Эмли был доволен. Все-таки, идея позвать Кошачье семейство, пришла к нему очень удачно. Поскольку привлечение оборотней на помощь в разговоре с приемными родителями Алечки значительно улучшило ситуацию.
Хотя поначалу демон решил, что очень сильно поторопился. Ведь увидев в приоткрытую дверь номера появившихся из телепорта гостей в коридоре гостиницы, Джоунсы неподвижными статуями замерли на диване, провожая все их перемещения настороженными и очень недружелюбными взглядами. Впрочем, и визитеры явно чувствовали себя неловко, слишком медленно направляясь в сторону гостеприимно распахнутой двери.
Один только Ларс, увидев Вальесу, вначале внимательно к ней присмотрелся, недоуменно потряс головой, а затем незаметно (как ему показалось) пихнул локтем отца и тихо, но крайне эмоционально прошептал:
- Пап, смотри, да она же с Алькой на одно лицо! Ничего себе сходство!
В оглушающей тишине это не слишком вежливое замечание прозвучало набатом, но неожиданно разрядило напряженную атмосферу, воцарившуюся, когда в гостиничный номер, повергая людей в очередной ступор, вошли представители еще одного из знатнейших Родов (о чем можно было легко догадаться, посмотрев на их одежду и украшения).
Встрепенувшаяся Мина, вгляделась в лицо крепко схватившейся обеими руками (так что даже костяшки пальцев побелели), за ладонь своего спутника женщины, настороженно и с опаской смотрящей на нее, и невольно приложила ладони к своим горящим щекам:
- Ой! Да Вас же с Алечкой перепутать можно!
И практически сразу вскочила с дивана, собираясь (немного суетливо от одолевавшего ее волнения) знакомится с пришедшими. Но, немного не дойдя до четы оборотней, стушевалась и остановилась посреди комнаты, опомнившись и невольно растерявшись - ведь по всем правилам, из-за разницы в статусе, она должна была подождать, пока ее представят.
Да еще и Эмли, который, хоть и контролировал ситуацию, но глядел в основном на все еще настороженных мужчин, немного замешкался. Впрочем, Вальеса прекрасно поняла какие мысли возникли сейчас в голове у Мины, и отпустив руку мужа, первой шагнула навстречу приемной матери ее Алечки.
А чувствовала себя жена Сайцу крайне неуютно, поскольку, несмотря на уверения внука, что Аля доброжелательно восприняла историю их семьи (пусть ее правнучка и не спешила осуждать своих предков за их импульсивные решения следовать согласно велению сердец), женщина до сих пор боялась, что что-нибудь пойдет не так. Вот и сейчас она опасалась, а вдруг все-таки эти люди уже успели по каким-либо причинам настроить девушку против общения с ней и ее семьей?
Впрочем, бесценный опыт спутницы Князя Независимого Рода Котов-оборотней и очаровательной хозяйки многочисленных приемов, помог ей пусть и не полностью, но справиться со своими страхами.
Она радушно улыбнулась, получив в ответ робкую улыбку женщины, с такой же, как у нее тревогой в глазах, и произнесла:
- Здравствуйте, я - Вальеса, прабабушка нашей с вами Алечки. А Вы, как я понимаю, ее приемная мать Мина Джоунс, - и словно невзначай обернувшись (невольно желая убедиться, что ее муж по-прежнему рядом, и набраться решительности), продолжила. - А там мой муж Сейцу и внук Цай. Они Князья Независимых Котов Оборотней. Но только, - тут она немного замялась, не зная как лучше выразить свои мысли и чувства, - только давайте без церемоний, пожалуйста! Я так долго мечтала увидеть вначале сына, потом хоть кого-либо из его потомков, что... - и не найдя подходящих слов, Вальеса замолчала.
Видя увлажнившиеся глаза гостьи, и слыша ее то и дело прерывающийся голос, Мина, хоть и по-прежнему испытывала тревогу и неловкость, подошла поближе и кивнула головой.
- Давайте. Нам ведь, в самом деле, о много надо поговорить, - и немного извиняющимся тоном добавила. - Алечка-то ведь действительно, выходит, оказалась и ваша, и наша. А мы своей девочке зла не желаем. И уж коли, родственники у нее нашлись, то так тому и быть.
От облегчения, которое испытала Вальеса, поняв, что приемная мать Альены не испытывает к ней вражды, ей хотелось буквально взлететь, и обрадованная, уже не обращая внимания на всех остальных и не скрывая волнения, предложила:
- А давайте присядем, мне так о многом нужно Вам рассказать и о стольких вещах хочется Вас расспросить...
Увидев, что женщины уже смогли между собой договориться, Эмли облегченно перевел дух. Все же самое сложное осталось позади. Слегка подмигнув напряженно следящему за Вальесой Сайцу, он громко предложил:
- Поскольку, так уж получилось, что я тут единственный, кто знает всех присутствующих, давайте-ка я вас всех познакомлю.
И, по очереди представив всех мужчин, приглашающе махнул рукой в сторону стола:
- Думаю, по рюмке элсаха за встречу, сейчас лишними не будут.
Возражать Эмли никто не стал. И спустя какое-то время, уже познакомившись, все присутствующие с облегчением расселись за столом и дружно пригубили драгоценного напитка.
Понимая, что обойтись без рассказа о том, как же все-таки случилось так, что о судьбе Альены оборотням стало известно только сейчас, и не желая, чтобы его жена лишний раз волновалась, Сейцу начал разговор первым. Не особо вдаваясь в подробности, но и не скрывая всего когда-то произошедшего с ним и его Единственной, он поведал семье Джоунсов их (его и Вальесы) историю, присовокупив заодно и рассказ о том, как Алечка все же была найдена его внуком. А окончив повествование, выжидательно посмотрел на людей.
- Вот оно как... - задумчиво произнес Велий. - Ну да это дело прошлое и не нам вас судить. Но только мы Алю вам не отдадим, она нам как родная дочь!
- Ой, да вы что! - возмутилась Вальеса. - Как вы могли о нас такое подумать! Мы понимаем, что Алечка вас любит! Нам просто хочется узнать ее получше, - и доверительным тоном добавила, - я вообще боялась, что вы ее против меня настроите!
- А я испугалась, что вы ее у нас заберете, - поделилась в ответ Мина.
- Да как же мы ее у вас-то заберем? Она все-таки не игрушка!
Неизвестно еще, сколько могли продлиться заверения обеих сторон в чистоте их помыслов, если бы Эмли, хорошо понимающий, насколько может затянуться это процесс, не предложил всем выпить за то, чтобы: 'Все страхи остались в прошлом, а все надежды сбылись'.
Узнав историю предков Альены и убедившись, что все их новые знакомые настроены крайне благожелательно, и по отношению к ним, и, главное, по отношению к их приемной дочери (что для семейства Джоунсов имело в этой ситуации первостепенное значение), ее приемные родители стали чувствовать себя гораздо спокойнее. И с большим энтузиазмом включились в обсуждение дальнейшей судьбы девушки.
Спустя какой-то час, все основные проблемы и вопросы были подробно обговорены и по мере возможности решены. Объединенный совет бывших, будущих и потенциальных родичей Альены постановил, что уже завтра Алечке предстоит познакомиться со своей прабабушкой и ее семьей (причем, при этой встрече должны были присутствовать и Джоунсы), а так же ей следует быть представленной аристократам Княжества и близлежащих стран в качестве ненаследной Княжны их рода Тойгху. Конечно, оставались некоторые сомнения по поводу свадьбы Айвена и Альены, однако касались они, скорее, сроков этого события, а не самого его факта. Эмли согласен был на то, чтобы сопровождение детей в Храм произошло хоть завтра, а оборотни с этим не соглашались, утверждая, что его демоненок уж месяц-то как-нибудь потерпит, дав Алечке привыкнуть к новому статусу.
Постепенно атмосфера за столом становилась все более и более дружеской, превращаясь из делового разговора в уютные посиделки.
Мина с удовольствием рассказывала Вальесе о проказах Ларса и Альены, бывших в детстве практически неразлучными. На что Эмли только усмехался, а в ответ на предложение поведать о шалостях своего сына, отговорился тем, что, дескать, не хочет дискредитировать своего мальчика в глазах его будущей тещи, и потому говорить про него будет только хорошее.
Вальеса, с любовью глядящая на внука, сдержанно улыбнулась и, как бы между прочим, но вставила:
- Да и нам про своего тоже плохого вспомнить нечего, разве что, когда они с Айвом проказничали вместе, - и тут же добавила, обращаясь к Джоунсам. - Ну а что поделать, мальчики есть мальчики, у вас же у самих трое, вы-то меня наверняка понимаете.
Впрочем, нашлось, о чем поговорить и Цаю с Ларсом. Отсевшие на диван после окончания серьезной беседы, они, распивая бутылку легкого эльфийского вина (более крепкого им попросту не дали, хотя и один, и второй не отказались бы от элсаха), очень быстро 'спелись' между собой.
