Аннотация: Теперь с картинками :-) Возможно, будут еще исправления в тексте...
Глава 29
Сандриэль
Мне приснился еще один кошмар, будто я теряю Аньку, и я снова, уже в который раз за ночь, подскочил, как ужаленный, спихнув пристроившуюся на моем плече Анабэль.
Я предлагал вечером поменяться с Бэль местами, чтобы она не оказалась с краю, но она почему-то не захотела. Может, боялась, что если они с Розалинкой не застолбят оба моих бока, ко мне, под теплый бочок, прибежит Анька? Она мне как раз снилась, такая, какой она была в моих тягостных, но и одновременно до безумия притягательных снах, которые преследовали меня после того, когда я совершил ошибку... нет, сделал подлость... но как же это было сладко и умопомрачительно!
Когда я сходил с ума, не представляя, как все исправить, изменить, когда я метался во сне, во сне с ней, с ее скорбной фигуркой в черном коротком платье на фоне закатного неба, преследовавшей меня по ночам. Только в этот раз ее взгляд был не упрекающим, а печальным, и он расстраивал меня даже больше, если не сказать - пугал.
Мне снилось, что она снова уходит в лес, а затем слышался этот душераздирающий крик, и мы бежали в чащу и находили ее растерзанной, окровавленной... и от ужаса, что ее больше нет, нет этой человеческой девчонки, нет ее улыбки, нет теплоты ее глаз, нет заботы и нежности ее рук, нет ее участия в моей жизни, у меня ноги становились ватными... этот несколько раз повторяющийся сон изводил меня - я хотел подойти к ней, но каждый раз меня удерживало что-то неведомое, невидимое глазу, неосязаемое на ощупь, оно не давало убедиться, что Аня мертва, чтобы окончательно убить дикую надежду на чудо... и я каждый раз почти задыхался от страха, что она погибла, но так страстно хотел верить, что это не так, это просто мираж, и с ней никогда ничего подобного не случится, что просыпался с бешено стучащим пульсом и в темноте вглядывался в кучу сонных спутников - здесь ли она, моя девочка... Ну почему я такой идиот, и не настоял, чтобы она спала рядом со мной, чтобы слышать ее равномерное дыхание, чтобы держать хотя бы за ручку, если она на захочет, чтобы я ее обнимал при всех...
И еще мне снилось здешнее озеро, полное не черной, почти стоячей воды, а бурлящей крови. Просыпаясь в ледяном поту, я несколько секунд бездумно вглядывался в темноту, кажущуюся такой безмятежной... и понимал, что это всего лишь игра воображения.
Я просто очень испугался за Аньку, эта несносная девчонка специально не взяла Хранителя из Школы! Подумать только, наивная, думала, что я ее не найду - да я даже не парился! Ее не было на территории Школы, на ужин они с Никой не вернулись - ну где еще так вкусно (по ее мнению) и недорого кормят, и где девчонки могут себя чувствовать относительно спокойно? Правильно, в том трактире, в который они меня затащили в прошлый раз, показывая места обитания людей. На мой взгляд, там было больше орков, чем людей, но вели они себя на удивление цивильно, хотя и слишком громко для моих ушей.
Только я не успел найти ее сам. Пришла Анабэль и гаденько так, с сочувствующим выражением лица, сообщила мне о том, что я, дескать, непонятно с какой стати забочусь о человечке, а она, неблагодарная, совершенно не ценит моего участия. И сейчас Анька с Никой подцепили каких-то парней в дешевом трактире, дураку понятно, с какой целью.
Анабэль твердила мне, что она понимает, как мне тяжело, какая глупая Анька, не понимающая своего счастья, что я вообще обращаю на нее внимание и позволяю ей появляться в моем обществе и т. д. и т. п. Короче, когда я благородно отверг предложение пойти и убедиться своими глазами, я был уже основательно раздражен... И, ведь сам не знаю почему, но я пошел с Анабэль... Розка увязалась с нами, потому что Азель, к которому она в последнее время снова начала проявлять повышенный интерес, слинял куда-то вместе с Волком.
Попались наши беглянки, и, судя по испуганному выражению лица моей человечки, вечер в обществе двух оборотней, с которыми они сидели за одним столиком, обещал им много приятных моментов...
Обломайтесь, девочки! Никогда не испытывал двойной ревности. (Я, по большому счету, вообще ревновал только Аньку), но тут мне стало обидно и за Волка - нечего наших девушек сманивать всяким залетным личностям, пусть и красавчикам. Почему-то я стал давить именно на то, что эти первокурсницы - наши Школьные подруги и им пора возвращаться, учить уроки и нес еще какую-то чепуху... кажется, я даже струхнул, что если Анька пошлет меня при всех (при эльфийках и незнакомых оборотнях), в ответ на заявление, что я ее парень, то мне проще будет удавиться со стыда. Понять не могу, когда я успел приобрести такую неуверенность и заработать совершенно несвойственный нашей расе комплекс. Ох, кто бы знал, как же меня разозлило это понимание...
Если бы не вмешательство Ники и Ани, быстренько выпроводивших своих новых знакомых от греха подальше, драка могла бы получиться славной. Парни были не так просты, какими казались с виду, и были вовсе не прочь померяться с нами силой - видно, запали на наших девчонок. При обмене ненавидящими взглядами мне ясно дали понять - "в любое время, в любом месте", значит, надеются на продолжение знакомства...
Да не бывать этому! А Аньку вообще посажу на короткий поводок - не будет без меня по городу шляться, не знаю, как я это сделаю, но что-нибудь придумаю!
Ника, на мой взгляд, как-то вдруг смягчилась и растрогалась от того, что Волк ревнует, хотя изо всех сил старается показать, что это не так. А вот Анька попала! Не знаю, что задумал Темный, но недоволен он был не меньше моего такой расстановкой. Но держался молодцом. Я чуть слюной не брызгал, а Азель изящно "опускал" новых соперников и исподволь вынуждал Аньку признать, что она не права. Мы устроили ей форменный допрос. Причем, я нападал, выдвигая аргументы, а Аня слабо оправдывалась, и Азель вроде бы вставал на ее защиту, только его искрометные "шуточки" в защиту права на свободу выбора наших девчонок заставляли Аньку краснеть и даже вздрагивать...
