Черненькая Яна : другие произведения.

Перехитрить Судьбу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение истории Круга. Боги тоже делают глупости... по малолетству. А потом им приходится все исправлять... в меру своих сил. А у кого из-за этого будут проблемы? Правильно - у тех, перед кем Боги провинились. Отсюда мораль - надейся только на себя и свои силы, а то набегут божественные детишки и мало никому не покажется. *Обновление на 26_01*

   - Вот пакость! - Элан в досаде ударил кулаком по столу. Остатки чипсов полетели на пол.
   - С тебя Круг. Как ты мне его будешь возвращать - твои проблемы, - ехидно заявил Рой.
   - Ты жульничал! Готов поклясться, ты жульничал!
   - Ты был свидетелем, как я мухлевал? Ты можешь это доказать? - Рой торжествующе улыбался.
   - Не могу, но слишком уж много получилось совпадений, которые иначе, как твоим вмешательством не объяснить! - Элан не хотел сдаваться.
   - Какие, к примеру?
   - Сам знаешь. К примеру, с чего это у альва приступы начались? Ведь он с этим справился задолго до возвращения Круга.
   - Друзья вернулись, личная жизнь наладилась, самоконтроль потерян. Вот и все, - невозмутимо ответил ему Рой.
   - А что насчет того, что у эльфийки и альва не может появиться ребенок без обоюдного на то желания, а в нашем случае, готов чем угодно поклясться, Пантера даже близко не хотела получить такой результат.
   - Ерунда. Бывают исключения из правил. К тому же, не забывай, Гюрза был одаренным альвом, а у этой расы некоторые особо сильные желания могут получать материальные воплощения. Все тут нормально.
   - А тогда, на обрыве? Я не могу поверить, что Пантера, которая отлично знала, что в ее руках возможность все повернуть в нужное ей русло, так просто отказалась от своего шанса.
   - Ты слышал, что ей сказал альв. У нее просто не было другого выбора.
   - Звучит очень складно, но, повторяю, слишком много случайностей, которых быть не могло! Я не отдам тебе Круг! - Элан с вызовом посмотрел на брата. Рой сжал кулаки.
   - А я говорю - отдашь!
   - Не отдам!
   - Попробуй только, так вмажу по физиономии, мало не покажется!
   - Ха-ха, малявка, дотянись сначала до моей физиономии. Каши мало ел!
   Рой без предупреждения бросился на брата и боднул его головой в живот. Элан, не ожидавший этого, упал на пол, но быстро сориентировался. Из положения лежа он описал ногой полукруг и подцепил ногу противника. Рой упал, Элан вскочил и бросился на брата сверху, завязалась потасовка.
   - Так! Что тут у нас происходит?! - раздался с порога возмущенный голос Милены.
   - Он жульничает! - заорал Элан, пытаясь опередить брата.
   - Он проиграл спор и не хочет мне отдавать выигрыш! - попытался перекричать его Рой.
   - Быстро затихли! - шикнула на них Милена. - Отвечать будете только на мои вопросы.
   Братья замолкли. Милена была значительно их старше и родители позволяли ей руководить непослушными мальчишками, а также назначать им наказания за различные проступки. Ни Рою, ни Элану не хотелось идти на конфликт со старшей сестрой.
   - Элан, скажи мне, на какую тему вы с Роем поспорили?
   - Мы сейчас играем с нашим миром. Правила игры - у меня два Дома, у него - Два. У меня был Дом сияющего Камня и Дом светлой Воды. У него - Дом темного Пламени и Дом темного Ветра. Во главе каждого Дома - Магистр. Условие игры - должен остаться только один Магистр и один Дом. Открытых конфликтов не может быть, так как у каждого из них есть в арсенале одно мощное заклинание, способное уничтожить как агрессоров, так и защитников. Чтобы разрушить Дом, нужно сначала обезвредить восьмерку магов, которые могут произнести заклинание разрушения...
   - ...а потом убить Магистра и разрушить Кристалл, - влез Рой. Сестра сурово на него взглянула, и он тут же затих.
   - И что дальше? - спросила Милена у Элана.
   - Дальше Рой подсказал одному из своих Магистров, что нужно создать отряд из детей, чувствующих поворотные узлы нашего алгоритма - "точки встречи" - моменты, которые просто обязаны произойти в истории этого мира.
   - Я знаю, что это такое, - Милена нахмурилась еще больше. Элан торопливо продолжил:
   - Отобранные Магистром дети умели выбирать нужные варианты, не выходящие в противоречие с "точками встречи", но при этом дающие максимальную выгоду.
   В Круге, так назывался отряд, было двенадцать детей - одиннадцать эльфов и один альв. Все делились по функциям - два аналитика, три бойца, четверо разведчиков, два дипломата и один, назовем его так - профессиональный убийца. Каждый ребенок прошел инициацию - у них забрали детские воспоминания, которые поместили в зверей - их аватаров.
   - Детей забирали у родителей... - утвердительно сказала Милена. А потом сказала голосом, не предвещающим братьям ничего хорошего. - И, помимо детей из вашего мира, созданный вами Магистр забрал альва из числа моих подданных! Из тех, кого создала я!
   Уши братьев покраснели, они уставились на пол, не в силах поднять глаза на рассерженную сестру.
   - Вы испортили мальчишке всю жизнь, поломали ему Судьбу!
   - Нечего было его в наш мир привозить, - пробурчал Рой.
   - Чтооо? - возмутилась Милена. - Еще скажите, что мои альвы не имеют права появляться в ваших мирах! Вы не забыли, кто вам помогал их создавать? А зону всеобщего благоденствия создавала я лично. И альвы имеют больше прав там находиться, чем даже вы!
   - Да я что, я ничего, просто он сам связал свою Судьбу с Судьбой одной из созданных нами эльфиек, - пошел Рой на попятную, - Позднее она стала аналитиком Круга. А сделал он это с помощью твоего подарка, между прочим. Помнишь, кому дарила колечко?
   - А как же?, - зеленые глаза Милены сощурились. - А еще я помню, как обладатель этого колечка рыдал над могилой своей девушки. А еще я помню, что была вынуждена из-за вашего алгоритма поставить его перед выбором - мечта, свобода и долгая жизнь, или любовь и смерть.
   - Ну и дурак он, раз так. Если выбрал второе! - пожал плечами Рой.
   - Ты не знаешь, что такое любовь. А потому не имеешь права так говорить! - Милена была разгневана.
   - А ты знаешь? - огрызнулся Элан.
   Милена замолчала на несколько секунд, задумавшись, а потом отрезала:
   - Знаю, но тебя это не должно волновать! Меня сейчас интересует только одно - почему вы устроили драку?
   - Мы с Роем поспорили, он сжульничал и теперь требует свой выигрыш! А я считаю, что он нечестно действовал, а потому не собираюсь ему ничего отдавать!
   - А он не может ничего доказать, но при этом говорит, что я жульничал! - в тон брату запричитал Рой.
   - О чем вы спорили? - спросила Милена.
   - Я говорил, что эльфийка, о которой мы только что говорили, останется в живых, - сказал Рой. - А Элан говорил, что она умрет, а твой альв выживет.
   - И... - угроза в голосе Милены заставила братьев насторожиться. Они испуганно замолчали. - Вы хотите сказать, что Т'химо погиб?!
   Элан судорожно кивнул.
   - Он не позволил девушке покончить с собой, сказал, что не простит ей, если она убьет его сына... И потом...
   - Когда это случилось? - Милена встала со стула. Она знала, что так будет. В конце концов, этот вариант она сама когда-то предложила альву, но...
   - Полчаса назад... примерно... - выдавил из себя Рой и вжал голову в плечи.
   - Вот теперь я поставлю перед выбором уже вас двоих - у вас есть два варианта - первый - весь Круг вы отдаете мне и выводите его из игры. Полностью. Второй - я рекомендую отцу отправить вас на все лето в военный лагерь, дабы научить вас дисциплине. Надеюсь, все помнят, что такое - военный лагерь?
   Братья дружно застонали, видимо, воспоминания не были для них приятными.
   - Да забирай ты их всех. Больно нужны они, - спохватился Рой.
   - Точно-точно, забирай, - подтвердил его слова Элан.
   - Хорошо. Даю вам неделю, чтобы вычистить их судьбы из вашего алгоритма.
   - Но...
   - И ни днем позже.
   - Альва я забираю себе уже сейчас!
   - Но он же...
   - Не страшно - не так много времени прошло, а из вашего алгоритма он уже вычеркнут, так что...
   - Хорошо. Все сделаем, правда-правда, - Элан услужливо посмотрел Милене в глаза. - Только ты спаси нас от лагеря, ладно?
   - Посмотрим, - сказала она и, взмахнув рукой, исчезла из комнаты.
  
   Красная земля. Мертвый, но безумно прекрасный мир. Распростертое на земле тело и хрупкая девушка, пытающаяся руками выкопать углубление в твердом грунте. Круг Судьбы замкнулся. Милена встряхнула головой, пытаясь отогнать видения своей последней встречи с тем, кто теперь неподвижно лежал на земле. Потом она тихо подошла к мертвому парню, посмотрела на него. Нахмурилась. Все было хуже, чем предполагалось изначально - смерть наступила намного раньше, чем думала Милена, и следовало торопиться.
   - Пантера, - голос богини звучал мягко и сочувственно. - Остановись. Не стоит превращать созданный мною мир в кладбище. Думаю, ему найдется другое применение.
   Девушка, к которой она обращалась, вздрогнула, а потом быстро вскочила на ноги, приняв боевую стойку. Впрочем, после этого довольно резкого маневра, цвет лица Пантеры стал мертвенно бледным, она покачнулась.
   - Кто ты? - хриплый голос даже близко не был похож на обычный звонкий голос Ясинары, которую в Круге звали Пантерой, по видовой принадлежности ее аватара.
   - Милена...
   - Милена, значит... - с явной угрозой в голосе Пантера сжала кулаки. - Это твой подарок? - Ясь подняла руку, на которой блеснуло подаренное ей Гюрзой кольцо.
   - Мой...
   Молчание, а потом резкое:
   - Убирайся отсюда! Тебе здесь не место!!!
   - Девочка, ты не забыла, с кем говоришь? - все с той же ласковой интонацией напомнила ей Милена.
   - А мне плевать кто ты - богиня или простая смертная. Ты мне ничего не сможешь сделать. Хотя бы потому, что хуже уже не бывает! - Ясь хрипло засмеялась. У нее начиналась истерика. - Ты даже не соизволила вступиться за него, когда Магистр похитил Т'химо у его родителей. Ведь могла! Я точно знаю, могла - но не заступилась. Я должна была войти в Круг. Я, а не он. И ты могла спасти его из этого ада. Но не спасла! А потом воспользовалась его отчаяньем и поставила перед ним еще более нелепый выбор между моей и его жизнью, между его мечтой и моим возвращением! Как ты могла?! За что ты его наказала?! Зачем ты подарила Гюрзе это проклятое кольцо?! - с этими словами Пантера сорвала серебряный ободок с пальца и бросила его в сторону богини. - Оно принесло одни страдания. Это был не подарок, а проклятье, правда?!
   - Нет, мой подарок не был проклятьем. Но я предупредила Т'химо, чтоб он подарил кольцо той, которую полюбит, когда вырастет. А он, по сути, подарил его тебе, даже еще не понимая, что такое любовь. Просто потому, что вы подружились. Он сделал ошибку.
   - Ты могла за ним проследить. Ты могла подарить это кольцо ему после совершеннолетия. Ты много чего могла. Но не сделала!
   - Скажи, а ты хотела бы, чтобы Т'химо никогда не появлялся в твоей жизни? Хотела бы, чтобы в твоем прошлом не было его? Ты согласилась бы на это? - Милена начинала сердиться, хотя понимала, что во многом упреки Пантеры справедливы. Бог имеет обязанности перед своими творениями. Тем более, перед теми, кого сам же и отметил своим благословлением. А она... Она просто не вмешивалась. Не хотела ссориться с братьями, не хотела придумывать выход из создавшейся ситуации, предоставила событиям развиваться своим ходом.
   Пантера посмотрела на нее покрасневшими от слез и ветра глазами.
   - Если бы я точно знала, что он в результате будет жить. Если бы я точно знала, что он счастлив...
   - Ты бы никогда его не узнала. Его бы просто не было в твоей жизни. Ты можешь пойти на это? Девочка Ясинара никогда не встретит Т'химо. Никогда не подружится с ним. Она попадет в Арк'хаан, но там не будет Гюрзы. Там будет кто-то другой. Такой же, как и все остальные. И не будет твоего возвращения обратно. Ты не встретишь его. И никогда не появится на свет ваш сын, которого ты в будущем будешь называть Т'химо. Ты согласна отказаться от всего этого?
   Ясь на сей раз долго молчала.
   - Ты спрашиваешь это просто так, или ты можешь так сделать? - ответила она, наконец.
   - Сначала ответь, но учти, ты должна быть искренней. Даже самые невозможные желания могут исполняться...
   - Да... я согласна, - ответила она, после минутного раздумья.
   - Что ж... - Милена улыбнулась. - Это испытание ты прошла. Осталось последнее, но самое сложное. Видишь ли, я не могу стереть прошлое, я не властна над этим, но воскресить твоего Т'химо в моих силах... пока.
   Пантера недоверчиво уставилась на собеседницу.
   - Да, я могу это сделать, - невозмутимо продолжила богиня, - Но, увы, будущее вашего мира на несколько лет вперед исключает появление там твоего возлюбленного. Придется обходиться какое-то время без него. А, кроме того... Есть еще одно обстоятельство...
   - Какое? - почти шепотом спросила Ясь. Совершенно безумная надежда придала ей сил. И девушка боялась спугнуть ее.
   - Т'химо заплатил за свою любовь даже больше, чем это было возможно. Но линия вашей с ним Судьбы закрутилась в спираль. Теперь твоя очередь делать невозможное. Я оживлю его, но отправлю в другой мир. Он ничего не будет помнить. У него будет другая жизнь, другая Судьба. Если ты сможешь его там найти - Т'химо опять станет собой, если нет - вы никогда с ним больше не встретитесь. Такова цена, которую должна заплатить ты. Учти, никто из Круга помогать тебе не может, разве что советом. Найти Гюрзу - только твоя задача. Впрочем, вне своих друзей, можешь набирать каких угодно помощников, - добавила Милена хитро. Потом она подошла к неподвижному телу Т'химо, ее руки окутали разноцветные искорки, которые переливающимся дождиком отлетали в сторону Гюрзы и, коснувшись его, исчезали, словно растворяясь в его теле. Долгое время ничего не происходило. Было заметно, что богиня начала нервничать. Ее волнение передалось и Пантере. Ясь затаила дыхание. Когда на лбу Милены появились маленькие бисеринки пота, веки Гюрзы дрогнули и еще через несколько минут, он открыл глаза. Скользнул равнодушным взглядом по фигуре Ясинары, встал и подошел к Милене. Он двигался так, словно спал на ходу. Т'химо остановился на расстоянии вытянутой руки от богини и замер.
   - У тебя есть ровно пять секунд, чтобы попрощаться с ним, - предупредила Милена.
   Пантера бросилась со всех ног к Гюрзе, попыталась его обнять, но неожиданно наткнулась на невидимую преграду. Т'химо посмотрел на нее. Его фигура начала медленно таять в воздухе. В голубых глазах промелькнула искорка узнавания, но никто из них так и не успел сказать ни слова. Альв пропал и вместе с ним пропала Милена.
   Начинался рассвет. Первые лучи оранжевого солнца осветили одинокую, словно выточенную из камня, неподвижную фигурку. Когда светило взошло полностью, на выжженной красной земле уже никого не было.
   Второй холмик так и не появился, а разбросанную вокруг небольшого углубления породу, захватил и унес внезапно поднявшийся ураганный ветер.
  
   - Идиотка! Что ты наделала?! - Эйрен безжалостно тряс Кэйтейру, взяв ее за грудки. Но девушка словно и не чувствовала ничего, в ее глазах была абсолютная пустота. Осознав, что в ответ на его действия не следует никакой реакции Рыси, Волк решил перейти к пощечинам. Искорка попыталась вступиться за хозяйку, но тут же была сбита с ног Верным. И, будучи довольно трусливой кошкой, не посчитала возможным продолжить свое заступничество. Просто сидела на расстоянии и рассерженно шипела, когда рука Эйрена в очередной раз отвешивала ее хозяйке оглушительную оплеуху.
   Волк быстрее всех опомнился после того, что произошло. Боль, которую испытал Гюрза, когда нож Рыси пронзил его сердце, почти не ударила по остальным членам Круга. Слишком уж быстро Т'химо умер. Но осознание, что сейчас их стало на одного меньше, оглушало, ослепляло, мешало мыслить. Даже Тигр, обычно такой целеустремленный, деловитый, спокойный, теперь стоял мрачный, растерянный и подавленный.
   Леопардик машинально обрабатывала рану Пумы, при этом было заметно, что мыслями она где-то очень далеко. Остальные так и остались сидеть, и стоять там, где их застала беда. Даже аватары, обычно лучше переносящие все испытания, бестолково бродили по поляне, заглядывая, порой, в глаза своим хозяевам, словно в поисках утешения и поддержки. Уголек жалобно стонал, уронив огромную голову на лапы. Пантера не взяла его с собой, и это был первый раз, когда аватар остался совсем один без возможности найти свою хозяйку. Он чувствовал, что ее нет ни поблизости, ни вообще где-либо в этом мире, и это его пугало.
   Пламенный в очередной раз потерся о ноги своего хозяина. Морэйн встряхнулся, огляделся, увидел Эйрена, в ярости продолжающего отвешивать Кэйтейре пощечины:
   - Отпусти ее! - громко потребовал он.
   - Эта тварь убила Т'химо! Я ее уничтожу! - Волк отвесил Рыси очередную пощечину, отчего голова девушки безвольно дернулась вбок, а из разбитого носа потекла струйка крови.
   - Я сказал, отпусти ее! - Тигр схватил Волка за руку, и попытался оттереть его от Кэйтейры. Ему помог Рейм. Морэйн оттащил Эйрена, Медведь подхватил Рысь на руки и унес в дом. Девушка была без сознания.
  
   - Эйрен, останься здесь! Даже не вздумай куда-то уходить. Это приказ! - Тигр был настроен крайне решительно и Волк даже сквозь ослепляющий его туман ярости почувствовал, что не подчиниться нельзя. Он выругался сквозь зубы и, скрестив ноги, сел прямо на траву. Когда мимо него прошел Рейм с Рысью на руках, он брезгливо поморщился, но ничего не сказал.
   - Вьерн, помоги мне перенести Пуму в дом. - Морэйн убедился, что Волк больше ничего не натворит и занялся более важными делами. Они с Летучей Мышью осторожно подхватили Пуму на руки и отнесли его домой. Леопардик шла за ними. Было похоже, что она еще толком ничего не осознала, и действует только за счет крепко вколоченных в нее навыков.
  
   - Ты должен будешь извиниться перед Кэйтейрой! - Эйрен поднял голову и посмотрел на Тигра.
   - С какой радости? - спросил он, искривив губы в усмешке, в которой читалась скорее затаенная боль, чем ирония или веселье.
   - Она защищала Рингевен, тебе не кажется, что этого достаточно, чтобы оправдать ее поступок?
   - Она убила Т'химо... и Пантеру тоже...
   - А что еще она могла сделать?! Ты думаешь, ей хватило бы сил остановить Гюрзу как-то иначе? - Морэйн почувствовал, что еще немного, и он окончательно выйдет из себя. После того, что произошло - Пума без сознания, Т'химо погиб, Пантера исчезла, Рысь в глубоком шоке... Если еще и Эйрен дурить начнет...
   - Мне наплевать. Если бы это был кто-то другой, а не она... Возможно, я бы не был так категоричен, но Рысь в последнее время делала все, чтобы омрачить жизнь Гюрзы и Ясь, а потому я считаю ее в ответе за то, что случилось.
   - Ты сам себя слышишь?! Она спасла Рингевен!!!
   - Да пошел ты... Достал уже! - Волк одним движением вывернулся из сдерживающего его захвата, демонстративно сплюнул на землю, а потом неторопливо удалился вглубь парка.
  
   До утра никто так и не смог сомкнуть глаз. Леопардик сидела рядом с Пумой. На все расспросы пожимала плечами и говорила, что ни за что не ручается. Где находится Пантера, никто не знал. Даже Уголек, похоже, пребывал в растерянности. Он успокоился только ближе к рассвету - забился в самый угол комнаты Ясь и задремал. А до этого ходил по дому, словно пытаясь найти пропавшую хозяйку. Дымка бесследно исчезла. Впрочем, ее не искали. Все понимали, что если погиб хозяин, то аватар разделил его судьбу.
   Пантера вернулась, едва солнечные лучи начали пробиваться из-за облаков на горизонте. Не отвечая на вопросы друзей, почти не глядя по сторонам, она прошла в свою комнату и закрыла дверь на щеколду. Тигр, беспокоясь за нее, вышел на улицу и заглянул в окно. Он успокоился, только убедившись, что девушка лежит на кровати и, по всему видно, спит. Уголек уже устроился рядом с ней. Осталось только проведать Рысь и можно ложиться спать.
   Кэйтейра сидела в кресле, рассеянно глядя в окно. Было очевидно, что она сейчас в мыслях где-то очень далеко.
   - Кэй! - позвал ее Тигр. Реакции не последовало. Его словно и не услышали. - Рыся, как ты себя чувствуешь? - Молчание. Только Искорка жалобно пищит, прижимаясь к ноге хозяйки. - Ответь же хоть что-нибудь! - Морэйн осторожно потряс девушку за плечи - никакого видимого результата. По всему было понятно, что Кэйтейра испытала слишком сильный шок, вывести из которого ее будет не так уж просто, впрочем, идеи были. Клин клином вышибают.
  
   Вопль "Дымка!!! Это же Дымка!!!" - заставил Тигра подскочить на кровати. Дверь открылась от сильнейшего пинка ногой, и в комнату влетел Эйрен. В правой руке он держал довольно крупную змею сероватого цвета с поперечно вытянутыми бурыми пятнами по всему телу.
   - Это наша Дымка!!! - змее явно приходилась не по нраву вся суета вокруг ее скромной персоны, и она раздраженно шипела, впрочем, это был единственный способ, которым она могла выразить свое недовольство. Кусать кого-либо без приказа хозяина, ей было строго запрещено, чем Эйрен беззастенчиво и воспользовался.
   Одного взгляда на змею было достаточно, чтобы понять, что Волк не ошибся. Это была действительно Дымка. Настоящая гюрза уже давно бы вывернулась из сдерживающих ее рук и укусила нахала, рискнувшего к ней притронуться.
   - Странно, - Морэйн соскользнул с кровати, схватил лежащую на стуле одежду и начал одеваться, справедливо полагая, что больше поспать ему сегодня не удастся. - А где ты ее нашел?
   - Я вышел из дома, а она на пороге лежала, грелась на солнышке.
   - Что ж это получается - Т'химо жив? Но он же... Пойдем-ка навестим Пантерку, если, конечно, она уже проснулась. Может быть, что-то удастся прояснить.
   Дошли до комнаты Ясь. Волк постучал в дверь.
   - Ну кто там? - услышали они недовольный голос.
   - К тебе можно? - неуверенно спросил Тигр.
   - Заходи, раз уж пришел, - прозвучал ответ.
   Друзья зашли в комнату. Пантера лежала на кровати, обнимая за шею Уголька. Выглядела она не слишком хорошо - красные заплаканные глаза, посеревшее от горя лицо.
   - Ясная, ты нам ничего сказать не хочешь про... Гюрзу? - начал Морэйн.
   - Что тебя интересует?
   - Прости, я хочу задать глупый вопрос... не хотелось бы делать тебе больно, но я должен спросить - ты точно уверена, что Т'химо умер?
   Ясь посмотрела ему в глаза и тихо ответила:
   - Нет... То есть... Он не умер, точнее, умер, но теперь жив, только далеко отсюда, - она замолчала, не в силах в этот момент рассказывать о том, что произошло.
   - Ясно, что ничего не ясно, - пробормотал Эйрен, доставая Дымку из-за спины. - Вот, смотри, кого я на пороге у нас обнаружил.
   - Дымка?! - удивилась Пантера. Она взяла змею на руки, провела пальцем по чешуйкам на голове. - Как же это? Выходит, он теперь там, а она здесь?
   - А где это - Там? - поинтересовался Тигр.
   - Т'химо был альвом, а все альвы - создания Милены и только она может распоряжаться их судьбами. Став одним из Круга, он временно попал в линию судьбы нашего мира, в итоге она не могла его забрать отсюда. Мы встретились с ней там, где... в общем, не важно. Она забрала Гюрзу с собой в один из своих миров... Он жив. Но только где-то очень далеко и совсем нас не помнит... - Ясь задумчиво гладила Дымку, было видно, что она в мыслях где-то очень далеко. - Словом, что так, что так. Но я рада уже тому, что он хотя бы жив и есть надежда, что когда-нибудь... - она тяжело вздохнула и низко склонила голову.
   - Для нас нет невозможного, Пантерка. Гюрза смог вернуть нас даже с того света. Он сделал это один. Неужели мы все вместе не сможем теперь найти его здесь, среди живых?
   - Не можем. Милена запретила пользоваться вашей помощью, а еще... Кто-нибудь из нас, кроме Т'химо умеет путешествовать по мирам?
   Тигр отрицательно покачал головой. Ясь грустно ему улыбнулась.
   - Тогда вы мне ничем помочь и не сможете. К тому же Милена сказала, что наши поиски не увенчаются успехами до того времени, как мы минуем последнюю точку встречи, где не было Гюрзы. В общем, ближайшие несколько лет мы можем не дергаться и просто наводить справки, искать того, кто сможет меня переправить в другой мир. Собственно, выбор у нас не велик. Я всю ночь об этом думала. Проще всего было бы найти родителей Т'химо. Они - альвы, могут свободно перемещаться по мирам. Кроме того, они также как и мы заинтересованы в успешном завершении поисков. Осталось только найти их.
   - Вот на это годы и уйдут, - нахмурился Эйрен. - Сейчас в нашем мире, наверняка, ни одного альва не осталось. Они ж на дух военные действия не переносят, а то, что у нас тут в последнее время происходило... В общем, шансов наткнуться на альва не очень много. И, боюсь, они еще не скоро сюда вернутся. Разве что инкогнито кто-то заглянет из странствующих, да только как их узнать и найти?
   - А если попросить Магистра? - предложил Тигр.
   - Я против этого. У нас много времени, а быть ему обязанной хоть чем-то я не хочу. Слишком уж дорого могут стоить его услуги. Своими силами справимся. - Пантера прикрыла глаза, дав понять, что разговор закончен.
  
   Капли воды, стекающие со сталактитов, создают тихую, на грани слышимости, мелодию. Серебристый туман клубится над холодной гранитной плитой. Вечный покой. Вечное ожидание...
  
   - У меня для вас приятные известия! - сообщила Милена братьям. - На каникулы вы едете в увлекательное путешествие.
   - Круто!!! - запрыгал Элан.
   - Здорово!!! - захлопал в ладоши Рой.
   - Только один вопрос - вы все сделали, как я сказала? Судьбы тех, кто в Круге выведены за пределы общего алгоритма?
   Братья замолкли и пристыжено уставились в пол.
   - Неа, - сообщил Элан.
   - Почему? - поинтересовалась Милена.
   - Так они же видели отдаленную точку встречи. Пока не дойдут до нее, алгоритм чистить нельзя. Иначе весь мир уничтожим, - пояснил Рой, хлюпнув носом. Он уже понял, что обещанное путешествие находится под угрозой.
   - Но вы позаботились о том, чтобы их судьбы больше не попадали на пересечение линий алгоритма?
   - Да! Мы это делали сразу же, как только ты нам велела! - радостно сообщил Элан.
   - Ну вот и молодцы, - довольно улыбнулась Милена. - А теперь я вам расскажу про то, куда вы отправитесь...
  
   В серебристом мареве появились синие и алые искры. Туман очень быстро сгущался, скрывая за своей завесой каменную плиту. Похолодало. На камнях появилась испарина. Темнота пугливой кошкой пряталась от туманного сияния в потаенных уголках пещеры. Внезапно свечение над плитой стало нестерпимым, а потом так же внезапно погасло, вновь сменившись на еле заметные серебристые искорки, которых не хватало даже для того, чтобы осветить неподвижно лежащее на холодном камне тело.
  
   - Эй, это не честно! Ты обещала, что нас не накажут! - возмущенно кричал Элан.
   - Мы выполнили твою просьбу, отдали тебе Круг, скоро их судьбы будут принадлежать лишь им самим, а ты... Как ты могла?! - испуганно голосил Рой.
   - Это было сделано для вашего же блага, - Милена была полностью уверена в своей правоте и не собиралась отказываться от задуманного. - Сами потом спасибо скажете. Вас ждут захватывающие приключения, сможете почувствовать себя самостоятельными, узнаете, чего вы стоите на деле. Этот урок вам позволить получить новые знания. И, в конце концов, это ненадолго...
   - ЭТО НЕНАДОЛГО?!! - вспыхнул Элан. - Десять лет быть никем?! Целых десять лет?!
   - Всего лишь десять лет. Вы вернетесь в этот же момент времени и сможете продолжить свой прерванный отдых. В чем дело? Вы не уверены в себе, чего-то боитесь, в чем-то сомневаетесь? Что, неужели даже эта мелочь для вас слишком сложна? Не могу поверить! - Милена явно получала удовольствие, издеваясь над братьями.
   - Ты все уже решила за нас, да? - зло спросил Элан, сжимая кулаки.
   - Разумеется. И родители мое решение одобрили, - Милена все так же благодушно улыбалась.
   - В таком случае у нас нет выбора, - убитым голосом сказал Рой. - Что мы можем взять с собой?
   - Кольцо возвращения, разумеется. Можете взять любую одежду и оружие. Но только то, которое имеет аналоги в том мире, куда вы направитесь. Экзотическое вооружение брать не стоит. Денег можете взять сколько хотите. Да вот, наверное, и все. Что лишнюю тяжесть таскать? Отправляетесь сегодня вечером. - Милена подмигнула приунывшим братьям и скрылась за дверью, не желая дольше выслушивать их возражения.
  
   Первым чувством был пронизывающий холод. Это ощущение появилось внезапно. Только что он плавал в блаженной темноте, ничего не помнил, ни о чем не думал, не испытывал никаких желаний, и вдруг все тело пронзили острые иглы холода. Сначала он не хотел покидать умиротворяющую вечность, растворяющую в себе все мысли и чувства, но холод щипал кожу, леденил кровь, колол пальцы. Пришлось открыть глаза. Картина изменилась мало - все та же непроглядная мгла. Попытался встать. Тело слушалось плохо. Нащупал край камня, на котором лежал. Спустил ноги. Ступни коснулись ледяного пола. Острые каменные осколки впились в кожу. Выставив руки вперед, сделал несколько нерешительных шагов, стараясь как можно меньше ранить ноги. Огляделся, но ни малейшего проблеска света не обнаружил. Поежился от холода. Прислушался к своим ощущениям. Кожей ощутил прикосновение слабого ветерка. Определил направление, откуда он дует. Хотел было пойти туда, но вовремя подумал, что нужно осмотреть место, где очнулся - вдруг что-то полезное обнаружится. Некоторое время на ощупь обыскивал помещение, на проверку оказавшееся пещерой. Его старание было вознаграждено - обходя камень, на котором проснулся, он ощутил под ногой что-то мягкое. Нагнулся и обнаружил на полу стопку аккуратно сложенной одежды. Пошарив по полу руками, он нашел еще и пару сапог. Удивился. Похоже, кто-то позаботился о нем. Увы, никакого оружия найти не удалось. Впрочем, у него было ощущение, что и без оружия он вполне способен за себя постоять. Откуда взялась эта уверенность, он не знал.
   Все так же на ощупь оделся и обулся. Это было не так просто сделать, потому что пальцы к этому моменту уже почти полностью потеряли чувствительность от холода. Еще раз определил направление предполагаемого выхода и пошел к нему. Легкое дуновение ветра то ощущалась на коже, то вновь пропадало. Через несколько минут он дошел до противоположной стены пещеры и на ощупь нашел узкий коридор. Сквозило именно оттуда. Не сомневаясь ни секунды, он вошел в этот коридор.
   Развел руки в стороны. Правая ладонь коснулась одной стены, левая - другой. Оценив таким образом ширину коридора, он медленно двинулся вперед. Неторопливо тянулись минуты, постепенно чувство времени притупилось. Но наступил момент, когда он понял, что в темноте как будто появились какие-то едва различимые силуэты. Он поднес ладонь к глазам, помахал ею, убеждаясь, что видит это движение. Пусть нечетко, пусть очень размыто, но видит, а значит, впереди должен быть выход. О правильности этого предположения говорило так же и то, что стало заметно теплее. Было по-прежнему холодно, но уже не настолько. Вскоре стало очевидно, что выход действительно поблизости. Темнота стремительно сдавала свои позиции. Уже можно было разглядеть шершавые серые стены, крупные камни под ногами. Он остановился, когда увидел яркое солнечное пятно, выглядывающее из-за очередного поворота. Улыбнулся, осознав, что вскоре выйдет на поверхность. Постоял немного, позволяя глазам привыкнуть к свету и прислушиваясь к звукам, которые доносились снаружи. Впрочем, ничего особенного он не услышал - только пение птиц, только шелест листьев на ветру. Свежий теплый ветер проникал в пещеру. Захотелось выйти на солнце, в тепло, что он и сделал. Плавным движением выскользнул из-за поворота. В глаза ударил яркий свет, пришлось прищуриться. Огляделся вокруг - высокие лиственные деревья с узловатыми стволами, ярко-зеленая трава. По всей вероятности, весна только началась - легкая прохлада, совсем молодые листья на деревьях. Он удивился. Почему-то ему казалось, что сейчас конец лета или начало осени. Пожал плечами. В голове было удивительно пусто. Какие события имели место до того, как он заснул? Ответ на этот вопрос найти не удавалось. Разве что откуда-то была твердая уверенность, что сегодня - далеко не первый день его жизни. Просто все, что было до того, исчезло из памяти.
   Осмотрел себя. Черная рубашка, черные штаны, мягкие удобные сапоги. Одежда в настоящий момент не сияла чистой, но, похоже, всю эту пыль и грязь он собрал по дороге к выходу. Отряхнулся. Посмотрел по сторонам - куда не глянь - глухой лес. А раз так - то какая разница, в какую сторону идти?
  
   -Ааааааа!!! Что она с нами сделала?! - вопил Рой, дико вращая глазами. - Как она себе представляет нашу миссию?! Я же в таком виде даже вина себе купить не смогу!!!
   Брат, казалось, не слышал его, изумленно разглядывая свой облик.
   - Попробуй сменить внешность! - сказал он, наконец, закончив заниматься самосозерцанием.
   Рой замолчал, потом что-то забормотал под нос, вокруг него появились редкие алые искорки, которые, правда, вскоре, исчезли.
   - Не получается. Она лишила нас наших способностей! Мы пропали! Так вот зачем нам деньги предлагали взять?! Все равно от них толка никакого! Для нас, во всяком случае... - завопил Рой еще громче, когда понял, что все его старания бесполезны.
   - Слушай, а ты прелестно выглядишь, только кричать перестань - тебе не идет! - невозмутимо заметил Элан, пытаясь поднять с земли огромный двуручный меч, который он взял с собой. Получалось у него не слишком хорошо. В новом теле у него была явная нехватка сил. Оглядев оружие, лежавшее рядом с братом, он добавил. - Какой ты молодец, что взял два коротких меча. Один мне дашь. Свой я даже поднять не смогу. Может, если мы оба постараемся...
   - Ты дурак?! - возмутился Рой. - Я эту бандуру на себе не потащу! И не мечтай. И свое оружие не отдам - самому нужно.
   - А ты попробуй поднять оба своих меча, посмотрим, что скажешь, - ехидно посоветовал ему Элан. Рой поднял двумя руками один меч, потом перехватил его одной рукой и ухватился за второй. Поднял, попробовал сделать финт, потом попытался прокрутить мельницу. Не получилось - ему не хватило роста и сил - меч вонзился в землю. Руку тряхнуло, рукоять вылетела из ладони, заехав яблоком по пальцам на ноге. Рой взвыл и заскакал на уцелевшей конечности. Элан злорадно улыбнулся и забрал лежащий на земле клинок себе, с трудом поднял его и дотащил до поваленного дерева, лежащего неподалеку. Вздохнул. Еще раз примерился к мечу.
   - Похоже, наше оружие нам не понадобится... в ближайшие семь лет, а то может и больше, - сказал он обреченно. - Надо было кинжалы брать.
   Рой молча кивнул, соглашаясь с ним. Братья синхронно уселись на поваленное дерево и призадумались.
   - Объект скоро должен выйти к нам, - прервал затянувшееся молчание Элан, взглянув на браслет, украшающий его запястье. Украшение выглядело очень своеобразно - в серебристый металл были вплавлены разноцветные камни. Один из них, самый крупный - квадратной формы и угольно-черного цвета, привлекал внимание в первую очередь. В самом его центре, приглядевшись, можно было заметить два маленьких пятнышка - одно ярко-синее, а другое - зеленое. В правом верхнем углу находилось более крупное алое пятно. Казалось, оно пульсирует и медленно перемещается в сторону центра камня. Собственно, так оно и было на самом деле.
   - Быстро, взлохмать волосы и испачкай одежду травой, - скомандовал Элан, со всего размаха прыгая в траву и начиная кататься по ней, безжалостно окрашивая зеленым, не отстирывающимся соком, свой светло-серый костюм. Вскоре его примеру последовал Рой.
   - Все, достаточно! - заявил Элан, спустя несколько минут. - Теперь наша легенда - мы - сироты, мама умерла, а папу мы и не знали, он с нами не жил. После смерти мамы нас воспитывала бабка, а потом и она тоже померла. Нас взял к себе злой сосед, который над нами издевался и заставлял работать с утра до ночи. Вот мы и удрали искать лучшей доли. Заблудились. Уже неделю по лесу бродим. Где наше село не знаем, как называется - тоже - "село" и все. На остальные вопросы отвечаю только я, а ты просто тупо смотришь и поддакиваешь. - Элан еще раз глянул на браслет. Алая точка была уже рядом с зеленой и синей. - Начинай истерику! - шепнул он брату. Рой сначала непонимающе уставился на него, а потом, сообразив что к чему, взвыл дурным голосом:
   - Я домой хочууууу! - голосил он. - Я голодныыыый!
   - Нас съедят вооооолки! - поддержал его брат. Оба прикладывали немало усилий, чтоб не захохотать.
  
   Немного погревшись на солнце, он уверенно нырнул под сень деревьев. Лесная прохлада дарила чувство умиротворения и спокойствия. Дорога предоставила ему время на раздумья. Он попробовал вспомнить свое имя - пустота. Вопрос "Что я умею делать?" также остался без ответа. Попытка вспомнить хоть кого-то из близких и друзей (откуда-то была уверенность, что таковые существуют) успехом также не увенчалась, подарив только приступ тоски и головную боль. Попытался вспомнить хоть что-то из географии - название города, деревни, реки - тоже напрасно. Машинально выругался и обрадовано заулыбался - похоже, хоть язык не забыл, уже что-то.
   Посмотрел на солнце, лучи которого пронизывали листву, позволяя определить положение светила на небе. Скорректировал направление своего движения, внеся поправку на время, прошедшее с момента его выхода из пещеры.
   Если идти прямо, не сворачивая и не накручивая по лесу круги, то велика вероятность того, что рано или поздно ты выйдешь в населенную местность.
   Знания о лесе, умение уточнять свой путь по солнцу, ходить бесшумно и быстро, не задевая ветки и не наступая на хрустящие сучки - казались для него столь естественными, что наводили на определенные мысли о прошлом.
   "Может быть, я был лесником?" - подумал он и иронично улыбнулся, настолько нелепым показалось ему это предположение.
   Внезапно, совсем неподалеку он услышал крики. Ему показалось, что голоса девичьи, только какие-то чересчур писклявые. Удивленно хмыкнул - откуда бы девкам взяться в чаще леса? Осторожно приблизился к источникам звуков, выглянул из-за дерева и увидел двух малышей - одному было на вид лет семь, а другому и того меньше - не больше пяти. Младший плакал, тер глаза руками и громко причитал, заявляя, что устал, голоден и хочет домой. Старший пытался его утешить, гладил по голове и оглядывался по сторонам. Периодически, видимо, и его нервы сдавали, он пугливо взвизгивал, всхлипывая и выкрикивая "пророческие" фразы про то, что их съедят волки, они утонут в болоте и прочую ерунду. Все это, по всей видимости, пугало его младшего товарища, который начинал реветь еще громче.
  
   Элан сразу же заметил подкрадывающегося к ним черноволосого парня. Благо, он прекрасно знал, с какой стороны он должен появиться, а потому достаточно было просто смотреть в нужном направлении.
   - Этого альва даже смерть исправить не в состоянии... - пробурчал он, глядя на осторожные движения долгожданного "объекта".
   - А что с ним? - тут же встрял Рой, который стоял к парню спиной и видеть его не мог, хотя было ужасно любопытно. Он даже на мгновенье перестал реветь, потом, спохватившись, завыл с еще большим усердием, не забывая прислушиваться к словам брата.
   - Нет, чтобы сразу выйти к несчастным детишкам и утешить нас, так он будет по зарослям пробираться, приглядываться.. ууууу... злыдень. Я есть, между прочим, хочу.
   - Я тоже хочу ееееесть! - зарыдал в голос Рой. На сей раз, его причитания выглядели настолько натуралистично, что даже Элан поверил в то, что перед ним пятилетний малыш. Похоже, наблюдатель тоже сжалился над ним и вышел из-за дерева.
   - Эй!... - окрикнул он их. - Как вы здесь оказались?
   Элан хотел было ответить, да тут наткнулся взглядом на лежащие на самом видном месте мечи. Придумать, как объяснить их присутствие он еще не успел. Сделав испуганно-обнадеженную физиономию, бросился к "объекту":
   - Дяденька, добренький дяденька эльф... - еле удержал рвущийся наружу хохот, - выведи нас с братиком из леса. Мы заблудились, нам страшно, нас волки съедят!!! - Элан подбежал к "дяденьке" и доверчиво схватился за хлястик на его штанах. Дернул, словно требуя внимания. Когда парень на него посмотрел, сделал максимально трогательную мордочку - устоять было невозможно. Одновременно с этим к "объекту" подбежал Рой и схватился за хлястик с другой стороны. Для этого ему пришлось встать на цыпочки. Брат сделал еще более трогательную физиономию. "Добрый дяденька" ошарашено смотрел на мальчиков, и, похоже, сам пребывал в легкой растерянности от такого напора.
   - Вы здесь совсем одни? - спросил, наконец, парень.
   - Совсем-совсем! Мы потерялись. У нас там на болотах ого-го... войско сгинуло, а мы мечи себе хотели найти. Вдруг кто обронил из них... Дядька мельник говорит, чтоб мы не ходили, а мы не слушаемся. Он нас за коровой следить отправил, а мы дурачку Слипу свистелку подарили, и он обещал проследить. А сами сюда... - затараторил Элан. Он прекрасно понимал, что подобная бессвязная речь дает общее представление о легенде, но при этом не позволяет подловить рассказчика на неточностях. - Смотрим, а там ржавый шлем и кости. Знаешь, сколько костей! И скелет. Мы не испугались и дальше пошли. А только дождик пошел и мы потерялись. А потом мечи нашли. Они даже новые. Не бросать же. Только тяжелые - мы драться не можем. Потом, когда вырастем, тогда будем рыцарями. Ты поможешь дотащить до дома? - Элан самым наивно-просящим взглядом посмотрел в глаза "дяденьке".
   Парень пребывал в еще большей растерянности. По всему было заметно, что с детьми ему до сих пор дел иметь не приходилось.
   - Тебя как зовут? - спросил он, наконец, у словоохотливого малыша.
   - Элан!
   - А брата твоего?
   - Рой!
   - И вы заблудились в лесу?
   - Да! - хором ответили братья.
   - А откуда вы вообще? Как называется место, где вы живете?
   Элан покачал головой:
   - Мы туда не пойдем!
   - Почему? - удивился "дяденька эльф".
   - Мы сироты, - сказал Рой, словно слово "сироты" было равнозначно слову "преступники".
   - Совсем, что ли никого нет?
   - Никого, - подтвердил Элан. - Отца мы почти не помним. Рой таки и вообще... Я помню только, что он от мамы ушел и она много плакала. А потом умерла. Нас взяла к себе бабка, и та тоже... скоро... Потом мы у мельника жили нашего. Но не нужны мы ему. Он заставлял нас мешки таскать, кричал все время. Мы не хотим обратно!..
   Рой тихо прошептал:
   - Не отдавайте нас обратно, пожалуйста!
   Парень мотнул головой. Только такого подарка судьбы ему не хватало. С другой стороны - не бросать же малышей здесь.
   - А вас, дяденька, как зовут? - между тем спросил его Рой. Этот невинный вопрос был задан больше для того, чтобы выяснить, все ли Милена стерла из воспоминаний "объекта" или что-то пропустила.
   "Дяденька" задумался.
   - Нет у меня имени. Может, ты придумаешь? - предложил он Рою.
   Младший изобразил напряженную работу мысли, а потом выдал:
   - Тим! Ты похож на нашего почтальона, - сморозил он. Элан не выдержал и прыснул. Меньше всего их подшефный "объект" напоминал почтальона. Но, похоже, братишка включился в игру и намерен извлечь из нее максимум веселья.
   - Ну, Тим, так Тим, - пожал плечами "дяденька". - И на том спасибо! А теперь, давайте-ка мы с вами присядем на вон то дерево и вы мне все по порядку расскажете?
   - Давай, - Рой доверчиво схватил дядю Тима за руку и повел к поваленному дереву, где до того сидели они с братом. Когда Тим увидел лежащие на траве мечи, его глаза стали округлой формы. Он, словно не доверяя своему зрению, подошел к ним, поднял двуручный меч, провел по нему рукой, присвистнул.
   - Как же вы этот склад боеприпасов сюда притащили-то? - спросил он, все еще держа двуручный меч в руках и глядя на лежащие неподалеку короткие мечи.
   - Вот этот меч мы вдвоем несли, а потом возвращались и брали по одному маленькому, - объяснил Элан, прикидывая в уме, поверит ли "дядька" в то, что они даже вдвоем могли утащить эту бандуру.
   - Перебежками, значит... - задумчиво сказал парень, прикладывая руку к виску, словно о чем-то раздумывая.
   - Ага! - с готовностью кивнул Рой.
   - А ну-ка, поднимите его вдвоем, - предложил Тим, положив двуручник на землю. Элан поежился. Если они не смогут поднять эту железяку, придется выдумывать что-то другое. Он посмотрел в глаза брату, словно подбадривая. Они синхронно подошли к мечу. Первая попытка успехом не увенчалась. Мальчишки смогли протащить меч по траве всего несколько сантиметров.
   - Дяденька Тим, а мы его не так таскали. Мы его на бревна облокачивали, так поднять проще.
   - Хорошо, будет вам бревно, - добрый дяденька явно хотел убедиться в правдивости мальчишек. Он поднял меч и опер его на бревно. Элан присел, положил длинную рукоять на плечо, махнул рукой Рою, чтоб тот ухватился за противоположный конец оружия. Они смогли оторвать меч от земли и сделали около десяти шагов, после чего недоверчивый дядька сдался. Отобрал у них меч и велел сесть обратно на бревно.
   - Вы прямо как муравьи - таскаете вещи, которые весят больше вас, - ухмыльнулся он.
   - А что делать-то, дядя Тим? Как же оставить такой меч в лесу?
   - Ясно. Жадность вас могла погубить. Кстати, а как так получилось, что ваша находка даже не ржавая?
   - Не знаю, дядя Тим, мы их нашли в схроне на полянке. Случайно наткнулись, - глазом не моргнув, солгал Элан.
   - Как же выглядел этот схрон?
   - Там было много поваленных деревьев, а под одним мы нашли деревянный ящик. Его кто-то присыпал землей и листьями. Там даже замка не было. Мы решили, что он ничей, вот и забрали оттуда все, что было.
   - Не страшно было? - поинтересовался дядя Тим.
   - Ни капельки. Мы смелые, разве ты не видишь? - встрял в разговор Рой, горделиво выпятив грудь вперед.
   - Конечно, вижу! - тут же пошел напопятную Тим, не желая расстраивать мальчишку.
   - А еще мы там нашли... - Элана озарила великолепная идея, он потянул "объект" за край рубашки, заставляя его склониться и подставить ухо. - Много денег.
   - Неужели? - удивился дядя Тим.
   - Да! - Элан достал из кармана свой мешочек с золотыми и протянул ему. - А давай ты нашим дядей будешь? У нас на этом свете никого-никого нет. Вот, как бабка померла, так и нету больше родни. - Рой, умница, быстро смекнул, что к чему, и доверчиво прижался к ноге дяди Тима, глядя на него снизу вверх своими огромными глазищами. - Мы тебе денег дадим, а ты станешь нашим дядей! Я знаю, ты - хороший! - уверенно добавил он.
  
   Он никак не мог понять, как нужно вести себя с детьми. Разумеется, речи о том, чтобы их бросить на произвол судьбы, не было. Он и сам не мог понять, в чем дело, но встреча с этими мальчишками словно напомнила ему что-то очень важное. Только он так и не мог вспомнить, что именно. Особенную бурю эмоций у него вызывал Рой. У мальчика были ярко-синего цвета глаза и почти белые волосы. И он очень сильно был похож... вот только на кого - вспомнить никак не удавалось. Просто когда мальчишка доверчиво смотрел на него, в душе что-то переворачивалось. Рой назвал его Тимом. И имя это тоже вызывало какие-то отголоски в памяти. Но, увы, отголоски - отголосками, но что-то более конкретное восстановить не получалось.
   "Что ж, пусть будет Тим", - подумал он.
   Элан, старший брат, был в чем-то похож на Роя, но волосы были каштановые, а глаза - карие. Старший мальчишка был говорлив и, похоже, любил приврать. Впрочем, что бы там ни было, подозревать "найденышей" в чем-то неблаговидном, смысла не было - разве могут такие маленькие мальчишки натворить хоть что-то серьезное? Правда, было подозрение, что схрон они нашли вовсе не древний. Судя по состоянию оружия и блестящим монетам, тайник был заложен от силы лет пять назад. С другой стороны, ни один, ни второй, не смогли объяснить внятно, где конкретно они все это нашли. Мальчишки ссылались на то, что слишком долго кружили по лесу и теперь не смогут найти обратную дорогу к схрону. Приходилось довольствоваться рабочей версией их рассказа. Предложенные Эланом деньги Тим взял, но сам себе пообещал употребить их только в интересах мальчишек и, ни в коем случае, не для себя. Еще одной странностью было то, что уши обоих мальчиков были заостренные, да и в лицах легко угадывалось их не совсем человеческое происхождение. "Впрочем, - подумал Тим. - Отца они не видели никогда, вероятно, он был как раз эльфом. Развлекся с деревенской дурочкой и забыл. А она, значит, помнила".
   - Дядя Тим, дядя Тим, а покажи, как нужно драться на мечах! Покажи!!! - Рой нарезал круги вокруг своего нового опекуна. Пришлось подчиниться требованиям маленького диктатора. Тим сначала взялся за рукоять двуручного меча, взвесил его в руке, нанес несколько рубящих ударов по воздуху, вызвав тем самым у мальчишек бурю восторга. Положил оружие на землю. Поднял два коротких клинка. Поупражнялся с ними. Пришел к выводу, что парные клинки ему ближе, хотя тоже что-то не совсем то. Впрочем, появилась уверенность, что по большому счету ему все равно, каким оружием защищаться и нападать.
   "Наверное, я был воином", - мелькнула мысль. Она показалась более правдоподобной, чем версия с лесником, хотя тоже, по ощущениям, не вполне совпадала с истиной. Задумался, пытаясь вспомнить хоть что-то, но от этого занятия его немедленно отвлек Рой, который тихонько всхлипнул и заявил, что они с братом уже три дня не ели, а кушать хочется "очень-очень". Пришлось в срочном порядке начать разводить костер, благо, съедобные грибы отыскались в большом количестве поблизости. Тим попытался было добыть искорку трением, но, провозившись с этим с полчаса, распсиховался и сложил пальцы на правой руке определенным образом, после чего собранные им дрова даже не вспыхнули, а взорвались. Еле удалось локализовать пожар. Хорошо еще, что дети не пострадали, да и Тим отделался легким испугом.
   Элан тут же потребовал повторить фокус, но Тим решительно отказался ставить подобные эксперименты. Обед, плавно переходящий по времени в ужин, удался на славу. Тим, углубившись в лес, нашел ельник с зарослями заячьей капусты. Он нафаршировал грибы небольшим количеством этой кисловатой травы и, нанизав на прутик, запек над углями. Получилось не то, чтобы очень вкусно, но вполне съедобно. Мальчишки уминали угощение за обе щеки. К концу ужина стало ясно, что ночевать придется здесь же. Удаляться от уже обжитого места на ночь глядя не имело смысла.
   Тим натаскал хвои и листьев и подготовил под одним из деревьев довольно теплые и мягкие спальные места для своих маленьких попутчиков. Уставшие и вымотавшиеся дети заснули почти сразу, а их "дядя" остался сидеть возле костра. Ему нужно было осмыслить очень многое.
   Едва заметное касание веточкой, и обугленная головня разломилась надвое, подняв при падении целое облако искр. Вспыхнувшее пламя высветило лица мальчишек, спящих неподалеку. Кроны деревьев образовывали настолько плотный полог, что за ними почти не удавалось разглядеть небо. Почему-то Тима это раздражало. Ему очень хотелось увидеть звезды. Откуда-то в душе прочно угнездилась тоска, и никак не удавалось понять, что именно ее породило. Через некоторое время Тим не выдержал и залез на ближайшее дерево. Он добрался почти до самой макушки и, когда ветви стали слишком тонкими и хрупкими, чтобы подниматься по ним дальше, устроился поудобней и поднял голову к небу. Миллионы звезд почти ослепляли своим таинственным блеском, подавляли своим величием. На фоне их спокойного сияния все проблемы казались совсем маленькими и незначительными. Тоска устремилась куда-то вдаль, оставив в сердце лишь тихую спокойную печаль. Звезды шептались друг с другом, не обращая внимания на случайного свидетеля их вечных бесед. Но Тим продолжал напряженно вслушиваться в их тихий, едва уловимый говор. Вскоре ему показалось, что он начал понимать отдельные слова. Потом услышал незатейливый мотив какой-то песенки. Вскоре он понял, что поют ее двое - удалось различить женский и мужской голос, а в самом конце стали понятны даже слова самого последнего куплета:
   И если вдруг несчастье
   Настигнет вас внезапно,
   Незримые помощники
   Услышат вас везде.
   Мои единорожки,
   Усталости не зная,
   Слетятся отовсюду
   И выручат в беде.
   Слова показались ему очень знакомыми, но, увы, вспомнить хоть что-то с ними связанное не удалось, словно на памяти кем-то был поставлен блок. Шепот звезд опять слился в однообразный фон. Тим вопросительно взглянул на небо, и ему показалось, что она маленькая и неяркая звездочка лукаво подмигнула. От этого на душе стало как-то легче и теплее. Звездочка еще раз подмигнула, и Тим помахал ей рукой, желая спокойной ночи, хотя при этом и почувствовал себя полным идиотом.
   "Зато умиротворенным идиотом", - добавил он про себя.
   Попрощавшись со звездочкой, Тим быстро слез с дерева. Убедился, что мальчишки спят как ни в чем ни бывало, устроился у них в ногах и заснул. Он умел спать очень чутко. Благодаря этому застать его врасплох даже во сне было крайне сложно.
  
   Утром веселая компания позавтракала ягодами - Тим старался без нужды не экспериментировать со своей новой пожароопасной способностью, поэтому костер не зажигал.
   После завтрака долго думал, как переносить весь этот склад вооружения. Пока предавался размышлениям, братья расхватали короткие мечи и заявили, что-де, им просто до зарезу необходимо оружие для самообороны. Остался один двуручник, но его как раз легко было закинуть на плечо. Когда Тим указал мальчишкам выбранное им направление, Элан неожиданно заупрямился:
   - А почему мы пойдем именно туда? - спросил он.
   - Это направление ничем не хуже всех остальных. А по идее, если идти все время прямо и никуда не сворачивать, то есть некоторые шансы выйти к какому-нибудь поселению.
   - Тогда почему мы не идем вот сюда? - Элан рукой показал в противоположную сторону.
   - Потому что я оттуда пришел.
   - Дядь, а дядь, - Рой настойчиво дергал рукав Тима. - Ты же сказал, что нам все равно куда идти. Так давай пойдем вот туда, - мальчишка показал еще одно направление. - Мне ночью мама снилась. Она сказала, чтоб мы шли в ту сторону.
   - Да, да! - тут же включился в беседу Элан. - Если ему мама приснилась, то точно нужно ее послушаться, - он, незаметно для Тима, вопросительно кивнул брату, и, получив ответный кивок, заулыбался. - Точно, дядь, ну идем туда! Что тебе стоит?
   - Кажется мне, что вы что-то не договариваете, - прищурился Тим. - А ну сознавайтесь!
   - Мы ничего не скрываем, честно-честно! - Рой сделал настолько правдивые глаза, что Элан не выдержал и прыснул.
   - Ой, беда мне с вами. Вот, думаю, может бросить вас прямо здесь, посреди леса. Пусть волки покушают. А сам пойду куда хочу. Оставайтесь с вашими секретами, - Тим равнодушно отвернулся от ребят и зашагал в избранном им самим направлении. Разумеется, он не собирался их бросать по-настоящему, но припугнуть, пожалуй, стоило. Что-то ему подсказывало, что вся эта таинственность может очень плохо кончится. Он отошел недалеко и, когда убедился, что деревья окончательно скрыли его от мальчишек, присел на пенек, чтобы переждать какое-то время. Потом он намеревался тихо вернуться и заставить перепуганных ребят выложить ему все, что они скрывают.
  
   - Ушел, - сказал Рой, ошарашено глядя вслед уходящему от них "объекту".
   - Думаешь, он по-настоящему ушел? Не пугает, а просто бросил нас? - спросил его Элен.
   - Не знаю. А вдруг. Он все-таки убийца. Что ему два маленьких мальчика? - хмыкнул Рой.
   - Но у него же самого - сын, думаешь, сможет вот так нас бросить? Таких маленьких и беззащитных? Тем более, что, по ходу, Милена сделала тебя на него похожим.
   - На кого? - не понял его брат.
   - На его сына.
   - Чтооооо? - изумился Рой.
   - А ты не понял?
   - Нет. А почему у него сын блондин? Вроде у него волосы черные, у Пантеры темно-каштановые, с чего бы их сын мог быть светловолосым?
   - А я знаю? - огрызнулся Элан. - Правда, видел я как-то мать Т'химо. У нее волосы такого же цвета. Почти белые. Словом, как у тебя. Так что, наверное, внук пошел в бабушку. Ну ты даешь, мошенничать - так всегда пожалуйста, а посмотреть на результат даже и не подумал.
   - Так и не интересно было. Какая разница, какой он будет?
   - Между тем, наш дорогой "объект" перестал от нас удаляться, - старший брат посмотрел на браслет. Алая точка несколько отдалилась от зеленой и синей, но в настоящий момент она была неподвижна.
   - Пугает! - констатировал Рой.
   - Надо бы изобразить испуг, что ли. А то будет подозрительно, - предложил Элан.
   - Вернется - что мы ему скажем?
   - Я скажу, что ты у нас странный немножко. Как-то раз ты ударился головой, а потом появились странные способности. Иногда ты чувствуешь верное направление, а иногда - куда не стоит ходить. А боялись мы признаться потому, что в деревне за это твое свойство нас колдунами называли и потому обижали. Вот мы и испугались, что он нас бросит. Складно?
   - Складно! - одобрил Рой.
   - Вот и здорово. А теперь давай пугаться! Три, четыре!
   На счет "четыре" браться завопили, что было сил:
   - Дядя Тиииим! Не бросай нас! Дядя Тиииим!
   Элан посмотрел на браслет и шепнул брату: "Возвращается". Рой просиял, и они опять закричали:
   - Дядя Тииим! Мы больше не будем! Нам страшно!!! Дядя Тим!!!
   Рой заставил себя заплакать. В итоге "объект", вернувшись, увидел ожидаемую картину - испуганные и заплаканные малыши беспомощно топтались на поляне. Тим почувствовал, что просто не в состоянии на них злиться. Рой, увидев его, радостно взвизгнул и бросился на шею.
   - Дядя Тим, ты вернулся!!! Не уходи больше от нас, дядя Тим!!! Пожалуйста!
   Элану, как старшему брату, явно было неловко проявлять свою радость столь бурно, но и он не удержался и обнял вернувшегося к ним взрослого за ногу.
   Когда первый восторг улегся, Тим еще раз задал Элану вопрос:
   - Теперь ты скажешь, что же вы от меня скрываете?
   - А ты поклянись, что после этого не бросишь нас. Самой страшной клятвой поклянись! - встрял Рой.
   - Ладно, самой страшной клятвой клянусь, что не брошу вас здесь в лесу и выведу к людям! - пообещал Тим.
   - Хорошо, - просиял Элан. - Видишь ли, Рой - он немного странный. В детстве сильно головой ударился, и с тех пор с ним происходят странные вещи. Иногда он знает, где не нужно ходить, иногда, наоборот, куда нужно ходить. Нас за это не любили. Считали, что мы колдуны. Ну и... Один раз в него даже камень кинули! А еще мы же... мы же... сам же видишь, - он указал на свои заостренные ушки. - Это Рой оружие нашел. Ему ночью приснилось, что если мы пойдем в лес, то сможем найти оружие и много денег. Вот мы и пошли. А сейчас ты пошел в ту сторону, куда он не хотел идти.
   Рой испуганно посмотрел на Тима снизу вверх. В огромных синих глазах плескался ничем не прикрытый страх.
   - Ты ведь не бросишь нас? - спросил Рой срывающимся голосом. - Элан не виноват. Он нормальный. Если хочешь, оставь здесь меня, а его возьми с собой!
   Тим почувствовал гнев и возмущение, направленное на тех, кто обижал малыша и понял, что ни за что на свете не бросит ни его, ни его брата на произвол судьбы. Вот обеспечит им нормальную жизнь, тогда и займется своими делами. Тем более, что никаких особых дел у него пока и не было. Нет памяти - нет дел, а тут хоть что-то полезное можно сделать. Чем плохо?
   - Конечно я вас не брошу! - ответил он и взъерошил волосы на макушке Роя. Тот засмеялся и взял Тима за указательный палец:
   - Я сразу понял, что ты хороший! - сказал мальчишка.
   - Молчи уж... и какой из тебя колдун? Ты просто обычный мелкий подхалим! - улыбнулся Тим. - Ну что, пойдем, может быть? Рой, куда ты хотел нас вести?..
  
   На шестой день пути они наткнулись на небольшую тропинку, а по ней вскоре вышли на проезжий тракт. Ликованиям не было конца. Нет, конечно, с такими попутчиками, как Рой и Элан, скучать не приходилось. Тим в процессе понял, что дети - это далеко не подарок. То разнимать их приходится, когда они дерутся из-за какой-то глупости, то есть просят, то устали, то "понеси меня, дядя Тим, на ручках", то уходят в лес "в кустики", а потом приходится их несколько часов искать, потому как ухитрились заблудиться. Словом, когда они втроем вышли из леса, решимость Тима опекать малышей пошатнулась. Оказалось, что детей воспитывать куда сложнее, чем воевать. Он был в этом полностью убежден.
   На тракте встретили крестьянина. Он ехал в телеге, которую неторопливо тянула каурая лошадка. Спросили у него дорогу до ближайшего города. Человек сказал, что и сам туда едет и предложил подвезти "дядю" и "племянников". В итоге уставшие мальчишки устроились на теплом душистом сене, устилавшем телегу, и почти моментально заснули, а Тим остался развлекать попутчика. Впрочем, пожалеть об этом не пришлось - крестьянин (Зорь, как он представился) оказался весьма разговорчивым. Во время дороги он охотно рассказывал о Милвилле (так назывался город, куда их сейчас везли), о нравах и обычаях местного населения, о ценах на различные продукты и многом другом.
   - Неужели вы ни разу не слышали о Милвилле? - удивлялся Зорь. - Это же самый крупный город по эту сторону от Грифонова хребта! О, Пресветлая! Откуда ж вы взялись-то, если даже про Милвилль не слышали?
   Тим загадочно улыбнулся в ответ на его вопрос, словно, говоря: "Издалека, но откуда, сказать не могу, прости, друг". Впрочем, его собеседник особо и не нуждался в ответе, потому как, сделав небольшую паузу, продолжил:
   - Да ладно, мне-то рассказать не больно сложно. А и дорога будет короче. За разговором-то. Что ж, Милвилль - один из старейших городов. Бают люди, что Святилище и весь старый город создавался, чуть ли не при участии самой Пресветлой девы. Врут ли, или нет, не знаю, но только красиво там... - он восхищенно вздохнул и развел руками, словно показывая, что слова не в силах передать всю прелесть того места. - Вокруг Святилища растут лунные лилии, и нигде больше на свете таких цветов нет. Сколько раз пытались взять их ростки, да высадить где-то еще - не приживались. Видно и впрямь не простое то место. Лилии те цветут только при полной луне. И в такие ночи почти весь город собирается на площади у Святилища. А раз в несколько лет, если полнолуние приходится на самую короткую ночь года, там же проходит обряд избрания Пресветлой девой своих паладинов.
   - А как это? - не удержался от вопроса Тим.
   - Ты что же, мил человек, и про паладинов Милены не слыхал? - удивился Зорь.
   - Слыхал, но только краем уха, - соврал ему Тим. - Расскажи подробней, если не сложно!
   - Да чего же сложного-то?! Чай, языком молоть - не мешки таскать - пуп не треснет. Что ж, слушай. Пресветлая паче всех богатств на свете ценит любовь. Но только должна та любовь быть бескорыстной, благородной и верной. За этот дар Пресветлая щедро награждает своих слуг. И вот в ночь Светлой луны, перед Святилищем собираются те, кто хотел бы попытать счастья. В некоторые так даже от несчастья пытаются спастись. У кого неразделенная любовь, например, или одиночество в конец истерзало душу, али еще что с жизнью не так. Оно по-разному бывает. Вот они все разом и собираются. А как зацветут лунные лилии, так по велению Милены двенадцать цветков поднимаются в воздух и сами идут в руки избранникам Пресветлой.
   - А остальные?
   - Остальные, знать, не достойны. Сам-то посуди, зачем ей столько-то паладинов?
   - И что дальше с ними происходит?
   - Ну как - что? Служат они Пресветлой верой и правдой полгода в ее Святилище. Да оно там и служба-то не особливо хлопотная - цветы новые принести, постоять во время праздника в почетном карауле и всего-то делов. Через полгода Милена посылает им видение их Судьбы. Словом, должны искать они ту, что является им в этом видении. Коли найдут - то будет им вечное счастье. А коли нет - так тоже ничего страшного - паладинов своих Пресветлая не обижает. Сопутствует им удача во всем. Сложность разве что одна - после посвящения и после того, как Милена явит своему слуге видение, нельзя ему сворачивать с пути. Должен он держать в сердце одну только деву, что в видении была. А ежели отступится - тут ему удача-то и изменит. Хотя, знаю я, мало кого это останавливает.
   - А если не найдет никогда он ту, что ему показали?
   - Значит, останется навеки верным слугой Милены. И это тоже не такая уж и плохая участь.
   Тим задумался. С одной стороны, как-то странно все выглядело. С другой стороны - лучше уж так, чем... Продолжить мысль он так и не сумел, хотя честно пытался понять, какую же загадку на сей раз ему подбросила память.
   - Так о чем я? - нахмурился Зорь, заметив, что опять на несколько секунд воцарилась тишина. - Да, о Милвилле. Словом, Святилище очень красивое. А вокруг него - парк, дальше - старый город. Двенадцать улиц, вложенными друг в друга кольцами, опоясывают Святилище, а еще двенадцать, подобно солнечным лучам, берут от него начало и разрывают эти кольца поперек. Здания-то там, какие красивые! - Дух захватывает. Впрочем, будешь там, сам все увидишь, что рассказывать. Новый город, конечно, вовсе не так хорош. Появился он намного позже, когда слава о Миллвиле расползлась по земле. Старый город оказался мал, а строить такие дома, как там, никто уже не умеет. Вот и ставили вокруг свои жилища, кто как умел. И, что вышло - то вышло. Новый город особливой красотой не блещет, зато базарная площадь ого-го, да лавки подешевле, да кабаки, да таверны. Там живет простой народ. Но ты, по всему видно, там все одно не задержишься. Не так уж много я видел вашего брата, но знаю, что вы в Старом городе поселитесь. Правда, странный ты какой-то. В первый раз вижу, чтоб эльф вот так, запросто, с человеком говорить стал. Да и имечко у тебя тоже не эльфье. Хотя, может статься, ты его просто уменьшил.
   - А что такого страшного в общении с людьми? - удивился Тим, заинтересовавшись, в чем же он допустил промашку.
   - Так эльфы - любимые создания Пресветлой. До простых людей они... то есть вы... то есть... - Зорь неожиданно засмущался. - То есть, что для вас простой человек - так, муха. Ты же со мной вот так, по-свойски. Я, было, думал, что ты из этих, которые полукровки, вроде как. А потом, нет, смотрю, никакой ты не полукровка. Но нос не дерешь, не приказываешь, да и свысока не смотришь.
   - Не нужно иметь много ума, чтобы драть нос перед простыми людьми. Но раз в мире появились и вы, и мы, значит, все это случилось не просто так. А раз так - то в чем смысл презирать своего младшего брата за то, что он немножко от тебя отличается! - Тим быстро сориентировался и подстроился под своего собеседника. Он понятия не имел, кого здесь создали первым, да в его задачу это и не входило. Ему нужно было узнать максимум о том мире, где он оказался. Все остальное значения не имело. К тому же...
   - Послушай, Зорь, у меня есть одна проблема, может, посоветуешь, как ее можно решить, - услышав эти слова, Зорь горделиво нахохлился, словно просьба эльфа о небольшом совете была огромной для него, человека, честью. - Племянники мои - дети хрупкие, а я все в дорогах, да в разъездах. Какой из меня опекун? Вот и хотел бы я устроить их куда-нибудь. Только нужно обязательно, чтобы место было надежное, чтобы мальчишек моих там не обижали. За деньгами дело не станет. Можешь что-нибудь посоветовать?
   Зорь крепко задумался. Молчал минут пять, что для него, видно, является немалым достижением. Потом хитро сощурился и сообщил:
   - Да чего ж не помочь? Место-то присоветовать не сложно. Только скажи, они, правда, твои племянники или прячешь их от кого?
   - Я? От кого? - удивился Тим.
   - Тебе лучше знать, от кого. Эльфы на своих детей только что не молятся. А так, чтобы в чужие руки, да еще и к людям... Это ж какая нужда могла заставить?
   Тим только и смог, что смущенно пожать плечами, да отговориться:
   - Мальчики - полукровки, им среди эльфов не место.
   - Да... Ежели и впрямь полукровки, то тогда да... Так всем и отвечай, ежели кто спросит. А определить своих племянников сможешь хотя бы даже в академию Стражей. Убежать оттуда сложно, присмотр за ними будет суровый, да по окончанию академии они еще и полезную профессию получат. Стоит это не дешево, что правда, то правда, но ты сам сказал, что готов заплатить любые деньги, чтобы племянники остались в надежном месте.
   - А чему обучают в этой академии Стражей?
   - Известно чему - быть Стражем, - фыркнул Зорь. - Или ты не знаешь, кто такие Стражи? Тогда откуда ты вообще взялся?!
   - Откуда я взялся - там таких больше нет, - отшутился Тим. - А на самом деле я издалека пришел, так что не знаю о местных обычаях почти ничего. Ты уж не удивляйся, пожалуйста. Не могу тебе ничего объяснить, просто прими как факт.
   - Это ж откуда ты должен был прийти, чтобы даже про Стражей не знать? - хмыкнул Зорь. - Впрочем, мне не жалко - Стражи бывают двух видов - маги и воины. Маги - это те, кто может работать с потоками стихий. Они после академии идут либо ко двору владык, либо занимаются разными исследованиями, кто-то открывает частные практики. В случае же войны, все маги, конечно, будут... как это... мабилизованы, то есть пойдут в армию. А воины - это те, кто не наделен магическими способностями. После академии Стражи-воины идут либо в Мирную гвардию, либо в качестве начальников охраны к разным высокопоставленным лицам, либо как старшие офицеры в войска разных государств.
   - Зорь, а что такое - Мирная гвардия? - поинтересовался Тим, махнув рукой на осторожность - и так уже все поняли, что он глубоко не в курсе всех местных дел.
   - Это лучшие воины, которые подчиняются только Союзу Верных - высшим жрецам Пресветлой Милены из разных королевств. Жрецы Милены считаются вне политики. Они читают волю нашей богини, и если где идет неправедная война - туда посылают Мирную гвардию. Говорят, после этого, война затухает в течение недели, не больше. Что уж они там делают - кто знает?
   - Интересное дело. А подскажи-ка где мне в городе найти эту академию?..
  
