Аннотация: третьей книги не будет, или будет но в далеком будущем, вместо нее будет серьезно переработана вторая, результат доработки выложу к концу месяца.
Огромную залу, освещенную лишь парой тусклых едва горящих свечей впрочем, это ничуть не мешало ни обитателям залы, ни их хозяину. Множество стоящих одна на другой клетей, в которых вполне мог уместиться человек, занимали большую часть пространства. И каждая из них была уникальна, но не размерами или конструкцией, а мистическими узорами, покрывающими каждый сантиметр их поверхности как снаружи, так и изнутри. Столь ж примечательными были и их обитатели, к примеру - двух одинаковых среди них найти совершенно невозможно. Впрочем, одно роднило их всех, каждое существо, запертое в клетке, было одержимо демоном, а зачастую и не одним. Вечный конфликт запертых в одном теле сущностей раздирал физическую оболочку на части и в то же время не желающие лишиться хоть какого-то но тела, демоны поддерживали существование изуродованной конфликтом плоти. Выделяющиеся при этом излишки энергии отводились из клетки с помощью хитроумно наложенных арканов. По сути, вся эта огромная зала служила одним большим источником силы, а запертые в клетях демоны не более чем расходным материалом. Хозяин же восседал на отлитом из сложного сплава троне, к которому тянулись потрескивающие от текущей по ним энергии цепи. Именно тянулись, поскольку сейчас запертые в клетках демоны молчали. Прекратилась и борьба, вместо того чтобы рвать друг друга на части демоны сосредоточенно пытались улизнуть обратно в ад только вот сделать это им мешали клетки. Несколько долгих минут в зале повисла необычайная тишина, настолько вязкая, что хозяин залы пробудился от полувекового сна. Горящие пламенем демонической силы глаза открылись, осветив залу зловещим багровым светом, но демоны не обратили на это, ни малейшего внимания. Сознание каждого демона, среди которых были довольно таки могущественные экземпляры, сжалось в ужасе. Поднявшийся с трона колдун на миг прислушался к царящей в зале тишине и сквозь нее различил полный ужаса шепот: 'Он идет!'
Глава 1
Эмир Азры Басуд эль Фарад проснулся с криком на устах. Долгих несколько минут правитель города не мог успокоиться. Навеянные кошмаром видения были такими реальными. Образ пылающей Азры, упорно не желал покидать голову. Глаза все еще видели горы трупов на улицах, потоки крови отравляющей воды оазиса. Тряхнув головой, Эмир попытался прогнать наваждение, но оно не отпускало. Дернув за красный шнурок, правитель привел в движение колокольчик, заполнивший огромную спальню тонким перезвоном. Только вот Эмиру звон показался зловещим. Яростно дернув за шнурок, Бусуд заставил его замолчать, но звон еще долго отдавался у него в ушах.
- Фарид! Иди сюда немедленно! - Рявкнул эмир, растеряв остатки терпения в тот же миг входная дверь с грохотом отварилась но на ее пороге возник отнюдь не слуга. Высокий облаченный в кожаный доспех воин ворвался в опочивальню эмира.
- Что все это значит? - Воскликнул Басуд яростно, если в спальню правителя врывается вооруженный воин, то можно, либо испугаться, либо впасть в ярость Эмир выбрал последнее.
- Город осажден пресветлый! - Припал на одно колено воин, эмир с трудом подавил облегченный вздох, осознав, что это не убийца, и тут до него дошла вторая часть смысла вложенного в слова воина.
- Кто?! - Рявкнул Басуд, вскакивая с ложа.
- Не знаю, мой господин все произошло ночью. - Склонил голову воин, присмотревшись к весьма характерной куфье Эмир вспомнил к какому роду принадлежит этот человек.
- Стены захвачены? - Быстро спросил Эмир, прикинув в уме, сколько времени понадобиться, чтоб добраться до тайного хода, выводящего за пределы города.
- Нет, мы отразили первый натиск, стены все еще принадлежат нам, в этот момент бойцы гарнизона и городская стража готовятся к обороне. - Отрапортовал воин.
- Иди сын Махмуда, и пусть враги поплатятся за свою наглость. - Напутствовал воина Эмир, и резко отвернувшись, накинул на плечи халат. Позади него воин еще раз низко поклонился и поспешил прочь из покоев правителя города. Басуд же нервно теребил полу халата пытаясь понять кто, напал на его город, но как ни крути, а сделать это было не кому. Небольшие шайки песчаных самохов могли, конечно, сбиться в одну и попытать счастья напав на небольшой городок, но Азра как раз таки к небольшим городам не относиться к тому, же высокие стены и довольно таки большой гарнизон делают ее почти неуязвимой для штурма малыми силами, да и большими, то же. Без осадной машинерии на эти стены не влезть, а в пустыне негде взять древесины на постройку лестниц. И все же кто-то посмел атаковать крупный город и потерпев неудачу вовсе не ретировался а взял город в полноценную осаду.
- Этого не может быть. - Прошипел Эмир, крупная армия ни за что не прошла бы не замеченной столь далеко в глубь Халифата. Ощущение грядущей беды накатило с новой силой. Отогнав его усилием воли, Эмир самостоятельно накинул на плечи халат. Руки с непривычки долго не могли справиться с выточенными из слоновой кости пуговицами. Справившись, наконец, с непослушным одеянием эмир выскочил из своих покоев, попутно, дав себе твердое обещание казнить куда-то запропастившихся слуг. Идеально пустой коридор встретил Басуда необычайно тишиной. Было в ней что-то по-настоящему жуткое. Погасшие масляные лампы словно бы концентрировали вокруг себя тьму, отчего коридор казался совершенно незнакомым.
- Не стоит бояться темноты дорогой Басуд. - Мягкий вкрадчивый голос заставил эмира подпрыгнуть от неожиданности. Резко развернувшись на голос, эмир столкнулся взглядом с высоким, болезненно худощавым человеком. Неестественно бледная кожа, красные глаза альбиноса и клубящаяся вокруг тьма создавали поистине жуткое впечатление, настолько жуткое, что Басуд не сразу узнал стоящего перед ним человека.
- Неужели ты не узнаешь своего законного правителя? - Нарочито фальшиво поинтересовался альбинос.
- Будь ты проклят дитя Ахримана! - Взвыл эмир, узнав, наконец стоящего перед ним человека. - Стража! - Вопль эмира, разнеся по пустому коридору. Впрочем, дальше его не пропустили сгустившиеся тени, так что пятерка стражников так и не услышала крика своего владыки, зато его услышал некто куда более опасный, чем пяток хорошо вооруженных и обученных стражей.
- Зачем ты здесь? Хочешь убить меня? Знай - тебе отомстят! - Попятился в сторону Басуд.
- У меня к тебе предложение эмир. - Примирительно вскинул руки альбинос.
- Уходи сын шайтана! - Взвыл эмир, натолкнувшись на упругую стену теней. Выросшие из овеществленной тени когтистые лапы немедленно прижали правителя к упругой преграде.
- Я не уйду пока не получу ответ. - Произнес альбинос с нажимом.
- Хамад, будь ты проклят! Где ты?! - Взвыл правитель, забившись в когтистых лапах. И словно испугавшись этих слов, сотканная из тьмы стена лопнула, осыпавшись на пол черными хлопьями. Торчавшие из нее когтистые лапы постигла та же участь.
- Тебе конец щенок! - Прорычал Басуд, откатившись в сторону от альбиноса. - Хамад уничтожь его! - Гаркнул он куда-то в сторону, и тот час позади него возникла укутанная в непроницаемо черную хламиду фигура.