Анька боялась меня... Боялась... Неужели она так хорошо помнит о моей "ласке", когда я ничего не соображая от отчаяния, ударил ее, пытаясь сломить и унизить... Когда я сделал это открытие, внутри неприятно похолодело, но я и в самом деле был не далек, от того, чтобы ее встряхнуть и наподдать как следует. Она что, в самом деле, не понимает, что я волнуюсь, переживаю, что с ней что-то может случиться неприятное... и мне больно, наконец, видеть ее с кем-то посторонним - я просто боюсь, что она однажды заявит, что ей со мной неинтересно и найдет другую компанию. В Школе, даже если мы, эльфы, держимся особняком, это не значит, что мы ничего не знаем, ничего не видим - в любом случае к друзьям Волка, моим одногруппникам, я мог затесаться в приятели, а вот если она найдет интерес вне стен Школы - мои шансы стремительно упадут. Все мои уловки в области искусства обаять и заморочить молоденьких наивных девчонок срабатывали на несносной человечке через раз, а то и реже... отшлепать бы! А потом зацеловывать, заглаживать, ласкать и снова целовать, своими касаниями и нежностью умолять о прощении... как тогда...
Я вздохнул...
Я так и не смог выкинуть из головы нашу знаменательную встречу в гостинице - она стала поворотным пунктом в наших с Аней отношениях. Из палача, в которого я сам себя произвел, я превратился в жертву, и не жалел об этом... Столько времени прошло, а мне до сих пор стыдно за мою истерику и мою слабость, когда я пытался наказать девчонку за то, что она меня пожалела... Но я же не знал, я не соображал, что творю!
Я очень надеялся, что она "забудет" этот кошмар, но что-то мне подсказывало, что такое не забывается... И сам я ведь не прощу себе такого... и не смогу отказаться от Аньки, если она когда-нибудь устанет меня понимать и захочет свободы. Я очень надеюсь, что Натан не проболтается, что для расторжения Малого Обряда вовсе не надо ждать целый год, который я нам определил, как минимальный срок... Я думал, я надеялся, что Анька мне надоест, и я легко смогу отвязаться от болезненной зависимости ее присутствия в моей жизни, но все произошло наоборот - острая необходимость видеть ее постоянно отпала, но на смену пришло понимание, что я уже не смогу без нее - наверное, так и живут обычные люди в счастливых семьях... Я знаю, даже если я не все время рядом с ней, она все же думает обо мне, она ждет и всегда рада встрече (пожалуй, кроме сегодняшнего вечера, когда мы с Азелем и Волком распугали Ане и Нике всю романтику), и примет меня, каким бы я не был - "в горе и в радости, в болезни и в здравии..." Все-таки эта вольная трактовка нашего Ритуала, сходного с Таинством Обручения у людей, не так уж и не верна...
Я пошевелился, вызвав недовольное ворчание эльфиек, жавшихся ко мне, как к родному, и тяжело вздохнул - я хочу, чтобы рядом сейчас лежала Анька, а не эти две куклы... Не знаю, почему раньше они мне нравились... Нет, они и сейчас ласкают взор, но Анька - живая, настоящая, и я хочу не красивую куклу, оболочку, обертку, любовницу... а друга и любимую в одном лице, а такой для меня может быть только Аня, солнышко мое, ненаглядное...
Когда наш портал сбился, паники еще не было. Когда я услышал Анькин крик, от которого чуть не остановилось сердце, я невольно прижал руки к голове, потому что, отзвучав, он все еще стоял в ушах.
Азель рванул в чащу первым, за ним Ника и Волк, я чувствовал себя слегка контуженным - однажды мне "посчастливилось" услышать крик баньши - очень похоже. За несколько мгновений до этого вопля руку словно обожгло, но я даже не сообразил, что это тревожный сигнал нашей татуировки, предупреждающей, что моя "вторая половинка" в смертельной опасности - мы все-таки, и Аня, да и я сам, не придавали большого значения вынужденному Обряду, а связь все равно работала. Удивительно! Боль прекратилась, я с перепугу остановился и, задрав рукав, убедился, что рисунок не поменялся (не почернела вязь тонких линий, не появилось, не пропало ни одного лепесточка) и уже начал бледнеть - значит, моя невеста вне опасности. Я не ожидал, что мое ощущение "Слава Светлому Лесу, обошлось!", будет настолько мощным.
Когда я выскочил на небольшую полянку, в ноздри ударил омерзительный запах обуглившегося дерева и поджарившейся субстанции, похожей на слизь. Возле дерева все было покрыто смердящей копотью и пеплом, это чуть не вышибло слезы у меня из глаз, и грязная, перемазанная непонятно в чем Анька уже цеплялась за Вика, Азель стоял чуть поодаль, замерев, "словно соляной столп" - некстати вспомнился мне отрывок из какого-то манускрипта о Христианской религии... Я рванул к человечке, но на мне повисла Анабэль. Как я удержался, чтобы не отшвырнуть ее, в последний миг, вспомнив, что она девушка, которой просто может быть страшно, не знаю. Но зато я сразу "протрезвел" от осознания собственной значимости в сложившихся обстоятельствах.
У Аньки была истерика. Азель пытался оторвать ее руки от Вика. Рысь ему в этом старательно помогал. Остальные были под впечатлением от зрелища и запаха. Вику удалось "спастись" от цепкой хватки человечки, и он, оттирая куртку от слизи и пепла, переместился ближе к дриаде, испуганно оглядывающейся по сторонам. Волк как-то внезапно оказался рядом с Никой, а я понял, что только мои сородичи остались в одиночестве... то есть, за них отвечаю я - сработал древний инстинкт заботиться о своих, и я с удовлетворением отметил, что "мои девочки" живенько переоделись в более подходящую одежду, и у каждой в руках уже были луки. Молодцы!
