Молоденькие представительницы одного из знатных Домов весь вечер строили глазки хорошенькому племяннику Старшего Принца, в Доме которого сегодня был устроен прием. Он только что вернулся из Дальней резиденции, куда сопровождал Олиандриэля в качестве эскорта. У Сандриэля скоро заканчивались каникулы.
После двухмесячной летней практики похититель девичьих сердец вернулся к матери. Пару дней потолкавшись по Дворцу и оживив воспоминания, Сандриэль нашел начальника охраны и попросил разрешения потренироваться с его бойцами. Бесстрастное лицо сурового эльфа сохранило невозмутимое выражение. Он не стал выяснять у мальчишки, почему тот не воспользуется залом в аппартаментах, отведенных Его Высочеству.
Олеандриэль, Старший Принц Эльфов узнал об этом невзначай. Ему стало интересно. Пару дней понаблюдав за племянником, он понял, что мальчик неуютно себя чувствует при Дворе и ему не нравится оттачивать свое мастерство в словесных дуэлях. А вот с оружием управляется вполне прилично, не стесняясь спрашивать у бойцов элитного отряда показать какой-нибудь необычный понравившийся прием боя или обороны, приемлемый под его стиль и возможности. Бойцы, первый день настороженно косившиеся на прихоть младшего отпрыска Правящего Дома, прониклись и вежливо поправляли ошибки.
Олеандр приятно удивился, не ожидая от обделенного материнским вниманием и воспитанием парня особого толку. Хотя, может оно и к лучшему, что влияние матери не так велико. Отправляясь в Дальнюю резиденцию (как раз решались кое-какие торговые вопросы со степняками), Олеандр взял Сандриэля с собой. Ершистый эльфенок оказался довольно способным к магии. Не зря он учился в ММШ, однако ответить, почему вдруг после второго курса перевелся на факультет боевой магии, Сандриэль не пожелал. Олеандриэль настаивать не стал, исподволь наблюдая за развитием событий. Ему очень хотелось самому разгадать душу Сандриэля.
Несколько лет назад милый мальчик вдруг стал неуправляем - то замыкался в себе, то нарывался на неприятности, задираясь не только со сверстниками. Возможно это было от отсутствия родительского внимания к незаконнорожденному сыну со стороны матери, а, может, просто самый первый трудный переходный период. Перепады настроения зашкаливали. Разговоры по душам или наказания за дерзкие выходки результата не принесли. После
внезапной нелепой гибели любимого и авторитетного Наставника (у Сандриэля потом сменилось их несколько), было принято решение отправить подростка в ММШ - Межрасовую Магическую школу, дабы он пообщался с представителями других рас и научился более ценить свою принадлежность к Светлым Эльфам. Гонору и высокомерия у него, конечно, еще прибавилось, а вот прежних немногих друзей здесь, в Светлом Лесу, он растерял окончательно.
В обширной библиотеке Дальней резиденции, Сандриэль нашел интересный фолиант на древнеэльфийском языке, согласно которому можно было улучшить свои физические и магические возможности, проведя сложный ритуал с помощью древнего артефакта. Он ни с кем не поделился своим открытием. Тщательно скопировав наставления и порядок проведения Ритуала, решил по возвращении домой опробовать находку на деле.
Сегодня состоялся последний летний бал. Сандриэль откровенно скучал. Девушки, с которыми он мог бы позволить себе легкий флирт строили глазки издалека под бдительным оком родителей, старающихся не допустить развития отношений между своими дочерьми и Младшим Принцем с подпорченной по отцовской линии кровью. Слишком сильны были вбиты в прекрасные светловолосые головы Древние традиции, запрещающие кровосмешение разных рас. Да, среди эльфов были полукровки, но вход в знатные Дома им был закрыт. Таких брали лишь в услужение. И красивый мальчик, сын Принцессы Элениэль, мог теоретически быть среди претендентов на эльфийский Венец, но эта перспектива казалась слишком призрачной. Не женившись, он не мог служить примером своим подданным, а женившись на никому неизвестной эльфийке, тем более. Скорее всего выходом был бы брак с представителем какого-нибудь древнего, но обнищавшего рода. Тогда это устроило бы обе стороны. Более-менее значащие для реальной власти Семьи давно уже заключали выгодные брачные союзы, согласно предварительной договоренности, практически сразу после рождения детей, устраивая их будущую судьбу. Часто предназначенные родителями будущие женихи и невесты бывали представлены друг другу лишь на свадьбе, во время Великого Обряда, так как Малый Обряд, т. е. само обручение происходило заранее и они, в силу своего младенческого возраста его не запомнили.