- Что ты теперь скажешь ничтожество? - Поднялся на ноги правитель. Черная фигура за его спиной не пошевелилась, однако хлынувшая от нее во все стороны волна угрозы, ощущалась физически. Альбинос пошатнулся, словно от удара, но тот час выровнялся, утер выступившую из глаз и кровь и хрипло рассмеялся.
- Бассуд, старый пес, неужели старость принесла тебе не мудрость, а слабоумие? Ты всерьез полагаешь что я не нашел управы на твоего защитника? Ты думаешь, жалкий колдун, отданный тебе в услужение, сумеет остановить меня? Меня - истинного правителя Халифата?! - Последние слова альбинос практически прокричал.
- Ложь! - Рявкнул Бассуд. - Хамад, именем отца твоего и по слову визиря, уничтожь этого выскочку и его армии. Тела его солдат можешь забрать себе. - Распорядился эмир, однако фигура за его спиной никак не отреагировала на его слова, более того давящее ощущение внимания и угрозы бесследно пропало, и альбинос с облегчением расправил плечи словно сбросив тяжелую ношу. - Видишь ли, мой старый глупый эмир, в западных землях все еще есть одаренные колдуны способные тягаться с выкормышами визиря. И сейчас у твоего колдуна есть чем заняться, и раз уж ты оказался слишком глуп, чтобы принять мое великодушное предложение то и у меня есть чем заняться. - Добавил альбинос, одарив правителя зловещей улыбкой.
- Что ты хочешь этим сказать? - Спросил эмир, ощутив себя загнанным в угол зверем.
- Что тебя ждет множество самых невероятных ощущений. - Все с той же улыбкой пояснил альбинос, потянув за торчащую из ножен рукоять. Только вот вслед за рукоятью показалось вовсе не лезвие. Рассмотрев в неровном свете факелов, что именно из ножен достает альбинос, эмир бросился, наутек подвывая от животного ужаса, однако пробежать он успел всего несколько шагов, прежде чем альбинос его настиг. Долгий полный боли и отчаяния вопль эмира разлетелся по всему дворцу, до смерти перепугав слуг и весьма внушительный гарем эмира. Впрочем, было место, куда этот вопль все же не проник - подземелья дворца. Хотя даже проникни он сквозь толщу зачарованного камня, это ничего бы не изменило. В царящей в этих подземелья какофонии стонов и воплей этот душераздирающий крик не добавил бы ничего нового, а обитатели этого мрачного места частенько издавали ничуть не менее пугающие вопли. Впрочем, палаческие застенки были лишь вершиной айсберга, его же серединой была солидных размеров зала без окон и с одной единственной дверью. Множество откованных из стали перегородок разделяли ее на отдельные комнатушки, и в каждой из них находился какой-либо причудливый механизм, либо целый набор инструментов о которых большая часть алхимиков может только мечтать. Впрочем, были среди них и такие что заставили тех же алхимиков скривиться от отвращения, а то и вовсе загореться праведным гневом. Обычно в это зале трудилось почти два десятка учеников вместе с доброй сотней слуг. Теперь же зала была пуста, если конечно не считать стоящего у подвешенного в воздухе шара старика. Этот благообразный старец внушал ужас и почтение не только своим ученикам, но и большей части горожан. Впрочем, боялись его хоть и заслуженно, но все же напрасно, поскольку все потребности старика в человеческом материале удовлетворяли невольничьи рынки. Так, что внезапные исчезновения целых семей или отдельных личностей были либо досужими вымыслами, либо работой многочисленных бандитских шаек, избавиться от которых до конца не мог ни один правитель. Звали этого пугающего старика Хамад, и был он одним из сильнейших колдунов Халифата. Причина, по которой столь могущественных колдун находился в приграничном городе, а не в столице была ведома лишь самому колдуну ну и возможно Визирю. Впрочем, сейчас, несмотря на все свое могущество, старик был изрядно встревожен. Многие назвали бы это страхом, но не тем, что примораживает ноги к полу и лишает сил, а тем, что испытывает боец перед сражением. Подчиняясь его воле, шар вращался все быстрее пока, нанесенные на его бока узоры не превратились в сплошную светящуюся линию. Льющаяся от него сила вливалась в тело колдуна, наполняя его силой. Бушующий в городе бой ничуть не беспокоил колдуна. Его внимание было направленно совсем на другое. Связь с фамилиаром охраняющим эмира внезапно прервалась. Пусть это не несло для чародея особой угрозы, сам факт настораживал, особенно если учесть что фамилиаром Хамаду служил довольно редкий тип элементаля. Собрав, наконец, достаточное количество энергии колдун прошептал вербальную часть заклятья перемещения, и вращающийся в воздухе шар полыхнув оранжевым высветил на полу сложнейшую геометрическую фигуру, а спустя миг она исчезла, оставив на своем месте сгусток абсолютного мрака. Несколько мгновений сгусток оставался бесформенным, а затем плавно перетек в другую форму став похожим на укутанного в черную хламиду человека. И пусть сходство было весьма условным, но кому, какое дело, если учесть расходящиеся от элементаля волны страха и угрозы. Встречавшие его люди обычно даже не помнили, как выглядел этот ужас, поскольку были заняты тем, чтобы убежать как можно дальше от овеществленного мрака. Даже Эмир которого элементаль и охранял большую часть времени с трудом давил в себе подобные порывы несмотря даже на защитный амулет, ограждающий его гнетущей ауры защитника.
- Что произошло? - Спросил Хамад у своего фамилиара. Хотя элементаль и не мог разговаривать в привычном смысле этого слова, он вполне сносно понимал человеческую речь. Некоторые проблемы были лишь с ответом - передаваемый этим существом поток образов и ощущений запросто мог свести неподготовленного человека с ума, а то и вовсе в могилу. Тем не менее, колдун с легкостью выдержал прикосновение чуждого человеку разума, благодаря длительной практике он мог вести с элементалем весьма продолжительный диалог, если конечно это можно было так назвать. В этот раз все ограничилось одним коротким контактом итогом, которого стал несколько размытый образ врага и ощущение чудовищной мощи покровительствующего ему существа. Впрочем, размытым образ оставался недолго, запертая на множество засовов дверь, со скрежетом отворилась, впустив в залу одинокую укутанную в серый плащ фигуру. Лицо вошедшего скрывал глубокий капюшон. Время от времени из-под него вырывались облачка маслянисто черного дыма, только вместо того чтобы раствориться в воздухе как и положено любому дыму, эти сгустки продолжали парить над головой вошедшего.
- Кто ты? - Спросил колдун гневно, рассчитывая выиграть, немного времени на подготовку атаки. Однако вошедший в залу человек полностью проигнорировал вопрос колдуна, а так же все последующие попытки завязать разговор. Остановившись в десятке метров от колдуна, вошедший снял с пояса короткий причудливой формы кинжал. Не дожидаясь пока незваный гость атакует Хамад начал первым, бешено вращающийся за его спиной шар покрылся частой сетью молний одновременно с этим фамилиар колдуна рванулся к вошедшему, размазавшись в процессе в длинную полоску мрака. За миг до того как он достиг цели с шара сорвалась необычайно яркая молния. Врезавшись в фигуру в плаще, она мгновенно оплела ее, лишив подвижности, а спустя миг сотканное из мрака лезвие двумя взмахами располосовало цель на части. Хлынувший из чудовищных ран черный дым моментально скрыл происходящее из виду, и даже колдовским чувствам колдуна не удалось сквозь него пробиться, обычное же зрение упорно отказывалась разглядеть в этом хаосе что-либо кроме изредка мелькающих крылатых силуэтов. Резкая боль заставила колдуна схватиться за грудь. Сведенные судорогой пальцы кольнул вышедший из груди кончик ножа. Ощущение обжигающе холодного металла в груди пришло мгновенье позже, когда сердце старика уже остановилось. И все же Хаммад достаточно долго чтобы обернуться к ударившему его ножом человеку. Даже с рассеченным сердцем колдун еще мог выжить, но его враг не далее ему, ни секунды на излечение, резкий взмах и составленное из двух пластин лезвие вонзилось в подбородок колдуна, мгновенно достав до мозга. Судорожно дернувшись Хаммад сорвался с клинка и отступил на шаг но только для того чтобы рухнуть на пол. Разум колдуна угас, едва необычный клинок его врага коснулся его мозга.
