Янгель Владилен Александрович
Кровавый маг Пролог и 1-9 главы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Собственно продолжение истории Дмитрия. Бедолага вновь оказывается в другом мире, и вновь не по своей воле. Правда, теперь он готов к встрече с враждебным средневековьем, закален предыдущим посещением и вооружен весьма специфическими способностями. Впрочем, не факт что все это ему пригодиться. ЗЫ:добавил очередную порцию садисткого треша
  Тишина... нет, не та при которой 'мертвые с косами', а совсем другая. Привычная суета мира победившей технократии. Никто никуда не бежит, не рубится на мечах, церковь сидит себе тихо, и даже не помышляет о реальной власти. Священники проповедуют сирым да убогим вместо того чтобы ведьм на кострах жечь, а самое главное никаких ведьм и в помине нет, ну кроме тех что по телевизору показывают. В общем, скучно...
  Боже! Какое же это счастье просто сидеть и скучать посреди уютного кабинета. Пусть этот кабинет мне и не принадлежит. С того момента как меня забросило в тот не слишком гостеприимный мир, прошло почти два года, а я до сих пор наслаждаюсь безопасностью и комфортом так, будто только вчера вернулся, из набитого колдунами и религиозными фанатиками мира.
  Магазины, до краев забитые едой, широкополосный интернет, водоснабжение и прочие блага цивилизации. Это же просто рай, и как эти идиотики не понимают, в сколь благодатное время живут? Надо же, мечтают о средневековье, эх и я мечтал когда-то. Ну ладно, вру, не мечтал, но вполне нормально относился к такой придури как ролевки. Зачитывался книгами о том, как 'наши' попадают в другой мир. И там такое воротят, что, аж зависть берет. Дозавидовался я тогда в общем, больше не завидую.
  - Дмитрий Анатольевич! Вы меня слышите? - голос нанимателя вывел меня из той благостной прострации, в которой я находился последние минут десять.
  - Да слушаю я вас Андрей Валерьевич, слушаю, - Вздохнул я, вынырнув из омута размышлений.
  - Так что там у нас с циферками? - мягко поинтересовался наниматель, он и сам на вид был такой же мягкий как и его голос. Прям медуза какая-то, на первый взгляд, а на второй все совсем иначе, есть в этой мягкости нечто угрожающее. Во всяком случае, считать этого толстячка тюфяком большая ошибка, и раньше я ее, скорее всего бы совершил, но теперь после короткого экскурса в другой мир чутье у меня на порядок обострилось. Кто-то скажет 'нет худа без добра' и я пошлю этого умника куда подальше, ну не стоят все мои новоприобретенные способности того кошмара что мне пришлось пережить. Я бы с удовольствием от них отказался, если бы это помогло мне забыть тот мир как ночной кошмар.
  - А циферки говорят весьма печальные вещи, - ответил я Андрею Валерьевичу, - процентов пятнадцать утекает в неправильные карманы.
  - Ну, не так уж и много, - заключил наниматель, - и кто же это приворовывает? - спросил он обманчиво спокойным голосом. В глазах то его я явственно различал самую настоящую ярость, а еще в воздухе разлился резкий запах адреналина. В ответ на его злость у меня у самого невольно участилось дыхание, мир вокруг тут же замедлился. И без того обостренные чувства усилились на порядок, теперь я слышал шум крови текущей по венам и артериям, причем не только своей. Причем наполняющая толстяка кровь звучала куда громче, я даже мог видеть ее потоки внутренним взглядом. Медленно выдохнув, я заставил свое тело успокоиться, далось это с большим трудом.
  - А вот за это вы мне не платите, хотите знать больше, вперед. Номер моего счета у вас есть, - отрезал я, - в этих бумагах все цифры, а так же краткий анализ того, что в вашей бухгалтерии твориться, все, что заказали, там есть, а теперь прошу меня извинить, но у меня дела. - Добавил я, передав тонкую папочку в пухлые руки своего клиента.
  - Да-да, конечно, это лишнее, все и так понятно, - заверил меня наниматель, и я, откланявшись, вышел за пределы его кабинета, а через несколько минут и вовсе очутился на улице. На уши тот час обрушился грохот живущего полной жизнью города. По-летнему злое солнце ощутимо припекало. И судя по всему на тот факт, что уже середина октября ему было совершенно наплевать. Ну а мне было глубоко фиолетово на погоду, да-да с тех самых пор как знания того колдуна оказались в моей черепушке. И если кто-то сейчас поднимет палец и глубокомысленно скажет 'вооот, я же говорил' я ему этот палец с мясом вырву, и прослежу, чтобы кровотечение не остановилось.
   Двадцать минут бега трусцой, и вот я дома, даже не вспотел, не смотря на жару. Добравшись до квартиры, я несколько секунд шарил в карманах в поисках ключа. А мысли вновь крутились вокруг того мира, ну вот что я его забыть не могу? Снится он мне постоянно, да еще и этот 'второй' из головы не уходит. К психоаналитику, что ли обратиться? Но боюсь если я ему правду расскажу он меня в психушку запрет как буйно помешанного, а если докажу пользуясь своими способностями то его самого в психушке закроют.
  - Ну его нафиг, и психоаналитика и тот гребанный мир, - буркнул я отыскав наконец ключ. Со скрежетом скользнув в замочную скважину, он отпер замок, и я привычным движением толкнул дверь, готовясь ввалиться в свое логово. Шрам в виде креста на правой руке пронзила резкая боль. Вот гадство, неужели напоролся на что-то? Опустив взгляд чтобы посмотреть на руку я несколько секунд пялился на налившийся белым светом крест, выжженный на моей ладони.
  - Твою жжешь мать! - вот и все что я успел сказать, прежде чем темно фиолетовое жерло портала, расположившееся сразу за дверью, всосало меня внутрь.
  
  Глава 1
   Тишина... Птички поют, или кузнечики, нет, все-таки птички. Солнышко мягко припекает через небольшой разрыв в листве, с трудом разлепив веки я несколько секунд с непониманием пялился на окруживший меня лес. И лес этот такое ощущение никогда не видел лесоруба, да и людей вообще. Огромные деревья непонятной породы высились надо мной словно высотки, нет поменьше конечно, но не на много. Во всяком случае, метров десять в обхвате там точно есть. И чем больше я смотрел на эти деревья великаны, тем сильнее в груди расползался гадкий холодок страха. Ну не бывает у нас таких лесов и даже в Африке, где много-много диких обезьян таких не бывает, а если и были когда-то, то их уж давно на дрова перевели. Да и не похож этот лес на джунгли, скорее уж заколдованный лес из сказок напоминает. А значит, делаем вывод... и этот вывод мне, совсем не нравиться. Я что опять в другой мир угодил? Нет! Нет! только не это, я просто сплю! Да, точно, мне надо просто проснуться. Но сколько бы я себя не щипал, проснуться не получалось.
  - вот гадство, как эта штука называется? Пространственный разлом, или как-то еще, - пробормотал я, потирая плечо.
  - Разлом в ткани мира, а не пространства, - поправил меня жутко знакомый голос. Ну да я его каждый день да не по разу слышу. Это же мой собственный, только я молчал. Мигом, очутившись на ногах, я резко обернулся на звук. Невысокая стена какой-то зеркальной хрени все это время находилась позади меня.
  - Ну, здравствуй, - произнесло мое отражение, хотя рот я не открывал, а это значит.
  - Все верно это я, - насмешливо поклонилось отражение, хотя какое еще отражение? Нет, это изображение, и стою я перед какой-то разновидностью портала, а этот гад по ту сторону меня косплеит, а может вообще является искусственным изображением. Нечто подобное я уже видел. Ну конечно, это же та штука, которая следит за сохранностью Пути. Уж не знаю, живое оно или мертвое, но когда мне удалось влезть в эту сеть переходов через разрушенную башню колдуна. Я тогда чувствовал себя весьма хреново из-за кровопотери, так что лапал заляпанными кровью руками что ни попадя. Так уж вышло, что моя кровь попала на какую-то желеобразную хрень. То, что после этого произошло, перед едой лучше не вспоминать. В общем, из моей крови и той гадости выросло нечто вроде человека. Почему вроде? Ну, по тому, что люди, таким образом, точно не появляются. И более того это существо являлось почти полной моей копией, только вот говорило как робот какой-то. В общем как я тогда понял я, перезапустил своего рода механизм самовосстановления, и этот клон теперь за всем приглядывает. А может все совсем не так, и я просто сделал неверный вывод из имевшихся фактов. Знания колдуна на этот счет вообще молчат в тряпочку. Ему как-то в голову не приходило размазывать 'эссенцию жизни' по стенам. Он вообще очень бережно обходился с этой субстанцией. Но это все неважно, важно, то, что тот клон без лишних разговоров отправил меня на землю. Может и сейчас он так поступит.
  - Верно, мыслишь, но даже не надейся путь на ту сторону, для тебя закрыт, - продолжил демонстрировать чудеса телепатии мой двойник.
  - И никакой телепатии, у тебя на лице все написано, - хохотнул двойник. Еще и издевается гад, впрочем, я бы на его месте поступил бы так же. Проклятье, он что, не только внешность мою скопировал?
  - Так это твои проделки? - вскипел я, в ответ на мой гнев безумно зачесались кончики пальцев. Проклятье, надо взять себя в руки, а то опять когти расти начнут. - Верни. Меня. Обратно! - произнес я, борясь с кипящим в душе гневом.
  - Злой ты какой-то стал, не находишь? - глумливо поинтересовался двойник, вместо того чтобы вернуть меня обратно в уютный двадцать первый век.
  - Станешь тут добрым, когда всякие там из мира в мир таскают, - пробормотал я, скрыв удивление. А ведь эта сволочь права, я действительно стал гораздо злее, меня и раньше добряком назвать было сложно, но все же, злым я никогда не был, и приступов ярости за собой раньше не наблюдал.
  - Воот! - наставительно поднял палец двойник, - а теперь вспомни, как Этилене появилась кровавая лихорадка.
  - Ты хочешь сказать, я заражен? - испугался я, не на шутку, - и что еще за Этилен?
  - Этилен это тот мир, в котором тебе повезло побывать, - обезоруживающе улыбнулся двойник, - а еще там ты разжился новым телом и кучей знаний, которые хорошо бы уничтожить.
  - С этим согласен, но уничтожай, не уничтожай, а способности останутся они не только от знаний зависят, а вот как избавиться от способностей и самому в живых остаться я понятия не имею, -Пробурчал я, усаживаясь на землю. Внутренний голос без умолку трещал о том, что просить вернуть меня обратно бессмысленно. И еще кровавая лихорадка, господи, за что мне это? Он ведь прав, в том мире было достаточно прикоснуться к запретным знаниям, как начинались изменения. И для большинства они становились фатальными, пережившие же ее, как правило, переставали быть людьми и становились либо безмозглыми чудовищами, либо колдунами. Это те же чудовища, но с мозгами и потому неизмеримо более опасные. И после того как я угробил одно такое чудовище, ко мне перешли все его воспоминаниями, и теперь моя голова набита запретными знаниями как интернет порнографией. А этого вполне достаточно чтобы превратить матушку землю в такой же ад, как и Этилен. Честно говоря, я и без этого пинка с перемещением в другой мир подозревал, что ничем хорошим мое пребывание на земле не кончиться. Собственно именно этот сюжет с мировой пандемией кровавой лихорадки и терзал меня во снах. Это не зомби апокалипсис, это намного хуже. Поэтому я и не пытался освоить магию несмотря на то что воспоминания Жнеца сулили неслабую такую выгоду. К примеру, пользуясь его знаниями вполне реально достичь долголетия граничащего с бессмертием, про физическую форму вообще молчу. Правда есть одно но, в Этилене колдуну было достаточно просто пройти рядом с людьми, и их зачастую охватывала кровавая лихорадка со всеми вытекающими. Буквально вытекающими последствиями. А уж если колдун активно практиковал свое черное искусство рядом с населенным пунктом, то последствия были еще более плачевными. Так что как не трудно догадаться экспериментировать с магией я не спешил, тем более что проведенные эксперименты добром не кончились, я едва выжил. К тому же я еще не настолько опустился чтобы наплевать с высокой колокольни на окружающих. Ну и еще один момент - если из-за моих действий они превратятся в монстров, жить на Земле станет несколько не уютно. Но не руки, же на себя накладывать?
  - Думаю, ты созрел, чтобы спросить меня о том, почему я тебя выдернул из уютного кукольного мирка, в котором ты в последнее время жил, - начал вещать двойник.
  - И ежу понятно, ты выдернул меня до того, как я стал опасен, - вздохнул я, - одного не пойму, почему за два года так никто и не заболел? Я, конечно, старался общаться с отдельно взятыми людьми как можно меньше времени, но это еще ничего не значит.
  - Ну, я за тобой присматривал, это сложно объяснить так чтобы ты понял, но я могу сдерживать твое влияние, - хитро улыбнулся мой собеседник.
  - Ну, так зачем дело встало? Верни меня обратно! Раз уж есть возможность обезопасить людей от моего влияния.
   - Зачем мне это? - поинтересовался двойник и, судя по выражению его лица, мы подошли к сути. Сейчас будет торг.
  - Торга не будет, - все так же хитро произнес мой двойник, - все куда проще, я нанимаю тебя, а платой за твои услуги будет пребывание на земле под моей защитой.
  - Работа? Да не вопрос, - нервно рассмеялся я, - показывай свою бухгалтерию.
  - Не валяй дурака, мне нужны совсем другие твои способности,
  - Давай ближе к делу, - вздохнул я, смирившись с тем фактом, что придется поработать на этого гада, - Так что конкретно ты от меня хочешь.
  - Видишь ли, я тот, кто присматривает за Путем, и он порядком поврежден.
  - Ремонтник из меня еще тот, я тебе там такого наворочу, что век не разберешься, - перебил я своего двойника.
  - С ремонтом я и сам справлюсь, - поджал губы мой клон, - куда важнее то, что через случайные дыры из мира в мир всякая дрянь сыпется.
  - Да забей, - отмахнулся я, поняв, куда он клонит, - просто верни меня обратно.
  - Не могу, - несколько заторможено произнес двойник, и вид у него при этом был такой будто, он к чему-то внутри себя прислушивается.
  - Почему? - полюбопытствовал я по привычке.
  - По тому, что последствия у этого весьма печальные, так, например запретные знания в Этилене появились.
  - Ты хочешь сказать, что они туда из другого мира провалились? - удивился я, -так я тебе как мусорщик нужен?
  - Нет, артефакты могут подождать, - покачал головой двойник, - а вот живые организмы довольно деятельны.
  - Ты мне что, сафари предлагаешь? на живность экзотическую охотиться? - ошалел я от услышанного.
  - ну, можно и так сказать, - замялся двойник, - в общем, мир в котором ты сейчас находишься, как раз заполучил себе живой подарочек, и ты должен от него избавиться, как не важно, но его здесь быть недолжно. - Быстро произнес он.