Только несмотря на все древние инстинкты сохранения собственного рода, мои глаза все пытались отыскать человечку, которая довольно быстро пришла в себя в объятиях демона. Я был удивлен - неужели Темному не противно к ней прикасаться? И что-то неприятно царапало - а почему? Почему Анька уже не ревет, а, всхлипывая, что-то выпытывает у смущенного полу-дроу? Что он ей успел пообещать, пока пытался привести ее в чувство?
Я не успел об этом подумать, Волк стараясь дышать через раз, перехватил мое внимание, указывая на необычное обстоятельство, то что удалось опознать по жалким останкам - чем-то напоминало насекомое, но невероятных размеров, то есть, насколько я знаю, в природе таких существовать не должно. Если их, конечно, не вывел специально какой-нибудь сбрендивший маг... Может быть, они и безобидные и питаются листьями, но что-то не видно вокруг обглоданных деревьев. Я снова взглянул на Аню, невольно пытаясь подслушать, о чем говорят демон с человечкой. До моего слуха донеслось "...лекчик, Азелёчик, Азелюнчик, Азелюнюшка...", и я чуть не подавился собственным смешком, догадавшись, что Темный попал - Анька выбирает и ему новое имя - обхохочешься! Только почему-то не сокращая, как мое "Риль" от "Сандриэля", а удлиняя, как от "Волка" - "Волчик"... а это значит, что она пытается назвать его уменьшительно-ласкательным, тем самым допуская его "в ближний круг друзей" - я нахмурился, несмотря на то, что Азеля заметно перекосило - уж очень он очень не любил эксперименты со своим именем...
"Сейчас не самое подходящее время для выяснения подробностей, но я ему еще это "Азелюнюшка" припомню", - усмехнулся я, отворачиваясь.
Тайра, лесная нимфа, сообразила, наконец, воспользоваться своей способностью непосредственного общения с деревьями... Я же уверял себя, что должен оставаться начеку, пока остальные пребывают в легкой панике. Азель, хоть и бросал быстрые взгляды по сторонам и был напряжен, но все же основную часть внимания уделял моей Аньке. Не сказать, чтобы меня это радовало, особенно, в связи с тем, что я услышал, но и огорчало не сильно - на демона я мог положиться, Анька за ним, как за каменной стеной. Это хорошо, потому что надо было все-таки понять, что здесь творится, и почему сбился портал?
Анабэль и Розалинель морщили носики, пытались дышать через платки, но, видимо, это мало спасало, они просто переместились ко мне ближе, инстинктивно чувствуя, что Светлым стОит держаться вместе в этом неприятном лесу.
Я попытался сориентироваться хотя бы по сторонам света, но почему-то никак не мог определить, где мы. У Тайры так же ничего не вышло. Вик перекинулся и пошел разведывать окрестности в виде большой дикой кошки, мощной, но не лишенной своеобразной грации...
А мы снова сцепились с Азелем из-за Ани. Ему, видите ли, захотелось поменять ей Хранителя. Хранителя! Да что он себе вообразил, чертов полукровка... думает, если он внук самого Сайруса, то ему так же, как деду-Правителю открыты их знаменитые сокровищницы дроу? И дело даже не в камнях, я не допускал мысли, что Темный мог во всеуслышание заявить о таком. Дар Темных эльфов вручался несколько иначе, чем у нас. Ему не достаточно было просто подсунуть Хранителя объекту, которому тот предназначался. Он должен был объявить (желательно при свидетелях) о своем отношении к тому, кому он этого Хранителя дарит, и если, в данном случае, Анька захочет его взять, тем самым она признает взаимность этого чувства. И вот этого я допускать не собирался. Как только выберемся из леса, я устрою так, чтоб он больше не ошивался вокруг моей невесты. Хватит ей и моей Бабочки... я сказал!
Самое ужасное было то, что разозлившись на Аньку и Азеля, я слишком открыто показал, что она для меня значит, а Бэль, наконец, "прозрела", что первокурсница мне не просто подружка... К слову сказать, я никогда никому Хранителей не дарил... Боюсь, мне опять это аукнется, несмотря на то, что обе моих соплеменницы подняли нас с Анькой на смех из-за неосторожно брошенной двусмысленной фразы моей человечки. Прибил бы нафиг всех! И Аньку в первую очередь... но не могу... не смогу потом без нее...
Несмотря на то, что сейчас я переживал все это уже в который раз, просто вспоминая, потому что сон куда-то запропастился, я вновь тяжело вздохнул... Золотистые локоны Анабэль щекотали мою щеку, а я все пытался приподняться, чтобы не сильно беспокоить эльфиек, и подсмотреть, как там Анька, которую Азель перетянул к себе. Сволочь хвостатая! Я думал, что она под бочком у Волка, а Азель, зараза, быстро сориентировался, когда Волк все же предпочел уделить внимание одной Нике. Я, конечно, все понимаю - ему с Никой мириться надо, ну а мне-то каково? Мы здорово поцапались с демоном в словесной перепалке, Азель ехидно обратил мое внимание на то, что б я не выступал, у меня и так две шикарные девушки рядом, и ничего плохого он моей человечке не сделает.
Анька к тому времени уже беззастенчиво дрыхла, пристроившись между Волком и Азелем. Меня просто бесило, что он обнимал ее, но я пытался успокоить себя тем, что при всех Темный не будет пытаться сделать Аньке что-то непристойное. К тому же шаловливые пальчики Анабэль недвусмысленно начали путешествие по моему телу.
Я дернулся, пытаясь уйти от неожиданно фривольных ласк эльфийки, но вовремя сообразил, что под курткой, которой она накрыта, никому не видно, что она творит. Я лишь остановил ее руку, когда она попыталась залезть мне под пояс штанов... И где тут справедливость? Я, между прочим, не железный, но предпочел бы вместо ее конечностей (пусть и изящно-утонченных) Анькины ручки... Бэль обиделась, но даже не отвернулась, хм... может, надеется, что когда я усну и потеряю бдительность, ей удастся совершить сей маневр?