- Хоззяин можно я его съем? - Донеся до ушей убившего колдуна человека резкий визгливый голос.
- Нет. - Резко возразил человек странно металлическим голосом. - Он мне еще пригодиться. - Пояснил он спустя мгновенье уже совершенно нормальным тоном. Из маслянисто черного облака донесся разочарованный вздох, а затем облако медленно ужалось то человекоподобной фигуры, очертания которой так и остались туманными.
- Вот всегда так. - Проворчала фигура, дерганой походкой подойдя к своему господину. Стоило приглядеться к ней получше, как становилась понятна причина подобной дерганости - тонкие антрацитово черные нити равномерно заполняли сотканное из дыма тело и двигались они явно по своей воле, ничего общего с желаниями остальной фигуры не имевшей.
- Не нравиться, можешь разорвать договор и уходить. - Резко ответил хозяин говорившего.
- Уже и слова нельзя сказать. - Проворчала фигура из дыма, правда, сделала она это раза эдак в три тише, и в другую сторону. Впрочем, это ничуть не помешало ее хозяину все прекрасно расслышать.
- Обыщи здесь все, мне понадобятся ингредиенты и записи старика, все остальное в твоем полном распоряжении. - Приказал хозяин дымчатой твари, обтирая свой странный кинжал о чалму мертвого колдуна.
- Спасибо хозяин. - Радостно проверещала дымчатая фигура и спустя миг разлетелась во все стороны, разделившись на крошечные сгустки дыма, и каждый из них нес в себе часть антрацитовой нити. Проводив один из таких сгустков взглядом Гарвель - а именно так звали убившего колдуна человека, обернулся к средоточию силы только что поверженного противника. Подвешенный в воздухе шар медленно замедлял свое движение, лишившись направляющей воли создавшего его колдуна. Прицепив ритуальный кинжал, на пояс Гарвель подошел к средоточию силы. Десяток крошечных молний тот час ударили в чернокнижника, но добраться до чужака так и не смогли - тонкий отливающий краснотой щит с легкостью отклонил их в сторону. Замерев в неподвижности демонолог внимательно изучал все еще вращающийся шар, по мере того как вращение замедлялось выгравированные на поверхности шара символы становились видимыми. И хотя таковыми они оставались всего несколько секунд, тренированная память чернокнижник с легкостью запечатлел их в памяти. Несмотря на весьма внушительный багаж знаний, Гарвель так и не сумел разобраться назначении этих символов. Впрочем, его это ничуть не расстроило, поскольку в записях колдуна наверняка найдется описание этих знаков. В том, что здешний колдун вел записи, Гарвель не сомневался. Причиной такой уверенности была одна простая истина - любой практикующий тайные искусства рано или поздно начинает вести записи, поскольку человеческая память весьма уязвима, особенно если учесть сколь часто колдунам приходится рисковать своим рассудком в процессе постижения знаний. Но это если не брать в расчет сотни самых разнообразных созданий способных перекроить память человека по собственной воле. Еще раз, сверив все выгравированные на парящем в воздухе шаре символы с тем, что осталось в памяти, Гарвель осторожно отступил на шаг, затем еще на один. Шар же тем временем окончательно прекратил вращение, выгравированные на нем символы тускнели с каждой секундой, пока, наконец, окончательно не погасли. Мгновением позже шар с громким стуком упал на пол, расколовшись на части. Десятки острых осколков брызнули во все стороны, один полоснул по щеке чернокнижника. Выступившая на месте разреза кровь моментально втянулась в рану, края пореза стянулись под напором тонких белесых жгутиков. Спустя всего пару секунд от о порезе напоминал лишь едва заметного шрамик, но и он исчезал прямо на глазах. Потрогав щеку рукой, демонолог подошел к тому, что осталось от шара. Крохотный мерцающий оранжевым, кристалл едва заметно светился под грудой стекла и непонятного гладкого материала. Мельком глянув на кристалл, являвшийся в недавнем прошлом центром шара Гарвель надел на руку перчатку из плотной ткани и только после этого поднял один из осколков. Странно легкий он отличался по своей структуре от всего ранее виденного чернокнижником. Сунув осколок в сумку, демонолог принялся за кристалл. Сохранившаяся в нем сила была лишь ничтожной частью того что некогда вложил в нее хозяин этого зала, но даже такая малость могла пригодиться. Несмотря на поддержку Владыки Пути Гарвель вовсе не собирался забывать о собственном могуществе, хотя соблазн во всем полагаться на силу архидемона был весьма велик. Сунув в кристалл в стеклянную колбу чернокнижник тщательно закупорил сосуд, прежде чем сунуть его обратно в сумку.
- Хоззяин, хозяин! - Визгливый голос Хаага заставил демонолога обернуться. Разлетевшиеся во все стороны сгустки черного дыма вновь собрались в человекоподобную фигуру с беснующимися черными нитями внутри.
- Говори. - Приказал чернокнижник.
- Хозяин я нашел! - Радостно верещал Хааг, размахивая полуматериальными конечностями. - Хамад упоминает в своих записях о своем старом друге, добившемся в создании гомункулов значительных успехов.
- Ты слышал? - Спросил чернокнижник, обратившись, к кому-то внутри себя. - Да - Немедленно последовал ответ, причем прозвучал он непосредственно в ушах чернокнижника.
- Ты нашел тайники? - Поинтересовался демонолог у Хаага.
- Их здесь нет, хозяин. - Отрапортовал демон, вытянувшись во фрунт, подражая разговора наемникам Девлона. Выслушав рапорт Хаага, демонолог поправил сумку и молча, двинулся к выходу. Обыскивать имущество колдуна самому больше не имело смысла, все самое ценное уже найдено, а все остальное вполне способны вынести наружу наемники. Звонкий собачий лай стремительно приближался, отражаясь от сырых стен дворцовых казематов. Спустя мгновенье к нему добавился цокот когтей по полу.