  - А почему бы тебе его обратно забросить? - поинтересовался я ехидно. - Как меня, например.
  - По тому, что для переброски мне нужны точные данные о его структуре, пройди он через путь как полагается, и они бы у меня были, но он сквозь одну из дыр провалился, - ответил двойник нехотя. - Все что я могу, это ощущать его присутствие в другом мире, и это не самое приятное ощущение.
  - Ну, так в чем проблема? Открой рядом с ним портал да просканируй, - хмыкнул я.
  - Ты что идиот? - спросил двойник угрюмо, - Если бы я мог это сделать, ты бы до сих пор отслеживал движение активов по счетам.
  - И что же тебе мешает? - спросил я понизив количество яда в голосе - не стоит доводить того от кого зависит твое благополучие.
  - Я часть Пути, я не могу выйти за его пределы, - ответил двойник, скорчив такую гримасу, что будто сомневается в моих умственных способностях.
  - Ладно, ладно, верю я тебе, верю, - вздохнул я, - Стой, а как я найду это чудовище? - Спохватился я.
  - Понятия не имею, - хмыкнул двойник.
  - Но ты, же говорил, что чувствуешь его!
  - Угу, - кивнул двойник, - он на одном с тобой континенте, точнее сказать не могу, - донесся до меня странно искаженный ответ, а затем окно портала стянулось в точку, и, издав слабый писк на грани восприятия исчезло.
  - Вот те раз, - пробормотал я, плюхнувшись на землю, - Озадачил, так озадачил. И с чего прикажете начать? Ну что ж ответ очевиден, начать надо с обеспечения собственной безопасности. Интересно, что это за существо такое? Нет, я, конечно, все понимаю, и едва бы меня выдернули в другой мир ради стрельбы по сусликам. Кстати о стрельбе, снаряжения у меня ноль, ни брони, ни оружия. Как прикажете выживать в этом лесу? Едва ли тут магазины есть, а если и есть, то там точно рубли не принимают. Что я кушать то буду? Я ж от голода сдохну. Ладно, портал закрылся и что-то мне подсказывает, что до выполнения задания мне своего двойника не увидать. Не очень то и хочется видеть этого гада, а вот кушать очень даже хочется и пора что-нибудь придумать. С другой стороны, что я паникую то? С моими то способностями еду я себе как-нибудь найду, лес же вокруг, а где лес там и живность. А огонь можно и без спичек развести, долго, правда и нудно, но можно. Так что все будет хорошо, ну, во всяком случае, я очень на это надеюсь.
  
  ***
   В путь я двинулся лишь на следующий день. К слову, сутки тут явно длятся дольше земных. Любопытно, насколько часов? Вот только выяснить насколько именно нельзя. Поскольку большая часть моих вещей пропала при переходе, и обычная логика подсказывает, что произошло это вовсе не случайно. Ни к чему из мира в мир таскать артефакты. Остается надеяться, на то, что получу свои вещи при обратном переходе. Ну да ладно, это мелочи. Причин чтобы задержаться на той полянке была целая масса. Например, там спокойно. За время, что я там провел, никто не пытался меня убить, и что самое главное я там даже живности никакой кроме деревьев не видел. Идеальное место чтобы провести пару 'усовершенствований'. Надо быть полным идиотом, чтобы продолжать путь обычным человеком, так что я немного укрепил кости, вырастил когти - какое никакое, но все ж оружие. Этим, в общем, и ограничился не стоит радикально менять внешность, едва ли аборигены примут с распростертыми руками отличающегося от них чужака. Но если с изменениями все прошло гладко, то с едой получился грандиозный облом - живности не только на той полянке, но и во всей округе не было. А насекомыми питаться, как-то не хотелось. Тем более что эти странные насекомыши чей стрекот я принял за вопли кузнечиков производили весьма двойственное впечатление. С одной стороны их размер намекал на то что там есть что сожрать а с другой стороны огромные жвалы и покрытый колючками панцирь прямо таки кричали что эдакий монстр способен за себя постоять. Нет, прибить жука переростка я думаю смогу без особого риска, но я пока не настолько голоден, да и не известно съедобно ли это создание. Уж лучше чего-нибудь более привычное поискать, чтоб шерсть лапы и хвост были. Ну, можно без хвоста, но чтоб шерсть была. Ну, хрен с ним можно с перьями.
  - Господи пошли бублик рабу своему, - прошептал я, вспомнив, как горячо молился, столкнувшись с суровой реальностью средневекового мира. Какой же я был наивный, я действительно верил, что боженька мне поможет, на этой почве даже чуть с ума не сошел, во всяком случае, голоса посторонние у себя в голове слышать начал. После схватки с колдуном это прошло, на многие вопросы появились ответы, правда, совсем не те которые я ожидал. С другой стороны, я все же выбрался, хотя и не ожидал этого, причем порой меня спасало лишь везение. В общем, я так и не решил верить или не верить, хотя нет. Вру, что тут решать? Верю, конечно, нельзя побывать в эдаком аду и остаться неверующим. Настоящий вопрос в том поклоняться или не поклоняться. Ну да ладно это сейчас не важно, важно выйти к людям. Правда что-то вокруг никаких следов аборигенов, из меня конечно еще тот следопыт но вокруг уж совсем пусто.
   И чем дальше я шел через лес, тем яснее понимал, что это какой-то парк, или может роща, какая священная, для аборигенов. А в том, что тут есть аборигены, я не сомневался. Иначе, какой смысл посылать меня на охоту, интересно все же что это за чудовище такое? Ну да ладно, придет время - разберусь, а пока нужно к людям выйти. Почему к людям? Ну, это просто - ну не верю я в эльфов всяких, к тому же я уже в мире меча и магии побывал, и там тоже нет длинноухих, так, что маловероятно, что они вообще существуют.
   Да что же это за лес то такой? До сих пор ни одной живой твари так и не попалось, одни поросшие мхом деревья переростки. Ну и ладно я терпеливый, только кушать вот хочется все сильнее. Можно конечно изменить желудок и листочков пожрать как заяц, какой, но это совсем уж радикальное решение, лучше пока потерпеть. Так я, в общем, и двигался с редкими остановками на сон и отдых. И лишь на третий день на глаза мне начали попадаться весьма странные вещи. Случилось это на отдыхе. К этому моменту я как раз начал подумывать о некоторых модификация своего организма, а поскольку опыта в этом деле у меня чуть, а итог известен на примере колдуна, то делать этого соответственно не хотелось. С другой стороны мне срочно нужно что-нибудь съесть иначе охота моя через пару дней закончиться, причем вместе со мной. Вот так будучи зажатым, между молотом и наковальней я и привалился к стволу одного из деревьев, чтобы перевести дух и как следует обдумать предстоящие изменения в своем организме. В этот-то момент спиной я и ощутил некую неправильность. Секунда ушла на то чтобы понять, в чем именно неправильность заключается.
  Полукруглая выемка в стволе имела слишком правильную форму идеально подходящую для того чтобы найти опору для ступней если вдруг кому взбредет мысль залезть на этого древесного монстра. Я бы гораздо раньше бы их заметил, будь они вырублены, однако создавалось впечатление, что дерево само так выросло. Никаких повреждений коры я во всяком случае не заметил. Но главное это то, что эти выемки тянулись вверх по стволу с равными промежутками. Будто лесенка. Еще раз внимательно осмотрев выемку я бегом бросился к другому дереву неподалеку. И без особого удивления обнаружил что у того в стволе есть точно такие же выемки.
  Вот те на. Может, я людей не там ищу? Может они все это время здесь были, а я просто по своей глупости их не замечал. Задрав голову я несколько мгновений пялился на зеленый полог высоко над моей головой. Гигантские деревья в борьбе за выживание так переплели свои ветви, что подлеска солнечный свет почти не достигает. И как я сразу-то не догадался, в ветвях подобных монстров можно не только особняк отгрохать, но и пару деревень разместить в округе. Правда тогда здесь внизу должно быть куда грязнее, орудия труда, отходи жизнедеятельности, и прочие малоприятные вещи. Человеческое сообщество порождает на удивление много мусора. Так что может я и не прав и эти выемки служат совсем другой цели. Ладно, в любом случае придется проверить, к тому же вдруг наверху удастся живность, какую поймать, глядишь, и поем заодно. Уж очень кору жевать не хочется.
  Передохнув еще пару часиков, я начал свое восхождение. Лезть поначалу оказалось на удивление легко, почти все равно, что по лестнице. Расположенные через равные промежутки выемки в стволе давали почти идеальную опору для рук. И все же метров через пятьдесят я начал выдыхаться. Сказались два года проведенные в праздности. Все же зря я поддерживал форму. Еще метров через двадцать я легкое тепло в мышцах превратилось в жар, еще через пять в жжение. К тому же почти три дня без еды и питья совсем не способствовали возобновлению сил. Остановившись, я бросил короткий взгляд вниз. Увиденного хватило, чтобы отбросить все мысли о спуске. До ветвей расстояние куда меньше чем до земли. А значит выбора у меня, по большому счету, нет. Нужно лезть наверх, еще несколько метров и руки начали неметь, началось головокружение.
  - Твою жжешь мать! - выругался я, чувствуя, как разжимаются пальцы. Так, так, главное не паниковать, в конце концов, я унаследовал знания полноценного колдуна. Однако сколько бы я не рылся в памяти, найти что-нибудь подходящее так и не удалось. Колдун просто ни разу не оказывался в подобной ситуации. И соответственно опыта решения подобных проблем у него не было. Ладно, сам что-нибудь придумаю, в конце концов, внутренние превращения это первое чему учатся все колдуны. А это значит, что придется изобретать способ на ходу. Так, вдох, выдох, снова вдох, думай голова думай! Что накапливается в мышцах при длительных нагрузках? Молочая кислота, микроразрывы волокон, и прочая гадость, господи да много чего. Так не паниковать, надо попытаться устранить хотя бы те два фактора, что вспомнил иначе лежать мне на земле в виде отбивной. На то чтобы сосредоточиться ушло несколько секунд. Бешено скачущие мысли начали замедляться. Кое-как нарисовав в уме строение мышцы, благо, где то в памяти хранилось нечто подобное, я принялся представлять себе как скопившаяся вокруг мышечных волокон, молочная кислота превращается в самую обычную воду, к счастью строение молекулы воды еще со школы помню. Несколько секунд ничего не происходило, а затем сердце дало сбой, еще секунда и жжение в мышцах вновь превратилось в тепло, но взамен накатила такая слабость, что я едва рухнул вниз.
  - Кретин! - прошептал я зло, и как я мог забыть, что любое колдовство питается кровью, либо чужой либо своей собственной и как раз чужой у меня и нет, да что там чужой у меня своей, то едва для жизни хватает при таком то обезвоживании. Кое-как поборов желание закрыть глаза и издохнуть я преодолел, наконец, последние несколько метров до ближайшей ветки.
  Улегшись на спину, несколько минут отдыхал, глядя вверх, и надо сказать мои догадки явно оказались верны. Ветка, до которой я добрался, была в самом низу и потому росла в почти гордом одиночестве, правда расти ей тут не долго, вон от недостатка света листья порядком пожухли. А вот выше все гораздо интересней. Ветви соседних исполинов местами переплелись, образовав своего рода переходы от одного дерева к другому. Из-за густой листвы мне не удалось рассмотреть больше, но я не сильно удивлюсь, если поверх этих ветвей какие-нибудь лианы растут вместо перил. Устроившись на ней, поудобней я не удержался и все-таки смежил веки.
  
  Глава 2
  
   Есть, господи как я хочу есть, да что там есть, я Жрать хочу! Именно Жрать, с большой буквы, можно даже все слово прописными. Желудок словно в какого-то монстра превратился, отрастил зубы, и теперь хребет гложет. С этим прекрасным ощущением я и проснулся. Сон особого облегчения не принес, что совсем не удивительно, и все же чувствовал я себя несколько лучше. Разлепив пересохшие за ночь веки, я в немом изумлении уставился на зеленый полог над головой. Уши уловили слабые шорохи, шепотки. Спиной я ощущал некоторую неправильность. Мгновение ушло на то чтобы понять, что именно кажется странным: засыпал я хоть и на непомерно толстой, но ветке и формы она была соответствующая. А теперь я лежу на идеально ровной поверхности и ни шероховатой коры, ни изгиба я спиной не ощущаю. Неясные шепотки оформились в отдельные слова, а те в связную речь. Прежде чем я осознал, что это значит, тело среагировало само. В следующий миг я уже стоял на ногах, кончики пальцев, словно в огонь сунули, но я даже не поморщился. Окружившие меня существа замерли в немом изумлении. Именно изумлении, хотя я сейчас по идее должен бы вызывать страх. Худой, с кроваво-красными глазами и длинными крючковатыми когтями на руках. Выражение лица я думаю тоже не самое доброе. Однако никто меня не испугался, не кинулся убегать и звать стражу или чего там еще, и убивать меня тоже никто не кинулся. Они просто стояли вокруг и смотрели тихо о чем то переговариваясь на совершенно незнакомом мне языке. Выждав еще несколько секунд чтобы убедиться, что никто не проявляет признаков враждебности, я позволил себе сконцентрироваться на одном из аборигенов. До этого они для меня были смутными фигурами. Зато я видел сразу всех, теперь же угол зрения сжался до привычного уровня.
  - Твою мать! - выругался я, и тут же расхохотался в голос. Ну что ж у жизни определенно есть чувство юмора. Не так давно я с таким пафосом рассуждал о том, что везде есть лишь люди, а эльфы, гоблины и прочие орки плод больного человеческого воображения. Так вот я был не прав, и теперь это признаю, попробуй не признай, если тебя окружает дюжина личностей с весьма специфической формой ушной раковины.
  Невысокого роста, поджарые, в целом очень похожи на самых обычных хомосапиенсов, но есть и отличия. Конечности, к примеру, чуть длиннее, глаза у всех янтарно желтые, вместо ногтей самые настоящие когти, но, судя по тому, как двигаются эти когти вовсе не оружие, а скорее приспособление для лазания, как у ленивцев, например. Все это пронеслось в моем мозгу, за какие то пару секунд. Нет, с выводами я, пожалуй, поторопился, на сказочных эльфов эти существа не похожи. Ну да ладно, нужно поскорее под них мимикрировать, в любом обще6стве плохо относятся даже к инакомыслящим, а уж про тех кто выглядит иначе вообще молчу. Если действовать осторожно, то потом все странности спишут на истощение и травмы.
  - Ну и чего ждете? - буркнул я, еще раз обведя аборигенов взглядом. Их немигающие взгляды порядком нервировали, а еще незнакомый щебечущий язык. Как-то неприятно, когда тебя обсуждают, а ты понять не можешь, что говорят.