Общая атмосфера была настолько благожелательной, что расслабившийся Эмли, не желающий, чтобы его сейчас побеспокоили, даже заблокировал возможность связаться с ним телепатически.
Уже полностью расслабившаяся Мина тихонько поинтересовалась у Вальесы:
- Простите, я стесняюсь спросить, но может быть, хоть в общих чертах - а как оно, вообще, человеку всю жизнь рядом с другими расами?
Немного удивившись вопросу Вальеса, однако, ответила:
- А вы знаете, Мина, замечательно! Мало того, что ради своей Единственной эти мужчины могут и горы своротить, - тут она многозначительно посмотрела на внука, а тот слегка виновато на Эмли (Кошак немного опасался, что любящий папочка однажды припомнит ему, как он подбил демоненка на то, чтобы тот нацепил Браслет Подчинения), - так и вообще исполняют любую прихоть...
- Не может быть! - восхитилась Мина.
- Мне незачем Вас обманывать, дорогая, - немного снисходительно улыбнулась Вальеса. - Неужели Вы никогда не встречали Истинные пары? - она невольно оглянулась на своего Единственного и встретилась с любящим взглядом оборотня.
Орса Джоунс, ставшая невольной свидетельницей почти интимного немого разговора этой пары, прожившей вместе не один десяток лет, смутилась, понимая, что красивая молодая женщина, приходящаяся Альене прабабушкой, действительно счастлива. В этом нет никаких сомнений!
Неужели и их Алечке так же повезет? Хотя, судя по тому, с каким рвением Айвен явился защищать свою невесту от несуществующих напастей, а Алечка так ловко усмирила этого монстрика, все у них будет хорошо...
- Знаете, единственное, по чему я иногда скучаю, - задумчиво произнесла Вальеса, - так это песни. Они вообще их мало поют. Гимнов всяких много, баллад любовных, эпосов всяких. А вот простенького чего у них нет.
- Это как же, песен нет? - искренне удивилась Мина.
- Да вот так, нет. А хочется иногда душу отвести...
И приосанившись Вальеса затянула простенький мотив о девушке, ждущей своего суженного, который тут же подхватила ее собеседница.
Простенькая простонародная мелодия и незамысловатый текст, в который женщины, казалось, вкладывали всю душу, настолько цепляли всех слушающих, что нелюди еще долго после того, как закончился напев, в удивлении качали головами.
Велий же, довольно посмеиваясь, обнял свою жену за плечи.
- А я уже и позабыл все человеческие песни... - с грустью сказал Эмли, - а ведь много знал. И даже пел. Когда коров доишь, под них хорошо работается...
- Я и не знал, что ты еще и доить умеешь, - удивился Сейцу.
- Интере-е-есно, получается, Айвен это тоже умеет? - задумчиво-ехидно произнес Ларс.
Пускаться в долгие объяснения, где и когда он научился обращению с коровами, демону не хотелось, и он предпочел попросту ответить:
- Нет.
- Ну ничего, научим, - посмеялся Велий, - у меня на ферме коров много. Эх... а спойте-ка вы нам еще что-нибудь, - попросил он присутствующих женщин.
Не обращая внимания на старшее поколение, Цай и Ларс понимающе переглянулись, подсели ближе друг к другу и зашушукались между собой, периодически покатываясь со смеха в предвкушении предстоящего развлечения от подстроенных Айвену каверз.
Зная отношения между своими наследниками, Эмли и Сейцу даже забеспокоились немножко. А Мина время от времени встревоженно посматривала в их сторону, размышляя, не слишком ли много вина они выпили - а то ишь, как развеселились!
За окнами уже светало. Впрочем, теплая компания могла просидеть еще долго, если бы Эмли не увидел стоящего у приоткрытой двери Кретта.
Без действительно важной причины начальник его Тайной Стражи сейчас здесь вряд ли бы появился.
На самом деле Теллем действительно немного беспокоился из-за того, что Айв не смог связаться с отцом, и хоть ему и докладывали, что все проходит просто отлично, пожелал убедиться в этом сам. Да и информация о дроу, сообщенная Рыжиком, требовала получения разрешения Повелителя перед принятием некоторых мер.
Увидев постороннего и поняв, насколько они засиделись, все будто опомнились и стали сердечно прощаться, предварительно еще раз подтвердив свое согласие со всеми пунктами принятых решений.
Сошлись даже на том, что свадьба состоится не через месяц, а раньше.
- Ну, будем надеяться, что Айвен за это время ничего не испортит, - пробормотал Эмли, хорошо знающий в каком состоянии находится сейчас его сын.
- Так это же просто решить можно! - воскликнул Ларс. - Аля всегда свое слово держит. Вот и надо дождаться, когда она Айвену слово даст, что за него замуж выйдет, и больше не давать им оставаться наедине!
- Правильная мысль! - поддержал своего нового приятеля Цай - он, когда кто-то присутствует, не сильно чудит.
- Хм... - задумался Эмли... - там посмотрим. Может, и придется так сделать, - тут демон вспомнил еще одну проблему, которую тоже следовало решить. Учитывая то, в каком состоянии вчера был его сын, платье Альены вряд ли уцелело. - Кстати, Цай, у меня есть к тебе одна личная просьба, давай немного в сторону отойдем?
Вряд ли Кошак посмел бы отказать Эмли II и в приказе, но загадочная фраза о личной просьбе его крайне заинтриговала. Конечно же, Цай не запрыгал от радости, поняв, что от него требуется, но что поделать? Нелегко быть примерным дядей взрослой племянницы, которая вручила свое сердце Рыжему охламону.
***
Распрощавшись с будущими родственниками и поручив Цаю серьезную миссию по заботе о гардеробе племянницы, Эмли поманил деликатно маячившего неподалеку Кретта:
- Ну, докладывай, в чем нужда возникла? - опередил он открывшего было рот Главу Тайной стражи. - Потому как я тебя знаю, если бы причины не было или твоих полномочий хватало, ты бы не появился среди ночи.
- Каждый раз поражаюсь Вашей проницательности, Рсар - съехидничал Теллем. - Но, к сожалению, и в этот раз Вы правы. Спать мне не дает забота о государственной безопасности. И боюсь, моих полномочий точно не хватит, чтобы обошлось без конфликта.
- Ну вот как это у тебя получается, Кретт? - поморщился Эмли. - Такой хороший был вечер, а тут ты...
- Так уже утро, Ваше Темнейшество, - ухмыльнулся Теллем. - И такие дела не терпят отлагательств. Их надо решать очень быстро, мне ли Вам напоминать?
- Ладно, - вздохнул Повелитель, все еще не желающий расставаться с аурой прекрасного, по-семейному уютного вечера и посерьезнел. - В чем дело?
- Айвен пытался связаться с Вами ночью...
- Кхм... - немного смутился Эмли, припомнив, что он сам заблокировал все каналы, чтобы его не отвлекали от общения с родственниками невестки.
- ...но ему не удалось, и Наследник обратился ко мне.
- Давай по существу, - деловито поторопил Повелитель, нахмурившись.
- Айв нечаянно стал свидетелем одного интересного разговора между Темными, из чего сделал вывод, что его невесту могли похитить.
- Что? - изумился Эмли. - Так! Не здесь! Давай-ка ко мне в кабинет! - живо открыл он портал во Дворец.
Очутившись у себя, кивнул Кретту в кресло напротив и занял свое.
- Я тебя правильно услышал? - подался он вперед, буравя Начальника Тайной стражи пронзительным взглядом. - Разве моей невестке не обеспечили надлежащую охрану?
- Само собой, разумеется, обеспечили! Но тут такой щекотливый момент, - замялся Кретт. - Альене вряд ли угрожало что-то серьезное... Впрочем, судите сами... - принялся он по порядку рассказывать о содержании подслушанного Айвеном разговора двух дроу из Старшего дома. И о том, что уже удалось узнать агентам Тайной стражи к этому часу.
- Значит, пока что мы располагаем сведениями лишь о том, что Тилур серьезно влюбился в Барб и настолько потерял голову из-за этих слухов о Клятве и скорой свадьбе Айва, что готов поверить, что мой сын женится на гноме? - задумчиво побарабанил Повелитель пальцами по столешнице массивного стола красного дерева.
- Ну да, - кивнул Теллем. - Видимо, решил, что это его единственный шанс. Убрать Альену на какое-то время со сцены, чтобы самому в суматохе сводить асу Эмрульф в Храм.
- Самонадеянный мальчишка! - не без восхищения возмутился Эмли.
- Вряд ли "навсегда", - согласился Кретт, - он же не самоубийца, должен понимать, что с ним и его Родом сделали бы, если бы Айвен Клятву не смог по их вине сдержать...
- Да, это то вряд ли, - подхватил Повелитель и, забывшись, высказался вслух о наболевшем. - Вот только Рыжик мой совсем потерял контроль. И, если не будет получать подтверждение связи со своей Единственной, то боюсь даже представить, во что это выльется...
- В смысле? - уставился на него Теллем.
- Ты что, маленький? - ехидно ухмыльнулся отец Айва. - Как Высшие демоны укрепляют магическую связь с Истинной парой?