- О нееет, только не он. - Проверещал Хааг, несмотря на то, что за последние полтора года его сила и разум возросли неимоверно, он все еще придерживался старых привычек в поведении, играя роль недалекого импа. Тем временем из-за угла выскочил огромный пепельно-серый пес. Внушительный размер и весьма примечательный окрас создавали тревожное чувство у любого, кто его видел. И не удивительно, когда рядом стоит пес размером чуть поменьше теленка то сложно не испытать тревоги, особенно если он пепельного цвета и глаза его время от времени вспыхивают багровым. В считанные секунды, преодолев разделявшее его с чернокнижником, расстояние пес сделал вид, что прямо сейчас кинется, собьет с ног и будет возить по полу, облизывая и теребя. Однако за миг до столкновения пес совершенно непонятным образом изменил траекторию. Врезавшись в дымную фигуру Хаага, пес принялся возить его по полу, и тот факт, что тело демона почти полностью состоит из дыма, ему ничуть не мешал. Не обращая на оставшуюся позади возню, Гарвель сосредоточенно шагал по коридору. Мысли чернокнижника занимали многочисленные договора, заключенные за последнее время, каждый из них требовалось исполнить, но, ни один из них не был так важен и столь, же неудобен как договор с Гаалом. Гарвель и до этого знал, что помощь архидемона весьма дорогое удовольствие и не надеялся, что павший попросит за свои услуги какую-нибудь мелочь. Однако же требование Гаала оказалось для него полной неожиданностью, особенно если учесть что для его исполнения Архидемон предоставил свою поддержку. Впрочем, без нее требование было бы невыполнимым и по неписаным законам, сделка бы была расторгнута.
- Хозяин, хозяин, о чем думаешь. - Полюбопытствовал Хааг, нагнав чернокнижника. Вернее нагнал его пес, а демон просто примостился у него на загривке, играя роль своего рода наездника. Проигнорировав вопрос своего слуги Гарвель толкнул тяжелую железную дверь порядком уже поеденную ржавчиной и поднявшись по короткой лесенке оказался во дворце Эмира, или вернее будет сказать в казармах дворцовой стражи. Пара наемников ожидавших пока чернокнижник выберется из подземелья, опасливо поежились, глядя на приветливо виляющего хвостом пса.
- Батор. - Погладил пса по голове демонолог. - Проследи, чтобы из лаборатории колдуна вынесли все, что может нам пригодиться.
Гавкнув в знак того что понял пес неторопливо подошел к наемникам и усевшись прямо перед ними уставился в их лица пронизывающим взглядом багровых глаз.
- Слышали смертные?! За работу! - Рыкнул Хаааг грозно, бывший имп до сих получал удовольствия от возможности покомандовать хоть кем то, пользуясь своей маленькой властью. Впрочем, наемники в напоминании не нуждались, прекрасно понимая, что чернокнижник приказ специально для них повторять, не станет. Гарвель же быстрым шагом направился в сторону основного основной части дворцового комплекса. Тонкая ментальная связь, соединившая чернокнижника с его временным хозяином по воле Гаала, тонко вибрировала, призывая его явиться к Девлону. Необходимость подчиняться, кому то еще кроме себя самого раздражала чернокнижника и что характерно в отличие от аналогичных чувств обычных людей, раздражение демонолога была почти материальным. Ее давящее присутствие заставляло грабящих дворец наемников торопливо убираться с пути чернокнижника.
- Жадыгай. - Окрик одного из наемников или что более верно окружающий его ореол эмоций заставил Гарвеля обернуться. - Жадыгай, помоги, умоляю. - Нагнал демонолога наемник, воспользовавшись тем, что Гарвель остановился.
- Что тебе нужно? - Спросил чернокнижник, изучив горящую цветами тревоги и горя фигуру наемника. Встретившись взглядом с нечеловеческим глазом демонолога, наемник впал в ступор.
- Говори! - Стегнул голосом чернокнижник. - Впрочем, можешь молчать. - Убедившись в том, что добиться от него ничего не получиться. Обшарив взглядом анфиладу, чернокнижник отыскал пепельно-серое свечение отчаявшегося выжить человека, алые сполохи боли изредка пронизывали равномерно серую ауру человека. За последние несколько месяцев Гарвель не раз видел подобное, и без труда определил по ней смертельно раненого человека.
- Твой друг ранен? - Спросил он, склонив голову набок. Перепуганный наемник судорожно кивнул. Сделав соответствующий вывод, Гарвель быстрым шагом направился к умирающему от ран человеку. Трупы гвардейцев защищавших дворец устилали пол особенно часто, впрочем, не только они. Наемная армия Девлона так же заплатила внушительную цену за захват дворца.
Подойдя к раненому воину в залитой кровью кирасе, чернокнижник с наслаждением вдохнул наполненный эманациями боли воздух. Троица товарищей раненого рефлекторно схватились было за клинки, но тот час одернули руки - мало кому хотелось спровоцировать заигрывающего с темными силами колдуна. Словно что-то почувствовав, раненый открыл глаза. Серо-алая аура боли и отчаяния моментально сменилась синильной чернотой страха. Прорубленная в как минимум в пяти местах кираса на наемника говорила о том что жить бедолаге осталось пару минут от силы, а выгравированный на левом наплечнике василиск утверждал что это вовсе не обычный солдат а сотник. Это все меняло, склонившись над раненым, Гарвель приложил руку к одной из ран. На самом деле он мог бы этого и не делать, но в этом случае реакция наемников была бы непредсказуемой, поскольку единственный способ, которым можно было помочь раненому сотнику - это воспользоваться помощью Уфира. А демонический целитель за работой весьма специфическое зрелище. Узкая ладонь демонолога раскрылась, словно по ней полоснули кинжалом, впрочем, крови не было, вместо нее из раны хлынул поток тонких белесых отростков. Раненый сотник захрипел от боли, когда они проникли в рану. Отняв рассеченную ладонь от кирасы наемника Гарвель, сжал края раны другой рукой.
- Пусть это послужит тебе напоминанием о нашей сделке. - Раздался в ушах чернокнижника голос Уфира. Отпустив рану чернокнижник сунул руку в сумку, отыскав нужное демонолог быстро соорудил повязку щедро сдобренную целебными мазями и несмотря на то что работать приходилось одной рукой ловко перетянул рану на ладони. Врачевать собственные раны демонолог научился еще в детстве, и за юность, проведенную в бегах, эти навыки только закрепились. Правда в этот раз все было иначе, оставленный Уфиром разрез едва ли заживет, сколь бы умелым не был лекарь. Тем временем умирающий сотник начал биться в конвульсиях, это было так похоже на агонию, что охранявшие его солдаты решили, что их командир вот-вот умрет.
- Отнесите его в безопасное место, вскоре он придет в себя. - Бросил чернокнижник, поднимаясь на ноги.
- Хоззяин, хозяин, что случилось? - Явился на мысленный зов демонолога Хааг.
- Так что тебе удалось найти о том создателе гомункулов? - Спросил демонолог, морщась от боли, распоротая Уфиром ладонь болела так, будто в рану соли с перцем насыпали.
- Немногое, в лаборатории хранились в основном рабочие записи. - Склонил Хааг сотканную из черного дыма голову.
- Ну, так найди и обыщи его дом, старик наверняка не в лаборатории жил. - Распорядился демонолог. - О том что найдешь, расскажешь мне после того как я переговорю с принцем.
- Будет исполнено, хозяин. - Пугающе низким голосом ответил демон, перепугав прислушивающихся к разговору наемников. Лежавший все это время без движения сотник открыл глаза и обведя мутным взглядом округу попытался встать. Перепуганные солдаты тот час забыли о своих страхах, и подхватив сотника под руки поспешили убраться подальше от демонолога и прислуживающих ему чудовищ.
- Даже не поблагодарили. - Фыркнул Хааг прежде чем расплыться в воздухе. Гарвель же проводил наемников взглядом, а затем двинулся дальше. Он оказал помощь сотнику вовсе не из-за возможной благодарности. Причиной проявленной доброты была острая нехватка солдат, а вовсе не жалость или другие эмоции. Так что после каждого сражения Гарвелю приходилось помогать раненым. А поскольку сделать это можно было лишь с помощью Уфира то, долг перед демоническим лекарем неуклонно рос.