   Внезапно эльфы (пожалуй, все же так и буду их называть) расступились, через образовавшуюся брешь прошел еще один абориген. Но было в нем какое то отличие, и дело даже не в том, что перед ним расступались. Прикипев к нему взглядом, я постарался отыскать причину своего беспокойства. Однако на первый взгляд отличий особых не было. Такой же худощавый, перевит тугими жгутами мускулов. Та же сшитая из листьев хренька закрепленная вокруг бедер. Назвать это юбкой язык не поворачивался, но вот что странно на одеяние папуасов это тоже ничуть не походило. Почему? Да по тому, что листья эти были явно живые, и скреплены между чем-то вроде вьюна тоже кстати живого. И тут я наконец нашел различие, глаза! В отличие от остальных с его лица смотрели два темно багровых глаза. В памяти моментально всплыли далеко не самые приятные воспоминания, первой встречи с одним из кровавых магов Этилена. Но глаза этого эльфа не источали той злобы, что была присуща, колдунам того мира. Да красные, да на первый взгляд жутковато, но ни неестественного свечения ни угрозы в них не было. Просто глаза и все.
  В голове, словно легкий ветерок подул, а вместе с ним влетели несколько красочных образов.
  'Тощий скелетообразный человек лежащий на огромной ветке не менее огромного дерева. Вот он сдвинулся в беспамятстве, еще немного и он просто скатится с ветки'
  - Твою жжешь мать! - Это же я! Дошло до меня, едва я это понял, как под черепом вновь подул ветерок, принеся с собой еще один образ. На этот раз я видел, как моя отощавшая тушка начала сползать вниз, еще немного и она отправиться в далекое путешествие к земле. Но за миг до того как это случилось, вокруг моей лодыжки сомкнулась когтистая пятерня. Один из неотличимых для меня аборигенов с легкостью вскарабкался вверх. И что характерно меня он тащил без особых усилий. Я, конечно, отощал, но вешу все ж немало, похоже, эти эльфы весьма сильные создания. Удивительно, что при этом они настолько миролюбивы. Люди дали бы мне упасть особенно если бы заметили что я от них чем то отличаюсь, а может и не дали бы но ничем хорошим для меня это точно бы не закончилось. Дикари не любят чужаков, да их вообще никто не любит по тому, что они могут нести опасность. А потому их и держат на расстоянии либо вообще убивают просто, чтоб не рисковать.
  Тряхнув Гловой, чтобы окончательно избавиться от чужих воспоминаний я с новым интересом посмотрел на красноглазого аборигена. Похоже это шаман, или что-то подобное. Во всяком случае, это он мне свои мысли передал, последнюю мысль, кстати, он мне внушил. Впрочем, я бы и сам догадался.
  - Спасибо, - буркнул я, а затем, вспомнив, что меня все равно никто не понимает, коротко поклонился.
  В голове вновь подул ветерок, на этот раз, принеся с собой очень короткое послание, в нем красноглазый эльф чертил что-то на земле, острой сухой палочкой и это что-то напоминало письменность. Затем красноглазик указал палочкой на меня, а затем на свой рисунок.
  - Ну и что это значит? - хмыкнул я, нет, ну один вывод напрашивается сам собой - не такие уж они и дикари, несмотря на наряд из листьев. Но что-то я сомневаюсь, что красноглазый именно это имел, в виду. И тут меня осенило, ну конечно, не одного меня языковой барьер напрягает. Только как мне ему значение слов объяснить? Ответ невольно всплыл в памяти. О Жнец сталкивался с подобными проблемами неоднократно. А потому в его памяти хранился рецепт по ускорению процесса обучения, правда, не такой брутальный каким он пытался выковырять мои знания. Во всяком случае, чужой мозг высасывать не придется, да мне по большому счету и нечем. Только вот пользоваться его знаниями мне не очень то хотелось. Просто по тому, что я уже знаю, к чему приведет этот путь. Как-то не хочется терять человечность. 'Придется' - шепнул внутренний голос. Ну да действительно выбирать не приходится я, просто не имею права тратить время на изучение чужого языка, тем более что учебников нет и в помине. Да и не было у меня никогда таланта к изучению языков.
  - Воды, - попросил я, сопроводив просьбу красноречивыми жестами, и для верности создав в уме красочную картинку с утолением жажды. Если я хочу воспользоваться рецептами Жнеца, придется пожертвовать кровью, и думаю, меня не поймут, если я пущу ее одному из этих созданий. Так не поймут, что придется мне возвращаться на землю самым коротким путем, ага и самым прямым. А если пользоваться своей, то срочно надо пополнить запасы воды в организме, а то у меня такое обезвоживание что восполнить потери я уже не смогу. Нечем просто.
  Уж не знаю, что подействовало - жесты или мысленный образ, но один из эльфов метнулся, куда то в сторону моментально пропав из виду. Спустя секунд десять он уже проталкивался через толпу сородичей неся в руках нечто вроде стакана из свернутого листа. Благодарно приняв живой сосуд из когтистых лап, я залпом осушил его, наплевав на осторожность. Эта штука, конечно, может быть для меня ядовита, но я так хочу пить, что это уже не важно. Приятная чем-то похожая на березовый сок влага смочила горло, по телу прокатилась волна энергии. Еще несколько мгновений я прислушивался к собственным ощущениям, а затем поймал взгляд красноглазого аборигена. Из похороненных в памяти воспоминаний колдуна всплыла довольно таки сложная формула, или команда, а может что-то еще, не знаю, да колдун сам не знал. Пытался одно время докопаться до истины, но так ничего и не добился. Собственно как я теперь понимаю, мое похищение было не более чем отчаянной попыткой постичь силу, которой владеет. Жаль, что он просчитался, как я не пытался разобраться в природе силы, которой управляю, ничего у меня не вышло. Так что, в конце концов, мне это надоело и я, вернув себе привычную внешность попытался забыть обо всем произошедшем, влившись в привычное русло жизни в суетливом двадцать первом веке.
   Отбросив не слишком приятные мысли о собственном бессилии, я вцепился разумом в смутную формулу. Воспоминания колдуна ясно указывали на то, что формулу необходимо и удерживать в воображении несколько секунд иначе ничего не выйдет. Мгновенье ничего не происходило, а затем по глазам резануло болью, мир вокруг окрасился в багровые тона, а затем и вовсе померк. Гадство, это что еще такое? В воспоминаниях жнеца подобных эффектов не было. Заклятье должно было передать мне часть знаний того, чей взгляд я поймал, а не глаза мне выдавливать.
  Боль постепенно прошла, в опустевших глазницах зародился слабый пока еще зуд, но я по опыту знал, что скоро он станет невыносимым. Ладно, потом разберусь, а сейчас лучше всего отрубиться, так проще будет пережить сопровождающие регенерацию ощущения, да и сам процесс во сне ускоряется во много раз. По сути, это первое что я узнал, очутившись в родном веке. Получив в свое распоряжение знания колдуна, я первое время грезил властью. В этот период глупой эйфории я пережил лишь чудом. Пару раз, неверно воспроизведя в уме формулы колдуна, я едва не очутился на том свете, а, как известно ничто не отрезвляет лучше, чем прикосновение смерти. А самое смешное, что спасло меня именно то, что все сделал неправильно. Поскольку сделай я все правильно и заклятья, на которые я по глупости замахнулся, оставили бы от меня иссохший труп. Жнец в отличие от меня обладал совершенно иной кровеносной системой и имел доступ к целому морю этой бесценной жидкости, а в моем распоряжении была лишь моя собственная. За этими невеселыми размышлениями я и не заметил, как подкралось спасительное беспамятство.
   Очнулся я скорее всего почти сразу, поскольку стоило мне взглянуть на мир своими новыми глазами как выяснилось что за время моего отсутствия ничего не изменилось. Меня по-прежнему окружали любопытные остроухие аборигены, а их красноглазый предводитель сверлил меня взглядом.
  - Ты можешь встать? - Донесся до моих ушей чирикающий голос. Секунду я тупо смотрел на красноглазого. Неужели получилось?
  - Да, спасибо что спасли мою шкуру, - поблагодарил я на чистейшем русском. Мда, кажется все не так гладко, как мне хотелось бы. Порывшись в памяти я так и не нашел знаний о чужом языке. Куски английского, пара слов на немецком и все. Но как-то, же я понял, что он мне сказал? Ладно, может моему многострадальному рассудку нужно время, чтобы освоиться с новой информацией, а пока лучше выполнять все пожелания красноглазого. Пусть видит, что я его понимаю.
  - Так значит, ты меня понимаешь? - поинтересовался красноглазый, - пойдем со мной, если желаешь, - добавил он и, развернувшись, двинулся в сторону одного из гигантских стволов. Прислушавшись на мгновенье к гулу голосов остальных эльфов я быстрым шагом двинулся вслед за красноглазым. И дальше находиться в их обществе не хотелось. Однако избавиться от любопытных созданий оказалось не так то просто они нагло шли за мной таращась своими желтыми буркалами. Так что я невольно слушал обрывки их разговоров и дивился про себя, их странной бесшабашности и все больше понимал, что они испытывают, глядя на меня. Жалость, сочувствие и любопытство, вот и все. Ни страха, ни жадности, ни агрессии. И ни один из них не высказал опасений на мой счет, хотя мой странный внешний и вид и крайнее истощение может быть вызвано болезнью, а та в свою очередь может перекинуться на них. Может, я чего-то не понимаю? Или у них вообще нет чувства самосохранения?
   Прошагав до ближайшего ствола, красноглазый прикоснулся к коре. Замер, и спустя миг просто шагнул вперед. Тонкая зеленая мембрана, которую я по началу принял за кору, беспрепятственно его пропустила. 'Вот тебе раз' - мелькнуло у меня в голове. А я то ожидал, что у них тут что-то вроде шалашей из ветвей будет ну, или выдолбленные в деревьях дупла. Одеты они как дикари только копий и экстремального пирсинга не хватает. Поколебавшись секунду, я попытался пройти вслед за красноглазым, однако вместо того чтобы разойтись в стороны как это было с эльфом, мембрана напротив сжалась, так что я со всего маха приложился об нее лбом. Позади раздались тихие чирикающие смешки.
  - Твердая, - пробормотал я, озадаченно. Похоже, все гораздо сложнее, зря я считал их дикарями, похоже, их цивилизация пошла совсем другим путем. Уж очень эти деревья напоминают продукт высоких технологий.
  Повторяя движения красноглазого, я прижал ладонь к поверхности мембраны. В голове вновь потянуло свежим ветерком, но в этот раз никаких посторонних образов в воображении не появилось. Глубокий вдох, шаг вперед, и вновь мембрана меня не пропустила. Впрочем, в этот раз она была не каменно твердой, а скорее мягкой, словно не могла решить, пропустить меня или нет. Надавив чуть сильнее, мне все же удалось протиснуться вовнутрь. А за ней скрывалась довольно просторная комната, если конечно так можно назвать помещение круглой формы. Едва не упав с непривычки, я ошарашено огляделся. Стены комнаты светились мягким зеленоватым светом. В нескольких местах из пола торчали самые настоящие кусты, или вернее плотные пучки трав ,а может чего еще, никогда не был силен в ботанике. Полуметровой толщины колона упиралась в потолок в центре комнаты, и судя по всему служила лестницей на другой этаж, во всяком случае, рядом с ней в потолке росла точно такая же мембрана, как и та через которую я только что прошел.
   Красноглазый эльф стоял у противоположного конца комнаты. Его когтистые руки нежно поглаживали стену. Там где они проходили, стена начинала светить ярче. Понаблюдав за ним какое то время, я негромко кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание. И ежу понятно, что красноглазый и это дерево связаны между собой, и могу поспорить, что деревце это вовсе не беззащитно. Да и дерево ли это? Растения насколько я помню, могут двигаться только за счет изменения давления в капиллярах, а это понятным образом сказывается на скорости. Так что лучше вести себя тихо и осторожно, так меньше шансов пойти на удобрения.
  - Проходи, садись, - Произнес эльф и, не подумав обернуться. Подставляет спину? Настолько доверяет или просто так уверен в себе. И вообще, куда садиться то? Что-то стульев тут не вижу, не на пол же садиться?
  - Так что с тобой случилось? Ты можешь продолжать путь? - Поинтересовался он, и тут же не дожидаясь ответа, добавил, - а, можешь не отвечать, раз не хочешь.
  - А вот это уже интересно, меня приняли за кого-то другого? Или у них тут каждый день изможденные путники появляются. Нет, глупость, если бы это было так, то не было бы толпы любопытных.
  - Я не знаю, изгнали ли тебя за проступок или же ты сам ушел в поисках приключений, но я не могу бросить сородича умирать. Этим я нарушаю правила... можешь воспользоваться моим гостеприимством, залечить раны и восполнить силы, - Тяжело вздохнул красноглазый. На миг, оторвавшись от своего занятия, он обернулся в мою сторону, и я на секунду обомлел, заметив тонкие зеленые усики, пронзившие шею эльфа. Несколько мгновений я пялился на это не слишком приятное зрелище подспудно ожидая что тот сейчас рухнет на землю, но тот похоже не испытывал ни малейшего дискомфорта. Ну, да, пора бы уже и привыкнуть, я же изначально знал, что с этими деревьями не все так просто. И чем больше я вижу, тем сильнее растет уверенность, что деревья, если конечно этих монстров можно так назвать и населяющие их эльфы находятся в тесном симбиозе.
  - По-прежнему не хочешь говорить? Или не можешь? - спросил эльф, отойдя от стены. Растущие из стены усики выскользнули из его шеи, оставив после себя едва заметные отверстия, еще миг и они стянулись, а я с оторопью осознал, что эти отверстия вполне естественны. Ну, этого следовало ожидать. Пройдя до ближайшего куста, красноглазый коснулся его рукой. Тонкие клиновидные листочки на мгновенье приникли к его руке, а затем эльф спокойно сел на куст так будто это было кресло. И что характерно: треска ломающихся ветвей за этим не последовало. Тонкие на вид ветви сложились под эльфом так, чтобы поддерживать его в сидящем положении, образовав нечто вроде мягкой подушки и спинки. Ах, вот что он имел в виду, когда предлагал мне сесть. Ну, уж нет, я такой трюк за ним повторять не буду, я едва входную мембрану прошел. А как на меня отреагирует это живое кресло, вообще хрен угадаешь. Учитывая легкость, с которой они выдерживают немалый вес эльфа, эти штуки могут доставить массу неприятностей, если посчитают меня врагом.
  - Еда и место где можно передохнуть вот все что мне нужно, - произнес я, старательно дублируя свои слова образами в голове. Однако то, что вырвалось из моего рта, разом положило конец всем попыткам.
  - Так значит, ты все же можешь говорить, - усмехнулся эльф, показав ряд жемчужно белых зубов.