   Прошло несколько дней. Все это время в Арк'хаан царило уныние. Впрочем, было с чего - один то ли погиб, то ли пропал, и где его искать никто не знает. Пума лежал без сознания, рана воспалилась, выяснилось, что стрела в дополнение ко всему была отравлена. Леопардик безвылазно сидела у его постели и, похоже, только благодаря ей, он до сих пор оставался в живых. Рысь все так же пребывала в шоковом состоянии - ничего вокруг не видела, не слышала. Даже кормить ее приходилось с ложечки. Волк с Медведем вились вокруг Пантеры, словно две заботливые няньки, подмечая любое ее недомогание раньше ее самой. Наверное, только благодаря им, Ясь держала себя в руках, буквально заставляя себя есть, пить, гулять по парку, выполнять указания Рингевен. У Медведя был листочек с рекомендациями от Леопардика и он со всей скрупулезностью следил за их исполнением.
   Тигр старался делать красивую мину при плохой игре, но и ему это не очень хорошо удавалось. Он уже придумал, как помочь Кэйтейре прийти в себя, но для этого ему нужна была помощь Пумы, а тот продолжал балансировать на грани между жизнью и смертью.
   В который раз он зашел к Леопардику в больничное крыло. Рингевен спала сидя в кресле рядом с кроватью, где лежал Пума. Морэйн осторожно тронул ее за плечо, девушка вздрогнула и открыла глаза.
   - Рин, как он? - в который раз прозвучал один и тот же вопрос.
   - Сегодня лучше. Кажется, что состояние уже стабилизировалось. Очень надеюсь, что скоро пойдет на поправку, но пока гарантировать что-то не берусь.
   - Знаешь, мне кажется, что тебе стоит пойти к себе в комнату и как следует выспаться. Нам не хватало только, чтоб еще и ты заболела, - предложил Тигр, отмечая, что Рин за это время совсем осунулась и побледнела.
   - Пока не могу. Его обязательно нужно вытащить. Хотя бы ради... Т'химо... - шепотом сказала Леопардик.
   - Сокол хотела немного посидеть с ним.
   - Пока нельзя. Буду уверена, что с ним все хорошо, сразу ее позову. А пока...
   В этот момент со стороны кровати, где лежал Пума, раздался еле слышный стон. Рин тут же вскочила с кресла. Раненый открыл глаза. Посмотрел вокруг. Еле слышно прошептал:
   - Воды... можно?
   Морэйн схватил со стола чашку и протянул Рин. Девушка взяла со стола тонкую трубочку, опустила ее в чашку, зажала один конец пальцем и поднесла к губам Пумы. Тот с жадностью начал пить воду. Леопардик улыбнулась и сказала Тигру:
   - Передай Соколу - через час - ее вахта.
   Морэйн просиял:
   - Будет сделано, Ваша Всеисцеляющая Светлость!
  
   В город они приехали вечером. Без проблем миновали стражу, заплатив незначительную пошлину. Дальше Зорь собирался ехать в один из трактиров, где он останавливался каждый раз по приезде в Миллвиль, но Тиму с его "племянниками" туда идти он отсоветовал - все-таки эльфы, а в Новом городе люди всякие попадаются. А эльфы - лакомый кусочек для "лихих" людей.
   Тепло попрощавшись со своим попутчиком, Тим по его рекомендации отправился в Старый Город, в гостиницу со странным названием "По ту сторону радуги". Впрочем, комнаты там оказались уютными, а хозяин, к слову, полуэльф, встретил путников со всем радушием. Цена, которую запросили за два номера (всего-то четыре серебрушки), Тиму показалась бесстыдно низкой, впрочем, он не стал спорить - кто знает, какую плату за обучение мальчишек потребуют в академии.
   Сонно потирающих глаза Элана и Роя Тим направил в отдельную комнату по соседству со своей. На вопрос - хотят ли они что-нибудь поесть с дороги, дети ответили отказом. Убедившись, что мальчишки устроились со всеми удобствами и заснули, Тим спустился вниз в обеденную залу и кивнул трактирщику, чтоб ему принесли что-нибудь поесть. Вскоре девушка-разносчица уставила его стол разнообразными яствами. Не обращая внимания на ее более, чем красноречивые взгляды, Тим воздал должное местной кухни, а потом, оставив на столе положенную плату за ужин, удалился в свою комнату. Девушка сердито нахмурилась, глядя ему вслед.
  
   - Ты слышал, о чем этот наш гад говорил с крестьянином? - Рой, наконец, получил высказать брату накипевшее во время дороги возмущение.
   - Угу. Он собирается нас отдать в академию Стражей... наивный, - криво улыбнулся Элан. - А чего тебе не нравится?
   - Только не говори, что тебе эта идея по душе! Мне, к примеру, совсем нет радости учить какие-нибудь банальности в компании с малолетними недоумками! - возмутился Рой.
   - Ты на себя в зеркало давно смотрел? - поинтересовался его брат.
   - Я так выгляжу, а они такими являются, чувствуешь разницу?
   - Спорный вопрос, - задумчиво заявил Элан, и провел правой рукой по лбу, словно стирая капельки пота. - Знаешь, а я думаю, что это прекрасная идея. Там и нам будет спокойно, и он тоже далеко не уйдет.
   - С чего ты взял? Он же, вроде, путешествовать собирался!
   - Мало ли, что задумал он. Главное, чего хочу я - самоуверенно провозгласил Элан. - Ты не дергайся - утро вечера мудренее, а бог альва всяко хитрее. Как это люди говорят? "Человек предполагает, а Бог - располагает!" Вот и располагайся. Давай немного поспим. Завтра нам предстоит то еще веселье.
  
   Тим проснулся от того, что к нему прямо на живот свалилось что-то довольно мягкое, но тяжелое. Чувство опасности молчало, поэтому он просто приоткрыл глаза, чтобы посмотреть, что же все-таки произошло. Чуть не вздрогнул, когда обнаружил буквально в нескольких сантиметрах от своего лица две ухмыляющиеся детские мордашки.
   - Ну ты и горазд поспать! - ехидно заявил Элан и скатился с Тима.
   - Дядька Тим, айда гулять по городу! - Рой решил, что живот "дядьки Тима" ничем не хуже, чем мягкий диван и явно решил на нем попрыгать. Пришлось аккуратно скинуть нахаленка на пол. Впрочем, он не обиделся, а с визгом стянул со стула помятую черную рубашку, с головой ею укрылся и начал скакать по комнате с воплями: "Я черный призрак!!! Всем лежать и дрожать!!!"
   Тим почувствовал, что сходит с ума. Закрыл глаза, медленно досчитал до десяти. Подождал, когда "черный призрак" пойдет на очередной заход к его кровати, резко протянул руку и вырвал из рук сорванца свою рубашку.
   - Так, живо вниз, скажите трактирщику, чтоб накрывал на стол. Завтракать будем, - услышав про еду, сорванцы со всех ног припустили к двери. Похоже, проголодались они не на шутку.
   Тим встал с кровати, потянулся, выглянул в окно. Солнце уже поднялось высоко над городом. Присвистнул, представив, сколько же времени он проспал. Оглядел одежду, поморщился. Он терпеть не мог одевать на себя что-то грязное, помятое и пыльное. Увы, в настоящий момент другой альтернативы не было. Тщательно оттряхнул всю одежду, и только потом, недовольно нахмурившись, оделся. Аккуратно заправил кровать, закрыл дверь на ключ и спустился в обеденную залу. За столом, где восседали сорванцы, царило веселье. Элан пытался ложкой ударить пюре так, чтобы максимально забрызгать Роя, который в это же время размазывал гущу супа по краю тарелки, одновременно не забывая набрать в рот ягодного сока и метко брызнуть в брата. В момент, когда их увидел "дядька Тим", оба уже были забрызганы с головы до ног. Один - картофельным пюре, другой - красным соком. Трактирщик с опаской поглядывал на шалунов, но не решался сделать им замечание. В конце концов, посетителей они не трогают - и то ладно.
   Тим обреченно закатил глаза. Сосчитал до двадцати, потому что считать до десяти уже не помогало. Громовым голосом рявкнул:
   - А ну угомонились! БЫСТРО!
   Немногочисленные посетители заведения испуганно затихли и все как один уставились на нарушителя спокойствия. Тим покраснел. Быстро спустился по лестнице, подошел к своим "племянникам" а потом, схватив обоих за уши, подтянул их себе и зло прошептал: "Еще раз увижу, что играетесь с едой, будете двое суток обходиться без нее. Ясно?! А теперь быстро пошли отсюда!".
   Вытащил обоих хулиганов на улицу, не забыв заплатить трактирщику за не состоявшийся завтрак, плюс добавил небольшую компенсацию за моральный ущерб.
   - Дядька Тим злой! - заявил Рой. - Не дал поесть!
   - Да. Да. Мы вчера без ужина сидели, а сегодня позавтракать не дал! - поддержал брата Элан.
   Тим резко остановился и посмотрел на братьев:
   - Если бы вы были голодными - не швырялись бы едой, как куры навозом! - сказал он, - Посмотрите на себя - на кого вы вообще похожи? Два оборванца! Вот что - сейчас мы идем за одеждой, а по дороге я вам объясняю, как нужно себя вести за столом. А вы все мои слова запоминаете. И если я еще раз увижу, что вы ведете себя не надлежащим образом, то, как и обещал, виновный остается двое суток без еды! Раз назвались моими племянниками, то и ведите себя соответственно!
   Сорванцы, потупив голову, слушали его, но когда он взял их за руки и повел искать лавку с одеждой, переглянулись и показали "вредному дядьке" языки.
   - А по губам? - спросил, не оборачиваясь, Тим. Братья переглянулись и испуганно притихли.
   Всю дорогу Тим излагал братьям правила поведения за столом. Элан с Роем сердито сопели и с крайне недовольными физиономиями слушали своего названного дядю. Тим понимал, что их послушания надолго не хватит, потому завернул в первую же лавку, на вывеске которой красовались нарисованные рубашки и штаны. Похоже, не прогадал в качестве, правда, судя по убранству лавки, цену за покупки придется заплатить немалую. Впрочем, этот вопрос занимал его в последнюю очередь - благо, в кармане лежал туго набитый золотом кошелек, из которого за всю дорогу была извлечена одна единственная монета, сдача от которой до сих пор до конца не израсходована.
   - День добрый! Чем могу быть полезен высокородному господину? - из дальнего конца лавки, битком забитой глиняными куклами, на которых висела разнообразная одежда, к посетителям просеменил забавный человечек. Ростом он был едва ли не по пояс Тиму, толстенький, с короткими ножками. Он напоминал большой мячик. Рой, глядя на человечка, прыснул, но тут же скривился от боли, так как "злобный дядька" сильно сжал его руку. Элан воздержался от дальнейших экспериментов, решив не повторять опыт брата.
   - Мои приветствия! Я и мои племянники прибыли из дальнего путешествия и нам необходимо пополнить наш гардероб новой одеждой. Как видите, старую легче выбросить, чем привести в порядок. Сможете ли вы нам чем-нибудь помочь?
   - Разумеется, вы правильно сделали, что зашли, - просиял человечек. - Давайте начнем с молодых господ, - он оглядел мальчишек, схватил Роя за руку и утащил куда-то за ширму. Через некоторое время лавочник выбежал обратно с сияющим лицом и провозгласил:
   - Думаю, что это одеяние очень подходит вашему младшему племяннику! - он откинул полог ширмы и перед взором Тима появился Рой, непривычно чистенький и одетый в аккуратненький черный бархатный костюмчик - камзол, расшитый серебряными цветами, в которых угадывались лилии, шелковая белая рубашка и короткие, чуть ниже колена, бриджи. Лицо мальчишки выражало крайнюю степень растерянности в сочетанием с некоторым испугом. Тим сначала заулыбался, а потом вдруг понял, что одетый таким образом Рой ему кого-то очень сильно напоминает. Вот только кого, вспомнить так и не удавалось. Элан весело заулюлюкал, глядя на брата, за что тут же получил легкий подзатыльник от "дяди".
   - Да, это то, что надо, - сказал Тим. - Но нам нужно еще что-нибудь менее нарядное, повседневное, желательно комплекта три. На каждого из нас, разумеется.
   - Вы - замечательный клиент! - просиял человечек. - Сейчас все сделаем в лучшем виде! - он опять утащил Роя за ширму. Новая повседневная одежда оказалась весьма оригинальной - легкая рубашка в темно-синюю клетку и темно-синие бриджи смотрелись, более чем щегольски. Похоже, даже неугомонному мальчишке обнова пришлась на душе. Тим одобрительно улыбнулся и жестом показал, что и этот наряд они возьмут. В общей сложности они провели в лавке больше часа, зато подобрали все необходимое. Любезный лавочник также посоветовал им хорошую сапожную мастерскую. Как Тим и предполагал, обновы не оказались дешевыми. Три золотые монеты перекочевали в карман торговца одеждой. Зато теперь их компания уже не выглядела группой оборванцев. Прохожие с доброжелательным интересом смотрели на почтенное эльфийское семейство на прогулке. Впереди шел высокий черноволосый эльф, в белой шелковой рубашке и черных штанах, перепоясанных широким кушаком. По обе стороны от красавца семенили двое нарядно одетых мальчишек. Младший держал эльфа за руку, а старший просто шел чуть позади. Все трое чем-то внешне напоминали друг друга, так что их вполне можно было принять за отца и сыновей.
   - Дядя Тим, дядя Тим! - прокричал Элан, в очередной раз углядев продавца сладостей. - Купи мне медовый леденец!
   - И мне, и мне! - присоединялся к его предложению Рой.
   - А у вас ничего не слипнется? - ехидно спрашивал дядя Тим, но угощение все равно покупал.
   Они дошли до центра Старого города, полюбовались на Святилище Милены, на фонтаны в дворцовом парке, на чудесные старинные здания. Братья на время решили вести себя тихо и мирно - уж больно любопытно было все посмотреть. Ближе к вечеру они подошли к величественному зданию академии Стражей. Тим постучал в ворота. Братья мигом напряглись, зная, что за этим может последовать. Рой испуганно прижался к ноге "дяди". Тот не обратил на это внимания и еще раз настойчиво постучал в дверь.
   Вскоре им открыли. На пороге стоял высокий привратник с окладистыми усами и военной выправкой.
   - По какому делу вы пожаловали в академию? - сурово спросил он, а потом посмотрел на притихших мальчишек и лукаво им подмигнул.
   - Хотел племянников к вам на обучение пристроить.
   - Ну и ну, - удивился привратник. - Всякое я видел, но чтоб эльфы своих детей к нам решили привести - такого еще не было.
   - Это мои племянники. Они не чистокровные эльфы, - уточнил Тим.
   - Полуэльфы, стало быть. Да все равно, редкая птица. Что ж, позову нашего Магистра, пусть разбирается.
   Тим насторожился. Слово Магистр вызвало в нем целую бурю эмоций, ни одна из которых не была, впрочем, положительной. Но он постарался ничем не выдать своих чувств, только чуть сильнее сжал ладошку Роя.
   Привратник провел их внутрь здания и попросил подождать в приемной. Перед уходом, он указал на огромный черный диван, где можно было поместить человек десять.
   - Ты хочешь отдать нас? - грустно спросил Элан, жалобно глядя на Тима.
   - Мы тебе совсем не нравимся? - уточнил Рой, при этом его синие глаза были грустными-грустными. До такой степени, что "вероломный дядька" почувствовал себя предателем.
   - Нравитесь, но я не могу вас с собой взять - я сам даже не знаю, где буду завтра, а вы - дети, вам нужно где-то постоянно жить, учиться, - Тим словно оправдывался. - В дороге всякое бывает, а вы у меня совсем еще маленькие...
   - Мы не маленькие! - перебил его Рой. - Мы очень даже взрослые. И мы можем за себя постоять, - он помахал в воздухе своими кулачками, словно демонстрируя, какой он непобедимый.
   - Да ладно, чего ты ему доказываешь, он все равно нас бросит, - сказал брату Элан. - Он уже все решил. Нас все бросают и предают. Родители бросили, в деревне обижали, и этот наш дядя тоже... ничем не лучше, - мальчик сердито посмотрел на Тима. - Такой же предатель, как и все.
   Тиму отчего-то стало стыдно. Он понимал, что поступает так, как нужно, но легче от этого на душе не становилось.
   - Значит, эти милые детки хотят у нас учиться, - в приемную вошел высокий плотный мужчина лет пятидесяти. В его внешности особенно колоритно смотрелась черная окладистая борода.
   - Да, эти, - подтвердил Тим.
   - Меня зовут Ирвил, я - Магистр этой академии.
   - Меня зовут Тим, я дядя этих мальчиков.
   - А как зовут ребят? - Магистр так сурово посмотрел на братьев, что Рой и Элан тут же нестройным хором прокричали свои имена.
   - Отлично, Рой и Элан. Тим, расскажите, пожалуйста, почему вы решили отдать своих племянников на обучение в нашу академию.
   - Видите ли, Ирвил, - начал рассказ Тим, еле заставив себя произнести слово "Магистр". - Жизненные обстоятельства вынуждают меня часто ездить по разным странам и городам. А я слишком дорожу моими мальчиками, чтобы таскать их за собой. Детям нужна стабильность. Единственный способ ее обеспечить - это отправить их на обучение в какое-нибудь уважаемое заведение, где за ними присмотрят. Мне будет не хватать моих племянников, но тут уж ничего не поделаешь. Все, что я могу, это оплатить их учебу и проживание.
   - Все ясно. Ну что ж, приводите своих ребят завтра с утра. Мы с ними побеседуем, посмотрим, что они умеют, определим, смогут ли они у нас заниматься, какой у них потенциал. После этого мы сможем обсудить этот вопрос более детально. Сами понимаете, мы не можем брать всех желающих. Для того, чтобы поступить в нашу академию, необходимо обладать определенными способностями. Деньги здесь - далеко не самое главное.
   - Думаю, мои ребята вас не разочаруют, - улыбнулся Тим, которому, правда, отчего-то не было ни радостно, ни весело.
   - Что ж, буду ждать вас завтра, - откланялся Ирвил.
  
   Домой шли в молчании. Рой отказался давать Тиму руку, Элан демонстративно отказался разговаривать. Братья шли за своим опекуном и сердитыми взглядами сверлили его спину. Вернувшись в трактир, мальчишки заперлись в своей комнате, попросив принести им ужин туда.
   Тим сидел в обеденной зале и с отрешенным лицом пил вино. К концу подходил уже второй кувшин. Не сказать, что было очень вкусно, просто хотелось выпить.
   - Вы сегодня один? - шустрая девушка, которая вчера пыталась строить ему глазки, сегодня решила предпринять еще одну попытку завязать знакомство с "высокородным эльфом". Похоже, в этом городе все эльфы по умолчанию считались "аристократами". Тим посмотрел на девушку оценивающе - не дурна собой, даже хороша. Длинные темно-русые волосы, заплетенные в косу, черные глубокие глаза, припухлые алые губки.
   - Пока один, - ответил Тим, слегка улыбнувшись.
   - Может быть, вам принести еще вина?
   - Принеси. А может быть, ты составишь мне компанию? - не растерялся Тим. На душе у него было так муторно, что возможность весело провести ночь показалась весьма привлекательной.
   - Конечно! - просияла девушка. - А ваши дети, они...
   - Это мои племянники, - уточнил Тим, за что удостоился ослепительной улыбки. - А зовут-то тебя как, красавица? - спросил он, спохватившись, что до сих пор не знает имя девушки.
   - Лилея! - ответила она, ушла на кухню и вскоре вернулась с кувшином вина и еще одним бокалом.
   - Лучшая приправа для вина - это поцелуй красавицы, - Тим взял девушку за руку и усадил к себе на колени. Налил вина себе и Лилее, поднял бокал, - Твое здоровье! - залпом выпил свой напиток. - А теперь обещанный поцелуй! - с этими словами он прильнул к губам девушки. Она с готовностью ответила.
   - Еще вина? - предложил он. Лилея кивком выразила согласие.
   После третьего кувшина Тим понял, что желает продолжить знакомство с девушкой наедине, подхватил ее на руки и, слегка пошатываясь, направился к себе в комнату. Лилея обнимала его за шею и смеялась. Дойдя до своих апартаментов, Тим опустил девушку на пол, достал из кармана ключ и со второй попытки смог открыть дверь.
   - Заходи, - сделал он приглашающий жест рукой...
  
   - Я вот чего не понимаю, почему ты такой спокойный? Нас завтра отдадут в эту академию, и все - до свидания, дядя Тим, пиши письма и все такое! А как мы будем выполнять наше задание?! - начал паниковать Рой.
   - Да успокойся ты, у меня есть план, - успокаивал его Элан. - Я ж говорю, альв предполагает, а мы, боги, располагаем! Так что все будет путем!.. - он прислушался - возле их двери прозвучали тяжелые шаги. Потом братья услышали голос Тима и какой-то мерзко-хихикающий (как им показалось) женский.
   - Это у тебя тоже под контролем? - хмуро спросил Рой, словно обвиняя брата в том, что происходит.
   - Вот... Стоит нам только отвернуться, обязательно какую-нибудь бабу заведет! - возмутился Элан. - То с этой своей Кэйтейрой развлекался, то Илвэль, помнишь такую? А остальных, которые однодневки, даже я вспомнить не смогу. Брррр. Вот, бабник... Не понимаю, зачем ему вообще Пантера сдалась? Он, как мне кажется, и без нее неплохо время проводит. Может, забьем на все это? Пусть с ним Милена разбирается. Это у нее любовь-морковь до гроба, а, может, у парня более широкие взгляды на это дело.
   - Угу. Так он сейчас никого и не помнит. Ни Пантеру, ни Кэйтейру, ни Илвэль... Так что пока свободен... как муха в полете... Зато потом будет себе локти кусать "Что ж я натворил?! Как я мог?!".
   - Предлагаешь вмешаться?
   - А что нам еще делать? Я б тоже не стал лезть, да только Милена-то что скажет? Увеличит нам срок пребывания здесь еще лет эдак на... С нее станется. Она сказала - беречь его от ошибок и опасностей. Придется следовать инструкции. Не знаю, как ты, а я домой хочу! Мне без способностей жить уже надоело. Вчера вот хотел горячего шоколада себе сделать - фига с два чего получил. Сидел просто как дурак, да на руки пялился, - Рой обиженно насупился.
   - Пожалуй, придется нам вмешаться... - подвел итог Элан. - Ох и влетит же потом от "дядьки Тима"!!!
  
   Удары сердца барабанной дробью отдавались в висках - зачем о чем-то думать? Сейчас можно просто получать удовольствие. Тем более, что девица-то и впрямь не дурна. Только чего-то в ней все же не хватает. Вот только чего? Тима безумно раздражали ее темно-русые волосы. Казалось, что они похожи на паклю, насколько бы они лучше смотрелись, если бы в них появились проблески темной меди и золотистые искры. Да и глаза... Пусть бы были не серые, а темно-синие, как бездонный океан, как ночное небо. И подбородок, и губы - все не то, совсем не то. В какой-то момент он понял, что уже и не рад тому, что притащил эту девку к себе в комнату. Да и желание продолжать с ней "знакомиться" пропало. Навалилось какое-то ничем не объяснимое раздражение. Тем не менее, не отступать же в последний момент?
   Сшитая из довольно грубой материи кофточка полетела на пол. Девушка закрыла глаза и подставила для поцелуев шею. Тиму она так больше нравилась, с закрытыми глазами. Можно было представить, что они у нее все-таки синие. Воображение изменило ее черты лица, нарисовав совсем другую женщину: родную, любимую, желанную... Захотелось назвать ее имя... Не Лилея. Совсем другое... Память судорожно пыталась понять, какое же имя должно быть, и это даже почти удалось, но тут...
   - Папа!!! - раздался возмущенный вопль со стороны двери.
   Все очарование моментально испарилось, и память Тима вернулась в изначальное, ничем не замутненное состояние. Девица взвизгнула, протянула руку и схватила с пола первое, что попалось - ну, разумеется, его штаны. Стыдливо ими прикрылась. Визжать при этом не перестала. Для того, чтобы совсем не оглохнуть, Тиму пришлось зажать ей ладонью рот. В комнате стало тише. Тим внимательно посмотрел на нарушителей спокойствия, хотя, в общем-то, сразу понял, кто это был. По голосу догадался.
   На пороге стоял возмущенный Рой, за его спиной маячил Элан.
   - Папа! Как ты можешь! А если мама узнает? Тебе тетю совсем-совсем не жалко? - синие глаза Роя светились негодованием.
   - Ты что, не помнишь, что в прошлый раз было? - поддержал брата Элан.
   - Ту тетю вовсе не жалко было - она была некрасивая, а эта - хорошая. Мама узнает, найдет ее и голову отрубит. А меня от крови тошнит! - заявил Рой, участливо и, одновременно, оценивающе разглядывая полуобнаженную Лилею. - Ее голова и на плечах смотрится недурно!
   Девушка покраснела, побледнела и попыталась спрятаться под Тима, который от этой идеи вовсе не пришел в восторг. Впрочем, он легко уладил проблему, попросту встав с кровати. Его абсолютно не смущала собственная нагота, зато бесила сама ситуация. В чем-то он был даже доволен - теперь можно смело отослать эту девицу - она ему совсем разонравилась. С другой стороны - крайне возмутительным является тот факт, что эти два неугомонных беспризорника позволяют себе подобные вещи.
   - Быстро отвернулись! - прикрикнул он на них. Братья, как по команде повернулись лицом к выходу из комнаты. - Одевайся! - кинул девушке ее одежду. Отобрал у нее свои штаны, поднял рубашку, привел себя в порядок. Лилея, тихо поскуливая, оделась и бочком попыталась выскользнуть из комнаты.
   - Прости, что так получилось! - попытался извиниться Тим.
   - Да, да, это он нашей маме будет говорить, когда она ему твою голову в мешке принесет. Она у нас ох, какая злая! - нахально заявил побледневшей Лилее Элан.
   - Мама папу очень любит и терпеть не может, когда он с другими тетями веселиться, - добавил Рой. - Но ты не бойся, мы, может быть, даже не расскажем ей ничего. Ты только больше к папе не приближайся!
   Лилея буквально выбежала в коридор и припустила по ступеням вниз.
   - И как это понимать?! - возмущенно спросил Тим. - С каких это пор я вдруг стал вашим папой? И что за бред вы несли про вашу маму? - он еле сдержался, чтобы не добавить, что конкретно он думает про женщину, родившую этих нахальных, вздорных, наглых и совершенно невозможных детей.
   - Надо же было ее куда-нибудь выставить, - невозмутимо ответил ему Элан. - Ты думаешь, мы не знаем, кто ты? Ты же в пещере проснулся, да? Которая в лесу? И ничего не помнишь, так?
   - С чего вы взяли? - Тим постарался не выдать своего волнения.
   - Мы знаем, что иногда в лесу появляются люди, которые ничего не помнят и не знают ничего про наш мир. Их присылает Пресветлая Милена. Нам бабушка рассказывала, - Элан врал так вдохновенно, что даже Рой ему чуть было не поверил. - Эти люди могут сыграть важную роль в судьбе нашего мира. А потом они опять исчезают. Рассказывают, будто они, когда выполняют предначертанное Миленой, вспоминают, кем были и возвращаются домой. Вот мы и подумали, а вдруг тебя там кто-то ждет? У тебя даже кольцо на пальце есть, - Тим удивленно посмотрел на руку и увидел на безымянном пальце серебряное кольцо. Он был готов поклясться, что буквально несколько минут назад его не было. Или было? Он засомневался. Кольцо почти не ощущалось, может быть, оно все это время было на руке, просто он не обращал внимания? Между тем Элан продолжал. - Вот ты сейчас с этой тетей будешь, а они тебя ждут. Потом стыдно будет, - мальчик покраснел, словно от смущения.
   - Наша мама очень плакала, когда папа ушел к другой тете, - внес свою лепту Рой. - Она говорила, что он нас предал. А потом мама умерла. И мы остались совсем одни. Вдруг у тебя тоже есть дети? И их мама тоже будет плакать, если ты уйдешь к кому-то другому? И умрет? И они тоже, как мы, станут сиротами? - мальчишка старательно выжал из себя слезу, одновременно подмечая, как Тим отреагирует на его слова.
   - Тебе же не нужна была та тетка, правда? - нерешительно добавил Элан и переступил с ноги на ногу.
   Слова Роя всколыхнули в Тиме целую бурю разных чувств и эмоций. Во-первых, он, наконец, понял, что же так его раздражало в Лилее. Она совсем не была похожа на ту, другую девушку, которая... Которая была ему действительно нужна. Один из голосов, которые пели песенку про единорогов, принадлежал ей. Та песенка, которую напомнили звезды. Тим попробовал вспомнить, как звучал женский голос, и в душе сразу поселилась тихая грусть пополам с удивительной теплотой и нежностью. В этот миг он был благодарен двум сорванцам, которые не дали ему совершить глупую ошибку, о которой пришлось бы потом жалеть. Посмотрел на Роя, выжидающе глядевшего на него с порога, затем перевел взгляд на Элана, нервно теребящего пуговицу на рубашке, улыбнулся.
   - Ох, и дурачье вы! И что мне с вами делать? - подошел к ним поближе, схватил обоих братьев и закружил их в воздухе. Мальчишки звонко рассмеялись.
   - Признавайтесь, кто из вас придумал такую ужасную историю про мою супругу, отрубающую головы всем моим любовницам? - спросил он, отпустив, наконец, детей на пол.
   - Мы это... импровизировали! - гордо ответил Элан.
   - Импровизаторы вы мои, - Тим взъерошил своим сорванцам волосы и весело подмигнул им. - Все, ступайте спать уже. Клянусь, больше никогда не буду изменять вашей маме!
   Мальчишки с улюлюканьем удрали к себе в комнату. Тим посмотрел им вслед, и устало опустился на кровать. Мысли назойливыми мухами крутились в голове.
   "Как же так получилось, что я не заметил кольцо на руке? - думал он. - Даже дети оказались более наблюдательными. Кто она - та, что осталась где-то далеко? Ждет ли? Ее лицо... я же почти вспомнил ее лицо, и голос... Самый лучший на свете. Как можно было даже подумать о ком-то другом? Есть ли у нас дети? Может быть, сейчас где-то живет мой сын, похожий на Роя или на Элана, а я даже не могу быть рядом с ним, не знаю, как его зовут. Не могу взъерошить ему волосы, не могу подкинуть высоко на руках, не могу заботиться о нем. Я просто плыву по течению и даже не пытаюсь найти дорогу назад! Потому что просто не помню, кто я такой, ничего не помню... - он зло ударил рукой по кровати. - Впрочем, думаю, что в академии Стражей мне могут что-то подсказать. Есть же среди них маги! Завтра выясню, что и как. Ведь слышали же мои мальчишки что-то о таких, как я, значит, маги должны знать куда больше".
   Приняв решение и успокоившись, Тим смог все-таки заставить себя заснуть. Всю ночь ему снилась какая-то дребедень. Какие-то огромные насекомые, которые гонялись то за ним, то бегали от него. Потом появился черноволосый кучерявый парень с ручным волком, который сказал "Куда бы ты сейчас не уходил - обязательно возвращайся, братишка!" И еще была змея. Красивая, серая с бурыми пятнами по всему телу. Она просто не могла не нравиться. Тим подумал, что эта змея чем-то очень близка ему, словно они с ней связаны в одно целое. Точнее понять было сложно. Эта змея что-то зашипела, а потом подползла к лежащей на кровати девушке. Та повернулась и посмотрела прямо на Тима. Это была она, та, имени которой он не помнил. Девушка слабо улыбнулась и погладила змею, словно так все и должно быть. Спустя мгновение Тим понял, что может смотреть через глаза этой рептилии. Он пригляделся. Девушка была совсем бледная и, похоже, ей сильно нездоровилось. Во всяком случае, под глазами у нее лежали тени, а движения были замедленными, словно требовали слишком много усилий. Тим попытался дотянуться до нее, обнять, но в этот момент все вокруг потемнело и пропало...
   - Дядька Тим, дядька Тим!!! Вставай! Пора завтракать! - Рой настойчиво тряс его за плечо, а Элан сосредоточенно стягивал на пол теплое одеяло.
   - Сгиньте, кошмарики! Мне такой сон снился, а открываю глаза - вы маячите! Что за невезение?! - посетовал Тим.
   - Мы есть хотим! - заявил Элан и упер руки в боки.
   - Мяса!
   - И молока!
   - А еще сладостей! - внес свою лепту Рой.
   - Когда же я от вас избавлюсь?! - простонал Тим и попытался натянуть одеяло на голову. Тут же на другом конце повисли оба сорванца и начали тянуть на себя. - Вот я вас!.. - рывок и братья летят на пол, не удержав одеяло в руках.
   - Так не честно! - завопил Элан. - Ты вот какой здоровый! А мы маленькие и совсем слабые!
   - Зато вас двое! - попытался пристыдить его Тим.
   - Зато ты старше нас обоих! - не сдавался Элан, а Рой подбросил совсем уж убойный аргумент:
   - Мы маленькие и нас нужно регулярно кормить и давать молоко. Иначе не вырастем, такими и останемся. Маленькими и вредными. Тебе такое надо?
   - Я тогда сойду с ума, - простонал Тим. - Все, живо вниз, закажите на завтрак все, что захотите, а мне, пожалуйста, тарелку картофельных оладьев, да земляничный вар. Хочется горло промочить чем-нибудь горяченьким.
   - Да-да, дядька Тим, мы понимаем, после вчерашнего горло промочить просто необходимо! - подмигнул Элан и едва успел увернуться от подзатыльника. Шмыгнул за дверь, выглянул, показал язык и умчался заказывать "горяченькое".
   - Дядька Тим - бестолковый, но хороший! - сообщил зачем-то Рой и тоже удрал, захлопнув за собой дверь.
   - Чудики! - усмехнулся "дядька" и полез в шкаф за одеждой.
  
   - Как ты сегодня? - спросил Морэйн, заходя к Пуме.
   - Лучше, - на обветренных губах раненого мелькнула улыбка. - Сегодня даже поел с удовольствием. Думаю, хватит мне уже бездельничать.
   - Это хорошо. Потому что у меня есть к тебе важный разговор, - Тигр решил не ходить вокруг, да около, а сразу все объяснить и рассказать.
   - Весь внимание.
   - Скажи, ты никаких изменений, связанных с Кругом, не чувствуешь?
   Пума удивленно посмотрел на Морэйна и задумался. Потом сказал неуверенно.
   - Что-то странное, как будто... - его лицо внезапно помрачнело. - Он погиб, да?
   - Не совсем, но близко к тому, - ответил Тигр.
   - Как это?
   - Он погиб, но Пантера говорит, что вмешалась Милена и все поставила с ног на голову. У нас есть шансы вернуть Т'химо обратно. Но речь сейчас не об этом.
   - Как это произошло?
   - У него был приступ. Скорее всего он увидел твою кровь. Рядом с тобой была Леопардик. Не знаю, что ему показалось, но он попытался ее убить, вмешалась Рысь и...
   - Что с ней? - в глазах Пумы промелькнула тревога.
   - Она... - Морэйн пытался сказать все как можно более мягко. - Она убила Т'химо, защищая Рин, но это было очень сильное потрясение и она до сих пор словно не с нами. Ни с кем не разговаривает. Молчит. Только в окно смотрит и иногда плачет. Собственно, мне нужна твоя помощь. Я, кажется, знаю, как вернуть ей рассудок.
   - И как же? - заинтересовался Пума. - Вообще мне нужно ее осмотреть. Есть много вариантов, как вывести ее из шокового состояния. Но интересно, что придумал ты.
   - Думаю привести ее к тебе и сказать, что ты умираешь. Она привязана к тебе, поэтому если ты хорошо разыграешь свою роль, то Кэйтейра почти наверняка придет в себя. Лечим подобное подобным.
   - Вариант. Не слишком мягкий, но все же... Только так ли я ей дорог? - грустно улыбнулся Пума. - Впрочем, чем не возможность узнать это на деле? Давай попробуем. Мне пока не так уж сложно будет разыграть умирающего.
   - Сейчас начнем? - спросил Тигр.
   - А чего тянуть? - прозвучал ответ.
   Морэйн зашел в комнату Кэйрейры. Благо, она была недалеко. Девушка все так же безучастно смотрела в окно. Тигр изобразил на лице крайнюю скорбь и обратился к Рыси.
   - Кэй, у меня плохая новость. Не знаю, слышишь ли ты меня... - вгляделся в лицо девушки - ни малейшей тени эмоций. - Стрела, которой ранили Пуму, оказалась отравленной. Он зовет тебя... попрощаться, - опять никакой реакции. - Ты пойдешь? - в ответ тишина.
   Тигр взял Кэйтейру за руку и повел к Пуме.
   - Садись, - Морэйн заставил Рысь сесть на стул рядом с постелью раненого. Девушка послушно присела. - Я оставлю вас наедине.
   Тигр вышел.
   - Кэй... - Пуме даже не приходилось прилагать особых усилий, чтобы голос звучал слабо и хрипло. Он взял ее за руку. Посмотрел ей в глаза. Рысь сидела и была похожа на сломанную куклу. Она даже не смотрела на него. Как всегда... Как все это время. Пума постарался отогнать от себя грустные мысли. Он уже давно простился с Кэйтерой, сам сказал ей, что больше не будет унижаться и выпрашивать ее внимание, а теперь все приходится начинать заново. Но самое обидное, что это вовсе не похоже на игру. Он действительно хочет быть с этой девушкой, хочет, чтобы она улыбалась ему, хочет хоть что-то значить в ее жизни... Только все это впустую. Повезло же полюбить фарфоровую куклу! Впрочем, что теперь говорить? Раной больше, раной меньше - какая разница? Главное, чтобы она пришла в себя.
   - Кэй... я скоро уйду... Кэй... - через силу заставил себя дотронуться до ее руки, - Я хотел попрощаться с тобой... - Пума еле удержаться, чтобы не вздрогнуть, когда рука Рыси слабо дрогнула в его ладони. - Я любил тебя... всегда... Хочу... чтоб ты знала... - он судорожно сглотнул. Умирающий, или нет, а от волнения горло пересохло. - В моей жизни была только ты... Кэй... Знаешь... Мне опять страшно умирать... Глупо, да? Пожалуйста, скажи что-нибудь на прощание... - Пума пригляделся, ему показалось, что губы Рыси слегка дрогнули. Он закашлялся. По ощущениям в горле словно терновник застрял. Хотелось пить. Попытался дотянуться до стакана с водой. Видимо, перестарался, потому что плечо, внезапно, словно пламенем заполыхало. Сжал зубы, чтобы не закричать. По краю сознания скользнула мысль, что игра в умирающего такими темпами может скоро стать реальностью. Все-таки не сдержался и застонал. И в этот момент:
   - Нилькар... - Рысь тихо произнесла давным-давно забытое имя. Ее взгляд стал куда более осмысленным. Девушка взяла стакан с водой и протянула его Пуме. Тот сделал несколько глотков. Дышать стало легче.
   - Спасибо...
   Пума увидел перед собой зеленые глаза Рыси. Они были так близко, что у него перехватило дыхание.
   - Я... - девушка слегка покраснела и замолчала.- Ниль... - ее губы легко коснулись губ Пумы. - Ты только держись, только останься. Я все исправлю. Все-все... Ты очень нужен мне.
   По щеке Рыси скользнула слеза. Девушка небрежно ее смахнула, словно стыдясь. Совсем некстати в горле у Пумы опять запершило. Он изо всех сил пытался сдержать рвущийся наружу кашель, но получалось плохо. Наверное, со стороны это выглядело как настоящая агония, потому что Кэйтейра испуганно вскрикнула и, вскочив со стула, распахнула дверь:
   - Леопардик! - закричала она что есть силы.
   Рингевен, которая буквально несколько минут назад прилегла вздремнуть, вскочила, словно ужаленная. Голова отказывалась что-то понимать. Вроде, голос принадлежал Рыси, хотя, когда это она пришла в себя и почему никто об этом не знал? Может, что-то с Пумой случилось? Леопардик набросила на себя первое, что попалось под руку - это была рубашка Волка и, плюнув на приличия, рванула по коридору выяснять, кто же ее звал.
   Увидев открытую дверь в комнату Пумы и выглядывающую оттуда Рысь, Рингевен на мгновенье остановилась.
   - Рин, он умирает, сделай же что-нибудь! - набросилась на ошеломленную девушку Кэйтейра.
   Леопардик вбежала в комнату и увидела кашляющего Пуму. Выглядел он не самым лучшим образом. Однако проделав все необходимые манипуляции, девушка поняла, что пациенту совершенно ничего не грозит. Подала симулянту стакан воды, повернулась к Рыси:
   - Ну и зачем было так кричать? - спросила она. - Что, сама не могла ему воды дать? - Рингевен была в курсе планов Тигра, а потому решила сделать вид, что возвращение Кэйтейры ее ничуть не удивляет.
   - Он умирал!
   - Вечно ты краски сгущаешь, - фыркнула Рин. - Отставить панику. Никто не умирает. Он, конечно, сейчас не в лучшей форме, но жить будет, обещаю.
   - Стрела же была отравлена!!! - оторопела Рысь.
   - Была. Только теперь уже все нормально. Он поправляется. А теперь, если не возражаешь, я пойду спать. И уж если тебя так заботит состояние моего пациента, то вполне можешь за ним поухаживать, пока я отдыхаю. - Эй, пациент! - сказала она, обращаясь уже к Пуме. - Хватит пялиться на мои ноги, у Рыси они ничуть не хуже.
   Сказав это, Леопардик ушла, а Кэйтейра повернулась к виновнику переполоха.
   - Какого... - начала она.
   - Хватит, Кэй, - прервал ее Пума. - Не нужно говорить то, о чем будешь потом жалеть. Я люблю тебя, а ты... наверное ты все же сможешь полюбить меня, правда?
   - Ты такой дурак, Нилькар... - прошептала Рысь, присаживаясь на стул рядом с кроватью.
  
   Когда Тим спустился вниз, сорванцы уже вовсю уминали многочисленные яства, которыми был густо уставлен стол. Тарелка с аппетитными оладьями стояла немного поодаль. Тим сел на свободный стул и притянул к себе угощение, а также кружку с горячим ароматным напитком из молодых листьев земляники, затем с наслаждением схватил оладушек, и, не церемонясь, откусил от него большой кусок. Нет, выдержка у него все же оказалась на высоте. Он ухитрился даже не подать вида, что лакомство пересолено и переперчено сверх всякой меры. Не обращая внимания на заинтересованные взгляды "юных отравителей", Тим проглотил оладий и запил его земляничным варом. Про себя порадовался, что прохиндеи не додумались подсыпать еще чего-нибудь ему в питье.
   - Вкусно! - заявил, он. - Просто обожаю это блюдо, а здесь его даже немножко поперчили - просто прелесть! Хотите попробовать? - разрезал еще один оладий и протянул Элану и Рою по половинке.
   Пакостники попытались отказаться, но не тут-то было. Тим заявил, что они могут все не есть, но попробовать просто обязаны. И если они этого не сделают, то он на них сильно обидится. Пришлось братьям все-таки взять "угощение". Как они ни старались, а сдержать гримасы не удалось. Мужественно съев "дело рук своих", бедокуры насупились и разобиделись.
   - Что, понравилось блюдо? - ехидно спросил Тим.
   - Даааа, - промычали братья, судорожно прихлебывая компот из кружек, чтобы затушить пожар во рту, а также избавиться от мерзко хрустящих на зубах кристалликов соли.
   - Вот и здорово, потому что каждый раз, когда вы будете для меня готовить что-то в этом роде, вам придется все съедать самим. Поверьте, я сумею вас заставить! Это ясно? - уточнил Тим.
   - Угу...
   - Ну, раз "угу", то будем считать, что завтракать мы закончили. Сейчас пойдем в академию. Побудете там до вечера. Вам нужно будет отвечать на все вопросы и делать то, что скажут. Вечером я вас заберу, обещаю.
   - А потом ты нас там оставишь и уйдешь? - обреченно спросил Элан.
   - Давайте после об этом поговорим, хорошо? - уклонился от ответа Тим.
   Они вышли из трактира и довольно скоро добрались до здания академии. Дверь открыл вчерашний привратник. Он сразу же узнал посетителей и, не мешкая, проводил их в кабинет магистра.
   - Очень рад вас видеть, - Ирвил поднялся, приветствуя посетителей. - Все-таки решили доверить нам своих племянников? - спросил он Тима.
   - Да, думаю, им здесь будет хорошо. Во сколько мне за ними зайти?
   - За час до захода солнца. К этому времени мы вполне успеем провести все необходимые тесты. Если все будет хорошо, то послезавтра ваши племянники смогут приступить к учебе.
   - Превосходно, - просиял Тим, но его улыбка тотчас исчезла, стоило ему заметить настороженные и обиженные взгляды мальчишек.
   - Плохой дядька. Злой! - прошептал Рой себе под нос.
   - Ладно, мальчики, не скучайте, вечером я за вами зайду. До встречи, мастер Ирвил! - Тим сделал вид, что не расслышал слова племянника, и быстро выскользнул из кабинета.
   - Что ж, мальчики, давайте для начала пообщаемся, - начал собеседование Ирвил. - Расскажите мне немного о себе. Сначала ты, Элан, - обратился он к старшему брату.
   - Мы раньше жили в лесу с дядькой Тимом. Не очень далеко отсюда. Дядька Тим нас воспитывал.
   - А куда делись ваши родители? - поинтересовался магистр Ирвил.
   - Не знаю, - пожал плечами Элан.
   - У нас родители - дядька Тим, - радостно сообщил Рой.
   - Но он не ваш отец?
   - Он наш дядька! - опять встрял в разговор Рой.
   - Все ясно с вами, - вздохнул магистр. - И как же он вас воспитывал?
   - Наказывал ремнем! Заставлял есть всякую гадость! За уши дергал! - охотно наябедничал Элан.
   - Не думал, что у эльфов процветает такая... старомодная система воспитания, - удивленно пробурчал под нос Ирвил.
   - А мы не эльфы! Мы - полукровки! - уточнил Рой.
   - Кто вам такое сказал? - спросил магистр.
   - Дядька Тим! - вновь наябедничал Элан.
   - Однако... Странный у вас дядька... "Добрый"...- покачал головой Ирвил. - А он учил вас чему-нибудь?
   - Учил читать, писать, считать... - начал перечислять Рой.
   - ...фехтовать на саблях и на мечах, драться, стрелять из луков и арбалетов... - продолжил Элан.
   - ...метать ножи и зажигать костер с помощью светлячков, - закончил список дисциплин Рой.
   Магистр от удивления сначала открыл рот, потом закрыл, потом опять открыл и только спустя минуту нашелся, что сказать.
   - А... Эээээ... Ваш дядька Тим - кто он такой... чем занимается?
   - Он все умеет, - небрежно сообщил Элан. - Просто не всегда хочет это показывать. А недавно мы с братом играли и уронили на него полено...
   - С крыши, - уточнил Рой.
   - Оно ударило его по голове, и дядька Тим потерял сознание, а потом перестал нас узнавать, - жалобно сказал Элан. - Он пришел в себя и долго нас расспрашивал, а потом что-то начал рассказывать про какую-то пещеру. Мы испугались. Тогда дядька Тим сказал, что отвезет нас в город, а сам будет искать какую-то тетю. Вот и... отвез.
   - Похоже, надо бы мне с вашим дядькой Тимом более подробно побеседовать, - пробурчал ничего не понимающий магистр. - Ну хорошо, давайте проверим ваши знания. - Он взял со стола книжку и протянул ее Рою. - Прочитай-ка то, что написано на семнадцатой странице, с самого начала. Ты ведь сможешь найти семнадцатую страницу?
   - Конечно! - мальчишка резво пролистал книгу, нашел нужную страницу и бегло прочитал отрывок из текста, - "...Много есть сведений о встречах с альвами - излюбленными созданиями Пресветлой Милены и все они противоречивы. Одни говорят, что альвы почти неотличимы от эльфов, другие описывают их как великанов ростом выше в два раза, чем самые высокие люди, с волосами малинового цвета, торчащими во все стороны и с глазами, подобными двум плошкам. Кто встретит такого альва, тому..."
   - Штаны придется от страха отстирывать! - захохотал Элан. - Вот это да... интересно, сколько выпил автор этой книги, прежде чем написать ее... - Рой присоединился к брату.
   - Да... страница выбрана неудачно, - сказал Ирвил Рою, когда мальчики отсмеялись. - Впрочем, я лишь хотел понять, насколько хорошо ты читаешь. Признаться, удивлен. Сколько тебе лет?
   - Пять! - ответил Рой. - Скоро уже шесть будет... через восемь месяцев!
   - А когда же дядя Тим начал учить тебя читать?
   - В три года! - сообщил ему мальчишка.
   - А ты тоже так же читаешь? - спросил Ирвил у Элана.
   - Я предпочитаю читать про себя, - прозвучал ответ. - Но если желаете, могу и вслух, это не сложно. Только давайте, мы почитаем что-нибудь менее... абсурдное.
   - Да... мальчики... вам удалось меня удивить... Теперь проверим, как вы умеете считать... Скажем, Элан, скажи, сколько будет если пять умножить на двенадцать?
   - Шестьдесят, - сообщил Элан, совершенно не задумываясь над ответом.
   - А если двадцать шесть умножить на девятнадцать?
   - Четыреста девяносто четыре, - тут же вклинился в разговор Рой.
   Ирвил судорожно сглотнул.
   - И всему этому вас научил дядька... ой... ваш дядя Тим?
   - Ага, - синхронно ответили мальчишки.
   - Что ж, давайте продолжим нашу беседу в зале для тренировок. Вы говорили, что дядя учил вас также фехтовать?
   - Да!
   - Пойдемте, покажете мне, чему именно он вас научил.
   Спустя час все преподаватели, проверявшие знания братьев, в один голос сообщили, что мальчики великолепно обучены. Конечно, до взрослых им еще далеко, но они сильно опередили всех своих сверстников.
   В тире Ирвил окончательно осознал, что в его руки попали настоящие вундеркинды. Мальчики ни разу не промахнулись, стреляя сначала из луков, а потом из арбалетов. Все стрелы ложились ровно в центр мишени.
   И только последнее испытание юные дарования прошли не слишком хорошо. Даже простейшие магические трюки давались им довольно сложно. Хотя, кое-что получалось. Элан смог в конце концов создать небольшой "светлячок", а Рой, помучавшись минут пять, зажег свечу.
   Все испытания завершились до срока и мальчиков отвели обедать в столовую. После этого, магистр Ирвил вновь призвал детей к себе и продолжил выспрашивать их про дядю Тима и прежнюю их жизнь. Узнал много нового, к примеру, то, что дядя Тим - хороший, только порой выпивает и потом веселится с всякими плохими тетями. А еще он очень любит своих племянников, но после удара поленом по голове обижен на них. Кроме того, мальчики сообщили по секрету, что раньше дядя Тим был учителем фехтования, а потом из-за какой-то тети поселился в лесу, а из-за своей потери памяти он периодически заговаривается и придумывает всякие небылицы. Словом, досталось дяде Тиму по полной программе. К концу дня Магистр даже не знал, что и подумать про эту странную личность.
  
   Весь день мучимый совершенно необъяснимыми угрызениями совести (хотя с чего бы им взяться?) Тим гулял по Старому городу. Посидел у фонтанов, полюбовался на старый городской парк, зашел в Святилище Милены, где его опять посетило некое смутное воспоминание, которое, впрочем, вывести на сознательный уровень он так и не смог. Весь день он пытался понять, с какой стороны подступиться к решению проблемы. Не придумал ничего лучше, чем вечером расспросить магистра Ирвила, не встречал ли он упоминаний о подобных случаях потери памяти.
   В положенное время Тим вошел в здание академии. Сразу подметил, что все встреченные им люди, включая привратника, смотрят на него с каким-то болезненным любопытством, а кое-кто, и вовсе с затаенным страхом. Удивившись такой странной реакции, он решил справиться у магистра, чем именно она вызвана. Увидев племянников, Тим, понял, что сильно по ним соскучился. Хотя, спрашивается, как можно соскучиться по двум ходячим стихийным бедствиям?
   - Признаться, ваши племянники поразили меня до глубины души, - сообщил магистр, едва Тим переступил порог его кабинета. - Вы прирожденный педагог. Я еще ни разу не видел таких одаренных детей, как ваши мальчики. Они настолько хороши, что я согласен взять их на обучение даром. Более того, академия будет платить им стипендию. Но есть одно предложение лично вам. Впрочем, скажу прямо, мальчиков мы возьмем к себе, даже если вы его не примете.
   - И что за предложение? - поинтересовался Тим, удивленно отметив про себя тот факт, что никаких особых талантов у своих племянников он сам до сих пор не заметил. Если, конечно, не считать таковым повышенную вредоносность мальчишек. Но это же не школа диверсантов!
   - Не согласитесь ли вы хотя бы на время их обучения поработать у нас преподавателем? Допустим, вы могли бы курировать младшую группу, где будет учиться Рой, - предложил Ирвил.
   - Ээээ... а что мне нужно будет делать?
   - Будете следить за развитием ребят (таких малышей у нас всего лишь двенадцать), намечать им учебную программу, возможно, вести некоторые дисциплины. Со слов ваших племянников я понял, что вы прекрасно разбираетесь в литературе, математике, великолепно владеете многими видами оружия, умеете интересно рассказывать. Мне кажется, из вас получится отличный наставник, - Тима неприятно резануло по ушам слово "наставник". Хотя причину этого он опять-таки не смог вспомнить. - Обещаю, оплата вашего труда будет более чем достойная...
   - Мастер Ирвил, ваше предложение, безусловно, весьма лестно для меня, - сказал Тим, поразмыслив некоторое время. - Но давайте поговорим начистоту - возможно, это звучит несколько странно, но... я не принадлежу этому миру, и появился здесь совсем недавно... - Магистр незаметно переглянулся с мальчиками. Рой, воспользовавшись тем, что дядя сидит к нему спиной, демонстративно покрутил пальцем у виска, словно говоря: "Я ж вам говорил! Он точно рехнулся!". А Тим, между тем, продолжал. - Несколько дней назад я очнулся в какой-то пещере. По неизвестной мне причине я не помню, как туда попал и кем был до того. И сейчас больше всего на свете я хочу восстановить свою память и найти способ вернуться обратно. С моими так называемыми племянниками мы встретились в лесу. Они заблудились. Насколько мне известно, у мальчиков родных нет, и никто их искать не станет. Разумеется, я не мог оставить детей... - Рой бросил на Ирвила беспомощный взгляд, в котором звучали нотки отчаянья, мол, какой кошмар, даже дядя нас не признает!
   - Да, ребята рассказали мне о ваших проблемах, - осторожно ответил ему Ирвил, еще раз переглянувшись с мальчишками. - Думаю, что мы можем помочь вам, правда, не обещаю, что все произойдет быстро. У меня есть право отправлять любые запросы во все библиотеки нашего государства. Если вы согласны подождать некоторое время, то я, пожалуй, поищу интересующие вас сведения. Увы, ответы на запросы приходят с некоторыми задержками - пока еще бумага обойдет все библиотеки, пока на местах проверят наличие нужных данных... Думаю, полное исследование продлиться около года. Все это время вы можете жить здесь, но если уж вы так торопитесь, то...
   - Понимаю, - кивнул головой Тим. - Все, что я помню к вашим услугам. Хотя, признаться, объем моих воспоминаний и знаний сейчас ничтожен. Что до ожидания, то оставаться здесь на целый год я не могу - там, откуда я появился, меня очень ждут. Нужно спешить. Если вы сможете отправить запрос по моему делу - я буду вам весьма признателен. Вернусь через год, чтобы узнать ответ.
   - А то, чему вы учили мальчиков... - начал, было, магистр, но Тим перебил его.
   - Простите, я ничему их не учил, разве что недавно прочел им лекцию о том, как нужно себя вести за столом.
   - Все с вами ясно, - вздохнул Ирвил. - Хорошо. Приводите мальчиков завтра и захватите их вещи. Мы с радостью возьмемся за обучение ваших... племянников. Пока же еще раз обдумайте мое предложение. Возможно, вы все-таки согласитесь остаться у нас хотя бы на некоторое время.
   - А что с оплатой?
   - Я же сказал, что мы их берем без оплаты - их таланты этого достойны. Мальчикам будет начисляться стипендия. Словом, можете о них не беспокоиться, - пожал плечами магистр.
  
   - Дядя Тим! Ну дядь, ну пожаааалуйста! - ныл Рой всю дорогу. - Останься с нами! Мы будем себя хорошо вести! Ну, пожааалуйста!!!
   - Рой, ты уже взрослый мальчик, чего ты изнылся? Не могу я целый год сидеть с вами. Мне домой нужно вернуться. Меня там ждут, волнуются, а я здесь, с вами.
   - Кто тебя ждет, дядька Тим? - настороженно спросил Элан.
   - Я не помню их, просто знаю, что ждут. Только девушку свою помню. Она такая грустная... Снилась мне недавно. Как раз вчера. А вы меня разбудили! - погрустнел Тим.
   - А как ее зовут?
   - Не помню...
   - Как ее зовут - не помнишь, кто она такая - тоже, наверняка даже не помнишь, а твоя ли это девушка. И после этого ты хочешь нас бросить из-за нее! - Элан раздраженно топнул ногой.
   - Я не бросаю вас! - вспыхнул Тим. - Может быть, вы забыли, но я не ваш дядя и не обязан с вами всю жизнь возиться! У меня есть свои дела, свои заботы и проблемы! Я и так сделал все, что смог - нашел вам дом, обеспечил жизнь... Но требовать, чтобы я все бросил ради вас... - он грубо схватил мальчишек за руки и быстро зашагал в сторону их временного жилья. Рой, не смог поддержать столь быстрый темп ходьбы взрослого, споткнулся и упал. Тим успел несколько притормозить его падение, но мальчик все-таки ударился о шершавые камни мостовой. На коленках появились ссадины. Увидев кровь на ногах, малыш заплакал навзрыд.
   - Рой... - Тиму стало стыдно. - Не плачь. Извини меня, малыш, я не хотел тебя обидеть. Ну же, Рой! Хочешь, я куплю тебе леденец, ты же их так любишь... Хочешь, сходим сегодня посмотреть на актеров на площади?
   - Щииипет... - жалобно всхлипнул Рой.
   - Хочешь, я тебя на плечи посажу и до дома довезу?
   - Хочу! - сразу же просветлел малыш, а Элан завистливо на него посмотрел. Тим перехватил его взгляд и пообещал. - Тебя сегодня вечером я тоже покатаю. Ну что, мир? - спросил он у братьев.
   - Мир! - подтвердили они.
   - Только ты не бросай нас все-таки, хорошо? - жалобно попросил Рой.
   - Я постараюсь что-нибудь придумать, - улыбнулся Тим, закидывая его себе на плечи. - Он боялся что-то обещать мальчишкам.
   Рой очень быстро освоился на своей "лошадке" и вскоре начал болтать ногами в воздухе и командовать: "Нооо! Пошла!!! Направо, налево..." Рядом с ними вприпрыжку бежал Элан. Дошли до трактира, где Тим промыл Рою ссадины и обработал их специальным порошком, купленным по дороге в лавке аптекаря. После чего перекусили и пошли гулять по городу. За весь последующий вечер Тим едва ли пять минут походил без "наездника". Мальчишки пришли в восторг от нового способа передвижения и без всяких зазрений совести "заездили" своего дядьку. Вернувшись домой поздно вечером, Тим отправил своих подопечных спать, а сам выпил еще кружку разогретого вина со специями. Мельком видел Лилею, но девушка, заметив его, шарахнулась в сторону, словно от чудовища. Перед сном мечтал опять увидеть сон про ту, далекую девушку, но... То ли так сильно устал, то ли просто не тот день был, а никаких снов за всю ночь Тим так и не увидел...
  
   - И это весь твой план?! - ругался Рой. - Ему предложили быть у нас наставником, а он отказался. И чего ради мы старались?
   - Да не дергайся ты, - самоуверенно улыбнулся Элан. - Все идет по плану. Мы его утром предупредим, что если он нас оставит одних, мы убежим и все равно его найдем. Если не послушается - сам виноват. В любом случае - никуда он от нас не денется.
   - А если денется? - робко спросил Рой.
   - Слушай, ты чего, совсем в младенца превращаешься? Не забывай, кто ты есть на самом деле. НИКУДА он от нас не денется. И домой он вернется еще не скоро. И вообще...
   - Просто знаешь... - замялся Рой. - Тим очень хороший... Он мне нравится. С ним весело... И вообще...
   - Ну ты даешь! - присвистнул его брат. - Ты прямо как ребенок: нравится, хороший... Не забывай, он всего лишь наша игрушка! Ты что, не помнишь, как играл с ним? Пройдет несколько лет, он отправится домой, а мы вернемся к себе. И сколько у тебя еще таких игрушек будет?
   - Я больше не хочу так играть, - надулся Рой. - Тим меня сегодня на себе катал, а если бы был игрушкой, то не стал бы так делать. Игрушками только играются. А еще он мне ногу лечил... И прощения попросил...
   - Тьфу ты, детский лепет. У меня такое ощущение, что ты и впрямь стал малышом.
   - А почему я не могу быть малышом?! - возмутился Рой. - Почему все могут быть маленькими, а мы - нет? Почему, если ты - бог, то обязан сразу быть взрослым?! Почему я не могу хотя бы здесь побыть маленьким?!
   - Да оставайся ты хоть на всю жизнь младенцем, мне-то что?! Только не дергай меня, - отмахнулся от него Элан. - Лично я собираюсь получить максимум удовольствия от того, что происходит, а потом пойти домой и придумать новую игру, коль скоро нам не позволяют больше играться с Кругом.
   Рой надулся и отвернулся от старшего брата. Молча разделся и лег в кровать. Элан со злостью пнул попавший под ногу ботинок и тоже начал готовиться ко сну.
  
   - Подъем, оболтусы! Поднимайтесь!!! - Элан открыл глаза. В этот же момент с него безжалостно содрали одеяло. - Пора на учебу!!! - громко провозгласил Тим, стаскивая одеяло с Роя.
   - Мы так не договаривались! - возмущенно завопили мальчишки.
   - А вчера мы тоже не договаривались, о том, что вы меня будете будить. Однако никого это не остановило! Так что не жалуйтесь теперь! Все. Встали. Умылись. И завтракать! Через полчаса выходим. Кто не успел - идет голодным!
  
   - Дядька Тим... Ты - живодер! - приговаривал Рой, сосредоточенно прожевывая огромный бутерброд с мясом.
   - Не живодер, просто плачу вам той же монетой. В другой раз подумаете, прежде чем гадости мне строить. Запомните, мальчишки - сделал другому гадость - она рано или поздно вернется к тебе. Поэтому, прежде, чем что-то сделать - двадцать раз подумайте.
   - Угу. И фто раж нувно повумать... - заговорил Элан, одновременно пытаясь прожевать большой кусок ветчины.
   - Во-первых, когда жуешь - нельзя говорить - подавишься, - перебил его Тим. - А во-вторых, ты прав, сто раз нужно подумать, если надумаете гадость сделать мне, потому как я вам ее просто так не спущу - и не мечтайте.
   Элан так и застыл с открытым ртом.
   - А ты что, мысли читаешь? - спросил он, переглянувшись с Роем.
   - Нет, просто легко понять, что ты хочешь сказать... с учетом фактов, - братья опять озадаченно переглянулись.
   - Вот это да... - восхищенно выдохнул Элан.
   - Ладно, это ерунда. Давайте, заканчивайте трапезу, да пойдем уже. Вас, между прочим, давно ждут.
   - Дядька Тим, - не выдержал Рой. - Ты все-таки решил нас здесь оставить? Да?
   Тим помолчал немножко, глядя на мальчишек, и тихо ответил:
   - Я не бросаю вас, просто мне нужно понять, кто я, найти тех, кто меня ждет. Я не помню ничего, но точно знаю, что просто обязан вернуться туда, откуда пришел. Мы об этом уже говорили. Сколько можно?
   - Знаешь, мы тогда с тобой пойдем. Не надо нам в академию, - наигранно весело заявил Элан. - Может быть, даже помочь чем сможем! Ты не смотри, что мы маленькие!
   - Исключено. Как я вас за собой потащу? Сам не знаю, куда пойду. Даже не представляю, что в дороге может произойти. А если кто-то из вас пострадает - я ж себе никогда в жизни не прощу. Нет. Вы отправляетесь в академию. Если у меня все получится - постараюсь вернуться за вами. Если нет... у вас будет, чем заняться в ближайшие годы.
   - А мы все равно из Академии убежим и найдем тебя! - выдвинул ультиматум Элан. - Вот увидишь! Если оставишь нас здесь, тебе же хуже!
   - Убежите - так и знайте - отстегаю ремнем и верну обратно. И тогда точно за вами никогда не приеду! - строго оборвал его Тим. - Дети должны жить в безопасности и в полном довольстве. Нечего вам вместе со мной шататься!
   - Дядька Тим - злой, но мы все равно не сдадимся, правда, Элан? - Рой решил вставить свое веское слово в безнадежную дискуссию.
   - Так. Я все сказал, - отрезал Тим. - Вы, оба, быстро доедайте и в академию. И попробуйте только оттуда сбежать! Не посмотрю, что маленькие - познакомитесь у меня с ремнем!
   - Рука не поднимется, - буркнул Элан, доедая свой завтрак.
   - Еще как поднимется! - обнадежил его Тим.
  
   Прощание было бурным и скандальным. Сообразив, что их угрозы ни к чему не привели, братья устроили настоящую истерику. Посмотреть на это шоу собрался почти весь преподавательский состав. Не услышать истошные вопли, доносящиеся из-за дверей учительской комнаты, мог только глухой.
   - Дядька Тиииим! - Рой вцепился в ногу своего опекуна, как клещ и отодрать его не представлялось возможным.
   - Не подходите ко мне! - вопил Элан, уворачиваясь от Ирвила, пытающегося его схватить. Удирая от магистра, мальчишка крушил все на своем пути. Учительская комната была весьма просторной, что играло сорванцу на руку. Один раз преследователь все же смог ухватить его за руку, за что тут же поплатился - негодник извернулся и тут же укусил магистра. Потрясая прокушенной ладонью, Ирвил обратился к Тиму, пытаясь перекричать воющего Роя:
   - Может, вы все же останетесь? Хотя бы ненадолго?
   - Не могу, мастер Ирвил. Рад бы, да не могу - времени нет.
   - Позвольте с вами побеседовать еще раз... наедине.
   - Я бы с радостью... если Рой позволит. Рой, ты разрешишь мне поговорить с магистром?
   - Я тебе не верю... Ты хочешь от нас убежаааать! - завопил Рой и еще сильнее вцепился в ногу Тима, по которой уже и так начали ползать мурашки.
   - А если я пообещаю, что не сбегу?
   - Поклянись своей жизнью, что не убежишь! - смилостивился Рой и слегка ослабил хватку.
   - Клянусь! - пообещал Тим.
   - Ладно. Но только ненадолго, - мальчик разжал руки.
   Магистр и Тим вышли в коридор, но, увидев огромное количество любопытствующих, были вынуждены зайти в пустующую комнату неподалеку. По дороге Ирвил велел одному из преподавателей проследить за мальчишками, чтобы они не убежали.
   - Присаживайтесь! - магистр указал рукой на стул.
   - Да, спасибо, - ответил рассеянно Тим и закинул ногу на ногу.
   - Как видите, мальчики совсем не настроены расставаться с вами. Может быть, останетесь? Куда вам торопиться? - предложил Ирвил.
   - У меня есть очень важные дела. Меня ждут, ищут. Я не могу терять время.
   - Вы можете сказать, кто вас ждет и ищет?
   - Повторюсь - я не помню, кто я и кто меня ждет. Помню только некоторые лица, - Тим начал злиться, досадуя, что магистр не желает внять его доводам.
   - Скажите, а до удара по голове вы тоже хотели уехать от детей?
   - Простите... - удивленно переспросил Тим, - после какого удара?
   - После удара поленом по голове, - мне все мальчики рассказали, - пояснил магистр.
   - А что еще вам мальчики рассказали? - заинтересовался Тим. Его тон не предвещал племянникам ничего хорошего.
   - Да, собственно, ничего особенно нового - только то, что вы их воспитывали, учили, а потом они нечаянно уронили вам на голову бревно, после чего вы перестали их узнавать, все забыли, и при этом решили искать какую-то "тетю". Разумеется, увидев то, чему вы их научили, я не мог не предложить вам должность наставника.
   - А чему я их научил? - поинтересовался Тим.
   - Как - чему? Счету, чтению, стрельбе из лука и арбалета, бою на мечах и саблях...
   - Ах, вот значит как... - проговорил Тим. - Все ясно. Видите ли, мастер Ирвил, у мальчиков очень развито воображение. За то время, что мы с ними знакомы, они, видимо, ко мне привязались и теперь не хотят расставаться. Но я ничему их не учил, готов поклясться. Я действительно очнулся в пещере, а их нашел в лесу. Только странно мне то, что вы о них сказали. Не знал, что мальчишки так талантливы. Получается, что в их истории концы с концами не очень-то сходятся. Может, они из дома сбежали? Не похоже, что обычные деревенские детишки, к тому же сироты, могли быть обучены всему, что вы перечислили.
   - Не похоже... Тим, скажите мне, вы точно уверены в том, что до потери памяти не были их дядей? Подумайте. Вы точно это знаете?
   - Точнее ничего и быть не может, - уверенно произнес Тим.
   - История... - сказал Ирвил. - Что ж, я займусь, пожалуй, поиском их родных. Жаль, конечно, что вы пока не можете здесь остаться. Впрочем, как я понимаю, раз уж не вы их обучали, то... совсем другое дело. Я хотел попросить вас пройти некоторые испытания... на предмет того, что вы знаете и умеете, но теперь, думаю, в них нет особого смысла.
   - Отчего же? - оживился Тим. - Я сам бы хотел узнать, что умею и знаю. Так что, если есть желание меня испытать - только рад буду.
   - Если желаете...
   Они зашли к мальчишкам, сообщили, что дядя Тим согласился пройти несколько испытаний, а потому придется немного подождать. Рой с Эланом, услышав это известие, слегка приободрились и пообещали все это время тихонько посидеть на диване.
   Результаты Тима потрясли Ирвила еще больше, чем результаты его "племянников". Этот эльф с легкостью "расправился" с преподавателями различных боевых искусств. Затем, почти не целясь, утыкал центр мишени стрелами, причем, не делая особой разницы между луком и арбалетом. Разве что ругнулся, что арбалет долго заряжать. С метательными ножами - та же история - мимо мишени не пролетел ни один. Разумеется, читать он тоже умел, кроме того, с легкостью написал стихотворение-экспромт и по памяти нарисовал превосходный портрет Элана и Роя. Проблемы начались, когда попытались узнать способности Тима к магии. Сначала он ничего не мог сделать - вообще не знал, с какого бока подойти к этому вопросу. Потом Гейс - учитель стихийной магии, попробовал дать ему тестовое задание. Тим безнадежно провалил тесты по магии воды и магии земли, тест по магии воздуха показал незначительные способности. Все самое интересное произошло, когда перешли к проверке способностей к магии огня. Мастер Гейс, как это обычно практиковалось, объяснил как накопить в себе силу огня, как правильно расположить пальцы руки, чтобы сила нашла себе выход, продемонстрировал все это на практике. По заданию нужно было только попытаться зажечь свечу. Разумеется, никто не ждал, чтобы тестируемый новичок так просто выполнит этот тест. О способностях судили не по выполнению задания, а по тому - нагрелся ли фитиль, появились ли какие-то изменения в магических переплетениях в районе свечи и прочее. Тим все сделал правильно. Только силы не рассчитал. В итоге свеча попросту испарилась, а подсвечник приобрел весьма закопченный вид. Ирвил, увидев это, схватился за голову:
   - После этого вы будете утверждать, что не занимались обучением ваших племянников? - спросил он.
   - Да, буду. Несмотря ни на что, я точно уверен - мальчиков обучал не я. Если бы я их знал раньше, то, повстречав меня в лесу, они бы не стали спрашивать мое имя. А раз уж они так сделали...
   - Это все логично, но... Тим, все же я настоятельно советую вам остаться. Хотя бы для того, чтобы привести в порядок свои знания в области стихийной магии. Вы же можете случайно пожар вызвать, или убить кого-нибудь. Вам это нужно?
   - Не нужно, однако... Знаете, мне тоже не так просто оставить мальчишек - они хоть и вредные, но славные. А во мне есть уверенность - стоит только задержаться тут хотя бы на неделю - и все - выберусь не скоро. Все время будет то одно, то другое. Тем более, если возьмусь детей учить... Не хочу с этим связываться, уж простите. Я обещаю, буду осторожным. Вернусь через год, а пока...
   - Что ж, настаивать не буду, хотя и кажется мне, что вы делаете ошибку, - покачал головой Ирвил. - Что мальчикам скажете?
   - Да что им говорить? Я им сейчас устрою... веселую жизнь, - пообещал Тим. - За их вранье.
   - Да ладно, вы сильно-то не лютуйте. Мальчишки - есть мальчишки. Фантазия у них буйная, да к вам привязались - стоит ли за это наказывать? - добродушно посоветовал Ирвил.
   - Постараюсь, - пообещал Тим. - Если позволите, я хотел бы с ними пообщаться наедине.
   - Как пожелаете, - ответил Ирвил. - Я вернусь через полчаса.
   Увидев Тима, мальчики обрадовались. Правда, мрачное выражение на его лице несколько остудило их пыл.
   - Так... племяннички... - начал суровый "дядя". - Кому из вас пришла идея наврать с три короба про меня магистру?
   - Мы ничего не врали! - встрепенулся Элан.
   - А что вы там про полено рассказали... которое мне на голову упало?
   Рой покраснел.
   - Нужно же было объяснить, откуда ты взялся... - буркнул Элан, стараясь не встречаться взглядом с Тимом.
   - Почему вы тогда со мной об этом не посоветовались? Коль скоро вас это смущало. Я же говорил - честно отвечать на все вопросы. На все!
   Мальчишки стояли красные от смущения.
   - Мы хотели, чтоб ты с нами остался, - робко прошептал Рой.
   - Какое же вы дурачье... - смилостивился Тим. - Значит так. Договоримся следующим образом - вы остаетесь здесь на год. Я еду по своим делам. А потом возвращаюсь к вам. Идет?
   - На целый год?! - возмутился Элан. - Нет, не идет! Еще на недельку - туда-сюда, а на год - нет и нет! Ни за что! Вдруг с тобой что-то случится, а мы даже помочь не сможем!
   - Да чем вы мне помочь-то сможете? Вы на себя в зеркало давно ли смотрели? Чучела лохматые, - ласково улыбнулся Тим. И добавил более серьезно. - Ребята, не подводите меня. Утренняя сцена была просто ужасна. Давайте попрощаемся по-хорошему. Я твердо решил уехать, зачем портить наши отношения скандалами? Вы - мужчины, я - мужчина. Неужели не договоримся?
   - Ох, дядька Тим... - как-то совсем по-взрослому покачал головой Элан. - С тобой просто невозможно договариваться. Ты все делаешь по-своему. Не взыщи, мы тоже все сделаем так, как посчитаем нужным. Хочешь уходить - уходи. Не больно-то надо. Но мы тебя предупредили.
   - Элан, не делай глупостей, очень тебя прошу! - посерьезнел Тим.
   - Кто бы говорил... - фыркнул Элан.
   - Дядька Тим... Элан... Не надо, а? - попросил Рой. А потом печально добавил. - Дядька Тим... Ты уходи. Раз так решил, то уходи. Мы не будем больше кричать.
   - Рой... я... - в этот момент Тим ощутил себя так, словно действительно предает мальчишек. Мерзостней чувства он еще не испытывал.
   - Ничего не говори, дядька Тим. Просто уйди, - Рой отвернулся и побрел к выходу из комнаты. За ним, понурившись, последовал Элан.
   Тим остался один. Он чувствовал себя настоящим предателем, хотя был точно уверен, что все делает правильно. Пришел Ирвил, поинтересовался, как удалось уговорить мальчиков. Тим только отмахнулся. Снял с пояса кошель, протянул магистру.
   - Вот... это для мальчишек. Если вдруг чего захотят...
   - А у самого-то деньги есть? - поинтересовался Ирвил.
   - Какая разница? - отмахнулся Тим. - Нет, так заработаю.
   - Нравишься ты мне, парень, - улыбнулся Ирвил. - Ты вот что, не дури. Деньги тебе самому в дороге пригодятся. У мальчишек будет стипендия, да и, признаться, негде и некогда им тратиться будет. А к тебе они действительно привязаны и вряд ли захотят, чтобы ты уезжал без гроша в кармане...
   - Нет, магистр, все же возьмите. Если вдруг я не вернусь...
   - Тим, не спорь со мной и не переживай. Мы своих выпускников на произвол судьбы не бросаем. Тем более таких талантливых. Все у них будет. А эти деньги тебе ой как понадобятся... У меня есть свой интерес в том, чтобы ты вернулся. Из тебя получится хороший наставник - я уверен. Вернешься через годик, подумай, может все-таки осядешь здесь? Не пожалеешь.
   - Может вы и правы, - вздохнул Тим. - Что ж, увидимся через год. Вы уж присматривайте за моими... ребятами. Они обещали, что сбегут и будут меня искать. Боюсь, как бы они не выполнили свою угрозу.
   - Хорошо, присмотрим, обещаю. Что ж, удачи тебе! - попрощался Ирвил. - Запрос на твои данные я пошлю, глядишь, что-нибудь узнаю.
   - Спасибо, мастер, - Тим пожал магистру руку. - До встречи и спасибо за все!
  