Девлон ждал чернокнижника в покоях эмира, изрезанная на части туша бывшего правителя города лежала у окна. Несмотря на это крови в комнате было на удивление мало.
- А это ты? Входи. - Махнул рукой Девлон, отворачиваясь от окна.
- Что ты хотел? - Спросил демонолог раздраженно. Необходимость находиться здесь ради бесцельного разговора раздражала чернокнижника, особенно если учесть что болезненное напоминание, оставленное Уфиром, требовало немедленно начать поиски обещанной демоническому целителю информации.
- Ты знаешь, скольких мы потеряли за время штурма? - Спросил Девлон, вновь возвращаясь к виду горящего города из окна.
- Многих. - Лаконично ответил чернокнижник.
- Тебе ведь все равно? - Спросил альбинос с кривой ухмылкой. - Должно быть, ты рассчитываешь что, растеряв войска в подобных стычках, я сломаю себе зубы о войско совета? Надеешься, что меня казнят?
- Это маловероятно. - Пожал плечами демонолог.
- Верно. - Неожиданно успокоился принц. - Скольких одержимых ты способен контролировать?
- Десять, возможно пятнадцать, но не слишком долго. - Ответил демонолог нехотя.
- А если учесть помощь Владыки Пути? - Спросил альбинос резко, манера чернокнижника отвечать на вопросы буквально выводила его из себя.
- В зависимости от того сколько сил мне предоставит Владыка Пути. - Ответил демонолог, впитывая разлитый по покоям эмира гнев.
- Гаал!! - Рявкнул Девлон куда то в сторону, в ту же секунду покои заполнила давящая аура архидемона.
- Неограниченно. - Произнес голос Владыки Пути.
- Не более тридцати. - Хмыкнул чернокнижник взвесив ситуацию в уме.
- Этого слишком мало. - Рявкнул Девлон.- Такими силами мне не вернуть трон.
- Будь у демонологов возможность создавать и контролировать многотысячные армии одержимых, они бы правили миром. - С напускным равнодушием произнес чернокнижник.
- Гаал! Ты обещал! - Прорычал в пустоту мятежный принц.
- И я выполню обещание. - Со скрытой угрозой в голосе произнес голос Гаала, спустя мгновенье в воздухе соткался сложнейший магический узор. Гарвель моментально прикипел к нему взглядом, невероятная по своей сложности фигура казалась смутно знакомой, или вернее похожей на другую.
- С помощью этой печати можно создать семя. - Произнес голос Гаала. - С его помощью можно создать сколь угодно большую армию, если найти достаточное количество человеческого материала.
- Трупов у меня хоть отбавляй. - Довольно зажмурился Девлон.
- Трупы не подойдут. - Хмуро произнес Гарвель еще раз, пробежавшись взглядом по висящей в воздухе схеме.
- Для подобного ритуала нужно огромное количество силы, - хмуро произнес чернокнижник, он напряженно искал подвох в предоставленной Гаалом схеме.
- У тебя, будет сила. - Произнес владыка Пути.
- У меня есть для тебя новое задание. - С ухмылкой произнес Девлон.
- Слушаю. - Равнодушно сказал чернокнижник, впрочем, равнодушие это было несколько показное.
- Этот город отказался принять мою власть, едва ли они захотят пополнить ряды моих солдат, раньше мне пришлось бы отступиться, но теперь у меня есть ты. Ты создашь мне армию, армию одержимых!
- Нет. - Покачал головой демонолог.
- Нет!? Что это значит? Ты отказываешься исполнить мой приказ?! - Вспылил альбинос.
- Нет. - Равнодушно повторил демонолог. - Даже с учетом доступа к силе архидемона я смогу провести не больше сотни подобных ритуалов. Так что если хочешь более сильную армию, найми еще людей.
- Война дорогое удовольствие. - Хмыкнул Девлон успокаиваясь. - Предоставленного Азилем золота хватило лишь на полк Альдигайцев.
- Найди решение. - Равнодушно произнес демонолог.
- Найду. - Ухмыльнулся альбинос. - Но, это не отменяет моего приказа, в твоем распоряжении все жители города, можешь идти. - Махнул рукой мятежный принц. - И еще, через три дня мы выдвигаемся, и я хочу видеть под своими знаменами самых опасных существ, что ты можешь призвать и контролировать.
- Хорошо. - Кивнул демонолог, покидая покои эмира. Девлон же еще долго наблюдал за горящим городом, улыбаясь словно ребенок, получивший подарок о котором давно мечтал.
Азра медленно умирала, или быть может, уже была мертва, за два дня город большей частью обратился в пепелище. Все ценности, что можно было унести в руках или увезти на телеге покинули город либо в карманах Альдигайских наемников либо в телегах по приказу Девлона. Этот своего рода караван, груженный награбленным добром, двинулся в обратный путь за пределы Халифата. Вместе с ним Азру покинул и сам мятежный принц, оставив разграбленный город и большую часть своих войск на попечение демонолога.
Гарвель наблюдал за караваном из башни расположенной у ворот города. Первым своим приказом он велел всем покинуть город, поэтому вслед за гружеными добром телегами наружу потянулось и остальное наемное войско, а уж вслед за ними жители. Однако число тех, кто покидал стены родного города, ни шло, ни в какое сравнение с количеством тех, кто остался, прячась по укромным местам. Впрочем, чернокнижник и не надеялся на то, что жители примут его слова всерьез, более того он рассчитывал на обратное. Два дня непрерывного грабежа и насилия превратили город в приманку для демонических тварей. И Гарвель намеревался этим воспользоваться в полной мере. Для создания одержимого по предоставленной Гаалом схеме нужно две вещи - сосуд и демон, и если сосудов у чернокнижника благодаря людской глупости было, хоть отбавляй, с демонами все обстояло несколько иначе. Использовать свой сонм для создания одержимых было, по меньшей мере, глупо, а новых демонов взять было попросту негде. Закрывшись в своей башне, Гаал больше мог обеспечить полноценный переход в изнанку, поэтому демонов приходилось искать на месте.
Дождавшись пока последний желающий покинет город, Гарвель принялся за работу. Первым делом демонолог вырезал на полу башни одну из простейших печатей. Возведя с ее помощью один из простейших арканов, чернокнижник размотал повязку на ладони. Из оставленной Уфиром метки в центр печати упало несколько капель крови. Упав на пол капли крови словно зажили своей жизнью, в считанные секунды они собрались воедино, в точности повторяя, высеченную на полу печать. Понаблюдав за этими метаморфозами несколько секунд и удостоверившись, что все идет по плану, чернокнижник подошел к краю площадки венчающей башню. Прикрыв человеческий глаз Гарвель, пристально вгляделся в укутанный дымом город, впрочем, как раз дым больше не мешал ему видеть, что происходит на его улицах. Мрачное багровое свечение освещало улицы города, кое-где перемешиваясь с сероватыми отблесками страха. Полторы тысячи смертей произошедших в столь короткий промежуток времени пропитали каждый предмет в городе человеческими страданиями. Это не могло не привлечь демонов, два десятка антрацитово-черных сгустков уже скользили по улицам города жадно пожирая разлитые в воздухе эманации боли и страха. Чем больше они пожирали, тем более материальными становились.
- Вскоре начнется охота Хозяин. - Произнес Хааг, возникнув из воздуха позади чернокнижника.
- Ты все сделал? - поинтересовался Гарвель, проигнорировав слова демона.
- Да, хозяин, - отрапортовал Хааг, усевшись на плечо демонолога.