  - Да, - кивнул я, прочистив горло, - теперь могу, - с каждым сказанным словом жжение в горле становилось все сильнее. Во рту появился железный привкус. Ну, этого следовало ожидать, похоже, человеческие голосовые связки не приспособлены для речи эльфов. А значит, пора обзаводиться другими.
  - Я очень благодарен вам за помощь, и обещаю, что ничем не наврежу ни вам, ни остальным жителям. - Заверил я красноглазого, - если я смогу чем то вам помочь, я обязательно помогу. - Добавил я после секундной паузы. Никогда нелишне заверить того от кого зависит твоя жизнь в своей полезности.
  - Так значит, ты нашел то, что искал, - задумчиво пробормотал красноглазый, - наш род с радостью примет тебя, если ты действительно готов осесть, и поклянешься, что, то, из-за чего ты оказался один больше не повториться.
  - Я не стану давать клятв, которые не смогу сдержать, - вздохнул я печально. - Но я могу поклясться, что это место станет моим домом, - Заверил я красноглазого.
  - Хорошо, - неожиданно легко согласился красноглазый, - свежая кровь всегда приносит роду пользу. - Добавил он, вновь раздвинув губы в улыбке. А меня словно током ударило, сердце дало сбой, а по спине прокатилась мерзкая волна ужаса. 'Ну уж нет, без боя я вам твари не дамся' - прорычал я мысленно.
  - У нас много девушек, у тебя будет хороший выбор, - вновь усмехнулся эльф, а на меня словно ушат холодной воды вылили.
   Идиот, кретин, нужно держать себя в руках, не поясни он свои слова и я бы на него кинулся. А в этом случае ждали бы меня одни неприятности.
  - Я не хотел бы торопиться, - Произнес я подчеркнуто вежливо, бешенное сердцебиение постепенно улеглось, а вместе с ним и зуд в кончиках пальцев. Бросив короткий взгляд на руки, я без особого удивления обнаружил, что являюсь обладателем весьма внушительных когтей. Всплеск адреналина здорово ускорил процесс изменения. Думаю еще день, и меня нельзя будет отличить от аборигенов.
  - Никто не торопит, - пожал плечами красноглазый, и, судя по странному взгляду, я сморозил что-то не то. Так, все пора заканчивать этот разговор, пока меня окончательно на чистую воду е вывели.
  - Дайте, пожалуйста, чего-нибудь пожевать, - попросил я вспомнив о насущных проблемах. И судя по выражению лица моего собеседника, я вновь сказал совершеннейшую глупость. Однако, несмотря на мои опасения красноглазый все же выполнил просьбу, чуть откинувшись в своем 'кресле' он дотянулся до пола. В том месте, где его рука коснулась его поверхности, немедленно набух заполненный чем-то зеленым пузырь. Через несколько секунд он окончательно отделился от пола, превратившись в нечто напоминающее заполненный тархуном целлофановый пакет. Ловко подхватив эту гадость когтем красноглазый непринужденно бросил ее в мою сторону. Как он при этом не проколол тонкую поверхность своими когтями, осталось для меня загадкой. Поймав неожиданно тяжелый пузырь, я несколько мгновений таращился на эту гадость. И прямо на моих глазах этот пузырь начал покрываться темно зеленой коркой. Да и наполняющая его жидкость теперь напоминала скорее гель чем воду, и похоже продолжала густеть. Через минуту в моих руках оказался покрытый темно коричневой коркой шар чем-то напоминающий киви. Ковырнув когтем корку, я добрался то сочной зеленой мякоти. Ну, с богом, - прошептал я мысленно, и подцепив небольшой кусочек отправил его в рот. На вкус эта штука так же очень напоминала киви. Выждав несколько секунд, и не обнаружив никаких неприятных эффектов, я аккуратно снял остатки кожуры и за несколько секунд оприходовал весь плод. По телу тут же разлилась приятная слабость. Немедленно потянуло в сон. И честно говоря я не собирался отказывать себе в этом удовольствии.
  - Благодарю, я так давно не ел, что едва стою на ногах, - Поблагодарил я эльфа. Созданный им плод оказался поразительно питательным, я буквально ощущал, как мой оголодавший организм стремительно насыщается, разбирая его на отдельные компоненты. Пожалуй, одного такого шарика вполне достаточно, чтобы насытиться на весь день. Но мне, конечно, требуется гораздо больше. Но вот что дальше? Лечь прямо здесь и уснуть? В конце концов, я выгляжу полумертвым от голода, так что по идее мне простительна такая слабость.
  - Буду рад если покажите мне мое жилье, - произнес я отбросив заманчивую мысль упасть на пол и уснуть свернувшись калачиком. И вновь, недоуменное выражение лица эльфа подсказало мне, что я ляпнул очередную глупость. Так что я быстренько попрощавшись сунулся обратно к закрывающей вход мембране.
  Протолкавшись сквозь нее, я вновь очутился на огромной ветке сплющенной с одной стороны. За то время что я провел в доме красноглазого остальные эльфы разбрелись, так что я оказался в одиночестве. Только вот восприятие выкинуло очередной финт, и я внезапно ощутил себя посреди улицы огороженной со всех сторон высотками. Спустя миг ощущение схлынуло, оставив после себя лишь тусклое воспоминание. Окинув взглядом округу, я внезапно поймал себя на мысли что воспринимаю окружающие меня деревья как дома, а не обычные столбики из древесины. Впрочем, так оно и есть, во всяком случае, так, кажется на первый взгляд.
  - Я помогу, - раздался позади меня голос красноглазого. Ну и ладно, пусть доведет меня до свободного дерева. Только вот что мне дальше то делать? Я понятия не имею что делать дальше. Может плюнуть на конспирацию и рассказать все красноглазому? Нет, глупость, не стоит так рисковать, до тех пор, пока не приведу себя в порядок. Три дня без еды и воды меня едва в могилу не загнали. И не стоит забывать о том, что в случае если здешние эльфы меня примут, в моем распоряжении окажется безопасное логово с практически неистощимым источником пищи. Что ни говори, а расклад мне нравиться, только сначала нужно разобраться с тем, как добиться желаемого.
   Красноглазый уверенно повел меня за собой, по своему расшифровав мое замешательство. Должно быть, он решил, что я собираюсь с силами, чтобы продолжить путь. Слава богу, он не полез помогать. Воспоминания жнеца, хранящиеся в моей черепушке, настоятельно рекомендовали избегать физического контакта. Опытный маг может очень многое понять, просто коснувшись человека. В частности Жнец пока был жив, мог считать не только текущее физическое состояние, но и всю родословную человека просто коснувшись. Эдакий экспресс тест на ДНК, с мгновенной расшифровкой каждого гена. Ну, без всей этой научной фигни естественно. Так что нужно быть осторожней, хорошо хоть наверх меня втащил другой эльф, так что красноглазый меня еще не касался. Во всяком случае, я на это надеюсь, к тому же в показанном мне видении эльф, тащивший мою тушку имел самые обычные для его рода глаза а не эти красные буркала.
  Последовав за красноглазым, я вновь очутился рядом с очередным древесным исполином. И надо сказать - его вид мне откровенно не понравился. Выглядел он поразительно неухожено, даже цвет коры значительно отличался от остальных деревьев. А я ведь чувствовал, что тут есть подвох.
  - Благодарю, - пробормотал я, даже не пытаясь скрыть сарказм, однако эльф похоже не уловил моего настроения. Коротко кивнув, он спокойно отправился по своим делам, а я остался один на один со своим новым 'домом'. НУ и что прикажете делать?
   Подойдя, ближе я провел рукой по шершавой покрытой рытвинами поверхности. Здесь не было и следа входной мембраны закрывающей вход в жилище красноглазого эльфа. Надо кстати узнать его имя, если у них, конечно, есть имена.
  - А у тебя, есть имя? - Пробормотал я, стукнув лбом о титанический ствол. Твердая как камень кора неожиданно поддалась. Проломив ее словно тонкую ледяную корочку, моя черепушка прочно завязла в стволе. Именно завязла, поскольку обратно ее вытащить, никак не получалось. Запаниковав, я попытался вырваться, однако ничего кроме хруста в шейных позвонках не добился. Попытка помочь себе руками привела к тому, что и они намертво завязли в стволе. И сколько бы я не рвался на свободу, ничего хорошего из этого не получалось, я лишь все больше увязал в липкой жиже заполняющей полость внутри дерева. Некстати вспомнился пузырь с древесным соком скормленный мне эльфом. Если эта гадость соприкоснувшись с воздухом начнет твердеть мне придет конец. Бешено мелькающие в голове мысли и воспоминания постепенно замедлялись, от нехватки кислорода сознание начало меркнуть. Еще пару секунд я боролся за свою жизнь, используя те немногие навыки, что сумел перенять из воспоминаний колдуна, а затем сознание померкло.
  
  Глава 3
  
  Темно, холодно, едва слышное бульканье на самой грани восприятия, такое обычно слышишь, уйдя в ванну с головой. Так шумит вода, текущая из крана. Вот и все доступные ощущения. Холод и тьма, тьма и холод...
  Где я, черт возьми?! Если это ад где мне, по сути, самое место то чувствую я себя относительно комфортно, несмотря на то, что порядком озяб. С другой стороны если я застрял в таком состоянии навечно, то лучше пытки и не придумаешь. По рукам и ногам прокатилась волна приятного покалывания, так обычно бывает при восстановлении кровообращения. Если конечно оно не прерывалось на слишком долгий срок. Пошевелив пальцами на руках, я обнаружил некое сопротивление среды. В мозгу, словно переключатель щелкнул и до меня, наконец, дошло, где я нахожусь. Проклятое растение втянуло меня в себя, и я очень надеюсь, что эта жидкость, в которой я плаваю. Не желудочный сок, иначе скоро приятное покалывание перерастет в нечто куда более гадкое. 'Самое время помолиться' - мелькнула в голове полная иронии мысль. Ага, и боженька обязательно бросит все свои дела, чтобы мне помочь.
  'Шутки шутками а помолиться не помешает' - отчетливо произнес уже знакомый мне голос. Если бы я мог закричать, я бы закричал. А я уж было понадеялся, что перемещение в родной мир исцелило меня от этой напасти. Во всяком случае 'голос-в-голове' себя больше никак не проявлял.
  'А ты на что надеялся? Надо быть идиотом чтобы верить что пройдя через то что мы с тобой прошли можно сохранить рассудок в целости, тем более после того как ты поглотил воспоминания Жнеца' - Расхохоталась моя темная сторона.
  'Сам ты темный' - огрызнулся 'голос-в-голове'. А характер то у него поменялся.
  'На себя посмотри' - последовал немедленный ответ.
  - Довольно! Можешь подсказать, как выбраться из этой ловушки я тебя внимательно слушаю, если нет, то заткнись и не мешай. - Рявкнул, я мысленно.
  'Могу' - самодовольно заявил голос. 'Ты сам башкой то подумай, стал бы красноглазый с тобой разговаривать, если бы хотел скормить дереву. Да и будь это желудочный сок, ты бы уже давно коньки двинул, а ты заметь, все еще жив, причем не своими усилиями, а по тому, что тебя в этом состоянии кто-то поддерживает' - нудным профессорским тоном начал объяснять голос. 'Ну, что, дошло до тебя, наконец, что дальше делать?' - вновь начал издеваться паразит.
  - Все, все, понял, можешь не продолжать, - ответил я пристыжено, - и хватит издеваться, ты, между прочим, такая же часть меня, так что сам понимаешь стебаться бессмысленно.
   Мысленная отповедь осталась безответной, и я вновь остался в одиночестве, если конечно порождение собственного разума можно считать собеседником. Но как бы то ни было он, то есть я - прав. Я действительно не в желудке, и дерево действительно поддерживает во мне жизнь, снабжая кислородом. А значит, я зря паниковал, Всего то и нужно, что заставить растение создать более удобные для меня условия. Только как это сделать? Ну для начала надо попробовать трюк с передачей мыслей. Быть может, если достаточно четко представить чего я хочу, мне это и выдадут. Интерфейс управления просто не может быть сложным.
   Не знаю сколько времени я провел представляя разные варианты комнат в которых хотел бы оказаться, но эффект оказался нулевым. Похоже, что-то я опять не учел. Я попробовал все, комнаты кубической, сферической, пирамидальной, и еще много чего, но толку по-прежнему не было. От всех этих усилий жутко разболелась голова. Прекратив тратить силы попусту, я просто расслабился. После длительной концентрации это оказалось неожиданно сложно, в голову лезли самые разнообразные мысли, включая суицид. Это конечно выход, но мне он определенно не нравиться. Добившись, наконец, почти медитативного состояния я некоторое время наслаждался отдыхом, пока на грани сознания не пустил корни росток совершенно новых ощущений. Толком, не понимая, что происходит я однако не спешил действовать, позволяя ему окрепнуть. Так секунда за секундой, а может и час за часом, я висел в полной неподвижности, а крохотный росток постепенно рос. В один далеко не самый прекрасный момент он, наконец, развернулся и я едва не захлебнулся в обрушившемся на меня водопаде ощущений. Я чувствовал силу ветра, вязкую опору земли, множество самых разнообразных минералов скрывающихся в плодородном слое, чувствовал скрытую куда глубже влагу из подземных источников. Приятное тепло солнечного света, жар протекающего в клетках фотосинтеза. Ощущал каждую пору на каждом листочке, чувствовал, как сквозь них проходит кислород. Каждый оторванный ветром листочек отдавался болью во всем теле.
  Я не рехнулся только по тому, что уже испытывал нечто подобное в тот момент, когда Жнец пытался считать мою память. Правда, в тот раз масштабы были куда мельче. Действуя больше по наитию, я сконцентрировался на передаваемых в мой мозг ощущениях, а затем запустил процесс изменения, представив себе конечный результат. Именно таким способам я изменял собственное тело, и чем черт не шутит, возможно, это сработает, раз уж у меня такая тесная связь с этим куском дерева появилась.
   Где-то на самой границе сознания зародилось удивление, плавно переросло в непонимание, а затем в испуг. Запущенный мною процесс стремительно преобразовывал структуру древа, распространяясь с все большей скоростью. Одновременно с этим моя связь с этим куском древесины продолжала крепнуть. И с каждой секундой я все лучше осознавал, какую глупость совершил, вмешавшись в процесс. И вместе с этим пониманием пришел страх. Мой многострадальный разум постепенно сливается с этим древом, и все из-за моего вмешательства. Надо было просто ни во что не вмешиваться и меня бы со временем просто вытолкнуло бы наружу, а через пару дней в моем распоряжении оказался бы 'умный дом' созданный в соответствии с моими потребностями. А теперь запущенный мною процесс преобразует древо и меня заодно. И не думаю, что в том, что получиться будет хоть капля разума, если конечно получившийся урод вообще будет жизнеспособен.