Розка, кажется, просекла, в чем дело, но только чуть закашлялась, скрывая смех. И, боюсь, что смеялась она надо мной - дыхание-то у меня все-таки сбилось... Какое счастье, что обе уснули раньше...
Я чуть поерзал и снова прикрыл глаза...
Тайре пришлось помочь, не понимаю, почему дерево не откликнулось дриаде, но меня ослушаться не посмело. Это дерево все равно уже умирало...
Наше положение, в котором мы оказались, с каждой минутой удручало все больше. Я не понимал до конца причину беспокойства, пока не вернулся Вик, и, еле сумев перекинуться обратно в человека, поведал нам невеселые новости про паутину.
Решение убираться отсюда было принято единодушно, но почему-то магия перестала подавать признаки присутствия. Вот она только была - и ррраз... нету... не может ведь быть, что Анька, наполняя Кольцо, вытянула ее из нас?! Смешное предположение... И я бы первый посмеялся, если бы это не было так грустно... Да и "собрала" Аня, похоже, какую-то гадость, судя по тому, как скривилась и постоянно терла палец, на котором надето Кольцо Силы.
Как такое может быть? Не бывает ведь мест, где магия не действует... нет, теоретически такие места бывают, их очень мало и я видел их на старых гравюрах в библиотеке Дальней резиденции... но они же все наперечет известны, а это ну ни капли не похоже... но это же значит... значит (я сглотнул от непонятного накатившегося ледяной волной страха), что кто-то нарушил Равновесие? Нееет... Наверняка, есть какое-то другое объяснение, более разумное, чем это нелепое предположение. Стоит о нем промолчать, чтобы не сеять панику в моем маленьком отряде, наполовину состоящем из девчонок. Как-то так само собой вышло, что я взял на себя бОльшую ответственность, в том числе и потому, что мои остроухие девочки безоговорочно верили только мне.
Смешно только, что когда мы вышли на берег и Волчик... тьфу! Волк, конечно, (а все Анька! Если я еще и Азалекса "Азелюнчиком" назову нечаянно, то Темный меня прибьет)... короче, Волку, который первым из нас подошел к темной воде, очень повезло, что Анька, подчинившись наитию, кинула в озеро камень (жаль, Темный не успел войти - мстительно подумал я), оказывается, там водились какие-то твари... и раздался этот утробный не то рев, не то вой, перепугавший не только девушек, но и нас, оказался, по мнению эльфиек, весьма кстати, чтобы прояснить кое-какие моменты. Анабэль решила-таки проверить меня на то, насколько она мне дорога. Естественно, я остался с ней - не мог же я ее бросить, а эта интриганка-притворщица прикидывалась до тех пор, пока Аньке не надоело наблюдать за моими безуспешными попытками привести Бэль в чувство, слегка похлопывая ее по щечкам. Я растерялся лишь в первую минуту и вполне поверил ей. А потом раздался Анькин ехидный голосок: "Посильней, Риль!" и почувствовав, как Анабэль дернулась, намереваясь возмущенно поставить человечку на место, я понял, что она играла, и лишь потом увидел крепко стиснутый в руке у одногруппницы лук, что явилось косвенным подтверждением Аниной правоты. Вот черт! Купился, как мальчишка... А я, между прочим, еще не простил Анабэль того, что она пыталась меня приворожить, хотя разговор у нас состоялся довольно серьезный, а моя давняя подружка Бэль, или лучше сказать "бывшая девушка", хотя я ее именно "своей" никогда не считал, уверенный, что еще не встретил ту, единственную, почему-то все еще на что-то надеется...
Я несколько раз просыпался за ночь, и когда менялся Вик, и когда Волк заступил на смену, но почему-то с каждым разом мое беспокойство все усиливалось, хотя я чувствовал, что теперь уже по-настоящему жутко устал и хочу спать, глаза просто слипались...
Но когда я в очередной раз открыл глаза и попытался перевернуться на бок, потому что уже всю спину ломило от того, что с вечера из-за спящих девчонок не менял позу, приподнялся на локте и увидел в предрассветных сумерках, как Азалекс гладит мою Аньку по щеке, я в первое мгновение подумал, что мне мерещится. И это выглядело так... интимно, что в моей голове что-то словно взорвалось - я даже сразу не понял, что это именно я говорю таким свистящим шепотом, словно змее на хвост наступили, а внутри уже поднимается горячая волна гнева, готового вырваться наружу и в первую очередь оторвать Азелю его ручищи, которыми он смеет трогать мою Аньку!
- А ну-ка убери от нее руки, Темный! Жииивооо...
Азель вздрогнул, словно его поймали на месте преступления, и повернулся, с мерзкой ухмылкой:
- Светлый, ну чё тебе все неймется, а? Чё тебе от НАС надо?...
У меня от такого наглого заявления на миг отвалилась челюсть. Каких-таких "нас"? Темный, совсем что ли, умишком тронулся? Но додумывал я это уже "на лету". Анабэль, больно стукнувшись о землю, когда я вскочил на ноги, что-то заворчала мне спросонья, а я уже навис над демоном, поднимая его за грудки так, что слышался треск ткани. Впрочем, Темный не возражал, лишь железной хваткой перехватив мои запястья, стараясь не задеть сонно соскользнувшую златокудрую голову Розки с его плеча на расстеленную рядом куртку, он легко вскочил на ноги, и мы, предвкушая хорошую драку, расцепились, быстро отмеряя шагами расстояние от кучки спящих тел, чтобы выяснить, наконец, кто имеет право трогать Аньку за лицо, а кто пусть держится подальше.
У меня кровь шумела в ушах от бешенства, но Темному, похоже, тоже пришлось по вкусу новое развлечение - не делиться ни с кем новой игрушкой. Пусть развлекается с другими - я не возражаю, но не с Анькой! Моя человечка! Я и так ее уже обидел, не хватало только, чтобы демон с ней поиграл, назло мне и, получив свое, бросил! Я не хотел об этом думать, но все равно в глубине души понимал, что он вполне может увлечь мою девочку. То, что он не заводил шашни в Школе - это его личная инициатива, если бы он захотел, то отбоя не было бы от желающих назвать его "своим парнем" девушек - ненавижу гада!