- Тогда пора начинать. - Вздохнул чернокнижник, отойдя от края смотровой площадки. Встав перед печатью демонолог легким усилием мысли направил ничтожную часть своей силы в магический узор. Линии печати немедленно засветились тусклым фиолетовым светом. Глубокий вдох и Гарвель речитативом произнес слова заклятья. Сотканный из крови узор мгновенно выгорел, оставив после себя оплавленные борозды на камне.
- Да, хозяин, это великолепно! - Проверещал Хааг, - не знай, я, что это ловушка, прилетел бы сюда даже с другого конца мира.
- Сообщи, если явится кто-нибудь из хоэфитов. - Приказал Гарвель, садясь на пол.
- Будет исполнено. - Хихикнул Хааг, глядя на то, как его хозяин погружается в транс. Эманации боли и страдания исходящие от города усиленные созданной чернокнижником печатью притягивали все больше и больше демонических сущностей. Тонкие струйки черного дыма стягивались к городу отовсюду, и с каждой секундой их становилось все больше. Добравшись до города, они довольно быстро принимали ту или иную форму. Вскоре весь город оказался наполненным самыми разнообразными существами.
Хааг с любопытством наблюдал за этим процессом, одновременно подсчитывая, сколько демонов каждой ветви, угодило в ловушку. К вечеру демонов скопилось такое количество, что их присутствие стало заметно даже обычным людям. Солдаты и покинувшие город жители с ужасом смотрели на колоссального размера воронку, из черного дыма, зависшую над городом.
- Хозяин, хозяин! - Подал голос Хааг, заметив среди бесчисленного количества низших демонов характерный силуэт хоэфита. Демонический маг уже начал понимать, что угодил в ловушку, однако было уже поздно. Гарвель открыл глаза и в тот же миг титанических размеров печать, начертанная Хаагом, вокруг города налилась зловещим багровым светом. Угодившие в ловушку демоны заметались по территории города, однако делать что-либо было уже поздно. Разработанная демонологом печать лишила их сил. Конечно, с более могущественными демонами такой номер бы не прошел, однако большую часть демонов, угодивших в ловушку, составляла различная мелочь. Угодивший же в ловушку хоэфит был слишком молод и неопытен, чтобы освободиться самостоятельно.
Бросив короткий взгляд на беснующихся в ловушке демонов, Гарвель приступил к завершающей части ритуала. Разложенные Хаагом на территории города сигилы пришли в движение. Воля чернокнижника, а так же внушительное количество, энергии изнанки, высосанное из демонов заставило их подняться в воздух. Соткавшаяся из крови демонолога печать исчезла я в яркой вспышке света оставив после себя лишь тонкий слой пепла. Вслед за ней исчез и привлекавший демонов аркан, это послужило катализатором для куда более сложной системы чар и заклятий опутывающих город. До этого момента они находились в спящем состоянии, теперь же чернокнижник пробудил их к жизни. За считанные секунды огромный рой демонов втянулся в четыре самых больших каменных сигила расставленных в разных точках города. Большая часть, не представляющая, какого либо интереса оказалась заточена в одном камне. Остальных хитроумная система чар рассортировала по оставшимся трем сигилам.
- Позови наемников. - Приказал Хаагу чернокнижник, дочитав по памяти последние строки заклятья, чтобы окончательно запечатать демонов.
- Да, хозяин, - буркнул Хааг, обернувшись облаком пепельно-черного дыма. Метнувшись в сторону онемевших от удивления солдат и успевших покинуть город жителей, демон в считанные секунды преодолел расстояние до капитана наемников, и на мгновенье, приняв почти человеческий облик, передал ему приказы чернокнижника. Ужас, который испытали наемники при его внезапном появлении, приятно омыл эфирное тело Хаага. Впитав щедро разлитые вокруг эманации людских чувств, демон вновь обернулся облаком жидкой тьмы. Капитан наемников и его телохранители проводили взглядом демона.
- Передай Грею пусть со своим отрядом идет к колдуну. - Распорядился капитан, один из его телохранителей тут же бросился выполнять приказ. Спустя полчаса на башню к чернокнижнику поднялся высокий воин в изрубленной кирасе. Десяток наемников остался стоять под башней, никому из них не хотелось подниматься вслед за командиром. Колдуна боялись все особенно после того что случилось с Азрой.
Поднявшись на вершину башни, Грей с некоторой опаской уставился на высокую фигуру чернокнижника. Впервые ему представилась возможность разглядеть колдуна вблизи. До этого сержант видел его лишь издалека, если конечно не считать бой во дворце. Ощутив присутствие воина, чернокнижник неторопливо обернулся. Грей рассчитывал увидеть все что угодно, любые уродства, что по слухам преследуют заложивших душу колдунов до самой смерти. Однако стоящий перед ним человек ничем не отличался от обычного. Лишь приглядевшись можно было заметить, что левый глаз у него отличается от правого. В одежде чернокнижника так же не было ничего необычного. Широкий серый плащ с глубоким капюшоном скрывал под собой самую обычную на первый взгляд кожаную куртку и простые полотняные штаны. Однако Грей моментально заметил несколько легких уплотнений на куртке колдуна, складывалось ощущение, что под кожей скрывается нечто вроде металлических пластин. Однако их расположение вводило опытного воина в недоумение. К примеру одна из пластин прикрывала правое плечо, в то время как левое оставалось совершенно беззащитным, та же ситуация повторялась и с остальными пластинами.
- Подойди. - Проговорил демонолог совершенно обычным мужским голосом, если не считать легких металлических обертонов, но они были практически не заметны, и Грей списал их на шок от недавнего ранения.
- Они послали тебя? - Слабая усмешка скользнула по лицу чернокнижника.
- Да, - коротко ответил сержант, не зная как вести себя с колдуном.
- Бояться, - пробормотал чернокнижник, сержант же предпочел промолчать, то, что командир отправил его вместо себя на встречу с колдуном, нисколько его не беспокоило. Грей и сам хотел посмотреть на чернокнижника что спас ему жизнь. Очнувшись после беспамятства он долго не мог поверить в произошедшее. Все казалось, каким-то кошмарным сном, однако свежие шрамы на груди доказывали обратное. Воспоминание о пережитой боли заставили наемника поежиться.
- Я хотел поблагодарить за спасение, - произнес, наконец, Грей, собравшись с духом.
- Твоя жизнь теперь принадлежит мне, так что благодарность преждевременна, - холодно произнес демонолог.
- И, тем не менее, - Подобрался сержант.
- Видишь? - указал рукой демонолог в сторону расположенной на рыночной площади каменной плиты, - Мне необходимо, чтобы ее вынесли за пределы города, мой слуга укажет место, и проследит, чтобы все было сделано правильно. - Произнес чернокнижник, убедившись, что воин отыскал взглядом нужный сигил.
- Иди, - распорядился демонолог, повернувшись к наемнику спиной. Грей мгновенье противостоял искушению всадить ему в спину меч, однако разум твердил ему, что ничем хорошим это не кончиться. Грей сильно сомневался, что колдуна можно убить простым мечом. Справившись, со своим желанием Грей поспешил убраться подальше от колдуна.
- Ты заметил? - Поинтересовался демонолог глядя на то как сержант раздает указания своим людям.
- Да хозяин, на нем метка. - Прозвучал в голове чернокнижника мысленный голос Хаага, сам же демон в этот момент соткался из воздуха рядом с сержантом.
- Он чем-то заинтересовал Уфира, но я не заметил ничего необычного, - продолжил размышления чернокнижник, упоминание имени демонического целителя вызвало острое жжение в рассеченной ладони.