   - Нет, нет, так не пойдет, допивай до конца! - Медведь решительно поднял недопитый стакан с теплым молоком с прикроватного столика и протянул Пантере.
   - Рейм, ну не могу я эту гадость пить, - заныла Ясь. - Оно же просто омерзительно на вкус, а если пенка попадется... да меня с этого вообще стошнит.
   - А ты представь, что это не ты пьешь молочко, а наш малыш. Ему молоко и нужно, и полезно.
   - С каких это пор он стал еще и твоим малышом? - поинтересовалась Пантера.
   - А ты что, думаешь, что раз Гюрза его отец, то мы вообще - посторонние? Ни фига! Пока беспутный папаша шатается не пойми где, мы за него отвечаем - я и Волк. Так что он и наш тоже!
   - Какой ужас. Мой сын будет сыном полка, - закатила глаза Ясь. И уже более грозно добавила. - Вылей ты это проклятое молоко! У меня от него живот болит!!! Ненавижу молоко!!! Тем более теплое!
   - Эйрен!!! - позвал Рейм. Тут же дверь распахнулась и в комнату зашел Волк. - Ее высочество не желают теплое молоко. Принеси быстро парного... с земляникой. В прошлый раз она его пила.
   - Сию секунду! - козырнул Эйрен и пропал.
   Пантера закатила глаза и рухнула на подушку.
   - Вы меня в могилу сведете - шуты гороховые. Что, все это время вы теперь будете за мной ходить тенями?
   - Так точно! - доложил Медведь. - Гюрза нас со свету сживет, если с нашим ОБЩИМ, - подчеркнул он, - малышом что-то случится. Леопардик нам выдала инструкции. В них написано, что каждый день тебе нужно выпивать два стакана молока.... Минимум. Мы для этого корову завели.
   - Чтоооо? - округлила глаза Пантера.
   - Да-да! Целую корову. Напрокат у крестьян взяли. Теперь с ней Эйрен возится. Пытается понять, как ее нужно доить и кормить.
   - Бедное животное... - сочувственно сказала "жертва" двух нянек и притворилась спящей. Но долго так лежать ей не позволили. Через полчаса в дверь ввалился запыхавшийся Волк со стаканом молока, в котором плавали ягоды земляники.
   - Во! Все сделано в лучшем виде! - стакан перекочевал в руки Пантеры.
   Рейм принюхался.
   - А... это... чем это в комнате... пахнет?
   Волк покраснел...
   - Ой... я просто корову доил и... это... торопился - забыл обувь снять.
   - Я так и знал! - сурово выговорил ему Медведь. - Ты совершенно безответственен. Наш мальчик не должен с самого раннего детства вдыхать запах коровьего дерьма! А ну вон отсюда, шалопай. Вернешься с тряпкой и в чистых домашних тапочках! И не забудь принести немного хвои, чтоб заглушить привнесенное тобой в комнату зловоние!
   - Не могу я с вами, - Пантера не сдержала улыбку. - Цирк уехал - клоуны остались. Ладно, выпью я эту гадость, а потом пойду гулять! Одна!
   - Да, да, конечно-конечно, - услужливо ответил ей Рейм. - Все, как ты пожелаешь. Только не забудь одеться потеплее, а то простудишься. И еще у меня есть мазь от комаров - Леопардик сделала - намажься обязательно.
   - А это зачем? - изумилась Ясь.
   - Ну как же? А вдруг тебя комар укусит и начнется аллергия?! - невозмутимо ответствовал Медведь.
   - У нас же комаров нет!
   - Как это нет? Я на той неделе одного видел! Не спорь. Тебе намазаться - две минуты, а нам спокойней.
   - Ладно, намажусь, - пробурчала Пантера. - А теперь брысь отсюда. Мне одеться нужно.
   - Да, да, сию секунду. - Рейм залез в платяной шкаф и начал что-то разыскивать на полках. - Вот, оденешь этот свитер, а еще вот эти брюки... - бормотал он под нос. - Так, и плащ не забудь...
   - Так, все, я сказала - брысь отсюда! В своей одежде я как-нибудь разберусь сама! - рыкнула на него Ясь.
   - Но я же только... - попробовал возразить ей Медведь.
   - Брысь!!!
   Рейм, понурив голову, вышел из комнаты. Пантера поднялась с кровати. Голова немного кружилась, но в пределах допустимого. От молока, которое она с детства не любила, болел живот. Выбрала легкую рубашку и широкие штаны. Быстро оделась. Взяла Дымку на руки, позвала Уголька, который все это время сладко спал в своем любимом кресле. Вышла за дверь и столкнулась нос к носу с Медведем.
   - Ты с ума сошла??? Зачем змею на руках носишь?! Тебе же нельзя тяжести таскать! - взволновано начал ей выговаривать Рейм.
   - Эта змея не такая уж и тяжелая... - попыталась возразить Пантера.
   - Эйрен!!! - завопил Медведь. - Быстро принеси сюда красную подушку!
   Секунда и из своей комнаты выскакивает Эйрен с красной бархатной подушкой на руках.
   Рейм забрал у Пантеры Дымку и положил ее на подушку.
   - Вот так, Волк ее за тобой будет носить.
   - Но я же хотела одна погулять...
   - Никаких "но". Вот родишь нашего мальчика, тогда гуляй где угодно и в какой угодно компании. А пока - нет! - Рейм был настроен решительно. Пантера сникла, но все больше для вида. Очень уж забавна была вся эта возня вокруг ее персоны. Волк и Медведь не оставляли ни секунды для печали. Они словно задались целью из всего устроить настоящую клоунаду. Впрочем, может и не зря. Ведь Т'химо же вернется...
  
   В который раз он спрашивал себя - верно ли поступил. Так ли уж обязательно было оставлять мальчиков в академии? Так ли уж опасно было бы взять их с собой? И в который раз говорил себе, что все сделано правильно. Только никакого облегчения это понимание вовсе не приносило.
   Вернулся в трактир. Заказал себе вина. Выпил. На душе было пакостно. Время близилось к вечеру. Тим решил, что может себе позволить остаток дня попросту провести в блаженном ничегонеделанье. Заказал кувшин самого лучшего вина и, неторопливо его потягивая, прислушивался к разговорам, приглядывался к лицам. Ближе к вечеру заказал себе ужин.
   На улице смеркалось, когда дверь трактира резко распахнулась, и на пороге появился молодой парень лет двадцати с зачехленной гитарой за плечом. Он с улыбкой оглядел зал и подошел к трактирщику. Тим прислушался. Парень предлагал устроить в трактире концерт. Похоже, он пришел издалека и здорово издержался по дороге, так как за свои песни просил всего лишь предоставить еду и комнату для ночлега. Сегодня было не так уж много посетителей, а всем известно, что концерт барда - лакомый кусочек для жителей города, истосковавшихся по новым впечатлениям.
   Парень получил кружку пива авансом, с наслаждением отхлебнул из нее, потом снял чехол с гитары и начал настраивать свой инструмент. При первых же звуках в зале воцарилась тишина. Словно по команде все посетители повернулись в сторону менестреля и приготовились слушать. Несколько минут он невозмутимо настраивал свой инструмент. Потом, достигнув нужного результата, наиграл какую-то легкую ритмичную мелодию-импровизацию. Пробные переборы плавно перешли в веселый проигрыш. Слушатели оживились. Похоже, песенку, которую хотел сыграть менестрель, многие знали. Мелодия на мгновенье затихла, а после, слегка сменив темп, вновь зазвучала. Вскоре к ней присоединился голос менестреля:
  
   Шагают ноги по пыльной дороге,
   Вечерний ветер ласкает лицо
   А мы, бродяги, нас по свету носят боги
   И все наши дороги замкнуты в кольцо.
  
   Посетители трактира с воодушевлением подхватили последние строчки куплета и по округе грянуло:
  
   А мы бродяги, нас по свету носят боги
   И все наши дороги замкнуты в кольцо.
  
   Тим с удовольствием слушал песню, ему и самому хотелось подпевать, да только никак не мог на это решиться. Словно стоял какой-то внутренний запрет. Впрочем, это не мешало ему отбивать ритм пальцами по поверхности стола.
  
   Туман укроет наш след на тропинке
   Костер погаснет, остынет зола
   А мы, бродяги, пешим ходом, по старинке,
   Идем по белу свету, как велит Судьба...
  
   Тим задумался, отчего-то воспоминание о судьбе было ему крайне неприятно. Но до корней этой неприязни добраться не удавалось. Он настолько увлекся самокопанием, что перестал прислушиваться к песне. И только когда бой неожиданно сменился мелодичным перебором, Тим вновь стал слушать певца, в гордом одиночестве поющего последний куплет:
  
   Ночные песни, перекрестки и закаты,
   Плеск водопадов, шум морской волны.
   Хранит дорога королей в заплатах,
   От клеток-замков и людской молвы...
   [Написано в соавторстве с Антариэн]
  
   Слушатели разразились рукоплесканием. В дверь проходили все новые и новые люди. Вскоре в зале стало довольно тесно. За столик к Тиму, не спросив разрешения, подсели двое мужчин. После этого он решил уйти в свою комнату. Чужое присутствие раздражало, равно как и слишком громкие крики, а также нестройное пение публики.
   Концерт длился довольно долго, и тишина в трактире воцарилась только глубокой ночью. Все это время Тим проворочался с бока на бок. Обычно он легко засыпал в любых условиях, и никакой шум помехой ему не становился. На сей раз, впрочем, сон упорно не желал приходить. Когда стало ясно, что все посетители разошлись, Тим встал, оделся и спустился вниз. К его удивлению, несмотря на поздний час, один из столиков не пустовал. За ним сидел парень, в котором легко было узнать сегодняшнюю "звезду" трактира. Певец явно пребывал в крайне подавленном настроении. Тим подошел к нему:
   - Привет! Позволишь к тебе присоединиться? - спросил он у парня. Тот поднял голову, подумал несколько секунд, потом сделал приглашающий жест рукой и спросил:
   - Что, не спится? Или уже выспался? Говорят, будто вы, эльфы, спите куда меньше, чем люди. Это правда?
   - Да нет. Спим так же, как и вы, - ответил Тим. - Просто сегодня ночка какая-то... бессонная выдалась...
   - Вот и у меня...
   - А что так? Я слышал, ты договаривался с хозяином о комнате и еде в обмен на концерт. Неужели он обманул тебя?
   - Да нет, - парень пожал плечами. - Не обманул. Все сделал в лучшем виде. Просто... есть некоторые проблемы.
   - У кого ж их нет? - улыбнулся Тим. - Впрочем, может быть, поделишься? Вдруг я чем-то смогу помочь?
   - Вряд ли, но спасибо за предложение, - кивнул головой менестрель. - Кстати, меня зовут Риан, а тебя?
   - Тим.
   - Странное имя для эльфа, - удивленно приподнял бровь Риан.
   - Другого, увы, не помню.
   - Это как?
   - Память потерял...
   Слово за слово менестрель выспросил всю историю своего собеседника. Тим не счел нужным ничего скрывать. В данных условиях было проще и правильней не делать тайны из того, что случилось - так больше шансов на то, что кто-то подскажет что-то полезное. Вся история удивила Риана до глубины души.
   - То-то я смотрю, ты какой-то... слишком общительный для эльфа, - сказал он, выслушав Тима. - И эти твои племянники тоже странные. Ощущение такое, что они не все тебе сказали. И, даже более того, наверняка, ни слова правды о них ты не знаешь. Для начала, я не могу поверить в то, что кто-то из эльфов так безответственно наплодил бы полукровок, а потом бесследно смылся. Не вяжется это совсем с их... то есть вашим обычным поведением. А оружие, которое с ними было? А деньги? А то, что они показали на испытаниях в академии? И это никому не нужные сиротки? Не знаю, имел ли ты опыт общения с детьми, но то, что ты рассказал про своих найденышей, свидетельствует о том, что никакие они не сиротки, а крайне избалованный и своенравные мальчишки. Судя по их поведению, они просто наверняка из хорошей и весьма обеспеченной семьи. Хотел бы я на них взглянуть. Не удивлюсь, если твои "сиротки" удрали от родителей, попутно прихватив из отцовской сокровищницы деньги и оружие.
   - В твоих словах есть резон, - признался Тим. - Наверное, я слишком охотно принял на веру их слова, а не следовало бы. Просто до сих пор пребываю в некоторой растерянности. Не понимаю, что делать, с чего начать. Плыву по течению и даже не знаю, куда бы направиться.
   - Ну, давай порассуждаем немного. Ты потерял память. Очнулся в какой-то пещере. Для начала неплохо было бы навести справки, что это за пещера. Наверняка местные жители что-нибудь знают. Во-вторых, стоит пообщаться с сородичами. Возможно, кто-то из них тебя признает. Тогда вообще часть проблем решится. Кстати, а девушка та, которую ты во сне видел, она кто - человек или эльф?
   - Кажется, эльф... эльфийка, в смысле...
   - Уже что-то. Тогда тебе тем более нужно к сородичам отправляться.
   - А где живут мои сородичи?
   - В общем-то, не так уж и далеко - дней за пятнадцать до Леса доберешься.
   - В смысле, какого леса? - удивился Тим.
   - Ну как - большая часть эльфов предпочитает жить в Вечном Лесу, - ответил Риан таким тоном, словно у него только что спросили - умеют ли люди дышать.
   - Ясно. Что ж, спасибо тебе огромное за совет, - дружелюбно улыбнулся Тим. - А теперь, может быть, расскажешь мне, что же тебя так беспокоит, что ты, вместо того, чтобы идти спать, сидишь здесь и грустишь?
   - А стоит ли? Ты вряд ли сможешь хоть чем-то мне помочь, - Риан опять сник.
   - И тем не менее?
   - Да вот. Меня в последнее время преследует постоянная череда неудач. Такое ощущение, словно охоту объявили - то кирпич прямо перед носом с крыши падает, то лошадь телегу понесет, а я на пути оказываюсь... В общем, уже раз пять чудом только спасался. Говорят, будто так бывает, когда кто-то Пресветлую Милену прогневает. Но так ведь она же добрая. Чтоб ее разгневать, нужно как минимум затоптать все серебристые лилии перед святилищем, разбить там все статуи, фонтаны и все это сделать сугубо по злому умыслу. Но я ничего подобного не делал. Страшно выходить на улицу, страшно оставаться одному в темноте. Уже каждой тени пугаюсь...
   - А нет ли у тебя каких-нибудь недоброжелателей? - тут же спросил Тим.
   - Да какие у меня могут быть недоброжелатели? - пожал плечами Риан. - Я всего лишь бродячий менестрель - брожу по свету, песнями народ развлекаю. Ну кто мне может зла-то желать?
   - И в последнее время ты тоже ни с кем не ссорился?
   - Нет, вроде.
   - А песни какие-нибудь запрещенные пел?
   - Даже не знаю, что это такое, - удивился менестрель. - Как это можно песню запретить?
   - Ну вот, к примеру, если песня написана про то, что какой-нибудь знатный вельможа на самом деле мерзавец, подлец и все в этом духе. Ясное дело, что такая песенка не может его порадовать. Такого не было?
   - Не было. Ни разу. Клянусь.
   - Так, значит, все это не связано ни с твоими путешествиями, ни с твоими песнями. Что еще? А... у тебя семья есть? Иди близкие друзья? Кому достанется твое наследство, если ты умрешь?
   Риан весело рассмеялся.
   - Да какое у меня может быть наследство? Гитара, да голос - все мое состояние. А из родственников у меня только папашка разве что есть. Да и тот... Когда мама умирала, она мне сказала, кто он такой. Оказывается, он даже знал о том, что я есть и ни разу не пожелал взглянуть на меня. Так что ему уж точно до всего этого дела нет. И он - последний, кто может возжелать получить мои скудные пожитки после моей гибели. Кроме того, по слухам, милый папочка сейчас смертельно болен и умирает, только не испытываю ни малейшей потребности к нему идти.
   - А кто твой отец?
   - Лорд Блерк. Слышал про Черного графа?
   - Нет.
   - Ой, я и забыл, что ты у нас ничего еще не знаешь. В общем, прозвище у него такое - Черный граф. Любит черные одежды до жути и вообще... Да ну его в самом деле! Пусть себе помирает. Не жалко. В общем, я, как бастард никого не интересую и никогда не интересовал. С этой стороны все тоже чисто.
   - И ты уверен, что все твои несчастья - всего лишь случайности? - уточнил Тим.
   - На все сто.
   - Расскажи-ка мне, как все происходило?
   - Скажем... в первый раз я шел по улице, проходил мимо дома, а там крышу чинили и не удержали камень. Он свалился буквально передо мной. Еще бы немножко - и не говорили бы мы здесь с тобой. Во второй раз лошадь понесла, а я оказался на ее дороге. Повезло - успел отпрыгнуть в стороны. В-третий раз гулял в лесу и на меня бросился раненный охотниками кабан. В четвертый раз какие-то головорезы на улице остановили - хотели с меня денег, я вытащил кошелек, показал им, что он пуст, а один возьми и завопи, мол, я их обманываю. Насилу ноги унес... И вот недавно совсем - забавно получилось - я в это время гостил в селе под названием Красные Кукушки. Жители там небогатые, но на угощение не поскупились и ночлегом тоже не обделили. Так вот, я люблю по ночам гулять - прохладно, звезды, красиво... В общем, иду себе, любуюсь на Луну. Как раз полнолуние было. Вдруг, слышу, бежит кто-то за мной. Оглядываюсь - какой-то парень улепетывает со всех ног. Ну я что - я ничего - иду дальше. А тут кто-то выныривает из подворотни и с воплем: "Попался, щучий сын!", дает мне по морде. Я успел пригнуться, поэтому удар пришелся мне в лоб. Тут искры из глаз. Больно все равно. Потом еще дружки того мужика набежали. Несколько раз успели по животу ногами пройтись, прежде чем кто-то из них не сообразил, что я - не тот, за кем они гнались. Извинялись потом, да оно разве ж легче? Вышло так, что мимо меня пробежал парень, который наведывался к жене одного из них. Вот они и решили поучить его. В итоге пострадал я. Словом - уж не везет, так не везет, - он нахмурился и опустил голову.
   - Ты надолго тут? - спросил Тим.
   - Где? В Милвилле? Нет, так, немного побуду, а потом дальше... куда глаза глядят.
   - Не хочешь ко мне присоединиться? - предложил Тим. - В моей ситуации ты можешь оказаться весьма полезным попутчиком, а я смогу тебя защитить, если что.
   - Идея привлекательная, - Риан задумался, а затем, спустя несколько секунд, широко улыбнулся. - По рукам! И мне спокойно, и тебе проще. Куда идти - мне без разницы, а уж если удастся хоть глазком поглядеть на Вечный Лес, то я вообще буду самым счастливым человеком на земле!
   - А что так? - поинтересовался Тим.
   - Как же - я менестрель, что ни говори, а про песни эльфов из Вечного Леса ходят легенды. Вдруг, да удастся их услышать!..
  
   Когда Тим ушел, магистр позвал одного из воспитателей, и братьев отвели в выделенную для них спальню. Потом мальчикам подобрали школьную форму и велели обустраиваться. Занятия должны были начаться только завтра, а пока у них было свободное время, чтобы обсудить все случившееся. Оставшись наедине с братом, Элан начал метаться по комнате как дикий зверь... точнее... звереныш:
   - Он нас бросил! Просто вот так взял и бросил! - рычал он сквозь зубы. - Ну ничего, мы еще посмотрим, кто из нас круче! Мы ему еще покажем! Мало не покажется!
   - Знаешь, кажется, мы и так ему уже показали... - тихо заметил Рой, задумчиво глядя в пол.
   - Мы? Да мы ничего ему пока не сделали! - продолжал бушевать Элан, не обратив внимания на странные интонации в голосе брата.
   - Если ты вспомнишь, он сюда из-за нас попал... и вообще... как ни крути, а мы неправы...
   - Чтоооо?! - завопил Элан, изо всех сил ударив кулаком по стене. - Ты что, считаешь, что мы и впрямь виноваты перед этой... игрушкой?! НАШЕЙ игрушкой?!
   - Это не наша игрушка! Он вообще Милене принадлежит. И вообще... Он хороший. И мы виноваты перед ним! - сказал Рой. По всему было видно, что выступать против брата ему страшно, но отступать он тоже не намерен. - Он скучает по своей девушке. А еще у него будет сын. И он не сможет быть с ним. Учить его всему, что знает. Воспитывать его. И виноваты в этом мы! А он... он добрый! Он хороший! Он мог нас бросить, но не бросил! Он поступил честно! А мы... мы поступаем гадко!
   - Вот значит как?! - прошипел его брат. - Значит, ты считаешь, что мы поступаем гадко, да?! Ты считаешь, что мы виноваты?! Тогда вали отсюда! Иди один за своим Т'химо Т'хариэлом. Постарайся загладить свою вину перед "дядькой Тимом"! А я тут неплохо устроюсь. Поучусь немного, а лет через десять вернусь обратно. Смотри только, не сгинь совсем. Мы сейчас в смертных телах, думаю, тебе не стоит напоминать, что случится, если нас убьют здесь, в этом мире?!
   - Вот и уйду! И плевать я хотел на твои угрозы! - Рой отвернулся и вылетел из комнаты, изо всех сил хлопнув дверью на прощание. Он беспрепятственно добежал до выхода из здания академии. Привратник сурово посмотрел на мальчика, но даже не попытался остановить.
   Браслет остался у Элана, поэтому Рой побежал прямиком в трактир, от всей души надеясь на то, что Тим не сразу уедет из города. Задыхаясь, добежал до знакомых дверей, распахнул их, оглядел зал. Тим сидел за дальним столиком. Рой было собрался подойти к нему, но тут сообразил, что стоит ему показаться, как его отправят обратно в академию. Поэтому он, тихо выбежал обратно на улицу, перепрыгнул через забор в палисадник, и там затаился, выбрав местечко за кустом, из-за которого был виден выход из трактира. Сидеть пришлось долго. Ноги уже затекли. Народ входил и выходил, но Тима видно не было. Когда стемнело, Рой окончательно потерял терпение. Ему стало холодно, кусались комары, а из таверны доносились звуки музыки и, похоже, что народу там набралось довольно много - были шансы запрятаться в какой-нибудь темный уголок, чтобы до времени не попасться на глаза "объекту". Впрочем, зайдя в зал и оглядев всех собравшихся, Рой понял, что опасаться нечего - Тима среди них не было. Мальчик быстро и максимально незаметно для окружающих, поднялся по лестнице на второй этаж и заглянул в замочную скважину. Все опасения развеялись - Тим лежал на своей кровати, закинув руки за голову, и отрешенно смотрел в потолок. Рой вернулся в зал, спрятался за лестницей, устроился поудобней, благо, места было много, дослушал концерт, отогрелся и незаметно для самого себя, задремал. Проснулся поздно ночью. Выглянул из своего укрытия и увидел, что за одним из столиков сидит Тим, а напротив него - менестрель, с которым они о чем-то беседуют. Через некоторое время, видимо, придя к какому-то соглашению, беседующие разошлись по комнатам. Рой очень устал, проголодался и измучался за весь этот сумасшедший день. Больше всего на свете ему хотелось лечь в теплую кровать и заснуть. Должно быть, именно поэтому ему в голову пришел совершенно авантюрный план.
  
   Тим лег на кровать, погасил свет и закрыл глаза, в надежде, что хотя бы сейчас сон к нему придет. Не тут-то было. Он думал, безрезультатно пытался что-нибудь вспомнить из прошлой жизни, вспоминал особенно яркие моменты этой... За этим занятием пролетело довольно много времени - сколько точно, Тим не знал. Внезапно он уловил тихий шорох и заметил, что входная дверь открылась. Быстро, но максимально незаметно, завел руку под подушку, где всегда лежал стилет. Рассеянный свет из коридора высветил в дверном проеме детскую фигурку. Тим сразу же узнал своего посетителя.
   - Рой?! Что ты здесь делаешь? - спросил он.
   - Дядя Тим... Нам нужно поговорить... - смущенно проговорил малыш и присел на краешек кровати.
   - Ты убежал из академии? - спросил Тим.
   - Да... Я не могу там оставаться. Мне нужно быть с тобой! Ты только выслушай меня, пожалуйста! - в голосе мальчика звучали нотки испуга.
   - Ладно, говори, - разрешил Тим.
   - Дядя Тим, знаешь, мы тебя обманули. Мы не из деревни, мы вообще не из этого мира. Мы... Словом... Знаешь, кто такие ангелы?
   - Ангелы?! - переспросил Тим. Он пытался вспомнить, где же он слышал это название.
   - Да, ангелы! - сурово ответил ему Рой, явно переборов первое смущение. - Такие существа, которые опекают разных людей, эльфов и других, спасают их и все в этом роде. Так вот, мы с Эланом и есть ангелы. Просто так получилось, что нам не так уж много лет и поэтому появились в образе детей. Мы должны тебя охранять, потому что ты очень важен... В твоей судьбе была допущена ошибка, ее не удалось быстро исправить. Вот нас и послали, чтобы мы ее исправляли постепенно. Знаешь, тебе вовсе не нужно никуда ездить. Ты вполне можешь остаться в Академии. Во всяком случае, пять лет ты вполне можешь не суетиться. Мне точно известно, что пока твои поиски ничего не дадут...
   - Это почему же? - поинтересовался Тим.
   - Потому... - насупился Рой. - Я не могу тебе сказать. Просто так надо.
   - А где же твой брат?
   - Он на тебя обиделся... думаю, отойдет немного и тоже к нам присоединится.
   - Ты можешь чем-то доказать свои слова?.. Про ангелов? - спросил Тим. Ну не мог он вот так, с налету, поверить в такую сказку. Хотя, где-то в душе шевельнулась мысль, что малыш сказал правду.
   Рой покраснел и уставился в пол.
   - Не знаю... нужно подумать... По правде, в физическом теле у меня мало возможностей... - он еще что-то пытался сказать, но в этот момент Тим услышал за стеной, в комнате, где раньше жили мальчики, а теперь гостил Риан, подозрительный шум и приглушенные голоса. Он поднял руку, прося мальчика замолчать. Прислушался. Теперь, в воцарившейся тишине он смог уловить слова тех, кто находился за стеной.
   - Ну что, попался, певун? Долго мы за тобой гонялись... Теперь не взыщи, - деловито сообщал чей-то хриплый голос.
   - Да что вам надо-то? - в голосе Риана звучал страх. - Отпустите меня. Все деньги, что я сегодня получил, лежат под матрасом. Берите их и отпустите меня! Я ничего не сделал!
   - А ну, тише! - шикнул на него еще кто-то. - Заорешь, без башки останешься прямо сейчас, понял? Впрочем...
   После этого раздалось какое-то бульканье и хрипение, словно в рот Риану вставили кляп. Тим встал:
   - Посиди здесь, - шепнул он Рою и тихо выскользнул из комнаты.
   В коридоре было довольно светло. Пришлось повозиться и потушить светильники. В полной темноте, благо, зрение позволяло видеть все препятствия, Тим вернулся к комнате менестреля. За то время, что там жили мальчики, он прекрасно запомнил местоположение всей мебели, и это очень упрощало его задачу. Теперь, не опасаясь, что нападающие заметят свет из коридора, Тим слегка приоткрыл дверь. Заглянул в образовавшуюся щель. В комнате, как и ожидалось, царил полумрак. Единственным источником света был, по всей видимости, воровской фонарь - приспособление, позволяющее контролировать направление лучей света. Сейчас освещена была только кровать, на которой лежал связанный по рукам и ногам Риан. Тим разглядел нападающих - их было всего трое - один сидел в углу и держал взведенный арбалет, нацеленный на менестреля. Другой, здоровый громила, стоял, прислонившись спиной к окну, и смотрел на действия их третьего товарища, который, похоже, был у них главным. Этот, последний продолжал разговор с Рианом:
   - Ты пойми, мальчик, твои жалкие медяки никого не волнуют. За тебя уже уплачено куда больше. Хотели тебя убить так, чтоб сразу, и чтобы не страшно было. Но, увы, не срослось. Придется все делать грубо. А я - что? Я ничего... - он подошел к связанному менестрелю, доставая из-за пояса внушительных размеров тесак.
   Нужно было срочно обезвредить арбалетчика и, как на грех, под рукой не было никакого подходящего вооружения.
   Тим услышал, как открылась соседняя дверь. Обернулся. Разумеется, это был Рой. Мальчик протягивал ему небольшой кинжал. Благодарно улыбнувшись, Тим взял у него оружие, ласково потрепал по голове и жестом попросил вернуться обратно. А сам направился к комнате Риана, одновременно левой рукой выверяя баланс кинжала. Досчитал до трех, резко распахнул дверь. Тихо свистнул брошенный в арбалетчика кинжал. Разбойник не успел нажать на спуск. Тонкое лезвие насквозь пронзило его шею. Главарь быстро сообразил, что произошло, успел обернуться к двери, но это было последним его движением. Тим, даже не сознавая, что именно он делает и зачем, нанес выверенный удар двумя согнутыми пальцами ему в висок, проламывая кость. Остался последний разбойник. Либо ему не хватило мозгов сообразить, что противник не по нему, либо он попросту не привык проигрывать, но он стремительно рванулся к Тиму. Казалась, будто огромная туша попросту сметет храбреца и размажет его по стене, но в этот момент комнату озарила ярчайшая вспышка и разбойник, словно пушинка, отлетел в сторону окна. Но только почему-то своим телом стекло не разбил, а просто завис в воздухе.
   - Дядя Тим! - раздался с порога взволнованный мальчишеский голос. - Ты в порядке?
   В дверях стоял Рой. Мальчик двумя руками удерживал яркие призрачные жгуты, будто сотканные из искрящегося тумана. Они тянулись к разбойнику, оплетая его плотным коконом. Стало ясно, что тот висит в воздухе именно благодаря их воздействию.
   - Рой... Как ты это сделал? - удивленно спросил Тим, но тут же спохватился, что ребенку не место в одной комнате с двумя трупами. - Отпусти его и ступай в свою комнату. Я сам справлюсь.
   - Но, дядя Тим, ты же хотел доказательство моих слов. Вот, смотри. Я так могу только для тебя делать! - мальчик обиженно смотрел на взрослого.
   - Хорошо, Рой, считай, ты все доказал. А теперь иди в комнату, малыш! - повторил Тим.
   - Ладно, - пожал плечами Рой. - А этот, - он кивнул головой в сторону разбойника, - тебе еще нужен?
   - Да, оставь его, мне нужно с ним поговорить.
   - Как скажешь, - мальчик сделал еле заметное движение правой рукой, и верзила тихо опустился на стул. Веревка, до тех пор связывающая Риана, развязалась, змеей подползла к дрожащему от страха разбойнику и мастерски его связала. - Рой послушно покинул комнату.
   - Что это было? - удивленно спросил Риан, вытащив, наконец, изо рта кляп и отплевавшись. - Это один из твоих... найденышей.
   - Ага... Рой... - озадаченно ответил ему Тим.
   - Ни фига себе, крестьянские детки... - прокомментировал менестрель, устраиваясь на кровати.
   - Ни фига себе, у тебя случайности... - передразнил его Тим. - Говоришь, на все сто уверен, что все эти нападения - только лишь совпадения?
   - Теперь уже не знаю, что и думать. Понятия не имею, кому я так насолил, что за меня "уплачено куда больше моих жалких медяков"? - пожал плечами Риан.
   - Ой ли? - сыронизировал его спаситель.
   - Честное слово! - Тим понял, что он не врет и повернулся к связанному разбойнику.
   - А ты знаешь, кому понадобился мой друг?
   Громила отрицательно замотал головой.
   - И так тоже не припоминаешь? - потерянный главарем тесак мигом прижался к его шее. Потекла тоненькая струйка крови.
   - Не знаю... честное слово... - начал он говорить, временами срываясь на фальцет, - только слышал... наследник он какой-то... кому-то дорогу к деньгам перешел... заказчика... не знаю... - последние слова были произнесены с драматичным всхлипом. Тим с Рианом озадаченно переглянулись. Им было странно видеть, что такой здоровый детина оказался таким жалким трусом.
   - И что же мне с тобой делать? - спросил, наконец, Тим.
   - Отпустите, Милены ради, я больше никогда не буду... Это все он... - кивок в сторону главаря, - Сказал, денег дадут... много... А мне бы... козу купить... маааме ...
   - Тьфу, развяжи ты его, видеть тошно, - сказал Риан, брезгливо глядя на связанного детинушку.
   - Век рабом буду! Не губи, господин! - взвыл горе-разбойник.
   - Еще мне тебя не хватало. Вали отсюда! - рявкнул Тим, одним ударом разрезая веревку.
   - Да, да, господин, как скажете, господин, - громила попятился к выходу, боясь повернуться спиной к грозному "господину". Дошел до ступеней, ведущих на первый этаж, оступился и кубарем скатился вниз. Риан нервно хихикнул.
   - Деревенщина тупая! - прокомментировал он произошедшее.
   - Козу ему купить... - фыркнул Тим.
   - Дурак, одним словом, - заявил Рой, нахально заходя к ним и взглядом генерала-победителя оглядывая поле боя. - Даааа... трактирщика позовите, что ли, а то весь пол кровью залили... Бррр...
   - Ты чего вылез?! Я ж тебе сказал - сидеть в комнате!!! - грозно нахмурился Тим.
   - А ты что, забыл, кто я? Где хочу, там и нахожусь, - сердито ответил ему Рой.
   - Так... бунтуем?! Вот я тебя сейчас... не посмотрю, что ангел, так по заднице отшлепаю! - притворно сердито пообещал Тим. Мальчишка, поддержав игру, со смехом удрал в комнату.
   - Совсем от рук отбился! - улыбнулся Тим, встретившись с недоуменным взглядом Риана.
  
   - Лорд Тэйлеморн, - сообщил слуга и отошел в сторону, пропуская первого советника магистра Светлой Воды.
   Тэйлеморн зашел в кабинет Морэйна. Тигр изобразил приветливую улыбку и поднялся навстречу гостю:
   - Рад Вас видеть, советник. Не думал, что Вы к нам столь быстро вернетесь. Казалось бы, только уехали...
   - До меня дошли ужасные вести о вашем Круге, - Тэйлеморн изобразил на лице скорбь. - Мои соболезнования...
   - Благодарю Вас, - Тигра передернуло от отвращения, но он слишком хорошо умел держать себя в руках.
   - Как себя чувствует Пантера?
   - Настолько хорошо, насколько это возможно... в сложившихся обстоятельствах. Впрочем, как я понимаю, Вы к нам по делу приехали? - перевел Морэйн разговор со скользкой темы.
   - Да. Видите ли, у нас в Доме случилось странное событие. Кто-то обворовал наши архивы. Исчезли старые бумаги примерно четырехсотлетней давности. В основном списки тех, кто работал на нас в это время, кое-какие документы по деятельности дома, кое-что по дипломатии того же времени. Словом, не понимаю, кому такое старье могло понадобиться. Вместе с тем, сам факт проникновения в наш тайный архив требует особого рассмотрения.
   - Я правильно понимаю, Вы предлагаете нам этим заняться? - приподнял бровь Тигр.
   - Совершенно верно, - подтвердил Тэйлеморн.
   - Вознаграждение?
   - Пять тысяч.
   - Десять. Плюс возмещение всех расходов по расследованию.
   - Восемь и по рукам.
   - Договорились. Восемь, но в случае возникновения осложнений, сумма будет увеличена.
   - Хорошо, - кивнул Тэйлеморн.
   - Мне нужен список всех пропавших бумаг. В помещении ничего не трогать. Свидетелей, буде таковые есть, поместить под охрану и изолировать от всех. Пока все. Мне нужен день на размышления. После чего я отправлю кого-нибудь с Вами для проведения расследования на месте. Пока же... - Тигр позвонил в колокольчик. Появился все тот же слуга. - Проводи господина советника в гостевые покои, проследи, чтобы у него все было. Передай Волку, что в его задачу входит охрана советника. Ему надлежит быть при нем круглосуточно. Головой отвечает за безопасность гостя!
   - Что вы, что вы, - запротестовал Тэйлеморн. - Какая безопасность? Я вполне обойдусь без охраны, не беспокойтесь!
   - Пока Вы здесь, мы отвечаем за Вас, а потому не спорьте. Я прикажу, чтобы Волк был максимально корректен и незаметен... - последние слова Морэйн сказал таким тоном, что Тэйлеморн понял - сопротивляться бесполезно.
  
   - Да он что, спятил, что ли?! - заголосил Эйрен, выслушав от слуги приказ Тигра. - У меня корову надо доить два раза в день, не реже. Следить, чтобы ее правильно пасли! Когда я за этой тощей глистой в сарафане буду следить?! Он же склизкий как... как слизень на капустном листе. Поди за ним, уследи! А у меня корова! Иди, передай ему, пусть Вьерн смотрит за этим типом, во избежание дипломатических сложностей.
   - Господин Морэйн велел мне передать, чтобы за гостем следили Вы. Я передал. Все остальные претензии Вам лучше высказать лично ему, - спокойно парировал слуга, который уже к этому времени успел понять, что Волк, конечно, вспыльчив, но совершенно безвреден... конечно, для тех, кто ему ничего плохого не сделал.
   - И то верно... - пробурчал Эйрен и побрел к Тигру.
   Разумеется, по дороге весь пыл у него прошел, в итоге вместо кабинета, где сейчас находился Морэйн, Волк добрел до гостевых покоев, где разместили Тэйлеморна. Постучался.
   - Входите! - пригласил его советник. Его голос, приглушенный дверью, звучал до того противно, пискляво и жеманно, что Эйрен еле удержался, чтоб не удрать подальше. Сделал над собой усилие, прошел в комнату. Изобразил кислую улыбку.
   - Какие у Вас планы на сегодня, советник? - спросил он.
   - Я бы хотел повидаться кое с кем из Круга... - улыбнулся Тэйлеморн, продемонстрировал свои кривые желтоватые зубы. Волка опять передернуло. Захотелось придушить гаденыша на месте. Он скрипнул зубами, но сдержался, подумав только, что еще одна такая улыбка станет для советника последней.
   - С кем же? - в голосе Эйрена прозвучала плохо скрываемая ирония.
   - С Пантерой, разумеется. Мы с ней о многом должны поговорить...
   - Думаю, ее сейчас не стоит беспокоить, после всего, что случилось, она еще не пришла в себя, к тому же в ее положении волноваться вредно... - заявил Волк.
   - В каком-таком положении? - удивился Тэйлеморн.
   - Она ребенка ждет! - не скрывая своего злорадства, доложил Эйрен. - От Гюрзы!
   - Как?! - с самодовольной физиономии урода мигом сползла вся его спесь.
   - Естественным образом! Поэтому волноваться ей нельзя! Пойдемте-ка лучше, я Вам нашу корову покажу! Даже подоить разрешу! - Волк схватил ошарашенного гостя за руку и потащил вон из дома в направлении коровника.
   - Вот тут у нас живет Мыся! Она у нас... корова! Животное такое, которое гадит и дает молоко! - рассказывал Эйрен с упоением, глядя на испуганное и ошарашенное лицо советника. - Да, девочка моя? - спросил он флегматичное животное. А еще нас уже пора доить! Поэтому сейчас нам господин Тэйлеморн покажет высший класс по художественной дойке! - он повернулся к гостю и увидел, что тот с выражением наивысшей брезгливости пытается стряхнуть со своего сверкающего сапога кусок свежего навоза. - Не обращайте внимания, такое бывает! Это естественно! - заверил Волк советника. - Самое обыкновенное дерьмо! Присаживайтесь! - он ловко усадил гостя на низенькую скамеечку, с которой открывался самый лучший вид на все "прелести" Мыси. - Теперь берете вот эту штуку... - Эйрен буквально силой удерживал Тэйлеморна, пытавшегося встать и удрать подальше. Волка настолько разозлил этот настырный советник с его мерзкими попытками ухаживать за Пантерой, что он готов был голыми руками ему шею свернуть. Так что, по сути, своим изощренным издевательством, он спасал гостю жизнь.
   - Волк! - голос Морэйна не обещал проказнику ничего хорошего. - Ты что же это делаешь?!
   - Как что? Экскурсию провожу, чтобы гостю скучно не было! - бодро отрапортовал Эйрен. - Просто мне Мысю нужно было подоить, а так у господина советника новые впечатления...
   - Таааак... - Тигр сделал несколько глубоких вздохов, чтобы удержаться и не расхохотаться на весь коровник. - Господин Тэйлеморн, приношу свои искренние извинения за моего друга. Волк старался сделать как лучше, но иногда он перегибает палку. Пройдемте ко мне. Я прикажу вам вычистить всю одежду и обувь. Думаю, остаток вечера мы прекрасно проведем за рюмочкой Эрсийского вина. Вы же не откажетесь составить мне компанию? - Морэйн помог перепуганному и ошарашенному советнику встать со скамеечки и повел его в сторону дома. После всего пережитого Тэйлеморн уже на все был согласен, лишь бы рядом не было этого сумасшедшего с его коровой.
  
   - Так, Риан, давай по порядку. Судя по тому, что было сказано нашим пленным, за тобой идет охота, - рассуждал Тим. Друзья сидели в обеденном зале, потягивали эль, заедая его жареным хлебом, и ждали, когда слуги уберут последние следы погрома в комнате менестреля. Не забыли они и Роя. Малыш весело болтал ногами в воздухе, увлеченно поедая печенье из тарелки и запивая его сладким компотом из лесных ягод. - Ты точно не знаешь, кто мог заказать этим бестолочам твою голову?
   - Да не знаю я! - бард был расстроен и обескуражен свалившимися на его голову известиями.
   - А если еще подумать? Этот любитель коз сказал следующее, что ты должен что-то унаследовать. От кого ты можешь получить наследство? Ты сказал, что твой отец сейчас при смерти!
   - Да, сказал... Но наверняка же есть еще претенденты. Я ж бастард! Какое мне может быть наследство, - неуверенно сказал Риан. Было похоже, что теперь он начал сомневаться в наличии этих самых претендентов.
   - Братья есть?
   - Нет. У отца кроме меня детей не было, да и я, в общем-то, совершенно случайно получился. Мама у меня была сиротой. В таверне прислуживала. Ей не повезло. При всем при этом она была чертовски красива. Сам понимаешь, при таком раскладе многие ее... Считали дополнительным приложением к сытному ужину и теплой кровати. А они и слова поперек сказать не могла - куда ей идти-то было?.. - Риан стиснул кулаки. - Вот как-то раз остановился там и лорд Блерк. Глянулась ему красивая служанка. Так глянулась, что загостился он не на ночь, а на целый месяц, благо, благородным торопиться некогда. Мама говорит, что когда настала пора уезжать, лорд Блерк дал хозяину таверны кошель с золотом, приказав следить, чтобы никто больше не смел развлекаться с ней. Потом он периодически наведывался к маме. Видно, по душе ему пришлись такие развлечения. Денег оставлял, в обиду не давал. Игрался, как с любимой игрушкой. А потом так же бросил... как игрушку! - менестрель ударил кулаком по столу. - Она, дура, влюбилась в него по уши... А он... Узнал, что у нее будет ребенок и... женился... вскоре... на другой. Не знаю, как мама справилась с обрушившейся на нее бедой. Только собрала вещи, да ушла из таверны, куда глаза глядят. За время, что она встречалась со своим лордом, ей удалось скопить довольно значимую сумму. Только благодаря этому ей удалось выжить. Нам удалось, то есть...
   - А что потом? - влез Рой, заинтересованно глядя на Риана.
   - Потом родился я. Когда мне было семь лет, мама сильно заболела. Она отправила письмо лорду Блерку, просила забрать меня. А он даже не соизволил ей ответить... Подлец!
   - А что, у лорда от его официальной супруги детей не было? - поинтересовался Тим.
   - Ты думал бы, о чем спрашиваешь! Видел бы ты ее рожу! В страшных снах не привидится. Думаю, лорд просто испугался перспективы спать с ней и довольно быстро отправил свою жену на тот свет. После чего ни на ком больше не женился. Видно хватило ему этой грымзы. А мама умерла. Я остался один, а дальше... уже не интересно. Итог такой, что почти уверен, я не стану наследником лорда Блерка даже если вымрут все его родственники до шестого колена.
   - Не факт. Отец точно тебя не признал официально? - Тим посмотрел в глаза Риану, словно прося его еще раз подумать над ответом.
   - Нет, конечно! Он даже не видел меня ни разу! И я его тоже не видел. И никогда я ему не был нужен.
   - Знаешь, это надо серьезно обдумать. Ты не отмахивайся от этой версии. Что бы там ни было, но готов поклясться, твои проблемы вытекают именно из этого источника. И нужно бы навести все необходимые справки. Думаю, я сам этим займусь. Далеко ли его владения?
   - Дней десять отсюда, - невесело улыбнулся Риан и покачал головой. - Только, сам понимаешь, я туда не поеду ни за что на свете. Видеть не могу всю эту мерзость.
   - А придется! - "обнадежил" его Тим. - Потому что одного тебя здесь оставлять опасно.
   - У тебя что, других дел нет, чтобы с моими проблемами возиться? - грустно спросил менестрель.
   - Похоже, что в ближайшие пять лет никаких моих дел не предвидится. Вот потом... - Тим оглянулся на Роя. Мальчишка ободряюще ему подмигнул и кивнул головой, словно подтверждая, что "потом" все будет иначе.
  
   Сопровождая Тэйлеморна в малый зал, предназначенный для неофициальных посиделок, Тигр с трудом сдерживал улыбку. Все оказалась очень просто. Реакцию Волка и его действия предсказать было проще простого. То, что советник сейчас в полной прострации - великолепно. Из него теперь можно веревки вить. Но, самое главное, теперь он точно до Пантеры не доберется. Будто без этого мало девчонке проблем и неприятностей.
   - Выпьем? - предложил Морэйн. Он жестом предложил гостю устроиться в огромном кожаном кресле, стоящем напротив окна. Справа от кресла находился резной столик. На нем возвышались изящные фужеры и множество бутылок с различными видами спиртного: от дорогого Эрсийского вина до крепкой настойки на редчайших лесных травах. Такая настойка ценилась на вес золота. Тэйлеморн оглядел все это великолепие и прищурился:
   - А вы, я посмотрю, не бедствуете... - заметил он.
   - Разумеется, что лишний раз подтверждает нашу компетенцию, - учтиво согласился Тигр. - Профессионалы нашего уровня по определению не могут жить в нищете. Чего пожелаете? - он обвел рукой выставленную на столике коллекцию напитков.
   - Эрсийского, пожалуйста! - сказал Тэйлеморн, усаживаясь в кресло...
  
   К концу вечера советник так набрался, что Тигру пришлось звать прислугу, чтобы тащить гостя к нему в покои. Самостоятельно пачкаться о советника Морэйн не пожелал. Зачем делать то, что не нравится, если есть те, кто может все сделать за тебя? Зато теперь Пантера может спать спокойно - всю ночь ее нелепый ухажер будет дрыхнуть на своей кровати сном праведника, а завтра весь день промается жестким похмельем. Вечером же ему придется уехать. Вьерн и Ястреб поедут с ним. Оглядятся на месте, поговорят со свидетелями, разберутся, что к чему.
  
   Утром Пантера, по привычке, резко встала с кровати. Сильно закружилась голова, затошнило. Пришлось лечь обратно. Закрыла глаза. Тошнота только усилилась. Теоретически Леопардик ее об этом предупреждала, но практически было странно ощущать себя такой слабой, больной и беспомощной. От жалости к себе на глаза навернулись слезы, и Ясь тихо заплакала, уткнув лицо в подушку. В таком виде ее и нашел Рейм.
   - Ты плачешь?! Что-то произошло?! - Медведь, как заботливая няня, захлопотал над подругой. Пантера еще больше расплакалась. - Да что случилось-то?! Что-то с нашим мальчиком?! Погоди, я сейчас позову Леопардика, пусть осмотрит тебя! - Рейм запаниковал - в этот момент он предпочел бы быть где-нибудь в самом пекле, но только не здесь. Огромный, сильный, опытный воин совершенно не представлял, что делать с плачущей навзрыд девушкой. Как ее утешать? Что сказать?! Легче было спастись бегством, пригласив к ней Леопардика. Пантера, наблюдая все эти терзания вполглаза, внезапно поняла, что плакать ей уже расхотелось, зато стало смешно. Она фыркнула, и начала звонко смеяться. У Рейма и вовсе глаза на лоб вылезли. Он истерически крикнул:
   - Я сейчас! - и скрылся за дверью.
   Вскоре Ясь прекратила смеяться и нашла в себе силы одеться. Постучали, в комнату заглянула встревоженная Рингевен.
   - Пантерка, у тебя все в порядке? - Леопардик оценивающе посмотрела на Ясь, осталась довольна осмотром и уже более спокойно сказала. - Ко мне Рейм прибежал в панике. Я его в первый раз таким вижу. Что ты ему устроила?
   - Что-то с нервами не в порядке. Утром затошнило. Потом стало грустно. Потом, когда вокруг меня начал бегать Медведь, стало весело. А он, почему-то перепугался. Слабонервный какой-то, - Пантера пожала плечами.
   - Картина ясная... Начинается... Все прямо по учебникам. Ты уж постарайся себя в руках держать. Рейм-то еще спокойный. Хорошо, что Эйрен на твоем представлении не присутствовал. Его бы пришлось успокоительным отпаивать. Пощади наших мальчиков. Они за тебя очень переживают и каждый твой чих для них - повод для паники.
   - Я постараюсь, просто иногда сложно себя в руках держать. Утром спросонья показалось, что Т'химо рядом спит. Протянула руку... а его нет... - Ясь опять зашмыгала носом.
   - Так, все, успокоилась. Все у тебя нормально. Т'химо вернется. Ты же сама сказала. Считай, что он в длительной командировке. Вернется и все будет хорошо, - Леопардик говорила тихо, успокаивающе. Пантера потихоньку перестала шмыгать и даже улыбнулась. Погладила по голове лежащую рядом Дымку. Уголек, ревнуя, тут же подлез под ее руку, требуя свою порцию ласки...
  
   - Явились? - Элан хмуро уставился на Тима и Роя, краем глаза отметив стоящего позади них незнакомого человека. - И что дальше?
   - Во-первых, тебе стоит сменить тон. С наставниками так не разговаривают, - ответил ему Тим. - Во-вторых, собирай вещи. Мы на время уезжаем из Академии.
   - С наставниками? - удивился Элан. - Где ты здесь наставников видишь?
   - Перед тобой стоит один из них, - Тим хитро улыбнулся. - Я решил принять предложение магистра Ирвила. Но с оговоркой, что к работе я приступлю только через месяц, а пока нам с вами нужно будет уладить кое-какие дела. Кроме того, я договорился, что к занятиям вы приступите тоже через месяц, так как должны сопровождать меня в путешествии.
   - Мы куда-то едем? - ошарашено переспросил Элан.
   - Да. Позволь представить тебе Риана. Это мой друг и у него сейчас небольшие... семейные сложности. Нужно ему помочь.
   Незнакомец зашел в комнату. Элан критически его осмотрел. Не красавец. Высокий. Одного роста с Тимом. Волосы светлые. Глаза зеленые. Нос с горбинкой... Породистый такой нос... Губы пухлые, улыбчивые. В целом, забавный парень. Держится свободно, раскованно. В глазах смешинки.
   - Элан, - представился мальчишка и, как-то особенно, по-взрослому, протянул руку.
   - Риан, - ответил ему парень и с самым серьезным видом пожал детскую ладошку.
   - Приятно познакомиться. А при каких обстоятельствах вы познакомились с моим дядей? - тоном опытного следователя спросил Элан. - Он же ничего не помнит... из того, что до недавнего времени было. Откуда вы взялись?
   - Все вопросы потом, а сейчас быстро собирайся. Рой, помоги ему. Мы ждем на улице, - взрослые ушли, оставив мальчишек наедине.
   - Что с ним произошло? - набросился на брата Элан. - Ты его по голове стукнул? Что это за хмырь с ним? Откуда он появился?
   - Сейчас расскажу, только ты начинай уже вещи паковать, - сказал Рой. В это время его старший брат носился по комнате, скидывая в дорожный мешок все, что могло ему пригодиться - ножик, маленький кинжал, книжку (вдруг почитать захочется), моток веревки (на всякий случай), огниво, одежду... Словом, все, что попадалось ему на глаза. Между тем Рой читал ему вводную. - С Рианом они вчера познакомились, но уже успели подружиться... Он тоже менестрель... почти как наш. Его голову кто-то заказал. Разумеется, Тим просто не мог остаться в стороне. Чтобы он, да не влип в историю... Не припоминаю я еще такого. В общем, судя по тому, что я уже подслушал, этот Риан кому-то дорогу перешел к наследству. Начали выяснять, что там за наследство может быть, да от кого, вышли на его отца. Тот как раз сейчас помирать удумал. Теперь нужно будет поехать туда и на месте разобраться.
   - А как ты его уговорил нас взять? - спросил Элан, пытаясь запихать в неимоверно раздувшийся заплечный мешок свою пижаму заодно с парадной курткой.
   - Я ему сказал, что мы ангелы и должны ему помогать. Еще сказал, что подробности рассказать не могу...
   - И он тебе прямо сразу поверил? Без доказательств.
   - Так а я доказал... - смущенно потупил глаза Рой.
   - Каким образом? - удивился Элан.
   - Там на Риана нападали, Тим был в опасности... Хотя, конечно, сам бы справился, но я немного испугался и...
   - ... что и???
   - Я вызвал сеть Ортея...
   - Что ты вызвал?! - не поверил своим ушам Элан.
   - Сеть Ортея. У меня так хорошо даже на занятиях не получалось. Ты бы видел, как я приложил того гада...
   - Но Милена же почти полностью заблокировала наши способности! Как же...
   - Мне кажется, дело в том, что я в этот момент пытался защитить нашего подопечного. Возможно, нам просто разрешено использовать все, что мы умеем, для защиты Тима. И только для этого. А по-другому, не можем почти ничего.
   - Ну-ка, а сейчас сможешь сделать сеть?
   - Нет, - покачал головой Рой. - Я уже пробовал. Ничего не получается.
   - Дела, - вздохнул Элан. - Одно хорошо, хоть упрямца этого убедил в том, что нас одних оставлять нельзя.
   - Скажи, ты серьезно считаешь Тима игрушкой, или просто со зла так сказал? - неожиданно спросил Рой.
   - Раньше - да, считал, а теперь... теперь... Не знаю я. Вырвалось. Просто не могу я его ровней воспринимать. Все же, кто я, а кто он! Так нет, он же еще командовать мною пытается. А мне, между прочим, лет во много раз больше, чем ему... если брать по их меркам...
   - А если по нашим, то тебе столько, на сколько ты сейчас выглядишь! - срезал его Рой. - И, запомни, он - не игрушка!
   - Ты его так защищаешь, будто он тебе и впрямь дядя... или брат... или отец... - буркнул Элан.
   - Дорого бы я дал, чтобы так было! - огрызнулся Рой. - Из него отец всяко лучше нашего. Ты когда нашего отца видел в последний раз?
   - Давно...
   - Вот и я давно. И дел ему до нас нет никаких. Сбагрили воспитателям и все. Изредка дают ценные указания. Он когда-нибудь тебя на плечах катал?
   - Нет.
   - А Тим катал. И коленку мне мазал. Заботился. Не буду уж говорить про маму, вместо которой у нас всегда была Милена. Родители изредка спрашивают у нее про наши успехи и спускают свои решения - как похвалить, да как наказать. И все. Кто-нибудь из них тебе волосы лохматил?
   - Нет, - задумчиво прошептал Элан.
   - Мы вообще их почти не видим. Я думал, что так и надо... пока сюда не попал. А теперь вижу, что бывает другое. И... если честно... мне тоже хочется, чтобы обо мне заботились, чтобы меня любили, чтобы со мной проводили время... - Рой заметно приуныл, на глазах появились слезы. - Тим через несколько лет уйдет от нас. Вернется домой. И у него будет сын, которого он будет любить, с которым будет играть... А мы опять... С воспитателями... С учителями... С нашими Играми... А я тоже хочу... Как он... - и малыш окончательно разревелся.
   - Но, Рой, они - всего лишь Созданные, а мы - Создатели. У нас все другое. У нас другие порядки, другая жизнь... - пытался утешить его Элан. - Ты бы согласился променять свою силу, свои возможности на то, чтобы быть обычным мальчишкой здесь?
   Рой на секунду замолчал, словно задумался, покачал головой:
   - Нет, конечно, но...
   - Вот и ответ. У них есть свои плюсы, но наши куда интересней, не так ли?
   - Да, наверное, но...
   - И никаких "но". Пока у тебя есть возможность, можешь поиграть в маленького мальчика, а потом вернемся домой, и все будет у нас отлично. Договорились? - покровительственно улыбнулся Элан.
   - Договорились, - Рой слегка улыбнулся и вытер слезы.
  
   Они вышли вместе. Элан тащил по земле набитый до отказа мешок со своими вещами. Рой улыбался, но Тим сразу заметил его покрасневшие глаза и распухший нос.
   - Так... Что у вас произошло? - спросил он у Элана, подхватывая его мешок и водружая его на невысокую рыжую лошадку. - Почему малыш заплаканный?
   - Просто... вспомнил кое-что... расстроился... Знаешь, Тим, он очень сильно по маме скучает, вот и... иногда плачет, - тихо шепнул ему Элан в ответ.
   - А у ангелов бывают родители? - удивился Тим.
   - Они у всех есть... только разные... И у нас тоже...
   - Как же они вас одних тогда отпустили?
   - У нас другие обычаи. Прости, я не могу больше рассказать. Это секрет, - отмахнулся от него Элан. Тим посмотрел на Роя.
   - Эй, малыш, выше нос! - сказал он ему ласково. - Вернешься ты к маме. Или она за тобой придет, - провел ладонью по пушистым волосам мальчика. Реакция на его слова была совершенно непредсказуема. Рой почему-то, вместо того, чтобы успокоиться, разревелся. Пытаясь его хоть как-то утешить, Тим присел на корточки рядом с ним, после чего малыш попросту уткнулся носом в его рубашку и заплакал еще горше.
   Положение спасла маленькая рыжая лошадка, которую купили Рою перед визитом в академию. Она, будучи предоставлена сама себе, решила, что краешек рубашки мальчика намного вкуснее травы, подошла к нему сзади и с задумчивым видом начала жевать его одежду. Разумеется, взрослые тут же вмешались в этот процесс, но драматизм момента после этого мгновенно сошел на нет. Рой потихоньку успокоился, а потом и вовсе развеселился. Тим подсадил его на лошадь, от чего мальчишка пришел в полный восторг. Элан, глядя на это, только презрительно фыркнул. При этом его лицо выражало не меньшую радость, когда его, в свою очередь, тоже усадили на коня.
  
   Милена встревожено нахмурилась. Мальчики слишком быстро теряли свою божественную суть, постепенно превращаясь в обычных детей. Да, у них все еще оставались воспоминания о том, кто они такие, но... слишком уж разными являются тела создателя и создания. Сложно уместить сущность Бога в хрупкое смертное тело. В процессе воплощения мальчишек в тела сотворенного мира пришлось отделить их божественную составляющую от составляющей их личности. В итоге получились два маленьких мальчика. Значительно младше, чем это предполагалось. Жизнь бога идет по иным законам - время бежит совсем иначе, по-другому происходит взросление. То, что для людей и даже для эльфов является вечностью, для Бога - лишь фрагмент его мысли, его мечты, его фантазии. Создатель может мгновенно перенестись в любой момент существования своего мира. Он видит его полностью. Единовременно. Весь. Во все моменты его существования. До тех пор, пока не решает, что мир свое отслужил. Обычные для Созданных системы измерения времени не действуют. Что с того, что мальчишки по меркам сотворенных миров живут уже не одно тысячелетие? Реально они почти ничего не знают, ничего не смыслят. Бог становится взрослым не сразу - сначала он лишь пользуется мыслями взрослых, использует их опыт, их знания, когда делает первые шаги. Именно поэтому они ведут себя и выглядят так взросло. А стоит отключить их от общих знаний, как... получаются вот такие малыши. Своего-то опыта почти нет. Но забрать их прямо сейчас нельзя - наказание должно быть наказанием. К тому же за альвом все равно нужно наблюдать - сейчас его вернуть в исходный мир не представляется возможным. Законы существуют и для Богов... в особенности для них.
  
   Как всегда, ранним утром Дилинн работал в своей мастерской. Увы, вчерашние новости, а точнее, их полное отсутствие испортили ему настроение настолько, что теперь буквально все валилось из рук. Лучше всего было бы, конечно, остаться дома и ни за что не браться, чем вот так. С другой стороны, хотелось отвлечься. Разумеется, за столько лет ожидания надежда на благополучный исход уже давно покинула его. Но всякий раз, когда служба безопасности предпринимала очередную попытку выяснить хоть что-то, у него портилось настроение. Потому что каждая такая попытка была маленькой надеждой, а каждое поражение - горем. И сколько таких поражений уже было. Конечно, время залечило рану, но при любом напоминании о тех давних событиях настроение у Дилинна скатывалось в минус. Неверный удар молоточком и... очередной камень испорчен. Конечно, позже все можно будет исправить, но сейчас... Дилинн в раздражении отбросил камень в коробку, снял фартук. Вышел из мастерской и долгое время ходил по цветущему саду.
   - Милый, иди завтракать! - Альвен старалась сделать вид, что все в порядке. Дилинн знал, что ей было еще тяжелее, чем ему, но его супруга была сильной женщиной. Она старательно скрывала свою печаль под маской деловитости, старалась подбодрить мужа, рассказывая ему о повседневных делах и отвлекая его тем самым от печальных мыслей.
   За завтраком Альвен рассказывала всякие глупости, а Дилинн, стараясь поддержать ее игру, периодически улыбался и вворачивал различные комментарии как по делу, так и без него.
   - Скоро мне нужно уходить, скопилась уйма запросов на посещение опасных миров, - сказала, наконец, Альвен. - Пока все просмотрим... Вернусь поздно. Обед я приготовила, на ужин постараюсь успеть. Если что, попроси Ирию, она тебе все приготовит. Голодным не сиди. О, кстати, у меня зацвел новый вид алых бархоток, распорядись, чтобы их не забыли полить.
   Дилинн кивнул, потом криво улыбнулся. Альвен нежно обняла его на прощание, шепнув:
   - Не грусти! - взметнулись ее ослепительно белые волосы, и хрупкая фигурка исчезла за огромными стволами деревьев.
  
   Замок Тинтагель возвышался темной громадой над невысокими домиками крестьян, доверчиво прижимающимися к нему в поисках защиты. Заявленные Рианом десять суток езды до земель Черного графа превратились в две недели из-за того, что с ними путешествовали мальчишки. По этой причине приходилось чаще останавливаться на привал и стараться ночевать в придорожных трактирах и тавернах.
   Изначально Тим планировал, что его оруженосцем будет Элан, а Рой станет учеником у Риана. Но эти планы пришлось срочно изменить, потому что после их оглашения мальчишки здорово поругались и даже подрались. Рой требовал, чтобы роль оруженосца досталась ему, а Элан резонно возражал, что в пять лет дети должны играть в игрушки, а не таскать тяжеленное оружие. Вот в восемь - еще куда ни шло, но никак не раньше. Итогом стала безобразная драка - Тиму и Риану пришлось растаскивать мальчишек. Рой смог отстоять свою позицию, несмотря на яростное сопротивление всех остальных участников конфликта. Он попросту подошел к Тиму, подергал его за полу куртки и трогательным голосом спросил, глядя ему в глаза:
   - Пожалуйста, можно я буду твоим оруженосцем? Это очень-очень важно для меня! Обещаю, я справлюсь! Ты не смотри, что я маленький. Я очень сильный!
   В этот момент Тим понял, что по совершенно неясным для него причинам он не представляет, как можно отказать этому малышу хоть в чем-то, особенно когда он просит таким голосом. Элан, когда у него осторожно спросили, насколько принципиальной является для него роль оруженосца, только презрительно фыркнул. Таким образом вопрос решился в пользу Роя, чему тот был несказанно рад. С гордым видом он всю дорогу ехал позади Тима.
   Первым делом после своего приезда, путешественники сняли себе самые дорогие комнаты в лучшем трактире. Необходимо было соответствовать ролям богатого эльфийского вельможи и его спутников. По придуманной ими легенде Тим был эльфийским лордом, инкогнито путешествующим в компании своего оруженосца, а также лучшего друга с его учеником. Целью поездки была объявлена необходимость показать мальчишкам населенные людьми территории, а также желание лорда сменить обстановку. Такая легенда позволяла довольно длительное время бродить по окрестностям Тинтагеля, не вызывая особых подозрений. Наличие Элана и Роя облегчило задачу, так как никому и в голову не приходило подозревать в недобрых намерениях тех, кто путешествует с маленькими детьми. Кто ж на опасное дело малышей берет?
   Для того, чтобы его не узнали, Риан раздобыл парик, накладные усы и бородку. Теперь узнать его было делом непростым.
   По прибытию на место почти сразу же удалось узнать сведения, из которых выходило, насколько неправ был Риан, утверждая, что нет тех, кому бы была выгодна его смерть. В принадлежащих лорду Блерку землях все были взбудоражены слухами, суть которых сводилась к тому, что и титул, и замок, согласно завещанию графа, должны отойти к кому-то совершенно постороннему. Личность этого "постороннего" была неизвестна. Высказывались различные догадки, в числе каковых бытовало мнение, что по завещанию все имущество лорда переходит к его внебрачному сыну, который давным-давно бесследно пропал и граф даже не знает, как он сейчас выглядит. Короче, поиски иголки в стоге сена. Количество лиц, которых завещание лорда, мягко говоря, не порадовало, измерялось десятками.
   - Риан, мне кажется, что лучше будет, если мы сходим в замок и узнаем все новости из первых рук, - предложил Тим за обедом после того, как они собрали все самые популярные слухи о завещании графа.
   - Под каким соусом ты туда попремся? - спросил Риан. - Хозяин замка уже одной ногой забрался в могилу, а мы ему будем наносить визиты вежливости?
   - Откуда такая ирония?! - хмыкнул Тим. - Все-таки это твой отец. Неужели тебе его ничуть не жалко?
   - Ни капельки! - ответил ему Риан. - Отец, которому никогда до меня не было дела, не смеет рассчитывать, что я буду сильно убиваться в случае его смерти. Помер, и помер. Все равно ему до меня не было никакого дела, так какая разница?
   - Я бы на твоем месте не торопился развешивать ярлыки. Интуиция мне подсказывает, что не все в этой истории так явно и просто объясняется. Скажи, если бы твоему отцу было на тебя наплевать, стал бы он составлять столь скандальное завещание?
   Риан задумался:
   - Да кто его знает? - произнес он, наконец. - Но ты прав, нам стоит заглянуть в замок, только под каким соусом мы туда попадем?
   - Положись на меня, дружище! - улыбнулся Тим. - Все-таки я не кто-нибудь, а эльфийский лорд!
   На следующий день с утра они переоделись в свои лучшие одежды, оседлали коней и направились наносить визит вежливости лорду Блерку. Впереди на черном как смоль коне ехал Тим. Он выглядел настоящим эльфийским лордом. Иссиня черные волосы, перехваченные витым серебряным обручем, рассыпались по светло-серому плащу из безумно дорогого иорланского шелка, дающего прохладу в жару и тепло в холод. Черный, шитый серебром костюм, был скромен по части украшений, но при этом смотрелся верхом элегантности. За "лордом" следовал на маленькой лошадке его оруженосец, также одетый в черные, украшенные серебром одежды. Несмотря на то, что волосы мальчика были светлыми, практически белыми, все прохожие отмечали внешнее сходство черт лица лорда и его оруженосца.
   За лордом и его оруженосцем следовали Риан с Эланом. Их одежды выглядели пусть и менее богатыми, зато более яркими - бордовые береты с кокетливыми пестрыми перышками были лихо заломлены на бок, а бархатные камзолы учителя и ученика украшала золотая вышивка. Прохожие торопливо расступались, освобождая дорогу важным персонам.
   Стража у ворот скрестила, было, перед ними алебарды, но Тим так сурово на них посмотрел, что решительность солдат "не пущать" мигом испарилась. Спешившись с лошадей, небрежным жестом бросили подбежавшим слугам поводья. Риан, глядя как Рой полностью копирует все движения Тима, прыснул в кулак. Мальчишка смотрел на своего "лорда" влюбленными глазами. Зато Элан был надут и сердит донельзя.
   Путешественники поднялись по ступеням. Огромные створки дверей беззвучно распахнулись перед ними. Учтивый дворецкий пригласил их зайти и вежливо поинтересовался, по какому делу они пожаловали.
   Тим величественно приподнял бровь, словно говоря: "Как ты вообще смеешь лезть ко мне с подобными вопросами, смерд". Это у него так ловко получилось, что Риану показалось, что он и впрямь путешествует в компании высокомерного эльфийского лорда. Нехотя, словно оказывая тем самым величайшее благодеяние, Тим ответил:
   - Визит вежливости.
   Дворецкий суетливо кивнул, указал рукой на резные кресла и, предложив гостям располагаться, сам быстро юркнул докладывать лорду Блерку о неожиданном визите. К слову сказать, ждать высокородному "лорду" со свитой пришлось недолго. Вскоре бледный дворецкий выбежал обратно и, учтиво кланяясь, пригласил гостей зайти. Всю дорогу до комнаты графа он извинялся от его имени за то, что хозяин из-за болезни вынужден их принять в своей комнате лежа в кровати. Доведя гостей до хозяйской спальни, слуга распахнул перед ними двери и поспешно ретировался.
   Тим твердым шагом вошел в просторную затемненную комнату с огромной кроватью в центре. Лежащий на ней худощавый мужчина практически терялся на фоне гигантского ложа. Слуга, стоявший в изголовье, спешно поправлял подушку так, чтобы граф мог сидеть, опираясь на нее.
   - Прошу великодушно извинить меня за столь неподобающий вид, в котором я вынужден вас встретить, - голос больного звучал тихо, но при этом твердо. - Мой дворецкий так и не соизволил сообщить ваши имена. Видимо, вам придется сделать это за него. Вынужден признать, ваши лица не кажутся мне знакомыми...
   - Я путешествую инкогнито... По личным причинам. Называйте меня Тимом. Этого довольно, - теперь голос "лорда" звучал более почтительно, но в тоне продолжало слышаться некое чувство превосходства. - Как вы, должно быть, догадываетесь, мой визит вызван не только соображениями элементарной вежливости. Есть и более серьезное дело. Я попросил бы вас распорядиться, чтобы нас оставили наедине. Мое дело не для посторонних ушей. - Тим выразительно посмотрел на слугу. Граф перехватил его взгляд, подумал немного, а потом сделал слуге знак выйти из комнаты.
   - Итак, теперь о деле, - Тим перешел практически на шепот. - Для начала я бы хотел задать вам несколько вопросов. Поверьте, мной руководит вовсе не праздное любопытство. Я вообще не любопытен, - добавил он несколько громче. - Особенно, когда речь идет о проблемах людей, - последнее слово было сказано с такой иронией, что Риан изумленно посмотрел на друга, словно не понимая - это он шутит или на полном серьезе так людей презирает. Между тем Тим продолжал. - Искренне надеюсь на честные и подробные ответы с вашей стороны. Это в ваших же интересах.
   - Вы заинтриговали меня... - сказал лорд Блерк. - Постараюсь удовлетворить ваше любопытство, - слово "любопытство" граф подчеркнул так, что было понятно - сказано это в пику самоуверенному эльфу.
   Тим и бровью не повел.
   - Для начала я бы хотел уточнить, сколько правды в слухах о том, что вы намерены назвать своим наследником некоего человека, не имеющего законного права наследовать вам? И кто он, этот человек, если, конечно, слухи правдивы?
   Граф ощутимо взволновался, услышав эти вопросы.
   - А какое, собственно, вам до этого дело? - поинтересовался он, стараясь сохранить видимость спокойствия.
   - Я располагаю некоторыми сведениями о местонахождении одного из лиц, коих слухи выдвигают на роль вашего наследника, - последовал ответ.
   - И кого же?
   - Для начала ответьте на мой вопрос. Лицо, которое я имею в виду, абсолютно не стремится с вами увидеться. Более того, здесь я вопреки его желанию. Поэтому для начала мне необходимо убедиться в целесообразности моих действий.
   - Что ж, похоже, я понимаю, о ком пойдет речь. И, вы правы, это дело не для посторонних ушей, - лорд Блерк кивнул в сторону свиты своего "сиятельного" гостя.
   - О, не беспокойтесь, мой друг в курсе всех дел. А что до остальных... - Тим посмотрел на Роя и Элана. - Рой, подойди!
   Маленький оруженосец подошел к своему "лорду" и с преданностью заглянул ему в глаза. Тим наклонился к нему и шепнул на ухо:
   - Выйдите за дверь, проследите, чтоб нас никто не подслушивал. Никуда не уходите. Ясно? - Рой кивнул, схватил Элана за руку и потащил вон из комнаты.
   - Ваш сын? - спросил граф.
   - Что, простите? - удивленно переспросил Тим.
   - Я спросил, ваш оруженосец является вашим сыном? Он очень на вас похож... Хороший мальчик. Видно, что очень любит вас...
   Тим удивленно посмотрел на графа.
  