Сандриэль избежал этой участи. Мать как-то обмолвилась, чтоб он не расстраивался. Династические браки по расчету еще никто не отменял. А для любви и удовлетворения естественных потребностей молодого здорового организма можно найти девушек попроще. Они еще большие затейницы, чем воспитанные надменно-холодные, с чрезмерно развитой гордыней, эльфийки. Сандриэлю были неприятны откровения Принцессы. Сама она, особо не скрывая, наслаждалась жизнью По-полной, не торопясь с собственным замужеством, уверяя недовольных Верховного и Старшего Принца, что еще не родился тот единственный, рядом с которым она будет счастлива и которому сможет хранить верность. Только горькая улыбка и затаенная тоска в глубине чуть раскосых глаз на безупречном лице Элениэль вызывали у Олеандра подозрение, что на самом деле такой индивидуум уже существует и, даже, связан с сестрой неразрывными, пусть и не оформленными официально, узами почти 20-ти летней давности... но ни она, ни ее тайная страсть не нарушали данное когда-то друг другу слово, что никто никому ничего не должен.
Станцевав несколько положенных танцев, протокольное открытие бала сочли состоявшимся и немного расслабились. Сандриэль, пользуясь случаем, улизнул на один из балкончиков. Следом, минут через пять, вышли девушки.
Вы от нас скрываетесь, Милорд? - кокетливо спросила одна,
подойдя поближе.
Ну что Вы, - губы парня тронула едва заметная кривая улыбка, - Ничуть. Я всегда к Вашим услугам, милые дамы.
А не пройти ли нам в сад? - предложила зеленоглазая Цирлинэль с
медными волосами, в которых словно запуталось солнышко на закате.
Сандриэлю нравились ее глаза цвета летней листвы. Вторая
остроухая очаровашка, осторожно выглянув из-за портьеры, прикрывавшей выход на балкон и убедившаяся, что родители отвлеклись, бурно поддержала идею уединения.
Галантный кавалер любезно взял девушек под руки, и они втроем по-тихому испарились в направлении темнеющей вглубине ухоженного парка аллеи, упирающейся в беседку. На всякие милые глупости у них было максимум 30-40 минут, прока их не хватились. А подружек все-таки две.
Девушки кокетничали, хихикали и явно хотели более тесного общения.
"Да я же только - за!" - усмехнулся Сандриэль, прекрасно понимая, что вынужденная в присутствии сородичей личина, не даст юным прелестницам особенно заиграться.
"Что ж, вы сами этого хотите: украдкой, урывками, словно взаймы, понарошку... зачем же тогда я буду честен и искренен? Лицемерить мы научились давно. Ну что, девочки мои, затейницы, поиграем по вашим правилам? Только я делаю первый ход... и всегда выигрываю..." - примерно таков был внутренний монолог юного циника, а на лице - маска порочно-обворожительного ловеласа. Так оно и было. Несмотря на ворчание родственников, запреты родителей и опасаясь осуждения знакомых, побывавшие в объятиях Младшего Принца, (пусть даже всего лишь во время танца), еще долго грезили о славном, но, к сожалению, незаконнорожденном юноше с ясными синими глазами, дарившем невероятную потребность терять благоразумие и мечтать о следующей встрече с ним наедине. Для остального Двора Сандриэль, сын Элениэль, оставался высокомерным и надменным эгоистом.
Ночью Сандриэль не мог уснуть, и виной тому были не романтические переживания, обломившиеся ему в начале вечера, когда он с подругами ненадолго покинул чопорный прием, называемый балом. Такие глупости его совершенно не занимали. Он не верил в сильные чувства, цинично давая им собственную оценку.