- О! - слегка смутился Кретт. - А если он еще и будет представлять всякие ужасы, грозящие Альене, пока его нет рядом... Надо срочно что-то предпринимать.
- Слушаю твои предложения?
- Для начала предлагаю сообщить Айвену, чтобы, в случае чего, он координировал свои действия с нами.
- Нет уж, давай-ка его позовем и расскажем, что узнали. Ты даже думать забудь о всяких непредвиденных ситуациях! Если Але будет грозить даже мнимая опасность - ничего он с нами координировать не будет, пойдет и сравняет Старший дом, как ту гору. Да ты и сам это понимаешь, - невесело усмехнулся Эмли.
- Понимаю...
***
Айвен проснулся от острого чувства охватившего его одиночества, инстинктивно, еще не понимая, что произошло, торопливо зашарил ладонью по кровати и, только наткнувшись рукой на теплую, гладкую, словно атласный шелк, кожу на попе Альены, облегченно перевел задержанное дыхание. Видимо его девочке стало просто слишком жарко в его объятиях, и она переместилась подальше.
Чуть ли не простонав оттого, как не хотелось убирать руку от манящей волнующей теплоты, Рыжик, осторожно погладив упругий холмик, с огромным чувством сожаления убрал свою ладонь. А во избежание искушения, даже зажал ее потом между своих колен. И продолжал с умилением ласкать взглядом расслабленно раскинувшуюся во сне человечку, потому что собственный сон куда-то улетучился. Сейчас демоненку очень хотелось заняться более интересными вещами.
Вот только вряд ли утомленная его ночными ласками девушка по достоинству оценит его порыв.
Айвен тяжело вздохнул, поднялся и поплелся в умывальню, чтобы привести себя в чувство. Но предварительно обвешал свое сокровище самыми сильными охранками (которые его полусонный мозг мог вспомнить в данный момент), чтобы очутиться рядом с любимой, едва только она проснется. При этом Рыжик не заметил, что слегка перестарался, и его маячки среагируют даже если Альена просто пошевелится во сне.
Еще несколько раз оглянувшись, Айвен все же подхватил сапоги (единственную уцелевшую вещь после его вчерашнего спешного перевоплощения), и огорченно вздохнув, вышел из спальни в гардеробную, надеясь, что уж хоть какую-нибудь одежду он себе там найдет.
Одежды было много, вот только не успел Айв подойти к полкам, как по ментальной связи в голове раздался голос отца, вежливо предлагающий срочно подойти к нему в кабинет по поводу того дела, с которым он ночью обращался к Наставнику.
Схватив первые попавшиеся штаны из отцовского гардероба, парень еще раз заглянул в спальню, для того, чтобы окончательно убедиться, что его охранки надежно зафиксированы, после чего поспешил к отцу.
Несмотря на то, что вызов звучал несколько неуверенно - дескать, если можешь, зайди, тут есть информация по поводу ночного разговора, Рыжик торопился. Из-за того, что Наставник не стал дожидаться полудня, а обратился к Повелителю уже утром, его это настораживало. И очень сильно. Айвен разрывался на части, мечтая поскорее разобраться с проблемой и оказаться возле своей человечки. И в то же время, пока она спит здесь, во Дворце, надежно упрятанная от любых посягательств злоумышленников, хотелось поскорее отыскать потенциальных самоубийц и объяснить им насколько они не правы, покушаясь на его сокровище!
Поэтому в кабинет отца Рыжик буквально ворвался ураганным ветром.
- Что?! Кто они?! Вы узнали, да? Это Старший дом? Але что-нибудь грозит?
- Во-первых, доброе утро, сынок, - перебил его сумбурные вопросы Эмли. - Присядь-ка.
- Я не могу...
- Раас Айвен! - повысил голос Наставник, не продолжая о том, что следует слушаться старших, а в особенности родителя, который к тому же еще и твой Повелитель. Но, тем не менее, строго указал глазами на свободное кресло.
Да уж, с отцом, пожалуй, Рыжик мог поспорить по-свойски, но с Креттом ему связываться не хотелось. Теллем очень удачно умел находить момент для ответного удара, и никогда и ничего не забывал. И уж точно бы не упустил случая прочитать целую нотацию о правах и обязанностях Наследника Империи, так сказать, в память о своем наставничестве.
Айвен демонстративно устроился на самом краешке кресла, всем своим видом показывая, что особо рассиживаться ему тут некогда.
Эмли поймал ехидный взгляд Кретта, еле сдерживающегося от ядовитого комментария, и незаметно покачал головой, дескать, не провоцируй.
Теллем кивнул, принимая к сведению пожелание Повелителя.
Впрочем, как бы там ни было, а прежде чем заняться делами, немного пожурить сына, и по-отцовски попенять ему за вчерашнее представление, действительно стоило. И Эмли не преминул воспользоваться открывшейся возможностью:
- Айв, я все понимаю, дело молодое, новое для тебя...
Рыжик скептически приподнял бровь, не совсем понимая, что именно отец имеет в виду под "новым делом", ведь девушки у него и до Алечки были. Причем в таком количестве, что он, пожалуй, мог бы даже и поделиться удачным опытом.
- Я имею в виду, что наличие Единственной, пока не стабилизируется прочная связь, заставляет тебя совершать не очень умные поступки, сынок, - доходчиво разжевал Эмли смутившемуся отпрыску. - Все, чему ты успел научиться - это только техника, родной мой. А то, что связывает Истинные пары - находится немного в другой плоскости чувств, ощущений, эмоций и даже магической составляющей твоей Силы. Просто постарайся, чтобы такого больше не повторялось. Все-таки у людей не железные нервы, или тебе больше по душе жена - круглая сирота? Там ведь ее родители и брат были, которые, между прочим, ничего на тот момент еще не знали!
- Да я понял уже! - буркнул насупившийся Рыжик, досадливо покосившись на кусающего губы Кретта.
- Хорошо. Но все же постарайся хоть немного сдерживаться, несмотря на то, что это сложно. А теперь займемся делами. Айв, ты понимаешь, твое заявление настолько весомо, что прежде, чем я дам санкцию на вторжение Тайной полиции на территорию Старшего дома, мне хотелось бы уточнить нюансы. Сам понимаешь, дело-то серьезное. Этих распоясавшихся дроу уже можно по законам Империи казнить лишь за одни их преступные замыслы. Но, сам понимаешь, иногда только от интонации голосов 'заговорщиков' или какого-то слова, на которое ты не обратил внимания в контексте предложения, зависит какая-то зацепка. Может быть, мы зря поднимаем панику...
- Ты хочешь просканировать этот отрезок моей памяти? - перебил демоненок.
- Да, если ты не возражаешь, - подтвердил Повелитель. - Или, если хочешь, Кретт посмотрит, - великодушно предложил отец.
Рыжик на минуту задумался - даже если отец зацепит его мысли об Але в тот момент, он ничем не удивит родителя. И с этой историей горе-похитителей и впрямь следует разобраться как можно скорее. Вот если бы это было о более ранних его похождениях, Айв, безусловно, предпочел бы Наставника в качестве "читающего", но делиться воспоминаниями об Альене ему не хотелось даже с отцом, так что из двух зол, как говорится, парень выбрал все же родича по крови.
Просмотр воспоминаний Айвена не отнял много времени и, удовлетворенный полученной информацией, Повелитель объявил свое решение:
- Я считаю, что можно не доводить до серьезного конфликта. Тем более, в преддверии свадьбы нам это ни к чему. Достаточно будет отправить специального посланника к дроу, они и сами хорошо приструнят своих мальчишек.
- А, может быть, просто поженить эту парочку поскорее? - высказал предложение Айвен.
- Барб и Тилура? - скептически скривился Эмли. - У меня на нее были немного другие планы.
- Ну да! - уцепился за осенившую его мысль Рыжик. - Но разве ты слишком много выиграешь, если сделаешь по-своему? А тут и Барб будет счастлива, и Наследничек Дома присмиреет.
- А что... Если все правильно преподнести, - оживился Эмли Хорн II, - то Старший дом и Гномья община мне еще благодарны останутся...
- Неплохая идея, - согласился Теллем. - Я уже даже знаю кандидатуру на роль посланника...
- Ох! Вы уж тут без меня договоритесь, ладно? Мне пора! - взметнулся Айв с кресла, почувствовав сигнал сработавшей охранки в спальне, где оставалась Альена.
И, не дожидаясь, пока ему ответят, быстро покинул кабинет отца.
Наставник только головой покачал, и Эмли развел руками:
- Что и требовалось доказать... Так что, смотри! Чтобы никаких "случайностей"! Я на тебя очень рассчитываю, Кретт.
***
Альена распахнула глаза и заулыбалась, увидев прямо перед собой немного осунувшееся, но радостно улыбающееся лицо своего демоненка.
Протянув руки, она обняла склонившегося к ней парня за шею и между приветственными поцелуями, прошептала:
- Ты вообще-то ложился?
- Угу, - только и мог выдавить Рыжик, готовый довольно замурлыкать от такого приятного начала нового дня.