   Перед глазами все плывет, разлетаются радужные блики. Ярко-синий шар. Такой же синий, как глаза малыша, с интересом глядящего на него.
   "Мой сын... Она вернется... Я смогу их вернуть... У меня будет сын..." - мысли испуганными птицами мечутся в голове.
   Черные точки мешают и дальше смотреть на такое поразительно знакомое лицо мальчика.
  
   Радость... Безумная... Невыносимое счастье. Она стоит и недоумевающее, немного испуганно, смотрит на него. А он готов от радости прыгать до потолка, хочется схватить ее на руки и закружить.
   - В начале следующей весны у нас родится сын...
  
   Ужас. Бессилие. Паника. Злость. Неужели все напрасно? Она стоит у края скалы, а на лице застыла решимость. Говорить... Нужно говорить... Что угодно, лишь бы она не сделала этот шаг. Лишь бы... Неужели она перечеркнет всю его жизнь одним единственным движением?!
   И он говорит:
   - Ты - единственное, что меня здесь еще держит, ты... и мой сын. Сейчас я оставлю тебя одну. Ты вольна решать - был ли смысл в моей жизни, или же все жертвы были бессмысленны и напрасны, а я просто зря потратил отпущенное мне время... Просто помни, если ты решишься на этот шаг, я никогда - ни в этой, ни во всех следующих жизнях не прощу тебя и не забуду того, что ты убила моего сына и мою любовь. Я могу простить тебе почти все, но только не это...
  
   Черные точки сгустились и погасли. Он опять стоял в комнате напротив огромной кровати. Встряхнул головой, словно отгоняя видение, явившееся так не вовремя. Руки тряслись.
   "Неужели она сделала этот шаг?! Неужели я напрасно пытаюсь вернуться?! Неужели Там уже никого нет?! А стоит ли тогда вообще возвращаться?"
   Тим еще раз встряхнул головой.
   - Простите... - лорд Блерк изумленно смотрел на враз побледневшего после его слов гостя. - Я что-то не то сказал?
   - У вас есть что-нибудь выпить? - вырвалось у Тима.
   - Вода в кувшине, около кровати, - подсказал граф.
   - Нет... Не нужно... Простите... Здесь душно... Голова закружилась...
   - Мой друг не так давно был ранен, - вмешался Риан, заметив, что ситуация вышла из-под контроля. Он успокаивающе положил руку на плечо другу. - Еще не до конца оправился. Так что...
   - Да, конечно, я понимаю. Быть может, мне позвать слугу...
   - Нет, спасибо, все уже в порядке, - сказал Тим, который к этому моменту смог совладать с собой. - Вернемся к нашему делу. Итак... Я хотел узнать, сколько правды в слухах о вашем завещании.
   - Да, слухи правдивы. Я действительно хочу оставить все, что имею, своему сыну. Он не был рожден в браке, но других детей у меня нет, а я очень любил его мать, - после этих слов рука Риана, все еще лежащая на плече у Тима, нервно сжалась. - Обстоятельства сложились так, что я не смог жениться на этой женщине. Тем не менее сейчас, когда я готовлюсь покинуть этот мир, я хотел бы загладить свою вину перед сыном, завещав ему все, что у меня есть. Беда в том, что никто не знает, где он.
   - Сказав "никто", вы сильно ошиблись. Похоже, довольно много людей слишком хорошо знают, где находится ваш наследник. Дело в том, что его не так давно пытались убить, причем я бы сказал, попытки сделать это повторяются с завидной регулярностью.
   - Всеблагая Милена... - только и смог прошептать граф. - Кто же посмел... Как он?! Он жив?! Здоров?! - лорд Блерк сильно побледнел. Похоже, его силы были на исходе. Тим решил, что нужно заканчивать расспросы. Но кое-что еще необходимо было выяснить сейчас.
   - С вашим сыном все в порядке, но я бы все же хотел узнать, кому более всего выгодна его смерть? Предпочитаю сначала найти всех заинтересованных, а потом только разбираться с вашим наследством и прочими малозначимыми вещами. Итак, кто, в случае гибели вашего сына, будет следующим в ряду наследников?
   - Мой троюродный брат. Виконт Георг Блерк.
   - Где его можно увидеть?
   - Виконт живет здесь, в замке. Но в это время он обычно сидит в своей любимой таверне. Она называется... Кажется что-то вроде "Рыба под зонтом"...
   - Что ж, граф, думаю, нам следует сейчас удалиться. Вам нужно отдохнуть. Слово чести - я сообщу, где находится Ваш сын, но сначала мне нужно поймать тех, кто пытается его убить.
   - Но... постойте... я не знаю, сколько мне осталось... Я бы хотел увидеть моего мальчика... перед смертью... - граф судорожно сжал в руках края одеяла. - Пожалуйста...
   - Я постараюсь выполнить вашу просьбу, но, сами понимаете, его безопасность для меня намного дороже...
   - Пожалуйста! Но если вдруг... я не успею... я знаю, он винит меня в смерти матери... но я ничего не мог сделать... я был молод... мои родители запретили мне... сказали, что убьют ее, если... я не мог позволить... делал все, что мог... Скажите ему... - граф начал задыхаться, Риан еле сдержался, чтобы не броситься к нему. - Скажите моему сыну... Я слишком поздно получил ее письмо... не успел... я хотел их найти. - По морщинистым щекам текли слезы.
   - Довольно! Я все слышал, отец, - Риан все-таки не выдержал. - Не нужно мне ничего передавать. Я... наверное, мне не стоит быть тебе судьей. Я прощаю тебя. Но... мне ничего от тебя не нужно. Все, что было нужно мне, у меня уже есть. Ты опоздал. И все же... Я рад, что все оказалось не совсем так, как мне думалось.
   - Это... ты?.. но... - прошептал граф.
   - За мной охотятся, мне пришлось сменить внешность, - Риан снял с себя парик и сдернул накладные бороду и усы. - Ну что, теперь ты меня узнаешь?
   Граф пристально смотрел на своего сына...
   Он в первый раз его видел, но в его лице столь явно отражались семейные черты Блерков, что сомнений не было... Этот молодой мужчина - действительно его родной сын. Плод его давней любви. Напоминание о том, что не сбылось. Молчаливый укор совести...
   Родители, узнав, что их наследник хочет жениться на безродной девушке, сказали свое решительное "нет". Да такое, что возразить им было невозможно. Его поставили перед выбором - либо он бросает эту девушку и никогда больше не пытается искать с ней встреч, либо ее просто убирают. Быстро и без малейших колебаний. Родители не шутили. Для них все, кто не принадлежал к высшему сословию, были обычным мусором, лежащим под ногами. Что стоит вызвать верного человека и приказать ему избавиться от неугодной девушки? Он не сможет непрерывно находиться рядом с ней. Рано или поздно их настигнут. Ему пришлось отказаться от любимой. Хуже всего было то, что в день, когда он должен был рассказать ей все, она сказала, что у нее будет ребенок... от него... И он не смог ничего ей сказать. Выслушал. Обнял. Сказал, что любит и ушел. Несколько дней спустя написал ей письмо. Но оно не дошло до своего адресата - перехватили родители. После была унизительная женитьба на страшной, как чудище болотное, зато благородной донельзя женщине. К счастью, она довольно быстро отправилась на тот свет. Спустя много лет, когда родители умерли и он смог, наконец, вздохнуть свободно, он пытался найти свою любимую, но... поиски ничего не дали.
   Быть может, Там он сможет найти Ее. Быть может, она сможет простить его слабость, его беспомощность. Ведь она тоже его любила. А сын... Наверное, он прав... Пройдет время... Возможно, он сможет простить...
   - Да... это ты... у меня нет никаких сомнений... Прости меня... Я был слаб... Ты во всем прав... Но если ты меня можешь простить... не отказывайся от того, что я хочу тебе дать, - граф понял, что последние волнения приблизили его час. - Позови моего слугу...
   Тим быстро вышел за дверь и крикнул дворецкого, стоящего неподалеку, но не смеющего подойти к двери из-за доблестно охранявших ее Роя и Элана.
   - Быстрее... моего секретаря... - слова давались больному с великим трудом. Дворецкий выбежал. - Оставьте нас...
   Тим вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Он был лишним. Немного кружилась голова. Рой дернул его за рукав.
   - Чего тебе, малыш?.. - и замер... потому что узнал того мальчика из видения... Перед ним стоял его сын. Тот, которого он видел. Те же синие глаза, те же светлые волосы, тот же слегка вздернутый нос... Сердце пропустило несколько ударов. - Рой... кто ты? - голос звучал хрипло.
   - Я? - удивился мальчик. - Рой... твой ангел... хранитель...
   - Но почему тогда ты выглядишь, как... - Тим замер, не в силах сформулировать совершенно невероятное утверждение.
   - Как кто? - спросил Рой.
   - Как мой сын...
   - Какой сын? - в глазах мальчика отразилось беспокойство.
   - Скажи, а как появляются ангелы? - спросил внезапно Тим, озаренный страшной догадкой.
   - Известно как, кто-то умирает, а потом становится ангелом... Не все, конечно, только некоторые. Которые чего-то не доделали, или же просто не успели пожить и хотят вернуться... - ответил Рой, рассказывая экспромтом легенду, выхваченную им из мифологии другого мира. Он не сразу понял, в чем дело, но потом, увидев, как Тим, пошатнувшись, судорожно схватился за стену, сообразил, что ляпнул что-то не то.
   - Тим, что случилось? - мальчик испуганно схватил Тима за руку и потряс ее. - Тебе плохо?
   "Она все-таки сделала этот шаг... Вот и все... Теперь мне некуда торопиться... И нечего вспоминать..."
   Тим посмотрел на испуганного мальчишку и, повинуясь внезапному импульсу, крепко его обнял и прошептал:
   - Прости меня, малыш... Пожалуйста, прости меня...
   - За что? - полузадушенно спросил его Рой.
   Тим ничего не ответил.
   Мимо бегали люди. В комнату забежал секретарь. Кто-то что-то говорил, но для Тима это уже не имело никакого значения. Он боялся выпустить из рук Роя, словно тот мог в мгновение ока исчезнуть.
   - Пойдем... мне нужно присесть... - сказал Тим наконец. - Голова кружится, - они подошли к ближайшему диванчику и устроились на нем. Мимо все так же суетились люди. Похоже, что-то происходило. Тим снял с головы обруч, повертел его в руках.
   - Там что-то происходит, - робко сообщил ему Рой. - Хочешь, я посмотрю?
   - Нет... Не уходи... Пожалуйста... - торопливо ответил ему Тим. Его трясло.
   - Ладно, хорошо... Только отпусти немножко мою руку... Мне больно... - попросил Рой. Тим понял, что все это время со всех сил сжимал его ладошку. Испугался. Отпустил его руку.
   - Тим, да что с тобой? - Рой не понимал, что происходит. - Я могу тебе чем-то помочь?
   - Ты... ты мой сын, да? - Тим, наконец, смог заставить себя задать этот болезненный вопрос.
   - Я? - удивился мальчик. - С чего ты взял?
   - Я вспомнил... Твоя мама стояла на краю обрыва. Она хотела умереть. Я пытался ее удержать... А ты сказал, что ты - ангел. Ангелами становятся после смерти... Это значит, что я не смог ее удержать... Да?
   Рой молчал. Он, наконец, понял, что натворил. Но ему нужно было немного времени, чтобы понять что ответить. С одной стороны, если сказать Тиму правду, он успокоится, ему станет легче. Мало ли, что они внешне похожи с его сыном. Всякое бывает. С другой стороны, если Тим будет думать, что возвращаться домой уже не нужно, проще будет держать его под контролем. К тому же, если он будет считать Роя своим сыном, то тогда и относиться будет... Хотя, конечно, врать не хорошо, но...
   - Да... папа... - от стыда уши покраснели. Ну и что, имеет же он право на то, чтобы хотя бы несколько лет у него был настоящий отец!
   Тим понял, что самое страшное все же произошло.
   - А твоя мама... Она... Как она выглядит? - он все еще надеялся, что в чем-то напутал, что Рой сейчас не сможет описать женщину из его видения. Но тому не составило труда в точности описать Пантеру. Последняя надежда рухнула. - Я могу ее... увидеть? - задал он совсем безжизненным голосом. Рою стало до того стыдно, что он готов был прямо сейчас во всем сознаться, но, представив, что последует за его признанием, сдержался.
   - Нет, пап, не можешь... Нельзя...
   - Ясно... Она... Как она... там?
   - Все нормально, - виновато улыбнулся Рой. - Там нет места для печали.
   - Скажи... А как ее звали? Я не помню... я ничего не помню...
   - Я не могу тебе сказать... Мне нельзя... - мальчик был встревожен тем, что Тим слишком быстро начинает все вспоминать и резонно предположил, что, назови он имя его любимой, он может еще что-то вспомнить. А это было крайне нежелательно.
   - Понимаю... - Тим опустил голову на руки. В душе было пусто. Одиночество гигантскими когтистыми лапами терзало душу. По щеке скользнула единственная слеза.
   Дверь спальни отворилась, и на пороге показался Риан. По его лицу было заметно, что и у него что-то случилось. Он подошел к Тиму и устало опустился на свободное место рядом с ним.
   - Отец умер... - просто сказал он. И Рой подумал, что на сегодня получился некоторый перебор с количеством умерших.
  
   Ирия сладко потянулась. Солнышко ласково грело кожу. Вот так бы всегда - валяться на траве с книжкой, изредка прихлебывая прохладный сок из кружки... Никуда не нужно торопиться. Блаженный покой... Девушка зевнула. Там, вдалеке, послышались голоса. Мать что-то говорила отцу. Недавно к нему опять приезжали эти недоумки из службы безопасности, и он теперь все время ходит расстроенный. Ирия хмыкнула. Ничего, вот придет время, уж она-то им всем покажет оперативно-розыскную деятельность. Где это видано - столько времени тратить на поиски?!
   Глупая бабочка решила, что макушка лежащей на траве девушки - отличная площадка для приземления и, недолго думая, воспользовалась этой возможностью. Ирия аккуратно, чтобы не спугнуть ее, достала зеркальце и полюбовалась на свое живое украшение. Белые крылья бабочки с изумрудными прожилками смотрелись очень живописно на угольно-черных волосах. Девушка подумала, что нужно бы попросить отца сделать заколку, похожую на эту бабочку. Приняв такое решение, она выхватила лежащий неподалеку блокнотик и быстро сделала зарисовку нового украшения. Полюбовалась на рисунок, отбросила блокнот и продолжила чтение увлекательной книги.
  
   - Тим... Давай еще выпьем... За то, чтобы им было хорошо в Свете... - в который раз повторял один и тот же тост порядком уже набравшийся Риан. - У тебя хоть Рой есть. Все не один будешь. Славный у тебя мальчишка.
   - Надолго ли он у меня есть? Он же... Он у меня ангел. Пока со мной. А потом... Он по маме скучает... - отвечал ему заплетающимся языком не менее пьяный Тим.
   Они вдвоем сидели в таверне за уставленным бутылками столом. Подавляющая часть емкостей к этому моменту была уже пуста. После возвращения мальчики сразу же ушли к себе. Им было о чем поговорить. Взрослые же решили поискать утешения в вине.
   - А хто такие ангелы? Я думал, он - эльф, - спросил Риан.
   - Эльф... - подтвердил Тим. - Но и ангел тоже... Он умер и стал ангелом...
   - Ик... Это как?
   - А я знаю? Он мне не говорит, как. Им низя...
   - Кому - им?
   - Ангелам!
   - А мой отец теперь тоже ангел?
   - Не знаю! Ты его видишь?
   - Ангела? - тупил Риан.
   - Отца своего, дубина!
   - Нет!
   - Значит, не стал!
   - А если бы стал, я бы его видел?
   - Не знаю! Давай выпьем! За тех, кого мы любили!.. За тех, кто способен любить!
  
   - Ты... Что ты ему сказал?!! - кричал на брата Элан.
   - Я ему сказал, что я и есть его нерожденный сын, - отвечал ему Рой.
   - Это как? Ты же ангел!
   - Он меня спросил, откуда ангелы берутся.
   - И что ты ему ответил?!
   - Помнишь, мы мифологию созданных миров проходили?
   - Помню...
   - Я ему сказал, что ангелами становятся умершие, которые что-то не доделали в своей жизни. Он, оказывается, помнит, как выглядит его сын. Миленка сделала меня его копией. Вот он и решил...
   - Ты спятил?! - я же ему недавно только вешал, что ты по родителям скучаешь...
   - А я откуда знал?! Когда ты успел ему это рассказать?!
   - Тогда, когда ты ревел там, в академии. Он спросил - что случилось, вот я и сказал, что ты по родителям скучаешь. Тим спросил, бывают ли у ангелов родители, я сказал, что бывают...
   - А... Все равно - он решил, что его Пантера тоже стала ангелом и живет вместе со мной. Зато теперь не будет пытаться отправиться на поиски своей семьи.
   - А теперь подумай, балбесина, что ты ему будешь втирать, когда его настоящий сын будет появляться на свет! - Элан был взбешен. - Он же об этом непременно узнает. У них же связь Круга не разорвана!
   - Ой... - Рой испуганно прикрыл рот ладошкой. - А может, все-таки, обойдется?
   - Интересно, каким таким образом?! - ехидно спросил Элан.
   - Ну... У женщин и мужчин чуточку разные организмы. В Круге же как - если у одного ранена рука, у остальных болит она же. А в нашем случае у Тима конструктивно отсутствуют нужные ... органы. Как думаешь, это может сработать?
   Элан только раздраженно пожал плечами.
  
   Вьерн и Ястреб внимательно изучили место преступления. Собственно, осматривать было нечего. Создавалось впечатление, что кто-то просто пришел, взял нужные документы и ушел. Вся беда была в том, что как раз это сделать было невозможно... обычными методами. Архив был надежно запрятан в помещение, в которое мог проникнуть только кто-то из ор'шан. Да и то только тот, кто никак не связан с Домом Темного ветра. Отдельно была выставлена защита от представителей воздушной стихии. Откровенно говоря, единственное, что по этому поводу могло прийти в голову - это то, что все произошедшее - дело рук либо какого-то крайне могущественного мага, либо альвов. Только они могли проникнуть в помещение, в котором нет ни входа, ни выхода. Архив представлял собой наглухо заваренный стальной куб, да еще и помещенный в какое-то иное пространство. В него могли попасть только существа, умеющие телепортироваться и, более того, знающие, где именно находится архив. Вьерну и Ястребу пришлось воспользоваться помощью самого Магистра, чтобы осмотреть место происшествия.
   Круг подозреваемых был невелик, как ни крути. А зацепка только одна - нужно было понять, кому известно местонахождение архива. Впрочем, Магистр Герран домножил на ноль и эту ниточку, сказав, что кроме него про архив вообще никто не знал. Точнее так - про архив-то осведомлены были многие, да только где он находится, знал только Герран.
   Поиски улик длились уже два часа, когда Ирэна радостно вскрикнула и, подняв что-то с пола, устремилась к Вьерну.
   - Дело сделано! Это были альвийские хитрюги!
   - С чего ты взяла?
   - Смотри! - Ястреб протянула Вьерну длинный тонкий волос темно-зеленого цвета. Волосы такого цвета могли быть только у альвов, славящихся своей экстравагантностью и любовью к ярким цветам.
   - Точно, альвы... Да уж... Где их теперь искать? Задачка... - расстроился Вьерн.
   - А зачем они нам нужны? Магистр же сам сказал - ему нужно понять, кто и как проник в архив. Это нужно для того, чтобы в дальнейшем подобное не повторялось. А искать воришек мы не обязаны!
   - И то верно. Не люблю я, конечно, недоделки, но в данном случае... Мавр сделал свое дело. Одно обидно - нам бы и самим альвы пригодились. Интересно, что же все-таки их могло заинтересовать?
   - Давай-ка посмотрим списочек того, что они забрали, - предложила Ястреб.
   - Так... - начал читать вслух Вьерн. - Книгу персонала. Три ящика с личными делами... причем старыми, обрати внимание. Я бы сказал, древними!.. Из тех, чьи дела украли, почти уже никого не осталось на прежнем месте - кто-то умер, кто-то уехал...
   - Интересно, а из ныне живущих и работающих на Дом там кто-то есть?
   - Нужно узнавать. Запоминаем этот вопрос... Дальше... Копии письменных распоряжений по дому... за тот же период... - он всмотрелся в даты, указанные в списке. - Смешно... даже нас в это время еще не было... Точнее были, но мааааленькие...
   - Прости, что ты сказал? - вдруг встрепенулась Ястреб.
   - Я сказал, что там были копии документов...
   - Нет, в самом конце...
   Вьерн озадаченно на нее посмотрел, и вдруг его осенила догадка:
   - В это время мы стали Кругом! Архив Светлой воды - единственный, в котором есть сведения за тот период. В остальных домах слишком часто сменялись магистры и слишком часто терялись и уничтожались архивы... А Гюрза - альв!
   - В точку! - подхватила Ястреб.
   - Одно странно, за столько-то лет они могли бы и смириться с тем, что его для них больше нет.
   - Что мы знаем об альвах? - сказала Ирэна. - Гюрза был не слишком-то типичным их представителем, а больше альвов я ни разу не видела. Ты, вероятно, тоже. Возможно, они считают, что пока нет точного ответа, куда пропал Т'химо, нельзя списывать его со счетов. В любом случае, это единственное явное объяснение. Только вот что... думаю, не стоит об этом говорить Геррану. Скажем как есть, а выводы он либо сам сделает, либо просто озаботится накинуть на архив защиту от альвов.
   - Нет уж... давай-ка запутаем все это дело еще круче... Попроси-ка у него списочек всех пропавших личных дел с пометками, кто из названных в них остался служить в Доме. Думаю, таких будет совсем немного и одним из них будет...
   - Тэйлеморн! - радостно подхватил ее мысль Вьерн.
   - Именно! Мы выполним задание Магистра, а заодно уведем его от того, о чем мы догадались. Нужно будет Пантере рассказать. Это наш шанс найти Гюрзу! Отличный шанс! Только как бы так хитро дать знать альвам, что нам известно, где его найти... Нужно очень серьезно подумать над этим...
   - Нет, Пантере ничего не говори! Ей сейчас вредно волноваться. Мы лучше сами... потихоньку... Вот Тигру сказать действительно нужно...
  
   - Ну, Т'химо, удружил напоследок! Вернется - я ему все кости переломаю! - возмущался Волк. Накануне Леопардик обрадовала его перспективой получить незабываемый для мужчины опыт.
   - Или он тебе, - задумчиво предположил Вьерн.
   - И будет милая дружеская встреча... - Тигр решил не оставаться в стороне.
   - Хе-хе, мы будем первыми мужчинами, которые имели возможность ощутить все тридцать три удовольствия, которые женщины получают в момент рождения ребенка... - невесело резюмировал Пума.
   - И не могу сказать, что моя уникальность меня очень радует, - скуксился Медведь.
   - Утешает только одно - Гюрза тоже в этом поучаствует. Он из Круга не выходил. Представляете, как весело придется ему? - просиял Волк, представив себе картину. - К лекарю доставлен эльф с симптомами родовых схваток... Гы-гы-гы... Уникальный случай во врачебной практике!
   Все злорадно заулыбались.
   - А давайте напьемся в это время. Будем лежать мертвецки пьяные и ничего не почувствуем! - предложил Медведь. - Закатим такую пьянку... Все запасы выпьем!
   - Точно! Это вариант! - подхватил его предложение Волк. - Пусть Гюрза сам мается с последствиями. А с меня и похмелья за глаза хватит!
   - Есть в этом нечто... Позитивное... - поддержал гениальную идею Тигр. - По такому случаю я даже собственный бар распотрошу!
   - А знаете, я все-таки из любопытства сразу до конца напиваться не буду... Есть у меня одна идейка... - сказал Пума, загадочно улыбнувшись.
   - Мазохист! - в один голос огласили приговор Волк и Медведь.
   - Любопытство кошек губит! - заметил Вьерн.
   - Оно же нас и воскрешает! - парировал его слова Пума.
   На том и порешили.
  
   - Рысь! Нам нужно поговорить! - Кэйтейра вздрогнула, услышав голос Пантеры. Все это время она избегала встречаться со своими товарищами по Кругу, за исключением разве что Пумы и Тигра. Рысь прекрасно понимала, что ей никогда не простят содеянного. А перед Пантерой было еще и мучительно стыдно. Объяснение с Пумой расставило все по своим местам. Разумеется, пришло и понимание того, какие же глупости она творила все это время. Но это уже не имело никакого значения для окружающих.
   Волк, стоило только Рыси попасть в его поле зрения, смотрел на нее лютым зверем. Только что не пытался ударить. Медведь - в открытую выражал презрение. Все летучие демонстративно ее игнорировали. Леопардик, в целом, была по-прежнему дружелюбна, но дел у нее было столько, что на общение с Рысью времени не хватало. Что до Пантеры, то попадаться к ней на глаза Кэйтейре было попросту стыдно и страшно. Поэтому, услышав голос Ясь, Рысь загнанно оглянулась, пытаясь понять, куда бы спрятаться. Искорка жалобно пискнула и спряталась за хозяйку.
   - Кэй! Может хватит от меня бегать? - спросила Пантера, заметив эту попытку уклониться от разговора. - Я сейчас не в том состоянии, чтобы за тобой гоняться.
   Рысь перестала метаться. Остановилась, обреченно повесив голову и избегая смотреть на Пантеру.
   - Пойдем ко мне, - сказала ей Ясь и, не дожидаясь ответа, направилась к своей комнате. Рыси пришлось пойти следом.
   - Думаю, настало время нам с тобой поговорить о случившемся, - сказала Ясь, садясь в свое любимое кресло. Уголек улегся у нее в ногах. В последнее время Пантера постоянно мерзла, и аватар старался по возможности греть свою хозяйку. Вот и сейчас он обвился вокруг ее ног словно огромное пушистое одеяло. - Присаживайся!
   Рысь обреченно села на краешек кровати и приготовилась слушать.
   - Кэй... Как ты думаешь, какие я испытываю к тебе чувства, после того, что произошло?
   - Ты меня ненавидишь... И... Я тебя понимаю. Честно... - Рысь почти плакала.
   - Нет. Мне тебя жалко. Ты совершенно ни в чем не виновата. Именно это я и хочу тебе сказать. Все было предопределено заранее. Ты была лишь оружием Судьбы. В том, что Т'химо погиб, нет твоей вины. Ты все делала правильно, защищая Пуму и Леопардика. Мне не за что тебя ненавидеть. Хватит уже скрываться от меня и других... Как я понимаю, у вас с Пумой дела пошли на лад...
   Весь этот монолог Пантеры Рысь выслушала молча. Лицо ее выражало высшую степень растерянности и удивления. А потом, видимо, нервы окончательно сдали. Она всхлипнула. Открыла рот, словно хотела что-то сказать, а потом выбежала из комнаты. Ясь встала было, чтобы остановить ее, но голова опять закружилась и она устало опустилась в кресло. В комнату влетел Волк:
   - Что эта дура тебе сказала?! Она тебя расстроила?! Что она от тебя хотела?! - в своем священном негодовании Эйрен был весьма забавен. Эдакий верный паладин на полставки. Пантера улыбнулась.
   - Все в порядке. Это я ее пригласила к себе. Я хотела сказать, что не считаю ее виновной в том, что произошло...
   - Как это не считаешь?! Эта тварь собственноручно убила Т'химо, а ты не считаешь ее виновной?! - возмутился Волк.
   - А разве виновен меч в том, что им кого-то убили? - спросила Ясь. - Т'химо был обречен. Он это знал. Я тоже это знала. Ему было тяжело в последние дни. Один раз я застала его с кинжалом в руке... Знаю - он думал, не проще ли покончить с собой, чем ждать, когда кто-то другой избавит его от мучений. Рысь в чем-то даже помогла нам. Он мучился... Я... тоже...
   - Но как же правило Круга: "Мы бьемся до конца, даже если бой уже проигран"?
   - Вот мы и бились... До конца. А Рысь только поставила точку в этой безнадежной битве. И поэтому я не считаю ее виновной ни в чем. Эйрен, наш Круг теперь состоит из одиннадцати звеньев. Не нужно его делать еще меньше.
   Волк задумался. Потом молча кивнул, будто соглашаясь с тем, что только что было сказано, подошел к двери, остановился, словно что-то обдумывая. Неожиданно улыбнулся и сказал:
   - Нет, ты не права, наш Круг все еще из двенадцати звеньев, просто Гюрза опять на задании. Выше нос, кошастая! Он вернется, я точно знаю!
  
   - Недоработочка... - буркнула себе под нос Милена. - Сейчас исправим. Вот только как?.. - она задумалась ненадолго. Потом взяла ручку и начала что-то подсчитывать в блокноте. - А теперь вот так... - из черного бархатного мешочка выпали двенадцатигранные дайсы с рунами на сторонах. Милена посмотрела на выпавший расклад и нахмурилась. - Нет, совсем плохо... на грани. Правда, в алгоритме уже заложено, что она выживет... Но там не учтено мое вмешательство. А если... - она опять задумалась. Долго ходила по комнате. Несколько раз перекидывала дайсы.
   - Что ж, придется рискнуть... - наконец решила Милена.
  
   Вернувшись домой, Вьерн все рассказал Тигру. Морэйн пришел в восторг. Потом долгое время продумывал план, взвешивая все "за" и "против". Результатом принятого им решения было то, что вот уже несколько месяцев загримированные под простых полукровок Вьерн с Волком порознь вынуждены были колесить по свету, расхаживая по трактирам. Почти каждый день им приходилось то тут, то там напиваться, после чего в разных формах доводить до присутствующих информацию о некоем альве, который совсем съехал с катушек. Версии рассказов были очень разнообразны. Иногда это был просто пьяный лепет, в котором обязательно звучало слово альв. Порой они рассказывали историю о том, что какая-то таинственная гильдия наняла наемников для устранения какого-то альва. А временами это были проклятия в адрес того же несчастного альва, который умыкнул у бедного полуэльфа его возлюбленную. Словом, все эти рассказы объединяло только одно - в них всегда фигурировал какой-то альв, что само по себе было событием весьма ярким. Представители этой миролюбивой расы уже давно объявили этот мир опасным и много сотен лет сюда не являлись. Расчет был в том, что альвийские поисковики, услышав малейшее упоминание о неучтенном соотечественнике, захотят узнать о нем больше. Увы, расчеты расчетами, а результатов пока не было. Спустя полгода Эйрен и Вьерн решили временно прервать свою деятельность, чтобы окончательно не спиться.
  
   - Кошмар какой! Хоть бы вышел кто... Сил же больше нету в безвестности пребывать... Уууу... Злыдни!.. - в который раз жаловался на судьбу Эйрен.
   Разумеется, всеобщую пьянку пришлось отложить ввиду того, что нельзя перекладывать все заботы и хлопоты на хрупкие женские плечи. Леопардик неоднозначно выразила всем свое "фи" по этому поводу. Пришлось довольствоваться просто временной отсрочкой болевых ощущений.
   Из Ранреля по приказу Тигра доставили лучших специалистов - лекарей, повитух и даже одного мага-целителя. Морэйн не привык экономить на здоровье друзей. Тем не менее, прошло уже несколько часов, а никаких результатов не было. В медицинское крыло Леопардик допустила только девушек, а мужчинам пришлось ждать на лужайке неподалеку. И за все это время ни одна душа не соизволила выйти и рассказать, как продвигаются дела.
   Обстановка была напряжена до предела. Волк то присаживался на траву, то подскакивал и бродил по округе. Медведь составлял ему компанию. Вьерн успел уже до крови обкусать себе губы. Тигр выглядел спокойным, но количество изгрызенных им веточек, валявшихся под ногами, явственно свидетельствовало о том, что и он тоже не остался безучастным. Пума старался держать себя в руках, даже иногда обосновывал "почему-все-обязательно-будет-хорошо", вот только непонятно, кому он пытался это доказать - себе или другим.
   - Гы-гы-гы... счастливые отцы, ждущие прибавления в семействе... - нервно хихикнул Волк, тут же схлопотав подзатыльник от Медведя. - За что?!
   - Не дергай меня, я и без тебя дерганый! - прикрикнул на него Рейм.
   - Так, тихо, вы еще подеритесь здесь, - шикнул на них Тигр. - Ох... может хоть по бокалу вина... для успокоения? - предложил он. Мужчины воровато переглянулись.
   - С бокала вина нам ничего не сделается! - тут же подхватил его мысль Волк. - Кто предложил, тому и бежать!
   - Еще чего! Бежать тебе! - не растерялся Морэйн. - Я главный, мои приказы не обсуждаются!
   - Ща как дам тебе, главный! - фыркнул Эйрен. - Не фиг юзать служебное положение в личных целях! Пума, будь другом, сбегай, а?
   - Я что вам, крайний?! - возмутился Пума. - А вдруг я понадоблюсь?
   - Неа... У них там женский шовинизм. Мы им на фиг не нужны! - успокоил его Волк. - Ну сходи, а!
   - Да ну вас, лентяи! - сорвался Вьерн. - Сейчас сам схожу, а то вы еще несколько часов будете митинг собирать.
   - О! Настоящий друг! - подхватил Медведь. - Не то что вы, сардельки противные!
   Эйрен нервно хихикнул:
   - Эх... сейчас бы сюда халфу [прим. автора: халфа - компьютерная игрушка Half Life]... да по сети, чтобы нервы успокоить... или хотя бы в кваку [прим. автора: квака - компьютерная игрушка Quake] постреляться... Уууу... Хочу компьютер... Рейм, не поверишь, помираю. Особенно вот в такие моменты.
   - Даааа, - мечтательно потянул Медведь. - Компьютер бы сюда... Всем здесь хорошо, но без компьютеров хреново...
   - Ступайте в зал для тренировок и устройте там себе мортал комбат [прим. автора: мортал комбат - серия игр-файтингов Mortal Kombat], - предложил Тигр. - Заодно отвлечетесь, и напиваться не придется. Так друг друга изобьете, что все остальное станет до лампочки. Чем не вариант?
   - Хитрый какой!.. Дудки. Я отсюда ни ногой... Вдруг что...
   Все разговоры моментально стихли, когда вернулся Вьерн. Резонно предположив, что одной бутылки вина на всех не хватит, он взял столько, сколько смог унести. Таким образом, треть тигриных запасов переместилась на полянку.
   - Ну! За то, чтобы все закончилось нормально! - провозгласил первый тост Тигр, когда каждый взял себе по бутылке. Решили пить из горлышка, потому что стаканы Вьерн не взял, а что такое для настоящего мужчины бутылка вина? - Так, ерунда. От этого и отталкивались.
   Дружное бульканье было ему ответом.
   Когда на пороге показалась бледная и перепуганная Рысь, все уже успели выпить по две бутылки. Вьерна отправили за добавкой.
   - Ну что там? - тут же вскочил Волк.
   - Придурки! - набросилась на них Кэйтейра, увидев валяющиеся вокруг бутылки. - Вы тут пьете, а у нас там... - она шмыгнула носом.
   - Да что у вас там такое?! Мы нервничаем, а вы даже ни разу не удосужились выйти, хоть сказать, что происходит. Ясное дело, нам нервы нужно успокоить...
   - Дай сюда! - потребовала Рысь. Схватила протянутую бутылку и сделала большой глоток.
   - Ну, не томи, что там происходит? - не выдержал Медведь.
   - Плохо дело. Леопардик не объясняет, все честное собрание суетится, чуть не передрались все, а Пантерка... она мучается... один раз потеряла сознание... Рингевен говорит... если в ближайшее время ничего не произойдет, придется резать, а она не умеет. Только в теории знает. Да и то... Повитуха мне шепнула, что дело - труба. Не знаю, как я ее не ударила... Маг весь бледный, ему сейчас Леопардик объясняет, как делать кесарево... У нас-то здесь такое не практикуется, а она сама... только в теории знает.
   Эйрен выругался. Тигр спросил:
   - Мы можем чем-то помочь?
   - Пока не знаю, - пожала плечами Кэйтейра. - Просто ей очень-очень больно... Мне казалось, что такое и через блок должно ощущаться... хотя бы частично, но, ничего не понимаю... вообще пусто.
   - Пусто, говоришь? - в глазах Пумы появился страх. - Мучается... больно... - он внезапно перешел на крик, - Вы, дуры никчемные, вы что, не поняли, что она блок на связь с Кругом поставила!!! - он прыжком преодолел все ступени до входа в медицинское крыло и бросился внутрь, невзирая на вопли Рыси, что, дескать, туда нельзя.
   Сокол, стоявшая у дверей комнаты, попыталась его удержать, но Пума ее просто оттолкнул и, словно ничего вокруг не замечая, бросился к Пантере, расталкивая суетящихся Леопардика, Ястреба и Орла. Взглянул в ее мутные глаза с расширенными от боли зрачками.
   - Ясная... ты слышишь меня? - Пантера попыталась ответить, но лицо исказилось, и сквозь сжатые зубы раздался стон. - Немедленно снимай свой блок. Быстро!.. Не нужно думать о нас, мы прекрасно со всем справимся. Немедленно снимай этот проклятый блок! Где Уголек?! Его найти?!
   Ясь только слегка качнула головой.
   - Ты же погибнешь, дура!!! Уголек!!! - Пума глазами попытался найти аватара, но в помещении никого из зверей не было. Леопардик мягко отстранила его от Пантеры.
   - Пума, выйди из комнаты. Тут ты ничем не поможешь. Это ее решение. Я обо всем знаю. Ясь просила никому ничего не говорить, но, раз уж ты сам догадался... Уйди, пожалуйста. И без тебя... - ее прервал вскрик Пантеры. Пуму бесцеремонно оттолкнули. Орел заставила его выйти.
  
   Она и не думала никогда, что у боли есть вкус и цвет. Мерзкий привкус, следует признать. А цвет... пожалуй, красивый... темное многоцветье... В какой-то момент боль просто перестала ощущаться физически. Появилось ощущение умиротворения и покоя.
   "Наверное, я умираю..." - мелькнула мысль.
   Это было ее решение. Эту боль она оставила только себе. Пусть даже такой ценой. Есть все же что-то, что ты должен выдержать только сам. Любым способом. Леопардик, узнав о ее решении, долго кричала на нее, умоляла, запрещала делать это. Безрезультатно. Блок на связь с Кругом - это очень страшно. Крайняя мера. Когда кто-то понимает, что ему уже не выжить, он ставит блок. Любая боль усиливается во много раз. Даже простой порез пальца начинает причинять дикие мучения, а уж что-то серьезней... На то и расчет. Эдакий механизм самоуничтожения. Зато все остальные избавлены от необходимости принимать на себя лишние болевые ощущения. Все просто - достаточно попросить аватара заблокировать связь. Он сделает это сам.
   "Ничего, я выдержу... Там, в "точке встречи", я буду жить. Значит, выдержу..."
   И еще одна волна боли.
   "Да кто же это кричит все время?! Кому-то плохо стало?.." - мелькнула мысль.
   Чуть позже Пантера поняла, что кричит она сама.
   Потом сознание померкло, но вскоре пришлось очнуться. Встревоженное лицо Леопардика. И опять взрыв боли...
  
   Милена нахмурилась. Похоже, недаром она так волновалась о последствиях своего вмешательства. Девушка явно находилась на грани. Наверное, не следовало ей во сне давать эту идею с блокировкой болевых ощущений. Судя по всему, эксперимент мог привести к тому, что весь алгоритм, созданный братьями, пойдет вразнос. Еще бы - нарушение "точки встречи"... Это, считай, гибель всего мира, так жестко завязанного на предначертанные Судьбой (или алгоритмом) события. Оставалось только одно. Вмешательство, конечно, грубое, не слишком красивое, но другого выхода нет...
  
   Они тут же окрестили его Черным Принцем... или просто Принцем. Несмотря на то, что в академии было много капризных высокородных подростков, никому из них даже в голову не приходило давать этому эльфу обидные прозвища. Он был молчалив и необщителен. Близко ни с кем из преподавателей не сходился. Разве что Магистр порой приглашал его к себе для бесед, да и то, они касались более проблем академии и вопросов наставничества, нежели чего-то личного. Принц из всех цветов в одежде стабильно предпочитал черный. Словно носил траур по кому-то. На этот счет ходили самые разные выдуманные истории, но сколько в них правды, никто не знал. Часть историй они узнавали от Роя, сына Принца, и от его племянника Элана, которые учились на первом и третьем курсах отделения соответственно. Но, признаться, мальчишки были весьма плодовиты на выдумки, потому отделить в их рассказах правду ото лжи никому не удавалось, друзей у них не было, а общаться они предпочитали друг с другом. Один раз к Принцу приехал его приятель-менестрель, и они целый вечер просидели в комнате наставника. Однако подслушать, о чем они говорят, не удалось - рядом с комнатой постоянно маячили Элан и Рой.
   Следует отдать ему должное - при всей немногословности Принц был прекрасным наставником в боевых дисциплинах. Его ученики вскоре начали занимать первые места во всех соревнованиях. При этом нельзя сказать, что он был к ним строг или жесток. Еще ни разу странный эльф никого не наказывал. Тем не менее, на его занятиях всегда царила жесткая дисциплина. Отчего-то все сразу понимали, как именно нужно себя вести и Принцу не приходилось даже повышать голос на обычно весьма шебутных мальчишек.
   В этот день все шло, как заведено. Ученики только что закончили разминку и теперь азартно отрабатывали друг на друге новый удар, показанный наставником. Все движения необходимо было отработать до полного автоматизма. Занятые тренировкой мальчишки не сразу заметили, что их учитель внезапно побледнел, потом тяжело облокотился о стену и, наконец, закрыв глаза, упал на пол.
   Лишь спустя какое-то время один из мальчишек обратил внимание на лежащего на полу наставника. Поднялась паника. Кто-то побежал сообщить о происшествии магистру, а кто-то - за лекарем...
  
   Тим внимательно смотрел за тем, как ученики выполняют его указания, иногда вмешиваясь в их работу и исправляя недочеты. Ничего особенного не происходило до тех пор, пока у него внезапно не закружилась голова. Легкое головокружение усилилось. Пришлось опереться о стену. Ноги стали ватными... перед глазами замельтешили черные пятнышки, и он потерял сознание...
  
   Первое, что он увидел - были Ее огромные от боли глаза. Он сразу понял, кто перед ним и что происходит. Разве что появилось некоторое удивление от того, что всего этого быть не могло. Она погибла задолго до рождения ребенка, но сейчас... Все это не имело значения. Он откуда-то знал, что времени у него немного. Вокруг суетились какие-то девушки. Их лица казались смутно знакомыми. Девушки его не видели. Никто его не видел. Впрочем, это и не было нужно. В этом странном сне он знал, что именно нужно делать. Пусть это всего лишь сон, но... Хотя бы во сне он сможет ей помочь.
   - Родная... я пришел, - она увидела его, стоило лишь коснуться ее руки. Он готов был поклясться в этом. В синих глазах промелькнуло узнавание и искорка радости. Она все слышала. - Сожми мою руку так сильно, как сможешь... - узкая горячая ладонь девушки сжалась так, что если бы это был не сон, наверное, стало бы довольно больно, а так... - Сейчас ты соберешь все силы - и мои, и свои... Нужно последнее усилие, а потом все будет хорошо... Давай, на счет три... Раз... два... - он сконцентрировался на том, чтобы объединить все свои жизненные силы с ее силами. Откуда взялось это умение - он не понимал, да, впрочем, и не до того было. Закрыл глаза... сознание стало меркнуть, но прежде чем отключиться, он услышал плач младенца...
  
   После слов Пумы мужской коллектив пришел в состояние, близкое к панике. Волк рванул, было, следом за Нилькаром, но Тигр удержал его:
   - Останься здесь. Там ты все равно ничего не сможешь сделать, только мешаться будешь. К тому же, если она блок поставила, то нужно Уголька искать. Только он может его снять. Но аватары сейчас не там... - Морэйн задумался. - Пламенный сейчас гуляет в роще неподалеку от наших владений. Он уже вызвал Уголька. Минут через пять-десять мы с ним сможем поговорить.
   Но раньше, чем успел прийти Уголек, из медицинского крыла показался злой и раздраженный Пума.
   - Так и есть. Блок поставила. Нужно Уголька искать, но это мало чем поможет...
   - Почему? - удивился Медведь.
   - Потому что она все заранее продумала и решила. Наверняка ему велено никого не слушать, по крайней мере в отношении снятия блокировки.
   Через несколько мучительных минут на поляну грациозно выпрыгнул Уголек и выжидательно посмотрел на Тигра.
   - Ясная приказала тебе поставить блок. Это был ошибочный приказ. Я прошу тебя срочно все снять, - попросил Морэйн.
   Уголек внимательно посмотрел на Тигра. Постоял, словно размышляя, а потом отрицательно покрутил головой.
   - Пойми, это очень нужно. Ты ведь вместе с ней можешь погибнуть... - не сдавался Тигр.
   Аватар пристально на него посмотрел, потом демонстративно отвернулся и покинул лужайку.
   - Если она выживет, я ее лично убью... - пробормотал Волк, вновь прикладываясь к бутылке с вином. Остальные последовали его примеру. Когда на пороге, по истечении длительного времени, появилась измученная Леопардик, все уже были основательно навеселе. Тем не менее, вопросы последовали тут же:
   - Ну что?! - вскочил Волк, пошатнулся и чуть не свалился. Удержался только благодаря тому, что Медведь предусмотрительно пнул его ногой в зад, сменив тем самым направление движения.
   - Эх вы, алкоголики... - ехидно сощурилась Рингевен. - Поздравляю. Теперь вы все стали дядями!
   - А Пантерка как? - спросил Тигр.
   - Да вроде ничего. Во всяком случае, сейчас спит. Насколько я могу судить, все теперь в пределах нормы.
   - Урррра!!! - подпрыгнул Волк и со всего размаха брякнулся-таки в траву.
   - Чувствую, пора посылать гонца за кефирчиком... Завтра он будет жизненно необходим... - заметила Леопардик и ушла обратно.
   - Эй... кажется, она считает, что мы напились! - глубокомысленно изрек Эйрен, глядя ей вслед.
   - Обижает! - констатировал Медведь. - Мы еще ого-го! А она просто вредная! Эх, достанется тебе еще от нее...
   - Не достанется! Она меня любит! - возразил Волк.
   - Все равно - вредная!
   - Надо бы как-то отпраздновать... - предложил Пума. Вьерн вздохнул и, пошатываясь, пошел за новой партией вина.
  
   Рой, встревоженный и перепуганный, сидел рядом с кроватью, на которой лежал Тим. Он наотрез отказался уходить, несмотря на все уговоры лекаря и магистра. Была уже глубокая ночь, а мальчик и не думал спать.
   Осмотрев Тима, врач пришел в недоумение. Он сказал, что понятия не имеет, кто может вот так, на глазах у многих свидетелей, высосать жизненные силы у эльфа. По его словам, еще немного, и Рой мог остаться сиротой. Элан вместе с братом долго сидел рядом со своим опекуном, пытаясь понять, что же произошло. Увы, урезанных до предела способностей хватило только на то, чтобы слегка восполнить резерв пострадавшего. После этого Элану пришлось срочно уходить к себе в комнату - он выложился по максимуму, и нужно было хоть немного выспаться. Рой тоже хотел выступить в роли донора, но брат запретил - сказал, что с Тимом кому-то из них нужно будет сидеть, мало ли что.
   Ближе к рассвету наметился некоторый прогресс. Изначально тяжелое дыхание стабилизировалось, и лицо больного перестало быть мертвенно бледным. Рой понял, что опасность миновала. Вместе с осознанием этого накатила усталость. Мальчик не выдержал, облокотился о кровать, да так и заснул.
  
   - Леопардик... - Рингевен проснулась от того, что кто-то ее настойчиво тряс за плечо. Открыла глаза. Увидела Рысь.
   - Что-то случилось? - глаза упорно слипались. После сегодняшних волнений страшно хотелось спать.
   - Рин, тут мальчики... Они, кажется, оба с сотрясением... - Кэйтейре было неудобно будить намаявшуюся за день Леопардика, но ситуация требовала ее вмешательства.
   - Какие мальчики? С каким сотрясением? - девушка отказывалась что-то понимать.
   - Волк и Медведь... Они затеяли игрушку, которую им Тигр присоветовал. И не рассчитали расстояние. - Рысь невольно улыбнулась, вспомнив, как Эйрен с Реймом красиво оттолкнулись от пола, пытаясь изобразить очередной боевой прием, и... не менее красиво врезались друг в друга лбами. Звук был... не то, чтобы металлический, но очень похожий.
   Эйрен тут же потерял сознание, Рейм, с расквашенным носом и рассеченной бровью, пытался некоторое время донести до окружающих, что так все, собственно, и задумывалось. Посмотрев на это шоу, Тигр попросил разбудить и привести Леопардика.
   - Сотрясение... Нет у них никакого сотрясения! - негодовала через несколько минут Рингевен, осматривая повреждения Медведя и Волка. - У них толщина лобовой брони больше, чем диаметр черепа - для мозгов места не осталось! Уууу... Не дыши ты на меня, злыдня! - морщилась она, когда Эйрен попытался что-то ей сказать. - От тебя перегаром разит... сейчас уже я с этого сопьюсь! Сегодня спишь в своей комнате. Ко мне даже не пытайся пробраться. Такую вонь я у себя не потерплю!
   - Во! Я ж говорил... Вредина! - многозначительно поднял палец Рейм и тут же получил от Леопардика по спине мокрым полотенцем.
   - Справедливо! - прокомментировал Тигр, глядя на эту сцену.
  
   - Папа? - Рою показалось, что Тим поморщился. Он не ошибся. Через несколько секунд больной открыл глаза.
   - Рой... Почему я здесь? - спросил Тим, слегка приподнимаясь и оглядываясь кругом.
   - Ты сознание потерял.
   За этой фразой последовало тяжелое молчание, которое показалось мальчику бесконечным.
   - Я, кажется... Рой... Ты меня обманул? Твоя мама... Я видел ее... Она жива... И у тебя... Постой, если ты мой сын, то кто же тогда...
   Рой вздохнул - случилось страшное, но он имел возможность загодя ко всему подготовиться, потому ответ вышел весьма правдоподобный.
   - Пап... Ангелы... Они тоже живут. Только там все сложно. Мы не можем заводить семьи здесь. Мы живем в другом мире... Словом, мама сейчас с другим мужчиной. Я говорил, что это плохо, что ты - самый лучший, но она... Поэтому я и попросился сюда. К тебе... Я не хочу с ним жить! Он противный! Ты видел маму? Мой брат уже родился, да?
   Тим в ответ только зубами скрипнул, да кулаки сжал изо всех сил.
   - Почему ты мне сразу не сказал? - спросил он, когда смог хоть немного совладать со своей злостью и ревностью.
   - Ты бы расстроился. Все равно тебе нельзя к ней, а ей нельзя к тебе. Ты мне нужен, а ей - нет! - Рой увидел сумрачное лицо Тима и понял, что последняя фраза была лишней.
   - Оставь меня, пожалуйста...
   - Но, папа...
   - Уйди... Пожалуйста... Мне нужно побыть одному...
  
   - Ух ты... Он совсем как настоящий... - восхищенно прошептал Эйрен, глядя на малыша, которого Леопардик в первый раз вынесла на прогулку.
   - Он и есть, настоящий, дубина! - сурово ответила ему Леопардик. - А держать его тебе сейчас вовсе не обязательно. Еще уронишь!
   - Пожалуйста! Я у Пантерки был. Она разрешила! - жалостливо проныл Волк.
   - Ну, если разрешила... - вздохнула Рингевен и аккуратно передала малыша Эйрену.
   - Смотри, он улыбается! Я ему нравлюсь! - провозгласил Волк, спустя несколько минут.
   - А мне, и мне дайте подержать! - влез Медведь. - Я ему тоже понравлюсь...
   Из-за всей этой суеты вокруг его персоны, малыш расплакался.
   - Все, хватит! Ребенка мне расстраиваете! - Рингевен забрала хнычущий сверток и сердито зашагала по тропинке. За ней понуро потянулись Эйрен и Рейм.
  
   Тим заперся в своей комнате. Оставшись в одиночестве, он молча молотил кулаками по стене до тех пор, пока рука не превратилась в кровавое месиво. Боль от разбитых пальцев помогла хоть немного успокоиться.
   Сначала, когда Рой поведал ужасную новость, Тим поверил ему. В конце концов, у него не было оснований не верить собственному сыну. Зато чуть позже, когда умение трезво рассуждать отчасти вернулось, он заметил одну неувязку - почему тогда рядом с его Любимой не было другого мужчины? Почему, если у нее действительно появился кто-то другой, она была рада видеть его, Тима? Почему она с такой готовностью приняла его помощь? Ведь если у нее появился кто-то другой... А еще... Он просто не хотел верить в то, что Любимая могла его бросить. Несмотря на то, что о прошлом не удавалось вспомнить решительно ничего, была какая-то железная вера в то, что между ним и его женщиной существует такая связь, которую даже смерть не сможет разрушить. Было в этом что-то фанатичное, но... Получается, тогда Рой солгал? Но зачем ему лгать? В том, что мальчик - именно его сын - сомнений нет. Лицо-то Тим помнит... Помнит?! Но тогда, получается, мальчик все же родился. Его мать не сделала шаг в пропасть и, более того, некоторое время они жили вместе, иначе бы Тим не смог вспомнить, как выглядел Рой! Следовательно, все это время...
   Тим вскочил со стула, распахнул дверь и по коридору разнесся его рев:
   - Роооой! Немедленно ко мне!!!
   Мальчишка подскочил буквально через несколько секунд, словно специально ждал, когда его позовут.
   - Зайди в комнату, нам нужно поговорить... - тон Тима был на удивление вкрадчив. Рой почувствовал неладное, но отступать было уже поздно. Он попытался отвлечь внимание Тима:
   - Папа, а что у тебя с руками?
   - Ничего, Рой. Так, случайно ударился. Все в порядке... - в этот момент Тим резко схватил его за плечи и встряхнул. - А теперь ты мне скажешь правду о том, где сейчас находится твоя мама и кто является отцом твоего младшего брата!.. И не вздумай врать!
   - Папа, мне больно! - взвизгнул от боли Рой. Он уже понял, что его легенда по какой-то причине перестала выглядеть правдоподобной.
   - Ничего, это еще не больно! - пообещал Тим, вытаскивая из шкафа огромный ремень. Рой завыл в предчувствии огромных неприятностей. - Итак, я желаю знать, где находится моя жена! Немедленно!
   - Я не могу сказать! - взвизгнул Рой и тут же взвыл, когда Тим перегнул его через колено и пока еще вполсилы, огрел ремнем по мягкому месту. - Ай! Больно же!!!
   - Мне продолжать? - голос Тима не предвещал ничего хорошего, но Рой не представлял, что ему говорить. Мысли спутались. Он не понимал, что же такое случилось. В чем же он "прокололся".
   - Нет, папа, ну не надо, пожалуйста! Я же, правда, не могу сказать!
   - Думаю, что можешь. Никакой ты не ангел ни разу. Ну-ка, расскажи, как же зовут маминого нового мужа?
   - Тэйлеморн! - выкрикнул Рой первое имя, которое пришло в голову.
   - И почему же я тебе не верю? - прозвучал ответ и еще более сильный удар обрушился на пятую точку малолетнего врунишки.
   - Нет у нее другого мужа! - Рой уже был готов сказать правду, только бы избежать дальнейшего наказания.
   - О как?! Отлично! Тогда кто отец твоего младшего брата?
   - Ты! - жалобно всхлипнул Рой, уже понимая, что выдуманная им легенда трещит по швам.
   - Замечательно... Чем дальше, тем больше интересного... - прошипел Тим. Он был вне себя от злости. - Остается самый главный вопрос - где сейчас моя жена?!
   - Она не твоя жена! - возразил Рой, чтобы хоть как-то увести разговор в другое русло.
   - Это как? У нас уже двое детей, а она не моя жена? - удивился Тим.
   - Вы не были женаты...
   - Обряд ничего не значит! - пожал плечами Тим, взял Роя за шкирку, еще раз встряхнул и поставил на пол. - Итак, ты мне не ответил - где она?
   - В другом мире, - опустил голову мальчик.
   - Опять врешь?
   - Не вру. Ты прогневал Милену. Она лишила тебя памяти и отправила сюда.
   - Очень красивая история, да только как ты тогда объяснишь свое появление? Ты тоже Милену прогневал? И, кстати, а Элан тогда кто?
   - Элан... мой друг... Он мне помог тебя найти.
   - Замечательно. И как же, позволь узнать, вы смогли добраться сюда?
   - Это не моя тайна, - взмолился Рой и тут же опять получил ремнем. Ойкнул и скороговоркой проговорил. - А ты к Милене в храм зайди и вопрос задай. Ей-то ты поверишь?
   - Ей - поверю, да только вряд ли она со мной захочет общаться. Что ей до меня?
   - Обещаю - захочет! - торопливо сообщил Рой.
   - Хорошо. Я спрошу у Милены. Но если она мне не ответит, и знака никакого не подаст... - Тим выразительно похлопал ремнем по ладони и поморщился - запал прошел, и разбитые суставы начали болеть. - А теперь скажи мне, зачем было придумывать эту мерзость про твою маму и другого мужчину? Зачем ты хотел, чтоб я отказался от нее?
   - Ты тосковал по ней... Мне тебя жалко стало... - пролепетал мелкий пакостник.
   - Жалко?! - взорвался Тим. - Это ты меня так пожалел?! Ты думаешь, что твое вранье причинило мне меньшую боль?! Рой... я не сторонник физических наказаний... в отношении детей, но... Ты позволил себе слишком много... Если все так, как ты сказал, и все дело только в том, что я кого-то там прогневал, то... - он замолчал, словно раздумывая. А потом совершенно спокойно продолжил. - Что ж, сын, придется тебе на собственной шкуре ощутить ошибочность избранного тобою пути.
  
   В храме было темно, тихо и спокойно. Выкрашенный темно-синей краской купол создавал иллюзию ночного неба. Тихо потрескивали звездочки маленьких свечей, закрепленных на подставках вдоль стен. И тишина... Тим остановился перед алтарем. Ему было неуютно. Не чувствовал он в себе привычки поклоняться каким-то там богам. Растерянно оглянулся, пытаясь понять, как действовать дальше.
   - Ты нуждаешься в совете, - тихо прошелестел за спиной старческий голос. Тим резко обернулся. Перед ним стоял пожилой священнослужитель. Старик был высок. От него веяло уверенностью и внутренним благородством. Он не задавал вопрос - просто констатировал факт.
   - Да... Я нуждаюсь в совете. Мне нужно поговорить с Пресветлой Миленой.
   - Скажи, что волнует тебя и, быть может, я смогу тебе дать ответ. Боги редко снисходят до бесед со смертными. Но, как жрец Пресветлой богини нашей...
   - Посмотри на меня внимательно, отец, и ты поймешь, сможешь ли помочь в моем деле...
   Священник долго молчал, вглядываясь в лицо посетителя. Потом покачал головой:
   - Ты прав, сын мой, ответ на твой вопрос может дать только Пресветлая, но станет ли она снисходить к тебе, не ведаю. Сегодня за полчаса до полуночи приходи в храм. Я открою тебе. В ночных бдениях перед алтарем ты сможешь воззвать к дарующей жизнь Богине. Все дальнейшее только в ее руках...
   Старик кивнул Тиму, показывая, что разговор завершен и медленно ушел вглубь Святилища. Сумрак сомкнулся за его спиной. В храме вновь воцарилась тишина.
  
   - Все кончено, он что-то вспомнил! - трагическим голосом заявил Рой, зайдя к Элану.
   - Что именно?
   - Не знаю, но... - мальчишка поморщился - стараниями Тима его пятая точка болела весьма ощутимо. Впрочем, по делам и награда, следовало признать, наказание было более чем заслужено. И Рой это понимал, а потому не злился. Не следовало так завираться.
   - Ты это чего? Болит что? - спросил Элан.
   - Угу... Он меня выпорол... Ну и рука у него, я тебе скажу... - сумрачно констатировал печальный факт Рой.
   - Чтоооо?! - тут же возмутился его брат. - Этот... Созданный... ПОСМЕЛ ТЕБЯ ВЫПОРОТЬ?! И ты об этом так спокойно говоришь?! И ты его не испепелил?!
   - А за что? - пожал плечами пострадавший. - Он прав, как ни крути... Я заврался, вот и получил. К тому же новое ощущение. Все справедливо.
   - Ты в себе ли? Он - Созданный, ты - Создатель. Ты забыл? Мы можем делать все, что захотим, а ты... как обычный мальчишка...
   - Элан, не лезь не в свое дело! Может, я и хочу быть обычным мальчишкой! - огрызнулся Рой. - Может, я и есть обычный мальчишка! Кто мы такие на самом деле? Сколько нам лет? Мы были умны чужим умом, а здесь я совершаю свои ошибки, учусь. Здесь я сам по себе... Здесь я... самостоятельный - не часть чего-то общего, а сам! Понимаешь, сам!
   - Ну и дурак! - решительно прервал его Элан. - Ты хочешь сказать, что истинное бессмертие, безграничные возможности и знания - все это ерунда по сравнению с твоей непонятной и невнятной самостоятельностью? Я уже задавал тебе вопрос - ты согласился бы от всего этого отказаться? Неужели согласился бы?
   Рой замолчал, потом весь как-то сжался, тяжело вздохнул:
   - Нет, конечно, нет...
   - А раз нет, тогда я не понимаю, почему наглец, посмевший поднять на тебя руку...
   - ...ремень... - уточнил Рой.
   - Ну ремень, - неохотно поправился Элан. - До сих пор жив!
   - Потому что он мой папа и имеет на это право!
   Элан осекся и изменился в лице. Внимательно посмотрел на брата.
   - Ты совсем поглупел? Какой он тебе "папа"?!
   Рой встряхнулся.
   - Моя задница, мне и решать! - решил он прервать затянувшуюся дискуссию. - Как хочу, так и поступаю. И вообще - Милена сказала его охранять. А если мы его убьем, то нам еще и не так достанется, так что - сам дурак! - с этими словами он выбежал из комнаты, хлопнув дверью.
  
   Сон или явь? Серебристое сияние над алтарем. Призрачное лицо прекрасной женщины.
   - Ты хотел задать мне вопрос? Я слушаю тебя, - в голове звучит тихий нежный голос.
   - Чем я прогневал тебя? За что ты разлучила меня с моей семьей?
   - Ты? - светлое ощущение божественной улыбки. - Не ты... а тот, кого ты зовешь своим сыном.
   - Рой?
   - Да... а еще его друг, Элан.
   - Что они сделали?
   - Тебе этого знать не обязательно.
   - Но тогда...
   - Ты принял решение сам... Ты сделал свой выбор сам... Ты можешь вернуться... Но не сейчас... После...
   - Что я должен сделать, чтобы вернуться домой... вместе с сыном? Я могу чем-то загладить его вину?
   Молчание...
   - Ночь Светлой луны...
   - Что? Что я должен сделать?
   Тишина... Сон или явь? Серебристое сияние погасло. Лица коснулось легкое дуновение ветра.
  
   - Эйрен!!! - Волк вздрогнул и попытался скрыться за широкой спиной Медведя.
   - Рейм, выручай, скажи, что я пошел к озеру, ладно?
   - Что вы опять натворили? - со вздохом поинтересовался Медведь.
   - Не сейчас, потом расскажу! Ну, будь другом!!! - взмолился Эйрен.
   - Ладно, проваливай! - разрешил Рейм. Мгновенье, и Волк скрылся в кустах.
   - Эйрен!!! - в сторону Медведя направлялась разгневанная Пантера. - Где этот раздолбай?! - спросила она у него.
   - К озеру пошел... А что они подожгли на сей раз? - полюбопытствовал Рейм.
   - Не подожгли... Твой дружок научил Т'химо привязывать трещотки к хвосту кошек... - Ясь была вне себя от злости. - Сказал, будто это весело...
   - И?..
   - Уголек - это не самый подходящий кот для таких издевательств!!! Ну я ему сейчас...
   - А что с мелким?
   - Ну что с ним будет? В углу стоит. Наказала... Кошмар. Совсем от рук отбились... Оба!
   Рейм сдержанно хихикнул. Ему повезло, что Т'химо не рассказал, кто ему подсказал подвесить банки на Уголька. Иначе досталось бы и Медведю. Пантера скрылась за углом, а Рейм продолжал довольно улыбаться.
   С появлением Т'химо-младшего Арк'хаан стал больше напоминать дурдом, чем местообитание Круга. Как только малыш начал ходить и связно говорить (а произошло это на удивление быстро - не успело ему и года исполниться), Волк и Медведь взяли его под свое особое покровительство и начали учить "уму-разуму" в их понимании этого явления. У окружающих иногда складывалось впечатление, что эти двое вновь вернулись в детство, не преминув при этом воспользоваться появившейся свободой от обязательств. Опять неразлучная троица - Рейм, Эйрен и Т'химо - наводила шорох на всю окрестность. Только теперь вместо суровых наставников была смешная Пантерка, которая уж больно потешно бегала за ними и ругалась. Все это делало игру еще более интересной. Попытка Тигра урезонить двух великовозрастных заводил привела только к тому, что их шутки перестали касаться Пламенного и кабинета Морэйна. Другого эффекта нотации не возымели.
   Пантера очень хотела назвать сына в честь своего отца и наставника, но попытка называть малыша Лейерианом наткнулась на полное игнорирование Волка и Медведя, которые упорно называли его Т'химо. На вопрос - как они будут различать Т`химо-младшего и его отца, когда Гюрза, наконец, вернется, ответ был един: "Будем звать одного, придут оба. Это ли не эффективность?". Пришлось смириться. Так и появился в Арк'хаан новый Т'химо.
   Все в один голос утверждали, что они с отцом похожи как две капли воды, ну, разве что волосы другого цвета и глаза мамины, а в остальном - вылитый Гюрза в детстве. Пантера не возражала. Она смирилась с необходимостью долгого ожидания, но все же порой ее посещала тоска, и становилось легче, стоило взглянуть на сына. Оттого она не могла его наказывать строго, баловала. В итоге мальчишка полностью попал под влияние своих бестолковых "дядь", которые его учили "плохому". Т'химо из всех взрослых побаивался разве что сурового Тигра, который был слишком уж степенным и важным. Только Морэйну удавалось его урезонить, когда мелкое стихийное бедствие бушевало слишком уж сильно.
  
   Ирия недоумевала - она в этом мире жила всего лишь месяц и уже наткнулась на рассказы о некоем разнузданном альве, который периодически портил жизнь различным существам. Она не могла не заинтересоваться источниками этих слухов. Вычислить самих "пострадавших" не удалось, потому что "по секрету всему свету" надежно путало следы и не позволяло добраться до рассказчика. Опять сложилась тупиковая ситуация, из которой следовало срочно искать выход. У Ирии оставалось всего пять дней разрешенного времени. Если она вернется к родителям с пустыми руками... Нет, лучше и вовсе не возвращаться, чем видеть, как мама украдкой плачет и как отец с угрюмым видом пытается забыть за работой о своем очередном разочаровании.
   Она сидела в лучшей таверне Ранреля на территории Светлой Воды и наслаждалась экзотическим блюдом, приготовленным по особому рецепту водяных магов. Блюдо называлось "Фруктовая снежинка" - это был замороженный особым заклинанием сок специально подобранных фруктов и ягод. Лакомство подавалось в маленьких глубоких пиалах и было безумно вкусно... а также головокружительно дорого. Мало кто мог себе его позволить. Ирия могла. Она уже доедала вторую порцию "Снежинки", как открылась дверь, и в таверну вошла группа эльфов - две девушки, двое мужчин и один маленький мальчик. Они расположились неподалеку от Ирии, и девушка решила понаблюдать за компанией, заинтересовавшей ее. Сразу в глаза бросалось то, что малыш был всеобщим любимцем. Один из мужчин крикнул бармену, чтобы тот немедленно принес порцию "Фруктовой снежинки" для его племянника. Одна из девушек строго посмотрела на своего спутника, заказавшего лакомство мальчишке, и что-то ему выговорила. Тот небрежно отмахнулся. Лакомство принесли, мужчина помог мальчику повязать салфетку. "Наверное, это его родители", - решила Ирия. Другой мужчина подозвал трактирщика и велел ему срочно принести по порции "Снежинки" каждому из них. Получив заказ, все уткнулись в свои пиалы и приступили к сосредоточенному поеданию безусловно вкусного угощения. Ирия разочарованно вздохнула. Компания была вполне стандартная, разве что довольно богатая, раз может себе позволить заказать так много порций "Фруктовой снежинки". Решив, что дольше сидеть в трактире бессмысленно, девушка расплатилась с трактирщиком и направилась к выходу, но именно в этот момент малыш решил, что время шалостей пришло. Повинуясь взмаху его руки, маленький липкий кусочек "Снежинки" угодил в лицо одного из мужчин. Тот засмеялся и с ложки запустил в своего "обидчика" таким же кусочком. Женщина, которую Ирия определила как мать ребенка, строго прикрикнула на обоих:
   - Эйрен, Т'химо, что за игры за едой?! Сколько раз повторять?!
   Ирия вздрогнула и обернулась. Пристально посмотрела на мальчика, которого грозный окрик матери совершенно не впечатлил и, набравшись решимости, подошла к столу, за которым сидели заинтересовавшие ее эльфы.
   - Простите... - обратилась она к предполагаемой матери ребенка. - Я слышала, вы кого-то назвали Т'химо... - в предчувствии новых, важных сведений сердце заколотилось, как у гончей, учуявшей след.
   - И что? - подозрительно спросил один из мужчин.
   - Я не хотела бы быть назойливой, но является ли это имя типичным для здешних мест? - не сдавалась Ирия.
   - К чему вы клоните?
   - Прошу вас, ответьте на этот вопрос. Кто из Вас носит имя Т'химо? Это очень-очень важно...
   - Так зовут моего сына, но я не понимаю... - малыш, чувствуя, что стал объектом пристального внимания, спрятался за свою мать.
   - Скажите, почему Вы так его назвали? - предчувствие разгадки стало невыносимо сильным.
   - Послушайте, какое Вам до этого дело?! - возмутился мужчина, ранее молчавший.
   - Рейм, остынь... Все нормально. Девушка интересуется, почему моего сына зовут Т'химо. Ничего опасного в этом вопросе нет. Это имя носил отец мальчика...
   - А где он? Что с ним? - не выдержала Ирия.
   - Думаю, для начала Вам стоит объяснить, почему Вас вообще все это интересует, - холодно ответила мать ребенка. - Возможно, нам стоит для начала познакомиться. Меня зовут Ясинара...
   Ирия нахмурилась. Она где-то уже слышала это имя, но никак не могла вспомнить в связи с чем.
   - Это Рейм, Эйрен и Рингевен, - представила Ясинара своих спутников.
   - Ирия, - прозвучало в ответ. - Ирия Т'хариэл...
   - Что?! - тот, кого назвали Эйреном, вскочил со стула. - Как тебя зовут?!
   - Ирия Т'хариэл. Судя по Вашей реакции, вы знакомы с моим братом, его зовут Т'химо Т'хариэл... А этот мальчик... Я ведь правильно понимаю, это мой племянник?
   - Вы что, внешность изменили? - вместо ответа спросила Рингевен.
   - Пришлось, как понимаете. В этом мире альвов почти нет, зачем выделяться?
   - Ясно...
   - Но вы мне не ответили, этот малыш - действительно сын моего брата?
   - Да, - ответила Пантера. Она никак не могла поверить, что только что появилось решение проблемы поиска Гюрзы.
   - Слушай, я вспомнила, где слышала твое имя. Т'химо в детстве был обручен с девочкой. Ее тоже так звали. А когда он пропал, пропала и она. Скажи...
   - Да, все верно... Я и есть та самая Ясинара, которой он подарил свое кольцо.
   - Вот это даааа! - Ирия от восторга даже подпрыгнула на стуле. Пантера еле сдержала улыбку - сестра Гюрзы вела себя как ребенок, впрочем, вполне возможно, она и есть ребенок, кто знает, сколько ей сейчас лет. Когда они с Т'химо познакомились, никакой сестры у него не было. - Здорово, здорово! - девушка захлопала в ладоши. - А мы столько времени его ищем! Родители уже совсем отчаялись! Где он сейчас? Почему домой не возвращается?..
   После последних слов повисла тяжелая тишина. Все потупились, избегая смотреть в глаза Ирии. Девушка занервничала.
   - Что с ним? - спросила она тихо.
   - Ирия... Т'химо погиб... - почти шепотом сказала Ясинара. - Его убили почти четыре года назад...
   - Как же это?! Это невозможно... - залепетала Ирия. - Если бы это случилось, родители бы узнали... Это же...
   - Возможно, они не узнали, потому что вмешалась Милена... Это долгая история.
   - Но ты же ее мне расскажешь, да? - попросила Ирия.
   - Куда я денусь? - пожала плечами Ясинара.
  
