Агу, лучший из молодых охотников племени, шел прямо на источник запаха, дразнящего и щекочущего ноздри. Восхитительный, ни с чем не сравнимый аромат жареного мяса! Учуяв его, охотник, несмотря на сгущающиеся сумерки, свернул с тропки, ведущей к родной пещере и, подстегиваемый одновременно и голодом, и любопытством, углубился в чащу леса.
Раньше Агу здесь не хаживал - этот лес пользовался у старейшин племени дурной славой, и давно не находилось желающих повторить судьбу смельчаков, не вернувшихся из непролазных чащоб. Но ведь кто-то нынче жарит там мясо!
Агу шел, то ругая собственную неосторожность, то убеждая себя, что вернуться с полпути - недостойно охотника и мужчины. Становилось все темнее, но вдалеке, наконец-то пробившись меж стволами деревьев, заплясало алое пятнышко. Вот она, вожделенная цель!
Чем ощутимее становился дурманящий запах, тем сильнее когтистая лапа страха сдавливала сердце Агу. Не один жалкий костерок - нет! - множество огней, словно парящих в воздухе, пусть и на небольшом расстоянии от земли! До человека в звериной шкуре дошло: на ярко освещенной поляне пировал бог! Кому же еще может покориться грозная мощь огня?!
Агу призадумался: кого же из богов, упоминаемых старейшинами, ему доведется увидать? Судя по неземному аромату жареного мяса, пропитавшего воздух - Тугтума, покровителя охотников. А изобилие огня говорило про присутствие Сполоха, владыки грома и молний...
Богов оказалось двое. Бог и богиня, не подходившие ни под одно из описаний старейшин, со смаком уминали золотистые куски мяса и с интересом смотрели на Агу, выбравшегося из чащи леса
На поляне было светло, как днем, и охотник смог хорошо разглядеть богов, чьи тела обтягивала тонкая шкура неведомого зверя. Агу восхитился светлыми волосами богини, ниспадающими на обнаженные плечи - но лишь мысленно, дабы не прогневать небожителей.
Стали понятны и костры, парящие над землей - огни гнездились на концах палок, высотой примерно в половину человеческого роста, вкопанных в землю вокруг поляны. Мало того, что огонь не гас - а костры, разводимые племенем Агу, норовили это сделать постоянно, - он еще и не дымил! Агу в который раз подивился силе небожителей, и облизнулся - бог, обсосав кость, тут же ухватил следующий кусок.
Голодный взгляд охотника заметила богиня, и тут же что-то сказала своему спутнику. Голос у нее был нежный, словно журчание горного ручейка, но Агу из божественной речи не понял ни словечка.
Бог взял еще один кусок мяса и, подойдя к Агу поближе, протянул охотнику.
- От божественных даров отказываться нельзя! - вспомнил Агу слова одного из старейшин.
Охотник сложил на траву копье с костяным наконечником, топор, вытесанный из камня и сегодняшнюю добычу, пять заячьих тушек, висевших у него за спиной. Затем встал на колени, и только тогда принял еду из рук доброго бога.
Мясо оказалось таким вкусным, что Агу чуть не откусил собственные пальцы! Хорошо прожаренное, щедро сдобренное ароматами незнакомых трав - оно показалось охотнику поистине неземной пищей.
Доброго бога следовало бы поблагодарить, но как благодарить того, чье имя тебе неизвестно?
Охотник облизнул жирные пальцы и ткнул ими в собственную грудь:
- Агу.
Добрый бог кивнул.
Охотник вновь ткнул себя в грудь, произнес свое имя, а затем, страшась собственной смелости, показал рукой в направлении небожителя.
Но бог добрый, он все понял!
- Прометей! - медленно произнес бог, показывая на себя. И еще раз, с расстановкой. - Про-ме-тей!
Агу повторил незнакомое имя, потом еще раз. Судя по тому, как заулыбались боги, вышло неплохо.
А затем произошло и вовсе невероятное. Добрый бог Прометей выдернул из земли палку, на конце которой пылал огонь, тожественно поднял ее над головой и... протянул охотнику!