Меня бросало то в жар, то в холод от одной только мысли, что если он возьмется за человечку как следует, она не будет сопротивляться... Кто я для Аньки - несчастный потерянный мальчишка, рыдавший у нее на коленках, а потом, как последняя тварь, доказывающий свое превосходство... он никогда не обнажал перед ней свои чувства и эмоции, он гораздо сильнее меня в этом плане, в нем она в самом деле может почувствовать того идеального мужчину, о котором мы как-то говорили с ней...
Порву гада, чтоб даже думать не смел в таком направлении! Она моя невеста, в конце-концов! И наш Обряд никто не отменял... - совсем малодушно, на полном миноре, закончил я мысль, страшась проиграть...
Краем глаза я заметил встрепенувшегося Волка, но Азель решил, что мы пришли, и уже он вцепился в меня. Странно, но он был взбешен не меньше моего, вот только его несказанно веселило мое состояние и одно это поднимало его шансы на победу, а меня разъяряло еще больше. Это плохо - он лучше контролировал себя. Я только сейчас почувствовал, что мои горящие ладони мокры вовсе не от нервной испарины, что со мной происходило крайне редко.
Ударив снизу по рукам Азеля, вынуждая его отпустить мою рубашку, я увидел, что по моим ладоням течет кровь, а мои ухоженные ногти (терпеть не могу грязь или обгрызанные), превратились в огромные перламутровые когти, с кончиков которых капала моя собственная кровь - оказывается, я так сильно, почти до хруста в суставах пальцев стискивал кулаки, но заметил это только сейчас.
- Ну, достал ты меня уже, Светлый, - прошипел Азель, отступая на шаг, группируясь перед атакой, и тут вдруг чуть не заржал, взглянув на мои метаморфозы с руками:
- Вау! Ты что, будешь царапаться, как девчонка?! Или все-таки попробуешь показать на что спосо...
Договорить он не успел - все намеки на то, что я могу быть "снизу" просто смели начисто все предохранители, и холодная ярость разлилась по телу, концентрируясь в кулаке, наносящем мощный удар демону в челюсть. В тот момент я даже не понял, что гаденыш имел в виду мои удлинившиеся ногти и ничего больше...
Первый удар в челюсть (спасибо начальнику СБ элитного отряда охраны Дворца, который показал мне его, хоть он и считался плебейским, а не "благородным") Азель пропустил, видно ожидая, что я, по привычке, начну с ритуального поклона, как на тренировке. Я понял, что когда отстаиваешь что-то жизненно необходимое (по крайней мере, в тот момент мне представлялось это именно так) - нет ограничений, нет правил. Не знаю, откуда у меня взялось столько сил, но Азель не устоял на ногах, и, падая, Темный гаденыш, захлестнул мои ноги хвостом - вот чертово отродье!
Мы свалились совсем не эстетичной кучей, оба позабыв о том, как надо правильно сгруппироваться при падении, но тут же, не вставая, сцепились и покатились по песку, окучивая друг друга тумаками, как драчливые коты, только лишь не озвучивая подобным образом нашу потасовку душераздирающими воплями.
Я не очень хорошо знаю темноэльфийское наречие, но то, что Азель на меня непристойно ругался, было, как Анька говорит, и "ёжику понятно". Впрочем, я не отставал - стиль нашего "поединка" больше походил на драку простолюдинов в дешевом кабаке, поэтому стесняться в выражениях было бы глупо и даже как-то неуместно.
-...дурки!!! Перестаньте! Нашли время и место! - донесся до моих ушей гневный окрик Волка.
Я на миг отвлекся от почти поверженного демона, слегка ошеломленного моей непонятной для него вспышкой ярости - почему-то я сегодня не чувствовал предела, мы уже оба были в крови, но отступать я не собирался... Волк! Как же не вовремя! Я отвлекся всего на ничтожный миг, но полукровке дроу и этого оказалось достаточно - конечно, ведь у него в родне еще и асуры... Я даже не понял, как он сумел вывернуться, и уже я оказался уложен на обе лопатки, треснувшись затылком так, что перед глазами поплыли темные круги с яркими вспышками звезд. Хорошо, что почва была песчаной, а то сотрясение было бы обеспечено, а если вытрясти песок из наших растрепавшихся кос - на детскую песочницу вполне хватит...
Эта сволочь, используя свое преимущество - хвост, спутал мои ноги, лишив возможности маневра, чтобы его сбросить. Его клешни сомкнулись на моей шее, перекрывая доступ кислорода, и он, не разжал их, хотя я чувствовал, как пальцы с черными когтями проникают глубже, дрожа от боли и напряжения, потому что я пытался все же отодрать его от себя, ничуть не заботясь о том, что мои новоявленные перламутровые когти входят в его плоть...
Никогда не использовал свои зубы и ногти, как самостоятельное оружие, и меня это слегка напрягало. То, что сидело во мне, кажется было разочаровано, что я этого не принимаю, но я пока не мог доверять этой сущности, а управлять ею еще не научился. Боюсь, в данном случае, она мне только мешала, отвлекая...
Мне казалось, что еще немного, и все мои сосуды лопнут в моей голове - в ушах стоял шум собственной крови. Так много и обо всем сразу мне удалось "подумать" за те несколько коротких минут, пока длилась наша схватка. Я захрипел и начал задыхаться, чувствуя, как перед глазами сгущается кровавый туман. Темный, превознемогая боль в располосованных моими когтями руках, все еще удерживал меня... Но вдруг вместо расплывчатого пятна на месте демона где-то далеко над головой, я различил совсем рядом его перекошенное от ненависти лицо. Он склонился близко-близко ко мне:
- КрасавЕц! - презрительно выплюнул он мне в губы. - Видела бы сейчас Анька твои голубенькие глазки - голодный вамп отдыхает!!! - расхохотался он.