   - Пап! Папа!!! Ты где?! - услышав голос дочери, Дилинн вздрогнул, торопливо положил на стол недоделанную брошь и поспешил к Ирии. Ее не было слишком долго, и они с Альвен уже начали не на шутку волноваться. Увидев дочь живой и невредимой, Дилинн вздохнул с облегчением - с него хватило и пропавшего без вести сына.
   - Ирия, наконец-то... Мы с мамой уже и не знали, что подумать, разве можно так?! - он тепло обнял дочь. - Пойдем, расскажешь... Конечно, новостей никаких нет...
   - Есть новости... Еще какие! Пап, я... Я вышла на след Т'химо!
   Дилинн пристально посмотрел в лицо дочери, словно не веря в то, что она говорит.
   - Ты не шутишь?.. Столько лет никто ничего не мог сделать, а ты...
   - А у меня Дар, папа! Я же говорила, что смогу!
   - Так... Где он? Что с ним? Рассказывай! - Дилинн едва сдерживался. - Или нет, нужно позвать маму... Но она сейчас на Совете... Нет, решено, сначала расскажи мне, потом еще раз расскажешь ей, когда вернется!
   - Ну, для начала, где точно находится Т'химо я не знаю, но... Пап, - хитро посмотрела на него Ирия, а потом ехидно добавила. - Поздравляю, ты стал дедушкой... - не сдержалась, хихикнула.
   - Дедушкой? Т'химо женился?! Но как? Если все так, то почему он не вернулся к нам? На ком он женился? Где мой внук или внучка? - засыпал дочь вопросами Дилинн.
   - Женился... Не совсем, но... В общем, нашел он свою нареченную невесту. Помнишь, вы с мамой мне рассказывали, как он подарил кольцо девочке, с которой познакомился?
   - Он нашел Ясинару?
   - Да, нашел. Собственно, их обоих похитили. Они выросли вместе, ну и потом, спустя много-много лет... у них родился сын. Это было примерно три года назад. А вообще, я просто хотела тебя подготовить... - Ирия лукаво посмотрела на отца. - Я прибыла вместе с Ясинарой и твоим внуком...
   Дилинн смотрел на дочь и никак не мог поверить в ее слова. Только вчера у него не было ни малейшей надежды на то, что его первенец, его гордость, его единственный сын когда-нибудь найдется. А сегодня... Не только сын, но и внук...
   Для альвов дети всегда были самым дорогим, что только может быть на свете. Ребенок - это высшая награда, высший триумф, которого только может достигнуть альв. Это цель жизни... Но не каждый может достигнуть этой цели. Не каждый достигает того пика духовного развития, при котором возможно появление ребенка. Именно поэтому так редко появляются у альвов дети. Для любого альва детская жизнь превыше всего. Когда пропал Т'химо, Дилинн, как никогда, был близок к самоубийству. Жить стало незачем. Альвен чувствовала себя не лучше. Удерживало только отсутствие доказательств, что их сын действительно погиб. Была надежда. Все эти годы они жили надеждой, что Т'химо когда-нибудь вернется. Все, что делал с тех пор Дилинн, было посвящено этой надежде. Он творил в память о своем потерянном сыне. Даже рождение Ирии, как это ни парадоксально, было результатом его безумной надежды. Он так хотел, чтобы Т'химо вернулся... Быть может, именно из-за этого дочери достался столь странный дар. Когда Ирия подросла, родители пришли в отчаянье - у их второго ребенка не было ни малейших признаков одаренности. Девочка все делала на средненьком уровне - немного рисовала, немного писала стихи, немного играла на музыкальных инструментах, мило пела, но... Она ни в одной области не блистала особым талантом. Когда Ирии исполнилось восемь лет, Далинн и Альвен не знали, как поступить. Они любили свою дочь, и им не хотелось, чтобы она потеряла веру в себя из-за того, что ей попросту нечего подарить Милене. Альвен днями занималась с Ирией. Они долго выбирали область искусств, в которой девочке будет проще проявить себя. Потом они рисовали днями напролет, когда было решено, что проще всего девочке дается рисование. Картина получилась так себе, но это было лучшее, что могла на тот момент создать Ирия. А в назначенный день... девочка не пришла в храм. Родители сбились с ног, разыскивая ее. Она вернулась сама к вечеру с огромным синяком под глазом и большим лохматым щенком на руках. По ее словам, она случайно в этот день переместилась в чужой мир. Там на ее глазах жестокие человеческие дети пытались камнями забить щенка. Ирия бросилась защищать животное, получила камнем по лицу, но малыша спасти успела. Что еще могли сказать родители? Щенка пришлось приютить, а ночью Милена сама навестила родителей Ирии. Только от нее они узнали, что дочери достался особый дар - дар появляться в нужном месте в нужный момент. Ирия стала ангелом-хранителем для всех. Девочка словно заранее знала, где находятся те, кто нуждается в ее помощи и утешении. Конечно, она не могла спасать всех и сразу, но порой судьба сама ее приводила туда, где ей необходимо было быть. Узнав о ее даре, Ирией заинтересовалась альвийская служба безопасности. Однажды ее попросили помочь в одном запутанном деле, и каково же было удивление, когда девушка легко, практически прогуливаясь по городу, нашла пропажу. Разумеется, после этого ребенка определили на закрытое отделение Высшей школы редких искусств. Так альвы называли учебное заведение для детей, наделенных редкими способностями. По окончанию школы Ирия должна была стать сотрудником службы безопасности Альвериона.
   Девочка выросла на рассказах о старшем брате. Нет, она не ревновала родителей к нему, хотя иногда, особенно вначале, когда ее дар еще не открылся, ей было обидно. Брат был талантлив, брат был гордостью родителей, а она?.. Изредка, когда Ирию начинали дразнить сверстники, она показывала им язык и шептала под нос:
   - Погодите, вот вернется Т'химо, он вам всем покажет...
   А потом, узнав о своих способностях, Ирия в мечтах представляла себе, как однажды она приведет Т'химо за руку к родителям. После этого они никогда больше не будут печалиться, а ее дар признают все. Именно поэтому в какой-то момент она попросту не утерпела и, будучи на каникулах, отправилась на поиски пропавшего брата. Как оказалось, не зря.
  
   - Так, где же они? - не выдержал Дилинн. - Веди их сюда... Ну же... - от волнения у него дрожали руки. Голова закружилась так, что пришлось опереться о дерево.
   - Сейчас приведу, - улыбнулась Ирия и со всех ног припустила по желтой песчаной дорожке туда, где оставила гостей.
   Дилинн сразу узнал ее, несмотря на то, что в последний раз видел маленькой девочкой. Те же огромные синие глаза, те же переливающиеся в лучах солнца темно-каштановые волосы, то же лицо, немного резкое, но от того не менее привлекательное... А за ней шел испуганный малыш с такими же синими , как у матери, глазами и лицом, так похожим на лицо Т'химо.
   - Девочка... Ясинара... - Дилинн не выдержал и бросился к ним.
  
   Пантера вздрогнула, когда из тени дерева выбежал высокий черноволосый альв. Вначале ей показалось, что это - Гюрза. Сердце взволнованно затрепетало, но вскоре стало ясно, что, несмотря на сильное внешнее сходство, это не Т'химо. Она, уже понимая, кто перед ней, все-таки инстинктивно закрыла собой сына.
   - Ясинара, девочка! - альв заключил ее в крепкие объятия. Пантера почувствовала себя неловко. Этот альв, так похожий на Гюрзу, знал ее, а она его почти не помнила. - Как же я рад! - он едва не задушил ее в объятиях. Впрочем, вскоре Ирия тронула отца за плечо:
   - Пап, ты хоть с внуком поздоровайся! - напомнила она.
   Дилинн повернулся к стоящему в сторонке испуганному мальчику и, не удержавшись, схватил его на руки, подбросил вверх, потом поймал и крепко прижал к себе. Память услужливо подбросила ему воспоминания о далеком прошлом, когда он точно так же подбрасывал маленького Т'химо... Увы, прошлое осталось в прошлом. Малыш сильно испугался и громко заплакал. Дилинн, было, расстроился, но Пантера только улыбнулась. Она подошла, погладила сына по голове и шепнула ему на ухо:
   - Т'химо, не бойся, малыш, это же твой дедушка, мы к нему ехали. Он никогда тебя не обидит, обещаю... - ребенок тут же, словно по команде, замолчал и внимательно посмотрел на альва. Потом его мордашку озарила самая искренняя улыбка.
   - Еще! - смело заявил он и дернул Дилинна за ухо. Мама, перед тем как отправиться с тетей Ирией, рассказала ему, кто такой дедушка. Просто он сразу не понял, что этот огромный дядя и есть тот, кто является папой его папы. Дедушка еще несколько раз подкинул мальчика в воздух и поймал, потом покружил его вокруг себя.
   Малыш заливисто смеялся, а Дилинн чувствовал, как уходит тоска, все эти века не оставлявшая его ни на минуту. Оставался лишь один вопрос:
   - Ясинара, дочка, скажи, а где же сам Т'химо? Почему он не приехал? - спросил он, сажая внука на плечо, намереваясь пригласить гостей в дом.
   Пантера замялась, не зная, что ответить, но Ирия тут же пришла ей на помощь:
   - Пап, Т'химо был в отъезде. Он еще ничего не знает. А вообще, насчет этого его отъезда нам нужно серьезно поговорить, но это не сейчас. Кстати, а мама когда будет?
   - К вечеру...
   - Бабушка Альвен? - с самым серьезным видом уточнил Т'химо-младший.
   - Она самая, - засмеялся Дилинн. - Вот уж сюрприз ей сегодня будет...
  
   "Ясная, позволь выразить тебе свои соболезнования в связи с кончиной господина Т'хариэла, который, как мне было сказано г-ном Морэйном, был Вашим супругом. Я искренне скорблю вместе с Вами..."
   Тайный советник дома Светлой воды в который раз перебирал так и не отправленные им письма. За последние четыре года их набралась приличная стопка. Он честно пытался отправить каждое написанное письмо, но... Тень проклятого альва каждый раз маячила перед глазами. Каждый раз он откладывал отправление письма на неопределенный срок, а потом, спустя месяц, послание отправлялось в архив. Тэйлеморн несколько раз пытался лично переговорить с Пантерой. Но всякий раз Морэйн находил благовидный предлог, чтобы не дать им увидеться с глазу на глаз. В порыве отчаянья он написал письмо Рыси, но не получил ответа. Четыре года он использовал любой мало-мальски удобный повод для того, чтобы посетить Арк'хаан в надежде хоть как-то изменить сложившуюся ситуацию. Ведь, казалось бы, нет никаких препятствий между ним и Пантерой. Альв мертв, у Ясной на руках маленький ребенок - ей нужен тот, кто сможет поддержать ее в трудный момент. Тэйлеморн был согласен даже усыновить вызывавшего у него омерзение мальчишку, лишь бы Ясь согласилась стать его женой, но... все благие намерения постоянно натыкались на ледяную стену непонимания... целых четыре года впустую...
   "Низкий поклон тебе, Ясная!
   С нашей последней встречи прошло так много времени... Столько событий произошло... Увы, по произволу Судьбы, мои прошлые визиты в Арк'хаан прошли в неблагоприятное для нашей встречи время. Я очень сожалею об этом. Признаться, воспоминания о тебе неоднократно спасали меня в самые тяжелые моменты жизни. Сердце мое стремилось к тебе все то время, что мы знакомы. Я долго молчал, зная, что мои слова не будут тебе приятны... Но после трагической гибели твоего супруга прошло несколько лет... Тебе следует подумать о сыне, который живет без отца. Я хотел бы повторить свое предложение.
   Ясная, выходи за меня замуж! Ты ни в чем не будешь нуждаться, у твоего сына будет заботливый и любящий отец в моем лице..."
   Поморщился...
   "Не то, все не то... эту мысль нужно донести до Пантеры через кого-то третьего. Жизненно необходимо найти толкового сообщника в Круге. Сколько можно ждать? Сейчас самый благоприятный момент! Наверняка маленький змееныш спрашивает у нее, где его отец. Что она может ответить? Ей сейчас не выбирать. Да, в Арк'хаане осталось еще пятеро мужчин, но три из них несвободны. Что же до Морэйна и Медведя, то один слишком занят, чтобы устраивать свою личную жизнь, а второй всегда был для Пантеры только другом. Нет ни одного кандидата... Я - единственный. Если она тогда не согласилась выйти за меня, то теперь, ради блага сына, может быть, и подумает. Особенно, если ее подготовят соответствующим образом. Рысь... Она, конечно, осталась на меня зла, но прошло время. Наверняка она хочет отомстить Пантере за прошлые обиды. Нужно только найти к ней правильный подход. Если раньше она была одержима идеей отбить у Пантеры ее цепного альва, то теперь... Что интересует ее теперь? Возможно, она просто захочет отомстить удачливой сопернице... Хотя, думается, не так уж соперница и удачлива, если осталась одна в таком положении. Возможно, Кэйтейра захочет власти... Что ж, мне есть что ей пообещать. В любом случае, для начала нам с ней нужно увидеться..." - приняв это решение, Тэйлеморн направился к Магистру на еженедельный доклад. Он рассчитывал заодно отпроситься у него в отпуск недели на три по личным обстоятельствам...
  
   -... Представляете, в каком мы были состоянии, когда увидели, что кольца нет на месте?! Сначала подумали, что Т'химо просто взял его поиграть. Но потом, когда он признался, что подарил его... Он всегда был честным мальчиком и в этот раз врать не стал. Мать - в слезы, я начал срочно выяснять - кому именно он сделал этот подарок. Признаться, очень боялся, что он выбрал кого-то из людей или из ньюблингов. С первыми - беда, слишком быстро умирают. Т'химо и повзрослеть бы толком не успел к тому моменту, как девушка умрет от старости, а если ньюблинг... Ну представь себе вместе ньюблинга и альва. Со смеху помрешь, - Дилинн с удовольствием рассказывал гостям историю давно минувших дней. А Пантера с большим интересом его слушала. Иногда девушке казалось, что она вновь возвращается в свое детство. Вечер в семье. Все разговаривают, смеются. Все очень тепло и как-то особенно по-домашнему. Т'химо сидел на стуле рядом с матерью и потихоньку таскал с тарелки вкусное печенье, пользуясь тем, что взрослые поглощены разговором. Мальчик не вполне понимал то, о чем говорили, но, тем не менее, не скучал. Во-первых, вкусное печенье - мать не разрешала ему есть слишком много сладкого - боялась, что живот будет болеть. Во-вторых, Т'химо обнаружил на столе забавную блестящую штучку, которой очень быстро нашел применение. Штучка напоминала маленького человечка, а на ногах у него были две маленькие иголочки, которыми можно было выцарапывать на поверхности стола всякие черточки и кружочки. Взрослые так увлеклись разговором, что даже не замечали, что именно делает малыш у них под носом.
   - Когда мы поняли, что кольцо он подарил тебе, у нас, признаться, как камень с души упал. Плохо, конечно, что Т'химо так поторопился с выбором, но... Сама понимаешь, после идеи с людьми и ньюблингами, вариант с эльфийкой казался просто благословением Милены. С Лейерианом и Вестой, - Пантера вздрогнула - она в первый раз услышала, как звали ее мать. - Мы познакомились еще на отдыхе. Ты, наверное, не помнишь, но мы один раз даже вместе устраивали пикник на море. Вы с Т'химо все время рвались быть вместе, в итоге пришлось из-за вас объединять семейные мероприятия. Мы с твоим отцом сразу нашли общий язык... Кстати, как сейчас твои родители? - внезапно спросил Дилинн. - Ты их видела? Знаешь, где они? Мы долго искали тебя и твою семью, думали, может вы что-то знаете о Т'химо, но вы все бесследно исчезли.
   Пантера потупилась. Она договорилась с Дилинном, что расскажет все тогда, когда придет домой его супруга. Однако Альвен задерживалась, поэтому разговор зашел о прошлом. А теперь...
   - Родители умерли, - ответила она. - Маму убили тогда, когда украли меня, а папа... Я потом расскажу, ладно?
   - Бедная моя девочка, - Дилинн изменился в лице. - Прости меня, пожалуйста, я не знал... Какой же кошмар тебе пришлось пережить... Мне даже думать страшно... - он встал из-за стола, подошел к Пантере и присел рядом с ней на корточки. Взглянул снизу-вверх в ее лицо и ласково взял за руку. - Все это позади, слышишь? Клянусь, я жизни не пожалею, чтобы только вы больше никогда не вспоминали об этих ужасах. Обещаю. Теперь все будет хорошо! И ты, и Т'химо - вы оба наши дети. Ты в любой момент можешь рассчитывать на нашу помощь. Я еще не знаю всего, что произошло, но догадываюсь, что вам несладко пришлось. Я чувствую в этом и свою вину...
   - Дилинн, ну вы-то в чем виноваты? - попыталась прервать его Пантера.
   - Я виноват в том, что за столько лет не смог вас найти. Значит, плохо старался. Значит, не все сделал...
   - Вы не смогли бы нас найти, - заверила его Ясь. - А если и нашли бы, то Т'химо тогда стал таким же сиротой, как и я. Это очень хорошо, что вы не нашли нас тогда. Не вините себя в том, что произошло - вы ничего не смогли бы сделать...
   - Мне хотелось бы услышать всю историю как можно скорее, но сдержусь. Мне кажется, что услышать ее во второй раз мне не захочется.
   - Думаю, да. Поэтому расскажите лучше, что там дальше было! Я же совсем-совсем ничего не помню! - Ясинара умоляюще посмотрела на Дилинна, тот грустно улыбнулся и вернулся на свое место. Ирия в нетерпении заерзала на стуле. Она в первый раз слышала эту историю. Родители любили рассказывать про Т'химо. Но о событиях, предшествующих его похищению, они рассказывали редко и неохотно.
   - Итак, после того, как Т'химо рассказал, кому он подарил кольцо Милены, мы навестили твоих родителей. Они, к нашему удивлению, отнеслись к происшествию очень спокойно. Лейериан сказал, что не видит в этом ничего страшного. Если кольцо действительно такое сильное, как говорят, то дети, когда вырастут, будут счастливы. Если же нет - эту помолвку никогда не поздно разорвать. В конце концов, альвы и эльфы - близкородственные расы, так что ничего фатального в смешанном браке не будет. Веста только условие поставила, чтобы до совершеннолетия вы не виделись. Она считала, так будет гарантия, что вы не совершите ошибку, посчитав простую дружбу любовью. На том и порешили. Ты не помнишь, что вы с Т'химо учудили, когда мы праздновали вашу помолвку?
   - Нет, а что? - заинтересовалась Пантера.
   - Ну... эммм... ты была очень шебутной и задиристой девочкой. До сих пор не понимаю, как же ты с нашим тихоней смогла подружиться... - Ясь хмыкнула, вспомнив "тихоню" Т'химо. - Вы удрали на экскурсию и по дороге не обошли вниманием храм Милены. Что там потом было - я не знаю. Т'химо полностью взял вину на себя, но, догадываюсь, без одной маленькой и очень любопытной особы там дело не обошлось, - Дилинн подмигнул Пантере. - Словом, снимали вас с люстры всем коллективом... Думаю, дело было так - кому-то из вас пришла в голову мысль, что здорово посмотреть на устройство храма с высоты, поэтому Т'химо перенес вас прямо на центральную люстру. Не спорю, вид оттуда открывается шикарный. Во всяком случае, на час вам его хватило. Зато потом, когда пришла пора спускаться вниз, выяснилось, что способности Т'химо не позволяют в ближайшее время еще раз совершить перенос. Вы начали звать на помощь. Священники были, мягко говоря, удивлены, обнаружив двух детей, восседающих на люстре. А вот с тем, чтобы снять вас оттуда, возникла проблема - никого из взрослых люстра бы не выдержала, поэтому переместиться к вам мы не могли. Купол у храма находится на такой высоте, что лестницы до него не доставали. Саму люстру поднимали наверх тогда, когда весь храм еще в строительных лесах стоял. Ох, и намучались же мы...
   - И как нас сняли? - хихикнула Пантера, представив эту картину.
   - Пришлось пожертвовать люстрой. Я переместился к вам, схватил за шкирки обоих и, пока люстра отрывалась, перенесся в сторону. Жалко люстру... красивая была... Ох, и досталось же вам потом...
   - Представляю... - засмеялась Ясинара. - Эй, Т'химо, а ты чего так притих?.. - Пантера, наконец, обратила внимание на своего сына. При одном взгляде на то, чем он занимался во время их беседы, она подскочила на стуле. Во-первых, малыш ухитрился умять все печенье из огромной вазы, которую Дилинн еще в начале разговора придвинул к нему поближе. Теперь вся мордашка Т'химо была покрыта толстым слоем шоколада и налипшими на него крошками. Кусочки печенья запутались в волосах мальчишки, придавая ему воистину неописуемый вид. Во-вторых, на красивой лакированной поверхности стола, за которым они сидели, теперь красовались царапины, сделанные при помощи инструмента, напомнившего Ясь штангенциркуль. Когда-то давно, в совсем другом мире, куда Пантера и другие звенья Круга попали после гибели, для измерения толщины предметов и диаметров отверстий применялись подобные инструменты. Как он назывался здесь и для чего использовался, она не знала, но сути это не меняло. Маленький "художник" под шумок нацарапал на полировке несколько совершенно неприличных слов. Пантера сделала заметку в уме, кого надо как следует поколотить за подобное обучение малыша грамоте. Рядом с неприличными словами красовался знак дома Темного пламени, нацарапанный на чем-то, с виду напоминающем надгробье. На холмике, обозначающем могилку, трогательно красовались три ромашки. Чуть выше могилки бежали какие-то человечки, преследующие десятиногое чудовище. При дальнейшем рассмотрении выявилась дополнительная корявая надпись, выделенная рамкой. На ней значилось: "Тайлимор - сука!" Ясь, прочитав ее, сначала покраснела, потом побелела. Т'химо взвыл, когда на его ухе сжались пальцы матери. Видя, что близится катастрофа, Дилинн срочно вмешался:
   - Ясинара, успокойся, ничего страшного не случилось! Все в порядке, сейчас мы его искупаем и дадим новую одежду. У нас где-то лежали вещи Т'химо. Альвен все никак не могла заставить себя их выкинуть... - в этот момент он увидел, наконец, ЧТО внук нарисовал на столе, и поспешил на помощь. Дилинн суетливо оттеснил Пантеру от изувеченной мебели и закрыл собой художественные изыски малолетнего вундеркинда. - Все хорошо, все нормально. Все равно я собирался этот стол выкидывать. Он мне ужасно надоел. Уверен, мальчик просто не знал, что пишет. Просто где-то увидел...
   - Угу... увидел... Так, признавайся, кто тебя научил писать вот это?! - Пантера ткнула сына носом в надпись, хулящую Тэйлеморна. Т'химо, сообразив, что на помощь деда можно рассчитывать, жалостливо посмотрел в его сторону и захныкал. Дилинн моментально встал грудью на защиту "милого ребенка":
   - Ясинара, девочка, ну не стоит так реагировать на детские шалости. В конце концов, он еще совсем малыш. Что ты хочешь от него? Пожурила и будет. Пожалуйста, не наказывай его! Все же в порядке. Он уже понял, что был неправ. Правда, малыш? - Т'химо с готовностью закивал. - Вот видишь, давай-ка я его к себе посажу... - Пантера неохотно выпустила сына из рук, и тот шустро вскарабкался деду на колени, рассчитывая на его поддержку.
  
   День прошел в скучных и порядком опостылевших обсуждениях заявок на посещение запрещенных миров. Альвы - прирожденные путешественники. Им все интересно. И чем опасней место, тем оно более притягательно. Особенно для молодежи. Именно поэтому в Альверионе было решено внести особенно опасные для альвов миры в единый реестр и запретить всем их посещение под страхом блокировки способностей к пространственным перемещениям. Разумеется, не бывает правил без исключений, и в особых случаях разрешение посетить запрещенные миры выдавалось. Но для этого были нужны веские основания. Заявки рассматривал совет Альвериона, куда входили наиболее уважаемые среди соотечественников альвы, в их число входила и Альвин. Раз в неделю совет рассматривал накопившиеся заявки и принимал по ним решения. Несмотря на то, что на тысячу заявок положительный ответ получала только одна, желающих попытать судьбу было очень много. Членам совета приходилось вникать в каждый конкретный случай, что являлось делом скучным и долгим. Вот и сегодня рассмотрение заявок затянулось почти до ночи. Альвен вернулась домой, когда уже вовсю смеркалось. На небе появились первые звезды, но она не торопилась. Ей хотелось побыть в одиночестве. Наверняка, Дилинн сейчас либо книгу читает, либо в мастерской что-то делает, а Ирия еще не вернулась с каникул. Торопиться было решительно некуда. Тем не менее, дойдя до дома, Альвен заметила в окнах яркий свет. В гостиной за столом сидело трое, что, бесспорно, вызывало определенное удивление. Даже если допустить, что Ирия вернулась, то кто третий? Точнее, третья. Судя по фигуре - это была девушка. Альвен направилась к дому, тихо отворила дверь и прислушалась к разговорам. Первое, что она услышала, был голос Ирии, но то, что дочь говорила, заставило сердце Альвен забиться в ускоренном темпе:
   - А она и говорит: "Эйрен, Т'химо, что за игры за едой?! Сколько повторять?!" Такая все строгая, да суровая, что я не сразу решилась к ней потом подойти...
   - Да, ладно тебе, Ирия, - перебил ее незнакомый женский голос. - Ты бы с моими олухами пообщалась подольше, еще бы и не такой суровой была! Положение обязывает. Вон, посмотри на стол - вот так бывает всякий раз, когда я бдительность теряю. Т'химо - настоящее стихийное бедствие. За ним нужен глаз да глаз...
   При этих словах незнакомки Альвен вынужденно оперлась о стену. От волнения ее всю трясло. Уже дважды в разговоре было упомянуто имя ее сына... Неужели... - она оборвала мысль, потому что боялась поверить в чудо. Нет, ее сын пропал и никогда не вернется. Она с этим смирилась... Но ведь только что... Альвен сжала кулаки. Что ж, если чего-то боишься, нужно шагнуть вперед, навстречу страху. Она решительно зашла в комнату и... за столом, на коленях у Дилинна, сидел Т'химо... ее маленький сын... Тот, кого у нее украли много лет назад. В глазах потемнело, пол поменялся местами с потолком, и Альвен потеряла сознание.
  
   - Дракон! Вон летит - огромный такой, пузатый. Наверное, съел уже кого-то!
   - Похоже. А вон то?
   - А то... ммм... дядь Риан, а сейчас твоя очередь! На что похоже вон то облако?
   - Ты уже один раз пропускал свою очередь, так что не увиливай, иначе будешь признан проигравшим!
   - Ну ладно, оно похоже... на... папу!
   - Чем же оно на меня похоже?
   - Оно такое же большое и грустное!..
   Тим посмотрел на облако, которое показал Рой, и заметил:
   - Я не грустный, я задумчивый, - потом улыбнулся и взъерошил сыну волосы. - Зато ты как вот то облако - все время куда-то спешишь и из-за этого все время растрепанный и непричесанный!
   Они втроем - Тим, Рой и Риан лежали в высокой зеленой траве и играли в игру под кодовым названием "Пофантазируй". Кто-то один показывал на облако, а другой должен был сказать, на что или на кого оно похоже. И так по очереди. Из лагеря слышался звон ударов стали о сталь - тренировались воины. Где-то вдали слышался переливистый бас рога, ему вторило далекое эхо.
   Второй год земли Арсании и Вирсии были охвачены огнем войны. Хотя, казалось бы, в чем был смысл? Какое-то совершенно никому не нужное ущелье между Одноглазой скалой и Дождевым пиком на северном отроге Грифонова хребта. Беда лишь в одном - каждый год по этому ущелью пролетали золотые варалги - птицы, красующиеся на щите короля Арсании, Берга III. Считается, что именно они возвели основателя ныне правящей династии на престол. По легенде, в день, когда скончался последний король из рода Серевионов, Дарящая жизнь избрала нового короля, указав на него с помощью стаи варалгов. Сияя золотым оперением, варалги спустились с небес и закружились в воздухе над головой Гердара I. Люди поняли - богиня сделала свой выбор. С тех пор золотые варалги стали священными птицами.
   На зиму варалги улетают из Арсании в теплые земли. По дороге они всегда пролетают через узкое ущелье Картанги. И так каждый год. Весной эти чудесные птицы возвращаются обратно, и небо над Милвиллем в течение трех дней переливается золотыми огнями. Увы, варалги не многочисленны. В Арсании видели лишь одну стаю - королевскую. Иных никто и никогда не наблюдал. И вот, два года назад весной, над Миллвилем показалась изрядно поредевшая стая варалгов. Всего прилетело не более трех сотен птиц против нескольких тысяч в прошлом году. Берг III повелел разобраться в проблеме. Сотни шпионов и разведчиков, а то и просто наемников, рыскали по всему пути следования варалгов. Было проведено тщательнейшее расследование, в ходе которого удалось установить истинных виновников трагедии. Священных птиц изловили подданные Ортена, короля Вирсии - сопредельного Арсании государства, граничащего с ней через северную часть Грифонова хребта. Зачем Ортен приказал изловить варалгов, никто сказать не мог. Берг III направил соседу ноту протеста против истребления священных птиц, но в ответ получил лишь сообщение, суть которого сводилась к следующему: "На твоей территории эта птица священна, а на моей - годится в суп". Разумеется, король не спустил оскорбление и направил войска к Вирсии. На что надеялся Ортен - неизвестно, потому что через полгода войска Берга уже вступили в земли Вирсии. Правда, спустя некоторое время наступление увязло - сказывалось то, что воевать приходилось с разрозненными крепостями, не каждую из которых можно было взять штурмом с налету, а оставлять у себя в тылу очаги вражеского сопротивления Берг не желал. В первый год удалось взять лишь Кордас и Лефлос - две пограничные крепости по обе стороны от ущелья Картанги. Здесь король Берг оставил несколько тысяч своих воинов на зимовку, а остальная армия надежно заблокировала долину Трав - единственный торный путь из Вирсии в Арсанию. Весной Ортен успел собрать приличную рать, но и Берг не бездействовал. Едва прошли последние весенние ливни, два войска встретились в долине Трав. Разразилась жестокая битва, но видимо Милена всецело была на стороне Арсании. Остатки разгромленных войск Ортена бежали вглубь страны, а победоносное войско Берга III теперь продвигалось по вражеской территории. Но не все было так безоблачно. Большую часть Вирсии занимал Грифонов хребет, а в горной местности разрозненные диверсионные отряды Ортена чувствовали себя весьма уверенно. В условиях такой диверсионно-партизанской войны на вес золота ценились следопыты, способные работать в горах и предгорьях. В городах и деревнях теперь частенько появлялись вербовщики, приглашающие тех, кто хорошо знает горы, на службу. Вознаграждение за это полагалось немалое. В числе первых, кто откликнулся на призыв, был и Тим.
   - Пап! Научи меня танцевать с факелами, ну научи, а?
   - Учись фехтованию, а потом и танцевать научишься.
   - А нельзя сразу?
   - Нельзя. Рой, чем меня доставать, лучше держи меч и вперед - на отработку блоков и ударов, а то совсем разленился.
   - Ну, пап!
   - Никаких "пап"! Бери Элана за шиворот и вперед!
   - Хорошо...
   - Не хорошо, а "Так точно!".
   - Ладно...
   - Что мне с тобой делать?..
   Тим ласково улыбнулся вслед убегающему мальчику, потом, мгновенно посерьезнев, повернулся к Риану.
   - У меня будет рейд в ближайшую неделю... Опять надолго ухожу. Присмотришь за мальчишками?
   - Само собой. Рой уже знает? - спросил его друг.
   - Нет, - покачал головой Тим. - Я не скажу ему. Иначе опять будет просить взять с собой.
   - Мальцу уже восемь. Мог бы как-нибудь и взять, - Риан решил, что самое время достать лютню - близился вечер, а у воинов на марше развлечений не много. Песни менестреля прекрасно разнообразят походную жизнь. В конце концов, если их сиятельству графу Блерку не кажется зазорным изображать из себя простого менестреля, то уж точно никто из воинов против этого возражать не станет.
   - Не хочу им рисковать. Он - все, что у меня есть... - еще живы были воспоминания о том, как несколько месяцев назад он получил письмо из Академии, извещающее его о том, что ученики Рой и Элан бесследно исчезли. Хотел сорваться и бежать очертя голову, разыскивать беглецов, но на тот момент время было очень напряженное, и дезертировать совесть не позволила. Так и сидел, как на иголках, ожидая известий. Именно из-за этого во время очередного рейда прозевал вражеского арбалетчика. Получил болт в спину. Еле выходили, да и то все больше благодаря тому, что у эльфов регенерация ускоренная. Первое, что увидел, когда очнулся - испуганная мордашка Роя. Как выяснилось - проказники смылись из Академии и отправились на поиски Тима. Напоролись на каких-то лихих людей, насилу ноги унесли, потом по лесам пробирались. До лагеря добрались просто чудом. После этого Тим решил, что безопаснее их держать при себе.
   - Может, все-таки рискнешь и отправишь ребят обратно в Академию? - предложил Риан.
   - Ну да, а они потом опять оттуда удерут. Мне и одного раза хватило.
   - Всю жизнь за твоей спиной им прятаться тоже не получится.
   - Не получится. Но пока пусть прячутся. К тому же Рой еще слишком мал, чтобы видеть всю эту грязь. Тем более, в моем исполнении, - Тим даже другу не признавался в своем потаенном страхе перед тем, что Рой может увидеть его в деле. С одной стороны, он совершенно спокойно относился к необходимости убивать. С другой же, ему было мучительно стыдно за все это перед сыном.
   - Но он уже и так все видел. Помнишь?
   - Еще бы не помнить, - хмыкнул Тим. - Но там мне выбирать не приходилось. Не мог же я допустить, чтобы твой кузен прикончил будущего графа Блерка прямо у меня на глазах?! Да и кто мог представить, что ему хватит ума на глазах у благородного эльфа и его оруженосца приказать своим людям убить тебя?
   - Я тебя и не обвиняю, просто, как мне кажется, Роя ты уже не удивишь, - Риан вновь склонился к лютне и взял пробный аккорд.
   - Все равно. Да и мешаться он будет. Все-таки не на прогулку отправляюсь. Словом, присмотри за мальчишками, пока я в отъезде.
   - Само собой. Ты только осторожней, ладно? В тот раз ты здорово нас перепугал. Рой, так и вовсе, был в панике. От тебя ни на шаг не отходил. Ночами не спал. Малыш очень за тебя волнуется.
   - Знаю. А я за него. Не знаю, из-за чего Пресветлая Милена на него ополчилась, но что бы он ни сделал - он мой сын и я его не брошу. Жаль только, что он ничего рассказать не хочет. После той ночи в храме я так и не смог заставить его сказать, из-за чего все произошло. Не силу же применять! - Тим развел руками и виновато улыбнулся.
   - Кто бы мог подумать, что столь безжалостный и умелый воин может быть таким мягким и беззащитным перед собственным сыном. Вот что с нами дети делают... - ехидно заметил Риан. - Нет, я, пожалуй, воздержусь от создания своей семьи на... значительный срок. А то как представлю, что из меня вот такие веревки будут вить, так тошно делается.
   - Ничего ты не понимаешь, - отмахнулся от него Тим. - Вот свои будут - только тогда поймешь! Меня, признаться, еще Элан волнует. Он все больше и больше отдаляется от нас. Не пойму, чем я его обидел? Вроде, ничего такого ему не делал, а он просто волком смотрит.
   - Может, переходный возраст начинается? - предположил Риан.
   - А не рановато? - удивился Тим.
   - Тебе виднее! Кто вас, эльфов, знает, когда там у вас переходный возраст? Вон, Рой с Эланом, вроде, дети-детьми, а практически на любом оружии могут уделать опытных воинов. Не всех, конечно, но многих. Элан, во всяком случае. Рой еще маловат. Может проиграть из-за маленького роста, да и силенок еще не хватает. Но годика через три-четыре...
   - А толку... - тяжело вздохнул Тим. - Что толку от их умений? Они дети, вот пусть детьми и остаются. Я уже и сам не рад, что начал учить... Плохой из меня отец, да и дядя не лучше...
   - Ладно тебе терзаться. Вот найдем мы твою жену, и все будет хорошо. Одного не понимаю, что она на войне забыла? У нее же второй мальчишка еще совсем малыш. Что там тебе Милена на посвящении сказала? Дословно помнишь?
   - Ясное дело, помню. А сказала она следующее: "Свою судьбу найдешь там, где смерть собирает кровавую жатву за золото перьев небесных. Узнай среди многих теней ту, что тебе предначертана, и сможешь остановить братоубийственную сечу, убив единожды. А не узнаешь - вовек останешься один. И будет у тебя помощник - тот, кто отдаст за тебя больше, чем жизнь. И будет у тебя противник - тот, кто жизнью тебе обязан, тот, чья жизнь будет кровью твоей омыта".
   - Даааа... сказала. Давай еще раз покумекаем. Итак, "свою судьбу найдешь ты там, где смерть собирает кровавую жатву за золото перьев небесных". Тут все ясно. Ты верно придумал записаться добровольцем на эту войну. Вот только...
   - Что? - заинтересовался Тим.
   - А если она будет сражаться за Вирсию...
   - Этого мне еще не хватало, - простонал Тим, хватаясь за голову. - "Узнай среди многих теней ту, что тебе предначертана...". От всей души надеюсь, что речь идет не о ночном сражении, где она будет биться на стороне противника. Как я ее там опознаю?! А если... если узнаю, но поздно?! Если моя рука нанесет ей удар прежде, чем увижу лицо?! А если...
   - Стоп. Давай без всяких если! Если, да кабы... Не паникуй раньше времени, - остановил друга Риан. - Продолжим. Про то, что ты сможешь "остановить братоубийственную сечу, убив единожды", ничего не ясно. Все смутно. Кого-то тебе нужно будет убить и война прекратится. Ну, или битва. Или еще что. Не будем гадать. Дальше фраза про одиночество кристально ясна. Теперь помощник - тоже ничего не понять. Что можно такого отдать, что будет больше, чем жизнь? Честь? Свободу? Ну разве что это, но... Тоже мутно. А вот про противника... Слушай, я честно не собираюсь тебе вредить. Хочешь, поклянусь на чем угодно и чем угодно?
   - Да ладно тебе, Риан. Не придумывай. Я тебе и так доверяю.
   - Все равно. Давай я тебе поклянусь... даже не знаю... Давай дам клятву в святилище Дарящей жизнь, что никогда не предам тебя и не буду действовать тебе во вред?
   - Риан, хватит. Довольно того, что я тебе верю и так. Не будешь ты мне вредить.
   - А если не я, то кому еще ты жизнь спасал? Было такое?
   Тим задумался. Потом, словно просчитав все варианты, покачал головой:
   - Да нет, вроде...
   - Тогда, возможно, это тот, о ком ты и сам не помнишь?
   - Вполне возможно. Кстати, расслабься, когда я тебя спасал, то ни одной царапины не получил. Так что твоя жизнь моей кровью не омыта.
   - Милена сказала "будет омыта"...
   - Риан, все, довольно! Мне кажется, все наши размышления приведут только к тому, что мы сейчас с тобой такого напридумываем... Давай уж как-нибудь по ходу дела разбираться...
   - Так точно, господин тринадцатый паладин Милены! - Риан вытянулся и шутливо взял лютню "на караул".
   - Хватит уже издеваться. Я и сам не понимаю, как это вышло.
   - Ага. Просто пришел поглазеть, как паладинов выбирают. А тут Милена внезапно решила, что раз ты пришел, то совсем большой ошибкой будет тебя не посвятить в верные воины, да? Просто увидела твои голубые глаза и прониклась аж до селезенки!
   - Какой же ты... Просто не знаю... - Тим развел руками.
   - Пап! Пап! А Элан не хочет разминку делать!.. - издалека прокричал Рой и испуганно пискнул. Тим посмотрел в его сторону, и увидел, как Элан отвешивает малышу затрещину. Увидев это, он тут же вскочил и со всех ног бросился к мальчишкам.
   - Так, Элан, как это понимать?! - сурово спросил Тим.
   - Как хочешь, так и понимай, - огрызнулся Элан. - Не собираюсь терпеть его ябедничество.
   - Можно с тобой поговорить наедине? - глаза Тима внезапно стали печальными и усталыми. Мальчишка пожал плечами и с независимым видом последовал за "дядей", на ходу напевая какую-то песенку. Рой жалобно посмотрел им вслед.
  
   Милена вернулась от родителей в ужасном настроении. Мальчиками были недовольны. И, если еще Элан хоть как-то поддерживал в себе огонь своего божественного начала, то Рой попросту забыл обо всем и вовсю наслаждался смертной жизнью, что совершенно недопустимо. Подобное поведение грозило ему большими неприятностями.
   Новым мирам нужны новые боги. Любой ценой. И если вновь созданный бог не справляется со своим обучением, не развивается так, как должен... Милена никогда и не думала, что Рой может так себя повести. Он всегда был жестоким и избалованным любимцем родителей. С ним связывались большие надежды, которых, похоже, он не оправдал. Та мягкость, которую позволяет проявлять себе юный бог войны, чревата для него большими неприятностями.
   - Эх, Рой, что же ты делаешь! - прошептала Милена, присаживаясь на скамеечку. - Кажется, я сделала большую глупость, оставив жизнь этому альву... Боги не должны быть такими милосердными... Даже богиня любви...
  
   - Элан, зачем ты ударил Роя? - спросил Тим тоном, не предвещающим драчуну ничего хорошего.
   - Я презираю слабаков! - тоном оскорбленного принца заявил Элан.
   - Малыш, ты...
   - Не смей называть меня малышом! - глаза мальчика вспыхнули от ярости.
   - Хорошо, Элан, почему ты себя так ведешь? В последнее время ты усиленно от нас отдаляешься. Грубишь, отказывается с нами разговаривать. Что случилось? Мы обидели тебя? Ты плохо себя чувствуешь? Что...
   - Ничего, - передразнил его Элан таким тоном, что Тим поневоле начал злиться. - Ничего не случилось. Просто смотрю я на ваши с Роем сопли, и противно становится. Все такие заботливые, дружные. Интересно, что бы было, если бы ты узнал, что никакой он тебе не сын?
   - Элан, ты что, завидуешь что ли? - высказал догадку Тим. В том, что Рой его сын, он не усомнился ни на секунду.
   - Было бы чему. Знаешь, ты отвратительный отец, если даже не можешь отличить самозванца от собственного сына! - Элану хотелось задеть Тима как можно сильнее. Он ненавидел этого альва, за которым, как привязанный, ходит его брат. Рой настолько увлекся своей ролью, что начал забывать, кто он и почти все время вел себя как самый обыкновенный мальчишка. Этого Элан Тиму простить не мог.
   - Ты бредишь, Элан. Ты просто бредишь, - покачал головой Тим. - Я не знаю, с какой целью ты все это выдумываешь, но, боюсь, твои сказки правдоподобными не выглядят.
   Элан замолчал. Он и так сболтнул лишнего. Рассекречивать себя окончательно не хотелось, поэтому изобразил небольшое смущение.
   - И все-таки, что было бы, если бы ты узнал, что Рой тебе не сын?
   - А кто? - пожал плечами Тим. - Знаешь, думаю на эту тему и говорить не стоит. Мне сложно представить такую ситуацию. Тем не менее, ты не ответил на мой вопрос - чем мы тебя обидели? Из-за чего ты смотришь на нас, словно пойманный волчонок?
   - Тим... Знаешь, ты, наверное, хороший ал... эльф, но иногда тебе не хватает мозгов, чтобы понять, когда нужно устраивать допрос с пристрастием, а когда следует просто отвалить и не мешаться под ногами!
   От этих слов Тим окончательно потерял дар речи. Он, конечно, старался быть терпеливым и беспристрастным, старался не наказывать мальчишек попусту, но такое хамство стерпеть он уже не смог.
   - Элан, ты уж прости, но сейчас ты перешел все пределы дозволенного, - сказал он подозрительно тихо. Роя я наказал лично. Но он мой сын. Что до тебя... - Тим выглянул из шатра, высмотрел ближайшего к нему воина и громко его попросил:
   - Любезный, если не сложно, позови лорда Блерка.
   Менестрель пришел довольно быстро.
   - Что случилось? - спросил он.
   - Риан, официально Элан числится твоим учеником. За него отвечаешь ты. Сегодня он себе позволил в отношении меня исключительное хамство. Если позволишь, не буду ничего тебе пересказывать. Поверь - просто так я не стал бы просить тебя заняться его.. .хм... воспитательным процессом.
   - Элан, это правда? - спросил Риан.
   - Да шли бы вы... - вспыхнул Элан. - Воспитатели. Я вас не просил меня воспитывать, и вообще вы мне не нужны. Без вас прекрасно обойдусь! И без Роя тоже обойдусь. Видно, ему лучше быть дрессированной собачкой при Тиме. Если его устраивает - пусть "служит", а я не собачка и не домашнее животное. Я волен поступать так, как хочу, а потому валите все на четыре стороны. Вы мне никто!
   - Диагноз ясен, - все тем же ровным голосом сказал Риан. - Гийс! - позвал он своего слугу и телохранителя, который тут же и зашел в шатер. - Возьми моего ученика и отведи на конюшню. Сегодня он заслужил двадцать ударов розгой. Займись этим.
   - Попробуй только! - взвизгнул Элан и попытался вырваться из рук Гийса, но тот недаром ел хозяйский хлеб - малолетний олух был схвачен за шкирку и поднят в воздух. Гийс, не обращая внимания на гневные вопли Элана, удалился с ним в направлении конюшен.
   Тим обменялся взглядами с Рианом. Покачал головой:
   - Я ничего не понимаю. Что на него нашло? Сначала болтал, будто бы Рой не является моим сыном. Неужели он думал, что я в это могу поверить?! Потом заявил, что мне мозгов не хватает, чтобы не путаться у него под ногами...
   - Так и сказал? - удивился Риан.
   - Именно так, - подтвердил Тим.
   - Надо было тогда увеличить наказание вдвое... Ладно. С учетом того, что это в первый раз, с него хватит и двадцати ударов. Но если продолжит...
  
   Дилинн был так поглощен разговором, что даже не услышал, как вернулась Альвен. Именно поэтому он не успел ни предупредить ее о том, что происходит, ни подготовить к этому. Альвен вошла в комнату, посмотрела на малыша, сидящего на коленях у Дилинна, и тотчас рухнула как подкошенная. Пантера первой сообразила, что к чему, и бросилась к неподвижно лежащей на полу женщине. Вслед за ней подбежал Дилинн. Ему понадобилось время, чтобы снять внука с колен и пересадить его на диван. Он подошел к жене, поднял ее на руки и осторожно перенес в сад на свежий воздух. Там уложил на гамак, подвешенный между двумя высокими деревьями.
   - Ясинара, Ирия, побудьте пока в доме с Т'химо. Я сейчас все ей объясню, а потом будем знакомиться. Для нее это очень сильное потрясение. Это все я не досмотрел...
   Девушки ушли в дом. А Дилинн остался приводить супругу в сознание. Вскоре она открыла глаза и виновато улыбнулась:
   - Я тебя напугала, да? - тихо произнесла Альвен. - Это все жара. Мне стало дурно и почудилось, будто у тебя на коленях сидит наш Т'химо. Правда, странно?..
   - Все хорошо, милая, - Дилинн легко провел рукой по ее волосам. - Ничего странного нет. Просто Ирия вернулась и... не одна.
   - А с кем? - взволнованно встрепенулась Альвен, а потом, словно пытаясь то ли оправдаться, то ли успокоить себя, скороговоркой произнесла. - Нет, конечно, я понимаю, Т'химо сейчас совсем уже взрослый, он же не может быть ребенком... Ты не переживай, просто в последнее время я об этом много думала, вот и показалось... Я все понимаю... Это не он, да?
   - Не он, - подтвердил Дилинн. - Альвен... - он крепко сжал ладонь супруги. - Это его сын...
   Альвен вздрогнула, услышав эти слова, и сжала руку мужа, словно боясь поверить в то, что ей только что сказали. Ее начало трясти. Дилинн опять взял жену на руки, потом сел в гамак, а ее усадил на колени.
   - Все хорошо, милая. Ты не волнуйся, - шептал он ей на ухо, нежно гладя по волосам. - Теперь все будет хорошо. - Альвен прижалась к его груди и все так же дрожала мелкой дрожью. Дилинн давно не видел ее в таком состоянии. Наверное, в последний раз тогда, когда украли Т'химо. Все-таки его жена была очень сильной женщиной. Он подождал, когда она хоть немного успокоится, и продолжил рассказ:
   - Ирия нашла семью Т'химо. Недавно у него родился сын. Т'химо не смог приехать сам, потому что еще ничего не знает - когда Ирия их нашла, он был в отъезде. Приехала Ясинара. Помнишь ее? - Альвен судорожно кивнула. - Вот она и стала его женой. А внука нашего тоже зовут Т'химо. Ты его за нашего мальчика приняла... И теперь все у нас будет хорошо, да? - Дилинн говорил с ней, как с маленьким ребенком. Он и сам едва сдержался, когда увидел Ясинару и своего внука, а ведь его подготовили к этому. Альвен постепенно перестала дрожать, и Дилинн решил, что пора вести ее в дом. - Ну что, милая, пойдем с внуком знакомиться?.. - хрупкая ладонь жены сжала его руку. Альвен встала и кивнула. Теперь в ее глазах горел свет радости и надежды. Дилинн посмотрел на нее, обнял за плечи и они вместе пошли к дому.
  
   Письмо лежало в шкатулке уже давно. Рысь все собиралась его выкинуть, но как-то руки не доходили, а читать его тоже не хотелось. Противно было держать бумагу, которой касались руки Тэйлеморна. Особенно сейчас, когда отношения с Пантерой радикально изменились. Великодушный поступок Ясь и сближение с Пумой заставили Кэйтейру иными глазами взглянуть на прошлое и переосмыслить свои поступки. Теперь даже легкое упоминание о былых ошибках заставляло щеки гореть от стыда. А уж Тэйлеморна "легким упоминанием" назвать было сложно. Именно потому письмо весьма долго ждало своего часа.
   Рысь любила разнообразие. Периодически, хотя бы раз в полгода, она устраивала у себя в комнате генеральную перестановку. Порой при этом менялась даже мебель. Вот и сейчас Кэйтейра решила устроить себе подобное развлечение. Была во всем этом еще одна деталь, которая очень нравилась Рыси - в процессе уборки извлекалось все содержимое многочисленных сумочек, ящичков, шкатулочек и коробок. В той куче-мале, которая в итоге подлежала разбору, зачастую находились давно потерянные вещи, интересные письма, записки, о которых она успевала забыть. В такие моменты Кэйтейре казалось, что она совершает маленькую экскурсию в собственное прошлое. Искорка, разумеется, всегда путалась под ногами. Ей тоже было интересно. Под руки попал белый конверт, украшенный еле заметным рисунком, изображающим цветок водяной лилии. Рысь поморщилась. Рука с письмом в нерешительности замерла над корзиной, где лежали вещи на выброс. Кэйтейра помедлила. Потом нехотя открыла письмо. По мере того, как она его читала, ее лицо хмурилось все больше и больше. В итоге, так и не доделав уборку, она пошла искать Пуму, чтобы посоветоваться с ним.
  
   Элан был в ярости. Еще бы - эти смертные посмели его - БОГА, наказать розгами! Унизить того, кто может в любой момент испепелить здесь всех и вся?! Ну... или мог до недавних пор... А они... какие-то смертные... розгами!
   Он шел через лагерь, спотыкался, один раз даже упал.
   - Я вам покажу... - рычал он. - Вернусь, и покажу... Ты у меня еще взвоешь над трупом Пантеры и своего змееныша... Они будут умирать медленно и у тебя на глазах. Ты на всю оставшуюся жизнь запомнишь их крики... А потом я сделаю так, чтобы ты еще долго-долго жил с этим и не мог умереть. А еще... - Элан споткнулся и растянулся в полный рост на грязной дороге. Испачкался. Раздраженно и зло ударил кулаком по грязи - только еще больше испачкался. Зарычал, как раненый зверь и, почти бегом, ворвался в шатер, где они жили с братом. Роя на месте не было, поэтому Элан просто схватил сумку, пошвырял в нее свои вещи, повесил на пояс кинжал и короткий меч. Потом, со злости, ногами прошелся по вещам брата, расшвыряв их и сильно испачкав.
   - Вот тебе, комнатная собачонка смертного! - шипел он, вытирая ноги об одежду Роя. - Походи-ка в грязи, как тебе и полагается...
   Наконец, отведя душу, он вышел из шатра, быстрым шагом дошел до конюшни и взял себе одну из принадлежащих Тиму лошадей. С трудом вскарабкался в седло. Скривился - мягкое место болело так, что сидеть было весьма затруднительно.
   - Ничего, я потерплю, но ты мне за каждую минуту моей боли заплатишь вдесятеро... - шипел Элан, переводя лошадь на крупную рысь. Время для побега он выбрал хорошо - в этот час они с Тимом и Роем часто выходили за пределы лагеря на тренировки, поэтому часовые выпустили мальчика, даже не спросив пароля.
  
   Столько внимания от взрослых Т'химо еще никогда не перепадало. Мальчик был на седьмом небе от счастья. Нет, конечно, дядя Эйрен и дядя Рейм почти все время составляли ему компанию, но они воспринимались скорее как друзья, а не как взрослые. А тут - дедушка Дилинн, бабушка Альвен, тетя Ирия - и все только и думали, чем же таким вкусным угостить своего маленького гостя и чем его развлечь. Разумеется, Т'химо не мог не использовать предоставленную возможность. Как только все закончили знакомиться и сели за стол, малыш залез к Дилинну на колени. Этот огромный альв сразу же вызвал доверие и симпатию тем, что позволил беспрепятственно уничтожить все печенье из вазы, а также тем, что не позволил маме наказать его за рисунки на столе. Между прочим - разве это справедливо? Дядя Волк рисует еще и не такие картинки, когда ему делать нечего. Не так давно Т'химо решил, что хочет научиться читать и попросил дядю Эйрена помочь ему. На что тот сказал, что ему еще рано учиться грамоте, все равно ничего не поймет. Тогда непоседа решил, что выучится читать, если будет внимательно смотреть, что взрослые пишут. Ну и подсмотрел как-то раз, как дядя Эйрен палочкой выводил замечательную и длинную фразу "Тайлимор - сука!" (или что-то в этом роде). Разумеется, понять, что там написано, было сложно, но зато сами слова так красиво смотрелись, что Т'химо запомнил все-все буквы, из которых они были составлены. Думал, что мама оценит, какой он умный, а она рассердилась. Только вот на что - не ясно. Ну и рисунки тоже ей не понравились. А между тем, дядя Эйрен в задумчивости еще много чего рисует. Интересно, маме все не понравится из того, что он делает, или только это? Надо бы проверить...
   Бабушка Альвен принесла огромную вазу с различными фруктами и поставила перед внуком. Т'химо тут же цапнул из нее огромный сочный персик.
   - А спасибо сказать? - сурово спросила у него мама.
   - Угу... Шпашубу... - выдал мальчишка, продолжая уничтожать угощение.
   - Ужас! Сколько раз тебе говорить, что нужно сначала "Спасибо" сказать, а потом уже есть! - Т'химо в ответ только закатил глаза и сразу же чуть не подавился соком. Прокашлялся и продолжил уничтожать фрукт. В процессе испачкал всю физиономию и даже уши в липком соке.
   - Оставь его в покое, пусть ест сколько угодно! - примиряюще сказала Пантере Альвен. - Ты лучше пока расскажи, что же произошло? Почему вас украли? Где вы были столько времени? Почему Т'химо не вернулся домой? Где он сейчас?..
   Ясь вздохнула. Ирии она рассказала всю правду, а вот Дилинну и Альвен они решили выдать более мягкую версию произошедшего.
   - Признаться, я плохо помню все, что было до того, как мы оказались в Арк'хаан, - начала она свой рассказ. - Все, что я знаю - так это то, что нас всех украли у родителей, а потом лишили памяти. Собственно, про родителей я и сама узнала относительно недавно, а так... Первым моим воспоминанием был коридор, где, кроме меня, было еще одиннадцать детей. Нас по одному запускали в темную комнату. Т'химо был с нами, но я его в тот момент не узнала. Видимо, уже тогда нас лишили наших более ранних воспоминаний. Просто помню худенького черноволосого мальчишку, который изо всех сил старался не плакать от страха. Я пыталась его утешить, но его почти сразу загнали в эту комнату. Через какое-то время туда попала и я. Я шла в темноте. Мне было очень страшно и одиноко. Наверное, плакала, но уже не помню. А потом мне под ноги бросился маленький черный котенок. Я сначала испугалась, но он так доверчиво жался к моим ногам, что страх прошел. Подняла его на руки. Он оказался таким тяжелым... Потом он вывел меня на свет. Как оказалось, это был мой аватар...
   - Аватар?! - встревоженно встрепенулась Альвен. - У вас есть аватары?!
   - Да, есть... Вы все правильно поняли. Мы заплатили за них положенную цену. Именно поэтому ни я, ни Т'химо почти ничего не помним о том, что было до того...
   - Светлая Милена... За что?! - простонал Дилинн, схватившись за голову. - А где они сейчас?
   - Я своего оставила дома - не хотела пугать. Уголек все же очень большой кот.
   - Кот? - переспросила Альвен.
   - Ну да, пантера то есть.
   - А какой аватар у Т'химо? - поинтересовалась Ирия - у нее еще не было возможности выспросить у Пантеры все подробности.
   - Змея... Гюрза.
   - Что?! - вздрогнул Дилинн. - У моего сына аватар - змея?!
   - А что в этом такого? - пожала плечами Пантера. Она искренне недоумевала, чем вызван такой интерес к аватарам.
   - Но ведь аватар - это суть хозяина, - пояснила Альвен. - Наш сын... он же был поэтом и музыкантом. Как у него может быть аватаром змея? Певчая птица, еще куда ни шло, но змея...
   - Альвен, боюсь... - Ясь запнулась. - Боюсь, что Т'химо уже давно не поэт и даже не музыкант... Он... Его сделали специалистом по... Впрочем, - резко спохватилась она. - Давайте по-порядку...
   - Мам! А у меня будет аватар? - подал голос Т'химо младший, тщательно вытерев руки сначала о скатерть, а потом о вышитую салфетку.
   - Нет, милый, аватара у тебя не будет, - ответила ему Пантера. - Он тебе и не нужен. Можешь с Угольком играть. А еще, приличные дети не вытирают руки о скатерть. Для этого есть салфетка...
   - Она красивая - жалко! - вздохнул Т'химо. - А почему у меня аватара не будет?
   - Потому что у тебя есть целых двенадцать аватаров - играй с любым, зачем тебе еще какой-то?
   - Но это не мои аватары, а ваши, а мне своего хочется, - заныл Т'химо. - Чтобы как ты - в уме с ним говорить.
   Пантера покачала головой, а Дилинн подсунул малышу еще один персик. Вопрос с личным аватаром для Т`химо вновь удалось замять... надолго ли?
   - Так вот... Как выяснилось позже, нас выбрали потому, что мы наделены способностью предугадывать будущее. Кто-то делает это лучше, кто-то - хуже, но все умеют. Мой дар был сильнее остальных, поэтому меня сделали аналитиком Круга - так нас назвали. Я могу... могла предвидеть основные события, которые обязательно должны были случиться в нашем мире. Таким образом, мы могли влиять на то, что идет вне этих событий. Чтобы было понятней, приведу пример - допустим, я знаю, что завтра в таком-то доме будет пожар. Предупрежден - вооружен - достаточно просто предупредить людей, чтобы они забрали оттуда вещи, или же пригласить их к себе в гости, чтобы во время пожара они не пострадали. Грубый пример, но примерно так все и происходило. Мы служили Дому Темного пламени. Были своего рода элитным подразделением. У каждого была своя специализация. К примеру, я, как уже говорила, была аналитиком. Друзья Т'химо - Эйрен и Рейм - бойцы и, по совместительству, мои телохранители...
   - А Т'химо?.. - спросила Альвен, уже понимая, что ответ ей не понравится.
   - Ваш сын... был специалистом по тайным операциям... - попыталась выкрутиться Пантера, уже понимая, что ничего скрыть не удастся...
   - Ирия, детка, покажи, пожалуйста, Т'химо наш сад, - ровным голосом попросила Альвен.
   - Не пойду в сад! Я про папу буду слушать! - тут же запищал Т'химо. - Вы все его видели, а я - нет! - Пантера подумала, что не стоило брать сына с собой.
   - Ты не видел папу? - Дилинн, разумеется, заинтересовался словами внука.
   - Нет. Мама говорит, он уехал... Только... - он шмыгнул носом. - Только я слышал, как Нек говорил, будто он умер...
   - Т'химо, - голос Пантеры звучал тихо и неровно, словно она изо всех сил сдерживалась, чтобы не заплакать. - Выйди из-за стола и ступай с Ирией в сад.
   Мальчик, сообразив, что запахло жареным, ловко спрыгнул на пол и взял Ирию за руку. Когда они вышли из комнаты, воцарилась тяжелая тишина. Альвен всхлипнула и прикусила губу, чтобы не расплакаться.
   - Нек, это наш конюх... - невпопад сказала Пантера. - Не знаю, к чему он так разоткровенничался с Т'химо... Когда вернусь, потребую объяснений...
   - Ясинара, теперь скажи правду, где наш сын, - голос Дилинна звучал хрипло и глухо. Его плечи внезапно ссутулились. И если до этого он выглядел совсем молодо, то в этот момент он словно внезапно состарился. - Не бойся, мы уже давно смирились с этой потерей... Почти смирились...
   Пантера молчала. Противный комок в горле мешал дышать. Она точно знала, что стоит заговорить, и она попросту расплачется. Альвен тихо встала и подошла к ней.
   - Пойдем, - сказала она, протягивая руку. - Думаю, разговор лучше продолжить в другом месте.
   Они втроем вышли из зала и прошли немного по ярко освещенному коридору. У одной двери Альвен остановилась. Тяжело вздохнула.
   - Это его комната. Здесь все осталось так же, как тогда... Мы ничего не меняли, - она открыла дверь и зашла в комнату.
   Пантера с затаенным трепетом последовала за ней. Ее взгляду предстало светлое просторное помещение. Все стены здесь были искусно изрисованы и, похоже, в дополнение к этому на них было наложено простенькое заклятье иллюзии. Тем, кто находился в комнате, казалось, будто они находятся в украшенной серебряной вязью беседке, откуда открывается великолепный вид на реку, лес и поле с причудливыми цветами. Иллюзия была такая полная, что Ясь показалось, что она и впрямь вдыхает полной грудью лесные запахи.
   - Дилинн, отключи иллюзию, она сейчас... неуместна, - попросила Альвен и тотчас же беседка и лес исчезли. Пантера поняла, что сиденье лавочки в беседке на самом деле было мягким диваном, а в угловой нише скрывалась узкая кровать и несколько книжных полок. У стены на стуле лежала лютня. Рядом на письменном столе были разбросаны ноты. Казалось, будто хозяин комнаты только что вышел и вот-вот вернется...
   Альвен села на диван и поманила к себе Ясь. Дилинн убрал лютню со стула и сел напротив них.
   - Теперь, думаю, самое время рассказать нам правду о том, что случилось с Т'химо на самом деле... - сказал он.
   - Да я, собственно, и не врала. Просто до конца еще рассказать не успела, - ответила Пантера. - Т'химо предугадывал одновременно и реакцию людей, и их действия, у него была отличная интуиция... У него был универсальный дар, поэтому его сделали... Он должен был устранять тех, кто не угоден Дому... Велика вероятность, что его способность к предвиденью перешла к нему от меня из-за кольца Милены. Словом, возможно, я виновна в том, что произошло с ним. - Ясь опустила голову.
   - Он должен был... убивать?! - шепотом спросила Альвен.
   - Да, - просто ответила Пантера.
   Опять повисло молчание. Дилинн обхватил голову руками.
   - Они лишили его Дара... - простонал он. - Поэты и музыканты не могут быть убийцами.
   - Боюсь, это правда. Он долго держался, но они... они использовали меня... меня заставили, - Пантера уже не могла сдерживаться. Слезы ручьем катились по щекам. В этот миг ей казалось, что все, что случилось с Т'химо - целиком и полностью ее вина. Это она отдавала ему приказы. Это она растоптала его душу, действуя по указке Магистра. Это она... все она. - Во всем я виновата. Я приказывала ему убивать, и он... Он вынужден был подчиняться. Он сходил с ума... - последние слова еле можно было разобрать. Ясь расплакалась. Попыталась подняться с дивана, но Альвен мягко, но решительно удержала ее.
   - Детка, ты совсем ни в чем не виновата, - ласковая рука коснулась темно-каштановых волос. Из-за этого сочувствия Пантера расплакалась еще горше. - Никто из нас ни в чем тебя не винит. Все, что ты делала, ты делала не по своей воле. И стоило тебе это многого. Кто из нас позволил бы себе хоть в чем-то тебя обвинить? Да одного того, что ты - мать нашего внука, достаточно, чтобы понять, ЧТО ты значила для нашего мальчика...
   Когда Ясь вновь смогла говорить, Дилинн нашел в себе силы спросить у нее:
   - Скажи, этот... Нек... он правду сказал? Нашего сына больше нет?
   - Не совсем, - ответила Пантера. - То есть его убили, только вмешалась Милена. Она перенесла его в другой мир. Это было почти четыре года назад. Дарящая жизнь сказала, что не может вернуть Т'химо сразу, потому что он вычеркнут из ближайшей судьбы нашего мира. Но скоро уже должно наступить время, когда можно будет начинать поиски. Вот только никто из Круга не умеет путешествовать по мирам... кроме Т'химо, конечно...
   - Я умею, - на лице Дилинна появилась слабая улыбка. - Мы найдем его, Ясинара. Обещаю.
   - Пресветлая Милена... - прошептала Альвен. - Так он все-таки жив?!
   - Только ничего не помнит. И где он находится - тоже неизвестно, - уточнила Пантера, вытирая слезы.
   - Ерунда, - к Дилинну вернулось самообладание. - Думаю, Ирия нас к нему отведет. А даже если у нее что-то не выйдет, обещаю, я подниму на уши всю нашу службу безопасности. Пусть они не смогли найти его раньше, но теперь... Они землю будут носом рыть до тех пор, пока не найдут нашего мальчика!.. И на этом предлагаю закончить обсуждение. Как мне известно, Дом Темного пламени не так давно исчез с лица земли...
   - Ваш сын принял в этом самое непосредственное участие, - ввернула Пантера.
   - Даже так? - удивился Дилинн.
   - Да. Т'химо... он... - Ясь пыталась подобрать слова, а потом встряхнула головой, словно отгоняя воспоминания. - Знаете... Он - самый лучший на свете... Вы не думайте, может быть, он потерял свой Дар, перестал писать стихи и музыку, но он все равно самый замечательный, самый...
   - Я знаю, девочка моя, знаю, - улыбнулась Альвен. - И... ты неправа, когда говоришь, что он потерял свой Дар. Случись это, у вас бы никогда не родился ваш сын.
   - Почему? - Пантера была заинтригована.
   - Да потому, что у нас дети могут появляться лишь тогда, когда мы находимся на пике развития своего Дара, - пояснила Альвен. - Только так... Именно поэтому у нас так редко рождаются дети. Если у вас родился ребенок, значит, Т'химо нашел в себе другое призвание, другой Дар.
   - Если я правильно понимаю, то этот его новый Дар - не то, что могут приветствовать альвы... впрочем, эльфы от этого тоже в восторг бы не пришли... - сказала Пантера.
   - Что делать, - пожала плечами Альвен. - Все в руках Пресветлой богини нашей.
   - С другой стороны, - вставил свое веское слово Дилинн. - Если бы мне в руки попались те ублюдки, которые посмели с вами так поступить, я бы с большим удовольствием открутил им головы, несмотря на то, что я категорически не приемлю насилие в любом виде. Так что, может, и его новый Дар имеет смысл. Но, как бы то ни было, он наш сын, и с Даром, или без него, мы все равно его любим. К слову, когда начнем поиски?
   - Пока еще рано, - ответила Пантера. Она уже окончательно успокоилась. Разумеется, они найдут Т'химо. Уж если за это дело берутся альвы, то шансы есть и немалые. - Как только я пойму, что нужная точка пройдена, мы тут же начнем поиски.
   - Что ж, решено, - Дилинн встал со стула. - А не пора ли нам поужинать? - предложил он, направляясь к двери. - Кстати, пока вы гостите у нас, думаю, Т'химо-младший может жить здесь. Для старшего Т'химо кровать в этой комнате будет уже маловата, - он улыбнулся.
   - Ой... только все хрупкое и ценное уберите, - спохватилась Пантера. - Особенно ноты и музыкальные инструменты. Жалко будет, если новый жилец все это уничтожит... а он ведь может... Ох, как может...
  
   - Придурок, к нам же так все менты сбегутся, - ругался Рейм, глядя на одежду, которую Эйрен извлек из недр своего гардероба.
   - Угу, а ты камзол свой одень. Так ты будешь смотреться совсем уж обыденно, - отвечал Эйрен, продолжая копаться в шкафу. - Только уши отрезать не забудь. Если помнишь, у людей такие уши, как у тебя, в диковинку. Оденешь камзол и плащ, станешь корявым толчком... Ментам понравится...
   - Ага, и все мы тут толчки корявые, да? - возмутился Медведь.
   - Нет, здесь не корявые... И даже не толчки. Да и плащи... Когда ты свой в последний раз надевал?
   - Так еще холодно было, - ответил Рейм.
   - Вот именно. Не станешь же ты по жаре и в помещениях ходить в плаще?
   - Не стану.
   - А толчки станут, потому что им кажется, что плащ - непременный атрибут повседневной одежды! Вот я и предлагаю тебе одеть плащ... Хотя... - Эйрен критически осмотрел плащ друга. - Нет, твой не пойдет. Могу тебе свою занавеску предложить - свяжешь веревочкой у горла - самое оно будет.
   - Да ну тебя, сам-то посмотри, что мне предлагаешь - думаешь, будет лучше, если мы станем похожи не на толчков, а на металюг? - подначил его Рейм.
   - Все лучше, чем толчком быть, - буркнул Эйрен и выбежал в коридор.
   Вскоре Медведь услышал забавный диалог:
   - Рин, мне нужен платок на бандану, срочно!
   - Но это же мой шарф!
   - Ничего, если его свернуть - будет платок!
   - Отдай немедленно! Зачем тебе бандана?!
   - В наш мир собираюсь... В котором мы раньше были.
   - Зачем?!
   - Дело есть. Перетащить кое-что хочу!
   - И что же?
   - Только Тигру не говори, обещаешь?
   - Обещаю!
   - Мы компы хотим притащить. Сил нету. WarСraft уже ночами снится.
   - Спятили?! А где вы тут электричество найдете? Да и все равно техника здесь работать не будет. Если б это было не так, ор'шан давно воспользовались бы всем этим.
   - Они просто не знают, с какой стороны к этому подступиться. А я знаю! Мы с Реймом уже два года над этим бьемся.
   - Тебе в жизни мало приключений? Сам живешь как персонаж из компьютерной игрушки, а все туда же...
   - Тебе жалко этот несчастный шарфик? Да я тебе потом сотню куплю!
   - Да ты знаешь, сколько он стоит?! Сотню он купит! Да ты такой вообще не найдешь, он же на заказ шит!
   - Слушай, ну дай хоть какой не жалко! - голос Эйрена теперь звучал совсем жалобно.
   Дальше Рейм услышал звук падающей посуды. Что-то разбилось. Потом Леопардик громко и сердито сказала:
   - На тебе бандану! Эта скатерка - то, что нужно!
   - А для Рейма! - взмолился Волк.
   - Достали! - злобно фыркнула Рин. Дальше воцарилась тишина. Несколько минут спустя Эйрен выскочил в коридор, радостно потрясая красной квадратной скатеркой и черным полотенцем с вышитыми на нем белыми цветами.
   - Все, есть у нас прикид... во всяком случае, банданы... Так... Где-то у меня кожаные брюки были... - Волк забежал обратно в свою комнату и буквально залез в шкаф. На пол опять полетела одежда. - О, нашел! - он бросил на кровать кожаные штаны. - К этому подойдет вот эта рубашечка... - Эйрен разворошил лежащую на полу гору одежды и вытянул оттуда черную рубашку. - А еще я у Тигра видел жилеточку с клепками. Кожаную. Очень стильную. Мне будет великовата, а тебе в самый раз. Ща принесу, - он пропал еще минут на десять, а после появился с черной кожаной жилеткой и еще одними штанами. - А это тебе! Морэйн подарил. Только протереть бы надо, а то он в них недавно по лесу шастал.
   Рейм пристально оглядел принесенные элементы одежды. Сказать, что они были грязными, значит, гнусно соврать. Они были чудовищно грязными. И протирать их было бесполезно.
   - Ты предлагаешь мне в этом ходить? - возмутился он. - Может, мне в таком раскладе лучше толчком побыть? А то за бомжа примут.
   - Не примут. Сходи на пруд, да ополосни мальца. И все будет путем. Так... где-то у меня валялась куртка...
  