- Мне так хорошо с тобой, Веничек... - смущенно призналась Альена, - но как я все-таки перед родителями оправдываться буду за твое появление, не подскажешь?
Демоненок покаянно вздохнул и виновато потерся щекой о ее плечико.
- Или мне сказать, что это сокурсник за курсовиком приходил? - поддразнила она, намотав рыжую прядь его волос на пальчик и слегка потянув. - Дескать, сессия, вот от нервов адепты у нас в Академии и звереют...
- Никаких сокурсников! - рыкнул Айвен, мгновенно прекратив изображать ласкового котенка и превратившись в хищника. Схватив девушку, он усадил ее к себе на колени и крепко прижал к груди. И только после этого продолжил:
- И вовсе тебе не надо оправдываться, твои родители уже все знают! - ляпнул демон и тут же досадливо прикусил язык, запоздало сообразив, что надо было преподнести эту новость Алечке более аккуратно. А то вот теперь замерла испуганной мышкой и не дышит...
***
Альене было стыдно. Нет, ей сейчас было очень-очень СТЫДНО и страшно! Причем даже не из-за того, что в данный момент она была слегка неодета (а, точнее, совсем раздета) рядом со своим демоненком. Да и воспоминания о прошедшей ночи (несмотря на ее достаточно строгое и "правильное" воспитание) почему-то не вызывали у нее желания залиться краской стыда с головы до пят, а наоборот, заставляли предвкушать ее повторение, отзываясь во всем теле блаженной истомой.
Причина ее стыда была совсем в другом.
Только сейчас, после слов Айвена, девушка поняла, что ее родителям не просто уже известно, кто вчера столь эффектно помешал их родственным посиделкам, но и то, как она провела эту ночь!
Сдавленно охнув, она прижала ладошки к щекам и посмотрела на своего Рыжика испуганно-растерянным взглядом.
- Мамочки...
Видя, как стремительно побледнело лицо любимой, демон еще крепче сжал ее в своих объятиях.
- Алечка, ну что ты? Не волнуйся! Поверь, отец все уладил!
Вот только утешения ей эти слова не принесли. Скорее даже, еще больше усугубили ее отчаяние - уже и Повелитель в курсе?!!
- Мамочки... - снова простонала Альена. - А как он узнал?
Рыжик сначала недоуменно пожал плечами (мол, что тут может быть непонятно?), а потом пояснил:
- Радость моя, ну если не считать того, что отец практически всегда в курсе того, что вокруг меня происходит, а тем более такое событие!... Подожди! А ты разве не догадалась, что тот "старикашка" - мой отец и есть, просто под личиной?
Судя по красноречивому молчанию и широко распахнутым глазам человечки - нет.
- Не переживай, золотко! - ободряюще улыбнулся Айвен. - По крайней мере, считай, его благословение мы уже получили, иначе он не отправил бы нас с тобой сюда. Алечка, ну что ты, котенок мой? Все будет хорошо! Клянусь тебе!
***
Айвен действительно не понимал причин охватившей Альену паники. Нет, он, конечно, был хорошо осведомлен о нравах и обычаях различных рас, населявших Империю. И помнил, что среди большинства людских народов девушки должны хранить свою девственность для мужа и добрачные отношения чаще всего порицаются.
Однако, одно дело знать, а другое - видеть, как переживает его Единственная по этому поводу. Тем более, насколько он помнил уроки расоведения, даже у самых консервативно настроенных человеческих племен, довольно снисходительно относились к тому, что жених с невестой не смогли дотерпеть до свадьбы и вкушали супружеских радостей прежде, чем успевали посетить храм. А кто он для Альены, как не жених? Тем более что отец все уладил, обо всем договорился, и все родственники Алечки (как приемные родители, так и оборотни) не возражают против их свадьбы. Он же сам ему это несколько минут назад сказал.
Или, может, она до сих пор в серьезности его намерений сомневается? Так он готов хоть прямо сейчас ее в храм отнести!
- Алечка, Солнышко ты мое, ну что ты, глупышка... успокойся, ничего же страшного не произошло. А родители... они все поймут. Ты же моя Истинная половинка! Я даже перед ними поклясться в этом готов, если им слов отца не хватило! - горячо убеждал Рыжик, стараясь растормошить свою человечку, которая по-новому переосмысливала создавшуюся ситуацию и пока что ничего утешительного для себя не видела.
В подтверждение истинности своих слов Айвен отпустил девушку, поднялся с кровати, встал навытяжку, предварительно подвесив светлячок магической клятвы у своего левого плеча, и произнес:
- Я, Высший демон, нареченный после рождения Айвеном, клянусь в чистоте своих намерений в отношении орсы Альены Эст, являющейся моей Истинной парой! Пусть подтверждением моих слов послужит этот зажжённый мною знак! - тут демон сделал многозначительную паузу и еще более торжественно и проникновенно, продолжил. - Поверьте, с момента моего личного знакомства с этой удивительной девушкой, для меня перестали существовать все другие женщины, и все мои мысли, мечты, поцелуи, самые искренние чувства принадлежат только ей!
Вот только магический светлячок, который должен был в случае полной правдивости произнесенных им слов вспыхнуть, озарив лица присутствующих теплым желтым светом, по-прежнему продолжал висеть неподвижно.
Сердце демона ухнуло в пятки. Судя по тому, каким взглядом смотрела на него в этот момент Альена, - это была настоящая катастрофа!
***
Глядя на Рыжика, наглядно демонстрирующего то, как он будет убеждать ее родителей в серьезности своих намерений, Альена практически успокоилась. Ведь действительно, то, что произошло, то произошло. Конечно, неприятно, что они именно так узнали о том, что она стала совсем взрослой, но... что теперь поделать. Ни в их любви, ни в том, что приемные родители действительно всегда желали ей только добра, девушка не сомневалась. Как и в том, что, узнав, что она встретила предназначенную ей самой судьбой и Богами половинку, будут за нее только рады.
Погруженная в свои размышления девушка даже не поняла почему, завершив свою пламенную речь, ее демоненок, вместо того, чтобы сесть рядом с ней, вдруг закашлялся, растерянно посмотрел по сторонам и торопливо произнес: "Давай, я сейчас за завтраком схожу, а ты пока оденешься. Хорошо?" - и очень быстро покинул спальню.
Есть Альене уже хотелось. И предложение позавтракать (хотя, судя по положению солнышка за окнами - скорее пообедать) ей очень даже понравилось. А вот с тем, чтобы одеться, были определенные проблемы.
Красивое платье, которое она приобрела в той лавке, в которой они с Цаем заказывали ей новые наряды, превратилось в лоскуты. Нет, сами лоскуты ткани были по-прежнему красивы. Острые, словно лезвия бритвы, когти Рыжика, порезали их на аккуратные ленточки. И наверняка, если покопаться в этой жалкой кучке останков наряда, который она надела в честь встречи с родителями, можно было бы отыскать несколько подходящих лент для волос.
Ох, лучше бы оно оказалось просто грязным! Бытовое заклинание по очистке одежды Айвен точно знал и мог бы без проблем помочь ей решить проблему. А вот насчет того, что он сумеет восстановить первозданный вид нарядного платья, Альена очень сомневалась. С его темпераментом и энтузиазмом в применении магии Высших демонов, результат подобного эксперимента мог оказаться совершенно непредсказуемым.
Но, тем не менее, облачиться в какую-то одежду было просто необходимо. Несмотря на то, что эта спальня, в которой она купалась в любви и нежности своего демоненка, казалась почти что родной, нельзя забывать о приличиях в чужом доме. А тем более что, как выяснилось, они находятся даже не в городском доме Рыжика, а во Дворце!
Опасаясь, как бы в отсутствие Айвена, не зашел кто-нибудь из слуг, Альена закуталась в одеяло и отправилась на поиски гардеробной, искренне надеясь, что там найдется что-нибудь из одежды, которую можно будет позаимствовать хотя бы на время.
Проходя мимо огромного напольного зеркала, девушка невольно улыбнулась, увидев свое отражение. Огромное тонкое и теплое одеяло, как она ни старалась покомпактнее обмотать вокруг своей изящной фигурки, символичным шлейфом будущей спутницы Наследника скользило за ней по светлому паркету, начищенному до зеркально блеска.
Альена гордо выпрямила спину, принимая величественную осанку, но тут же ойкнула и поспешила дальше, испугавшись сглазить свое счастье. Без Рыжика не нужны ей никакие титулы и почести, никакие наряды и драгоценности. Ведь ей, на самом деле, было бы гораздо спокойней и уютней, окажись ее любовь не такого знатного происхождения и не такой значимой фигурой в Империи.
К сожалению, в этой спальне предметов женского гардероба попросту не было. Альена тщетно перебрала висевшие на вешалках мужские рубашки, камзолы и штаны, пока не остановила свой выбор на тонкой батистовой сорочке.