Я уже почти терял сознание, но эта мерзкая ухмылочка, этот полуистерический победный смех, какие-то вопли Волка, пытающегося растащить нас, на краю моего сознания придали мне сил... Я оставил безуспешные попытки оторвать от моей шеи его руки и сам вцепился в его рога, так удачно оказавшиеся в зоне досягаемости.
Вот теперь я отпустил то, что было внутри меня, то, что давно рвалось наружу. Я не чувствовал больше боли в разодранных до мяса руках, когда в скользкие от моей крови ладони впиявились острые кончики его демонических украшений... Козел! Умри, ублюдок!!!
Наверное, мне просто очень хотелось услышать треск шейных позвонков ставшего вдруг в одночасье ненавистным одногруппника, потому что, услышав похожий треск и почувствовав, как его хватка на моей шее неожиданно ослабла, я невольно разжал руки - убивать того, кто никак не подходил под мое собственное стандартное определение "враг" я еще не научился.
Но не успел я судорожно схватить хоть несколько глотков необходимого мне воздуха, как почувствовал на своих ребрах хорошо поставленный удар ноги... ауч! Рядом всхлипнул Азель, пытаясь восстановить дыхание, получив такой же (так вот почему он отпустил меня) - мы раскатились в стороны, и, кряхтя, поднялись на ноги...
Между нами стоял Роволкон, хищно оскалив увеличившиеся клыки. По его лицу волной пробегали судороги - он был на грани и еле сдерживался, чтобы не допустить обращение. Обычно этот оборотень очень хорошо контролировал себя, но сейчас он был на пределе:
- Добавить?! - голосовые связки тоже претерпели изменения, и его голос больше походил на звериное рычание. - Придурки! Что вы устроили?! Не рано ли собрались делить того, кто никому из вас не принадлежит?!
Я забыл и про ноющие ребра, и про то, что шея разодрана, и про то, что не могу сейчас говорить, а только хрипло сипеть, и оскалился сразу на обоих, в первую секунду не поняв, отчего моим зубам так стало тесно во рту, но ребята, кажется, не сильно сейчас впечатлились, нам всем было не до того.
Азель так же возмутился такой постановкой вопроса. Этот дроу недоделанный с чего-то решил, что раз Анька провела полночи у него под боком, он может на что-то претендовать? Наивный!
Вот только Волк, отступив и не выпуская нас обоих из поля зрения, стиснул кулаки и повторил более доходчиво:
- С чего вы оба решили, что последнее слово за кем-то из вас? Выбор - за Анькой! Если кому-то непонятно, могу вдолбить это в ваши бестолковые головы! Только по одному подходите...
- Не зарывайся, Волк! - рассвирепел Азель, исподлобья глядя на Роволкона (только что землю не рыл копытом, а так - вылитый бычара, раздразненный красной тряпкой), а я, наоборот, понял, что оборотень прав. Последнее слово за Анькой! И это ужасно! Я ведь знаю, насколько непредсказуема человечка со своей собственной логикой...
- Темный! - прикрикнул оборотень. - Вы - два идиота!!! Как будете объясняться с остальным?
Вот это подействовало отрезвляюще. Темный как-то "сдулся" и кивнул мне с непередаваемо омерзительной ухмылочкой на окровавленной роже - "позже!". Я вернул ему почти такую же, согласно кивнуть не получилось - меня перекосило от боли в поврежденной шее. Но он меня понял - еще ничего не закончилось...
И в этот момент вдруг стремительно рассвело - ощущение было такое, что резко раздвинули плотные шторы. На какое-то мгновение я чуть не ослеп от яркого утреннего солнца, окрасившего воды озера в розово-кровавый цвет. Вода забурлила...
Волосы встали дыбом, и по спине быстро промчался отряд ледяных мурашек - совсем как в моем кошмарном сне!
А на берег уже полезли первые змееголовые чудовища, похожие на червей... громадных червей с зубастыми пастями - омерзительное зрелище и страшное...
Твари приподняли головы, словно принюхиваясь - то ли рвануть к нам (видимо, запах нашей с демоном крови показался им привлекательным), то ли ползти к ребятам, которые уже частично проснулись, разбуженные шумом нашей драки. Только Анька все так же безмятежно дрыхла и не догадывалась о кипящих вокруг ее персоны страстях... Хоть смейся, хоть плачь - одно слово - человечка!
Волк объявил тревогу, тут же приняв боевую трансформацию полу-волка, полу-человека. Ну, вот как им удается сделать это без магии? Звериная сущность проявлялась у оборотней по их желанию, иногда даже у меня вызывая приступы зависти... Но сейчас это не главное...
- Что случи...? - Тайра не успела договорить, Вик подхватил ее и путающуюся в юбках Нику, и увлек за собой в сторону леса. Эльфийки, будто и не спали, вскочили, первым делом схватили луки и сейчас медленно пятились от воды с вылезающими из нее тварями, держа на прицеле самых опасных. Только "черви" были похожи между собой и кто из них более кровожаден, так сразу не определить.
Мой меч остался на месте ночлега, и я надеялся успеть схватить его, поэтому рванул вперед, расстояние между мной и спящей Анькой, неподалеку от которой блестел холодной сталью мой боевой друг стремительно сокращалось. "Черви" так же решились на атаку, и с удивительной для них скоростью, выделывая телами нелепые вензеля, скользя точно змеи по песку, так же рванули к человечке.
- Анх... - мой голос меня не слушался - мало того, что я чувствовал, как в горле скапливаются сгустки крови из-за этого сукина сына, демона, так еще и словно спазм перехватил со страху из-за Аньки.
Я не успею! - ужасающее видение растерзанной девчонки придало мне сил и открыло второе дыхание.
- Анька! - услышал я позади, но не разобрал, кто кричал. - Анька, беги!!!