  Подавив панику усилием воли я некоторое время размышлял на тем что можно сделать в сложившейся ситуации не позволяя эмоциям проломить барьер воли и толкнуть меня на свершение очередной глупости. Тщательно порывшись в доставшейся в наследство от жнеца, памяти я нашел решение проблемы. Честно говоря, оно мне совсем не нравилось, но другого выхода я просто не видел. Нарождающийся из-за моей глупости монстр искал.
  Воплотив в уме еще один мысленный приказ-формулу, я заставил процесс превращения дерева в порождение кровавой лихорадки остановиться. Казалось бы, ничего сложного, но за прошедшее время процесс превращения порядком повредил внутреннюю структуру древа, подменив поврежденные части своими. И теперь, когда я остановил процесс древо начало бороться за жизнь, уничтожая перерожденные клетки. Это чем-то походило на отторжение чужеродных органов. И итог будет столь же плачевный - как только защитная система дерева уничтожит все по ее мнению 'лишнее' ствол просто рухнет.
  Сосредоточившись на этой проблеме, я принялся воплощать в жизнь свою задумку. Требовалось ювелирно слить два внушительных организма, исключив при этом себя из этого малоприятного процесса.
  Угроза жизни подстегнула мыслительный процесс, и я сам не заметил, как втянулся в работу. Меня всегда привлекали сложные комплексные задачи, и теперь я стоял перед самой грандиозной из всех, что мне встречались в жизни. И я работал, напряженно, быстро, но при всем при этом очень аккуратно и осторожно, выверяя каждое свое действие. Память колдуна впервые не лежала мертвым грузом как богом забытый архив, а напрямую участвовала в процессе, поставляя мне инструменты для работы над протекающими внутри древа процессами. Но рано или поздно любой работе приходит конец, вот и мои усилия увенчались успехом и я, позволил себе расслабиться. Безумное рабочее напряжение схлынуло, оставив после себя лишь сонливость и желание забиться в какую-нибудь нору, чтоб восстановить силы. И после всего пережитого я вовсе не собирался отказывать себе в этом маленьком удовольствии, раз уж я по-прежнему нахожусь где-то внутри древа, а оно в свою очередь заботится о том, чтобы я не отдал концы то почему бы и не поспать, доверив ему свою жизнь?
  Очнулся я от ощущения ласкового тепла на коже. Слабый, едва заметный ветерок шевелил волосы на макушке. Открыв глаза, я несколько секунд расслабленно смотрел на безупречно голубое небо через огромное окно в форме арки. Только когда приятная расслабленность окончательно развеялась я спохватился и задал тот самый вопрос: что терзает многих соотечественников первого января. Где я? И как я здесь очутился. Последнее что я помню - бултыхание в нутрии резервуара с какой-то жидкостью. А теперь я в самой обычной комнате лежу на теплом кожаном диване.
  - Кожаный диван, - пробормотал я, проведя рукой по теплой, словно живой поверхности... - Еще и с подогревом, - хмыкнул я пораженно, а потом до меня дошло, что никакого подогрева здесь быть не может. Так быстро на ноги я еще не поднимался. Скатившись с 'дивана' я рывком поднялся на ноги, на всякий случай, изготовившись к бою. Однако драться было не с кем-то, что я принял за диван, оказалось чем-то вроде причудливого цветка растущего из пола, только сердцевину с пестиками и тычинками ему заменяла толстая пластина живой плоти обтянутой кожей. Лишившись нагрузки, цветок немного приподнялся над полом, мягко пружиня на толстой ножке. Лепестки сомкнулись с просто потрясающей скоростью, растения точно так не могут, а затем плотно свернутый бутон втянулся в пол, пройдя сквозь плотную мембрану. Нервно сглотнув, я постарался отогнать видение того, как эта штука смыкается, пока я сплю. Однако ничего из этого не вышло воображение настойчиво рисовало эту не слишком приятную картину, я словно наяву видел, как трещат мои кости под напором плотных лепестков. Внезапно за спиной раздалось дружелюбное сопение, на манер собачьего. Для моих взвинченных нервов это оказалось уж слишком, рывком уйдя в сторону, я резко повернулся, разведя руки немного в стороны. Так будет проще воспользоваться когтями.
  - Твою жжешь мать! - Вырвалось у меня, когда я увидел того, кто сопел у меня над ухом. Длинный толстый отросток диаметром чуть больше двадцати сантиметров увенчанный внушительным комком плоти, из которого на меня таращился одинокий глаз, а прямо под ним располагались две узких щели, из них то и доносилось то самое 'дружелюбное сопение'. Я такого не заказывал, я вообще ни о чем таком не думал когда его создавал. Это нечто новое! Оно что само развило себе органы чувств? Хотя... чему тут удивляться я же это из собственного ДНК вырастил, так что вся нужная информация у этой штуки есть. Ох, не нравиться мне это. Кто знает как далеко зайдет эта штука в развитии. Тем более что о второй части созданного мной гибрида я имею весьма поверхностное представление.
   Несколько секунд продолжалась дуэль взглядов, а затем этот шланг переросток рванулся вперед, и прежде чем я успел среагировать, завис у меня перед носом. Тонкие щели втянули в себя воздух. С трудом удержавшись от удара я медленно выпрямился, все кусочки головоломки с щелчком сложились в цельную картину.
  - Господь всемогущий! - выдохнул я, разглядывая плод моих усилий по спасению моей же шкуры. А мое порождение не менее пристально разглядывало меня. Устав от этой игры в гляделки я осторожно вытянул руку, так будто пытаюсь подружиться с бездомной собакой. Глаз тот час отпрянул, в сторону, но тот час вернулся подстегиваемый любопытством. 'Обнюхал' мою руку и неожиданно потерся об нее, живо напомнив мне домашнего питомца, не то собаку, не то кошку.
  - Ну и что дальше? - пробормотал я, лихорадочно размышляя над дальнейшими действиями. Однако ни одной полезной идеи в голову так и не пришло. Погладив созданного монстра, я подошел к 'окну' на самом деле как я теперь понимаю это даже не дупло, а так что-то вроде открытой поры на огромном стволе. Выглянув наружу, я несколько секунд смотрел на мир с высоты птичьего полета, впрочем, не каждая птица может так высоко подняться. Насколько понимаю я сейчас недалеко от вершины. А значит, до земли лететь и лететь, когти и сильные руки тут не помогут. Тут крылья нужны, а я сильно сомневаюсь, что смогу их вырастить. Жнецу подобное безумство даже в голову не приходило, а я слишком плохо помню их устройство, чтобы начать экспериментировать над собственным организмом. К тому же я прекрасно помню, к чему ведут подобные усовершенствования. Отойдя от 'окна' я принялся исследовать комнату. Любопытный 'глаз' следовал за мной по пятам, то и дело лез под руку, совсем как домашняя зверушка. Однако ничего хотя бы отдаленно напоминающее выход я так и не обнаружил. Все четыре стены оказались монолитными. Постучав по ним когтем, я услышал глухой стук, будто по кости. Похоже, это она и есть. Что-то вроде панциря. Старательно заглушив мысль о том, что любой панцирь можно проломить я плюхнулся на пол. Пол под моим седалищем едва заметно дрогнул, а в следующий миг я оказался сидящим на уменьшенной копии того цветка, на котором проснулся. Только у этого лепестков не было, да и размером чуть поменьше. Глянув вниз, я без особого удивления обнаружил, что лепестки все же есть, но находятся в рудиментарном состоянии. Поерзав седалищем по теплой поверхности, я нервно хохотнул и укорив себя за недогадливость спрыгнул со стула. Тот, выждав несколько секунд, юркнул обратно в пол.
  - Мне надо вниз, - произнес я поманив 'глаз' пальцем, в ответ раздалось жизнерадостное сопение а 'глаз' ткнулся мне в руку. Погладив, его я указал пальцем вниз. Проследив за ним единственным глазом, отросток продолжил движение и уперся в пол, вернее секунду упирался, а затем пол расступился под ним и 'голова' венчающая отросток полностью исчезла. А затем пол подомной расступился и я не просто упал вниз, меня буквально всосало, а через несколько секунд, и метров тридцать кишкообразного тоннеля меня вышвырнуло за пределы моего новоприобретенного 'дома'. Поразительно, но я очутился на том самом месте, где стоял до того, как меня втащило в ствол. Обернувшись, я с сомнением посмотрел на титанических размеров ствол. Пожалуй, деревом называть 'это' точно не стоит. Да и выглядит оно, по меньшей мере, странно. Оно и раньше-то ухоженностью похвастаться не могло, а теперь кору местами испещрили красные прожилки. А местами из-под коры совсем уж непотребные вещи выглядывают, например тот самый 'глаз' с которым я 'общался' внутри. Помахав ему рукой, я двинулся подальше от своего творения. Нужно срочно что-то решать, едва ли эльфы одобрят то, что я сделал с выданным мне под опеку деревом. С другой стороны мое святое право, в любом случае стоит навестить красноглазого, попробую убедить его, что там, откуда я пришел так принято.
   Глубокий вдох, и я без труда поймал нужный запах. Ну, судя по запаху, я пробыл внутри своего 'дома' часов шесть. Однако чувствую себя так, будто отдыхал и отъедался как минимум месяц. Поразительно вокруг не было ни одного эльфа, я даже взглядов на себе не ощущал. А ведь то, что я сделал с доверенным мне деревом, должно бы вызвать неслабый такой переполох. Но с виду ничего не изменилось. А это значит, я опять упускаю из виду какую-то деталь. За размышлениями я добрался до дерева красноглазого.
   Приложив руку к закрывающей вход мембране, я уверенно шагнул вперед, не отнимая от нее руки. Мембрана послушно поддалась, и я вновь оказался в сферическом жилище красноглазого. Самого хозяина вопреки моим ожиданиям в комнате не оказалось, так что я, выждав некоторое время, принялся исследовать жилище. Впрочем, ничего особо интересного там не оказалось. Во всяком случае, с предыдущего посещения ничего нового не появилось. Пара кустиков служащих ему мебелью да подпирающая потолок колона. Выждав ради приличия еще пару минут, я собрался, было уйти, как прилегающая к колоне часть потолка плавно отошла в сторону. Через образовавшийся проем ловко спустился красноглазый. Двигался он с просто потрясающей ловкостью, куда там обезьянам.
  - Всех благ, - поприветствовал я эльфа. Спрыгнув с колоны красноглазый посмотрел на меня с каким-то странным выражением. Однако приветствовать в ответ не стал. Честно говоря, взгляд у него жутковатый, несмотря на то, что в нем не чувствуется угрозы.
  - У меня есть пара вопросов, - произнес я после неловкой паузы. Честно говоря, красноглазый раз за разом ставил меня в тупик. Впрочем, он такой не один, поведение остальных эльфов тоже в привычные схемы не укладывается. Они же все видели то, что я от них отличаюсь. И такие отличия на худобу никак не списать, чтобы я там себе ни говорил. А теперь случай с деревом, тьфу, с древом. Никто не переполошился, хотя жизненный опыт подсказывает, что событие такого уровня должно бы собрать зевак, как например мое появление среди этих созданий.
  - Старший принял тебя? - поинтересовался эльф, в очередной раз, введя меня в ступор.
  - Да, - буркнул я догадавшись, о чем идет речь.
  - Вот и хорошо, - буркнул эльф, повернувшись к колоне. И ежу понятно, что разговор продолжать он не намерен. И, похоже, ему глубоко плевать на то, что я сделал с деревом, или как он его назвал 'Старшим'. Единственный вопрос, что его интересовал это приняло ли меня это дурацкое дерево. И получив ответ, красноглазый моментально потерял ко мне всякий интерес. Я же чувствую, что тут есть подвох, какая-то мелочь. Сама по себе незначительная, но при этом способная все расставить по своим местам, а пока какой-то фарс получается. Только что же это за мелочь? Что я упускаю из виду? Откуда у этих 'эльфов' такой пофигизм и толерантность? Почему они так легко меня приняли в свое племя? Красноглазый похоже на эти вопросы мне не ответит, он в отличие от вчерашнего вообще не горит желанием говорить.
  И правда, прежде чем я успел задать новый вопрос красноглазый эльф ловко вскарабкался по колоне.
  - Вот и поговорили, - хмыкнул я. Ну, хотя бы одно я теперь знаю точно: никто меня не осудит за то, во что я превратил свое древо. Хм. А звучит, пожалуй, так и буду называть свой новый дом.
  Что ж пойду, поищу, эльфа поразговорчивей. Пока не разберусь с аборигенами иномирового монстра искать, не стоит. Глупо гоняться за неизвестным монстром, особенно если не знаешь, как он выглядит, и понятия не имеешь о здешней фауне.
   Протолкавшись через мембрану, я вновь оказался на улице, если конечно переплетение огромных ветвей можно так назвать. Пожалуй, можно если деревья воспринимать как дома, то соединяющие их ветви вполне сойдут за дороги меж ними.
  На улице царило запустение. Даже жутко становилось, казалось, жизнь в эльфийском селении замерла, или даже вовсе исчезла. Ну и где прикажете искать 'разговорчивого эльфа'? Похоже, жители селения не то ушли по своим делам, не то закрылись в своих домах. Хотя какие у них могут быть дела? Деревья снабжают их всем необходимым. Еда есть, крыша над головой тоже. Хищников как я подозреваю здесь отродясь небывало, да и больных и увечных нет. А они должны быть ведь на деревьях же живут, наверняка кто-нибудь да оступался. Есть, конечно, вероятность, что калек они на удобрения для своих 'домов' пускают, но что-то мне в это не вериться. В таких случаях первыми на удобрения идут чужаки, а я вот он, никто даже не попытался меня убить. Более того, покормили и выделили дерево как равному. Просто поразительное отношение, хотя с другой стороны, пищи у них тут, сколько пожелаешь, жизненного пространства хватает с лихвой. Это даже не тепличные условия, это гораздо лучше. Может отсюда и проистекает их мягкость и пофигизм? А что вполне логично. Только с деревьями загвоздка получается. Они все одинакового размера, молодняка я вообще не видел. Впрочем, я еще не весь мир обошел, так, что рано судить. Время за размышлениями пролетело незаметно. Небо смутно различимое через небольшие разрывы в лиственном покрове стремительно темнело. Но что самое главное я так и не встретил больше, ни одного эльфа, как будто они дружно покинули селение. Ну да ладно, день подошел к концу, так что искать дальше бессмысленно. Темнота мне конечно не помеха, но мне нужен отдых, а ведь еще надо с собственным доном разобраться.