Агу ошалело взглянул на колышущееся перед его лицом пламя, не веря своему счастью. Огонь! Божественный огонь! Его племя больше никогда не станет мерзнуть в сумраке пещеры, ожидая милости от Сполоха!
Приняв факел, Агу упал на колени, низко кланяясь богу Прометею.
Тот, милостиво кивнув, вернулся к спутнице - смаковать вместе с ней золотистое мясо с неземным вкусом. Боги улыбались, глядя, как огненная точка мелькает между стволов могучих деревьев, и постепенно уменьшается в размере...
* * *
- Восхитительное мясо! Честное слово, только ради того, чтобы ощутить его вкус, стоило совершить это путешествие!
Мужчина сыто кивнул. Уплаченные деньги агентство "Хистори Тур" отрабатывало сполна. Взять хотя бы чудесные специи, привезенные из бог весть каких краев!
- Милый, ты сумел так быстро подстрелить пару зверьков! - продолжала щебетать девушка. - А потом разделал тушки, как заправский повар!
Мужчина самодовольно улыбнулся: двухмесячное хождение на курсы "Охота в древности" - втайне от прекрасной спутницы, - даром не прошло!
Девушка глотнула воды из прозрачной пластиковой кружки, и причмокнула от удовольствия.
- Никогда бы не подумала, что когда-то можно было просто прийти к озеру, зачерпнуть воды и напиться!
- И не заработать при этом расстройство желудка, или чего похуже, - согласился мужчина.
- Я ведь дома даже из-под крана воду не пью! В бутылях покупаю, очищенную. А здесь любой - ну, как тот абориген, что приходил, - может вволю и совершенно бесплатно пить кристально чистую воду. С ума сойти!
Мужчина с наслаждением отхлебнул воды. Да, туристические проспекты не лгали!
- Дорогой, - девушка погладила его плечо, - а тебе не было страшно, когда появился этот жуткий охотник? Вдруг бы он швырнул в нас копье?
- Что ты, глупенькая! Чего бояться? Генератор защитного поля включен, а, в случае опасности я бы сумел защитить тебя, - мужчина достал из кармана серебристой накидки портативный бластер, - Эта штука посильнее копья с костяным наконечником!
- Он принял нас за богов?
- Конечно. За кого же еще?
Некоторое время девушка задумчиво глядела на огни, окружавшие поляну. Затем спросила:
- Ведь факелы являются собственностью турагентства, верно?
Ее спутник кивнул.
- Тебя не оштрафуют?
- Любой штраф - ничто по сравнению с подарком, который я сделал нашим пращурам! - гордо произнес мужчина. - Да, я украл огонь! Украл, чтобы дать его людям!
- И поэтому назвался Прометеем! - восхищенно прошептала девушка.
Мужчина промолчал, старательно пряча самодовольную улыбку. В контракте о факелах не говорилось ни слова. Запрещалось дарить аборигенам вещи, взятые с собой - в правилах дотошно перечислялось все, вплоть до мелочей. О факелах же, пропитанных специальной смесью - позволявшей им не чадить и не гаснуть, - словно забыли.
Может, потому, что туры в прошлое длились неполный день, и ровно в полночь, когда хронотуристы вернуться обратно, заработает служба утилизации, превращая в пыль и останки пикника, и продолжающие полыхать факелы?
Правду знали лишь владельцы "Хистори Тур". О факелах в контракте не говорилось умышленно, дабы путешественники в прошлое могли - при желании! - почувствовать себя героями древнего мифа. По статистике агентства, девять из десяти этим шансом пользовались.
Не знали новоявленные прометеи лишь одного: "неугасимое" пламя факелов поддерживалось генератором защитного поля, и при удалении от поляны больше, чем на тысячу шагов, факел начинал затухать.
Охотник Агу никак не мог донести "подарок богов" до родного племени - как и многие его современники. Ведь иначе, учитывая растущий интерес к путешествиям в далекое прошлое, и популярность среди туристов мифа о Прометее, земная история вполне могла бы пойти ускоренными шагами.
Но это была бы уже совсем другая история...