То ли она, наконец, услышала, то ли почувствовала, но вскочила на ноги быстро и, не оглядываясь, рванула вперед. Один "червь", добравшийся первым, ткнулся мордой в нагретую ее телом куртку и с удивительной легкостью, прихватив ее кончиком хвоста, принялся терзать зубастой пастью.
Анька обернулась на бегу и, сообразив, какой участи она только что избежала, испуганно споткнулась и упала на колени, заорав что-то на незнакомом языке. А к ней подбирались еще твари, словно не замечая, что она здесь на берегу не одна.
Я бросился к месту нашего ночлега, схватил меч и кинулся к Аньке, чувствуя, как адреналин бурлит в моей крови. Азель вроде бы стоявший далеко, в два прыжка оказался на пути бросившейся твари, клацнувшей пастью в нескольких миллиметрах от ее ноги и вспорол морду мерзкой змеюке, попытавшейся атаковать человечку снова. Я уже не успевал, и поэтому, со всей дури всадил меч в мечущийся по песку хвост "червя", пригвоздив его, точно энтомолог бабочку. Откуда взялись еще три или четыре, я даже не успел понять, они скользнули, словно размытые тени - мощным ударом хвоста сбив полукровку с ног. Только Азель, падая, отшвырнул Аньку, и она снова счастливо избежала встречи с зубами вылезших из воды чудовищ. А я, увидев прямо пред собой оскаленную окровавленную располосованную пасть разъяренного обиженного демоном и мной "червя", судорожно дернул меч на себя, и сразу перекатился в сторону, уходя из-под его атакующей головы. Тут же услышал, как просвистели стрелы, девчонки не промазали - тварюшка издала какой-то клокочущий "бульк" и забилась, извиваясь в предсмертных судорогах...
Минус один!
Только на берегу их было уже около десятка... О Боги Светлого Леса! Откуда столько этой мерзости?!
Я снова вскочил, увидев слева оскаленную пасть, маханул мечом - не представляю, как мне с одного удара, нанесенного снизу вверх, удалось снести башку монстру. Из его туловища, как из огромного шланга, фонтаном ударила горячая кровь, заливая все вокруг. Агонизирующее тело билось в конвульсиях и в самом деле напоминало брошенный на землю толстенный шланг (гидрант), только вместо напора воды из него хлестала темная, почти черная кровь...
И они все-таки добрались до Аньки, замершей и дрожащей, с распахнутыми от страха глазами. Я застыл от ужаса, мое тело перестало повиноваться мне, хотя я мысленно был уже рядом с моей девочкой. Азеля спеленали сразу две твари, пытаясь придушить сжимающимися в кольца телами. Свист я уже не слышал, только видел, как посыпался дождь из попадающих в гладкие скользкие туловища стрел, от которых эти "черви" еще больше зверели, но пока не дохли, как первый...
Где-то краем уха я улавливал брань ребят, бросившихся нам на помощь, визг Тайры, воинственный орочьий вопль и мелькающие юбки Ники. И Вик и Волк обернулись и теперь оба пребывали в полуживотной трансформации - с мощными человеческими телами, но с оскаленными звериными пастями и звериными же когтями, которые у каждого из обоих были лишь чуть короче, чем у демона... Только тварей было слишком много для нас. Просто физической силой с ними не справиться... Как же нужна магия!!!
Вдруг наступила какая-то заминка, вперед выдвинулся самый здоровый "червь" и навис над Анькой. Я был совсем рядом, но боялся, что разъяренная гадина сначала свернет Аньке шею и лишь потом кинется на меня. Моя несчастная человечка теперь уже зажмурилась, из-под ресниц текли слезы, и она что-то почти беззвучно шептала дрожащими губами. Я очень осторожно постарался подняться, не ощущая своих конечностей от страха за жизнь моей девчонки, приглашая тварь обратить на меня внимание, а она/он медленно опускал свою башку к Анькиному лицу, косясь на меня, но явно не желая менять объект своего гастрономическо-исследовательского интереса.
- Не шевелись! - крикнул Вик, непонятно кому. - Не стреляйте!!!
Стрелы перестали мелькать. Затихли всё. Даже остальные змее-черви замерли, как-то вдруг отхлынув от ребят. Только Азель все еще оставался "спеленутым". Я на миг скосил глаза. Ника все еще стояла в боевой стойке, в каждой руке у нее сверкало по кинжалу, на лице орчанки застыла отчаянная решимость. Я не думал, что девчонки, которые выбрали лечебный факультет смогут так среагировать на внезапную опасность. Анабэль и Розалинэль с детства учили применять навыки стрельбы из лука при любом случае, и они были на высоте. Хотя чему я удивляюсь? Вероника - Дочь Степей, а уж орки-то всегда славились своей воинственностью... Просто она у меня всегда ассоциировалась с искусной танцавщицей-обольстительницей, а никак не с амазонкой... Кроме Ани только Тайра была в паническом страхе и сейчас она опустилась прямо на песок и, закрыв лицо ладошками, горько рыдала. Взъерошенный, уже раненый Вик, полу-рысь, полу-человек, стоявший рядом с ней не спешил ее утешить, зато готов был порвать любого, кто посмеет приблизиться - тоже неплохо. Волк со вздернутой верхней губой, из-под которой торчали внушительные клыки не сводил глаз с неподвижно замершей Аньки, сдерживая глухое утробное рычание. Копна волос, переходившая в густую шерсть вдоль позвоночника сейчас встала дыбом на загривке. Все-таки оборотень в этом пограничном состоянии внушал невольное уважение. Не каждый рискнул бы к нему приблизиться, но у этих змееподобных червеобразных тварей, наверное, отсутствовал инстинкт самосохранения, они "слушались" только вожака, а тот был заинтересован моей невестой... Я все бы отдал сейчас за то, чтобы поменяться с ней местами, солнышко мое драгоценное, она от ужаса уже и заговариваться начала, только бы остаться в живых, я ее уберегу от всех этих ужасов. Нафига ей эта Школа вообще, пусть лучше у наших целителей учится. Я знаю, что она взвоет от велиречивости и надменности Светлых Целителей, но если Натан замолвит словечко, никто и пикнуть не посмеет... Я не заметил, как мои губы тоже шепчут воззвание к Богам Светлого Леса о защите моей девочки, самого дорого моего существа, и лишь произнеся в отчаянии последнее "пожалуйста" чуть громче, понял, что говорю это вслух...