- Похоже, он затеял очередной эксперимент, - проскрипел голос Хаага в голове чернокнижника.
- Проследи за ним, - Приказал Гарвель, бросив задумчивый взгляд на отряд Грея. Убедившись, что солдаты отправились к первому из трех сигилов, Гарвель перестал обращать на них внимание, десяток солдат и демон справятся с любой угрозой, что еще могла затаиться в пределах города. По большому счету в городе никого кроме пары тройки чудом переживших ритуал жителей и не осталось. Окинув взглядом панораму разрушенного города, Гарвель быстро отметил около двух десятков тлеющих огоньков. Пошарив в сумке, Гарвель извлек руну призыва, вырезанную на костяной пластинке. Сосредоточив внимание на предстоящем призыве, Гарвель изо всех сил сжал пластинку в руках. Выступившая из оставленной Уфиром метки кровь послужила катализатором.
- Жадыгай! - Окрик купца едва не заставил чернокнижника прервать ритуал. Отрешившись от реальности, Гарвель призвал свой сонм. Почти три десятка разнообразные демонических созданий материализовались в воздухе, заполнив собой пространство вокруг чернокнижника. Сунув руну призыва в сумку, Гарвель мысленно раздал приказы своим слугам, проследил, чтобы каждый призванный демон отправился к намеченному жителю города и лишь, затем позволил себе обратить внимание на сыплющего проклятьями купца.
- Что ты наделал?! Зачем? Зачем!? - Размахивал руками Азиль. - Это же люди! Живые люди они не враги... - бушевал купец.
- Я их предупреждал, - пожал плечами чернокнижник.
- Ты же знал, что не все согласятся! - Продолжил яриться купец.
- Знал, - кивнул Гарвель, - но, я дал им выбор и они его сделали.
- Выбор?! - Прохрипел Азиль, стремительно серея лицом, еще миг и купец схватившись за сердце осел на пол. Ругнувшись сквозь зубы, Гарвель подскочил к купцу, приложив руку к груди купца, Уфир все еще связанный сделкой с чернокнижником выполнил мысленный приказ, исцелив купца. Однако где то на границе сознания чернокнижника остался след эмоций демонического лекаря, и он не предвещал ничего хорошего. Демонический целитель устал ждать, пока чернокнижник исполнит свою часть сделки.
- Уфир, - обратился к демону чернокнижник, оставив купца лежать на каменном полу.
- Тебе есть, что мне сказать? - недовольный голос Уфира просочился в уши чернокнижника.
- Предлагаю сделку, - Произнес чернокнижник, просчитывая в голове возможные последствия новой сделки.
- Сделку? - расхохотался демон, - ты не выполнил условия предыдущей!
- Верно, - не стал отрицать очевидного чернокнижник, - но ты знаешь, я не могу сейчас отправиться на поиски тех сведений, что тебя интересуют.
- Это не имеет значения
- Верно, - вновь согласился чернокнижник, - но, я могу добыть сведенья иного рода.
- Говори, - прошелестел Уфир.
- Гаал передал мне формулу по созданию нового вида одержимых. - Проговорил демонолог, тщательно подбирая каждое слово.
- И что ты предлагаешь? - Поинтересовался Уфир.
- Я буду делиться с тобой полученной информацией, в обмен на помощь. - Предложил чернокнижник, позволив частичке добытой информации просочиться через связь с демоном.
- Я согласен, - ответил Уфир спустя мгновенье.
- Вот и хорошо, - пробормотал Гарвель, как только связь с демоном оборвалась. Напряжение последних месяцев дало о себе знать. Устало сев на пол Гарвель позволил себе расслабиться, истощенный постоянным напряжением разум требовал отдыха. Панические вопли сопровождаемые багровыми вспышками боли заставили чернокнижника открыть глаза и подняться. Посланный на охоту за выжившими жителями сонм вернулся. Четырнадцать выживших жителей отловленных в руинах Азры кричали и вырывались, однако когтистые лапы демонических тварей держали крепко. Вернувшиеся ни с чем демоны развоплотились, повинуясь приказу чернокнижника, остальные выгрузили людей на вершину башни. Проследив за этим процессом, Гарвель приказал демонам вернуться, оставив лишь одного нести стражу.
- Любой, кто попытается сбежать умрет, - холодно предупредил пленников чернокнижник. Убедившись, что его поняли, Гарвель склонился над Азилем. Проверив пульс, чернокнижник порылся в сумке в поисках укрепляющего эликсира. Отыскав крохотный черный филиал, Гарвель привел купца в чувство звонкой оплеухой.
- Выпей! - Приказал он, раскупорив филиал. - Это жизненная эссенция, - Сообщил чернокнижник, влив темно красное содержимое пузырька в рот купца.
- Будь ты проклят жадыгай! - Прокашлял купец, схватившись за обожженное эликсиром горло.
- Я уже давно проклят. - Пожал плечами чернокнижник, махнув на него рукой, Азиль окинул сочувственным взглядом взятых в плен бедолаг и, не желая смотреть на их участь, направился прочь из башни. Сторожащий лестницу демон беззвучно сместился в сторону, выпуская купца.
- Хозяин, - Отвлек чернокнижника голос Хаага, - Грей и его люди оттащили сигилы, все готово для ритуала.
- Отведи их к месту проведения и смотри, чтоб не разбежались, - приказал Хаагу чернокнижник, - Все сделаю, - отрапортовал Хааг стукнув когтистой лапай в грудь, на манер того, как это делают наемники. Впрочем, никто этого не оценил, захваченные в плен жители Азры были слишком перепуганы происходящим, а оставленному на страже демону было все равно. Его разум и воля давно уже принадлежали чернокнижнику.
Покинув башню Гарвель быстрым шагом, преодолел расстояние до разбитого наемниками лагеря. Капитан Йелмс выслушивал доклад от своих сержантов неподалеку от шатра, выделенного под нужды чернокнижника.
- Капитан, - обратился к Йелмсу демонолог, - передайте своим людям, что в город заходить опасно, и пусть не подходят к месту проведения ритуала. - указал в сторону размеченной площадки чернокнижник.
- Я не могу запретить своим людям собирать трофеи! - Возразил капитан раздраженно, но Гарвель видел, что под раздражением он прячет страх. После того что случилось с Азрой страх казалось, поселился в сердце каждого свидетеля.
- Я не прошу, что-либо запрещать. Я прошу предупредить, - равнодушно произнес чернокнижник, он слишком устал, чтобы тратить силы на бесполезный, в сущности, разговор. Капитан был прав, несмотря на то, что альдигайские наемники славятся дисциплиной они остаются наемниками и ни за что не упустят возможности пограбить.
- А что с остальными? - Быстро спросил Йелмс прежде чем чернокнижник успел скрыться в шатре.
- Делайте что хотите, главное не убивать и не калечить, они мне нужны, - Буркнул Гарвель, и не желая больше тратить время на разговор скрылся в своем шатре. Йелмс хотел было последовать за ним, однако на его пути вырос огромный пес. Он не рычал, не скалил зубы, однако его мощная фигура буквально излучала угрозу. Столкнувшись взглядом с этим чудовищем, капитан поспешил убраться подальше, пес же проводив наемника вполне разумным взглядом сунул морду, в шатер. Отмахнувшись от Батора, Гарвель сбросил плащ, бросил поверх него сумку и с наслаждением растянулся на расчерченном оккультными символами ковре. Смежив веки, чернокнижник погрузился в расслабляющую медитацию. Переутомленный разум порождал самые разнообразные видения и образы. Вышитые на ковре руны слабо светились, наполняя шатер призрачным голубоватым свечением. Спустя несколько часов медитация плавно перетекла в самый обычный сон.