Спустя примерно час после того, как троица покинула Дворец, Сандриэль вновь предстал пред светлые очи Его Высочества (девушки, естественно, покинули его компанию заранее). Помелькав на глазах Принцессы и ее брата, он снова вышел на балкончик и стал невольным свидетелем (точнее слушателем) не предназначавшегося для его ушей разговора-сплетни трех взрослых эльфиек. Они перемывали косточки собравшимся и одна упомянула того негодяя, который отравлял его существование вот уже несколько лет лишь осознанием того, что этот подонок дышит с ним одним воздухом и, наверняка, ходит по той же земле. Благо с тех пор их пути не пересекались.
Предмет ненависти Сандриэля не вылезал из некрасивых и пикантных историй, его сомнительная слава то ли удачливого любовника, то ли беспринципного распутника, обрастала невероятными подробностями, но его почему-то продолжали принимать и старались избегать с ним ссор. Возможно слухи о том, что он не брезгует и шантажом возникли вовсе не на пустом месте.
Сейчас обсуждали очередной роман... Сандриэлю было противно слушать, что ненавистный эльф переключился на невероятно хорошенького посланника своей нынешней пассии, который служил курьером в любовной переписке .
Мысль о том, что пора привести в исполнение вынесенный в бессильном отчаянии этому ублюдку приговор начала неясно формироваться уже тогда, но окончательно оформилась теперь, ночью. Прикрыв свои невероятно-синие, чуть раскосые глазищи, Сандриэль решил, что уже может попытаться компенсировать ущерб, нанесенный его гордости и самолюбию, глубоко травмировавшую его детскую психику 7 лет назад. А для этого надо лишь провести Ритуал. Иначе трехсотлетний противник просто размажет его. Если не побрезгует принять вызов от "сопливого щенка", как он обозвал тогда 12-тилетнего ревущего под прессом ощущений бессильной ярости, обиды и унижения мальчишку.
***
То ли магических способностей не хватило, толи что-то неправильно скопировал и перевел с древнеэльфийского, (все-таки эльфийская вязь замысловатых рун была довольно сложна), но что-то пошло не так. Сандриэль понял это в процессе, когда остановиться уже не представлялось возможным. Чем бы в конце концов закончился Ритуал - неизвестно, но самонадеянный эльф остался практически цел и относительно невредим, когда сработала коварная Ловушка, пытаясь погубить посягнувшего на древний артефакт существа. Семейный оберег активировался и выкинул парня из-под завала в какое-то невообразимое место.
Такого отстоя он еще нигде не встречал, даже на Гнилых Болотах Запретных земель, где довелось однажды проезжать, сопровождая Олеандриэля.
Все казалось чужим - лес, запахи, звуки. Груды ржавого железа и какой-то странной рухляди указывало, что здесь приложили руку гномы, но это было не так. Может быть люди? Но тогда где они? Почему все в таком заброшенном состоянии, вызывающем стойкое неприятие действительности?
Незнакомый свет чужого ночного светила в темно-фиолетовом небе, дикий задрипаный лесок на болоте, фосфорицирующие зловонные лужи. Бр-р-р
Наверху, на высокой насыпи, послышался шорох осыпающегося песка и мелких камушков и он увидел взрослую человеческую женщину. Она была слегка дезориентирована и рассеянно вглядывалась вдаль, решая куда ей надо направляться. Видимо с высоты насыпи ей было что-то видно в слегка клубящемся над болотцем тумане. Сандриэль же не чувствовал рядом ничего, что хотя бы отдаленно напоминало поселение.
В голове зазвучал неясный неприятный шепот, прокатившийся волной мурашек по позвоночнику, он вызывал безотчетный страх: "убей, убей, убей!" - твердили голоса... "Спаси, спаси..." - шептали тут же.
Тетка оступилась и молча полетела вниз - то ли не успела испугаться, то ли потеряв голос от страха и неожиданности. Сандриэль не мог отступить, налившиеся свинцом ноги, потеряв чувствительность, увязли в этом болотце. Машинально выставив руки перед собой, не то закрываясь, не то пытаясь остановить и поймать летящую на него тушку, он уже почти коснулся ее, как вдруг справа метнулась тень, сшибая его с ног мощным магическим ударом... а дальше была спасительная темнота...
Голоса в голове угомонились. Он очнулся от того, что маленькая гусеница, пытаясь перелететь на своей ниточке-паутинке на другое, более сочное и вкусное деревце, сорвалась, и теперь ее качало ветром над его щекой.