Я ощутил, как медленно возвращается чувствительность моим органам и, стараясь не делать резких движений, поднялся, удобнее перехватывая меч.
- Я тучкатучкатучка...я вовсе не еда... - различил я тихий истерический шепот моей девочки.
Я не мог понять, что она говорит - на молитву совсем не похоже...
В это время тварь ткнулась тупой мордой ей в щеку и черный язык провел мокрую слюнявую дорожку, слизывая горько-соленые горячие дорожки...
- Господи, почему я не Рипли? - всхлипнула Анька, стараясь дышать через раз - я видел, как ее передернуло от омерзения, но она пока держалась.
Малышка моя! Только бы умом не тронулась от всего этого кошмара... Кто такой "рипли"? Что он или она могла бы сделать с этими гадами ползучими?
То ли этому "червю" не понравился вкус, то ли он "обиделся" на явную демонстрацию отвращения, но его морда вдруг еще больше ощерилась внушительными рядами зубов и он резко взметнулся вверх, намереваясь атаковать. Я никогда так быстро не бегал - оттолкнул Аньку, сам перевернулся, но откатиться уже не успел. Боль распоротого плеча и шеи, куда пришелся укус, выдрал из моей поврежденной Азелем глотки крик боли - мне показалось, что вместе с мясом этот гад выдрал ключицу, но самое важное - Анька не пострадала...
- Заберите ее!!! - как смог заорал я, поняв, что девчонка дезориентирована и, может, и рада бы куда-то сбежать, но не видит, куда! Неужели она в таком положении еще в состоянии думать, что если рванет к сгрудившимся ребятам, привлечет тварей и к ним? Дуреха!!! Не понимаю, куда она теперь смотрит и, качая головой, безумно твердит "нет-нет-нет..."
Волк серой тенью метнулся, поднял Аньку за шкирку и кинулся к лесу. Я оглянулся - Азель! Анька увидела, что он полузадушен выползшими из воды гадами! Не знаю в тот момент, что мною двигало, я ведь мечтал, чтобы он исчез с моего горизонта, чтобы он сдох, но мои ноги уже несли меня на помощь к слепившемуся клубку змей и почти синюшного демона, все еще отчаянно пытающегося освободиться... Только потом я осознал, что надо было все-таки помочь тварям, а не этому рогатому козлу... но я почему-то рубанул по "червю" и тут же взвыл от боли - эта скользкая гадина, задергавшись, задела поврежденное плечо. Моей небольшой помощи оказалось достаточно - со вторым мерзким выродком природы асур справился сам...
Оставшаяся без угощения тварь, от которой ускользнула Анька, свернулась спиралью и резко подбросила свое тело вверх, как распрямившаяся пружина, издав при этом леденящий душу вопль, переходящий в яростное свистящее шипение. Тут же, ударив по песку хвостом, выбившим канаву в почве чуть ли не на полметра, змееподобный гад заметался на месте, а волна песка лавиной накрыла тех, кто был рядом... В том числе и нас с Азелем. Я не задохнулся и не ослеп, только потому что успел зажмуриться, но почувствовал, как в кожу лица врезаются песчинки, словно мелкие осколки стекла (еще бы! удар хвоста был такой мощный!!!) и начинает сочится кровь, застилая глаза и попадая на растрескавшиеся губы. Я ведь не облизывал их, но все равно песок уже скрипел на зубах. Азель выглядел не лучше - его лицо так же было иссечено мелкими песчинками, выпущенными словно из пращи.
Вот теперь червь-переросток переключился на нас, точнее на меня... А я внезапно понял, что погибнуть раньше, чем увидеть, как на твоих глазах гибнет твоя любовь - это почти счастье, только и я так просто не дамся - сдохнет хоть одна тварь прежде чем они накинуться на меня. Я перехватил поудобней скользкий от крови, сочащейся по ладоням, меч и приготовился дорого продать свою жизнь...
Волк с Никой тащили упирающуюся Аньку в сторону леса, Бэлка ревела(!), прикрывая отход, но лук в ее нежных с виду ручках не дрожал, Розкин же метался - испуганная девчонка не знала, в кого ей целиться, поэтому направляла то на одного уже не так явно преследовавшего их червя, то на другого, выпуская редкие стрелы, если кто-то подползал слишком близко. Вик порывисто прижал Тайру, пытающуюся повиснуть на нем, и, оттолкнув к ребятам, побежал обратно к нам, уворачиваясь от недоумевающих червей, почему это кто-то вместо того, чтобы улепетывать со всех ног, сам идет в эпицентр...
Я же просил своих Богов только об одном - пусть уведут Аньку в безопасное место, хотя где здесь безопасно, если в лесу так же что-то начало происходить? Я очень надеялся на Волка. На того, кого сама Анька всегда называла надежным и готова была сделать для своего дружка все невозможное. Сейчас была его очередь быть настоящим другом...
- Светлый! Сзади! - крикнул Азель, я успел увернуться, снося башку очередной гадине.
Хрипло рычащего Азеля ломало - он что, хочет обернуться? Но ведь он не оборотень, разве асуры без магии могут принимать боевую трансформацию?
Все происходило очень быстро, это только казалось, что все заторможено, и я успевал обо всем подумать и все заметить, а на самом деле это были мгновения, секунды - все вокруг стремительно менялось, но при мысли о том, что Анька все-таки в относительной безопасности, я почувствовал себя гораздо лучше, и уже мог сосредоточиться только на обороне, мышцы моего тела больше не сводили судороги ужаса за жизнь бесценной моей девчонки... Живи, родная... жаль, что я так и не стал тебе кем-то бОльшим, чем навязанный Старшим Принцем Лучезарных Эльфов жених-неудачник. Анька моя...