   - Ой... - только и смогла сказать Ирия, увидев перед собой Волка и Медведя в новых "прикидах". К слову сказать, там было на что посмотреть. На голове Эйрена красовалась красная бандана. Сам он был в черных кожаных брюках, кожаном жилете с кованными бляшками на плечах, а под жилетом была надета черная рубашка из тончайшего шелка. Черные сапожки тоже выглядели весьма стильно. По-своему, смотрелся он очень... колоритно, что и спорить. А вот с Реймом дела обстояли значительно хуже, впрочем, судя по выражению его лица, он об этом догадывался. Мало того, что голову его венчало нечто, больше напоминающее черную чалму с белыми цветами, так еще и вся одежда, за исключением рубашки, была в серых грязевых разводах. Похоже, грязь пытались оттереть подручными средствами, в итоге только размазали.
   - Ну как я тебе? - Волк горделиво выпрямился и покрутился перед Ирией, позволяя увидеть его во всей красе.
   - Ты очень... экстравагантно выглядишь, - ответила девушка и не удержавшись, захихикала. - А в вашем мире все так одеваются? - спросила она.
   - Какой же он наш теперь-то! А вообще - не все, конечно, но некоторые, особенно крутые ребята...
   - ...их бомжами в обществе зовут... - злобно продолжил его мысль Медведь, пытаясь ногтем отковырять засохшую грязь с жилета.
   - И нечего издеваться - все-то ему не нравится! - обиженно возразил ему Эйрен. - Надо было лучше шмотки полоскать.
   - Я тебе не прачка - шмотки стирать! - огрызнулся Рейм.
   - Так ведь для дела!
   - Для дела я тебя сейчас придушу, вот что! - Медведь протянул руки к горлу Эйрена. Тот быстро отпрыгнул:
   - Но-но! Руки прочь, а то в контру резаться не дам! - Волк шутливо пригрозил другу пальцем.
   - Кто тебя спрашивать будет! - пожал плечами Рейм. И, неожиданно быстрым и ловким движением, схватил Эйрена, закинул его на плечи и сказал, обращаясь к Ирии:
   - Ты тут поскучай немножко, а я сейчас этого красавца в болоте искупаю, чтоб выпендривался меньше!
   - Эй! Мы так не договаривались! - Волк изобразил испуг и потешно заболтал в воздухе ногами. - Поставь меня на место, грязный извращенец! Так женщин надо в пещеру носить, а не мужчин! Думаешь, если я ниже тебя ростом, то все можно?!
   Ирия не выдержала и расхохоталась.
   - Ну вы даете, ребята! Слушайте, а может вам представления устраивать на потеху публике?
   - Еще чего! - фыркнули оба одновременно. Медведь поставил, наконец, Волка на землю.
   - Теперь все готовы? - спросила их Ирия. - Можно отправляться?
   - Можно! - опять синхронно ответили друзья.
  
   Очередной "триумфальный" приезд советника совпал с глобальным отсутствием всех и вся в Арк'хаан. Пантера с малышом все еще гостили у родителей Гюрзы. Вьерн и Ястреб, воспользовавшись тем, что с заданиями пока не густо, под шумок удрали в очередное свое туристическое путешествие. А Медведь с Волком исчезли в неизвестном направлении. Насколько Морэйн мог судить, они скрылись за компанию с Ирией. Такой вывод напрашивался сам собой, исходя из того, что девушка, незадолго до исчезновения неразлучной парочки, была замечена в их компании. А где альв
  
   ы, там, разумеется, приключения на их и не только их головы. С учетом того, что и Волк с Медведем любят "зажечь" при любом удобном случае, можно было не сомневаться - троица хорошо развлечется.
   В итоге Тэйлеморн, выйдя из своей изукрашенной самоцветами кареты, обнаружил перед собой абсолютно пустой двор и Морэйна, со скучающим видом сидящего на ступенях перед входом в жилой корпус. Тигр уныло грыз небольшой прутик, а по обе стороны от него расположились Пламенный и Уголек.
   - Аааа... Это вы, Советник, - лениво произнес Морэйн. - Давно вас не видели... Не желаете ли вина?
   При воспоминании о прошлой пьянке Тэйлеморн закатил глаза и торопливо начал отнекиваться. Выслушав его сбивчивые благодарности за великодушное предложение в сочетании с категорическим отказом от спиртных напитков, Тигр спросил:
   - Нет, так нет. Так бы и сказали. По каким делам вы к нам пожаловали?
   - Да вот, отпуск у меня, вот и решил съездить сюда, вас проведать.
   - Советник, - глаза Морэйна опасно заблестели. - Простите за нескромный вопрос - у вас родственники есть?
   - Нет. И никогда не было.
   - Ясно. Просто, не сочтите за грубость, но мне сложно понять, отчего в свободное время вы решили поехать не в Зону благоденствия, не на море куда-нибудь, а именно к нам. У вас есть какие-то дополнительные мотивы поступать так?
   - Господин Морэйн, вы не рады меня видеть? - спросил Тэйлеморн, не смея смотреть в глаза Тигру.
   - Отчего же? Очень рад, - заулыбался Морэйн. - Знаете, меня все бросили. Все по отпускам разъехались. А я тут один практически. Скучно. А тут вы - весь в белом... - он не сдержался и прыснул. - Хоть печаль-тоску мою скрасите. Просто мне было любопытно, отчего вы выбрали Арк'хаан для отдыха. Признаться, это не самое лучшее для развлечений место.
   - Как же так? - удивился Тэйлеморн, стараясь не обращать внимания на явное издевательство Тигра. - Все разъехались? Куда? Я, признаться, рассчитывал пообщаться и с вашими друзьями тоже...
   - Увы, Волк сейчас тоже в отъезде. Но корову, если хотите, могу показать, - Тигр едва не расхохотался, когда увидел вытянувшееся и резко побледневшее лицо Советника. - Впрочем, я немного преувеличил. Кое-кто все же остался здесь. Рысь, к примеру, ну еще Сокол, Орел, Пума и даже Леопардик. Но, увы, на этом все. Так что, проводить вас к корове?
   - Нет, спасибо, господин Морэйн, корову мне показывать не нужно, а вот с леди Кэйтейрой я бы с удовольствием пообщался... - Тэйлеморн еле сдерживался, чтоб не обрушить на этого нахального эльфа свой гнев. Впрочем, потому и сдерживался, что понимал - его это не проймет, а от Магистра выволочку получать за срыв договора с Кругом ой как не хотелось. Пришлось терпеть.
   - А... ясно. Она сейчас в цветнике. Идите вон по той тропинке, - Тигр махнул рукой в нужную сторону. - Только заранее ее позовите, чтобы не испугать ненароком... Она девушка нервная...
   Тэйлеморн решительно направился в указанную Тигром сторону. От возмущения его трясло. Самым отвратительным было то, что никаких ответных санкций он предпринять не мог ни при каком раскладе. Во всяком случае, пока...
   Цветы были повсюду - разноцветные онили (вьющиеся паразитические растения, цветы напоминают орхидеи) свешивали свои воздушные корни с веток сарионов (деревья с синими цветами), буйная поросль лесных звезд образовывала приятно пружинящий под ногами ковер и везде цветы, цветы... Тэйлеморн невольно залюбовался, но вскоре спохватился и позвал:
   - Леди Кэйтейра!
   В ответ не услышал ни звука. Царство цветов не желало отпускать Рысь на встречу с Тэйлеморном.
   - Леди Кэйтейра!
   Рысь вздрогнула, услышав этот мерзкий блеющий голос. Она так увлеклась составлением букета, что раздавшийся почти над ухом зов Советник, застал ее врасплох. Ей ужасно не хотелось с ним разговаривать, но... "Раз уж он приехал, пусть пеняет на себя!" - решила Рысь и крикнула:
   - Я здесь!
   Вскоре она увидела Тэйлеморна. В очередной раз ее покоробило. Уж очень Советник был мерзок. Но... недаром ее столько лет натаскивали в Арк'хаан. Улыбка вышла на удивление дружелюбной, даже радостной:
   - Советник! Какими судьбами? Вас так давно не было видно! - сказала Рысь медовым голосом. - В последнюю нашу встречу, возможно, я обидела вас. От всей души прошу у вас прощения. Но, вы понимаете, я была так расстроена...
   - Что вы, леди, ничего страшного. Будем считать, что произошло мелкое недоразумение. Впрочем, я хотел бы поговорить с вами. К сожалению, в мои предыдущие визиты нам никак не удавалось побеседовать по душам, впрочем, о чем я? Дела-дела... У всех дела, - Тэйлеморн жеманно всплеснул руками. Рысь в душе передернуло. Но на ее лице все так же продолжала сиять самая искренняя улыбка.
   - Да, конечно. Советник, представляете - мне пару месяцев назад принесли от вас письмо, а я, понимаю, виновата... Я положила его на полку и забыла прочитать - совсем завертелась. Нашла его только недавно... Но... Советник, мне ужасно нравится ваше предложение. Вы просто гениальны! Признаться, после всего случившегося я уже вовсе не хочу оказаться на месте этой... дурехи. С другой стороны, она должна получить за все мои страдания сполна... Вы понимаете, да? Хотите жениться на ней - что ж, думаю, это будет не таким плохим для нее наказанием... - сказала она, а потом торопливо поправилась. - Простите, Советник, я не то имела в виду... Я о том, что вне Круга она в любом случае будет несчастна, а в дополнение ко всему... вы можете забрать этого... ее... - Рысь слегка замялась. - Ребенка, в общем. Видеть его не могу. Он весь Арк'хаан уже на уши поставил. Как подумаю о том, что это мог быть мой ребенок... В общем, я очень рада, что не я оказалась на ее месте.
   Тэйлеморн недоумевал. Он думал - придется изрядно попотеть, чтобы перетянуть Рысь на свою сторону, а тут она сама свою помощь предлагает. Впрочем, то, что она говорила, вполне укладывалось в ее обычное поведение. Советник понимал, что эта особа не упустит случая отомстить сопернице. Пусть теперь ей и не хотелось бы на ее месте быть, но... Оскорбленное самолюбие - лучший повод для мести. Да и ребенка, пожалуй, ей видеть неприятно. Что ж, тем лучше. А то, что она считает его, Тэйлеморна, незавидным женихом, так это ерунда. Легко можно пережить. Как к нему будет относиться Пантера - это куда важнее. Рысь отвела Советника к уютной скамеечке, стоящей около огромного сариона.
   - Так вот, есть одна проблемка. Пару недель назад Пантера уехала со своим... сыном, - сказала Рысь, присаживаясь на лавочку. - Когда будет обратно - не знаю. Есть ли у вас время?
   - Немного, но есть, - ответил ей Тэйлеморн.
   - Что ж, тогда все это время мы вполне можем потратить на подготовку... - девушка просто лучилась от удовольствия. Начнем вечером - вы ведь не против?..
  
   Тим был в ярости, когда обнаружил исчезновение Элана и разгром в шатре. Первым делом он поднял на уши весь лагерь, пытаясь понять, кто в последний раз видел мальчика и куда он вообще мог исчезнуть. Вскоре стало ясно, что мальчишка покинул лагерь, да еще и все свои вещи прихватил, следовательно, возвращаться и не собирался. Тим в срочном порядке добрался до командования и попытался выпросить людей на поиски. Он не мог ехать сам - в ближайшие часы необходимо было покинуть лагерь и отправиться на задание. Увы, людей на поиски Элана выделить отказались, сославшись на военное время. Собственно, этого следовало ожидать - кто ж станет рисковать людьми из-за какого-то мальчишки? Понурый и злой Тим зашел к себе в шатер.
   - Ну что, дали людей? - спросил ожидающий его там Риан.
   - Нет. Да я все понимаю, но что делать? Не дезертировать же?! Или...
   - Успокойся, Тим, мы что-нибудь придумаем... - начал утешать его друг.
   - Что?! Что мы придумаем? - неожиданно вспылил Тим. - Я не знаю, что делать! С одной стороны - я отвечаю за него. С другой - он мне... не знаю. Я старался, я изо всех сил старался не делать между ним и Роем различий, но он... Словно волчонок какой-то! Смотрит хмуро и будто ждет подходящий момент, чтобы укусить. Дождался! Укусил! И убежал.
   - Пап! - в шатер весь в слезах вбежал Рой. - Пап! Ты же найдешь Элана, да? С ним же все будет в порядке?!
   - Рой... - Тим крепко прижал к себе малыша. - Не волнуйся. Обещаю, я что-нибудь придумаю.
   - Пап... Он очень злой был. Видел, что у нас в шатре натворил? Он больше не вернется. Он... Он, наверное, меня ненавидит. Это я виноват, да? - на Роя было жалко смотреть.
   - Ну что ты, малыш, ты ни в чем не виноват, - Тим гладил сына по взъерошенным волосам и гнев потихоньку отступал. - Знаешь, оставайся сегодня у меня ночевать, - сказал он, наконец. - Мне после ужина придется уехать по делам. За тобой Риан присмотрит. Пожалуйста, будь хорошим мальчиком. Не убегай никуда и не хулигань, хорошо? Я сам постараюсь найти Элана. А ты просто будь тут.
   - Тебя опять отправляют на задание? - серьезно, совсем по-взрослому, спросил Рой. - Возьми меня с собой!
   - Нельзя, - покачал головой Тим. - Малыш, я не стану тебе врать, там будет опасно, а если ты будешь рядом, я не смогу спокойно работать и... Помнишь, как было тогда, когда вы сбежали?
   - Тебя ранили? - насупился Рой.
   - Да. Потому что я постоянно думал не о деле, а о тебе. Волновался за тебя. Вот так... А если ты рядом будешь, я еще больше буду волноваться. Понимаешь?
   Мальчишка угрюмо кивнул головой.
  
   - Приехали! - сказала Ирия и огляделась кругом. Волк с Медведем тоже заинтересованно крутились, пытаясь понять, куда ж их в итоге занесло.
   Они втроем стояли на набережной какого-то города.
   - Город на реке... - констатировал Эйрен, задумчиво глядя в мутную воду.
   - На крупной реке... - добавил Медведь, пиная камушек.
   - Ни разу не Питер! - Волк был явно расстроен.
   - И не Москва! - Рейм, наконец, спихнул камень в воду и теперь искал новый объект для пинания.
   - Я сделала что-то не так? - спросила у них Ирия. Ей-то все это было безразлично - какая разница, где оказаться, главное, чтобы мир был тот, который нужен.
   - Как бы тебе так сказать... Мы думали, ты нас в наш город переправишь... - заметил Эйрен.
   - Каким образом?! - возмутилась Ирия. - Я понятия не имею, где находится ваш город и как он выглядит тоже. Нашла ваш мир - скажите спасибо! Не нравится - перемещайтесь сами. А я пойду домой!
   - Эй-эй! - торопливо сказал Эйрен. - Мы тебя ни в чем не обвиняем, просто компы было бы проще достать в нашем городе. Мы бы просто домой к себе зашли, да забрали их оттуда. А сейчас придется думать, где их здесь можно найти, да где взять столько денег. У меня, к примеру, местной валюты нет. Кстати, есть у меня ощущение, что мы по крайней мере в России, - заметил Волк, задумчиво глядя на продефилировавшую мимо него девушку в ядовито-салатовых полосатых гольфах, такого же цвета кофточке и коротенькой клетчатой юбочке.
   - Да, похоже на то, - вздохнул Рейм.
   - Какая красотаааа... - восхищенно протянула Ирия и осеклась, видя, что оба ее спутника как-то странно на нее смотрят.
   - Я что-то не так сказала? - спросила она, не понимая, в чем дело. Ей очень понравилась одежда таких ярких цветов, самой даже захотелось такую же. Впрочем...
   - Нет, все в порядке, - заверил ее Волк и продолжил смотреть на прохожих. Следует признать, что их компания также привлекала к себе пристальное внимание. Еще бы: двое парней - один среднего роста, другой под два метра. Оба крепкие, подтянутые, плечистые. Один, тот, что пониже - сероглазый, с длинными до плеч черными волосами, очень подвижный, постоянно в движении, улыбчивый. Красивый. Но в огромных миндалевидных глазах буквально бурлит лукавство, отчего лицо приобретает хитровато-проныристое выражение - иначе и не скажешь. Неформальная одежда только подчеркивает его непривычную для людей внешность. Картину немного портит разве что бандана. В глаза сразу бросается то, что она сделана из несколько большего и плотного, чем нужно, куска ткани. Второй... второй тоже красивый, правда, судя по состоянию одежды, ему пришлось побывать в какой-то переделке, потому что его одежда (жилет и брюки) полностью покрыта грязевыми разводами. При этом рубашка идеально чистая, да еще и, судя по виду, из тончайшего шелка - не правда ли, сильный контраст? Огромный, с длинными темно-русыми, слегка волнистыми волосами и карими глазами он немного напоминает какого-то легендарного богатыря... ну, если, конечно, не обращать внимание на грязь. С другой стороны - вдруг добрый молодец только что победил в неравном бою Змея Горыныча? После такого будет уже не до чистоты. Одна беда - на голове у молодца красуется какая-то странного вида тряпка, больше напоминающая кусок плотной шторы. Такая черненькая мрачная тряпка с беленькими позитивными цветочками. Прелесть, одним словом. Отдельного внимания прохожих удостаивалась спутница этих красавцев. Ядовито-салатовые полосатые гольфы и маечка того же цвета... Чтооо?! Волк, краем глаза углядев страшную метаморфозу Ирии, даже подпрыгнул.
   - Ты чего?! - взвизгнул он неожиданным фальцетом, от чего и сам испугался. Медведь повернул голову, да так и застыл с отвисшей челюстью и с глазом, предательски подрагивающим в нервном тике.
   - В смысле? - невозмутимо поинтересовалась девушка.
   - Что с твоей одеждой? - Эйрен бесцеремонно тыкнул пальцем ей в живот.
   - Аааа... красиво, правда? - довольно улыбнулась Ирия. - Я решила, что нужно соответствовать местной моде...
   - Какой моде?! - возвопил Волк, хватаясь за голову. - Та дура, которую ты видела, страдает цветовой слепотой, не иначе. Ничего овце уподобляться! Переодевайся немедленно!
   Медведь тут же постарался максимально прикрыть собой девушку от глаз прогуливающихся по набережной прохожих.
   - Вот что мне переодеваться-то? - сердито зашипела Ирия.
   - Вон, смотри, сколько девок, копируй с любой! - так же сердито зашипел на нее Эйрен и тут же пожалел о своих словах, потому что глаза его тут же уперлись в глубокое декольте, весьма соблазнительно обтягивающее небольшую, но весьма аппетитную грудь девушки. Его спасло только одно - кофточка была розового цвета, а для Волка розовый цвет в одежде действовал аналогично классической красной тряпке на быка.
   - Ууууууу... - взвыл Эйрен. - Идут по улице два металюги и розовая овечка между ними...
   - Я не овечка! - Ирия оскорбленно пригрозила Волку кулачком. - Все-то тебе не нравится! Ты на себя лучше посмотри... красавец писаный. Вот назло тебе так и буду ходить!
   - Да... весомый аргумент, - задумчиво констатировал Медведь, разглядывая свой кулак и сопоставляя его с "аргументом" Ирии.
   - Вот как дам по носу, так узнаешь! - пискнула девушка.
   - Ты сначала достань! - Рейм выпрямился в полный рост и с высоты посмотрел на скандалистку.
   Все трое внезапно рассмеялись, осознав всю нелепость создавшейся ситуации.
   - Ладно, пойдем смотреть, куда нас занесло! - предложил Эйрен.
   - Пойдем! - радостно поддержала его предложение Ирия.
   - Теперь бы только к нам менты не прицепились. В принципе, наши старые паспорта у нас есть, конечно, благо, вместе с ними нас перенесли, вот только похожи мы на свои фотографии... не очень.
   - Ну-ка, покажи! - попросила Ирия.
   Медведь вытащил из кармана два паспорта.
   - Давай я сейчас ваши фотки немножко подправлю. Простенькую такую иллюзию организую? - предложила Ирия и вопросительно посмотрела на Рейма.
   - А ты можешь?! - обрадовался Медведь.
   - Обижаешь! - ответила девушка и подмигнула ему. Провела ладошкой над фотографиями в паспортах, и вот уже на них вполне было можно узнать Эйрена и Рейма.
   - Слушай... - Рейм покраснел. - А ты... это... не можешь, случайно, навести иллюзию, чтобы моя жилетка не очень грязно смотрелась?
   - Боюсь, это трудно, - покачала головой Ирия. - Здесь нужна слишком большая иллюзия и поддерживать ее придется все время, а нам с вами еще назад возвращаться в случае чего. На себе-то иллюзию удержать куда как проще, чем на ком-то другом. Так что...
   - Ладно, попытка - не пытка, - расстроился Рейм, а потом смущенно добавил. - Слушай, Ирия, если тебе не сложно, сделай свою кофточку другой расцветки, а то раздражает... ужасно!
   - Какие вы все-таки зануды! - возмутилась Ирия. Но цвет кофточки поменяла на красный. Волк и Медведь с облегчением вздохнули.
   - Так, идем в город! - Медведь схватил девушку под ручку.
   - Ирия, а как так получилось, что нашего появления здесь никто не заметил? - спросил Волк, неодобрительно глядя на Рейма.
   - Отвод глаз - у меня это уже на инстинктах. Знаешь, по другим мирам лучше без этого навыка не шастать - кто знает, куда может занести? Еще попадешься в руки к фанатикам. Мигом ведьмой обзовут, да на костер потащат. Оно мне нужно?
   - Ясненько... Полезный навык, - парни переглянулись. У обоих в голове появилась одна и та же мысль.
   - Ирия, - елейным голосом произнес Волк. - Мы сейчас зайдем в один магазинчик. Ты не могла бы отвести глаза всем, кто в нем находится, а мы тем временем технику у них одолжим?
   - Вы хотите что-то украсть? - испугалась Ирия.
   - Разумеется, нет, мы заплатим! - Рейм вытащил из кармана массивный золотой браслет и какую-то цепочку. - Только здесь расплатиться этим нельзя, потому придется технику так забрать, а золото они потом сами продадут и вырученные за это деньги покроют наш долг!
   - Ааа, - заулыбалась Ирия. - Ну тогда другое дело - это легко!
   И они углубились в город.
   Довольно быстро удалось определить, куда их занесло. Достаточно было подойти к киоску "Роспечать" и посмотреть, с названием какого города там продавались магнитики и календарики.
   - Тверь... Что ж, могло быть и хуже. Кажется, отсюда до Москвы недалече, - предположил Волк.
   - Вроде бы, - пожал плечами Медведь. - С другой стороны, Тверь - тоже город большой, что ж у них, нет компьютерных магазинов?
   - Должны быть! - разулыбалась Ирия. - Знаете, мне кажется, что нам нужно идти прямо вот по этой улице! - она пальцем показала в нужном направлении.
  
   Целую неделю они провели в гостях Дилинна и Альвен. И все эти дни Пантера ощущала себя дома. По-настоящему дома. Она почти все время проводила в саду под сенью старых деревьев. Гуляла, читала, даже пела. Альвен показывала ей свои цветы, рассказывала о них. Они вместе собирали букеты и украшали ими дом. Порой Ясная думала, что ее родная мать, которую она не помнила, была похожа на Альвен. Эта мысль наполняла сердце девушки светлой печалью.
   Т'химо сначала составлял им с Альвен компанию, но потом окончательно пропал в мастерской у Дилинна. Они вдвоем затеяли что-то мастерить и вот уже пять дней женщины видели их только за завтраком, обедом и ужином. Да и туда приходилось вытаскивать их буквально силой. Из всей семьи отсутствовала только Ирия, которая, сославшись на какие-то неотложные дела, исчезла на второй день после приезда гостей.
   И вот однажды Дилинн и Т'химо неожиданно для всех явились к ужину в положенное время. Альвен удивленно приподняла бровь, но от комментариев воздержалась - уж больно загадочные лица были у обоих заговорщиков. Они молча сели на свои места, но было заметно, что Т'химо не терпится поделиться со всеми какой-то новостью. Мальчишка ерзал на стуле и постоянно ронял еду. Ясь несколько раз делала ему замечания. Наконец, когда настало время десерта, Дилинн важно и со значением кивнул внуку. Т'химо тут же соскочил со стула и подбежал к матери. Мальчик вытащил из сильно оттопыренного кармашка на жилетке красную коробочку и с гордостью положил ее перед Пантерой.
   - Вот! Это тебе, мам! Это сделал я... - подумал и добавил, покраснев. - Дедушка помог... Самую чуточку!
   Ясь открыла коробочку и ахнула - перед ней лежала крупная брошь из отшлифованного змеиного камня в серебряной оправе. На темно-зеленом фоне был отчетливо различим силуэт бегущего единорога. Камень переливался искрами зеленого цвета, и иногда волшебный огонек вспыхивал на кончике рога необыкновенного животного. Т'химо, видя такое неподдельное восхищение его подарком, засмущался и спрятался за Дилинна.
   - Какая красота! - протянула Альвен, глядя на брошь.
   - Эта красота, я надеюсь, тебе еще пригодится, девочка, - тихо сказал Дилинн, обращаясь к Ясинаре. - Мы с твоим сыном много сил вложили в эту брошь, чтобы она помогла в поисках.
   - А почему единорог? - зачарованно спросила Пантера, все еще не находя в себе сил оторвать взгляд от подарка.
   - Потому что как в песенке, которую папа написал, - с готовностью сообщил Т'химо и напел: "Мои единорожки, усталости не зная, слетятся отовсюду и выручат в беде!"
   Альвен, услышав эти строчки, грустно улыбнулась и спросила у Ясинары:
   - Он все-таки ее дописал?
   - Да, - кивнула Пантера. - Дописал. Много-много лет спустя. Думаю, он писал ее для него, - она кивнула головой в сторону сына.
   - Знаешь, если бы мне сказали, что у нашего сына будет аватар, я бы не сомневалась - им будет единорог, - сказала Альвен, помолчав несколько секунд. - Не понимаю, что же произошло. Т'химо, когда был еще совсем маленьким, прочитал старинную легенду о единорогах и с тех пор только о них и думал. Рисовал их, писал стихи, сочинял музыку... Помню, он рассказывал несколько раз, что они ему даже снились.
   - А какую легенду? - тут же заинтересовался малыш и деловито полез на колени к Альвен. - Расскажи! - он подергал ее за рукав.
   - Не здесь. Давайте на улицу выйдем, - предложил Дилинн. - Эту легенду нужно слушать звездной ночью, иначе нельзя.
   Он поманил внука к себе, подхватил его и закинул на плечи.
   - Пойдем? - сделал приглашающий жест жене и Ясинаре.
   На улице уже смеркалось. Дилинн повел их за дом, где располагалось небольшое поле с невысокой и мягкой травой. Это была детская площадка для игр. С одного края ее ограничивал маленький ручеек, с другого - высокие деревья, между которыми были натянуты качели.
   - В старинных легендах важны не только слова, но и настроение, - сказал он загадочно, снимая Т'химо с плеч. - Я сейчас! - сказал он и опять ушел в дом. Впрочем, отсутствовал он недолго - вскоре вернулся с несколькими одеялами в руках. Молча постелил их на траву и сделал приглашающий жест.
   - Устраивайтесь. Звезды уже появились. Скоро наступит время и для этой легенды. Одеяла были расстелены в форме креста. Дилинн попросил всех лечь головами друг к другу и лицом к небу. Ночь быстро вступала в свои права. Небо украсилось мириадами звезд.
   - Кто такие единороги? Откуда мы знаем о них? Ведь никто никогда их не видел. Даже мы, альвы, славящиеся своей страстью к путешествиям, никогда не встречали этих таинственных зверей. Но говорят, будто давным-давно, когда Вселенная была чище и лучше, а боги - добрее и справедливей, единороги жили среди нас. Не было тогда еще ни альвов, ни ньюблингов...
   - А где они были? - тут же спросил Т'химо..
   - Их нигде не было, - улыбнулся Дилинн. - Альвы появились намного позже. Мы произошли от эльфов, а ньюблинги - от людей. Сначала альвы были простыми эльфами, которые не хотели разделять путь своего народа. Милена увела их в другой мир и только там, спустя много тысяч лет, альвы стали другой расой.
   - А я кто - альв или эльф? - тут же последовал вопрос.
   - Ты - наполовину альв, наполовину эльф. Твой отец был альвом, а мама - эльфийка.
   - Тогда почему...
   - Т'химо, - Ясь перевернулась на живот и поднесла палец к губам сына, запрещая ему говорить. - Ты не альв и не эльф, ты просто мелкий любопытствующий нахаленок, который перебивает дедушку и мешает ему рассказывать легенду!
   Мальчик рассмеялся, но дальше допрашивать деда не стал. Дилинн подождал немного, а потом продолжил:
   - Древняя легенда гласит, что боги создали единорогов как хранителей мира и наставников для эльфов и людей. Они были похожи на прекрасных лошадей с белоснежным рогом во лбу. Чудесные воплощения чистоты и света... В ту пору мир был бесконечно юн и добр к своим созданиям. У каждого сущего - человека ли, эльфа - был свой единорог, свой белоснежный защитник и хранитель, друг и поверенный всех тайн, утешитель в печали и веселый товарищ в радости... В мире царили справедливость и гармония. Единороги любили делать подарки своим подопечным. И вот, однажды, один из них принес из дальних странствий осколок звезды. Где он его нашел? - Никто не знает. Путешествуя между мирами, единороги нередко находили необычные подарки для своих подопечных. Но этот подарок был особым. Таинственный свет, исходящий от осколка, притягивал взгляд, манил, звал, обещая показать неизведанные дали и загадочные миры. Многим показал владелец этот чудесный осколок. Многие поздравляли его и, качая головой, говорили, что подарок безумно красив. Но лишь один человек всей душою возжелал получить этот камень себе... любой ценой. Так родилась Зависть. Украл человек осколок звезды у его законного владельца, но застал его за этим деянием единорог. Вор не захотел признать свою вину и позориться перед родичами. Поднялась его рука на прекрасное животное. И пролилась священная кровь. Так свершилось первое в мире убийство. Так в мир пришла Смерть. За чудовищное преступление разгневанные боги лишили людей бессмертия. Но не захотели единороги оставлять подопечных. Слишком уж тесными были связывающие их узы. Умирали люди, и умирали единороги. Рождались люди, но не воскресали единороги. Их становилось меньше и меньше. В конце концов в мире остались лишь те единороги, что хранили эльфов, но и здесь все обстояло вовсе не так хорошо, как хотелось бы. Смерть не щадила никого. Эльфы не умирали от старости, но их жизни обрывали случайности - камнепад в горах, бескрайние водяные просторы моря... Гибель рано или поздно настигала всех. Единороги уходили, исчезали навсегда. И вместе с ними из мира уходили гармония и чистота. Лишившись хранителей, люди потеряли разум. Они обвинили во всех своих бедах эльфов. Началась война. Люди убивали эльфов, эльфы - людей. Кровь текла ручьями, а ручьи сливались в реки. И задумались боги над тем, как спасти мир от кровавого ужаса. Решили они, что каждый сущий должен платить за хранителя высокую цену - часть своей души. Ту часть, которая умеет видеть чудеса, чувствует мир и дышит вместе с ним. Ту часть, что зовется детством. С тех пор перестали видеть люди и эльфы единорогов, ведь нельзя увидеть то, что зовется душою. Лишь маленькие дети все еще могут видеть этих чудесных зверей, ведь детство до времени живет в них самих. Но они никогда не рассказывают взрослым про своих друзей, потому что взрослые однажды уже предали своих хранителей. Когда дети взрослеют, они забывают о тех, с кем дружили и кого встречали, ведь единороги - это тоже чудо, взрослые же не верят в чудеса. И только звезды горят напоминанием о былом. Ведь там далеко, в безбрежных далях вселенной нашли свой последний приют души изначальных единорогов, а падающие звезды - это слезы, которыми они оплакивают своих погибших друзей... - Дилинн замолчал. Повисла тяжелая тишина, которую внезапно нарушили всхлипы Т'химо.
   - Что с тобой, малыш? - спросила Пантера, вставая на колени рядом с сыном. По щекам мальчика катились слезы.
   - Они... они мерзкие и плохие! Зачем они обидели единорожков?! Злые... - малыш расплакался и прижался к матери. - Из-за какого-то камушка... Пусть бы пришел и взял у меня все, какие есть! А единорожка пусть мне отдаст! Я хочу, чтоб у меня был единорожек! Я никогда-никогда его не обижу! Честное слово! - Т'химо окончательно расплакался.
   - Т'химо, малыш, не плачь. Это же всего лишь легенда. Может быть, этого и вовсе никогда не было... - пытался утешить его Дилинн. Но мальчик еще сильнее расплакался.
   - Хочешь, я тебе принесу единорожка, который был у твоего папы? - неожиданно спросила Альвен. Т'химо, услышав ее слова, моментально затих и посмотрел на бабушку, словно пытаясь понять - шутит она или говорит на полном серьезе. Он всхлипнул, вытер рукавом нос и сказал:
   - Хочу...
   - Тогда пойдем домой, он живет в комнате Ирии, но, думаю, она не будет возражать, если он теперь перейдет к тебе. - Альвен взяла внука за руку и повела в дом. За ними последовали Пантера и Дилинн.
   Обещанный единорог оказался огромной мягкой игрушкой. Альвен вынесла плюшевого единорога из комнаты Ирии и поставила его рядом с Т'химо.
   - Вот. Этот единорожек принадлежал твоему папе.
   Малыш внимательно посмотрел на игрушку и серьезно сказал:
   - Он же ненастоящий!
   - Твой папа говорил, что иногда он оживает и превращается в настоящего. Нужно только всей душой этого пожелать. Его зовут Вьюн. Теперь он будет твоим единорогом. Не обижай его, хорошо?
   - Не буду... А он правда превращается в настоящего?
   - Не знаю, Т'химо, - честно ответила Альвен. - Твой папа говорил, что превращается. Но сама я этого не видела.
   - Ладно. Вьюн все равно красивый. Я не буду его обижать... - мальчик задумался, а потом повернулся к Дилинну. - Дедушка, скажи, если я - наполовину альв и наполовину эльф, значит ли это, что я тоже смогу, как ты и как папа путешествовать по мирам?
   - Не знаю. Время покажет. А зачем тебе?
   - Ты же сказал, что единороги плачут. Значит, они где-то есть. И если я научусь путешествовать по мирам, то обязательно их разыщу и попрошу прощения за тех, кто их обидел! - Т'химо провел ладошкой по шее своего единорога. Огромная белоснежная игрушка была выше его ростом. Маленький единорожек с гривой, заплетенной в косички, приветливо смотрел на своего нового друга из-под пушистой челки, словно одобряя его слова.
   - Что ж, это хорошая идея, малыш! - улыбнулся ему Дилинн. - Подрастешь немного, и я буду учить тебя путешествовать по мирам. А там... кто знает, вдруг у тебя все получится! Но сейчас уже время позднее и тебе пора ложиться спать. Пойдем. Я помогу тебе отвести Вьюна в комнату.
   - Я сам! - ответил ему Т'химо и, обняв игрушку за шею, потащил ее в свою комнату.
   Пантера последовала за ними, уложила сына в кровать и пожелала ему спокойной ночи. Малыш так и заснул, положив руку на своего нового друга.
   Взрослые еще немного посидели в гостиной, а потом тоже разошлись по своим комнатам.
   Наутро Т'химо исчез.
  
   - Да что за черт! Я уже начинаю ненавидеть этот город! Все закрыто. В шесть часов вечера все магазины закрыты! Курам на смех! - бушевал Рейм. Они уже час ходили по городу и не могли найти ни одного работающего магазина, торгующего компьютерной техникой. Работали только продуктовые, да многочисленные рестораны.
   - Почему же все? - язвительно процедил Эйрен, с ненавистью глядя на вывеску "Нижнее белье". В ней значилось, что магазин работает с 10.00 до 20.00. Правда, вскоре он стал смотреть на нее с меньшей ненавистью, так как ниже было подписано, что по выходным магазин закрывается в 18.00. - Эх, были бы мы с тобой сейчас в Питере... Или хотя бы в Москве... - протянул он.
   - Не зли меня, ушастый! - Рейм сердито глянул на него. - Ой, не зли!
   - От ушастого слышу! - рассмеялся Волк.
   - Мальчики, не знаю, как вы, а я уже проголодалась! - заметила Ирия. - Я с утра сегодня не ела! Имейте совесть!
   - Ладно, ладно. Сейчас кафешку поищем. Вот только чем будем платить? Давай так - зайдем в ресторан, поедим, а потом ты всем глаза отведешь, и мы уйдем...
   - И не заплатим?! - уточнила Ирия.
   - Ясное дело, чем нам платить-то? - развел руками Волк.
   - Нет, я в такие игры не играю, - надулась девушка. - Воровать - это последнее дело... - она пригорюнилась.
   - Ирия! Ты есть хочешь?! - сурово спросил ее Медведь.
   - Хочу!
   - Тогда иди с нами и делай, как мы тебе говорим!
   - Я не воровка! - Ирия сверкнула глазами.
   - Тогда ходи голодная. О, как раз ресторанчик... - Волк придирчиво осмотрел вывеску на ближайшем здании, где значилось: "Музей-ресторан". - Тэк-с... Интересно, чем у нас нынче угощают в ресторанах-музеях... Надеюсь, не музейными сухарями. Рейм, давай-ка навестим это забавное заведение. Ирия, ты с нами или здесь постоишь?
   - Вас нельзя одних оставлять - вы же такого натворите! - девушка последовала за ними. Но в ресторан-музей зайти им не удалось, потому что в дверях Волк столкнулся с каким-то лысым "братком". Случайное столкновение повлекло за собой неожиданные последствия. Нахальный тип попытался грубо толкнуть Эйрена, но тот оказался быстрее. "Браток" перелетел через него и со всего размаха грохнулся головой об асфальт.
   - Ты че, на Коляна бычить будешь? - завопил новый бритоголовый, появляясь из двери.
   - Я не понял, их там что - клонируют? - удивленно спросил у Ирии Рейм и засучил рукава.
   - Ну... Буду, - ответил Эйрен. - И что дальше?
   - Да ты че?! - защитник обиженных колянов как бульдозер попер на Волка. Вот только зря он это сделал. Через доли секунды он свалился прямиком на своего ненаглядного Коляна, который в этот момент пытался встать.
   - Рейм, друг мой, я сильно перенервничал! - заявил Эйрен, оттряхивая одежду. - Мне требуется компенсация за моральный ущерб. Это справедливо?
   - Само собой! - невозмутимо ответил ему Рейм.
   - В таком случае, граждане наезжающие, вы должны мне денег, - Волк подошел к валяющимся и стонущим противникам. Один из них попытался встать, за что тут же получил ногой по животу, после чего скорчился и затих. Эйрен сноровисто обыскал бесчувственные тела. Его добычей стал один пухлый от купюр бумажник и пачка пятисотрублевых банкнот. - Вот теперь мы в расчете! В другой раз будете вежливыми с незнакомыми эльфами! - подытожил он, рассовывая добычу по карманам.
   Ирия, открыв рот, смотрела на все это представление. После того, как первый шок у нее прошел, она некоторое время успешно отводила глаза всем прохожим и посетителям этого злачного заведения. Но то, что творил сейчас на ее глазах Волк, повергло ее в ужас. Девушка в первый раз видела драку.
   - Эйрен... Ты человека ударил! - прошептала она испуганно. - Ему же больно!
   - Сестренка, ты чего? Он сам на меня налетел. Я не заставлял его на меня с кулаками лезть! - Волк удивленно посмотрел на побледневшую девушку. Он совершенно не понимал, чего она так переживает.
   - Но ему же больно... - повторила Ирия.
   - Ты, кажется, кушать хотела. Теперь у нас есть деньги и воровать не придется. - Рейм обнял ее за плечи и заставил отвернуться от все еще лежащих в пыли людей. Один из них уже начал приходить в себя, второй не двигался. В районе его головы появилась кровь. Похоже, Эйрен его чересчур сильно приложил об асфальт. Медведь повернулся к Волку и мимикой показал ему, что он о нем думает. Ничего хорошего в этот момент он не думал. Рейм прекрасно помнил, чем чревато в этом мире убийство человека. Пусть даже и с целью самообороны.
   - Им нужно помочь! - Ирия умоляюще посмотрела на Медведя. Но тот лишь покачал головой.
   - Пойдем отсюда, пока еще кто-нибудь не прибежал. Встревать в полномасштабные драки с применением огнестрельного оружия мне вовсе не улыбается, - Волк подтолкнул девушку прочь от поля "битвы". Она повиновалась. Но было заметно, как ей при этом неуютно. Следовало срочно разрядить ситуацию, и подходящим вариантом оказалась проходившая мимо... маршрутка. Рейм протянул руку. Машина остановилась рядом с ними. Парни помогли девушке залезть туда и запрыгнули следом за ней. Медведь усадил Ирию на сиденье у окна и маршрутка тронулась. Волк открыл окно. Свежий ветер тут же растрепал непослушные волосы альвийки. Она слабо улыбнулась.
   - Ты здорово похожа на Т'химо, - сказал Рейм, глядя на нее. Две женщины, сидящие напротив них, смерили неформально одетых попутчиков презрительными взглядами. Впрочем, никто из троицы так и не соизволил обратить на них внимание.
   - А какой он был? - спросила Ирия. - Расскажи!
   Медведь грустно улыбнулся:
   - Вы с ним внешне очень похожи. С поправкой, конечно на то, что ты - девушка, а он - парень. И еще ты намного ниже его ростом. Т'химо был... да, впрочем, и до сих пор является, моим лучшим другом. Мы с детства дружим - он, я, Эйрен и Пантерка. Твой брат в юности писал чудесные стихи. Он был действительно талантлив...
   - Да бросьте вы в меланхолию ударяться! - перебил его Волк. - Вернется твой брат, сама с ним познакомишься. И нечего тебе, Рейм, о нем в прошлом времени говорить. Я точно знаю - никуда он от нас не денется. Если уж нас всех ухитрился с того света вернуть, то и сам сумеет вернуться. Тем более, у нас есть Пантерка и Т'химо-младший. А это для него самая лучшая приманка. Это вот знаешь, как мед для медведя. Косолапый согласен даже на то, чтоб его насмерть закусали пчелы, лишь бы только медку отведать... Ауууууу... Ты что, шуток не понимаешь?! - взвыл Волк, получив от Рейма ногой в голень.
   - Не понимаю, - согласился с ним Медведь. - Кстати, мы сейчас выходим. Я вижу цель! - он попросил водителя остановить, вышел первым и галантно протянул руку, ожидая выхода Ирии.
   - Ага, спасибо, дружище! - Эйрен не замедлил опереться о руку Рейма, а потом оттеснил его от маршрутки. Когда показалась Ирия, он, не раздумывая, подхватил ее на руки и поставил на тротуар. - Это в качестве компенсации за доставленные неудобства, - заявил он изумленной девушке.
   - Волк, я думаю, нам с тобой нужно поговорить... серьезно! - прошипел Медведь на ухо приятелю. И громко добавил, выдавив из себя улыбку. - Нам сюда, - кивнул в сторону небольшого кафе с вывеской "Добрыня", - на сей раз, он успел первым подхватить Ирию под локоть, демонстративно отстранив Эйрена. Девушка непонимающе смотрела на них обоих, но пока ничего не комментировала. Хотя подобное поведение ее, мягко говоря, шокировало.
   Кафе оказалось тихим и очень симпатичным. Они заняли столик на первом этаже рядом с огромным аквариумом. Ирия залюбовалась разноцветными рыбками. Милая официантка принесла посетителям меню, а затем приняла заказ. Все эти манипуляции были проделаны в гробовом молчании. Рейм со злостью смотрел на Эйрена, впрочем, тот тоже в долгу не оказывался. Наконец, девушка не выдержала:
   - Мальчики, да что с вами такое?
   - Что? - спохватился Медведь. - Ой, прости, пожалуйста, мы просто задумались. Нам с Волком нужно будет отойти ненадолго. - он бросил многообещающий взгляд на Эйрена, а тот в ответ зло прищурился, словно возвращая ему невысказанную угрозу. Ирия почти физически ощутила, что приближается буря и поежилась. - Ты не волнуйся, - "успокоил" ее Рейм. - Мы скоро придем. Но на всякий случай пусть часть денег будет у тебя. Хорошо? - он вытащил пачку пятисотрублевых купюр и заставил девушку их взять. - Пошли, дружище, прогуляемся, - он с силой схватил Эйрена за плечо, и они направились к выходу.
   Ирия сидела как на иголках. Она прекрасно понимала, что между друзьями что-то произошло, вот только что именно? Опять-таки, не совсем понятно, что дальше делать - бежать за ними? Но ведь должны принести заказ. Да и не будет ли ее появление излишним... Они же, вроде, специально вышли, чтобы она их не слышала. Нельзя же быть навязчивой. Но ведь... Девушка обхватила руками голову...
  
   Эйрен с Реймом, тем временем, в гробовом молчании обошли кафе и свернули во дворы. Неподалеку была заброшенная стройка. Туда они и направились. Выбрали укромный уголок. Рейм не выдержал первым:
   - Объясни мне, пожалуйста, дружище, какого черта ты делаешь? - с угрозой в голосе сказал он.
   - А с каких это пор я обязан тебе отчитываться в своих действиях? - принял его вызов Эйрен.
   - Хотя бы с тех пор, как вы с Леопардиком стали парой. Интересно, что скажет Рин, когда узнает о твоих попытках флиртовать с другой девушкой, да еще и не из Круга? - хитро прищурился Рейм.
   - Ты мне угрожаешь? - подчеркнуто небрежно спросил Волк.
   - Я тебя предупреждаю, - прозвучал преувеличенно спокойный ответ. - Рингевен - хорошая девушка и она - одна из нас. Не смей делать ей больно! А Ирия нравится мне. И я свободен в своем выборе. Поэтому не стоит тебе переходить мне дорогу.
   - Не стоит мне угрожать, Медведь. Ведь так можешь и нарваться... на крупные неприятности.
   - От мелких собачек крупных неприятностей не бывает, если только они не бешеные, - прищурился Рейм. И резко ушел вбок, пропуская мимо себя кулак Эйрена. Перехватил его руку и резко дернул вперед и вниз. По инерции Волк перекувырнулся в воздухе через голову и рухнул на бетонный пол. Он успел подставить левую руку и частично погасить ею удар об землю. Впрочем, он не стал отвлекаться на боль в разбитом локте и тут же из лежачего положения нанес удар ногами. Медведь не успел увернуться и, буквально отлетел от Волка, упав на спину неподалеку. Боль в голени, по которой попал Эйрен, была такой сильной, что у Рейма даже в глазах потемнело. Волк, не теряя времени, бросился на противника, попытался сначала нанести несильный удар в кадык, чтоб окончательно его вырубить (убивать собственного друга, он, разумеется и не намеревался). Однако Медведь к этому моменту уже успел поставить блок на свою боль и перехватил его руку. Они покатились по площадке, отвешивая друг другу тумаки...
   Тянулись томительные минуты, а парни так и не возвращались. Официантка принесла напитки, но Ирия к ним даже не притронулась. Она почти физически ощущала, что сейчас, в эту минуту, происходит что-то нехорошее, неправильное. Девушка не выдержала, позвала официантку и попросила как можно быстрее принести счет за заказ. У нее едва хватило выдержки дождаться, когда его принесут. Потом она быстро отсчитала нужное количество денег и попросила официантку пока придержать столик до их возвращения. Уладив, таким образом, все формальности, она пулей вылетела из кафе, благословляя свой дар. Ирия не сомневалась - она с его помощью быстро найдет своих спутников. Ноги сами вывели ее к строительной площадке. А уж там найти двух забияк не составило больших проблем. Картина, которая открылась ее взору, потрясла ее до глубины души. Эйрен с Реймом ожесточенно лупцевали друг друга.
   - Немедленно прекратите! Да что вы такое делаете?! - отчаянно закричала она на них. Как это ни странно, ее окрик подействовал не хуже ушата холодной воды. Парни мгновенно расцепились, синхронно откатились друг от друга в разные стороны и только потом встали с земли.
   Глазам Ирии предстало жалкое зрелище. У Волка было ободрана левая щека и висок, под глазом наливался багровый фингал, а губы распухли в два раза. Медведь выглядел лишь немногим лучше - у него был разбит, и, похоже, сломан нос, на лбу кровоточила огромная ссадина, а на шее наливались синевой следы пальцев Эйрена. Полноту картины добавляли спутанные и пыльные волосы обоих драчунов.
   - Зачем, ну зачем вы все это устроили? - едва не плача спросила их Ирия. - Что вы не поделили? Все было так замечательно, а вы... Я... Я даже разговаривать с вами не хочу. И немедленно отправляюсь домой, а вы... Вы здесь оставайтесь. Самое для вас место! - она рассерженно топнула ногой и исчезла.
   - Какого... - начал было Эйрен. Но внезапно замолчал. Рейм потряс головой и дотронулся до кровоточащего носа. Поморщился и вопросительно уставился на Волка.
   - Эй... что произошло? Мы с тобой подрались что ли?
   Они изумленно посмотрели друг на друга.
  
   - Милая, ты скоро? - Вьерн начал терять терпение. Ирэна уже целый час сидела в примерочной. Периодически туда забегала владелица лавки с грудой одежды на руках и выбегала обратно с тем, что девушка забраковала. Летучая Мышь сопоставил объемы того, что приносилось, с тем, что покидало примерочную. Создавалось ощущение, что Ирэна попросту издевается и над ним, и над бедной женщиной, вынужденной бегать туда-сюда с охапками разнообразного шмотья.
   - Еще немножко! Я, кажется, уже подобрала себе нужный костюм. Еще парочку и... - окончание ее фразы утонуло в тяжелом вздохе, исторгнувшемся одновременно у Вьерна и у несчастной лавочницы. - Ладно, - смилостивилась Ястреб, видя, что Летучка вот-вот спятит. - Можешь пока по оружейным лавкам походить, может, что-нибудь интересное найдешь. Встретимся в "Синем драконе"!
   Вьерн просиял и выскользнул за дверь. Оружейников он посетил накануне, да и, следует признать, оружие его не так уж интересовало. Все, что нужно, в должном количестве и качестве всегда было в Арк'хаан. Решив, что по лавкам он уже успел находиться на всю оставшуюся жизнь, Летучая Мышь сразу направил свои стопы в сторону "Синего дракона". Здесь, в лучшем постоялом дворе Зегерда, они с Ирэной гостили уже третьи сутки.
   Ястреб не знала, что их с Вьерном пребывание на территориях Темного ветра, носило не только развлекательный характер. Отправиться в Зегерд предложил другу Морэйн, обосновав это тем, что для отдыха город подойдет идеально, а попутно можно будет собрать различные слухи, сплетни, касающиеся деятельности Темного ветра. Всегда нужно быть в курсе того, что творится в Домах. Разведданные, щедрой рукой поставляемые Светлой водой в Арк'хаан, были подробны и достоверны, но порою слухи способны привнести некие новые весьма ценные, хотя и не проверенные сведения.
   Ирэна так радовалась возможности на время покинуть Арк'хаан, что мужчины единогласно решили не грузить ее делами, а предоставить возможность отвлечься и пожить "для себя". Она воспользовалась своим шансом на все сто процентов.
   Вьерн неторопливо шагал по узенькой живописной улочке, мощенной булыжником. Вырвавшись из душной лавки, заваленной ворохом одежды, он с наслаждением вдыхал свежий воздух. Крики, доносящиеся из ближайшего переулка, заставили его остановиться. Судя по всему, погоня вот-вот должна была появиться из проулка между домами совсем неподалеку от Вьерна. Повинуясь внезапному импульсу, Летучая Мышь, ориентируясь только на звук, вытянул руку и поймал показавшегося из-за поворота беглеца за шкирку. Тот попытался вырваться, но Вьерн держал его крепко. Не нужно было обладать хорошим слухом, чтобы услышать грохот ног преследователей. К счастью, беглец успел сильно их опередить. Тем не менее, на долгие раздумья времени не оставалось. Мышь сорвал с плеч куртку - в процессе пришлось на мгновенье отпустить пленника, но тот, похоже, уже понял, что его пытаются спасти, и не стал удирать. Новая черная куртка частично скрыла одежду беглеца. Вьерн оттолкнул его в один из дверных проемов и заслонил спиной так, чтобы преследователи видели только двух спокойно беседующих мужчин. Они успели в последний момент. Из переулка показались обозленные люди. Но на Вьерна и его "собеседника" они не обратили ни малейшего внимания.
   Когда преследователи скрылись за поворотом. Летучая Мышь брезгливо отодвинулся от спасенного им человека. От "жертвы" гонений весьма дурно пахло. Видно, бежал он издалека.
   "Похоже, куртку придется выбросить", - недовольно подумал Вьерн, уже сожалея о своем поступке.
   - Так за что тебя преследовали? - спросил Летучка у беглеца.
   - Да так... - тот замялся. - По ошибке...
   - По ошибке, значит, - поморщился Мышь. - Зовут-то тебя как?
   - Клоп, - выдавил из себя спасенный.
   - Ну, Клоп, давай, рассказывай, что ты натворил, а то ведь за мной не заржавеет сюда стражу кликнуть, - Вьерн смотрел в бегающие глаза преступника и пытался вычислить общий смысл своих действий. В Арк'хаан его научили доверять своей интуиции, но это не означало то, что постфактум не нужно было осмысливать произошедшее и вычислять общее направление развития событий. Любая встреча не случайна, тем более такая экстремальная, но вот какой смысл она может иметь в дальнейшем? Над этим следовало поразмышлять. Но для начала нужно собрать побольше информации.
   - Благородный господин, - Клоп изобразил нечто вроде поклона. - Все дело в одной милой девушке. Мы с ней любим друг друга...
   Вьерн слушал его вранье, боковым зрением наблюдая за руками своего собеседника, а внешне проявляя максимальное внимание к его словам. Как только левая рука Клопа незаметно потянулась к его карману, она оказалась стиснута в железной ладони Мыша.
   - Про девушек будешь заливать кому-то другому, - сурово сказал Вьерн, глядя в глаза воришке с таким выражением, что тот весь съежился и словно даже стал ниже ростом. Невзначай продемонстрировав метательный нож, очертания которого можно было разглядеть через рукав рубашки, Мышь продолжил обработку своей "добычи". - Итак, в последний раз повторяю - по какой причине за тобой гнались эти люди?
   - Кошелек срезал, - Клоп обреченно опустил голову к земле. Он уже понял, что связался с очень опасным эльфом, с которым шутки шутить не стоило.
   - Вот это уже похоже на правду. И что прикажешь теперь с тобой делать? - спросил Вьерн.
   - Отпустить? - затравленно посмотрел на него воришка.
   - Да, пожалуй, хотя... - Мышь прислушался к своим ощущениям и неожиданно спросил. - Ты голоден?
   - Ддда, - Клоп от страха уже начал заикаться.
   - Хорошо, пойдем, пообедаем. Тут поблизости есть один милый трактир, - Вьерн повел человека в сторону "Синего дракона".
  
   Отряд воинов Арсании напал на разведчиков Вирсии неожиданно. Вирсийцы даже не успели обнажить оружие. И никто не заметил, как один арсанийских воинов еще в самом начале сражения скрылся за огромным валуном, лежащим неподалеку от лагеря вирсийцев. У "дезертира" за плечами висел небольшой вещевой мешок, хотя, казалось бы, зачем он нужен солдату штурмового отряда?
  
   - Где он? Куда вы дели моего сына?! - Пантера в панике и никак не могла успокоиться. Она и не знала, что хоть что-то в этой жизни способно напугать ее до такой степени. Сначала все подумали, что Т'химо просто проснулся пораньше и побежал в сад гулять. Обыскали сад и даже прилегающие к нему соседские земли - мальчик как сквозь землю провалился. Как назло, Ирии дома не было. Она опять где-то пропадала.
   Дилинн отправился вызывать специалистов службы безопасности. Альвен пыталась хоть как-то успокоить Ясь, но и сама тоже была в отчаянье, чего не могла скрыть, а потому обе женщины лишь накручивали себя все больше и больше.
   - Ясинара, девочка, успокойся, - говорила Альвен дрожащим голосом. - Т'химо - впечатлительный мальчик. Возможно, его способности проявились немного раньше, чем положено, вот он и переместился куда-нибудь.
   - Но как мы теперь его найдем?! Как вы ищете своих детей, если они куда-то перемещаются без вашего разрешения. Ведь бывают же у вас такие случаи!
   - Ну, конечно, бывают. И отец, и мать легко могут найти своего ребенка. Во всяком случае, пока ему не минует восемь лет. Тогда связь слабеет. Но Т'химо же совсем малыш...
   - Вы издеваетесь?! - всплеснула руками Пантера. - Я не альвийка и не смогу его найти - я просто не умею перемещаться, как вы! А его отец... Никто не знает, где он сейчас! Его бы самого кто нашел!.. А вы... вы же его бабушка, вы можете что-то сделать?!
   - Нет, - покачала головой Альвен. - Такая связь у детей только с родителями, да и то... только до определенного возраста, - она уже поняла, что сказала глупость.
   - Когда же это закончится?! - Ясинара металась по комнате, как разъяренная кошка. - О, Боги, сколько же можно?! Сколько можно нас мучить?! Что мы такого сделали?!
   Хлопнула дверь и в зале появился Дилинн, за ним следовали еще два альва. Шевелюра одного из них отливала насыщенным зеленым цветом, у другого на голове было причудливое нагромождение косичек всех оттенков алого. В другое время, Пантера бы удивилась таким оригинальным прическам, но сейчас она даже взглядом не удостоила столько колоритных посетителей.
   Дилинн отвел посетителей в комнату Т'химо. Ясинару попросили остаться в зале с Альвен, чтоб не мешались под ногами.
   Женщины тихо сидели на диване, все время нервно поглядывая в сторону коридора. Внезапно прямо перед ними начал мерцать воздух и перед ними появилась заплаканная и расстроенная Ирия.
   - Этого еще не хватало, - простонала Альвен и бросилась к дочери. - Что случилось?!
  
   Они допоздна засиделись в "Синем драконе". Ирэна уже давно пришла, но ей хватило одного взгляда на собеседника Вьерна, чтобы понять, что мешаться не стоит. Она незаметно ему кивнула и велела сопровождающему ее посыльному занести небольшой тюк с накупленными вещами в комнату. Клоп уже изрядно набрался и успел рассказать с десяток скабрезных историй из воровской жизни. Мышь внимательно его слушал, авторитетно поддакивая в особенно злачных местах. Пока ничего интересного он не узнал. И лишь когда Клоп начал жаловаться, что в последнее время ему не везет с напарниками, а тут наклевывается очень выгодное дельце, Вьерн насторожился. Он лениво потянулся и небрежно сказал:
   - Что, купца какого решил обчистить?
   - Да что ты! - оскорбленно замахал на него руками Клоп. - Тут все гораздо интересней! Дело рискованное, правда, даже очень, но зато платят... - он доверчиво склонился к собеседнику и прошептал ему в ухо. - Пять тысяч!
   Вьерн удивленно присвистнул. Это для него пять тысяч золотых не были такой уж огромной суммой, да и то... А обычный человек на эти деньги всю жизнь может по-королевски жить.
   - Врут, наверное! - недоверие, прозвучавшее в его голосе, только подстегнуло собеседника к дальнейшим откровениям.
   - Какое врут. Да за это дельце, я тебе скажу, и пять тысяч маловато. Это... Слушай, а я так посмотрю, ты тоже не то, чтобы паинька, да? - внезапно спросил Клоп.
   - В смысле? - поинтересовался Вьерн.
   - Ну, знаю я таких, как ты...
   - И каких же... таких? - Мышь не желал облегчать собеседнику задачу.
   - Ну таких... Вы за деньги и... чик-чирик, - Клоп выразительно провел ребром ладони по горлу.
   - Допустим, и что? - Вьерн сверкнул глазами так, что воришка опять съежился.
   - Да вот, может, договоримся - с меня - заказчик и совет, а деньги делим поровну.
   Мышь позволил себе оглушительно расхохотаться. Взгляды посетителей таверны обратились к ним. Клоп испуганно уставился на своего спасителя.
   - Наивный. Если задание настолько сложное, то больше одной шестой от награды тебе не светит, понял? - громким шепотом сообщил Вьерн своему собеседнику. - Шкурой-то не ты рисковать будешь, а я.
   - Зато ты без меня и медяка не получишь! - не сдавался Клоп.
   - Ты думаешь, я сам не в состоянии выйти на такой крупный заказ? - презрительно улыбнулся Мышь.
   - Не выйдешь! - заулыбался Клоп. - Ясное дело, о нем на каждом перекрестке не рассказывают. Это уж я слегка подсуетился, да послушал кое-кого, да и то - повезло мне здорово. А тебе и это не светит. Так что, если хочешь, попробуй, но не говори потом, что я не предупреждал.
   - Хорошо, одна пятая, - неохотно согласился Вьерн.
   - Четверть! - последнее слово, - продолжил торговаться Клоп.
   - По рукам, - ответил Мышь и, преодолев брезгливость, пожал протянутую ему руку, скрепляя соглашение. - Так в чем все-таки задание заключается.
   Клоп склонился к самому уху собеседника и прошептал:
   - Слышал ли ты о том, кого звали Смерть Темного пламени? - Вьерн кивнул, стараясь не выдать своего волнения. - Так вот. Знамо дело, несколько лет назад его-таки грохнули. Говорят, будто свои же постарались. У него там любовницы были, из ихнего Круга. Слышал я, что он вообще по бабам был горазд - всех там у себя перепробовал, да и не только у себя... Так вот, стало быть, одну он, будто бы, решил от себя погнать, надоела она ему, что ли, а бабенка обиделась, да ножом его. Вот так оно бывает. Одним словом, бабы-дуры! - Мышь сдержал себя в руках, хотя был очень большой соблазн прямо сейчас взять и размозжить голову этого умника об стену.
   - И что дальше? - нетерпеливо спросил Вьерн. - Пока я не вижу, чем я могу здесь помочь.
   - Да ты дальше-то слушай, - обиделся Клоп. - Так вот, грохнули его, а тут выяснилось, что успел он одну из своих баб обрюхатить...
   Мышь вцепился пальцами за стол, чтобы только прямо сейчас не испортить все, и не свернуть шею мерзавцу, который в таком тоне смеет говорить о его друзьях. Клоп не заметил этого, и продолжил свой рассказ.
   - Так вот, значится, не знаю, в чем тут секрет, но кое-кому понадобился этот щенок. И за его похищение как раз и отсыплют пять тыщ. Ясно дело, что выкрасть его не так просто - там кроме того молодчика, еще довольно осталось защитников. Говорят, будто они друг с другом очень сильно связаны и с той бабенки и щенка теперь глаз не спускают. Так что задачка эта едва ли не дороже пяти тыщ стоит. Но... - Клоп игриво подмигнул. - Ну что, дружище, возьмешься? - Вьерн только зубами скрипнул. Но более явного проявления эмоций он себе не позволил. Более того, даже нашел в себе силы изобразить весьма дружелюбную улыбку.
   - А кому ж это щенок-то тот понадобился? Много ли в нем проку? - как можно более небрежно спросил Мышь.
   - Да кто ж его знает. Заказчик, знамо дело, не хочет себя раскрывать. Да наше дело маленькое - выкрасть, да отдать. А там пусть делает с ним, что захочет. Так что, ты в деле? - Клоп протянул Вьерну грязную, испачканную в жире руку. Мышь, не моргнув глазом, ее пожал.
   - Мне понадобится время, - сказал он. - Дельце аккурат по мне. Есть у меня дружок, он там на конюшне работает. Попрошу его замолвить за меня словечко. Мыслю, все не так сложно будет, как кажется...
  
   - Они подрались, Ясь, твои друзья подрались... кажется, из-за меня. Они били друг друга. По-настоящему. Они... они просто как звери! - всхлипывала Ирия, не замечая в своем расстройстве, что в доме что-то произошло. - Они били друг друга и других. Они... жестокие. Все так было хорошо, но потом этот человек... И он его ударил... Кажется, он голову разбил... А они... Они даже не помогли ему...
   - Кто не помог? - настороженно спросила Пантера. Почти моментально входя в "рабочее состояние". Как бы она ни была расстроенная и испугана, но угроза кому бы то ни было из Круга, моментально приводила ее в чувство.
   Ирия, всхлипывая, путано начала рассказывать про приключения в Твери. Ясь задумалась, когда узнала, сколь незначительной была причина ссоры Рейма с Эйреном. Она их знала слишком хорошо, чтобы предположить, что хоть кто-то на свете может так легко и просто их рассорить, а с учетом того, что у Волка давние и серьезные отношения с Леопардиком... Словом, выглядело это по меньшей мере подозрительно. На словах подначивать друг друга они могли сколько угодно, но чтобы дойти до серьезной драки...
   Альвен внимательно слушала рассказ дочери, когда Ирия рассказывала о внезапно нахлынувшей на ее спутников агрессии, ее осенила догадка. Она подошла к дочери и, отведя ей волосы в сторону, принюхалась.
   - Ты пользовалась "Рассветной страстью"? - спросила она.
   - Ну да, ты же знаешь, это мои любимые... - Ирия замолчала. Потом покраснела. Потом пошла пятнами.
   - И кто ты после этого?! - возмутилась Альвен. Девушка молчала, не смея оторвать взгляд от пола.
   - Так в чем дело? Альвен, ты поняла, что случилось? - спросила Ясинара.
   - Сложно тут не понять. "Рассветная страсть" - это наши альвийские духи. У альвов их запах вызывает дружеское расположение, симпатию... А вот у эльфов...
   - А что он вызывает у эльфов? - с подозрением в голосе поинтересовалась Пантера.
   - А на эльфов-мужчин он действует как приворотное зелье. Счастье, что эффект длится очень недолго, стоит только перестать вдыхать аромат, как минут через десять все проходит. Беда в другом - если у эльфа сильная воля, или сердце кем-то другим занято, он становится агрессивным и пытается любым способом выместить свою агрессию. Такая реакция идет в ответ на подавление воли. Поэтому все альвы хорошо знают, что духи эти можно применять только в пределах Альвериона и ни в коем случае не в присутствии эльфов, - последнюю фразу Альвен подчеркнула тоном, сердито глядя на Ирию.
   - Ой... что же я натворила... - Ирия схватилась за голову. - Я сейчас в купальню, а потом за ребятами. Надеюсь, с ними за это время ничего не произойдет...
   - Погоди, сейчас у тебя будет более серьезное задание, - Альвен взяла дочь за руку. - У нас Т'химо пропал. Сомневаюсь, что его кто-то похитил. Скорее всего, он просто слишком рано научился перемещаться. Нужно срочно его найти.
   - Да, Волк с Медведем не пропадут. В конце-концов, они много времени прожили в том мире, где они сейчас находятся, так что без проблем подождут твоего возвращения... Но Т'химо... Он же совсем еще малыш... - сказала Пантера, умоляюще глядя на Ирию.
  
   - Леди, я не думаю, что в моем случае использовать косметику разумно...
   - Милый Советник, ну как же иначе вы сможете произвести впечатление на Пантеру? Воля ваша, но глаза у вас маленькие, а ресницы блеклые. И вообще вы весь бледненький и худенький. Ясное дело, что по сравнению с Т'химо вы похожи на бледную поганку. О! Кстати, мы сейчас вам еще и волосы подкрасим... Думаю... - Кэйтейра покопалась в ящичке с разнообразной косметикой и вытащила небольшой флакон с чем-то темно-синим. - Вот, самое оно, жгучий брюнет - как раз то, что нравится Ясь. И еще вот этим ресницы подкрасим...
   Тэйлеморн предпринял последнюю попытку увернуться от тонкой кисточки, вымазанной в чем-то черном, но непреклонная Рысь вернула его обратно в кресло.
   - Советник! Вы вообще хотите жениться на Пантере, или передумали уже?!
   - Хочу, но... я же похож...
   - Это без косметики вы на пугало похожи... О, кстати, нужно вас еще откормить, а то вы мне напоминаете глиста в камзоле...
   От такого сравнения Тэйлеморн закашлялся и покраснел.
   - Волосы мы чуть позже покрасим, а пока... обед! - Кэйтейра буквально выволокла из комнаты Советника и, не сбавляя шага, направилась с ним в обеденный зал.
   - Как я рад вас видеть! - Тигр лучился радушием. - Прошу за мой стол!
   - Морэйн, господину Тэйлеморну требуется специальная диета - побольше сдобы и поменьше всего остального! - Рысь незаметно подмигнула Тигру, тот встал и хлопнул в ладоши, подзывая слугу.
   - Наш гость желает сладких пирогов, - сообщил он подошедшему к нему человеку. - Будь любезен, попроси повара не экономить на варенье и повидле.
   - И пива, пива принесите! - попросила Кэйтейра.
   - О! Советник! Вы сегодня замечательно выглядите! - от вкрадчивого голоса, неожиданно прозвучавшего у него прямо над ухом, Тэйлеморн подпрыгнул. - Что ж вы так нервничаете? - Сокол удивленно приподняла тонкую бровку и обиженно надула губки. Впрочем, она очень быстро сменила гнев на милость и ослепительно улыбнулась, присаживаясь на стул почти вплотную к гостю. - Надо же, а я как-то и не замечала до сих пор, до чего ж у вас глаза красивые...
   Морэйн изо всех сил сдерживал смех. Мстительная Рысь вволю покуражилась над советником. Она ему так изукрасила глаза, что Советник теперь больше напоминал страшную, тощую, расфуфыренную деваху, нежели мужчину, пусть даже уродливого. Сокол изо всех сил изображала восторг. Тигру даже показалось, что она слегка переигрывает, впрочем, похоже, Тэйлеморну и этого хватало. Чтобы не портить девочкам игру, Морэйн извинился перед гостем и торопливо вышел из зала. Больше он сдерживаться не мог. По дороге он пересекся с Орлом и Леопардиком, спешащими на расправу над неугодным Советником. Девочки прошмыгнули мимо Тигра и со всех ног припустили по коридору, боясь опоздать на занимательное рысье шоу.
  
   Он спрятался за огромным валуном, быстро достал из вещевого мешка маскировочный плащ и облачился в него. Устроился поудобней и, не обращая более внимания на заварушку внизу, внимательно осмотрел все близлежащие склоны. Неторопливо, стараясь держаться за камнями, он - где ползком, где короткими перебежками - удалялся от места сражения. Тим знал, что из разведотряда Вирсании никто не выживет. Таково было его собственное распоряжение - перебить всех подчистую. Заметив среди горных кустарников некое затемнение, вероятнее всего - укромную расщелину, Тим направился к ней, не забыв, правда, некоторое время пронаблюдать за интересующим его участком. Не следовало забывать осторожность - в любом укромном убежище запросто может скрываться вражеский разведчик, или наблюдатель. Расщелина показалась безопасной, и Тим быстро юркнул туда, постаравшись не повредить ветви, скрывавшие ее от постороннего взгляда. Внутри было сухо, безветренно и даже тепло. Теперь следовало дождаться темноты. Ночью в горах темнее, чем на равнине, но зрение Тима позволяло ему и во мраке без особых проблем находить дорогу. К приятным моментам можно было отнести также то, что на стороне противника почти наверняка не было эльфов, следовательно, ночью можно было почти никого не опасаться.
   Тим сладко потянулся, проверил оружие. На сей раз он не брал с собой ничего, кроме десятка метательных ножей и длинного кинжала - ему и этого было вполне достаточно. Зевнул, еще раз выглянул из укрытия, огляделся, прислушался к своему чутью - все было тихо и спокойно...
  