Сандриэль смахнул нечаянную помеху, вытер тыльной стороной ладони мокрый лоб и попробовал подняться. С некоторым трудом, но ему все же удалось это сделать. Слегка подташнивало и натужно ныли все мышцы. Растерянно оглядевшись, выглядевший изрядно помятым эльф пришел к неутешительному выводу, что оказался довольно далеко от места проведения своего неудачного эксперимента. Найденной по поисковому кристаллу пещеры, в которую он, следуя указаниям из фолианта, нечаянно переместился, просто провалившись в какой-то неучтенный портал, больше не существовало. Как не существовало больше того странного камня и самого древнего амулета, который он не смог снять с мумифицированного скелета существа, не похожего ни на одного представителя обитающих в этом Мире рас. Эта странная мумия казалась навечно застывшей в нескольких дюймах над полом в центре высеченного в гранитных плитах пола рисунка, отдаленно напоминающего пентаграмму. Где была эта пещера, под сводами полуразрушенного Храма, в которой он вместо обещанной Силы чуть было не расстался с жизнью, теперь вряд ли удастся отыскать. По правде говоря, жахнуло так, что вряд ли там что-то осталось. И поисковик и копии страниц остались под завалом. А для отслеживания внезапного портала, в который его затянуло, надо иметь хоть какую-то отправную точку. Сандриэль потряс головой. Но вспомнить так и не смог. Да, пожалуй, и не хотел бы он оказаться еще раз в заброшенном месте. Его счастье, что семейный амулет притянул к своему Лесу через несколько пространственно-временных колец.
Судя по опускающемуся за горизонт солнцу, он приходил в себя после перемещения почти полдня. А самочувствие вообще оставляло желать лучшего. Во рту ощущалась неприятная сухость. Сейчас он готов был напиться даже из лужи, но как назло, ни одной лужи поблизости не наблюдалось.
Сандриэль заставил себя подняться на ноги. Вечерний ветерок, слегка мазанув его по щеке, еще больше растрепал всклоченные пыльные волосы. Сейчас у него видок был довольно затрапезный. Эльф потряс головой, челка упала на глаза. И тошнота вновь дала о себе знать.
"Кажется легким сотрясением мозга я себя обеспечил," - успел подумать он, падая на четвереньки.
Его рвало желчью, а спазмы все не прекращались, обдирая горло. Казалось внутренности вытошнятся вместе со скрученным в тугой узел желудком. В глазах темнело, безжалостными тисками сжимало виски и нестерпимо ломило затылок.
Сандриэлю вдруг стало по-настоящему страшно. Он один здесь на краю полудикого леса, граничащего со Светлым, никто не знает, где его искать, а если и найдут, пожалуй, еще добавят, чтоб не совался в Запретные места.
Кое-как успокоившись, он откатился чуть в сторону и упал ничком на землю. Тяжело дыша от навалившейся слабости, Сандриэль прикрыл слезящиеся глаза. В ушах стоял какой-то неясный тревожащий шум, словно кто-то тихонько по-змеиному нашептывал. Он никак не мог разобрать слов, но, кажется, ему сулили какие-то большие неприятности. Пожалуй, надо скорее уносить ноги от этого негостеприимного чужого леса, где с приходом ночи оживала всякая хищная живность и, как бы еще не хуже - нечисть. Не пасующий перед хорошей честной дракой, эльф почувствовал себя очень неуютно, понимая, что сегодня он не в лучшей форме, а инстинкт самосохранения уже почти вопил: "беги-беги-беги-беги!!!". Немного удачи для компенсации сегодняшних потерь совсем не помешало бы. Главное добраться до пограничного поста, а там уже стационарный телепорт переместит его прямо во Дворец. Достаточно лишь приложить руку и назвать пароль.
Амулет - оберег развалился в руках. Сандриэль понятия не имел, как теперь объяснить это родственникам. Благо, уже через несколько дней он возвращается в Школу и наказание, если и последует, будет недолгим. А что до опаленных кончиков роскошных светло-серебристых волос, так можно состричь их и заплести в Клановую прическу, состоявшую из множества косичек - никто и не заметит...