   От всех этих размышлений разболелась голова, так что я двинулся обратно к своему 'дому' надеюсь, он меня не сожрет пока я спать буду. У моего древа меня ждал очередной сюрприз. Причем не просто ждал, а с любопытством озирал окрестности. Да-да, тот самый длиннющий отросток с глазом на конце. Только теперь глаз был уже не один. И надо отметить, что он и его брат близнец обзавелись полноценными веками. Но изменились не только они, то, что раньше напоминало обтянутый кожей комок плоти, теперь больше походило на голову какого-то существа. Не хватало только рта, а вот нос и глаза присутствовали. Причем именно нос, на манер собачьего. Сопение, правда, ничуть не изменилось. Любопытно кстати, как он сопит? В этом отростке легкие точно не поместятся, да и не к чему ему легкие. Я когда сращивал 'это' с деревом, специально убедился, что выделяемый в процессе фотосинтеза кислород будет поступать не в воздух, а запасаться внутри специальных полостей. А вот органами чувств я точно не озаботился, однако же, они есть. А значит, мое творение эволюционирует самостоятельно, и мне это совсем не нравиться.
   Заметив меня, лупоглазый отросток, моментально метнулся в мою сторону. Замерев в паре сантиметров от моего лица? эта хрень принялась жизнерадостно сопеть. А был бы у нее язык еще бы, и облизывать начала от радости. Так, такие мысли нужно давить в зародыше, а то не дай боже услышит меня мой питомец. И что-то мне подсказывает, что ему отрастить себе язык - раз плюнуть.
   Погладив отросток, я несколько секунд наблюдал, как тот дрожит и извивается от удовольствия. Ни дать ни взять домашний любимец, дорвавшийся до ласки. Наконец, радостная пляска закончилась и оба глаза моего питомца уставились на меня с немым вопросом.
  - Я вернулся домой, - хмыкнул я, почесав затылок. Ну и как прикажете объясняться со своим созданием? А ведь придется найти способ, сильно сомневаюсь, что красноглазый и дальше будет снабжать меня пищей. А это значит, что придется договариваться со своим 'домом'. А я пока даже вовнутрь проникнуть не могу.
  Не успел я додумать свою мысль, как часть ствола раскрылась на манер огромной пасти, или раковины моллюска. Открывшийся зев плавно переходил в темный тоннель. Ох, не зря я контролировал свои мысли, похоже, мой 'дом' их читает. Или не мысли, а желания? В любом случае нужно быть осторожней, иначе в приступе депрессии можно и на удобрения отправиться.
   Как бы то ни было, я шагнул вперед без особого страха, да эта штука живая, да, опасна, как любое живое существо таких размеров, но это все же мое творение, и память жнеца подсказывает, что ни одно из них неспособно умышленно причинить вред своему создателю. С другой стороны я срастил его с эльфийским древом, и черт знает, что получилось в итоге. Жнец подобных экспериментов не проводил. Он предпочитал изменять уже готовых существ, а не создавать новых. И надо признать я прекрасно его понимаю. Создавать то придется на основе себя самого, а это весьма опасный процесс как я уже успел убедиться. И, слава богу, я понял это раньше, чем прошел точку невозвращения.
   Пройдя через живой во всех смыслах тоннель, я очутился в уже знакомой обстановке, хотя что-то мне подсказывает, что это не та самая комната, в которой я очнулся. В центре комнаты медленно покачивался уже знакомый мне бутон. Стоило мне приблизиться, как призывно раскрылся, однако в сердцевине оказалось вовсе не 'кожаный диван с подогревом' а целая горка чего-то напоминающего красноватое желе. Во всяком случае мне показалось что это именно желе, желе, а не нечто более брутальное. Отчасти причиной этому четкий ягодный запах идущий от этой горки. Но несмотря на это я вовсе не спешил набивать этим желудок. Лучше проявить осторожность. Когда имеешь дело с созданием порожденным магией лучше поостеречься хоть память Жнеца и утверждает обратное.
   Подойдя поближе к горе предложенной пищи. Я попробовал кусочек, даже если это яд я с ним справлюсь благодаря знаниям Жнеца. На вкус желе чем-то напоминало гранат, только гораздо слаще. Рот немедленно наполнился слюной. Да и собственно чего я боюсь? Если бы мое создание хотело меня убить такие ухищрения как отравленная пища, ему бы не понадобились. Достаточно выбросить меня за пределы древа через тоннель, или просто раздавить, сомкнув стенки полости, в которой я оказался. И ошибиться в наборе веществ оно тоже не могло, оно по сути на моей основе выращено, даже с учетом незапланированных изменений, основа у моего творения все равно человеческая. Успокоив себя, я подцепил когтем внушительный кусок желе. Сжевав его за считанные секунды, я несколько секунд прислушивался к себе в ожидании каких либо изменений, и они не заставили себя ждать. По телу разливалось приятное тепло. Голод пропал начисто, как оказалось 'желе' утоляет голод почище куска мяса.
  - Поели, теперь можно и поспать, - пробормотал я, потерев тыльной стороной ладони глаза. Ощутив мое желание, сквозь пол протолкался еще один цветочек, в этот раз в центре бутона оказалось уже знакомое мне ложе.
  
  Глава 4
  
   Утро встретило меня приятным цветочным ароматом, мягким солнечным светом и жизнерадостным сопением. Сладко потянувшись на теплом ложе, я с наслаждением вдохнул ароматный воздух. Жизнерадостное сопение приблизилось, отмахнувшись от любопытной морды моего 'дома' я поднялся на ноги. Сквозь пол немедленно протолкался мой 'обеденный столик'. Подхватив с него кусок розового желе, я быстро проглотил прохладную массу со вкусом граната. Утренняя жажда и легкий голод моментально отступили. Размяв мышцы, я подошел к окну. Пробивавшиеся сквозь листву солнечные лучи окончательно приятно согревали кожу. Выглянув наружу, я в очередной раз не узнал вид из окна. За прошедшую неделю он ни разу не повторялся, хотя если учесть что засыпал я в помещении без каких либо окон, то ничего удивительного в этом нет. Думаю помещение, если конечно эту полость внутри огромного дерева можно так назвать, постепенно перемещается. Ну, или что более вероятно, пока я сплю, окружающие мою 'кровать' лепестки смыкаются и получившийся контейнер транспортируется в другое помещение.
   Вид из окна как всегда не особо радовал глаз разнообразием. Все те же титанические стволы деревьев, вот собственно и все что можно было увидеть. И никаких следов присутствия эльфов, ни тебе криков, ни детского гомона, вообще ничего. Как будто все разом умерли и так на протяжении целой недели. Хотя красноглазый эльф никуда не делся, я даже побывал у него за это время дважды, только вот разговора так и не получилось. Он производил впечатление крайне занятого человека, и отвечать на мои вопросы не собирался. А сейчас и вовсе не пускает вовнутрь своего жилища. Однако в этот раз что-то было не так. Замерев на месте я внимательно вслушался в окружающую меня тишину, и не поверил своим ушам. Далеко внизу раздавался обыкновенный детский смех. А вот это уже интересно, детенышей эльфов я до этого не видел, да и женщин, честно говоря, тоже. Да чего уж там я даже не уверен, что они у них есть.
  - Пора на прогулку. - Произнес я предвкушая разгадку. Пол под ногами немедленно расступился и через несколько секунд я уже стоял на одной из образующих 'улицу' ветвей. Наконец у меня появиться возможность переговорить с кем-то кроме красноглазого.
   Радость слегка поблекла когда оказалось что детишек на улице нет, как впрочем и их родителей. Может, мне почудилось? - задал я себе вопрос, и словно в ответ сверху донесся все тот же смех. Правда, голос несколько отличался от предыдущего. Значить мне на уровень выше. Уловив мое желание, высунувшийся вслед за мной отросток обвился вокруг груди и спустя несколько секунд полета я уже стоял 'уровнем выше' Однако и тут детишек не оказалось.
  - Да где же они, черт возьми?! - возмутился я вслух. За прошедшие две недели одиночество надоело настолько, что я порой проговаривал мысли вслух просто, чтобы услышать человеческую речь. Ну, или не человеческую, если быть точным.
  Словно в насмешку детские вопли раздались чуть левее. Резко обернувшись на звук, я вновь никого не обнаружил. И тут меня осенило - прикрыв глаза, я сосредоточился на тех чувствах, что достались мне после посещения Этилена. Хотя насколько я понял дело не в самом посещении, а в том, что мой рассудок переместился в тело тамошнего жителя.
  Особенно напрягаться не пришлось, мир вокруг послушно преобразился. Привычное многоцветье сменил серый и красный. Впрочем, из красного были только мои руки. Вернее не они, а пронизывающие их капилляры. Впечатляющее зрелище, но сейчас не до него. Нужно найти эльфов. Кровь у них есть, а значит, я смогу их найти. Собственно этот способ я уже неоднократно использовал, но с нулевым результатом. Как оказалось кора деревьев для меня непроницаема. Так что эльфов схоронившихся внутри разглядеть не выйдет. А вот сейчас может и получиться, раз уж звук до меня доноситься, значит то, что его издает, не скрыто от меня ничем кроме ветвей и листьев.
  - Попался! - выдохнул я отыскав среди вездесущей серости небольшое но очень ветвистое деревце кровеносной системы. Уставившись на него я медленно вернулся к привычному восприятию. И оказалось, что смотрю я на сплошное переплетение меньших ветвей. Однако в памяти прочно засело местоположение живого существа. Так что я продолжал отыскивать взглядом какую-нибудь зацепку. Вновь раздался жизнерадостный детский смех и среди ветвей что-то зашебуршилось. И тут, словно регулятор щелкнул. Я, наконец, увидел того, кто смеялся, вернее их, небольшие покрытые шерстью создания чем-то напоминающих обезьянок, только без хвостов, и с непропорционально большими головами, что бесспорно выдает в них детенышей. Резкое движение невдалеке приковало мое внимание, сконцентрировав на нем внимание, я уже без труда обнаружил еще одно создание. Теперь, когда я знал, что искать это удалось гораздо легче. Одновременно с этим краем глаза я заметил еще нескольких существ. Минут через десять я насчитал порядка двух десятков малышей. А в том, что это именно малыши я не сомневался, и к какому виду они принадлежат тоже. В конце концов, кроме эльфов я больше никого и не видел. Да и характерные желтые глаза вкупе с характерными удлиненными конечностями и коготками выдавали их с головой. Единственное что ставило в тупик так это наличие шерстки, ну или чего-то похожего. Да и если нет хищников, то к чему эти камуфляжные цвета? И где взрослые, приглядывающие за потомством?
   Присев прямо на ветвь я несколько минут наблюдал за играми маленьких эльфов, а играли в нечто вроде пряток. И что характерно я был не прав насчет шерсти. Как оказалось все намного сложнее, поскольку в один прекрасный момент, водивший эльфенок, отыскал одного из сородичей и тот, отлипнув от дерева к которому прицепился, моментально изменил цвет. Что ж это куда лучше объясняло столь идеальную маскировку, чем обычный камуфляжный окрас. Тем временем обнаруженный малыш спрыгнул на пару веток ниже, и совсем по человечески прикрыв глаза руками начал что-то пищать. Видимой, мой слух еще не до конца приспособился к здешней речи. Во всяком случае, что именно он пищал я так и не понял, однако по контексту было понятно, что это нечто вроде считалочки или и вовсе обратный отсчет.
   В общем если не считать мимикрии и прочих 'мелочей' вполне обычные детишки. За которыми нужен глаз да глаз, иначе проблем не оберешься, сами не убьются так сломают нечто ценное. Тут конечно кроме деревьев ломать нечего, да и чтобы их повредить артель лесорубов, нужна. Хотя, что-то мне подсказывает, что так просто эти деревья срубить себя не дадут. Мое уж точно.
   Чем больше я наблюдал за резвящимися детишками, тем больше появлялось вопросов и неясностей. Начнем хотя бы с того, что они все одного возраста ну или выглядят как одногодки. И где они интересно были всю неделю? Почему я ни разу до этого не видел их игр? А ведь я облазил здесь всю округу. НУ и наконец почему за ними никто не приглядывает? Да и на меня эти обормоты внимания не обращают, а ведь любая детвора падка на все новое. Ладно, пора пообщаться с мелюзгой, глядишь, и натолкнусь на того, кто за ними следит, вполне возможно умеет скрываться ничуть не хуже чем детишки. Да и вообще с чего я решил, что взрослые эльфы утратили эту способность? То, что они ни разу ей не воспользовались за время нашего краткого общения, еще ничего не означает. Не от меня же им было прятаться?
   Подойдя поближе к 'водящему' эльфенку я несколько долгих секунд размышлял над тем как до него добраться. Идею с привлечением внимания пришлось отбросить - паршивец нагло меня игнорировал. Наконец решившись, я приготовился для прыжка, правда сначала я убедился, что мой кольчатый питомец сумеет меня подхватить в случае чего. Толчок, краткий миг полета, сердце противно сжалось, стоило мне мельком взглянуть вниз. Высота прямо скажем немалая. Все равно, что с шестнадцатого этажа вниз посмотреть, в полете. В ствол дерева я врезался как небольшой метеор, чуть внутренности через рот не полезли, силу я явно не рассчитал. Вцепившись в кору когтями, я несколько мгновений приходил в себя. А заодно сознание посетила мысль, от которой мне захотелось разжать руки. К чему эти идиотская игра в обезьянку, если я мог воспользоваться услугами моего древа? Если уж оно способно с легкостью удерживать мой вес своим щупальцем с глазами то почему бы ему и не доставить меня к эльфенку, или даже не оборот. Почему бы ему не доставить мне эльфенка? Нет, все правильно, если за детьми кто-то наблюдает, то неизвестно как он воспримет щупальце, хватающее его подопечного. Хотя, почему неизвестно? - мелькнул в голове ироничный вопрос, очень даже известно - как нападение. А мало что вызывает такую ответную агрессию как покушение на потомство. Все эти мысли пронеслись у меня в голове, за какие то секунды, а затем я вытянул правую руку, чтобы схватить эльфенка, однако не тут то было. Гаденыш оказался просто поразительно проворным. Вывернувшись из под руки в последний момент паршивец легко перемахнул на другую ветку. Последовав вслед за ним, я чуть было не сорвался вниз. Малая ветвь, за которую я уцепился, треснула, надломилась, но выдержала. Так что я с облегчением подхватил эльфенка, и прежде чем упрямая ветвь окончательно сломалась, одним прыжком добрался до одной из основных ветвей, образующих улицу. Щуплое маленькое тельце подозрительно затихло у меня в руках. Затихло настолько, что по спине пробежал гадкий холодок ужаса. Ослабив хватку, я осторожно приподнял тельце повыше, чтобы разглядеть более подробно, ну и поискать признаки жизни. В ту же секунду пакостник рванулся из рук, да так что я его едва не выпустил. Ухватив его за шкирку, я таки заставил его обратить на меня внимание. Уставившись мне в глаза с таким видом, будто вот-вот заплачет, эльфенок жалобно вспикнул, и едва я невольно ослабил хватку, вывернулся из рук. Пара секунд и вот он уже в десятке метров свисает со сравнительно тонкой ветки. И ржет пакостник еще более жизнерадостно, чем до этого.