   Дилинн за компанию с альвами из службы безопасности уже час, как безвылазно находился в комнате Т'химо. Ирия вскоре ушла к ним. Ясинара с Альвен сидели как на иголках. Несколько раз они пытались заняться чем-нибудь по дому, но все валилось из рук. В итоге они попросту вышли в сад - дышать воздухом и смотреть на фонтан. Ничего плодотворного они все равно не могли предпринять. Пантера задумчиво теребила в руках подаренную сыном брошь. На камень попадали капли воды и единорог, спрятанный среди темно-зеленых прожилок, казался живым.
   - Верни мне его, верни мне моего мальчика! - попросила Ясь, проводя по броши рукой. Ей казалось, что сказочное животное слышит ее.
   Она не считала, сколько времени прошло, но внезапно ее слух уловил нечто похожее на цокот копыт по мощенной камнем дорожке. Она обернулась на звук, но за деревьями ничего не было видно. На пороге дома показалась Ирия и поманила их с Альвен к себе, но Ясь, словно зачарованная, смотрела в сторону, откуда раздавался цокот копыт. Альвен, наконец, тоже услышала подозрительный звук, вернее, обратила на него внимание. Женщины, не сговариваясь, двинулись навстречу к источнику цокота. Вскоре их глазам предстало невероятное зрелище. Из-за деревьев показался совсем маленький, размером с небольшого пони, снежно-белый единорожек. Уцепившись за его гриву, вышагивал довольный и гордый собой Т'химо.
   - Мам! - он бросился к Ясинаре и обнял ее. - Смотри, у меня теперь тоже есть свой аватар! - мальчик показал рукой на единорога, а тот издал тихое, при этом очень мелодичное ржание и тряхнул гривой.
   Пантера пригляделась к сыну, потом к единорогу, побледнела и торопливо спросила:
   - Т'химо, ты помнишь, кто это? - она показала рукой на Альвен, потом на Ирию.
   - Мам, что с тобой? - удивился Т'химо. - Это бабушка Альвен, конечно, а это - Ирия.
   - Но как?! - только и смогла сказать Ясь. Она точно знала, что платой за аватаров является часть души - детство, память... Но не похоже было, что эту плату взяли и с ее сына.
   - Ты ведь разрешишь Вьюну жить с нами, да? - просительно протянул малыш, обнимая своего нового друга за шею.
   - Конечно, Т'химо, - пришла в себя Альвен. Ирия, поддерживая ее, часто-часто закивала головой. - Пойдем, мы отведем Вьюна на конюшню, а потом пойдем домой. Ты покушаешь и расскажешь, что у тебя произошло, куда ты пропал и где ты отыскал своего друга. Договорились?
   Мальчик, было, кивнул, но сразу спохватился:
   - Вьюна нельзя держать на конюшне - он же не лошадь! Он пойдет со мной!
   - Т'химо, Вьюн все-таки животное, его нельзя держать дома! - попыталась возразить ему Пантера, но малыш даже слушать ее не захотел.
   - Уголек - тоже животное, но живет он у нас дома! Почему Угольку можно, а Вьюну нельзя?! - резонно заметил Т'химо, для пущей убедительности топнув ногой. Больше взрослым возразить было нечего. И они впятером (считая Вьюна) удалились домой.
   Дилинн был в зале. Он громко спорил с двумя приглашенными альвами. Но едва они увидели Т'химо и его нового друга, в комнате стало оглушительно тихо. Несколько минут в зале царила тишина, а потом Дилинн все же смог из себя выдавать:
   - Светлая Милена... Живой единорог... - внук обнял Вьюна за шею и с гордостью посмотрел на деда. - Как же это?! Т'химо, где ты был?! Где ты нашел настоящего единорога?!
   Малыш смущенно пожал плечами, словно не зная, что ответить. Наконец, он сказал:
   - Я был на звездах. Там, где живут единорожки! Меня туда Вьюн отвел. Я попросил у них прощения и Вьюну разрешили со мной дружить!
   - Но как?! - только и смогла сказать Пантера.
   - Мам, это же очень просто. Вы же сами сказали, что Вьюн живой, вот я и попросил его отвести меня к единорожкам...
   - Ты хочешь сказать, что Вьюн и та игрушка, которую...
   - Мам, Вьюн - не игрушка, он живой, не видишь что ли?! - обиделся Т'химо.
   Вьюн, до этого внимательно прислушивающийся к разговору, подошел к Пантере, ткнулся ей носом в руку и пристально посмотрел в глаза, словно пытаясь что-то объяснить.
   - Ты понимаешь, что мы говорим? - спросила Ясь у аватара. Вьюн с готовностью кивнул головой. - Но говорить не умеешь? - единорожек опять кивнул. - А картинками общаться с Т'химо сможешь? - опять утвердительный знак.
   - Так, думаю, нам стоит для начала устроиться поудобней, чувствую, разговор будет долгий, - предложил Дилинн, прерывая попытки Ясинары объясниться с аватаром Т`химо. - Артейн, Льдейс, - обратился он к своим гостям из службы безопасности. - Простите за доставленное беспокойство, но, думаю, теперь мы сами со всем справимся.
   - Дилинн, мы обязаны присутствовать при этом разговоре, - возразил ему зеленоволосый Артейн. - Появление единорога...
   - ...событие государственной важности... - продолжил его мысль Льдейс. - Мы не можем оставить его без внимания.
   - Думаю, как действительный член Совета, я имею полное право взять это событие под собственный контроль и под свою ответственность, - перебила их Альвен. - Кто-нибудь желает оспорить мое право на это?
   Желающих оспаривать ее права не нашлось.
   Тем временем, предоставленный самому себе, Т'химо зря времени не терял. Он ногой подвинул к себе закатившийся под стол мячик, что-то мысленно сказал своему аватару и пнул игрушку в сторону Вьюна. Единорог поддел мяч копытцем и, забавно подпрыгнув, отбросил его обратно к мальчику, но не рассчитал силу удара. Мячик описал довольно высокую дугу, задел висящую у потолка люстру и отрикошетил прямиком в голову Артейна. Альв успел уклониться, поэтому вместо синяка под глазом отделался ощутимым ударом по спине.
   - Т'химо! - Пантера подлетела к непоседе и взяла его за ухо. - Что ты себе позволяешь?!
   - Это не я - это Вьюн... - прохныкал малыш. Альвен с Дилинном, не сговариваясь, бросились внуку на помощь.
   - Ясинара, не наказывай его! Он не виноват!
   - Как же... Не виноват. Что я своего сына не знаю? Еще как виноват! И нечего на аватара вину перекладывать! - добавила она, обращаясь к сыну. - Сам его себе нашел, сам за него и отвечаешь! Немедленно извиняйся перед дядей! - Ясь отпустила, наконец, многострадальное ухо Т'химо. Тот виновато насупился и подошел к Артейну, все еще потирающего спину - мячик был все-таки не такой уж и легкий.
   - Извините меня, пожалуйста, - сказал он, четко выговаривая все слова. - Я больше не буду в вас кидать мячиком!
   Артейн улыбнулся и сказал, что не сердится. Вскоре они с Льдейсом распрощались с семейством Т'хариэл и удалились. Т'химо сидел на диване и болтал ногами, сбоку от него устроился Вьюн. Когда посторонние покинули дом, все внимание опять вернулось к "героям дня".
   - Ну что, Т'химо, расскажи нам еще раз, где ты был и что случилось? Откуда Вьюн появился? - спросила Пантера, присаживаясь на стул напротив сына. Мальчик пожал плечами, словно удивляясь недогадливости взрослых.
   - Ночью мне было грустно. Я разговаривал с Вьюном. Сказал, что хотел бы попросить прощения у единорожков, которые по нашей вине плачут. А еще пожелал, чтобы у меня, как у тех, кто жил раньше, был свой единорог. Я бы его берег, заботился бы, в обиду не давал... Вот Вьюн и пришел. Он сказал, что давно меня ждет и что ему одиноко, потому что его бросил хозяин.
   - Бросил? - насторожилась Пантера. - Как это можно бросить своего аватара?
   Т'химо пожал плечами.
   - А каким образом он смог стать твоим аватаром? Это же невозможно? Что ты отдал за это?
   Мальчик опять развел руками. Похоже, такие вопросы его вовсе не интересовали.
   - Вьюн, ты можешь рассказать нам, каким образом ты остался без хозяина? - спросила Ясь у единорожка. Тот немного подумал, потом встал напротив Т'химо и стукнул копытом, словно требуя внимания.
   - Сейчас Вьюн будет тебе показывать картинки, а ты должен пересказать их нам. Справишься? - объяснила сыну Ясинара. Тот с готовностью кивнул головой. - Вьюн, расскажи мне, как так получилось, что тебя бросил хозяин?
   Единорог задумался, и долгое время ничего не происходило. Потом он прикрыл глаза, а Т'химо, словно в каком-то трансе начал рассказывать:
   - Мальчик в темной комнате. Он идет. Светлое пятнышко на полу, а там змея сидит. Мальчик идет к змее, протягивает руку... Мама!!! - мальчик, словно вынырнул из сна и с плачем бросился к Ясинаре.
   Взрослые бросились к малышу, а тот жался к матери и всхлипывал. Наконец, после долгих уговоров, Т'химо, всхлипывая сказал:
   - Мальчик взял змею на руки... и... ему стало плохо... он... он умер, - мальчик опять заплакал. - А змея... Змея... Мама, это была Дымка!.. - последние слова он произнес почти шепотом. Похоже, он и сам только что понял, кого увидел и немало этому удивился.
   - Дымка??? Ты уверен? - Пантера присела на корточки рядом с сыном и взяла его за плечи. - Ты уверен, что это была именно Дымка?
   - Да, мама. Точно она! - мальчик выглядел испуганным.
   Альвен и Дилинн, затаив дыхание сидели неподалеку от них. Они не вмешивались, потому что не вполне понимали, что происходит.
   - А мальчик? Как выглядел мальчик? - продолжила спрашивать Ясь.
   - Немного выше меня, с волосами... - Т'химо оглянулся. - Ну волосы у него были, того же цвета, как Дымка.
   - Не черные? Не такие, как у дедушки? - Пантера указала рукой на Дилинна.
   - Нет. Как Дымка.
   - И он умер?
   - Да. Он... У него из горла кровь пошла и он упал... - мальчик всхлипнул.
   - Т'химо, малыш, помнишь, я тебе рассказывала про твоего папу? Он был очень-очень храбрый. А ты его сын. Ты должен быть таким же смелым, как он. Возьми себя в руки. Это очень-очень важно, понимаешь? - мальчик кивнул. - Расскажи, что потом случилось с Дымкой?
   - Сейчас спрошу у Вьюна, - Т'химо подошел к своему аватару и опять заглянул в его глаза. Через некоторое время он вновь заговорил. Его голос звучал глухо и сонно.
   - Дымка осталась в комнате. Она ждала. В комнату пришел другой мальчик. Там все еще темно. Опять светлое пятнышко на полу, а там... Там стоит Вьюн. Мой Вьюн. Мальчик идет к нему. Кто-то черный... Он прогнал Вьюна, - по щекам Т'химо покатились слезы. - Вьюн плачет, его выгнали. Мальчик... мальчик ищет... кого-то... Зовет... Он зовет Вьюна, но его прогнали... А теперь... Теперь у него на руках Дымка. Он улыбается. Он забыл... Забыл Вьюна!
   Пантера подбежала к сыну.
   - Вьюн, это был Т'химо? Да? Ты был аватаром Т'химо? - она почти кричала. Единорог кивнул. - И поэтому ты пришел сюда, к нам? За тебя заплатил Гюрза, правильно? Поэтому от нашего сына не потребовалось никакой платы?! - Вьюн посмотрел на нее своими умными пронзительно-голубыми глазами и вновь кивнул.
  
   - И что будем делать? - спросил Волк, хмуро оглядывая распухшую и изувеченную физиономию Рейма.
   - Нужно пересидеть где-нибудь до вечера. А по темноте все это, - Рейм провел руками по лицу. - Будет не так сильно заметно.
   - Зато ментов на каждом углу прибавится, а у нас паспорта опять... не совсем с нашими лицами на фотках, - уныло возразил ему Эйрен.
   - Вот тут и пожалеешь о том, что не альв! - Медведь сел на бетонную плиту и задумался. - Как думаешь, скоро она за нами вернется? - спросил он спустя несколько минут.
   - Думаю, да, не может же она нас здесь совсем бросить. Просто испугалась. Наверняка Пантерке нажалуется, а та ее за нами отправит. Ох и устроят же нам потом... И что на нас нашло?
   - Рейм, скажи по правде, она тебе и впрямь так нравится, что... - Эйрен сделал многозначительную паузу.
   - Да нет. Ну, то есть нравится, конечно, она же сестренка нашего Т'химо, похожа на него. Но как девушка... Да она ж еще совсем молоденькая!
   - А ты старый и древний! - подначил его Волк.
   - Иногда мне так кажется. Мы же... Сколько мы живем-то, если все взять?
   - Долго, но весело! - радостно ответил ему Эйрен, и поморщился, прижав руку к разбитым губам. Улыбаться было больно.
   Они, спотыкаясь и пошатываясь, дошли до пустующих дверных проемов первого этажа и забрались внутрь.
   - Фууу... Ну и вонь тут стоит! Общественный сортир, одним словом, - недовольно заметил Рейм.
   - Давай на второй этаж заберемся? Там должно быть чище, - предложил Эйрен.
   Медведь задумчиво посмотрел на зияющую дырку в потолке и остатки лестничного проема.
   - Вечно тебя подбрасывать приходится, мелкорослик ты наш, - пробурчал он, потом подхватил Волка и буквально забросил его на второй этаж. Сам же немного подпрыгнул, ухватился за край дыры и, подтянувшись, последовал за другом.
   - Что будем делать? - спросил Эйрен, усаживая по-турецки на пол.
   - А какие варианты? Жрать нечего, пить тоже. Остается только одно - спать и надеяться, что Ирия за нами скоро вернется, - Медведь, в подтверждение своих слов, стянул с себя куртку, постелил на пол и с довольным видом улегся. - И тебе того же советую! - сказал он Волку. - Во сне все лучше заживает.
  
   Когда стемнело, Тим вышел из своего убежища и, быстро пошел в сторону Одинокой скалы. Высокая полная луна осложняла его задачу, заставляя постоянно держаться затененных участков, расселин и ложбин. Свет луны легко выдаст крадущегося человека. Тим хорошо это знал. До цели было еще очень далеко, но ни на секунду нельзя забывать об осторожности. Поэтому он очень часто останавливался на привал, прослушивал и просматривал окружающую обстановку - нет ли каких подозрительных звуков или теней? Все было тихо. Ближе к рассвету он заметил группу остановившихся на привал вирсанийцев. В его задачу не входило их уничтожение, поэтому он попросту обошел их стороной. В который раз Тим убедился - люди ему не противники и не соперники - они слишком неповоротливы, шумны и неосторожны. Он намеренно перешел тропинку буквально перед носом у часового - тот и не подумал его заметить. Как смотрел сквозь него, так и смотрел.
   К утру Тим нашел небольшую укромную пещерку, где и решил проспать весь день. Благо, сон в таких условиях был чуткий, и незаметно к нему подкрасться, тем более по каменистой осыпи, являлось делом попросту невозможным.
   Тим заснул почти мгновенно.
  
   Темная комната. Страшно. Очень страшно. Он совсем ничего не помнит. Просто знает, что существует. Знает, что есть свет, где не страшно и хорошо. Знает, что где-то есть что-то хорошее. Что - он не помнит, но оно точно есть. Внезапно глаза примечают далекое белое пятнышко. Ноги сами несут его к свету. Увы, это лишь небольшое светлое пятно, нарушающее гармонию вечной ночи. Там, в этом пятне стоит кто-то белоснежный, и смотрит на него. Да, точно, это и есть то хорошее, которое есть где-то там. Выходит, оно есть и здесь. Он идет к белоснежному Хорошему, но тут дорогу ему преграждает кто-то Черный. Он еще более черный, чем темнота вокруг. Черный закрывает Хорошее, впитывает в себя малюсенькое пятнышко света и вновь сгущается мрак. Он бежит, кричит, зовет, но никто ему не отвечает. Он спотыкается и падает. Рука нащупывает что-то теплое, длинное. Пальцы сжимаются на узком теплом теле Кого-то. Этот Кто-то тоже Хороший. Сознание окутывает темнота. Он пытается закричать и...
  
   Тим проснулся в холодном поту и тут же осторожно выглянул из пещеры. Оставалось только надеяться, что во сне он не кричал и не стонал. Понаблюдав за обстановкой вокруг, он успокоился. Никто его не заметил, никто не проявил интереса - и это, как ни крути, замечательно вписывалось в планы Тима. До цели осталась еще пара ночных переходов.
  
   - Рой, успокойся, твой папа только уехал. Разумеется, он не сможет сегодня же вернуться, но это не значит, что с ним что-то случилось, - уговаривал Риан перепуганного мальчишку. Поздно ночью к нему в шатер весь в слезах ввалился Рой. Похоже, ему приснился какой-то страшный сон. Мальчик начал уговаривать Риана все бросить и срочно ехать спасать Тима.
   - Ну, поверь же мне! Мне сон приснился. Его поймали и били... ногами! Если ты со мной не пойдешь, я сбегу и сам его спасу! Понял?! - Рой перешел на крик.
   - Не делай глупостей, Рой. Ты своим побегом точно своему папе лучше не сделаешь. А если он вернется и узнает, что ты сбежал, то голову с меня снимет...
   - Ты только о своей голове и думаешь. А его там уже поймали и бьют!.. - Рой разозлился. - Риан, последний раз спрашиваю - ты со мной идешь?
   - Но где мы искать его будем? - пожал плечами Риан. - Я даже приблизительно не знаю, куда он отправился. Впрочем, даже если мы будем знать куда, как мы доберемся до него - там же вирсанийцы хозяйничают!
   - Я тебя проведу! Тебе же папа рассказывал, что я кое-что умею, - заговорщически пообещал Рой. - Уж провести тебя незамеченным мимо врагов и найти отца - такое мне под силу! Решайся, ну же... Ты ж ему жизнью обязан, так отдай этот долг! - мелкий пакостник использовал последний козырь.
   Риан задумался. Мальчик действительно был непрост. Он часто предугадывал мелкие события. Конечно, это могло быть случайностью, но... Тим, помнится, рассказывал, что у Роя и Элана есть способности к магии. А раз так, то, возможно, Рой прав, и Тим действительно попал в беду... С другой стороны - тащить с собой мальчишку тоже рискованно. Если с ним что-то случится, Тим никогда не простит этого...
   - Рой, а ты можешь просто сказать, где сейчас находится Тим? Я сам...
   - Лорд Блерк! Вы что - дурак или самоубийца?! - Рой даже покраснел от злости. - Сами же говорили, что папа отправился в сторону, где хозяйничают вирсанийцы. Каким образом вы собираетесь мимо них проскользнуть?
   Риан сдержал улыбку. У него уже появился отличный план.
   - Рой, оставь-ка меня ненадолго, мне нужно переодеться, - сказал он мальчику.
   - Да, конечно, - Рой направился к выходу.
   - Только далеко не убегай, нам еще для тебя одежду нужно подобрать!
   - Какую одежду? - удивился Рой.
   - Такую, которая подойдет ученику странствующего менестреля, - пояснил Риан.
   - А... зачем? Ой! Я сейчас! - мальчик просиял и бегом бросился выполнять распоряжение. Он уже понял, что затеял лорд Блерк.
   Старый костюм Риана, в котором он раньше бродяжничал, увы, не сохранился, поэтому пришлось срочно перекопать всю свою одежду в поисках замены. Он остановился на неброском, но добротном походном костюме, который украсил ярким алым шарфом, достал из сундука черный берет с пером, одел его. Закинул за плечо лютню. Теперь осталось только подобрать костюм для Роя.
  
   Они проснулись уже после заката. Оглядели друг друга. Покачали головами. И без слов было понятно, что физиономии у обоих после сна стали выглядеть еще хуже.
   - И куда мы с такими рожами? - уныло сказал Волк.
   - Придется здесь отсиживаться, пока не заживет, - без энтузиазма ответил ему Медведь.
   - И что на нас нашло только?..
   Оба посидели несколько минут в тишине, потом Эйрен вздохнул:
   - Жрать хочется - мочи нет.
   - Терпи. Нам тут еще в таком виде несколько дней куковать... Если Ирия не вернется, - ответил ему Рейм. - Давай еще, что ли поспим? Если есть нечего и пить нечего, придется спать.
   - Тебе бы только спать, - буркнул Волк и нахохлился. Ему было холодно.
   - У тебя есть другие предложения?
   - Нет.
   - Тогда спи! - отрезал Медведь и опять улегся на куртку...
   - Мальчики, вы тут как? Скучали без меня? - при звуках этого знакомого голоса Медведь и Волк подпрыгнули со своих "лежбищ".
   - Ирия!!! - завопили они в один голос.
   Волк успел выпрыгнуть в дырку на потолке первым. Не рассчитал и поскользнулся на чем-то... не очень аппетитном. Рейм был осторожней и очертя голову прыгать не стал. Подождал, когда затихнут матюги Эйрена, ухватился за край плиты и аккуратно спустился вниз, успев выбрать для приземления относительно чистый участок.
   - Давайте мы отсюда выберемся, а то, фууууу, - Ирия зажала пальчиками нос. - Эйрен, от тебя плохо пахнет. Пожалуй, вас нужно срочно искупать. Какие же вы все-таки невозможные эльфы - на пару минут вас нельзя оставить - обязательно изувечите друг друга, да еще и в гадости какой-то изваляетесь. Прямо как дети!
   - Вот и не оставляй нас! - тут же подобрался Рейм.
   Они вышли из здания.
   - Теперь-то не оставлю, - ответила ему Ирия. - Ребята, я должна перед вами извиниться. У нас есть духи, они на альвов совсем слабенько действуют, а вот на эльфов... Словом, вы из-за меня подрались... Они на вас действовали как приворотное зелье, а поскольку вы сильные, то в итоге стали злыми и поссорились...
   Волк с Медведем переглянулись и расхохотались.
   - Так вы не сердитесь? - покраснев, спросила у них Ирия.
   - Да что ты! Ерунда какая. На нас же все моментально заживает, а тут... - Эйрен вдруг запнулся, на лице у него появилось хитрющее выражение. - А знаешь, что?..
   - Что?
   - А ты можешь нам во искупление своей вины флакон таких духов подарить?
   Ирия удивленно на него посмотрела.
   - Могу, а зачем? - спросила она его.
   - Пригодятся! - ответил Волк и подмигнул Медведю. Тот моментально просек его мысль и разулыбался.
   - Да! Подари нам флакон духов, и мы в расчете!
  
   - Я ничего не понимаю, - Пантера схватилась за голову. - Выходит, что Т'химо не был изначальным хозяином Дымки и вообще он среди нас не должен был быть. Альвен, Дилинн, как его похитили? При каких обстоятельствах это случилось?
   Альвен задумалась.
   - Дом Темного пламени, да? - спросила она. - Они были торговцами, насколько я помню...
   - Все верно, - подтвердила Ясь.
   - Знаешь, есть у меня одна мысль, только она какая-то... дикая.
   - И все же?..
   Альвен пожала плечами, нахмурилась, будто что-то припоминая, и рассказала:
   - За несколько лет до похищения Т'химо Дом Темного пламени вышел на Альверион с предложением скупать у нас все наши ювелирные изделия, картины, артефакты, ткани и многое другое. Словом, все, что мы производили на продажу другим расам. Они хотели быть единственными поставщиками наших товаров и, следовательно, получить право назначать на них свои цены. Для нас они предлагали очень выгодные условия. Но принятие этого предложения означало бы только одно - альвийские изделия станут доступны только тем, у кого есть большие деньги. Прочие же их даже увидеть не смогут. Многие члены Совета сначала были склонны принять это предложение, но мне и еще нескольким моим коллегам оно очень не понравилось и насторожило. Мы долгое время разъясняли возможные последствия принятия этого предложения. Наше призвание - призвание всех альвов - создавать красоту своими руками, нести ее другим расам. То, что мы делаем, должно быть доступно большинству разумных существ в разных мирах. В этом - наша миссия. И никакие деньги не в силах это изменить. Мне удалось донести эту истину до остальных членов Совета. В итоге предложение Темного пламени было отклонено. Т'химо похитили спустя несколько лет после этого. Тогда я и не подумала, что его похищение может быть местью. Честно говоря, мне и сейчас это кажется несколько... неправдоподобным.
   Пантера задумалась, потом сказала:
   - Получается, что тот, кто должен был быть на месте вашего сына, погиб. Каким образом при создании Круга ухитрились сохранить его аватар - не понимаю, но они его сохранили. Догадываюсь, подменить одного аватара другим было и вовсе почти невозможно. И все-таки Магистр пошел на это. Зачем? У Т'химо, хоть и универсальные способности, но они не такие сильные... были, во всяком случае. Он - альв, из него сделать убийцу все равно, что из кролика сделать тигра. Я даже представить не берусь, сколько средств и усилий пришлось приложить, чтобы похитить Т'химо, спрятать его от вас, заменить ему аватара, заставить убивать... Оно того не стоило. Наш дар, конечно, встречается редко, но ведь встречается же... Была Лиса, был этот мальчик, которого мы не помним... Значит, мы не единственные в своем роде. Так не легче ли было найти другого эльфа с таким даром, чем связываться с абсолютно непригодным для войны альвом, которого потом, к тому же, будет разыскивать весь Альверион? Думаю, все это было сделано не просто так. Хотя, с другой стороны, почему Магистр не обозначил то, что похищение Т'химо - его месть? В чем смысл? Правда, к поступкам ор'шан нельзя подходить с позиций нашей логики. Возможно, Магистру было достаточно просто самого факта мести и все...
   - Вот своими бы руками... - начал Дилинн и осекся, не закончив мысль. Ясинара пристально посмотрела на него. В этот момент он был очень похож на Т'химо. Почувствовав, что сердце опять сжимает щемящая тоска, Пантерка сжала кулаки. Потом, взглянув на сына, произнесла:
   - Что ж, пожалуй, мне нужно будет обсудить все это со своими друзьями. Боюсь, нам придется вернуться обратно в Арк'хаан. Дилинн, вы поможете нам с этим?
   - Да, конечно, - альв, похоже, сильно расстроился. - Я вот что подумал, а может быть ты оставишь Т'химо у нас пока погостить? Хотя бы на недельку...
   - ... или две... - тут же ввернула Альвен, умоляюще глядя на Ясинару.
   - Боюсь, что сейчас не получится - мне нужно показать Вьюна всем остальным, - Пантера промедлила, потом, словно через силу приняв какое-то решение, продолжила. - Впрочем, потом, денька через два... - она обернулась к сыну. - Т'химо, ты хочешь через два дня вернуться к дедушке и бабушке погостить?
   Мальчик радостно закивал. Вьюн фыркнул и ударил копытом.
   - Что ж, значит, решено. На пару дней он вернется вместе со мной в Арк'хаан, а потом вы можете забрать этих двух озорников в гости. Скажем, на недельку, - подытожила разговор Пантера. Альвен и Дилинн просияли.
  
   Медленно, но верно он продвигался к цели. Небольшой переход. Остановка. Наблюдение за местностью. Опять небольшой переход. Впрочем, такие невысокие темпы передвижения его вовсе не смущали - они странным образом были ему привычными. Чуткий, собранный, он тенью скользил к своей цели. Днем скрывался в расщелинах и пещерах, а ночью короткими перебежками двигался к месту дислокации Первого пехотного корпуса Вирсии, возглавляемого маршалом Вайреном. Собственно, этот маршалл как раз и являлся тем, по чью душу отправили Тима. Он был родным братом короля Ортена. Тим сам предложил похитить его прямо из расположения вирсанийских войск. Генерал Снарр, возглавляющий Левое крыло наступающей армии, услышав об этом предложении, сначала даже не поверил, что оно прозвучало на полном серьезе. Потом он заявил, что в первый раз встречает паладина Милены, который так рвется покончить жизнь самоубийством, уж не говоря о том, что он до сих пор еще ни разу не встречал означенных паладинов, которые, подобно простым следопытам, работали бы в разведке на рядовых ролях. "Паладин Милены - это избранный, - сказал он в разговоре с Тимом. - Он должен на белом коне, ослепительно сверкая латами, врываться в ряды противника, стяжая себе славу и почести. А ты?! Как простой егерь участвуешь в разведывательных вылазках ну и... выполняешь некоторые особые задания. Все это нужно - но это не то, чем ты должен заниматься как паладин". Тим тогда просто пожал плечами и сказал, что его лично все устраивает, и он не понимает, зачем ему нужно быть таким, как все. Такие споры возникали частенько. Но, как бы там ни было, похищение маршала Вайрена было признано целесообразным.
   Тиму пришлось заложить в свой маршрут изрядный крюк, чтобы зайти к лагерю противника с тыла. Проблема заключалась в том, что Первый пехотный стоял глубоко в тылу войск Вирсии и, чтобы до него добраться, необходимо было миновать передовые части, перегораживающие выход в равнинную часть государства. Удержать эти позиции - было последним шансом для Вирсии не проиграть войну. Ортен успел собрать остатки своих войск во Вратах королей - довольно узкой долине между двумя горными хребтами. Оттуда выбить вирсанийцев с наскока не удалось. Арсанийцам пришлось отступить. По самому же Грифонову хребту ни конная, ни пешая армия пройти не могли. Другое дело - одиночные разведчики. Несмотря на то, что следопыты Вирсии тоже не зевали, иногда одному-двум разведывательным отрядам Арсании удавалось прорваться в тыл противника и узнать о перемещениях его войск. Резервную же часть удалось обнаружить совсем недавно. Отряд под командованием Тима пробрался в тот раз довольно глубоко в земли Вирсии и обнаружил огромное по численности войско, скрывающееся в тылу. На обратном пути они наткнулись на засаду, и из всего отряда в лагерь вернулся только Тим, да и тот едва живой. Тем не менее, информация была получена.
   Маршал Вайрен выбрал весьма спокойное место для своего войска - тихая горная равнина окруженная почти отвесными скалами. Подойти к укрывшемуся в ней корпусу можно было только по равнинной перемычке, шириной не более сотни шагов. И все же, еще в прошлый свой визит сюда, Тим присмотрел скалу, по которой можно было попытаться спуститься вниз. Все осложняло только то, что спуск придется осуществлять ночью, а это делало и без того рискованное предприятие почти самоубийственным. Но Тим любил головоломки и трудные задания. Они позволяли хоть на время отвлечься от тяжелых и грустных мыслей...
   Тим осторожно выглянул из-за уступа. Костры горели уже не так ярко. Кое-где они и вовсе уже прогорели. Стояла тихая и теплая ночь. Тим предпочел бы пасмурное небо, а не лунную безоблачную ночь, но тут уж выбирать не приходилось. Следовало просто дождаться, когда луна скроется за высокими скалами, а потом уже можно спускаться вниз. Вероятность, что его заметят, была, но не слишком большая - скалы считались неприступными, поэтому вряд ли кто-то за ними наблюдал.
   Из мешка Тим извлек длинную тонкую, толщиной в палец, веревку. Вытащил короткий заостренный железный прут. Прошелся по площадке, выбирая подходящую узкую трещину в скальной породе. Выбрал и долго с усилием вворачивал в нее прут. Подергал его, проверяя прочность крепления. Закрепил на нем веревку. Проверил надежность узла. Надел перчатки из грубой кожи с обрезанными до середины пальцами.
   Такое усовершенствование он придумал сам - при спуске со скалы важно очень хорошо чувствовать рукой зацепы, а, спускаясь по веревке, можно ободрать ладони. Поэтому, либо придется снимать перчатки, преодолев первую часть пути, а это довольно сложно сделать, либо жертвовать ладонями. Вариант же с обрезанными до середины пальцами является отличным компромиссом между тем и тем - и ладони целы и чувствительность руки не потеряна.
   Наладив все снаряжение, Тим обернул веревку вокруг правого бедра, через грудь провел на левое плечо и, протянув ее по спине, у пояса зажал правой рукой. Левой рукой ухватился за верхнюю часть каната и, аккуратно стравливая веревку, спустился до уровня, где скала становилась более пологой. Нашел надежные зацепы и отвязался. На все про все у него ушло около получаса. Но следовало торопиться - ночи короткие, а из-за Луны было потеряно еще несколько драгоценных часов. Ловко перебирая ногами и руками, порой держась лишь на одних пальцах, Тим спустился вниз. Во время спуска он несколько раз останавливался и прислушиваясь к тому, что творится в лагере. Все было тихо, но любой сорвавшийся вниз камушек легко мог привлечь внимание стражи, поэтому все движения приходилось тщательно выверять. Когда Тим, наконец, закончил спуск, по его расчетам, до рассвета оставалось не более двух часов времени. Еще хорошо, что к этому времени небо затянули тучи.
   Тим лег на землю и некоторое время не шевелился, напряженно вслушиваясь в звуки. Убедившись, что поблизости нет ни одного караульного, он ползком приблизился к самым крайним палаткам. Нужный ему шатер он высмотрел со скалы еще днем, к нему сразу и направился. Похоже, войско пребывало в расслабленном состоянии, потому что за все время Тиму лишь трижды приходилось прятаться от солдат противника. Впрочем, их беспечность можно было понять - сложно поверить, что кто-то незамеченным сможет пройти мимо армии, перегородившей Врата Королей.
   Пробираясь мимо очередного серого солдатского шатра, Тим остановился. Его внимание привлек донесшийся из нее тихий всхлип. Он замер. Прислушался. Звук через некоторое время повторился. Похоже, там кто-то плакал. В другое время он бы и не подумал обращать на это внимание, но именно сейчас все его чувства твердили - нужно посмотреть, в чем дело. Приняв, наконец, решение, он тихо достал кинжал и, воспользовавшись небольшим порывом ветра, всколыхнувшим ткань, быстро сделал на ней небольшой разрез. Лишний раз похвалил себя за то, что два дня угробил на заточку всего своего холодного оружия. Клинок пропорол ткань, словно ее это был тончайший шелк, а не грубое полотно. Разрез был сделан совсем низко, рядом с полом, поэтому Тиму оставалось только немножко развести края ткани и посмотреть внутрь. Он увидел кучу шкур, на которых лежал...
   Тим чуть не выругался вслух. На грязных ободранных шкурах лежал Элан, ошибиться было нельзя. Мальчик лежал лицом к Тиму и тер руками заплаканные глаза. Больше в палатке никого не было. Зато, обогнув ее, Тим едва не наткнулся на караульных, неподвижно сидящих у самого входа. Что самое странное - эти часовые, в отличие от остальных, спать и не думали, только сидели тихо и неподвижно, поэтому их и не удалось заметить сразу.
   "Вернемся - высеку!" - принял решение Тим, и на душе стало немного спокойней.
   Он, более не обращая внимания на палатку, пополз дальше. Задание прежде всего. А с Эланом в компании нечего и пытаться что-то сделать. Время поджимало, пришлось поспешить. Но, правило "Торопись, но медленно", которое он так усердно вколачивал в своих учеников в Академии, еще никто не отменял, поэтому Тим уже понял - придется действовать "на грани". Шатры, шатры, еще шатры... Сколько же их! И тут Судьба решила сказать свое веское слово. У одного догорающего костерка Тим заприметил одинокого солдата. Вокруг больше никого не было. В очередной раз чертыхнувшись и пообещав выпороть "этого несносного мальчишку", Тим осторожно подполз как можно ближе и достал кинжал - так надежней. Воин спал. Захват. Лезвие мелькнуло молнией. Человек даже захрипеть не успел. Кровавые брызги ушли в сторону. Тим не любил без нужды пачкать свою одежду. Осторожно опустил бездыханное тело у костра - пусть до поры думают, что заснул. Пришлось немного повозиться, снимая с убитого доспех и поддоспешник. Это было рискованно, но позволяло после сэкономить очень много времени. На счастье, все вокруг спали безмятежным сном. Надев на себя трофейную одежду, Тим накрыл своим плащом труп солдата. Со стороны казалось, что человек закутался в плащ и прилег у теплого костерка. Поди, разбери, есть на нем доспехи или нет.
   Уже особо не скрываясь, но, все же стараясь не шуметь и избегать немногочисленных бодрствующих, Тим прошествовал к маршальскому шатру. Стража у его входа благополучно спала и видела уже, наверное, десятый сон. Из обиталища Вайрена разносился его раскатистый храп. Никаких других звуков Тим не услышал. Провертел острием кинжала "глазок". Убедился, что в шатре кроме маршала, других людей там нет. Четким выверенным движением разрезал ткань у самого пола. Прислушался - храп не прекратился. Насколько мог аккуратно и бесшумно втиснулся в проделанный лаз. Тим специально сделал разрез, позволяющий вылезти под массивным столом. Таким образом, даже попав в шатер, он еще некоторое время осматривался по сторонам, не опасаясь, что его могут заметить. Принц лежал на громоздкой кровати. Тим недовольно поморщился, представляя, сколько ж народу тащило всю эту неподъемную мебель за тридевять земель только потому, что какому-то надутому индюку захотелось особого комфорта даже в полевых условиях.
   В боковом кармане нашарил узкий металлический футляр, развинтил его. В центре футляра оказалась малюсенький флакон. Открыл его крышку, принюхался и довольно улыбнулся. Уже не таясь, вылез из-под стола. Избегая смотреть на спящего, подкрался к кровати. Дальнейшее было делом нескольких секунд - Тим грубо надавил пальцами на челюсти маршала, вынуждая его приоткрыть рот, и тут же вылил в него все содержимое флакона. Моментально зажал рукой рот Вайрена. Тот не успел наделать особого шума. Стража могла услышать разве только приглушенный кашель. Еще секунда, и к тощей шее маршала был приставлен кинжал:
   - Жить хочешь? - зловеще прошептал Тим, нарочно выбирая среди оттенков своего голоса самый гнусный и страшный. Вайрен кивнул. - Вот и умница, тогда делай то, что я тебе говорю. Во-первых, немедленно проглоти то, что я влил тебе в рот. Быстро! - пленник, было, заерзал, но заслужив многообещающий взгляд со стороны Тима, судорожно сглотнул. - И никаких резких движений! Предупреждаю - у меня скорость выше. Я - эльф. Поэтому сдохнешь ты быстрее, чем успеешь пискнуть или позвать на помощь. Все понял? - еще серия кивков. - Теперь, запоминай - ты только что проглотил яд, - генерал выпучил глаза и побледнел. - Не бойся, у тебя еще не все потеряно. Он действует небыстро и от него есть противоядие... Только сильно не радуйся. Яд эльфийский - твои знахари тебе не помогут, а я, по рассеянности, - он сокрушенно пожал плечами. - Противоядие дома забыл. Поэтому придется тебе вывести меня и одного моего... знакомого отсюда и сопроводить до нашего лагеря. А там уж мы тебя быстренько спасем и на ноги поставим. Уяснил?
   Вайрен задумался. Ему было страшно. Он даже вспотел весь. Тим ждал. Чтобы облегчить пленному размышления, он, не отпуская его, дополнил свое объяснение некоторыми подробностями:
   - Ты думай, думай, только учти - через парочку дней тебя уже никто спасти не сможет. Увы, пришлось использовать очень редкий даже для нашей расы яд, чтоб гарантировать то, что его не распознают ваши целители. Одна проблема - он подействует через два дня, а может и раньше. Мне, в принципе, без особой разницы - будешь ли ты жив, или мертв, когда мы доберемся до лагеря - мне все равно заплатят. Однако думается, что для тебя эта разница существует. А если это так, то учти - чем быстрее доедем до противоядия, тем больше у тебя шансов остаться в живых. Кстати, могу заверить, если ты доедешь до места живым, то мое начальство гарантирует полнейшую твою неприкосновенность и содержание в достойных условиях. Словом, мы тебя не съедим и не убьем, обещаю. Ну как тебе такое предложение?
   Еще несколько секунд раздумий и Вайрен тихо кивнул.
   - Вот и умница. Я тебя теперь отпускаю, но если пикнешь... Сам понимаешь, что с тобой будет, - с этими словами Тим отстранился от маршала и убрал руку от его рта. Вайрен молчал. Он был труслив. До ужаса труслив. Тим, собирая о нем агентурные сведения, правильно сделал ставку на его страх. Теперь это было очевидно. Этот изнеженный пожилой дурак сделает все, что ему прикажут, лишь бы только остаться в живых. Теперь главное, чтобы игра прошла без сучка и задоринки.
   - Знаешь, если ты не возьмешь себя в руки, - тихо шепнул Тим Вайрену. - То твоя же охрана заподозрит неладное. Скорее всего, меня убьют. Или в плен возьмут. Но проблема в том, что расколете вы меня очень нескоро, поэтому в любом случае ты будешь трупом. Словом, сейчас от моей жизни зависит твоя. Так что успокаивайся. Давай думать, как выбираться отсюда. У нас не так-то много времени. Есть у меня одна мыслишка...
   Вайрен с готовностью уставился на Тима. Тот, перехватив его взгляд, мысленно похвалил себя за правильное понимание характера маршала. На протяжении нескольких предыдущих недель Тим кропотливо изучал биографию своего "объекта", анализировал его поступки, пытался представить, какими именно мотивами он руководствовался в том или ином своем действии. Похоже, выводы были сделаны правильные. Генерал представлял собой классический пример младшего принца - избалованного, изнеженного, себялюбивого. Судя по нескольким мелким и успешно проваленным военным компаниям, которые были проведены под его непосредственным командованием - особым умом Вайрен точно не отличался. Иначе не объяснить тот факт, что он загубил пятитысячное войско, упорно штурмуя небольшую крепость на границе с Тританией - восточным соседом Вирсии. Крепость обороняло не более двухсот воинов, тем не менее, даже с таким перевесом Вайрен не смог ее взять. Тим долго смеялся, читая документы, повествующие об этой феноменальной по своей тупости компании. Это ж надо было отправить войска на штурм, не озаботившись подождать прихода осадных орудий! Наверное, защитникам крепости весело было наблюдать, как тысячи людей суетятся под стенами, пытаются забросить туда немногочисленные осадные лестницы. Откровенно говоря, стоило всерьез задуматься - а нужно ли вообще похищать этого горе-командира. Еще неизвестно, может он одним своим присутствием так навредит вирсийцам, что выгоднее его у них оставить - в диверсионных целях. Впрочем, Ортен, видимо, также понимая всю безнадежность брата, придал в его командование резервный корпус. Не факт, что он вообще будет участвовать в битве, следовательно, его бестолковый командир не сможет нанести особого вреда. По слухам, Ортен был весьма привязан к своему младшему брату и старался "не замечать" его промахи. Однако в последнее время Вайрен ухитрился насолить слишком большому количеству своих соотечественников, видимо, кому-то настолько сильно, что два месяца назад на него было совершено покушение. Неудачное. Убийцу поймали, заказчика тоже нашли и казнили. А Вайрен продолжил вести свою разрушительную деятельность.
   - Сейчас ты грозным голосом позовешь охрану, - начал пояснять Тим заранее придуманный им план. - Когда они придут, ты укажешь на меня и спросишь, как так получилось, что в твой шатер проник посторонний. Они, разумеется, попытаются меня взять под арест. Ты не позволишь им это сделать, объяснив, что я - наемник, которого твой брат нанял, чтобы проверить, насколько хорошо тебя охраняют. Думаю, это будет выглядеть вполне правдоподобно, учитывая недавний... случай. Вообще странно, что тебя охраняют лишь два мирно спящих солдата. Признаться, я рассчитывал на более серьезную стражу.
   - А от кого меня охранять? - буркнул Вайрен еле слышно. - Тут тихо, до линии фронта далеко и все свои... наши, в смысле.
   - Ну-ну, - хитро прищурился Тим. - Так вот, скажешь своим, что меня прислал твой брат и теперь я буду твоим личным телохранителем. Кроме того, утром объявишь, что тебя назначили главнокомандующим всей вирсийской армии и в обед ты выезжаешь на боевые позиции.
   - Но этому же не поверят! - тут же возрази Вайрен. - Я должен буду, по крайней мере показать приказ Ортена!..
   - Да не вопрос - держи тебе приказ, - Тим покопался в куртке и, слегка взрезав подкладку, извлек золоченый футляр из красного висса. Глаза генерала от изумления стали совсем круглыми. Футляры из висса заменяли королевскую печать. Это редчайшее дерево произрастало в одной единственной роще неподалеку от летней королевской резиденции Ортена. Роща была объявлена заповедной и денно, и нощно стереглась усиленным королевским караулом. При такой охране висс срубить без королевского разрешения было попросту нереально. В виссовые футляры вкладывались только особо важные документы. И изумление Вайрена в этом разрезе было вполне понятно. Ведь после прочтения и оглашения документов, футляры непременно уничтожались. Собственно, в руки арсанийцев футляр попал случайно - еще в начале войны разведчики перехватили курьера, везущего важный и срочный приказ. Самого курьера и его сопровождение убили очень быстро, поэтому уничтожить документацию они не успели. А футляр долгое время пролежал в хранилище Его Величества, Берга III, до тех пор, пока Тим не изложил командованию свой план похищения генерала Вайрена. Разумеется, документ, вложенный в футляр, также был до мелочей продуман и безупречно подготовлен. Отличить его от настоящего, наверное, затруднился бы даже сам король Ортен.
   Вайрен тупо вертел в руках футляр с подложным приказом, не в силах отвести от него взгляд.
   - Итак, ведешь себя естественно, радуешься, - продолжил инструктаж Тим. - Разумеется, тебе будет выделено сопровождение. Не отказывайся. Все должно выглядеть достоверно... Кстати, я тут видел в одном из шатров оруженосца одного из наших рыцарей, что он тут делает?
   - Если вы про того мальчишку, который ночью пытался проскользнуть мимо нашего дозора, то мы его недавно допрашивали как шпиона. Военное время, понимаете, - испуганно добавил пленный. - Ясно же было, что он - ваш агент...
   Тим злобно прищурился.
   - И как же вы его допрашивали? - спросил он. В его голосе явственно звучала угроза.
   - Н-н-н-е знаю, - Вайрен ощутимо побледнел и начал заикаться.
   - Что ж, ладно, не будем пока об этом, - взял себя в руки Тим, лишний раз напомнив себе, что дело прежде всего. - Когда будешь собирать кортеж, не забудь приказать, чтобы мальчишку отдали тебе - для личных целей. Этому тоже никто не удивится. Надеюсь, мы друг друга поняли, так ведь? - под тяжелым взглядом Тима Вайрен совсем съежился. Уже давно ни для кого не было секретом то, что немолодой уже генерал не слишком жаловал своим вниманием женский пол, зато, бывало, заглядывался на мальчиков и юношей.
   - Я все сделаю... Все как сказали... - поспешно зашептал пленный.
   - Вот и умница. А, кстати, я, когда к тебе направлялся, был вынужден убить одного из твоих солдат. Ты уж не забудь прокомментировать это в том ракурсе, что солдат сам был виноват - нечего на посту зевать. Я, конечно, слегка превысил свои полномочия, но ты приказываешь инцидент замять, потому что деньги мне заплатили за проверку твоей безопасности, а не за сохранность жизней всяких горе-солдат. Все понял? - Тим еще раз вгляделся в лицо маршала - немолодой, за пятьдесят лет, но ухоженный худощавый человек. Губы тонкие, нечетких очертаний, выдающие слабый характер и склонность к капризам. Глаза близко посаженные, блеклые, сильно выцветшие. Кожа белая, морщин не так много. Сразу заметно, что Вайрен не забывал пользоваться всевозможными косметическими притираниями.
   Видимо, под влиянием страха на щеках маршала появился лихорадочный румянец, во взгляде читается испуг. Ему сейчас можно доверять. Такие люди способны на что угодно, лишь бы только остаться в живых. Он и брата своего родного зарежет, если ему посильнее пригрозить... Кстати, неплохая мысль... Тим улыбнулся новой идее.
   - Теперь зови стражу! - приказал Вайрену Тим. Тот несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с силами и, неожиданно громко и с визгливыми интонациями в голосе крикнул:
   - Эй, кто там? Охрана! Немедленно ко мне!
   Не прошло и двух секунд, как в шатер ворвались двое охранников. Увидев перед собой Тима, они схватились за мечи.
   - Я не приказывал доставать оружие! - взвизгнул маршал.
   Воины угрюмо вернули клинки в ножны и вопросительно уставились на Вайрена, ожидая от него объяснений.
   - Знакомьтесь, это... - он сообразил, что не знает имени своего похитителя.
   - Тим. Просто Тим. Наемник, - поклонился тот, перехватив инициативу. Не следовало доверять Вайрену все переговоры. Тот даже не желая сдать Тима, исключительно в силу своей тупости, может все провалить. - Меня прислал Его Величество король Отрен, чтобы проверить, насколько тщательно охраняют его любимого брата. Я прошел через весь лагерь, и никто меня не остановил. Да вас же голыми руками всех брать можно! - Тим настолько вжился в образ проверяющего, что даже повысил голос на нерадивых охранников. Те, ошарашенные и смущенные, даже не пытались оправдываться. Маршалу оставалось только периодически кивать, подтверждая все, сказано Тимом. - Я вообще не понял - вы воины или горстка маленьких детишек, которым мама в детстве не позволяла играть в солдатиков?! Я весь лагерь ваш прошел - тишина и покой - все спят мертвым сном. Даже караул!
   - Но мы же глубоко в тылу... - попытался ввернуть слово в свою защиту один из стражей.
   - Когда на Его Высочество было совершено покушение, он тоже был... глубоко в тылу, и что? А если бы его убили? Его охрана тоже должна была вякать про "глубокий тыл"?! Вы на службе или где?! Вам деньги за что платят? За сон?! За жратву?! - Тим кричал и яростно жестикулировал, изображая крайнее возмущение. Со стороны казалось, что он действительно обеспокоен положением дел в лагере. - За подобную нерадивость единственным верным наказанием является немедленная казнь! Запомните. Его Величество велел передать всем - если с головы его любимого брата упадет хотя бы один волосок - виновные будут казнены без суда и следствия. На месте! К слову, не забудьте убрать от костра тело, иначе вонять будет. Мне пришлось одного солдата слегка... пощекотать кинжалом. Заодно убедитесь - я шутки не шучу. С этого дня я буду личным телохранителем Его Высочества принца Вайрена. Соответствующие бумаги я уже продемонстрировал самому милорду... Милорд?.. - Тим вопросительно посмотрел на своего пленника. Принц торопливо кивнул:
   - Да, да, бумаги. Мне их показали. Теперь Тим - мой личный телохранитель. Все верно, - Вайрен заметно нервничал. Необходимо было выправлять ситуацию.
   - Ваше Высочество, я сожалею о том, что невольно Вас напугал, но... - Тим сделал покаянное лицо и обернулся к маршалу. - Сами понимаете - необходимо было проверить надежность охраны. Я искренне извиняюсь перед Вами... Возможно, Вы захотите продолжить прерванный сон...
   - Нет, нет! - суетливо перебил его Вайрен. - Все хорошо, мне все равно уже давно пора вставать. К тому же - время не терпит. Нас ждут великие дела! Нужно торопиться на место нового назначения. Срочно позовите генерала Жесьена! - потребовал он у охранников. Те, сломя голову, вылетели из шатра, один даже споткнулся и чуть не упал. Было похоже, что маршала, несмотря на его недалекие умственные способности, в войсках побаиваются. До Тима доходили сведения, что "объект" славится дурным нравом и, будучи не в настроении, вполне мог кого-нибудь и на казнь отправить... для острастки, так сказать.
   Генерал Жесьен появился через пять минут, но ему пришлось обождать еще какое-то время. Его Высочество принц Вайрен изволили одеваться. Тим с любопытством следил за целой ватагой слуг, суетящихся вокруг этого тщедушного человечка. В его голове никак не укладывалось, как это вообще возможно - тратить столько времени и усилий на простую, казалось бы, процедуру. Наконец, последняя лента была повязана, последнее кружево водворено на место, последняя мнимая пылинка ритуально изгнана с плеча.
   - Ваше Высочество... - генерал Жесьен отвесил нижайший поклон и замолчал, вопросительно глядя на все еще бледного маршала и стараясь не слишком часто скашивать глаза в сторону Тима. Хотя, конечно, понять его можно было легко - не слишком часто в людских владениях можно увидеть эльфов.
   - Его Величество король Ортен, назначил меня главнокомандующим вместо маршала Кира. Сегодня же я вынужден отбыть на передовую линию обороны. Ты остаешься за главного! - Вайрен говорил несколько более нервозно, чем следовало, но, в целом, держался неожиданно хорошо. - Все ранее принятые решения и приказы, касательно роли нашего корпуса в грядущем сражении остаются в силе. Надеюсь, вы, генерал, сможете достойно заменить меня на этом исключительно важном посту.
   Генерал Жесьен еще раз поклонился, Тиму показалось, что сделал он это исключительно для того, чтобы никто не заметил его ехидную улыбку:
   - Я буду стараться, мой принц!
   - Пока же распорядитесь о том, чтобы мне организовали достойное сопровождение...
   - Будет сделано, милорд!
   - А... еще, Жесьен, распорядитесь, чтобы ко мне сейчас привели этого мальчика, которого недавно поймали наши доблестные воины. Я желаю его взять с собой. Думаю, нет смысла его допрашивать - что может знать маленький мальчик? Лучше уж пусть мне прислуживает, - маршал выдавил из себя некое подобие сладострастной улыбки. Тима передернуло. Такой улыбкой только кур в крестьянском огороде распугивать.
   - Будет сделано. Прикажете удалиться? - генерал все так же избегал поднимать взгляд на принца.
   - Да, ступайте, - великодушно разрешил Вайрен. - И поспешите выполнить все мои указания - у меня очень мало времени. Желаю выехать в ближайшие два часа.
   - Неужели даже не позавтракаете? - удивился генерал. Тим изумленно поднял бровь. Пылкое воображение уже начало рисовать ему картины этого завтрака на два часа - длиннющие столы, уставленные всевозможными яствами, снующие вдоль них слуги...
   - Перекушу, но скромно-скромно! Время не ждет! - наставительным тоном ответствовал маршал. - Пусть накроют стол в трапезной. Блюд пять - не больше. И мальчишку ко мне немедленно!
   - Слушаюсь, Ваше высочество! - генерал поклонился и вышел из шатра.
   Маршал жалобно посмотрел на Тима, словно ища его одобрения. Тот еле заметно улыбнулся:
   - Вы все сделали хорошо. Чем быстрее мы выедем - тем больше у вас шансов остаться живым. Впрочем, вы, судя по всему, эту нехитрую истину усвоили похвально быстро. Кстати, а это что - весь инструктаж, который вы хотели провести для своего заместителя?
   - Да, - удивленно посмотрел на него принц Вайрен. - А что еще говорить?
   - Ну-ну... - пожал плечами Тим. И, не удержавшись, съехидничал. - И впрямь, что ему еще говорить? Сам во всем разберется - не маленький.
   Вскоре полог шатра распахнулся и на пороге появился Элан в сопровождении двух солдат. Увидев Тима, он удивленно раскрыл глаза и захлопал ресницами. Вид у него был тот еще - под глазом красовался огромных размером синяк, растрескавшиеся губы, одет в какое-то тряпье, в котором уже сложно опознать его нарядный костюмчик. Похоже, в плену ему изрядно досталось.
   - Оставьте нас! - приказал Тим. Стража удивленно на него воззрилась, но маршал кивком подтвердил законность его приказа. Когда охранники вышли, Тим мигом оказался рядом с Эланом и, выхватив кинжал, перерезал веревки, стягивающие его руки. Укоризненно покачал головой, оглядев натертые до крови запястья мальчика, потом осторожно осмотрел синяки и ссадины на его лице. Элан не сопротивлялся. Похоже, он пребывал в шоковом состоянии.
   - У тебя есть свой, личный лекарь? - спросил Тим Вайрена, стараясь ничем не выдать обуявший его гнев.
   - Есть, - сказал побледневший от страха маршал.
   - Потребуй, чтоб его сюда привели... - распорядился Тим.
   - Эй, вы, кто там есть! - взвизгнул Вайрен. - Гейнеса ко мне... быстро!
   Элан вздрогнул от его крика и вжал голову в плечи, а потом задрожал мелкой дрожью. Тим мигом стянул с себя куртку и, укутав в нее мальчика, прижал его к себе.
   - Тише-тише, все уже хорошо. Больше тебя никто не обидит, - прошептал он ему на ухо, а после этого так многообещающе взглянул на маршала, что у того возникло желание немедленно оказаться как можно дальше отсюда. Элан уткнулся в грудь своему спасителю и заплакал, - Ты уж потерпи чуть-чуть, сейчас лекарь придет, он не должен видеть, что мы знакомы, - шепнул мальчику Тим, взял его на руки и перенес на кровать. - С лекарем разговаривать будешь ты, - сказал он Вейрену повелительным тоном. - Все должны видеть, что о его здоровье печешься ты, а не я. Все ясно?
   Маршал поспешно закивал.
   Запыхавшийся лекарь прибежал очень быстро. Вошел в шатер, низко поклонился Вайрену.
   - Немедленно осмотри его и сделай все, что можешь, чтоб он быстрее поправился! - распорядился маршал. Он все еще был бледен, временами нервно покусывал губы, иногда бросал испуганные взгляды в сторону Тима.
   Гейнес снял сумку, разложил на столе какие-то баночки, мешочки и коробочки, помог Элану снять обрывки одежды.
   - Думаю, мы пока можем идти, готовиться к нашему путешествию, - шепнул Вейрену Тим, жестом показывая на выход. Маршал беспрекословно ему повиновался. Все это время у него в голове крутилась одна и та же навязчивая мысль, которую в упрощенном виде можно выразить словами: "Как же я хочу жить, как же я боюсь умереть!" Тим сделал верную ставку - теперь Вейрен готов был расшибиться в лепешку, лишь бы добраться до вожделенного противоядия, лишь бы выжить. Любой ценой. И его при этом уже не трогала судьба вверенного ему войска, доверие брата...
  
   Нельзя сказать, что Милена сильно волновалась за Элана, когда его поймали вирсанийские солдаты. В конце концов, что они могут сделать богу? Убить? - Так он только быстрее вернется домой. Побить? Для Элана сейчас это было бы даже полезно. В конце концов, бог мести и должен быть озлобленным, а как иначе? Милена уже давно рассталась с фантазиями относительно того, что братьям нужно стать мягче, ответственней, относиться к судьбам сотворенных с милосердием и пониманием.
   Страшно было другое - теперь уже стало очевидно, что родители, или, если совсем уж точно, создатели, приняли некоторые решения по отношению к обоим братьям. Судя по всему, решения эти будут не самыми мягкими. Больше всего Милену беспокоила судьба Роя, как того, кто совершенно не оправдал возложенные на него чаянья. Создатели не любят ошибаться в своих творениях. Создатели не любят неудачников. Поэтому от одной только мысли, чем может для Роя вылиться это его путешествие в сотворенный мир, Милена начинала паниковать. Она действительно была привязана к своим младшим братьям. Кроме того, в скором будущем, Милена, Элан и Рой, вместе с еще несколькими юными богами должны были получить в полное владение новый мир. А что теперь?! В новом сотворенном мире без богов войны и мести обойтись нельзя никак. Кто бы и что не думал, а назначение этих богов, как ни странно, вовсе не в том, чтобы покровительствовать войнам и мести, а в том, чтоб регулировать их силу и разрушительное действие. Но и для этого нужно быть жестоким и безжалостным. Нужно уметь спокойно жертвовать сотнями и тысячами жизней во имя узелков в плетении Судьбы. Это смертные могут позволить себе быть простыми пешками и наблюдать за всем, словно бы со стороны - куда поставили, там и ладно. А боги должны следить за тем, чтоб полотно Судьбы ложилось ровно так, как предначертано, и никак иначе. И сейчас Рой... Он же ведет себя как обычный смертный. А Элан...
   Милена уже не могла вернуть братьев обратно. Их наказание утверждено родителями, поэтому отмене не подлежит. Особенно в такой тяжелой ситуации. И пусть смертное тело Элана изобьют, пусть доставят ему боль и страдания, но, если он умрет, он вернется обратно и не успеет наделать дополнительных глупостей. Вот бы еще и тело Роя кто-нибудь уничтожил... Но тут уж точно ничего не изменить. Все должно развиваться так, как развивается. И никто, кроме создателей, в это вмешаться не смеет. И это не важно, что тот маленький мирок принадлежит Милене. Великие, старые и мудрые боги-родители властны надо всем, что имеют их создания, их чада. И никто не смеет противоречить их воле.
   Теперь Милена уже проклинала себя за то, что пыталась привить братьям доброту и милосердие. Похоже, у нее что-то получилось, но не те ли это благие намерения, которыми выстилают дорогу в небытие и Хаос? Лучше бы они оставались все теми же жестокими, капризными и избалованными детьми, чем...
   Милена закрыла лицо руками. Ей впервые было страшно. Весь ее мир рушился. Рой может никогда больше не вернуться. И даже Элан... Даже Элан...
   - Зачем?! Зачем я вернула к жизни этого проклятого альва?! - прошептала она.
  
   Ирэна, узнав, что их увеселительную поездку придется в срочном порядке сворачивать, немного расстроилась. Впрочем, едва она узнала, по каким причинам приходится это делать, все расстройства и дурные настроения пропали. Девушка сразу стала серьезной и обстоятельной, словом, абсолютно другое создание.
   Порой Вьерну казалось, что в его супруге скрываются сразу несколько совершенно непохожих друг на друга девушек. Настолько непохожих, что было даже непонятно, как это они могут мирно друг с другом уживаться. Вот, только что была капризная вертихвостка и модница, а тут, раз, и это уже умная, деловитая женщина, готовая толковым советом помочь своему мужу и даже не помышляющая печалиться о загубленном отпуске. Такие женщины никогда не надоедают - к ним просто не успеваешь привыкнуть. Впрочем, Ястреб уже давно переросла для Вьерна категорию "просто женщина", перейдя в категорию "мое второе я", так что...
   - Скажи, этот Клоп, он заказчика не знает, или же не хочет тебе о нем говорить, как считаешь? - поинтересовалась Ирэна.
   - Думаю, что не знает, - пожал плечами Летучка. - Пойми, он совсем мелкая фигура. Насколько я понял, заказчик неизвестен даже тем, кто рассказал о задании Клопу...
   - Но как же тогда Клоп собирается передавать Т'химо? Кому? Должна же быть какая-то связь?
   - Да, знаешь, думаю я, что все тут сделано по классической схеме, - Вьерн выразительно посмотрел на Ирэну и та, верно поняв ход его мыслей, тут же продолжила его фразу:
   - "Круг в круге"?
   - Совершенно верно, - кивнул Мышь. - Вероятно, непосредственные исполнители не знают ничего, они все узнают от специально нанятых осведомителей. Тем известно какое-то одно подставное лицо. А уж этот "кое-кто", возможно, имеет выход на непосредственного заказчика. Впрочем, даже он, возможно, его не знает. Есть много схем.
   - Знаю, - вздохнула Ирэна. - Но ведь мы же не будем устраивать ловлю "на живца"? Правда? - добавила она обеспокоенно.
   - Это как Тигр решит. Ну и Пантерка, конечно... Проще всего сделать именно так, но мальчиком рисковать... - Вьерн сделал паузу. Все и так было ясно. - Нужно, конечно, оценить и взвесить все риски. В любом случае, наших необходимо предупредить. Думаю, сделаем следующее - я пока остаюсь здесь. Профессионалы моего класса (в смысле, того класса, который во мне заподозрил Клоп) никогда не бросаются выполнять задание очертя голову. Они готовятся, закупают снаряжение, обдумывают свои действия. Поэтому еще дня три, а то и целую неделю я вынужден буду сидеть здесь и создавать видимость активности. Но время дорого, я не знаю, долго ли просидит Пантера в Альверионе. Думаю, лучше бы некоторое время мальчика оставить у родителей Т'химо. Там он хотя бы в безопасности будет.
   - Хорошо, я поеду и обо всем предупрежу наших ребят, - твердо сказала Ирэна.
   - Я рад, что ты все поняла правильно, мне сложно будет объяснить постоянное твое присутствие рядом со мной. Наемник, путешествующий с женой - зрелище, по меньшей мере, подозрительное, - Вьерн улыбнулся Ястребу и ласково провел по ее волосам. - Да и тебе так будет безопасней, - добавил он тихо.
  
   - Леди, я больше не могу выносить это измывательство! Я ненавижу пиво и выпечку. Может быть, лучше сегодня отобедаем мясом и салатами? - в голосе Тэйлеморна проскальзывали откровенно истеричные нотки.
   - Какое мясо?! Какие салаты?! Вы на себя давно в зеркало-то смотрели?! - очень реалистично возмущалась Кэйтейра. - Да вы меньше меня весите - одна кожа, да кости, да и те цыплячьи! Вообще, вам нужна Пантера, или вы просто прогуляться сюда приехали?!
   - Нужна, но...
   - Тогда никаких "но"! - сурово отрезала Рысь. - Ясь на такого задохлика внимания не обратит никогда. Вы что, не помните, какой Гюрза был красавец? Боюсь, конечно, вам до него никогда не дотянуть, но... хоть что-то сделаем.
   - А когда она вернется?
   - Скоро... Очень скоро, - с безмятежной улыбкой пообещала Кэйтейра. - Поэтому вам нужно поторопиться, время не ждет! Пойдемте обедать!
   Тэйлеморн со скорбной гримасой последовал за ней. Попавшаяся им на встречу Орел долго улыбалась им вслед - со стороны казалось, что Рысь завела себе уродливого домашнего питомца и теперь муштрует его.
   Судьба решила дать Советнику небольшую передышку перед очередной порцией ритуальных мучительств. "Передышка" была в виде внезапно материализовавшихся прямо перед их носом Волка, Медведя и незнакомой Тэйлеморну девушки, в которой Кэйтейра, впрочем, сразу же опознала Ирию. Все трое были нагружены кучей коробок, при взгляде на них неизбежно возникал один и тот же вопрос - как они до сих пор не рухнули под их тяжестью. Лица Эйрена и Рейма выражали такой бешеный восторг, что Рысь, не желая проходить мимо чужого счастья, поинтересовалась, что это они прикупили такое в процессе прогулки по магазинам.
   - Три компа! - в один голос ответили путешественники и поволокли весь свой скарб в малый зал.
   Тем не менее, даже не смотря на воодушевление от покупки техники, Кэйтейра увидела, как азартно заблестели глазки обоих непосед при взгляде на Советника. Мысленно Рысь выбрала уже местечко в саду, где она посоветует прикопать его бездыханное тело.
  
   До расположения основных частей вирсийской армии Тим, его пленник и Элан добирались в сопровождении большого и пышного конвоя. Разве что от адьютантов пришлось избавиться - лишние глаза были ни к чему, поэтому еще до отъезда маршалу пришлось изыскать повод для придирки. В результате был разыгран настоящий спектакль со скандалом и воплями: "Даже тупой телохранитель будет лучше справляться с вашими обязанностями!", словом, пришлось адьютантам, несмотря на их яростное сопротивление, остаться в базовом лагере.
   Перед отъездом Тим воспользовался оружейным складом вирсанийцев. Там он остановил свой выбор на простом, но изготовленном из хорошей стали палаше, столь любимом в кавалерийских войсках равно как Арсании, так и Вирсии. Несмотрия ни на что телохранителю не пристало довольствоваться метательными ножами и кинжалом. Для создания образа требовалось нечто более существенное. Впрочем, Тим не очень переживал по этому поводу - оружие пришлось ему по вкусу, а память услужливо подкинула воспоминание о том, что раньше он уже имел дело с похожим оружием, пусть и называлось оно тогда иначе.
   Комфортабельная повозка была запряжена великолепными лошадьми в нарядных попонах, солдаты конвоя в парадных одеяниях сопровождали брата короля в его небольшом путешествии. Все чин-чином. И то верно, зачем буераками пробираться, если можно в комфорте и с почестями преодолеть большую часть пути? Элан потихоньку приходил в себя, но все еще был испуган и при любом громком звуке прижимался к Тиму, рядом с которым сидел. До сих пор он не произнес ни единого слова. Только смотрел в окно и зябко кутался в свою новую курточку.
   Ехать было недалеко. За час добрались до места. Тим решил, что показывать столь скандальный приказ здесь неоправданно, поэтому приказал Вейрену сделать умное лицо и заявить главнокомандующему Трейсту, что целью их визита является получение у него инструкций по дальнейшим действиям вверенного ему (маршалу) пехотного корпуса. Разумеется, все инструкции легко было бы получить и с помощью гонцов. С другой стороны, Вейрен всегда славился своими "глубокими мыслительными способностями", поэтому главнокомандующий вряд ли сильно бы удивился такому странному поведению маршала.
   Тим еще в лагере постарался затянуть выезд до максимума, чтоб приехать как можно позже, увы, несмотря на все его усилия, на месте они были уже ранним вечером. Впрочем, никто не запрещал подольше затянуть дипломатическую часть визита и получение инструкций. Милорд Трейст хоть и был удивлен неожиданному визиту маршала Вейрена, но никак это не продемонстрировал. Пригласил его с телохранителем в шатер. Элана хотели оставить в повозке, но тот с таким ужасом вскрикнул и подбежал к Тиму, что пришлось взять с собой. Главнокомандующему это объяснили тем, что мальчик навидался всяких кошмаров на своей жизни, от чего почти не разговаривает и боится оставаться один. Что вообще делает мальчик в сопровождении маршала, лорд Трейст интересоваться не стал, зная о более чем пикантных пристрастиях принца. Он лишь со смешанным выражением брезгливости и жалости, попросил своего адьютанта принести для мальчика стул, а также распорядился насчет угощения для гостей.
   Тиму было небезынтересно послушать планы вирсанийского командования относительно дальнейших их действий. Остатки войск Вирсании не могли тягаться в открытом бою с Арсанийской армией, поэтому предполагалось инсценировать неожиданное нападение - попытку прорыва, потом паническое отступление. Затем, заманив войска противника внутрь вертикально вытянутой долины, и заставив их таким образом растянуться, предполагалось ударить в тыл арсанийцам резервным корпусом, возглавляемым Вейреном, а после добавить еще и с флангов. В этом плане размещение резерва в горном "кармане" особенно благоприятно - армия противника, преследуя "бегущих" вирсанийцев, попросту пролетит мимо затаившейся пехоты, не заметив ее. "Крышка котла" захлопнется за спиной преследователей.
   Инструктаж продлился куда больше, чем предполагал Тим. Маршал был на удивление бестолков, задавал постоянно одни и те же дурацкие вопросы в тему и не в тему, а милорд Трейст с удивительным терпением разжовывал ему каждую деталь плана. Ближе к концу разговора у Тиму очень хотелось придушить этого тупицу и в очередной раз мелькнула мысль, а не оставить ли его здесь. С таким командиром и так все замыслы неизбежно обречены на провал. Уже ближе к вечеру маршал Вейрен изолил резко потерять всякий интерес к разговору и, перебив главнокомандующего, заявил, что желает откушать. Тим мысленно зааплодировал выдержке Трейста, который, не моргнув глазом и ничем не выдав своего раздражения, позвал адьютантов и велел им накрывать на стол.
   Яства, которые были предоставлены маршалу, потрясали своей изысканностью. Одна беда - Тиму, разумеется, по чину не было положено сидеть за одним столом с сильными мира сего. Ему пришлось лицезреть все вкусности без возможности их опробовать. Элану от щедрот перепало несколько лакомых кусочков, а вот телохранителю пришлось несолоно хлебавши простоять на ногах за спиной маршала все два часа, в течение которых милорды обедали.
   Военная операция была намечена на вечер следующего дня, но маршал заявил, что до своего корпуса ночью он ехать не желает, поэтому требует, чтобы ему предоставили шатер с кроватью и прочими необходимыми атрибутами, приличествующими жилищу пусть и ненаследного, но принца. Похоже, Вейрен вошел в роль, поэтому все свои капризы он выражал весьма натурально. Над землей уже начали сгущаться сумерки, когда маршал, по приказу Тима, потребовал провести для него экскурсию по передовой линии обороны. Войска Арсании было видно невооруженным глазом, они расположились в небольшой низине у выхода в долину. Тим прикинул расстояние и решил, что за час быстрой ходьбы можно будет добраться до расположения союзных частей. Времени оставалось мало - даже если не учитывать, что вирсанийцы затеяли свою войсковую операцию на завтра, войска Арсании, по всей видимости, тоже не собирались откладывать свое наступление в долгий ящик. Таким образом, за эту ночь необходимо было успеть сдать пленника с рук на руки генералу Снарру и предупредить его о плане противников. Радовало только одно - обратный путь был во много раз короче, чем обходной. И если в гости к Вейрену приходилось пробираться по горной местности - медленно, со всеми мерами предосторожности в течение трех суток, то на всю обратную дорогу можно было покрыть всего лишь за несколько часов, даже если посчитать время, потраченное на то, чтобы добраться до сосредоточия основных сил Вирсии.
  
   - Эйрен! Я вернулся! - звонкий голосок Т'химо, внезапно раздавшийся прямо над ухом, заставил Волка подскочить. Обернувшись, он, тем не менее, успел подхватить маленького непоседу на руки до того, как тот в него врежется.
   - Сколько раз тебе говорить, мелкий, не пугай ты меня так, это небезопасно! - укоризненно заметил Эйрен, удерживая малыша в воздухе.
   - Ты скучал по мне? - обеспокоенно спросил у него Т'химо.
   - А как же? Мы тут с Реймом без тебя просто с тоски помирали. Зато скоро у тебя будет новая игрушка, какой ни у кого здесь нет. Но это пока сюрприз и тайна! - Волк хитро подмигнул мальчику, тот улыбнулся в ответ. - А куда ты маму дел? - спросил Эйрен.
   - Мама дома, с дядей Морэйном разговаривает! А еще знаешь что? - хитро сощурился малыш.
   - И что же? - поинтересовался Волк. Т'химо потянул его за ворот рубашки, заставляя нагнуться, и на ухо заговорщическим тоном прошептал.
   - У меня теперь есть свой аватар! - Эйрен недоверчиво посмотрел на него. - Правда! Хочешь, я тебя с ним познакомлю? Прямо сейчас и позову! Хочешь? - мальчику явно нетерпелось показать Волку своего нового друга. Эйрен решил, что это такая новая затея его малолетнего приятеля, в потому улыбнулся и кивнул, мол, зови своего аватара. Т'химо нахмурился - он пока еще не привык общаться с Вьюном на расстоянии, поэтому ему для этого требовалась значительная концентрация внимания. Наконец, единорог услышал зов. Мальчик перестал хмуриться и лукаво улыбнулся. - Сейчас прибежит! - сообщил он Волку и показал рукой в направлении аллеи.
   Эйрен иронично ухмыльнулся, но все же с интересом посмотрел в указанную сторону. Его ирония быстро сменилась выражением крайнего удивления, когда между деревьями показалась сначала размытая белая фигура, в которой потом он узнал... единорога. Совсем еще маленького жеребенка. Волк тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение, и пробурчал себе под нос:
   - Вроде бы я вчера и сегодня еще не пил... И головой не ударялся...
   - Вьюн! - радостно пискнул Т'химо и прыгнул навстречу единорожку, повиснув у того на шее.
   - Он что, не глюк? - вырвалось у Эйрена.
   - А что такое глюк? - поинтересовался мальчик.
   Волк опять встряхнул головой и протер глаза.
   - Нет, не глюк... Но тогда... Как же? Ты ж меня узнал, так? - мальчик утвердительно кивнул головой. - И у тебя аватар? - Т'химо опять кивнул. - Ничего не понимаю. А можно его потрогать? - Эйрен просительно посмотрел на малыша. Тот опять кивнул и ладошкой поманил единорожка к себе. Белоснежный, неправдоподобно красивый, с длинной гривой, мохнатыми ножками и серебристым рожком во лбу, он казался ожившей картинкой из детской книжки.
   - Знакомьтесь, - чинно и как-то удивительно по-взрослому произнес Т'химо. - Вьюн, это Эйрен, мой друг. Эйрен, это Вьюн, мой аватар.
   Вьюн подошел к Волку и доверчиво ткнулся мордой ему в ладонь. Эйрен просиял и осторожно, словно боясь вспугнуть это снежно-белое чудо, провел рукой по его гриве. Единорожек дружелюбно фыркнул и подставил голову для очередной порции ласки.
   - Настоящий единорог... Кто бы мог подумать! - зачарованно прошептал Волк, гладя сказочное создание.
  