Вот только накинув ее на себя, девушка с огорчением увидела, что линия плеч оказалась пониже локтей, а небольшой, на взгляд, вырез горловины с успехом играет роль довольно-таки откровенного декольте. Зато сама сорочка целомудренно прикрывала колени и доходила ей чуть ли не до щиколоток. По меркам мужских стандартов сорочке полагалось быть длиной до середины бедра. Но ни Рыжик, ни его отец субтильностью не отличались.
Впрочем, этому обстоятельству Альена только порадовалась.
С облегчением вздохнув и откинув ненужное уже одеяло, она быстренько отнесла его обратно на кровать, отыскала подходящую ленточку среди лоскутов бывшего платья и, оправилась в купальню приводить себя в порядок.
С горем пополам справившись с непосильной задачей (все-таки в чужом мужском наряде трудно чувствовать себя достаточно уютно и комфортно) и выйдя из купальни, девушка присела на край кровати, поджидая своего Рыжика, который почему-то не торопился возвращаться...
***
Айвен, снедаемый самыми отвратительными предчувствиями, буквально в панике метался по коридорам родового Замка. К сожалению, связаться с отцом телепатически не получилось, а в его рабочем кабинете Эмли II уже не было. И где теперь искать Повелителя, никто из встреченных демоненком слуг не знал. А Рыжику действительно срочно требовалось посоветоваться со своим родителем, в надежде, что, благодаря его богатому жизненному опыту, можно будет ликвидировать последствия своей фатальной ошибки. Ну надо же было все так испортить! Ну и что, что не специально! А все из-за этого Блохастого! Если бы не Котяра, не пришлось бы целовать неожиданно оживший призрак девушки-оборотня.
Айвен находился на грани отчаяния. То, что для него поцелуй призрака казался такой несущественной, абсолютно не запоминающейся мелочью, о которой он напрочь забыл, как о досадном эпизоде, для него вовсе не оправдание! Вот если бы он не обрек принесение своей клятвы на провал, можно было бы каяться и говорить, что забыл. А так...
Магический светлячок невозможно было обмануть. Да он и не пытался! Он просто и не вспомнил об этом незначительном нюансе. Ведь напрямую его Единственной эта досадная случайность никак не касалась! Конечно, если бы подумал заранее, он бы просто "исключил" этот пункт про поцелуи с другими девицами, и все было бы просто замечательно!!
Нет же, сымпровизировать решил! Не иначе Дхарг попутал!
"А может быть, Аля не поняла, что это у меня над плечом горела "Искра Истины", и решила, что я просто зажег светлячок, для пущей убедительности своей спонтанной репетиции проникновенной речи? - лихорадочно искал демон выход из создавшегося положения. - Если, конечно, судить по тому, как неожиданно спокойно отреагировала Альена на то, что вместо того, чтобы ярко вспыхнуть по окончании клятвы в подтверждение правдивости произнесенных мной слов, "истинник" остался таким же, как был, то это вполне реально. А с другой стороны - может, она просто смысла не видит ругаться с лжецом, и специально промолчала, чтобы молча уйти, пока меня нет?! Ох! Только не это!!!"
В эту минуту Рыжик мысленно поминал весь пантеон богов, то умоляя их, чтобы Алечка действительно ни о чем не догадывалась, то обещая богатые пожертвования за выполнение своей просьбы.
К счастью для расстроенного из-за своего ужасного промаха демоненка, перемещаться к отцу, воспользовавшись их кровной связью, все-таки не пришлось. Точнее, стоило ему только решить, что другого способа отыскать Эмли у него не осталось, как он в буквальном смысле этого слова налетел на Повелителя, чуть не сбив того с ног. Вообще-то, такое вряд ли удалось бы еще кому-то. Дело в том, что магическая защита Эмли II попросту не среагировала на его сына, который явно не имел дурных намерений в покушении на жизнь и здоровье любимого родителя, да и возможность подобных случайных столкновений в ней была заложена.
Сила толчка была такова, что могучий Высший демон пошатнулся и охнул от неожиданности. Впрочем, это было понятно. Во-первых, с тех пор, как Айвен имел привычку со всех ног носиться по Замку, прошло без малого сто лет. Во-вторых, Эмли все еще (пусть и не очень сильно) не полностью отошел после веселой и продуктивной встречи с родичами будущей невестки и, несмотря даже на недавний разговор с Креттом и Айвеном, не спешил выводить себя из состояния легкого подпития. Все-таки давно ему не было так хорошо и радостно.
Узнав сына, Эмли поначалу разулыбался еще шире в предчувствии хороших новостей. Однако уже через мгновение, увидев, в каком тот состоянии, улыбка Повелителя погасла и он, схватив отпрыска за плечо, чтобы побыстрее привести его в чувство, обреченно-озабоченно поинтересовался:
- Ну а теперь-то что случилось?
На лице Рыжика, узревшего отца, мучительное выражение полного отчаяния сменилось надеждой. Однако связно изложить мучающую его проблему демоненок был еще не в состоянии, поэтому и вымолвил только одно слово: - БЕДА!
Одна мысль о том, что кто-то посмел посягнуть на жизнь или счастье его единственной кровиночки, привела Высшего демона в неописуемую ярость.
Хорошо хоть, увидев, как поплыл, принимая боевой облик, силуэт отца, тянущего руку к амулету вызова охраны, Айвен опомнился и поспешил уточнить:
- Ох! Нет, не то! Не беда... но все же... Отец, я снова все испортил!!!
Практически мгновенно успокоившись и взяв себя в руки, Эмли встряхнулся, и потребовал:
- Коротко и по существу!
Совсем коротко расстроенному Айвену поведать про свою глупость не получилось. В результате Эмли с большим трудом удалось понять из сбивчивого рассказа сына, перескакивающего с пятое на десятое, что у него случилось.
- И что теперь делать, я не знаю! А ведь Аля уже дала согласие стать моей женой! Причем даже не через месяц, а всего через две недели она согласна была идти в Храм! - покаянно закончил Айв.
- Ну вот и отлично! - ободряюще хлопнул его по плечу старший демон. - Поздравляю, сын! Я очень рад! - не удержался он, заключая здоровенного парня в могучие объятия.
Эмли, конечно, очень рассчитывал, что так оно и будет, и даже не сомневался, что Аля не сумеет отказать своему Рыжику, но все равно отчего-то, вспомнив первую жену и перехлестывающее через край счастье, когда она ответила ему самому согласием, расчувствовался так, что чуть не прослезился.
"Впрочем, порадоваться я еще успею, - одернул себя демон. - А пока надо помочь сыну решить его проблему".
- Так! - взял себя в руки Повелитель и твердо отстранил отпрыска. - Отставить панику! Ничего такого экстраординарного не случилось, все решаемо. Ты сейчас немедленно приведешь себя в порядок... - окинул выразительным взглядом до сих пор одетого лишь в штаны и сапоги демоненка. Хотя комментировать увиденное не стал. - Потом закажи завтрак... Стой! - остановил он дернувшегося немедленно исполнять инструкции Айва. - Вначале все дослушай! Не сам! Скажи дворецкому, что тебе нужен романтический завтрак номер пять! - многозначительно подмигнул Эмли. - А затем иди к своей Алечке! Даже если Аля знает, что это была не репетиция клятвы, ничего страшного не произошло! Конечно, придется снова просить прощения. Но я уверен, что ты сможешь объяснить, в чем причина. Тем более что наша Алечка - очень умная девушка. Все будет хорошо. А вот теперь ступай, действуй и не отсвечивай тут, соблаз... кхм... пугая моих наложниц! - развернул Эмли рассеянного Рыжика в направлении спальни, где его дожидалась невеста, и слегка подтолкнул. - Иди!
Айвен торопливо зашагал по коридору, только что сообразив, что, действительно забрел в крыло, где содержались наложницы его отца. И, запоздало покраснев от смущения, прибавил шагу. Ему же еще надо отдать распоряжения дворецкому насчет завтрака. И несмотря на то, что страшно появляться перед Алей - а вдруг уже все поняла?! - его безудержно тянуло обратно к своей человечке...
Глядя вслед уходящему сыну, Эмли покачал головой - нет! Две недели в таком нестабильном состоянии Айвен не выдержит... Похоже, все-таки придется воспользоваться ценной идеей этих двух, неожиданно спевшихся оболтусов - Ларса и Цая. Все-таки внуков-то хочется!
Но это как раз в компетенции Главы Тайной стражи, пусть поразвлекается, совмещая приятное с полезным, загрузив Айва интересными заданиями по преодолению возникающих трудностей. А сейчас и ему не лишним было бы познакомиться с невесткой поближе, а то ведь так толком и не успел...
Заодно и поприсутствует третьим лишним...
***
Завтрак "номер пять" оказался действительно великолепен! И самое главное, с того момента, как он уведомил дворецкого о том, что именно ему требуется, до того, как ему принесли уже полностью сервированный поднос (причем с уже стоявшим в вазочке букетиком прелестных эльфийских незабудок), прошло не более пяти минут!
С трудом удерживая одной рукой поднос, с торжественным видом удачливого охотника, вернувшегося из трудного похода с добычей, Айвен отворил дверь в спальню.
И замер на пороге...