Глава 2
Титанических размеров башня Владыки пути дрейфовала в потоках первозданного хаоса. Гаал был едва ли не единственным архидемоном способным защититься от его разъедающего влияния. Впрочем, даже он не был способен вечно удерживать свою башню от разрушения, рано или поздно Владыке Пути предстояло вернуться в изнанку к кипящей там междоусобице. Однако Гаал и сам прекрасно знал границы своих возможностей, спрятав свою башню за границами мира он рассчитывал выиграть для себя немного времени для воплощения своих планов а заодно скрыться их реализацию от чужих глаз.
- А он осторожен, - Произнес старый потрепанный жизнью хоэфит, по имени Ардамон, именно он командовал подчиненным Гаалу войском низших демонов.
- Никто не устоит перед подобным соблазном. - Покачал рогатой башкой Гаал, впрочем, рогатой она была недолго. Облик Владыки пути то и дело менялся, словно архидемон никак не мог определиться с внешним видом.
- Тогда почему он все еще не начал создание армии? - поинтересовался хоэфит с тщательно выверенной ехидцей в голосе. Ведя себя подобным образом, он сильно рисковал, ведь Гаалу ничего не стоило вышвырнуть за пределы башни зарвавшегося демона. Однако Владыку Пути, похоже, развлекал подобный ход беседы.
- Он не верит в благотворительность, поэтому и ищет подвох. - Громыхнул Гаал, приняв почти человеческий облик.
- А если он его найдет? - Хмыкнул в ответ Ардамон, широко раскрыв кожистые крылья.
- Не найдет, это далеко за пределами его возможностей.
- У него много союзников, ему могут помочь. - Парировал старый хоэфит, вновь сложив крылья за спиной.
-Кто же это? - насмешливо поинтересовался Гаал, расплываясь в нечто аморфное.
- Уфир, - предположил Ардамон, вспомнив список демонов, с которыми ставленник Гаала заключил сделку. - Он приблизился к тому, чтобы стать одним из архидемонов.
- Целитель? - расхохотался Гаал, - ты знаешь, к какой ветви принадлежит этот выскочка?
- Нет, владыка, - несколько удивленно проговорил Ардамон, сколько бы он не рылся в своей памяти он так и не смог найти упоминаний о происхождении Уфира.
- Самех, - ответил на невысказанный вопрос хоэфита Гаал, - он воин, ему не доступны внешние энергии, при всем желании ему никогда не разобраться в выведенной мною формуле.
- Самех? - повторил за своим повелителем хоэфит. Сложно поверить в то, что демон из ветви воинов вдруг стал целителем, да еще и достиг на этом поприще немалых результатов. Однако Владыка Пути не лгал, демоны вообще не лгут, они предпочитают искажать правду и Владыка Пути не был исключением. Впрочем, Ардамон не видел возможности для другой трактовки слов Гаала.
- Зато с энергией способен работать человек, и если Уфир ему поможет, то у них может многое получиться. - задумчиво произнес хоэфит.
- Верно, но они не объединятся, я это предусмотрел. Громыхнул Гаал на миг приняв облик пылающего воина в латах.
- Не сомневаюсь, владыка, - улыбнулся клыкастой пастью Ардамон, - а это значит, мне остается только наблюдать за тем, как ваш грандиозный замысел воплощается в жизнь. - Добавил он. Повинуясь воле Владыки пути, в воздухе протаяло окно в мир людей, через него можно было с высоты птичьего полета наблюдать за копошением людей.
- Война, я чувствую войну, большую, она грядет, - расплылся в клыкастой улыбке хоэфит. Демоническое зрение позволяло ему видеть мысли и желания людей, и среди этих мыслей настойчиво витал дух войны.
- Порой мне кажется, что они - всего лишь наше отражение, - Пробормотал Ардамон, вспомнив о бушующей в изнанке междоусобице.
- Или мы - их, - Добавил Гаал задумчиво.
***
Утро встретило чернокнижника приятной прохладой, впрочем, солнце уже принялось за работу, воздух стремительно прогревался. Потрепав Батора по холке, Гарвель быстрым шагом пересек лагерь. Наемники и немногие допущенные в лагерь жительницы Азры еще только намеревались уснуть, за прошедшее время они успели отчасти перенять ночной образ жизни местных жителей. За лагерем открывалась сравнительно небольшая площадка, покрытая тщательно стыкованными каменными плитами. Материалом для ее постройки послужили каменные плиты из дворца эмира. Жители Азры превратившись в рабов, двое суток трудились над созданием этого места. По краям площадки располагались четыре испещренных рунических круга. В каждом из них сидело по человеку. Выглядели они жалко, жалкие лохмотья вместо одежды, опаленные солнцем лица. Однако для тех, кого на трое суток оставили на пропекаемой безжалостным солнцем плите выглядели они просто великолепно. Ни один нормальный человек не сумел, бы пережить и один день в подобном положении. Подойдя к одному из них, чернокнижник внимательно изучил сидящего в защитном круге человека. Мужчина лет сорока на вид лежал, свернувшись в позу эмбриона. Ощутив приближение чернокнижника, он медленно поднял голову. На чернокнижника взглянули два пурпурно красных глаза наполненных болью, и какой-то совершенно непонятной болью. Казалось запертый в круге мужчина, испытывает не только физическую, но и душевную боль. Причем, причин ни для душевных, ни для физических мук у него не было. Причиной тому было то, что перед тем как провести ритуал над этим несчастным поработал Уфир, начисто стерев ему воспоминания и лишив его возможности ощущать боль.
- Встань! - Скомандовал чернокнижник, лежащий в круге человек, неуклюже поднялся на ноги, коснувшись левой рукой границы рунического круга. Покрасневшая под лучами беспощадного солнца плоть с шипением испарилась обнажив кости, однако подопытный не обратил на это ни малейшего внимания, более того лишившаяся плоти кисть даже не утратила подвижность.
'Нечувствительность к внешним раздражителям, структурный метаморфиз скелета...' - Бубнил в на грани восприятия голос Уфира. Демонический целитель щедро делился собранной информацией.
- Семя тьмы поглотило две трети души, подопытного окружает плотная аура боли, однако определить что заставляет его страдать не удается, возможно что это побочный эффект преобразования души под действием ритуала. - Сообщил о своих наблюдениях чернокнижник.
- Ты меня слышишь? - Спросил Гарвель, взмахнув рукой перед лицом подопытного, два алых глаза с запозданием проследили траекторию руки чернокнижника.
- Ты понимаешь кто ты такой? - Спросил чернокнижник, глядя в глаза бедолаги.
- Муууэээ... - Промычал мужчина, вновь положив голову на разогретый солнцем камень.
- Кажется, он потерял рассудок. - Хмыкнул чернокнижник, почесав подбородок.
'нужно в этом убедиться' - прошелестел в ушах демонолога бесплотный голос Уфира.
- Не двигайся! - Скомандовал Гарвель, стараясь, чтобы каждое слово звучало максимально отчетливо. Подопытный в тот же миг замер в абсолютной неподвижности, приглядевшись, Гарвель отметил, что даже зрачки бедолаги не просто замерли в неподвижности но и перестали реагировать на смену освещения.
- Одержимые так себя не ведут, - пробормотал Гарвель, склонившись над вычерченными на каменной плите символами. Покопавшись в сумке, демонолог извлек на свет небольшую костяную пластинку с замысловатым узором.