   - Однако... - озадаченно произнес Тигр, которому Пантера рассказала историю появления аватара у ее сына. - Значит, мы были далеко не первые, кого пытались объединить в Круг. До нас дошли сведения о Лисе и о том мальчике, который был до Гюрзы, кто поручиться, что их реально не было еще больше?
   - Никто, - развела руками Пантера. - Что теперь-то говорить? Если они не в Круге, значит, уже очень давно мертвы. Вряд ли нам удастся что-то изменить в этом плане.
   - Возможно, это имеет уже историческое значение, но это... какие ж скоты! Сколько ж они детей-то ухлопали, прежде чем до нас добрались?! - возмутился Тигр.
   - Морэйн, знаешь... - задумчиво произнесла Ясь, машинально накручивая на палец прядь волос. - Я-то уже в курсе, что моих родителей больше нет. Родителей Т'химо мы тоже нашли. А вот, скажем, ты, не хотел бы попробовать поискать своих родственников?
   - Зачем? - пожал плечами Тигр.
   - Ну, это же родители! Они, наверное, в свое время искали тебя, и других... Вот им будет радость, если вы сами их найдете! Ты не поверишь, как были рады Альвен и Дилинн, когда узнали, что их сын... не умер, что у них есть внук!.. Может, нам всем стоит об этом задуматься?
   - Я так не считаю, - сухо ответил Тигр. - С остальными можно поговорить, возможно, кому-то это будет интересно. Мне - нет.
   - Но почему?
   - А что я смогу им дать? Ну да, их сын жив. Но они для меня чужие. Совсем чужие. Что я смогу им предложить? Улыбаться незнакомым эльфам, называть их отцом и матерью? Знаешь, это будет просто лицемерие. Я их не помню. Я не помню детства. Я не помню ничего о них. Я не смогу быть для них хорошим сыном, да и, если честно, не хочу. Мой дом - Круг. Тебя и Т'химо я понимаю - все-таки ты своего отца знала, он вырастил тебя, а Гюрза помнил свое детство, цеплялся за него даже когда память отобрали. У нас, у остальных, все иначе. Мы не помним ничего и не знаем ничего. Так зачем ворошить давно уже прогнившее былье?
   - Не знаю, может быть, это потому что я сама стала матерью, - вздохнула Пантера. - Но... даже через много-много лет для меня было бы важно хотя бы знать, что мой сын не умер. Пусть он меня и не помнит, но я-то его никогда не забывала... Хотя, конечно, это тебе решать, а остальным мы подкинем такую мысль. Вдруг кто-то все-таки думает иначе.
   - Мне кажется, это только поиск лишних проблем на нашу заднюю часть тела, - деликатно заметил Тигр. - Но если желаешь, отчего бы и нет? Одно скажу - меня эта тема не интересует точно... - Морэйн замолчал, а потом, словно вспомнив что-то забавное, заулыбался и ехидно добавил. - О, кстати, у нас тут есть более насущная проблема в виде твоего несостоявшегося жениха. Он нас уже с неделю достает! Рысь его взяла в крутой оборот и пытается сжить со свету. У нее это неплохо получается. Похоже, после всего, что было, у тебя вместо врага в лице Кэйтейры появился самый настоящий доброжелатель.
   - Жениха? - недоуменно переспросила Пантера. - Какого жениха? У меня Гюрза есть...
   - Гюрза - другое. А тут - дело иное - нас почтил своим вниманием САМ... - Тигр выдержал театральную паузу. - Сам Великий и ужасный советник Дома Светлой Воды... Прам-пам-пам... Благородный господин Тэйлеморн Благообразный!
   Ясь рассмеялась:
   - Только с каких пор он стал Благообразным? - поинтересовалась она.
   - А вот только что и стал. По ходу повествования придумал. Наши девочки вовсю занимаются его внешностью. Словом, если его и можно было сделать еще страшнее, чем он есть, им это с блеском удалось. Я даже подумываю, чтоб попросить тебя спрятьать Т'химо подальше от этого ужаса - ни к чему ребенку смотреть на такие кошмары.
   - Даже боюсь себе это представить... - прыснула Пантера. - Моя убогая фантазия не позволяет мне представить что-то еще менее эстетичное, чем Советник. Повезло же мне... И зачем я только с ним общалась тогда? Утоление информационного голода, как мне кажется, все же не стоило таких жертв. Как бы его теперь отвадить? Впрочем, Т'химо вернется и если увидит этого гада рядом со мной, он его собственноручно вывернет наизнанку.
   - Зачем же так долго ждать! Попроси, и я лично тебе его шкурку к ногам складирую! - полушутливо предложил Тигр.
   - К чему мне эта требуха под ногами? - пожала плечами Пантера. - Но за предложение спасибо, ты настоящий друг! - она по-дружески похлопала Тигра по плечу и прошла к выходу из комнаты. - Где они? - спросила она Морэйна.
   - Точно не знаю, но велика вероятность, что в столовой, - предположил Тигр. - В последнее время я вынужден принимать еду у себя в комнате, чтоб только не видеть эту жуть. А ты учти - я, между прочим, не слабонервный!
   - Я выдержу, обещаю! - улыбнулась Ясь
  
   В столовой было на редкость много народа. Практически в сборе были все, кроме Тигра и Ясь. Советника Пантера увидела еще издалека. Он сидел в компании Рыси и Леопардика и что-то оживленно им вещал, судя по жестикуляции. Одновременно с этим Кэйтейра постоянно пыталась сунуть в руки Советнику какой-то огромный стаканище (первоначально Ясь решила, что это - небольшое ведерко для льда), а Рин все время подкладывала ему в руку буханку хлеба. Пантера озадаченно наблюдала за ними несколько минут, благо, Тэйлеморн сидел спиной к входу.
   В конце концов, Ясь решила посмотреть представление вблизи. Она подошла к заинтересовавшей ее компании. Девушки сразу же повернули головы в ее сторону.
   - Пантерка! - обрадовано воскликнула Леопардик и, вскочив со стула, бросилась обнимать Ясь. Попутно она шепнула ей на ухо, что нужно соблюдать невозмутимость, изображать увлечение Советником и во всем с ним соглашаться.
   Кэйтейра оценивающим взглядом окинула Пантеру с ног до головы, и чуть заметно подмигнула, будто напоминая, что все это - не более чем театральная постановка.
   - Явилась... Только ее и ждали, - фыркнула она презрительно и просияла, обратив взор на Советника. - Вы кушайте, кушайте, милый Тэйлеморн, не отвлекайтесь... - медоточиво увещевала она бедного полукровку. То, что он был именно "бедный" Пантера поняла сразу. Вряд ли его вид свидетельствовал о хорошем здоровье - как физическом, так, впрочем, и психическом. В самом-то деле, сложно назвать землисто-зеленоватый цвет лица и наметившийся пивной животик проявлениями крепкого физического здоровья. И точно так же подкрашенные губы, полностью выщипанные и вновь нарисованные брови, а также подведенные глаза - вряд ли кто-либо сможет назвать проявлениями здоровья душевного. И это если не обращать внимания на ядовито-розовый костюм с канареечным жабо. Ансамбль выглядел пугающе. Но Ясь постаралась не подать вида и весьма доброжелательно посмотрела на Тэйлеморна, сильно надеясь, что ее душевного равновесия хватит, чтобы удержаться от гримасы отвращения.
   За соседним столиком восседали Волк и Медведь, старательно делая вид, будто не замечают творящегося у них под носом безобразия. Впрочем, стоило Советнику отвернуться, как они тут же начинали его передразнивать, да так потешно, что Пантера еле сдерживала хихиканье. Особенно в этом деле преуспевал Эйрен, пытающийся поймать руку Медведя, изображавшего, видимо, Ясь и облобызать ее. Рейм, разумеется, всячески этому противился. Словом - в столовой был настоящий цирк. Надоело смотреть на дрессировку Советника - добро пожаловать на выступление двух дипломированных клоунов.
   - Моя прекрасная госпожа... - Тэйлеморн предпринял попытку встать, но, похоже, дела у него шли неважно, потому что, дохнув на Ясь пивным перегаром, он тут же плюхнулся обратно на стул. Похоже, ведро пива для него даром не прошло. - Я воистину счастлив...
   В чем конкретно заключалось его счастье, никто так понять и не смог, потому что именно в этот момент его организм решил громко икнуть. Девочки счастливо рассмеялись, словно над пикантной шуткой.
   - Советник! Вы такой милыыыый! - протянула Леопардик, томно глядя на это пугало. Тэйлеморн залился краской. Столько женского внимания за раз ему еще ни разу не перепадало.
   Пантера выдавила из себя жалкую улыбку. Пивной перегар - что может быть хуже?! Она сделала себе заметку, что когда все это закончится, узнает, кому принадлежала идея с пивом и страшно ему отомстит.
   - Ясенька, милая, Советник так тебя ждал, так ждал... - защебетала Сокол, молитвенно сложив руки на груди. - Он хочет тебе сделать предложение... Такое предложение, от которого лично я бы точно отказаться не смогла! - последнее предложение она выделила особо и Пантера поняла, что затейники ее задушат, если она не согласится на то, что предложит Советник. Похоже, пока ее не было, Круг зря времени не терял. Ребята порезвились вдоволь. Но не менее очевидно то, что на достигнутом они не остановятся.
   - Милейший Тэйли! - промурлыкала Рысь, нежно касаясь руки Советника. - Не желаете ли прогуляться по саду? Если, конечно, вы больше не желаете трапезничать...
   То, с какой готовностью закивал Тэйлеморн, показало, насколько он в действительности не желает - ни трапезничать, ни выпивать. Девушки тут же подхватили Советника под руки и практически поволокли его в сторону выхода. Все его умоляющие взгляды, которые он бросал в сторону Пантеры, были временно проигнорированы. Временно, потому что к ней тут же подбежал Волк и шепнул:
   - Свидание в коровнике, там сено навалено и очень мягко! Не забудь - КОРОВНИК! А теперь быстро за Тэйлеморном! Пока такого завидного жениха не упустила! - Ясь хотела отвесить ему оплеуху, но тот, разумеется, уклонился, перехватил ладонь девушки, повернул ее к себе и поцеловал в самые кончики пальцев. - Нечего на меня замахиваться! Бегом за женихом, я сказал!
   Пантере было до того любопытно, что они все задумали, что она и не подумала возмутиться по факту таких бесцеремонных приказов. Она почти бегом выбежала в сад и поймала Советника и его "цветник" почти у самого выхода.
   - Я с вами! - заявила она, присоединяясь к компании.
   Рысь изобразила возмущение и, сославшись на резкую головную боль, тут же ретировалась. Остальные девушки тоже, пусть и под разными предлогами, удалились, оставив Тэйлеморна с Ясинарой наедине.
   Пантера еще раз оглядела своего "пылкого возлюбленного". Про себя хмыкнула. Такой жутью даже зомби испугать можно. Мало того, что и раньше не был красавцем, так теперь еще с короткой прической он и вовсе был отвратителен, а уж сам его костюм... Клоуны и то лучше перед выступлением одеваются. Ко всему прочему, не совсем было понятно - что дальше-то делать? Конечно, Волк намекнул, что любой ценой Советника нужно затащить в коровник, вопрос только, как и под каким предлогом это сделать. Не изображать же из себя теперь пылкую влюбленность и жгучее нетерпение уединиться с этим... пугалом?!
   - Милорд... - Пантера слегка замялась - врать она никогда не умела. - А пойдемте в... коровник?
   От такого неожиданного предложения советник резко остановился и с подозрением посмотрел на Ясь.
   - Коровник? - переспросил он. - А зачем нам коровник?
   - Ну... знаете... - нерешительно начала Пантера, но почти сразу ее голос обрел уверенность. Стоило только вспомнить привычку Эйрена и иже с ним являться не в то место и внеурочное время. - На самом деле коровник - это единственное место, где мы можем поговорить без того, чтобы туда не нагрянул кто-нибудь посторонний. Есть у меня ощущение, что нам с вами есть о чем поговорить. К тому же Сокол сказала, что у вас ко мне какое-то предложение...
   - Да, да! - тут же встрепенулся Советник и ускорил шаг, направляясь к пресловутому коровнику. - Я бы хотел с вами... с тобой... - он скосил глаза на Пантеру, словно проверяя ее реакцию, - поговорить.
   - Вот и отлично! Там и поговорим! - преувеличенно жизнерадостно подхватила Ясь.
   Они в молчании дошли до коровника, более не произнеся ни слова. Ясинара нервничала, не совсем понимая, как ей себя вести дальше, когда они доберутся до вожделенного сеновала. Пантера понимала, что Тигр явно не будет в восторге, если она вернет советника обратно с переломанными руками и ногами. Ясь плотоядно оглядела тощие конечности Тэйлеморна, тот, неверно истолковав ее оценивающий взгляд, покраснел и заулыбался.
   В коровнике было душно, тепло и пахло... собственно тем, чем и должно пахнуть в коровнике - коровой, навозом и немножечко - сеном. Хотя... Пантера с подозрением принюхалась - от самой-то коровки пахло подозрительно знакомым парфюмом. Причем, следует признать, чем больше Ясь принюхивалась, тем больше посторонний для этого места аромат перекрывал все остальные. Мельком бросив взгляд на советника, Ясинара заметила, что тот остолбенело смотрит на корову, причем с таким странным выражением лица... Она затруднялась определить, что означает это выражение.
   - Тэйлеморн, с вами все в порядке? - поинтересовалась она.
   В ответ не раздалось ни звука. Спустя несколько секунд дверь коровника отворилась вновь. Пантера обернулась. Это был Эйрен, и он, отчаянно жестикулируя, просил Ясь очистить помещение. Она пожала плечами и вышла к нему на улицу.
   - И что это значит? - спросила она шепотом. - Надеюсь, он останется в живых? Нам неприятности с очередным Домом не нужны.
   - Конечно, останется, просто...
   - В общем, дело такое, - тут же влез в разговор только что подошедший к ним Рейм. - У Ирии есть такие духи, которые на эльфов действуют как приворотное зелье...
   - Сначала они действовали очень медленно, но мы усовершенствовали состав... - влез Эйрен.
   - Нам Орел помогла, - уточнил Рейм.
   - Так что теперь на эльфов-мужчин они действуют просто убойно, - Эйрен покраснел. - Во время испытаний Рейм еле меня от Хейсина оттащил...
   - Да-да! Волчара рассыпал этому жеребцу такие комплименты... - расхохотался Медведь. - Будь он девушкой, выросли бы у Рин огромные ветвистые рога!
   - Потом пришлось девчонок просить, чтоб те отмыли коняшку во избежание проблем с мужским населением, - вставил свой комментарий Волк.
   Пантера тихонько рассмеялась.
   - Так что, - сквозь смех сказала она. - Сейчас советник...
   - Мы воспитываем в нем любовь к животным! - важно, с полным осознанием всей серьезности возложенной на него миссии, заявил Эйрен.
   Невдалеке послышались оживленные голоса. Пантера обернулась и увидела целую процессию. Кого там только не было - Рысь в костюме девушки-разносчицы цветов с целой корзиной фиалок, Леопардик и Орел, одетые примерно так, как одевается обслуга в дорогих ресторанах, Сокол c флейтой в руках и Пума, тянущий за собой на специальной тележке уйму каких-то яств. Не было только Тигра и Вьерна с Ястребом.
   - Эй, что у вас тут происходит? - удивленно спросила Ясь у Эйрена.
   - Нууу... - потянул тот. - Маленькое такое шоу. Знаешь, советник-то после нашего мероприятия все будет помнить. Вряд ли он захочет после того, что сделает, появляться у нас. Достал он всех. Был бы здесь Гюрза, не приближался бы этот... к тебе, и даже дорогу бы к нам забыл, а тут... Ты знаешь, что эта мразь всерьез думает, что ты за него замуж пойдешь?
   - Наивный... - хмыкнула Пантера.
   - Вот мы сейчас его от наивности лечить-то и будем, - хитро улыбнулся Волк. Он достал из-за пазухи бумажку и прочитал по ней вслух, но тихо, так, чтобы в коровнике не было слышно. - Итак, глас рассудка - Пума и Пантера - ваш выход!
   - А что я должна делать? - удивилась Ясь.
   - Я подскажу, - улыбнулся ей Пума и зашел в коровник. Пантера последовала за ним.
   - Господин советник, - возмущенно воскликнул Нилькар, увидев Тэйлеморна, нежно обнимающего удивленную корову и шепчущего ей в уши какие-то милые комплименты. - Мне кажется, вы чем-то не тем заняты. Насколько мне известно, вы хотели сделать предложение Ясинаре, а не этому несчастному животному!
   Тэйлеморн ненадолго отвлекся от своих шашней с коровой и задумчиво произнес:
   - Оставьте нас... Ваша Ясинара мне не нужна. Она никогда не смогла бы посмотреть на меня так, как смотрит моя возлюбленная... Моя прекрасная Мыся! Она понимает меня, разделяет все мои мысли. В ее глазах я вижу целую вселенную, живущую одним лишь мною... Это так прекрасно. Я никогда не думал, что буду достоин такой любви... Всю жизнь меня отвергали, - советник хлюпнул носом и утер слезу. - Вы смеетесь, как я могу полюбить ту, что предпочла мне этого... альва. Да я видеть ее не желаю. А этот ее... Т'химо младший - вылитая копия моего врага и обидчика. Так что оставьте меня в покое. Я понимаю, что вас прельщает мой высокий статус и мое влияние, но... Вам нечего мне предложить. Для меня вся моя жизнь заключена в одной моей прекрасной Мысе...
   Тэйлеморн нес свой бред так вдохновенно, что даже Пума, похоже, растерялся.
   - Так вы отказываетесь от всех притязаний на мою руку? - спросила Пантера.
   - Их и не было никогда! - отмахнулся советник. - Оставьте же нас с моей любимой наедине. Не докучайте!
   - Тэйлеморн, вы глупости говорите и делаете. Мыся - корова! - возмущенно сказал Пума.
   - Это не мешает ей быть моей возлюбленной! - оскорбленно вскричал советник. - Пойдите прочь, пока я не вызвал вас на поединок!
   - Хорошо, хорошо, - неожиданно пошел напопяную Нилькар. - Не смеем вас больше беспокоить...
   Он взял Пантеру за руку и вывел на улицу.
   - Сработало! - восхищенно воскликнул Волк. - Мы - гении! Я и не думал, что он настолько потеряет рассудок!
   - Эй, постойте, а почему Пума не влюбился в корову? - поинтересовалась Пантера. - Духи же на всех мужчин действуют!
   - Уже не на всех! - в голосе Орла прозвучала нотка гордости. - Я составила аромат, который действует как нейтрализатор первого. Достаточно им побрызгать на лицо, как привораживающий запах перестает действовать.
   - Умница, Светлая, что бы мы без тебя делали! - тоном заправского подхалима заявил Рейм. Орел смущенно покраснела. Она всегда смущалась, когда ее хвалили - привыкла вечно находиться в тени.
   - Что дальше по плану?
   - Секунду... - Эйрен демонстративно посмотрел на свою бумажку. - Мой выход.
   Волк достал из кармана мокрый платок, обтер им лицо и отважно шагнул в коровник. Тут же все остальные прильнули к окнам - каждый хотел лицезреть представление.
   - Советник, с вами все в порядке? - в голосе Волка слышалось неподдельное сочувствие к ближнему, ну или не очень ближнему, но сочувствие.
   Тэйлеморн приподнял голову и мутным взглядом смерил вошедшего к нему Эйрена.
   - Да! У меня все прекрасно! - сказал он и продолжил обнимать свою Мысю. Корова с мрачным видом жевала сено. Похоже, советник ей тоже уже не нравился.
   - А не принести ли вам чего покушать? Рысь волнуется, вы уже почти час ничего не ели! - угодливо спросил Волк.
   - Нет, спасибо, я не голоден, - хмуро ответил Тэйлеморн. Этот навязчивый эльф начал его раздражать.
   - Но, может, романтический ужин... на двоих... - предположил Волк.
   - Да! Конечно! Ты же хочешь, любимая? - корова опустила голову и взяла еще клок сена. Ее жест был истолкован как согласие. - Накройте нам стол на двоих и... Советник с видимым сожалением ненадолго выпустил корову из своих объятий и подошел к Эйрену.
   - Если не сложно я бы хотел... - он замялся.
   - Вы хотите сделать даме предложение? Вам нужен свадебный колокольчик на шею? - тут же предложил Волк.
   - Колокольчик? - удивленно переспросил Тэйлеморн. - Я хотел сказать - кольцо...
   - Но Мыся же не бык! - возразил Эйрен. - У этой расы приняты свадебные колокольчики. Порадуйте свою любимую. Все удовольствие стоит всего тысячу золотых и к вашим услугам колокольчик, свадебный букет и романтический ужин на двоих. Я все организую.
   - Дороговато... - сварливо заметил Советник.
   - Помилуйте, как вы можете! - тут же замахал на него руками Волк. - Вы такой мелочностью обижаете вашу даму!
   - Хорошо. Расписка подойдет?
   - Подойдет, - Эйрен извлек из кармана заранее приготовленные им письменные принадлежности и разложил их на старом ведре, перевернув его вверх тормашками. - Вот, пожалуйста, пишите.
   Когда расписка была готова, Эйрен схватил ее, собрал все свои вещи и, сказав на прощание:
   - Сейчас все будет, - вышел из коровника.
   - Аль, твой выход, - Волк подтолкнул Сокола ко входу в коровник. - Давай, создай настроение, сыграй что-нибудь романтичное для наших мясо-молочно-денежных голубков.
   - Все будет в лучшем виде! - Альвианна улыбнулась и, взяв флейту наизготовку, отправилась создавать настроение. Вскоре из коровника послышалась незатейливая, но приятная мелодия.
   - Как играет, как играет, - растроганно всхлипнул Эйрен, толкнув Рейма локтем в бок. - Прям настоящий музыкант! Во... кажется, это опять гамма ре-мажор. Моя любимая. Очень позитивная. Девочки, не спим, давайте, накрывайте стол - из-за вас наши влюбленные могут помереть от голода! - Волк сурово зыркнул на Леопардика и Орла. Девушки срочно похватали с тележки блюда с яствами и понесли их в сарай.
   - Оставшиеся снаружи Рысь, Пума, Пантера, Волк и Медведь буквально прилипли к окнам. Всем было интересно, что дальше.
   А в коровнике шли последние приготовления к романтическому ужину. На перевернутое ведро водрузили колесо от телеги и накрыли его белоснежной простыней. Притащили низенькую табуретку для Тэйлеморна. Заставили импровизированный стол заготовленными яствами. Все это делалось под незатейливые наигрыши на флейте. В какой-то момент у Светлой закончился репертуар известных ей мелодий и пришлось повторяться. Впрочем, вряд ли советник это заметил. Он был всецело поглощен общением со своей ненаглядной Мысей. Ближе к концу ужина Рысь предложила "милому Тэйли" цветочки для его возлюбленной. Цветочки были оценены по достоинству - Мыся с удовольствием их тут же сжевала. Похоже, советника это вовсе не смутило.
   В качестве кульминации вечеринки Волк на подносе преподнес два огромных покрытых позолотой коровьих колокольчика и торжественно вручил их обручающимся. Советник в своем ошейнике с колокольчиком смотрелся особо колоритно.
   В момент, когда Тэйлиморн одел свой обручальный "хомут", все наблюдатели сползли на пол, разразившись хохотом. Общее веселье было прервано появлением Тигра.
   - Что у вас тут происходит? - поинтересовался Морэйн, оглядывая весело хихикающих друзей.
   Волк тут же понял, что дело запахло жареным и произнес всем известную, но от того не менее популярную фразу:
   - Я тебе сейчас все объясню...
   Увы, в этот момент Тигр уже разглядел в окно и советника с колокольчиком, и накрытый "банкетный" стол, и Сокола с флейтой.
   - Вы что тут, от безделия окончательно спятили?!
   Никто не успел более ничего сказать, а Морэйн уже забежал в коровник. Вот тут всем стало не до шуток.
   - А вы его не предупредили что ли? - запоздало поинтересовалась Пантера.
   - Ты его не знаешь? Он бы весь кайф обломал, - понуло ответил Волк. - Зануда... Как есть зануда. А как стал главным, так и вовсе невыносимым сделался. Даже хуже тебя.
   - Обломал бы... А что теперь? Кто его оттуда будет вытаскивать? - Пантера с некоторым любопытством смотрела в окно. Она себе никак не могла представить Морэйна влюбленным в корову.
   Тигр вбежал в коровник, попытался что-то сказать советнику, но через несколько секунд застыл. Еще несколько мгновений он просто неподвижно стоял, а потом схватился за голову и, как подкошенный, повалился на пол. В этот же момент все остальные вскрикнули от резкой головной боли. Вот тут уж всем стало не до смеха. Заблокировать болевые ощущения было делом нескольких секунд, а после Волк с Реймом синхронно протерли лица платками, смоченными в антиприворотном составе, и ринулись в коровник. Но еще раньше, чем они, в сарай ворвался Пламенный. Мыся испуганно замычала. Советник бросился на защиту своей "любимой", но аватар даже и не подумал обращать внимания на одиозную парочку. Куда больше его волновал хозяин. Когда Рейм и Эйрен подоспели на помощь, Пламенный уже почти дотащил Морэйна до порога.
   - Ничего не понимаю! - приговаривала Леопардик, осматривая Тигра. - Что с ним случилось? Ни с того ни с сего потерял сознание от головной боли... Бред какой!
   - Ну, если рассуждать логически, - предположил Пума. - То можно предположить, что это все воздействие приворотных духов. Эйрен с Реймом стали агрессивными, а Тигр оказался совсем неподатливым, за что и поплатился. В любом случае, представление пора заканчивать. Похоже, мы слегка увлеклись. Надеюсь, Морэйн не сильно пострадал.
   - Я тоже надеюсь, - Рингевен похлопала Тигра по щекам. - Ну, давай, приходи уже в себя, все закончилось.
   Морэйн застонал и приоткрыл глаза. Тут же схватился за голову.
   - Что со мной? - спросил он сквозь зубы. Похоже, боль хоть и утихла, но окончательно не прошла.
   - Я тебе потом все обьясню, - увильнула от ответа Леопардик. - Рейм, помоги ему встать и отведи в комнату.
   - Пойдем, дружище, - Медведь подал Тигру руку и помог встать.
   - Я сама его провожу, а вы тут лучше займитесь завершением шоу, - внезапно сказала Пантера. - Зрители довольны и рукоплещут. Но жертву из коровника все равно нужно извлечь во избежание... ненужных проблем. Учтите - конфликта с магистром Герраном возникнуть не должно. Так что думайте, что сказать Тэйлеморну, когда он в себя придет, - затем она подставила плечо Морэйну. - Облокачивайся, я помогу тебе дойти до комнаты.
   - Сам справлюсь, - отшатнулся Тигр и, покачнувшись, попробовал пойти самостоятельно, но координация движений еще не восстановилась. Ясь с трудом успела его подхватить. Да и то чуть вместе с упрямцем не свалилась, все же разные весовые категории давали о себе знать.
   - Я заметила, как ты справляешься, - съехидничала Ясинара, закидывая руку Морэйна себе на плечо.
  
   До назначенного для побега времени оставалось еще около трех часов. Вернувшись со смотра войск, Вейрен потребовал накрыть ему стол для позднего ужина. Маршал явно относился к той категории людей, которые в случае сильного волнения способны поглощать несоизмеримые количества всевозможной пищи. Вновь стоять и смотреть, как другие трапезничают, Тиму не захотелось, поэтому, проверив шатер и оглядев выставленную охрану, он отпросился у своего "нанимателя" примерно на час. Конечно, можно было бы потратить это свободное время на то, чтобы и самому перекусить, но в настоящий момент Тима больше беспокоило состояние Элана. Поэтому он прямиком направился в выделенный Вейрену шатер, где в настоящий момент находился мальчик.
   Элан спал, свернувшись калачиком. Его спутанные каштановые локоны в беспорядке разметались по подушке. Тим тихонько присел на краешек кровати, снял плащ и укутал мальчишку. Будить его не хотелось, с другой стороны, нужно было подготовить его к последнему испытанию. Лошадей было решено не брать - они слишком заметны, а уходить из лагеря лучше всего бесшумно, чтоб до утра не хватились. Значит, придется идти... Довольно далеко.
   Некоторое время Тим молча сидел и смотрел на Элана. Мальчик сильно похудел, черты его лица заострились, синяк под глазом и ссадина на скуле сейчас особенно сильно бросались в глаза. Безусловно радовало отсутствие у него переломов или поврежданий внутренних органов, но даже так было ясно, что малыш слишком вымотан. Возможно, придется нести его на руках. Впрочем, почему возможно? Точно придется. Конечно, тяжесть невелика, но... До чего же все невовремя!
   Так и не решившись разбудить Элана, он еще некоторое время походил по шатру, а потом присел в кресло, где и задремал ненадолго. Кто знает, когда еще удастся выспаться?
   Тим и не подозревал в этот момент, что судьба в этот момент готовит ему еще одну подлянку.
  
   - Пришел Тигр и все опошлил! - с печалью в голосе сказал Волк. - Ладно, пойдем, заберем этого уродца от Мыси, а то она молоко давать перестанет от такого шока.
   Медведь поднял с земли заранее заготовленный пыльный мешок и направился к коровнику. Эйрен понуро потащился следом. Остальные начали расходиться по своим делам.
   Накинуть мешок на голову советника труда не составило. Выволокли бедолагу на улицу, да на траву и сгрузили. Мешок сняли, чтоб не задохнулся. Тэйлеморн, было, рыпнулся бежать обратно, но Рейм просто положил ему руку на плечо, тот и обмяк, не в силах подняться. Поняв, что все бесполезно и два злобных эльфа никуда его не отпустят, советник как-то сильно скис и, совершенно неожиданно для всех, разрыдался.
   - Мыся... любовь моя... - удавалось расслышать через всхлипывания и завывания.
   Эйрен с Реймом переглянулись.
   - Он что, совсем того? - спросил Волк.
   - А я знаю? - ответил Медведь.
   - У нас вообще-то тоже все не сразу прошло, глядишь, через часок придет в себя. Давай так - я тут посижу, посторожу "милашку Тэйли", а ты сходишь, Мысю искупаешь! - предложил Эйрен.
   - Хитрый какой! Сам Мысю купай, а я тут посижу. Впрочем... Нет, на твоего "милашку" тоже смотреть не тянет, - Рейм вернулся в коровник, а Волк остался караулить безутешного Ромео.
  
   - Не сердись на наших дурачков, ладно? - попросила Ясь, доведя Тигра до его комнаты. - Они просто не любят Тэйлеморна и очень сильно ревнуют... Не знаю, как объяснить, им просто очень не нравится то, что кто-то, не важно, кто, думает, что может занять место Гюрзы. Ясное дело, все они понимают, что у этого типа ничего не выйдет, но это не мешает им испытывать к нему жгучую неприязнь.
   Морэйн слабо улыбнулся, открыл дверь и жестом пригласил Пантеру зайти. Сам же дошел до кровати и прилег прямо на покрывало.
   - Ясенька, милая, да пойми же, я сам ненавижу этого мерзавца, но зачем нам неприятности с магистром? Это его советник. Герран умный и рассудительный ор'шан, но Тэйлеморн его правая рука. Как бы магистр ни был в нас заинтересован, но ему придется применить к нам какие-то санкции, если ему нажалуются на то, что происходит. Оскорбление советника - оскорбление Дому.
   - Да не будет он никому жаловаться. Я все улажу, не переживай, - улыбнулась Пантера.
   - Ну, если ты так говоришь... Я только не понял, что со мной-то произошло? - поинтересовался Тигр.
   - Для того, чтобы советник влюбился в корову, ребята усилили действие альвийских духов. Вообще-то ты тоже должен был в нее влюбиться, но, похоже, твоя сила воли не дала тебе этого сделать. Действие духов вступило в конфликт с твоей волей, и ты потерял сознание. Наверное, так. Помнится Волк с Медведем всего лишь стали раздражительными и агрессивными, а ты прямо кремень, - Ясь подмигнула. - Ладно, герой, тебе поспать нужно. Я пойду, пожалуй. Еще раз прошу - не сердись на оболдуев, они меня защищали.
   - Не буду, - вздохнул Морэйн. - Если этот Тэйлеморн будет к тебе приставать, обращайся, я всегда найду способ его успокоить без применения таких радикальных методов.
   - Договорились, если что - сразу к тебе! - с этими словами Пантера вышла из комнаты.
  
   Тим проснулся, когда подошло время возвращаться на свой пост. Элан все еще спал. Пришлось его все-таки разбудить. Впрочем, сделать это оказалось несложно. Достаточно было положить руку мальчику на плечо, как он вздрогнул и открыл глаза.
   - Все в порядке, мне просто нужно поговорить с тобой, - успокоил Элана Тим. - Мы скоро уходим отсюда домой. Через два-три часа я за тобой зайду. Будь готов к дальней дороге. Постарайся максимально успокоиться и собраться. Это будет последний наш рывок. А потом ты сможешь отдохнуть дома. Ясно? - мальчик кивнул. - Сначала нам нужно будет пересечь лагерь. Ты должен будешь держаться уверенно и спокойно, словно мы гуляем. Но когда мы будем проходить мимо стражи и выйдем в поле, постарайся не шуметь и громко не топать. Впрочем, ты и так ходишь бесшумно. Если вдруг ты устанешь, или будешь себя плохо чувствовать, сожмешь мне сильно руку, вот так, - Тим показал. - Не переживай, я знаю, что ты сейчас очень устал, если что, просто возьму тебя на руки, мне не тяжело. Договорились?
   Элан кивнул.
   - Вот и отлично. Ты есть хочешь? - мальчик покачал головой. - Очень тебя прошу, потерпи немножко. Ты же у меня мужественный и отважный?.. Пока же... Поспи, пожалуй, еще немного, я разбужу тебя, когда время придет.
   Элан опять закрыл глаза и поплотнее укутался в плащ Тима. В этот момент этот альв казался ему самым близким существом на свете. Ему было страшно. По-настоящему страшно. Какая-то часть его сознания издевалась над этим страхом, говоря о том, что бог может не бояться смерти. Но другая, большая часть, та, что появилась уже здесь, в этом мире, вопила от ужаса при одной мысли как безжалостные люди опять будут его бить, как опять заставят сжимать в руке раскаленный уголь, как поставят клеймо на его бедре... Элан застонал, вспомнив пережитые им мучения. Тим еще ничего ровным счетом не знал. Что с того, что рука забинтована? Откуда ему знать, что скрывается под бинтом? Лекарь ему ничего не сказал, и Элан тоже не стал говорить. В конце концов, сам виноват... Мальчик закрыл глаза и впал в какое-то забытье, здоровой рукой до боли сжимая ткань плаща. Этот плащ казался ему единственной сейчас защитой от ужасного, злобного и опасного мира.
   Тем временем Тим вышел из шатра и направился за маршалом. Времени оставалось совсем немного. Час был поздний. Ужин должен был вскоре закончиться, а там и до полуночи недалеко. После смены караула все и должно было случиться. Тим боялся только одного - что у маршала сдадут нервы, и он чем-либо выдаст себя. В конце-концов, он-то считает, что стоит на пороге смерти, а свою жизнь он ой как дорого ценит...
   На подходе к шатру главнокомандующего, Тим услышал поразительно знакомую мелодию. Она раздавалась изнутри помещения.
   ...А мы, бродяги, нас по свету носят боги,
   И все наши дороги замкнуты в кольцо...
   Тим скрипнул зубами, уже понимая, кому принадлежит голос, поющий эту залихватскую песенку. Прошипел себе под нос: "С такими друзьями... врагов не надо" и, мысленно пожелав себе огромной удачи, зашел внутрь.
   Ничего для себя утешительного в шатре он не увидел. Риан с довольной физиономией восседал прямо на краешке стола и бренчал на своей лютне. Но и это было бы не так страшно, если бы рядом с менестрелем не примостился на маленькой табуреточке Рой собственной персоной, задумчиво поедающий огромное яблоко.
   Трейст и Вейрен сидели во главе стола и чокались, провозглашая очередной тост. Было похоже, что оба военачальника уже основательно набрались. Телохранители Трейста угрюмо взирали на пиршество, но не двигались, застыв словно статуи. Тим обошел выставленные буквой "П" столы и занял свое место у правого плеча Вейрена.
   Рой, наконец, увидев, кто к ним пожаловал, подавился яблоком. Тим бросил на него сердитый взгляд, в котором читалось только одно "Спасу, а потом выпорю на конюшне". Мальчишка почему-то вместо того, чтобы испугаться, просиял. "Старею, уже даже собственный сын всерьез не принимает", - подумал Тим, а потом бросил еще более сердитый взгляд на Риана. Менестрель и вовсе никак на это не отреагировал, будучи увлечен своим выступлением.
   Тим горестно вздохнул и начал лихорадочно соображать, как увести из лагеря весь этот табор. Незаметно проскользнуть впятером мимо стражи - дело непростое, а если из этих пятерых - два мальчишки, из которых один кое-как ноги переставляет, да еще один избалованный и изнеженный, да еще и пьяный престарелый принц... Что проще - провести всю эту компанию мимо караулов, или перебить все войско Вирсии? Тут уж задумаешься поневоле.
   - Эй... ты... да-да, ты... Как тебя? - пьяным голосом обратился к Тиму Вейрен. - Выпей! Сегодня день... эта... такой... Когда мы с тобой пойдем... туда... Я жить хочу... Давай, что ли, пойдем уже! Веди меня!
   - Ваша светлость, - обратился Тим к главнокомандующему. - Вы не возражаете, если я уведу принца в его шатер? Похоже, ему просто необходимо немного выспаться.
   - Нет, - покачал головой не столь пьяный Трейст. - Не возражаю. Забирайте. Я пока менестреля послушаю. Давно музыку не слышал. Играй, музыкант, играй! Сыграй что-нибудь такое... про любовь! Я желаю слушать твои песни! Всю ночь! - он взмахнул рукой. Тим почувствовал жгучее желание разбежаться и как следует впечататься головой во что-нибудь не просто твердое, а просто твердокаменное. Такого невезения у него давно уже не было. Наверное, с тех самых пор, как он вообще себя помнит в этом мире.
   - Может, мне увести и мальчика, ему, по всей вероятности, уже давно спать пора? - предложил Тим, понимая, что рискует.
   - Нет, пусть остается! - заявил Трейст. - Захочет спать, сам попросит. Мы его отведем.
   - А я уже хочу! - нахально вклинился Рой. - Можно я с ними пойду? - он деловито подбежал к главнокомандующему и, склонившись к его уху, доверительно шепнул. - Сил нет, как надоели эти песни. Можно я спать пойду, а, дядь?
   Трейст доброжелательно улыбнулся - ему всегда нравились такие деловитые и бесстрашные мальчишки - у самого два сына дома ждали.
   - Ну, ступай, ступай, коли так! - разрешил Трейст и, обратившись к Тиму, добавил. - Отведи его к тому, второму мальчику. Думаю, им вместе будет спокойней.
   Тим после этих слов почувствовал необъяснимую симпатию к этому человеку. Хоть что-то сдвинулось в лучшую сторону.
   Взвалив на себя аморфную тушу Вейрена, Тим кивком показал Рою на выход и, практически волоком, потащил генерала к его шатру.
   Вслед ему Риан завел длительную балладу о паладине, который искал предназначенную ему девушку и нашел ее только тогда, когда над страною нависла война. Он встретил ее на поле брани среди воинов противника. Они бились один на один, паладин не смог нанести удар и погиб от руки своей любимой. Тим поморщился - этого еще не хватало. Сделал себе заметку попросить Риана забыть эту дурацкую песенку и не пророчить беды на его голову - и так хватает неприятностей.
   Безо всякого уважения сгрузил пьяного Вейрена на пол в углу шатра и после этого повернулся к Рою.
   - Вот теперь я хочу услышать, что вы здесь делаете, как сюда попали, и что вообще происходит? - сказал он, повелительным жестом указывая мальчику на кресло. Тот безо всякого смущения забрался в него с ногами.
   - Мы тебя искали! - просто ответил мальчишка.
   - Зачем вы меня искали? Я же предупреждал, что вы должны на месте сидеть! - Тим был вне себя от злости. - Что вы наделали? Как, по вашему, я сейчас должен Риана выручать, как мне потом провести всех вас через посты охраны? Каким образом мне удастся тащить на себе сразу и Элана, и этого алкоголика?!
   - Элана?! - воскликнул Рой. - Где он?
   - Да вот он, спит на кровати, только укутался в мой плащ так, что и носа не видно. Не буди его, - остановил Тим мальчишку. - Пусть выспится. Есть еще немного времени. Ему сильно досталось.
   - Что с ним? - шепотом спросил Рой.
   - А как ты думаешь? На войне все едино - ребенок, взрослый. Назовут шпионом - церемониться не будут... - вздохнул Тим. - Вот с ним и не церемонились. Рой, скажи ради всего святого, зачем вы за мной потащились?!
   Рой посмотрел на него виновато, шмыгнул носом и сказал:
   - Я сон увидел плохой. Очень испугался и сказал дяде Риану, что либо он со мной идет тебя искать, либо я все равно убегу. Ему ничего не оставалось, как пойти со мной. А менестрелей никто не обижает. Мы пришли сюда, да тут и застряли. Милорд Трейст оказался большим поклонником музыки и не опускает нас никуда. Мне кажется, он нам не доверяет. Каждый вечер Риан поет для него, а я рядом сижу.
   - И до скольки продолжаются посиделки? - спросил Тим.
   - Милорд ложится поздно. Часа через два после полуночи. Меня, конечно, всегда раньше отпускают, а Риан там сидит до конца.
   - Беда мне с вами... И что делать теперь. Я рассчитывал после полуночи двинуться в путь. А в два... Полчаса на то, чтобы пробраться через лагерь к первой защитной линии. Еще минимум полчаса на то, чтобы обойти все дозоры и выбраться в поле. Там ползком придется двигаться еще не менее часа. Ясное дело, если мы попробуем выпрямиться и встать в полный рост, нас сразу же заметят. Уже четыре утра. А в пять уже светает. И если наше исчезновение заметят... В общем, мы рискуем. Сильно рискуем. Я уж не говорю о том, что будет, если за Рианом следят и если вечеринка с его участием закончится куда позже... А нам еще время нужно, чтоб достигнуть расположения моей части и передать груз... О чем вы только думали?! - он остановился, словно придумав выход. - Ладно, сиди здесь. Я сейчас, - сказал Тим и стремительно вышел из шатра.
  
   - Ну что, соскучились? - улыбнулась Ирэна, слезая с коня и бросая поводья конюху. - Что у вас тут было? Кого по голове огрели? Я в дороге боль перехватила, чуть с коня не рухнула. И вообще... Чего это ты такой чумазый?
   - Соскучились! - пробурчал Рейм, отряхиваясь от грязи, налипшей на одежду. - А чумазый, потому что корову купал, - сознался он и тут же перевел разговор на другую тему. - А где Вьерн? Он не с тобой?
   - Нет, - покачала головой Ястреб. - Тут новости одна другой краше. Мне срочно нужны Морэйн и Пантерка. Они на месте?
   - Угу. Только Тигр сейчас спит, - неохотно проговорил Рейм.
   - Что-то случилось? Чего это он так рано лег?
   - Вот у него как раз голова и болела, - сказал Медведь. По нему было заметно, что тема разговора ему в корне неприятна.
   - А что с ним случилось? - поинтересовалась Ирэна.
   - Пошутили неудачно, - нахмурился Рейм. - Издевались над крошкой Тэйли, а Тигр влез невовремя, вот и... Да что говорить? Оправится - никуда не денется. Ты его только сейчас не буди. Он только лег.
   - Придется. Дело не терпит. Кстати, а где Т'химо? - спохватилась Ястреб.
   - В парке с Вьюном играет.
   - Ээээ... прости, я не поняла, а Вьюн - это кто?
   - Его аватар...
   - Что?! - воскликнула Ирэна. - Вы что? Спятили? Как вы могли подвергнуть мальчика такому испытанию? Вы совсем свихнулись? Куда Пантера-то смотрела?! Еще мать называется! - девушка была вне себя от возмущения.
   - Да успокойся ты, никакому испытанию Т'химо не подвергали. Это ты спятила, если про нас такое думаешь, - примирительно сказал Медведь. - Он сам его нашел. Это длинная история. Но если вкратце, то этого аватара наш малыш унаследовал у Гюрзы. Там все хитро было. Потом тебе Ясь расскажет. Все, что стоит сказать сейчас, так это то, что Т'химо все по-прежнему помнит и у него теперь есть аватар.
   - Ничего не понимаю, - покачала головой Ирэна. - Впрочем, сейчас не о том речь. Пойду, поздороваюсь с Т'химо.
   Девушка махнула рукой Рейму и направилась в парк искать Т'химо. Ей было тревожно. Никто еще не знал о грозящей опасности, и мальчик играл один. В этот момент его даже самый неудачливый похититель может украсть. И ничего аватар не сделает - он и сам еще маленький, судя по всему. Ирэна нахмурилась, вспомнив, что совсем забыла спросить у Медведя, кем является Вьюн по видовой принадлежности. Парк в Арк'хаан был весьма велик - многочисленные аллеи, озеро, ручьи, даже свой миниатюрный водопадик. Где искать этого постреленка? Ирэна присела на лавочку и подозвала Зоркого. Аватар появился спустя минуту.
   - Найди, где сейчас Т'химо, - попросила его девушка. Ястреб вспорхнул с ее плеча и полетел искать мальчика.
  
   Проникнуть на кухню удалось без проблем. В кнце концов все понимают, что телохранители тоже люди... ну или хотя бы эльфы. И им тоже хочется есть.
   Разумеется, Тиму легко удалось в придачу к еде получить стакан крепкого вина, стручок жгучего перца и еще какую-то ужасно острую коричневую смесь, которую здесь называли нилья. Ну как могла повариха не помочь этому статному и красивому эльфу, который так тоскует по острым приправам к еде?
   Тим подцепил кончиком пальца нилью, осторожно лизнул и судорожно глотнул воздуха. Рот горел, словно туда жидкого пламени плеснули. Срочно зажевал кусочком хлеба. Жжение немного стихло. Довольно улыбнулся в предвкушении испытания, уготовленного хлебнувшему лишку Вайрену.
   Вернулся в шатер, поставил добычу на стол. Рой уютно устроился в кресле и уже спал. Подойдя к нему, Тим присел на корточки и провел рукой по светлым, почти белым волосам мальчика. Тот улыбнулся во сне... Тим с какой-то отчаянной нежностью вглядывался черты лица сына, замечая в них сходство с той, чьего имени он до сих пор не может вспомнить, но кто занимает столько места в его сердце.
   - Ничего, мы еще будем все вместе, обещаю, - шепнул он мальчику, и с сожалением, потряс его за плечо. - Рой, вставай. Скоро нам выходить. Буди Элана, думаю, ему будет приятно увидеть тебя. А я пока займусь нашим выпившим другом.
   Тим ложкой подобрал с тарелки всю нилью, потом мелко нарезал стручок перца, все это всыпал в вино и тщательно перемешал. С опаской попробовал получившийся напиток на язык и тут же схватился за кувшин с водой.
   - Отлично. Если сразу не умрет, то протрезвеет точно, - вынес он свой вердикт.
   Сзади донесся возглас:
   - Рой! - Тим обернулся, Элан со слезами на глазах обнимал Роя. Пришлось отвлечься от приведения Вейрена в полядок и наделать мальчишкам бутербродов из мяса, прихваченного на кухне в качестве ужина. Пока Элан с Роем наворачивали за обе щеки кушанье, Тим вернулся к своему подопечному. Заставил Вейрена принять сидячее положение и подняс к его губам стакан с протрезвляющим элексиром. Маршал сделал глоток, другой, потом глаза его широко раскрылись и он попытался завопить. Тим зажал ему рот ладонью.
   - Тихо ты, - сказал он Вейрену. Тот тут же заткнулся. По щекам маршала покатились слезы, он протянул руку в сторону кувшина и знаками показал, что смертельно желает глотнуть воды. - Держи уж, только сначала мы с тобой выйдем из помещения, нечего все тут пачкать.
   Тим вывел своего пленника из шатра и дал ему воды. Вейрен присосался к кувшину, но, спустя несколько секунд, его стошнило. Выждав некоторое время, Тим дал маршалу полотенце и велел умыться, а после отвел его обратно и заставил выпить еще несколько глотков своего запредельно острого зелья. Только после этого воду пить ему уже не дал, а позволил прожевать небольшой кусок хлеба. Осмотрел полученный результат и остался им доволен. Вейрен уже более или менее уверенно стоял на ногах и, хотя и выглядел изрядно помятым, но все-таки уже мог связно говорить и двигался без посторонней помощи.
   - Меня интересует только одно - Ваше высочество, вам жить надоело? - поинтересовался Тим. - Смею вам напомнить, что по вашим венам сейчас циркулирует яд. И в самое ближайшее время вам нужно выпить противоядие, иначе отправитесь вы в гости к своим почтенным предкам. Мне-то все равно, за вашу голову все одно награда положена. Но, думалось мне, вам-то хотелось остаться еще на этом свете...
   Вейрен скуксился и тихонько заскулил. Тим брезгливо поморщился и отвернулся. Сел за стол, взял лист бумаги, перо и быстро написал записку генералу Снарру. Запечатал свое послание, встал и подошел к мальчишкам.
   - Элан, вот тебе письмо. Ты помнишь генерала Снарра? - мальчик кивнул. - Если со мной что-то случится в дороге, обещай, что передашь это письмо ему. Этот... человек... - Тим посмотрел в сторону своего пленника. - Поедет с нами, ты его тоже должен будешь отвести в генералу. Справишься?
   Элан испуганно сжался, в его глазах промелькнул ужас после слов о том, что придется ехать в компании маршала Вейрена.
   - Ну же, ты смелый мальчик... - начал было Тим.
   - А ты, что будет с тобой? - перебил его Рой. - Я без тебя никуда не поеду!
   - Я тоже еду с вами, а это письмо нужно на всякий случай...
   - На какой-такой случай? Я тебя не оставлю! Либо вместе вернемся, либо не вернемся вообще! Думаешь, я не понимаю, о каком случае ты говоришь?! - упрямо нахмурился Рой и Тим впервые подумал о том, что мальчик временами говорит и ведет себя не соответственно своему возрасту.
   - Рой. Все это очень важно. Мне просто необходимо доставить этого человека генералу Снарру. И сделать это желательно до рассвета. Если мы этого не сделаем - погибнет очень много людей, понимаешь? - Тим внимательно посмотрел в синие глаза сына и подумал, что ему кажется до боли знакомым упрямство, отражающееся в них.
   - Какое мне дело до людей? - почти со злостью ответил мальчик. - Меня интересуете только ты, Элан и дядя Риан.
   - А для меня важно то, чтоб не погибли люди! Поэтому, если ты так меня любишь, сделай то, о чем я тебя прошу. И не спорь! - строго сказал Тим и Рой понял, что спорить с ним бесполезно.
   - А мне? А как же я? Мне нужно противоядие! Срочно! - в голосе Вейрена явственно слышались истеричные нотки.
   - Я написал генералу, чтобы дал вам противоядие. Он знает, где оно лежит, - ответил ему Тим, не поворачиваясь к маршалу. - В ваших же интересах сделать так, чтобы письмо дошло до милорда Снарра. Впрочем, возможно, я и сам все сделаю. Кто знает? Рой, Элан, вы обещаете мне все сделать так, как я попросил? - обратился он к мальчикам. Те почти одновременно кивнули. - Отлично. В таком случае, собирайтесь, скоро выходим. Я сейчас уйду, будьте готовы по моему сигналу выйти. Скоро в лагере будет небольшой переполох, не пугайтесь и не покидайте шатер. Вопросы есть? - судя по тому, что никто ничего не сказал - вопросов не было.
   Тим подошел к выходу из шатра, выглянул наружу, глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. Вдох... Тьма сгущается вокруг тела, проникает под кожу, становится частью плоти... Выдох... Болезненные уколы холода... Вдох... Легким нужен не воздух, легким нужна сама суть ночи, суть мрака... Выдох... Тени привычно колышатся, приветствуя своего собрата...
   Если бы часовой не спал, то и тогда он вряд ли бы заметил, как одна из теней обрела жизнь и проскользнула к повозке с фуражом. Но он крепко спал, опершись спиной о колесо и проснулся лишь тогда, когда ему на руку приземлился огненный мотылек и обожог кожу на руке.
   - Пожар! - закричал он и рванул за водой. Вокруг заметались люди, а тень заскользила в сторону шатра главнокомандующего. Взмах бесплотной руки и краешек ткани задымился, после на нем показался небольшой огонек и вот уже огненный ручеек весело пожирает сухое полотно.
  
   Риан первым заметил дым. Лорд Трейст в этот момент отдавал своему ординарцу приказ выяснить причину переполоха в лагере.
   - Ваша светлость, шатер горит! - крикнул бард, показывая на побуревшую ткань и пляшущий на ней огонь.
   Охрана засуетилась, ординарец подхватил главнокомандующего под руки, помогая встать из-за стола и потащил в выходу. Риан побежал вслед за ними, но, стоило ему покинуть шатер, как кто-то невидимый схватил его за руку. От удивления бард вскрикнул.
   - Тихо ты, дружище, свои, - шепнул ему на ухо знакомый голос и Риан прекратил сопротивление, позволив Тиму увлечь себя от полыхающего шатра. - Так, постой-ка, за нами хвост... - раздался голос и бард почувствовал, что его больше никто не держит. Он оглянулся назад и заметил человека, пробирающегося через толпу солдат, тушивших пожар. Человек, судя по всему, тот самый, который караулил Риана все время его пребывания при особе главнокомандующего, особенно не таясь, припустил к своему "подшефному". Рядом со шпионом, когда он уже приблизился к барду, мелькнула черная тень, раздалялось противное бульканье, человек споткнулся и повалился на землю. Барду не очень хотелось знать, что с ним произошло на самом деле.
   - Тим, - позвал он тихо.
   - Здесь я, - мгновенно ответил ему знакомый голос, раздавшийся практически над самым ухом. - Давай за мной.
   Словно из самой темноты перед ним возник Тим.
   - Аааа... Как это ты... - только и мог сказать удивленный до глубины души Риан.
   - Об этом позже, - отмахнулся его друг. - Надо торопиться, времени у нас совсем мало. Следуй за мной.
   За Тимом очень сложно было успеть. Риан окончательно запыхался, когда они добежали до шатра. Тим подал ему знак оставаться снаружи, а сам юркнул в помещение и, затем, очень быстро вернулся обратно, ведя за собой Роя, маршала Вейрена (Риану представили его как раз этим вечером) и, что было особенно удивительно, Элана. Увы, с объяснениями пришлось подождать, потому что их сразу же пришлось бежать в сторону коновязи. Видимо, солдаты, охранявшие лошадей, также отвлеклись на тушение пожара, а потому животные остались без присмотра, что облегчило задачу беглецов. Тим схватил несколько уздечек, лежащих неподалеку, и перекинул одну из них Риану.
   - Давай, быстро, две лошади мне, одну - тебе. Седлай, быстро!
   Когда лошади были готовы, Тим повелел Вейрену сесть на одну из них и подсадил к нему в седло Роя.
   - От этого мальчика зависит твоя жизнь, - сказал он маршалу. - Если со мной что-то случится, только он сможет спасти тебя. Так что, если помирать не надумал, будешь трястись над ним больше, чем над собственной жизнью, которая теперь и медяка не стоит.
   Элана посадил на лошадь с Риану, а затем вскочил на своего коня:
   - Не отставайте! - крикнул он и пустил коня в галоп.
   Они быстро преодолели лагерь. На выезде их попыталась остановить охрана, но Тим, указав в сторону все еще виднеющихся над шатрами клубов дыма, крикнул:
   - В лагере диверсия! Маршал Вейрен едет на предовую, чтоб не допустить панику в войсках! - и направил коня прямо на солдат, преграждающих дорогу. Те растерянно расступились, не решившись мешать высокопоставленной особе.
   И еще шатры, палатки, бивуаки... Караулы... Беглецов никто так и не рискнул задержать. Маршала почти все знали в лицо и все без исключения знали его мстительный и вздорный характер, а потому никто не рискнул преграждать дорогу Вейрену и его сопровождающим, пусть даже они и выглядели, по меньшей мере, странно.
   И только там, перед последней линией укреплений, караул проявил принципиальность. Впрочем, Тим этого ожидал. Все-таки маршал или не маршал, принц или нет, но какая может быть надобность в том, чтобы ехать в компании подозрительного эльфа, менестреля и двух детей в сторону неприятельского лагеря. Сержант потребовал, чтоб отряд спешился. Трое солдат окружили всадников.
   Тим легко спрыгнул с коня, отошел в сторону и повелительным жестом велел сержанту приблизиться. После секундного колебания человек все-таки к нему подошел.
   - Видите ли, сударь, - произнес Тим тихо. - Его высочеству просто позарез нужно прогуляться именно сейчас и именно в том направлении. И поедет он только в нашем сопровождении. Я так понимаю, вы твердо намерены нам помешать? - в душе сержанта шевельнулся страх, когда он посмотрел в бездонно-синие глаза эльфа. Так могла смотреть только сама смерть - бесстрастно, безразлично, окончательно. Именно так - окончательно. В этих глазах был виден приговор. Впрочем, что-то еще подумать на эту тему упрямый служака не успел. Эльф почти не шевельнулся, но в сердце человека, словно из ниоткуда, появился нож. Солдаты ничего не успели понять - только что сержант спокойно разговаривал с телохранителем маршала, и вот их командир уже лежит на земле, а голова одного из солдат за это же время успела чудесным образом отделиться от тела и улететь в кусты. Лишь один из оставшихся охранников успел вскрикнуть прежде, чем холодная сталь палаша безжалостно оборвала его жизнь.
   Тим раскидал баррикаду у выхода и взлетел в седло.
   - Вперед, не оглядывайтесь! - он пропустил своих спутников вперед, а сам остался прикрывать их отход. Разумеется, их побег не могли не заметить, слишком уж много солдат было в непосредственной близости - дозорный на вышке, второй караул, патрулировавший окрестности, солдаты, беседовавшие у костра неподалеку... У самого виска с противным свистом пронеслась стрела. Тим не ожидал, что вирсанийцы спохватятся столь быстро, да еще и рискнут стрелять по собственному принцу. Впрочем, похоже, по нему они как раз и не стреляли. Тим намеренно придержал коня, инстинктивно пригнулся - вовремя - новая стрела прошла в половине ногтя от головы. Опять пришпорил коня, увидев, что его подопечные отъехали уже достаточно далеко. Он уже думал, что опасность миновала - ведь непосредственно на первой линии стояла тяжелая пехота, и никаких лошадей не было. Для того, чтобы снарядить погоню необходимо было потратить несколько ценных минут на то, чтоб добежать до коновязи, оседлать коней, вернуться обратно... Словом, пока погоня выедет из лагеря, беглецы будут уже далеко. Но, увы, судьба решила получить свою плату за везение. Конь Тима на полном скаку споткнулся и упал на землю. Всадник полетел на землю, но успел сгруппироваться и кувырком ушел от испуганного животного. В задней ноге у бедняги торчала стрела. Тим с тоской обернулся в сторону удаляющихся спутников. Он был рад, что Риан и мальчики не заметили его падения - так у них не возникнет искушения вернуться за ним. С другой стороны, досадно вот так глупо погибнуть или попасть в плен в последний момент, когда свобода уже - вот она. Тим еще раз с ненавистью осмотрел поле - ни оврага, ни канавы - гладкая поверхность. Ни спрятаться, ни затаиться. Сразу от четырех метко выпущенных стрел Тиму уклониться уже не удалось, несмотря на всю его быстроту и великолепную интуицию. В груди полыхнуло чем-то огненно-ледяным, противная резкая боль и мельтешение черных пятнышек перед глазами. Тим упал и потерял сознание, и уже не почувствовал удары ног, подоспевших вскоре солдат. Впрочем, их трудно обвинить в излишней жестокости - они уже знали, кто был виновен в смерти четырех их товарищей...
  
   Т'химо играл возле маленького ручейка под тенью огромных снежных деревьев, так называющихся из-за того, что нижняя часть их листочков окрашена в белоснежный цвет. Веселый ручеек задорно журчал, извиваясь между огромными - в три обхвата, стволами многовековых деревьев, а на его берегу резвились белоснежный единорожек и его приятель. Т'химо не придумал лучше забавы, чем заставить Вьюна по-собачьи бегать за палкой. Впрочем, похоже, аватар вовсе не возражал против такой затеи, правда, она была им немного усовершенствована - по новым правилам палку следовало перехватывать еще в воздухе, благо, скорость позволяла. Мальчик кидал палку, а единорог ловил ее, иногда вставая на дыбы, а иногда и вовсе подпрыгивая довольно высоко. Приятели настолько увлеклись процессом, что не заметили незнакомых людей, появившихся из дальнего конца парка. И зря. Потому что намерения незнакомцев были отнюдь не безобидны. У одного из них в руках был большой мешок. Вот его-то как раз и заметил Вьюн. Увидев, как незнакомый человек с мешком в руках подходит к его маленькому хозяину, единорожек громко и неожиданно зло заржал и прыгнул наперерез похитителю. Т'химо испуганно отшатнулся от своего друга, когда увидел, насколько он изменился в этот момент. Единорожек шел, хищно оскалив свои удлинившиеся клыки. В этот момент он был больее похож на Уголька, нежели на маленькую рогатую лошадку. По всей видимости, похититель тоже не ожидал от Вьюна такой метаморфозы. Он замешкался и не успел накинуть мешок на мальчика, несмотря на то, что стоял совсем близко к нему. Разъяренный единорог, периодически вставая на дыбы и сверкая белоснежными острыми клыками, отогнал злоумышленника от хозяина, но тут подоспели остальные похитители. Вьюн, как мог, защищал Т'химо, но спасти мальчика сразу от десятка чужаков ему было не под силу. Единорог брыкался и лягался, рвал людей зубами. Одному похитителю он своими острыми копытцами проломил грудную клетку. Другому - практически откусил руку. Увы, остальные успели-таки подобраться к его хозяину. Один из чужаков перекинул мальчишку через плечо, прочие же прикрывали его отход. Мечи напалавших успели оставить несколько кровавых полос на белоснежной шерсти Вьюна.
   Вот в этот момент их и обнаружил Зоркий. Разумеется, Ирэна обо всем узнала сразу же. Так как Рейм находился поблизости, то его и Бурого мигом отправили на операцию по спасению "сына полка". Собственно, Медведю достаточно было только сказать, что его малолетнего дружка кто-то там вздумал обидеть. Глядя на его удаляющуюся спину, Ирэна подумала, что не завидует тем, до кого Рейм доберется. Впрочем, еще раньше, чем Медведь и его аватар, к месту сражения успел Уголек. Огромный черный кот частенько следил за сыном хозяйки и старался держаться неподалеку. Услышав крики и шум он, разумеется, устремился на помощь. Нет, он не стал помогать испуганному Вьюну, который, понимая, что не может защитить хозяина, ржал уже скорее испуганно, нежели зло. Уголек просто забрался на дерево и, перепрыгивая с ветки на ветку (благо, толстые ветви снежных деревьев позволяли это сделать), пронесся над похитителями, забравшись им в тыл. И в самый неожиданный момент прямо перед держащим мальчика чужаком выросла огромная разъяренная черная пантера. Уголек, оскалившись, зарычал, прижал уши к голове. Его хвост отбивал по пыльной земле яростную чечетку, а передние лапы напряглись перед прыжком. Человек побледнел и попытался спрятаться за своих "защитников", увы, те так же не горели желанием оказаться на пути у озлобленного черного чудовища. Пусть даже у него для нападения есть всего лишь клыки и когти, а у них - длинные и острые мечи.
   Ясь, которой аватар, разумеется, передал картинку происходящего, в этот момент общалась с Эйреном. Они сидели на веранде и просто болтали о разных пустяках. Внезапно Пантера побледнела.
   - Волк, Т'химо пытаются похитить, - сказала она, вскакивая с места.
   - Где он?
   - За мной, - крикнула Ясь, уже сбегая по ступеням с веранды и устремляясь в парк.
   Эйрен выругался - как назло под рукой не было никакого оружия - махнул рукой и побежал за Пантерой, на ходу вызывая Верного.
   Уголек напал сразу же, как только заметил малейшую для этого возможность. Один из похитителей упал с разорванным горлом, даже не успев воспользоваться своим оружием. Второму острые когти располосовали ногу. Третий успел опустить меч, и черный кот заревел от боли в разрубленном плече. Впрочем, это не помешало ему из последних сил повалить обидчика на землю и свернуть ему шею. Аватару грозила смерть, но в этот момент подоспела подмога в виде Бурого, вихрем ворвавшегося на поле боя. Огромный медведь появился до того неожиданно, что прежде чем кто-то что-то успел сообразить - трое чужаков были задавлены им насмерть. Следом за аватаром появился и его хозяин, вооруженный обычной лопатой, а также Ирэна, которая, впрочем, и не собиралась вмешиваться, разумно полагая, что и без нее справятся. Бегать за оружием Рейму было недосуг, а потому он схвотил первую пригодную для вооружения вещь. Ею оказалась лопата для уборки навоза - впрочем, какая разница, если у нее крепкий черенок и тяжелая металлическая насадка?
   Впрочем, после эффектного появления Бурого на ногах осталось лишь двое нападавших, один из которых был слишком занят удержанием брыкающегося Т'химо.
   Второй попытался удрать, но тут же получил тяжелой, испачканной навозом, лопатой по лицу и рухнул на землю.
   Сообразив, что план провалился, похититель Т'химо отшвырнул мальчика и задал стрекача - только пятки сверкали. За ним устремились Вьюн и Бурый. Медведю удалось обогнать подраненого единорога - человек был повален на землю и прижат тяжелой когтистой лапой. Бурый, беззлобно рыча, не позволил подоспевшему Вьюну изорвать человека на куски. Аватар знал, что хозяину понадобится хотя бы один пленник.
   Бледная Пантера и поддерживающий ее Волк появились спустя несколько минут. За это время Ирэна уже успела поднять и утешить малыша, который при падении расшиб коленку. Рейм возился с раненым Угольком, пытаясь хоть как-то стянуть его разрубленное плечо. Ясь бросилась сначала к сыну, а потом, убедившись, что с ним все в порядке, к своему аватару. Уголек жалобно застонал и прижал морду к коленям опустившейся рядом с ним хозяйки. Эйрен ушел за носилками, чтобы перенести раненого аватара в дом. Вскоре к месту происшествия сбежались почти все, за исключением разве что отсутствующего Вьерна и Тигра, которого решили не будить, раз уж все уже закончилось.
   Рысь, сообразив что к чему, поспешила увести Т'химо - нечего мальчику смотреть на трупы и кровь. Пума ушел с ними, полагая своей обязанностью проследить, за тем, чтобы происшествие не оставило никаких тяжелых травм в психике мальчика. Светлая забрала Вьюна к себе, чтобы обработать нанесенные ему раны - пусть не столь глубокие, но все же болезненные. Рингевен и Аль обрабатывали рану Уголька, за процессом следила Пантера. Она уже знала, что ее аватар поправится, но все равно волновалась. Ирэна быстро осмотрела тела нападавших, лежащие на земле. Двое из них были еще живы - тот, кому Уголек почти оторвал ногу ударом лапы и тот, которому Вьюн прокусил руку. Увы, с последним из нападавших Рейм перестарался - мощный удар лопатой по голове попросту сломал шейные позвонки. Девушка быстро наложила жгуты на пострадавшие конечности, чтобы мерзавцы не умерли от потери крови. Впролне возможно, что их придется допрашивать.
   Рейм, вспомнив о живом трофее своего аватара, подошел к нему. Бурый, с негромким ворчанием, убрал лапу со спины пленника.
   - Ну что, говорить будем сразу, или тебя в пыточную отвести? - спросил Рейм.
   - Я ничего не знаю, - сказал человек, держась за грудь. Похоже, аватар все же не рассчитал свои силы и слегка помял пленника.
   - Я уже поверил. Ничего не знаешь, а здесь ты, вроде как гулял после ужина? - съехидничал Медведь.
   - Нет, - человек совсем сник.
   - Хорошо, тогда давай по порядку. Рассказывай, кто тебя сюда послал и зачем, - начал допрос Рейм.
   - Кто - не знаю. Просто ко мне и моим... друзьям, - человек поежился, глядя на все еще не убранные трупы. - В таверне "Серая кошка" подсел один... тип. Он нам предложил выгодное дельце. Всего-то и нужно было выкрасть отсюда мальчишку и передать его этому парню...
   - Всего-то? - ухмыльнулся Медведь. - Ты еще расскажи, что не знал, кто именно здесь живет, и кого вам приказали выкрасть.
   - Знал... Только нам сказали, что все будет просто. Нужно было только следить, когда мальчишка придет сюда и схватить его. Парк-то совсем густой и потом переходит в лес, с этой стороны подобраться можно, и охраны никакой нет. А нам еще и повезло. Только пришли сюда, как мальчишка объявился. Разве только мы не знали, что с ним тварь эта будет...
   Рейм коротко, без замаха, ударил пленника по губам, разбив их в лепешку.
   - Думай, что говоришь... - проворчал он. - Тебе сказали, что мальчик часто играет именно здесь? Что тебе сказали дословно?
   - Што мальщик щашто ждешь игшает, - прошепелявил пленный, пытаясь вытереть кровь и разбитых губ, вместо того размазывая ее по всему лицу. Рейм брезгливо поморщился, встал и, срезав с пояса одного из убитых флягу, вылил ее содержимое на землю. Потом подошел к ручью, прополоскал сосуд, набрал в него воды и вернулся к пленнику, которого все это время сторожил Бурый. Плеснул водой на лицо человека и швырнул ему извлеченный из кармана скомканный шейный платок:
   - Утрись...
   Пленник торопливо стер воду вместе с кровью с лица. Помогло мало, но хоть не так противно.
   - Итак, этот человек знал, что мальчик часто играет именно здесь. По всей вероятности, Вьюна он просто проигнорировал, посчитав неопасным. Отлично. Как звали этого человека? Кстати, а это был именно человек?
   - Да, человек... Как швали - не шнаю...
   - И как же вы собирались передать ему моего сына, если даже не знаете, как зовут заказчика? - поинтересовалась Пантера. Все это время она прислушивалась к допросу, и вот, когда Леопардик окончательно ее успокоила относительно судьбы Уголька, Ясь решила поучаствовать в этой занимательной для нее беседе.
   - Он приходит раш вь неделю в "Севую кошку"... Там его и мошно найщи...
   - Носилки прибыли, Рейм, ты мне нужен, - прервал их подошедший в этот момент Эйрен.
   - Я еще пообщаюсь с ним, оставь нам Бурого для охраны, - попросила Пантера, ответив на безмолвный вопрос Медведя. Тот кивнул и пошел помогать перетаскивать Уголька в дом.
  
   Целую неделю Вьерн кропотливо коллекционировал слухи об Арк'хаан и его обитателях. Услышал уйму всего нового, в том числе и вполне смешные вещи. К примеру, было рассказано, что Круг состоит сплошь из оборотней, и каждый из превращается в своего зверя. Причем почему-то его, Вьерна, упорно именовали выхухолью, ему даже обидно стало - где летучая мышь, а где выхухоль! Ошибки быть не могло - остальных зверей называли вполне правильно. Это ж надо было такое удумать! Мышь даже не удержался от соблазна дать сплетнику в ухо, когда предоставился случай.
   В ходу у обывателей была также сказка о том, что Т'химо-старший на самом деле был воплощением бога смерти и затем ушел к друзим богам, обещав вернуться. И вот тогда настанет конец всему живому. Вьерн удивился этому - он и не полагал, что Гюрза за все время своей "сольной" работы ухитрился наворотить столько дел, что его вспоминают даже в землях, не принадлежавших Темному пламени. Более того, даже в этих землях о нем ходят легенды, как о боге или полубоге, хоть и злобном, и жестоком.
   Также Вьерн снял небольшой домик на окраине города. Обязательным условием при поиске этого жилища было наличие в нем подвала и решетки на окнах. Чуть позже Мышь посетил рынок и приобрел себе двух сильных и быстрых жеребцов - лучших из тех, что продавались. Наконец, когда все мыслимые и немыслимые требования по конспирации были соблюдены, Мышь перешел к следующему этапу операции - выяснению личности подставного лица, через которое Клоп получил задание. Вьерна беспокоило то, что кто-то может узнать его лицо. Подобное разоблачение было чревато срывом всей операции. Но замаскироваться тоже не получалось - Клоп знал его настоящее обличие. Объяснить же, почему Мышь не желает "светить" свое лицо перед заказчиком и подельниками, было довольно сложно.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"