  - Ну вот,- вздохнул я. Пожалуй, придется отступиться от малышей. Они, похоже, разговаривать еще не способны. И что самое печальное - возможный наблюдатель так себя и не проявил. Может за детьми действительно никто не приглядывает?
  - С ними всегда так, - Хихикнул тонкий голосок у меня за спиной. Тонкий даже в сравнении с почти птичьим щебетанием красноглазого.
  Неторопливо обернувшись, я без труда отыскал его источник: тонкий изящный эльф непринужденно сидел на ветке в паре метров от меня. Еще через секунду я понял еще две вещи. Во-первых - это не эльф, а эльфийка. А во-вторых - до полноценной одежды тут еще никто не додумался. Так что она подобно диким папуасам щеголяла открытой грудью и ничуть этого не смущалась.
  С трудом, оторвав взгляд от двух покрытых короткой шерсткой холмиков, увенчанных розовыми сосками, я перевел взгляд на лицо эльфийки. В отличие от мужских особей она отличалась от человека немного сильнее, главным образом из-за короткой шерстки, покрывающей ее тело.
  - Согласен, - кивнул я, с любопытством изучая ее лицо. Все остальное я уже осмотрел, и теперь прилагал некоторые усилия, чтобы не вернуться к повторному осмотру достопримечательностей. Последовавшее за этим несколько неловкое, на мой взгляд, молчание прервал вопрос эльфийки.
  - А ты тот, кто решил жить рядом? - поинтересовалась она, беззаботно раскачиваясь. Причем 'тот, кто решил жить рядом' она произнесла так быстро и слитно, что у меня зародилось нехорошее предчувствие. Так обычно звучат сложные имена, до того как века использования обкатают их до удобоваримых размеров. Надеюсь это не мое новое имя, хотя какая мне разница до того как меня аборигены называют? Найду инородного монстра, покромсаю его на куски и вернусь на землю в комфорт двадцать первого века.
  - Прости, я не силен в ваших обычаях, там, где я жил раньше они совершенно иные,- заявил я как можно непринужденней. Еще из разговора с красноглазым я вынес то, что они считают меня немного покалеченным сородичем, явившимся из очень далеких мест. Людей в этом мире, похоже, просто не существовало, так что не удивительно, что меня приняли за своего. Так что почти любые мои ошибки можно будет списать на чудные обычаи, принятые у меня на родине.
  - Я тебе нравлюсь? - неожиданно спросила эльфийка, проведя рукой по груди. Этот жест моментально заставил мыслительные процессы в моей черепушке кардинально поменять направление. И хотя новое направление было куда приятней предыдущего, практической пользы оно точно не сулило. Некстати вспомнились слова красноглазого о том, что у них много свободных женщин. Это все конечно заманчиво, тем более что эльфийка эта очень даже ничего, шерстка и несколько измененные пропорции с определенного ракурса весьма даже привлекательны. Но вот стоит ли вот так влезать в дела их племени? Я конечно не планирую здесь задерживаться, но как ни крути а здесь находится мое древо, и я к нему порядком привязался. Так что вполне логично будет устроить здесь логово, из которого удобно будет делать вылазки в поисках монстра из другого мира. Да какого черта? Эта хрень на руке больше не бьется током, так что я волен делать все что захочу! А я хочу, еще как хочу!
  - Еще как, - хмыкнул я, пройдясь взглядом по ладному телу эльфийки.
  
  ***
  
  Блаженно растянувшись на своем 'диване' я любовался закатом, лениво пощипывая гроздь винограда. Ну или если быть точным то 'гроздь чего-то похожего на виноград'. Оказалось мой дом вполне способен вырастить любую растительную пищу, к сожалению это занимает куда больше времени, чем создание 'фруктового желе' которым я питался все это время. Этот 'виноград' к примеру, рос почти неделю, а абрикосы и вовсе еще не поспели, но это дело пары тройки часов. Думаю уже завтра, мое питание будет куда разнообразней.
  Мысли мои витали вокруг той горы информации, что я выудил из эльфийки. Но это не главное, главное это то, что я, наконец, начал понимать, как устроено общество эльфов. Хотя называть обществом эту кучку индивидуалистов несколько неправильно. Я сильно ошибался, сравнивая их с папуасами. На деле каждый из них оказался куда более развитым в интеллектуальном плане, чем можно ожидать от тех, кто живет в единении с природой. Во всяком случае, тем же папуасам было до них далеко, да и многим моим современникам. А вот то, что касалось организационной структуры и вообще любых совместных действий, то тут папуасы бесспорно лидировали. Не то чтобы эльфы были неспособны придумать систему руководства, просто они в ней не нуждались. В отличие от людей они мудро решили остаться на деревьях. И те снабжали их всем необходимым, и делали это так хорошо, что у эльфов не возникало ни малейшей потребности в труде. Так что большую часть жизни эти дети природы посвящали поиску развлечений и уходу за своими деревьями. Правда, что они понимают под уходом, я так до конца не разобрался. Ясно одно - это точно не то, что делают земные садоводы. С учетом всего этого вовсе не удивительно, что в их селении нет и намека на иерархию. Однако, несмотря на то, что у них нет ни малейшей необходимости в труде, некоторые из них все же работают, или скорее имеют хобби. Эльфийка с которой я познакомился, к примеру, совершенно добровольно приглядывала за детьми всего селения, заодно занимаясь их обучением, а так же еще десятком других полезных обществу вещей. Все эти виды деятельности отражались в ее имени. Когда я просил, как ее называют сородичи, она сначала не поняла вопрос, а потом выдала тираду из тридцати с лишним слов, где перечислялось все, чем она занимается. И судя по блеску в глазах, гордилась она этим неимоверно. Если и был какой-то сокращенный вариант, мне она его не сказала, а этот жуткий конгломерат функций я даже запоминать не стал. Проще называть ее эльфийкой. В общем, я получил ответы почти на все интересовавшие меня вопросы, кроме тех, что касались красноглазого. Их она просто проигнорировала. То ли табу, какое, то ли в приличном обществе отвечать на такие вопросы не принято. Зато я узнал почему не мог найти ни одного эльфа в течении недели. Оказывается у них что-то вроде брачного сезона, совмещенного с декретным отпуском. В общем, из ее объяснений я понял хорошо, если половину, но и того, что узнал, хватило чтобы отбить отвисшей челюстью ногу. Хотя этого следовало ожидать, деревья, в которых они живут, принимали в процессе самое непосредственное участие, они же и сокращали срок созревания плода до двух недель вместо 'черт знает какого срока'. Так что неудивительно, что я не мог никого найти все это время, все жители этого поселения были очень заняты процессом. Красноглазый, похоже, был исключением из правил, или быть может, не был, просто это к нему я вламывался, а к остальным нет. Все это конечно весьма интересно, но куда важнее то, что меня никто отсюда не выгонит, чтобы я не отчебучил, ну разве что за убийство или фатальное повреждение чужого древа. Присущий этим созданиям пофигизм делал их идеальными соседями. Еще пару дней посижу здесь пока не закончу разбираться с возможностями своего дома, а затем начну поиски иномирового монстра. Ну и не помешает, конечно, укрепить свою тушку, чтобы не попало сюда из другого мира оно явно агрессивно и достаточно опасно, чтобы всполошился мой двойник сторожащий Путь. В любом случае, я его прекрасно понимаю, эльфы практически беззащитны перед любой угрозой, если конечно не успеют попрятаться в свои деревья. На этой прекрасной ноте я принялся за работу, отбросив то, что осталось от виноградной грозди в сторону. Даже не провожая ее взглядом, я знал, что едва она коснется пола, как мой 'дом' ее тут же утилизирует. Первое время я и сам боялся пойти на удобрения сходным образом, но память Жнеца упорно доказывала, что созданные таким образом существа крайне преданны своему родителю.
  Прикрыв глаза, я сосредоточился на собственной тушке. Окружающие живой во всех смыслах лежак лепестки медленно сомкнулись, отрезав меня от внешнего мира. А я все глубже погружался в медитативное состояние, следуя выуженным из памяти Жнеца инструкциям. Любые сознательные изменения в собственном теле следовало проводить с величайшей осторожностью. И пусть я не собирался так уж радикально модифицировать свое тело неприятная мысль о том, что я повторяю путь Жнеца, кольнула сознание, породив волну страха и отвращения. Образ изменившегося в погоне за могуществом колдуна все еще преследует меня по ночам. Мало что способно напугать сильнее, чем превращение в червяка с тентаклями.
  
  Глава 5
  
  Два дня я провел, готовясь к поискам чудовища из другого мира. Все это время я не покидал своего древа, несмотря на желание повидать эльфийку. Честно говоря, я все равно не смог бы этого сделать просто по тому, что намеченные изменения, несмотря на свою простоту, потребовали куда больше усилий. Да что там больше я едва не загнулся! И, кажется, я начал понимать, почему Этиленские колдуны предпочитали использовать чужую кровь, и всегда хранили в своих логовах приличные запасы этой красной жидкости. Так что когда на второй день я оклемался достаточно чтобы покинуть свое убежище. И что самое печальное - первым делом я отправился не на поиски Эльфийки, а к дереву красноглазого. Как ни крути, а поговорить с ним необходимо, хотя бы по тому, что от своей миловидной собеседницы я так и не смог добиться внятного рассказа о здешней фауне. А эти сведенья мне очень необходимы.
   Протолкавшись через не слишком то податливую мембрану, я вновь очутился в жилище красноглазого эльфа. Брачный сезон кончился так, что я от всей души надеялся, что у него найдется для меня время. Буквально через несколько секунд вниз по колоне спустился красноглазый. Выглядел он прескверно - темные круги под глазами, нездоровая бледность и не слишком то уверенные движения. В общем, выглядел он как больной. Или обескровленный. Последняя мысль оказалась весьма тревожной. Нет, я конечно и раньше подозревал, что с ним не все чисто, ну мысли передает, глаза опять же красные. И тот факт, что двойник засунул меня сюда и ни слова не сказал об опасности, которую несут любому миру мои способности.
  - С тобой все в порядке? - поинтересовался я, перейдя на другой уровень восприятия, чтобы подтвердить свою догадку. Тело красноглазого, моментально стало прозрачным, за исключением кровеносной системы и глаз.
  - Все хорошо, - пробормотал эльф, спустившись на пол. Ага, как же, так я тебе и поверил, то-то ты бледный такой и крови в твоей тушке едва для жизни хватает.
  - Нужно поговорить, - произнес я, плюхнувшись в один из кустов. Ветви протестующе скрипнули под моим возросшим весом, однако все же выдержали и вскоре подстроились под мою фигуру.
  - Ну, так говори, - несколько раздраженно ответил красноглазый прислонившись спиной к колоне. Пара зеленых побегов тот час отсоединилась от основной массы колоны и обвила шею красноглазого.
  - Мне нужно будет отлучиться из селения на некоторое время, - начал я собравшись с духом.
  - И? - выразительно посмотрел на меня красноглазый. Уж не знаю, что там с ним эти побеги сделали, но к нему буквально на глазах возвращалась жизнь. Хотя если подумать то его либо кровью накачивают, либо кислородом и питательными веществами, а может и тем и другим одновременно.
  - Мне нужно как можно больше сведений об округе, поэтому я здесь. - Просто ответил я, вилять особого смысла не имело, в силу характера эльфов, и красноглазый, судя по всему, не был таким уж исключением из правил. Нет, он конечно колдун и все такое, но при этом такой же пофигист и отщепенец, как и весь их народ. Так что если он сейчас откажет мне в помощи, то придется уйти несолоно хлебавши.
  - Что конкретно ты хочешь знать, - поинтересовался эльф, даже сквозь поволоку и красную дымку я видел в его взгляде любопытство.
  - Животные, которые могут представлять опасность, - забросил я пробный шар. На аналогичный вопрос эльфийка просто пожала плечами, и не будь у них в словаре слова 'опасность' я бы, скорее всего, решил, что хищников в этом мире вообще нет. Честно говоря, какой либо живности кроме эльфов подталкивало к подобному выводу.
  - Старейшие не позволяют селиться здесь никому кроме нас, - отмахнулся от моего вопроса красноглазый, причем сказано это было таким тоном, что я себя идиотом ощутил. Старейшие, кажется, он так деревья называет, что за бред! Или не бред? Я и раньше подозревал, что с этими деревьями не все так просто и чем больше я узнаю о жизни эльфов, тем быстрее подозрения перерастают в уверенность. Ну, кто спрашивается, будет называть деревья 'Старейшими' пусть даже те служат им домом. Нет, тут все гораздо сложнее, гораздо...
  - А дальше? - поинтересовался я, на время, засунув свои подозрения куда подальше, никто не помешает мне вернуться к ним, после того как я разберусь с основной задачей.
  - А дальше начинаются чистые земли, - ответил красноглазый, так будто этим все сказано.
  - Никогда не поверю, что это все что об этом знаешь, - усмехнулся я, капелька лести еще никому не вредила. А если учитывать что любой маг, включая даже уродов живущих в Этилене, буквально помешан на познании то такая лесть должна прийтись весьма кстати.
  - Там где нет старейших, царит хаос, - чуть подался вперед красноглазый, похоже я все же задел нужную струнку, - Населяющие его существа сложно классифицировать.
  - И все же, - хмыкнул я, чувствуя некую недосказанность в словах эльфа. Он явно знал больше и, похоже, пару раз оказывался в том самом 'хаосе'. Во всяком случае, это слово он произнес с гримасой отвращения густо замешанной на ненависти, и быть может страхе. Весьма любопытная гамма эмоций, если учесть обычно пофигистично-добродушный настрой красноглазого.
  - Там можно встретить что угодно, не все из этого жизнеспособно, но почти все без исключения опасно. - Наконец ответил красноглазый и в его словах мне почудилось нечто знакомое. Несколько секунд я пытался понять, что именно стоит за этими словами, а потом понимание настигло меня. Это было как удар молотком по макушке. Да он же о мутантах говорит! И, кажется, я понимаю, откуда они берутся. Мутанты, порожденные радиацией, редко бывают жизнеспособными, а уж опасными и вовсе только в комиксах. А вот долбанная кровавая лихорадка порождает исключительно монстров, да таких что с ними хрен справишься.
  - А теперь ты ответишь на пару вопросов, - подался вперед красноглазый. Опутывавшие его шею зеленые отростки втянулись обратно в колону.
  - Конечно, спрашивай, - вздохнул я, и ежу понятно, что мои вопросы развеяли его заблуждения на мой счет. Раз на один лес приходится одно племя, то я мог быть только пришельцем извне, за него меня собственно и приняли. А теперь вдруг оказалось, что я понятия не имею о том, что за пределами леса. Врать смысла не имело, если я прав насчет того что красноглазый - колдун(а я прав) то он раскусит мою ложь быстрее чем я ее скажу. Тем более, здесь - в его логове. А вот если говорить правду можно легко выпутаться, на моей стороне тот факт что я никого сознательно не обманывал. Я всего лишь не стал развеивать чужие заблуждения. Да и не так уж и сильно они все ошиблись.