Такого он не ожидал!
Он и представить себе не мог, чтобы его Алечка, в одной рубашке с отцовского плеча, с ногами забравшись на застеленную покрывалом кровать, о чем-то беседовала с его собственным отцом, удобно устроившимся в кресле! Причем человечка была настолько увлечена этой беседой, что на его появление даже не среагировала! Нет, Повелитель, если желал, всегда умел расположить к себе практически любого собеседника, но ведь это была его Аля!
Все еще пребывая в легком шоке, демоненок машинально просканировал изумившую его картину магическим зрением, и обнаружил, что на его невесте висит легкий флер доверия, виртуозно созданный Эмли.
В груди Рыжика, помимо его воли, начинал рождаться утробный рык, а тело подобралось, готовясь к трансформации. В эту минуту он снова утратил способность рассуждать логически. Ведь если бы не маленькая хитрость мудрого Высшего демона, разве Альена чувствовала бы себя так свободно и раскованно, понимая, что она разговаривает с Повелителем? Но сейчас в голове у демоненка крутился только один вопрос, на который он хотел получить немедленный ответ от отца: "Как ты мог?!"
Неизвестно, что случилось бы дальше, если бы Аля не повернулась, продолжая жестикулировать, рисуя рукой в воздухе, пытаясь что-то показать внимательно смотрящему на ее "художества" Эмли, и не вспыхнула радостной, открытой улыбкой:
- Веничек, а я тут твоему папе рассказываю, как мы с Ларсом в детстве лягушек ловили.
Повелитель срочно закашлялся, чтобы не расхохотаться вслух - да уж, ТАК его сыночка никто еще не смел называть! Причем девушка произнесла слово "Веничек" с такой легкомысленной непосредственностью и нежностью, что Эмли понял - Айвен, не каждому из приятелей разрешающий называть себя даже сокращенным именем "Айв", уже смирился со своим "домашним прозвищем".
Подавив иррациональную обиду (ему-то Альена о своем детстве еще ни слова не сказала), демоненок за несколько шагов преодолел расстояние, отделяющее его от кровати, по пути демонстративно и внешне аккуратно (но так, что вся посуда на подносе звякнула), поставив свою ношу на небольшой столик. Разумом он понимал, что его поведение сейчас просто глупость, но сделать с собой ничего не мог. Не обращая никакого внимания на удивленные взгляды отца и Алечки, он, как был, устроился на кровати рядом с девушкой и обнял ее за плечи, всем своим видом демонстрируя - МОЁ!
Вот только всегда прекрасно понимающий его настроение отец, судя по всему, и не собирался уходить! А наоборот, окинув его ироничным взглядом, уселся поудобнее.
- Айвен, я Альене уже говорил, что тебя у Наставника уже ждут, так что ты давай, завтракай побыстрее, и пойдем.
- Но...
Выразить свое несогласие с озвученным демоненок попросту не успел.
- Никаких "но"! Тем более что за твоей невестой скоро раас Тойгху придет. Вот и займешься делами, пока она со своими кровными родственниками знакомиться будет. А вот ты там сегодня явно лишний.
С сожалением понимая, что отец прав, Айвен покрепче обнял девушку и постарался выторговать себе хотя бы несколько минут наедине со своей Единственной:
- Так наверное, Цая встретить надо? Все-таки представитель верховной власти дружественного государства? - осторожно попытался надавить на отцовское чувство долга Рыжик. - По протоколу-то положено или мне или тебе при его прибытии, даже в случае неофициального визита, присутствовать. Может быть, пока мы поедим, ты его встретишь? Или я сам могу ее переместить туда, куда нужно, зачем ему лишнее беспокойство?
- Айв, - снисходительно-ехидно протянул Эмли, - ты о протоколе не беспокойся, я его, по твоему примеру, прямо сюда проведу. Тем более что он сегодня будет просто дядей, ну, заодно, и курьером, и сопровождающим лицом, а не третьим Князем Независимых Котов Оборотней. Тем более, прежде чем куда-либо отправляться, Алечке одеться нужно, - многозначительно покосился Повелитель на невестку, которая даже в таком наряде с каждой минутой ему нравилась все больше и больше. Честно говоря, поначалу Эмли немного опасался, что человечка очень быстро поймет свою выгоду в том, чьей невестой она оказалась, но Алечкина душа оставалась все такой же чистой и открытой. И старшему из Высших демонов, находящихся в этот момент в помещении, было так же тяжело скрывать свою радость от приобретения бесценного для семьи сокровища, как и младшему.
Хорошо зная своего отца, Рыжик не сомневался, что если тот что-то задумал, заставить переменить его свое решение - задача практически непосильная. Хотя и сам Айвен был не менее упрям. Вдобавок, уж слишком подозрительным для него было такое сильное нежелание Эмли оставить их с девушкой наедине. Так что еще неизвестно, сколько бы еще продлился этот спор, если бы не Альена, которой уже действительно очень сильно хотелось есть и очень не хотелось присутствовать при этой пикировке, поскольку чувствовала себя она при этом все же неловко.
Впрочем, прозвучавшая с ее стороны просьба дать ей булочку и стакан сока (румянец девушки при этом лучше всего объяснял, почему она не может взять их сама), спор действительно прекратили.
Недолго думая, демоненок слевитировал поднос на кровать. И, стараясь не обращать внимания на глядящего на них с умилением Эмли, принялся ухаживать за любимой, впрочем, не забывая и о себе, поскольку проголодался ничуть не меньше ее.
Давно научившегося контролировать собственные эмоции старшего демона, эта трогательная идиллия до того впечатлила, что еще немного, и он бы, не выдержав, ушел. Казалось бы, ну что такого необычного в обыкновенном завтраке? Но, глядя на сына и его невесту, шутливо спорящих из-за последнего пирожного, он почему-то раз за разом снова возвращался в то время, когда его Единственная была рядом с ним, а такие безумно дорогие его сердцу воспоминания Повелитель предпочитал переживать в одиночестве. Эмли был благодарен матери Айвена за их единственного ребенка, но, к сожалению, эта женщина не смогла заменить ему первую жену.
Невзирая на то, сколько еще глупостей успеет сотворить Рыжик, пока пройдет эта сопутствующая впервые влюбившимся демонам лихорадка, пагубно влияющая на их способность контролировать взбесившиеся гормоны, он, со своей стороны, сделает все возможное и невозможное, чтобы сыну не пришлось столкнуться с горькой потерей, безутешно скорбя по безвозвратно ушедшему счастью...
Ближе к концу трапезы из телепорта, открытого Повелителем, появился и непривычно серьезный Цай. Оборотень был нагружен несколькими свертками, упакованными в оберточную бумагу с яркими надписями, свидетельствующими о том, что вещи, находящиеся в них, не были взяты в шкафу в квартире девушки. Оценив то, каким взглядом на него посмотрел демоненок, вместо того, чтобы хотя бы приветственно кивнуть (с Повелителем-то Цай и его родственники расстались только под утро), Кошак порадовался свой предусмотрительности. Еще неизвестно, как этот Рыжий ревнивец среагировал, если бы он принес вещи из дома Али.
И пусть на самом деле оборотню, озадаченному необходимостью доставить одежду своей племяннице, пришлось заскочить в лавку портнихи, у которой они с девушкой вчера совершали покупки (из-за нежелания испытывать некоторую неловкость при мысли о том, что ему придется рыться в шкафу у Альены), сейчас он ни капли не сомневался в гениальности осенившей его идеи - принести совершенно новые вещи.
С одной стороны, Айвен был рад тому, что Кошак не заходил к его Алечке в квартиру, и не рылся в ее личных вещах, а с другой, расставаться с Единственной хоть ненадолго Рыжику не хотелось буквально до дрожи. Вот только его пожелания, к огромному сожалению парня, сейчас мало что значили для присутствующих. А уж про то, что ему придется оставить свою девочку с этим... Блохастым невольным виновником его клятвопреступления, Рыжик и вообще не хотел думать, чтобы окончательно не взбеситься от такой чудовищной несправедливости.
Альена чуть не взвизгнула от радости, поняв, что пришло ее спасение в лице "доброго дядюшки", обрадованно схватила вещи, поблагодарив Котяру невинным поцелуем в щеку, и, извинившись, что покидает такое великолепное общество, умчалась в купальню. Эмли с Цаем понимающе переглянулись и усмехнулись, прекрасно представляя, что для любой женщины комфортнее чувствовать себя в собственных, удобно сидящих по фигуре вещах, чем облачаться в чужое. Айвен молча сопел, раздумывая, успеет ли он за то время, пока Алечка приводит себя в порядок, потребовать с будущего родственничка сатисфакции за все кошачьи грехи сразу, или отложить свои претензии на более поздний срок? К тому же, эта проблема была сейчас второстепенной, а на первый план выходила необходимость справиться с искушением не пойти следом за Алей в купальню. Для чего Рыжику пришлось припоминать уроки строгого Наставника по контролю за своими эмоциями. Уж слишком соблазнительные картины рисовало перед демоненком его воображение.
Хорошо хоть, пробыла там его человечка совсем недолго - а то бы точно не выдержал!
По той же причине, чтобы не сорваться, Айвен и не стал целовать любимую на прощание, хотя и отец, и даже Кошак деликатно отвернулись. Однако, не желая рисковать, он только обнял свою ненаглядную человечку посильнее и, уткнувшись носом в волосы на ее макушке, простоял так несколько мгновений.
Провожая взглядом исчезающий в телепорте силуэт любимой, демоненок тяжко вздохнул. Хорошо, что расставание всего-то до вечера! Правда, надо будет днем еще не забыть заглянуть в храм, принести обещанные Богам дары за то, что его глупейшая ошибка осталась незамеченной Алечкой. Дары!
- Вот Дхарг! Я же Але ничего так и не подарил! - удрученно простонал Рыжик.
Расстроенный этим фактом (ведь так вчера готовился!), Айвен был готов прямо сейчас переместиться следом за ушедшими. Вполне вероятно, что он бы так и поступил, если бы не Эмли, положивший руку ему на плечо и не сказавший:
- Успокойся, сынок! Еще успеешь свою Алечку порадовать. У вас вся жизнь впереди. Лучше давай, иди к себе в покои, одевайся прилично...
В том, что ему следовало одеться поприличнее, Айв спорить не мог, так как продолжал щеголять в одних отцовских штанах на голое тело. Вообще-то, он мог позаимствовать и рубашку, особенно по случаю совместного принятия легкого завтрака, но предпочел покрасоваться перед Альеной, зная, что любимой нравится смотреть на игру сильных мышц, перекатывающихся под смуглой кожей. Он же не мог не порадовать свою девочку?
- ...кстати, родной, - поддел Эмли, усмехнувшись, - мне для тебя, конечно, ничего не жаль, но будь любезен, не надевай больше эти штаны. В моем гардеробе полно и других.
- Это твои любимые? - ехидно хмыкнул Айв, придирчиво оглядев себя. Что ни говори, а брюки из зачарованной ткани на нем сидели просто идеально!
- Мои, не мои - какая разница, - заюлил старший демон.
Рыжик вдруг припомнил, что утром отец уже оговорился, прогоняя его с территории, где располагались покои его наложниц, и, расплывшись в понимающей улыбке, кивнул:
- Мне они нравятся, надо бы тоже такие заказать...
- Вот себе и закажи! - буркнул Эмли. - Дворцовые портные в твоем распоряжении. И вообще, не перебивай! Я не договорил: переодевайся и отправляйся к Наставнику, он тебя уже ждет.
И увидев вопросительный взгляд сына, пояснил:
- Посланник к дроу уже должен был вернуться. Да и с призраком, которого ты оживил, надо окончательно все решить.
Глядя в спину своего сына, Повелитель слегка усмехнулся: "План Ларса и Цая, конечно, хорош, только, боюсь, у Айва все же не хватит выдержки. Так что, позаботиться о запасном варианте не помешает". И дождавшись, когда демоненок скроется за поворотом очередного ответвления коридора, Эмли открыл портал в свой Охотничий домик.
***
Свой охотничий домик Повелитель очень любил. Во многом из-за того, что когда-то в этих местах он встретил свою Единственную.
Правда, старый дом, где тогда жила семья его любимой, не сохранился, однако на его месте давно стоял хороший бревенчатый терем.
А в последние двадцать лет, благодаря поставленной им лично на должность управляющей хозяйством баронессе Хелли, шутливо называющей себя "завхозом", обзавелся еще и большим количеством различных хозяйственных построек, так удачно и органично вписавшихся в местный ландшафт, что казались совершенно незаметными на первый взгляд.
Место, где обосновался Охотничий домик, поражало своей необычайной красотой. Природа оказалась милостива к дивному краю личных владений Повелителя, щедро наградив земли, леса и водоемы множеством форм жизни представителей флоры и фауны. Чего только здесь не встретишь! В дубраве росли столетние, в три обхвата, дубы, прочно вросшие в землю корявыми корнями, а их кроны, с почти горизонтально раскинувшимися ветвями, словно шатром укрывали молодую поросль прошлогодних желудей, которую лесничие периодически выкапывали, поддерживая порядок, и очень выгодно продавали в другие хозяйства. (Ну еще бы! Помимо того, что экземпляры были отменные, еще и престижно иметь в своем саду дерево, которое росло в заповеднике самого Повелителя!)
На высоком песчаном берегу озера с чистейшей водой, в котором, будто в огромном зеркале, отражался небосвод, тянулись вверх корабельные сосны. А как же приятно просто так бродить по устланной старыми хвойными иглами земле, меж рыжих стволов, вдыхая целебный смолистый запах и пиная опавшие шишки...
Небольшая рощица стройных березок, полукругом обступившая земляничную полянку, наводила на мысль о селянках в белых сарафанах, вставших в хоровод...
Чуть дальше от дома, петляя и извиваясь среди лугов, блестела неширокая речка, заканчивающаяся искусственным прудиком, в котором росли не только кувшинки и лилии, но даже и лотосы! На берегу пруда, утопая в зарослях розовых кустов, была построена очаровательная беседка, стены которой увивал дикий виноград, а чуть поодаль росла одинокая старая ива. Ее длинные тонкие ветви спускались к самой воде, образуя шатер.
Возлюбленная Эмли часто подшучивала над ним, дескать, в этих местах так романтично, что он мог влюбиться в первую попавшуюся девушку. Демон первое время всерьез принимался доказывать, что это не так, что он никого больше и не замечал, впервые увидев ее, и только позже понял, что если она заводит об этом разговор, значит, давно не говорил новых комплиментов, и с радостью принимался заглаживать свою оплошность. Им так хорошо было вдвоем... и не только здесь, хоть в знойной пустыне, хоть на скалистом острове посреди океана...
Какое счастье, что Айвену повезло встретить свою Единственную...
На заливных лугах, холмах и пригорках, среди высокой шелковистой травы, там и тут пестрели цветы, вольготно чувствующие себя на воле. А уж как красиво было вокруг терема, где смелым решением Хелли разбили садик, удачно разместив в нем экзотические деревья, кустарники и цветы, очень органично вписавшиеся в природный ландшафт местности!
Прекрасные угодья для охоты и рыбалки! Лесничие и егеря иногда шутили, что у них тут так замечательно, будто на курорте, и зверье не только не переводится после удачной охоты Эмли со своей свитой, а наоборот, сбегается сюда со всей округи.
А главное, если не обычный ажиотаж, сопутствующий появлению охотников-гостей Повелителя, здесь царили спокойствие и благостная тишина. Ведь по настоятельной рекомендации Главы Тайной стражи здесь всегда было абсолютно безопасно. Даже комаров не водилось, благодаря отпугивающему этих насекомых магическому пологу, установленному не только над территорией усадьбы, но и надо всей прилегающей местностью.
Повелитель сам себе завидовал, что ему удалось уговорить баронессу обосноваться здесь в качестве радушной и рачительной хозяйки, а самое главное, уж кому-кому, но этой необыкновенной души человечке, Эмли доверял, пожалуй, даже больше, чем начальнику своей Тайной Стражи Кретту. Может быть, еще и потому, что она приходилась несколько раз пра-правнучкой младшей сестре его Истинной половинки. Поэтому вопросов, где будет проходить "опасная и очень сложная" практика у его сына и его Единственной, у Повелителя никогда не было.
Ну а в то, что Хелли справится с непростой задачей - сделать так, чтобы через неделю никто не сомневался, что в этом уголке Империи действительно находиться опасно, причем так, чтобы информация о такой метаморфозе осталось тайной для всех непосвященных, он и не сомневался.
Ну а, кроме того, именно здесь его сын ни разу не был. О том, что у Повелителя есть Охотничий домик, в котором он время от времени уединяется, Айвен, разумеется, знал. Но после одного не очень приятного инцидента, произошедшего еще в пору его раннего детства, желания посетить это место больше не высказывал. Эмли до сих пор испытывал неловкость при воспоминании о том, что он ответил попросившемуся с ним в Охотничий домик сыну, где он собирался провести некоторое время, чтобы пережить очередной приступ тоски по своей погибшей семье. Больше демоненок с отцом никуда не просился. Да и холодок, возникший в их отношениях исчез, пожалуй, только после того, как сын встретил свою Единственную.
С одной стороны, демон понимал, что в чем-то его решение использовать именно это место в качестве запасного варианта, на случай, если отношения сына с его Единственной в очередной раз зайдут в тупик, является своеобразным признанием своей вины за тот давний случай. И был бы даже рад, если бы его план можно было осуществить где-то еще.
А вот с другой - второго такого поместья, а что самое главное, второго такого замечательного Управляющего, у него не было.
Между тем, несмотря на то, что визит был абсолютно незапланированным, баронесса Марьяна Хелли уже спешила навстречу Повелителю. Маленькая, с длинными русыми косами, она казалась, на первый взгляд, совсем молоденькой девушкой. Как правило, увидевшие ее впервые, обычно даже не верили, что эта пигалица уже почти тридцать лет как замужем, и имеет троих взрослых детей.
Впрочем, несмотря на еле сдерживаемое во время разговора с Эмли удивление Хелли, сомневаться в том, что все будет выполнено в срок и в самом лучшем виде, не приходилось.
Единственное, на что слегка поморщилась аса "Бритва" (прозванная так за свой решительный характер и острый язычок), так это на уточнение, что следов магического воздействия остаться не должно. Но, узнав о том, что для выполнения поставленной задачи можно использовать любые ресурсы всей Империи, успокоилась и сообщила, что через несколько часов предоставит Кретту Теллему предварительный список требующегося.
Так что спустя всего час (в основном, такая продолжительность визита была связана с тем, что отказываться от вкуснейшего обеда, предложенного ему, Эмли не стал), покидая поместье, Повелитель был полностью уверен, что уже через неделю, в случае чего, можно будет использовать и запасной вариант примирения "сладкой парочки".
***
Сказать, что задание, данное баронессе Хелли, было весьма нетривиальным, было бы очень большим преуменьшением. Вот только внешне мягкая, добрая, милая и улыбчивая Марьяна, в реальности имела действительно "железный" характер и перед трудностями отступать не привыкла.
Конечно, преобразить за пять дней всю территорию не только Охотничьего домика, но и близлежащих окрестностей (в радиусе не менее десяти км), и придать местности не просто неухоженный, а по-настоящему дикий и опасный для "нежданных" гостей вид, было не просто сложно, а архисложно! Но все же не нереально, а просто трудновыполнимо. А, следовательно, необходимо только постараться. Тем более что, по словам Повелителя (а не доверять Эмли Хорну II у нее еще никогда не было причин), ресурсы, предоставляемые на осуществление этого проекта, ничем не ограничены!
"Главное сейчас - правильно определиться с тем, что и как делать, - подумала Хелли. - Впрочем, у меня же есть, с кем посоветоваться! Не может такого быть, чтобы мы с Инкой, способа, как все сделать, не нашли!" - и решительным шагом баронесса отправилась в домик, приписанной к усадьбе и соседней деревне ведьмы.
Вообще-то, на такие должности (по причине регулярных визитов Повелителя в усадьбу), обычно назначался квалифицированный маг. Вот только сразу после своего назначения на должность управляющей, Хелли, не желая расставаться с подругой, не постеснялась обратиться с просьбой, сменить в имении штатного мага, лично к Эмли II. Впрочем, надобно сказать, что появление в охотничьем поместье ведьмы, пошло только на благо. Хотя Марьяна в том, что будет именно так, никогда и не сомневалась.
Подруга по характеру была под стать Хелли. Жалости и сочувствия к своим пациентам Инка не испытывала, особенно жестко обходясь с явными симулянтами. А уж рассусоливать, потакая их капризам и робко высказываемым сомнениям в правильности предлагаемого ею лечения, и вовсе не собиралась.
А то здешний народ уж больно привык к фокусам скучающего вдали от больших городов мага, развлекавшегося обычно тем, что сопровождал он свое лечение световыми, звуковыми и прочими спецэффектами (запрашивая затем втридорога за красочное шоу).
Впрочем, надобно отметить, что несмотря на некоторые особенности вредного характера, Инка всегда, словно чувствуя, когда действительно необходима ее помощь, появлялась сама и брала управление по борьбе с недугами в свои твердые ручки, еще ни разу не уступив старухе с косой ни одного пациента, какой бы расовой принадлежности он ни был!
О том, как выглядела новая ведьма по-настоящему, пожалуй, знала одна лишь Марьяна, подшучивая над подругой, что у нее неизменными качественным мороком оставались лишь глаза - "зеркала души". И действительно, на самом деле, внимательные темные глаза Инки, словно видевшие насквозь не только все внутренности своих собеседников, но также и саму их сущность, зачастую выдавали тщательно запрятываемую ею доброту.
Правда ли, что первая красавица Ведовской школы, изменила до неузнаваемости свою внешность, получив должность штатной ведьмы для солидности, не могла с уверенностью подтвердить даже Хелли. Было у нее одно, притянутое за уши, подозрение, но сама Инка не любила распространяться на эту тему, и Марьяна деликатно не спрашивала. Только одно знала наверняка - подруга на дух не переносила суккубов и инкубов. Причем как-то она даже нечаянно обмолвилась, что изобретение одного очень сомнительного, с этической точки зрения зелья, которое вызывает у представителей самой красивой, развратной и беспринципной расы патологическую фригидность, дело ее рук. Мол, чтобы не приставали всякие!
А вот зачем не просто искусственно состаривать миловидные черты лица, превратившись в мелкую, шуструю, очень подвижную (на зависть страдающих старческим артритом старожилов) старушонку, Хелли не понимала. Да ладно бы только это! Так ведь Инка выглядела худенькой до тощести (ни одна собака на такие косточки не позарится!), черные волосы с красивыми серебристыми прядями благородной седины ведьма прибирала в огромный пучок на затылке. Ну это-то ладно, допустим, для солидности. Но вот то, что она себе на лице изобразила тонкий, с горбинкой, кривой нос - так это точно для устрашения слишком разговорчивых и сомневающихся окрестных жителей!
В профессиональном плане ведьмой Инка была сильной и опытной. Бывшего здесь до нее мага жители соседской деревушки слегка недолюбливали, и обращались за его помощью крайне неохотно, и только в силу жизненной необходимости, предпочитая решать проблемы самостоятельно. Зато, только прослышав, что в усадьбе появилась настоящая ведьма, обрадовавшийся народ хлынул к ней потоком. Особое впечатление на деревенских произвел огород ведьмы, заросший (всего за пять дней после ее прибытия), высоченной неизвестной никому травой, которая и рослым-то мужикам до пояса доходила! А главное, что ни один старожил не только отродясь такую в здешних местах не видел, но и от проезжих людей не слыхивал о подобном растении.
Впрочем, немного посплетничав, все уважительно сошлись во мнении, что это и впрямь под силу только сильной и опытной ведьме сотворить. А увидев на клумбе с розами (разбитой ее предшественником перед входом в дом), посаженные промеж цветов помидоры, кабачки и укроп, все окончательно уверились, что в этот раз деревне действительно повезло! И строгая, и умелая, да еще и хозяйственная! Главное, чтобы она теперь подольше у них задержалась, а не стремилась слинять, как тот "сезонный" маг, что практиковал здесь до ее прибытия. Всяко надежней, когда тот, кто требуется в трудную минуту, знаком и привычен, доверия больше!
А еще у Инки был несомненный талант в приготовлении замечательной настойки, не только от телесных, но и от духовных недугов. Правда, потчевала она ею своих гостей очень избирательно. Уж больно сложным был старинный рецепт, передающийся в их семье по наследству строго по женской линии.
***
Подойдя к дому и не увидев поблизости потенциальных пациентов штатной ведьмы, Хелли смело шагнула в калитку, пробралась между грядками с пышной зеленью, и попала в сени. Надо сказать, что некоторые из своих ингредиентов Инка хранила в засушенном виде прямо там, создавая дополнительный антураж жуткими декорациями. Что и говорить - заспиртованные в одной больших банке пауки, змеи, лягушачьи лапки (а еще какие-то жуки и улитки), развешанные по стенам связки сушеных мышей соседствующие со свежим сбором букетиков зверобоя и чистотела, лежащие на длинных полках заячий помет, рыбьи головы, подорожник, листья мать-и-мачехи, малины и земляники, сушеные плоды различных деревьев и трав, и еще что-то непонятное, плотно закупоренное в огромных склянках, производили на неподготовленного человека ошеломляющее впечатление.
Хелли поежилась, быстро отведя взгляд от этих "сокровищ", подтверждающих, что в доме живет настоящая ведьма, и, распахнув дверь в светлую горницу, прямо с порога прокричала:
- Подруга, ты дома?
- Проходи, Марьяна! - приглушенно откликнулась откуда-то из погреба Инка, порадовавшись, что это не кто-то из местных, не надо накидывать морок, и можно побыть самой собой - молодой, статной и довольно привлекательной женщиной. Все-таки, до неузнаваемости изменив свою внешность, ведьма порой пугалась собственного отражения в маленьком тусклом зеркальце (единственном, которое держала в этом доме). - Я сейчас!
- Это хорошо, что ты уже там, - усмехнулась Марьяна, проходя в чуланчик и заглядывая в темный зев откинутого люка:
- И Семитравку свою доставай! Думу думать будем! - вернулась она в комнату и уселась на один из стульев, стоящих вокруг круглого столика, застеленного белоснежной скатертью.
Отодвинув на край вазочку с букетом полевых цветов, в изобилии растущих в округе, Хелли придирчиво склонила голову, прикидывая, хватит ли им с Инкой этой скатерки, чтобы изобразить в масштабе планируемые изменения окрестностей...
Конец ЧЕТВЕРТОЙ части
*(об условиях приобретения ПОЛНОЙ версии "Джекпот-4" можно узнать ЗДЕСЬ :-)