  - Кто ты такой? - быстро спросил красноглазый, от его слов по-прежнему не исходило ни малейшей угрозы. А я в который раз поразился тому, как сильно он отличается по характеру от колдунов Этилена. Тот же Жнец уже бы радостно копался в моих внутренностях, и не факт что я в этот момент был бы мертв.
  - Чужак, - хмыкнул я не зная, что еще сказать. Ну не говорить же ему что я из другого мира, хотя если он продолжит копать в этом направлении, я не стану запираться, - и все что я говорил по-прежнему в силе и является правдой, - добавил я после секундного размышления.
  - Зачем тебе понадобились знания о хаосе? - спросил красноглазый одарив меня проницательным взглядом. Похоже, он уже сам сделал вывод о то, что я не совсем из этого мира. Это подтверждал его взгляд и ощущение 'как будто меня под микроскопом разглядывают'. Именно так, по словам сестры, она себя чувствовала, когда я пялился на нее своим вторым зрением. Разумеется, я ни слова ей не сказал ни о своих приключениях, ни о тех способностях, что я из них вынес. Так вот теперь я понял, каково это, однако мешать красноглазому меня изучать я не собирался. Хотя в память Жнеца подсказывала добрый десяток способов 'закрыться' от подобного сканирования.
  - Я охочусь на одну тварь, - произнес я, причем слово 'охочусь' прозвучало на русском. - По тому, что мне нужно кое-кого там найти, - ответил я после нескольких секунд бесплодных попыток подыскать замену этому слову. Внимательно выслушав мой ответ, красноглазый еще несколько секунд пристально вглядывался в мое лицо, будто силясь что-то понять, затем пожал плечами. - Я сказал все что знаю, - буркнул он, неожиданно потеряв к беседе всяческий интерес. А может, он наконец-то узнал все что хотел. В любом случае мне от него больше ничего не добиться, к тому же если все сказанное им, правда, то искать сведенья о фауне вообще бессмысленно. Если там все заражено кровавой лихорадкой то новые твари появляются ежедневно, а может и чаще. Впрочем, нет худа без добра, все порождения колдовской болезни имеют характерные признаки, так что чужак среди них будет выделяться. Что ж пора приступать к поискам.
   Попрощавшись с красноглазым, я вновь отправился к своему жилищу. Следовало запастись едой и водой, и решить, наконец, вопрос с одеждой. Хотя думаю со всем этим, мне поможет мой очаровательный питомец. Думаю ему вполне по силам вырастить нечто вроде доспехов из коры. Не ахти, какая защита, но все лучше чем то, что осталось от моей земной одежды. Задумавшись над конкретными деталями деревянной брони, я и не заметил, как очутился дома. Именно 'дома'. Мое живое полуразумное жилище, кажется, стало мне родным за прошедшее время. Вытряхнув из головы эту тревожащую мысль, я принялся за работу. Ну или если быть справедливым, то уселся на предоставленный мне лежак и прикрыв глаза начал рисовать в воображении свою броню. Почти сразу же стало ясно, что бронник из меня никакой. Так что, плюнув на оригинальный дизайн, я принялся рыться в памяти на предмет готовых рецептов, если не изготовления то дизайна доспехов. Вспомнил я немало, по большей части это были доспехи, которые носили охотники на ведьм в Этилене, ну и пара тройка разновидностей латных доспехов. Проблема была в следующем - я понятия не имел, каким образом можно вырастить столь сложный предмет. Даже набор предметов, если быть точным. Даже если вырастить из коры или кости бронепластины, то на чем их закрепить. От моей одежды одни лохмотья остались. Да и чем закреплять то. Отчаявшись, я принялся рыться в воспоминаниях Жнеца. Не самые приятные воспоминания, особенно последние две сотни лет, когда он окончательно потерял не то что человеческий облик(с ним он расстался всего через несколько лет практики) а саму суть. Да что там суть он свое имя забыл! О здесь были рецепты, десятки различных способов превратить себя в машину для убийства. Но любой из них требовал для реализации такого количества крови, которое я не мог себе позволить. К тому же, это были не доспехи, а полная перестройка организма. Однако это погружение в наполненные кровью воспоминания безумного колдуна принесло весьма неожиданный результат - я стал гораздо лучше понимать, по какому принципу нужно создавать броню. Что использовать в местах сочленения. Но главным было понимание того, что не нужно ничего нашивать, да и сама броня мне нужна как зайцу пятая нога. Мне нужен защитный симбионт. Нечто вроде моего древа только компактней. Кушать, конечно, придется чаще, но это сущий пустяк в сравнении с герметичной броней. Это же почти скафандр получается. И при всем при этом мне не придется рисковать жизнью, меняя собственный организм.
   Загоревшись этой идеей, я тот час принялся за ее воплощение. За основу я взял выуженный из памяти колдуна хитиновый экзоскелет. Хотя в моем случае роль хитина будет играть древесная кора. А вот с поддерживающим ее организмом все оказалось сложнее. Жнец никогда не создавал симбионтов, он вообще предпочитал менять себя, причем последние несколько столетий это происходило неосознанно. Так что нужно было изобретать с нуля, хотя едва я пришел к этому выводу, как меня осенило - не надо изобретать велосипед. У меня уже есть один подобный организм - мой дом. Хотя я тут, скорее, в роли паразита. Но проще доработать мелочи, чем придумать нечто новое. В общем, окончательно разобравшись со всеми деталями, я преспокойно уснул, предварительно поместив свой 'чертеж' в подобие сознания которым обладал мой дом. На создание 'доспехов' понадобиться время, а мне лучше отдохнуть, завтра день будет нелегкий.
   Проснулся я от легкого покалывания, пробежавшего по телу. Нечто вроде того ощущения, что возникает при восстановлении кровообращения. Рывком, вынырнув из сна, я ощутил смутное беспокойство, а затем легкое покалывание переросло в нечто совершенно невыносимое. Взвыв от боли, я попытался пошевелиться, однако рукам и ногам, словно деревяшки привязали. И не только к ним, я даже пальцами пошевелить не мог. Ощущение было такое, будто меня гипсом залили. Все чувствую, но пошевелить не могу - гипс мешает. Боль схлынула так же быстро, как и появилась, оставив после себя воспоминание в виде легкого покалывания и легкой ноющей боли в тех местах, где она была невыносимой. Тогда же пришло понимание произошедшего - придумав свою броню я забыл учесть одну единственную мелочь, хотя какая к черту мелочь?! Это жизненно важная деталь - я начисто забыл придумать способ, которым моя броня будет получать питательные вещества. И оно нашло способ, как и любое порождение магии. Оно подцепилось к моей кровеносной системе, отсюда и это покалывание. Надеюсь боль единственное неприятное последствие моей глупости.
   Выждав еще несколько минут, я вновь попробовал пошевелиться. И мне это даже удалось - попробовать, а результат, к сожалению, вышел печальным. Впрочем, я и не ожидал, что все будет легко, когда дело касается магии это всегда сложно. Однако, несмотря на плачевное положение, я ощущал странное спокойствие, не было уже давно ставшей привычной паники и порожденных ею метаний. Еще несколько секунд и я повторил попытку пошевелить конечностями. В этот раз удачно, хотя внешняя оболочка, защищающая мое тело, сгибалась с большим трудом. Отдав мысленный приказ лепесткам разомкнуться, я титаническим усилием заставил себя сесть. В памяти всплыла великолепная броня охотника на ведьм, в которой я провел так много времени, улепетывая от колдунов и ведьм Этилена. Вот уж действительно прекрасная вещь была, и движений почти не стесняла, особенно в сравнении с моей поделкой. Судя по ощущениям, в моем скафандре килограмм тридцать-сорок весу точно будет, а может и больше. С толщиной защитных плит я точно перестарался. Сказывается отсутствие опыта, ну и знаний конечно.
   Посидев немного, я заставил себя подняться. И как оказалось зря, это вызвало такое головокружение, что я моментально плюхнулся обратно на лежак. И судя по ощущениям стебель, удерживающий мое ложе, едва не сломался под моим весом. Головокружение, слабость: знакомые симптомы, слишком хорошо знакомые на мой взгляд. Эта долбанная, броня сожрала большую часть моей крови. Пора завязывать с магией, пользы от нее не так много как вреда. Особенно если пользоваться собственной кровью, а не заимствовать ее у всех кто под руку подвернется. Полежав некоторое время, я решил избавиться от своего творения, благо в памяти жнеца хранилось немало интересных рецептов. Выбрав один из них - сравнительно быстрое разложение на, составляющее. Я прошептал бессвязную, на мой взгляд, последовательность звуков и воспроизвел в уме нужный символ. Последствия не заставили себя ждать - головокружение резко усилилось, а спустя пару секунд я и вовсе потерял сознание.
   Очнулся я от голода, дикая слабость никуда не делась, однако в отличие от прошлого раза двигаться было куда легче. Моя 'броня' больше похожая на смертельную ловушку, чем на средство защиты пошла на 'удобрения', так что мне больше ничего не мешало. Повинуясь моему желанию лепестки, накрывающие мою 'кровать' распахнулись. В нос тот час ударил сильный ягодный запах, нечто среднее между малиной и смородиной. Если бы у меня оставалась лишняя жидкость я б наверно слюной захлебнулся. Но после такой кровопотери, воды в моей тушке не хватало даже на такие жизненно важные вещи. Впрочем, это ничуть не помешало мне плотно подкрепиться. Настолько плотно, что я с трудом ноги передвигал. Измученный организм моментально впитал столь щедрый дар и уже через несколько минут я ощутил прилив сил. Хитрый организм неплохо приспособился восполнять потери, вызванные моими экспериментами. Обернувшись, я полюбовался на свое отражение, в зеркальной поверхности, занимающей часть стены. И надо сказать, что отражение мне очень не понравилось - мускулистое красноглазое существо с удлиненными конечностями и внушительными когтями на руках. Плотная коричневая кожа, неожиданно тонкие черты лица. В общем, на эльфов я походил не больше чем на человека. Грудь кольнуло острое желание привести себя в божеский вид, однако я сдержался. Это тело мне еще послужит. Во всяком случае, оно лучше приспособлено для выживания, чем человеческое. Главное не забыть вернуть себе человеческий облик после того как прибью того монстра.
   Наружу я вышел примерно через полчаса, и хотя попытка создать броню едва не стала для меня фатальной, я чувствовал себя прекрасно, отчасти по тому, что перед самым выходом нашел способ обеспечить себя едой на все время путешествия. А к проблеме защиты своего бренного тела пришлось подойти более творчески, и результат мне в целом нравился, хотя пришлось в очередной раз прибегнуть к воспоминаниям Жнеца. Поселение эльфов я покинул, без каких либо проблем, да и какие могут быть проблемы если им глубоко плевать на то, чем я занимаюсь? Единственный кого волнует хоть что-то еще кроме собственной персоны это красноглазый, но и его интерес ко мне, похоже, ограничивается нашим небольшим договором, заключенным в первый, же день знакомства.
   До заката я прошел километров тридцать как минимум, и надо сказать, что за время, проведенное в селении эльфов, я порядком отвык двигаться по земле. Отсутствие ветвей и постоянной угрозы сверзиться с огромной высоты как оказалось, может нервировать ничуть не меньше чем сама угроза. Странное все же существо человек. Едва солнце скрылось за горизонтом, как в лес пришла тьма. Здесь внизу и днем то было не слишком светло, а теперь и вовсе хоть глаз выколи. Хотя мне по силам было продолжить путь, я все же решил остановиться на ночлег. На то чтобы разбить лагерь, ушло всего пара секунд: уцепившись за прилипший к моей спине комок чужой плоти, я с некоторым усилием оторвал его от своей спины, а затем осторожно поместил на ствол гигантского дерева, у которого собрался заночевать. Два ряда крупных присосок тот час вцепились в кору лесного гиганта. Послышался едва слышный треск - это выпущенные из присосок усики пробили кору, чтобы дотянуться до живой ткани. Ну вот, теперь о еде можно не беспокоиться, это напоминающее гигантского слизня существо часть моего дома. Сильно специализированная часть, подцепившись к древу, она переработает его сок в то самое фруктовое желе. Каким это образом даже думать не хочу, главное результат. Я же растянувшись на земле, заставил себя уснуть, не обращая внимания на бурчание присосавшегося к дереву паразита.
  Утро встретило меня неприятной прохладой, от которой я здорово отвык и ломотой в продрогшем за ночь теле. Две недели, проведенные в идеальном комфорте, порядком меня расслабили. Впрочем, неприятные ощущения быстро прошли, стоило мне подкрепиться выработанным за ночь желе. Отодрав мой кухонный комбайн от дерева, я вновь поместил его себе на спину. Честно говоря, таскать на загривке существо способное прорубиться сквозь прочнейшую древесную кору довольно тревожно, с другой стороны, я две недели жил внутри живого существа способного избавить мир от моего существования мимолетным движением. Так что к этой тварюшке я на своей спине я относился совершенно спокойно, да и ничего кроме засосов от присосок мне не угрожает. Весь день я неутомимо топал вперед, а ближе к вечеру вновь разбил 'лагерь'. Следующий день так же не принес неожиданностей, да и какие могут быть неожиданности в лесу, где из живности только я и эльфы? Еще через день монотонность и предсказуемость происходящего начали меня раздражать. Однако не возвращаться же обратно из-за скуки? День сменялся ночью, а ночь днем, и вскоре я так привык весь день месить землю ногами, а ночь дрыхнуть прямо на земле без каких либо удобств, что в пал в какое-то близкое к трансу состояние. Честно говоря, я даже счет времени потерял. Понятия не имею, сколько я прошагал в состоянии зомби, пока один крайне любопытный факт не привлек мое внимание. Деревья - эти титанические монстры размером с высотку, стали меньше. Не земного размера конечно, но как минимум на порядок. Толщина ствола по-прежнему могла заставить африканские баобабы завянуть от зависти, но в сравнении с растущими в центре леса монстрами это все равно, что карлики. Отметив этот факт, я начал продвигаться куда осторожнее и чаще смотрел по сторонам, не позволяя монотонности происходящего вновь вести меня в состояние транса.
  Еще неделя прошла без происшествий, если конечно не считать того что по мере удаления от селения эльфов деревья становились все меньше. К концу недели они достигли почти земных размеров. Еще один день и я, наконец, увидел далеко, впереди, просвет, порядком опостылевший лес, наконец-то кончился. На радостях я шел всю ночь, и с первыми лучами солнца подошел к его кромке, то, что я там увидел, заставило меня остановиться в нерешительности.
  
  Глава 5
  
  Сразу за лесом начиналось нечто вроде степи с редкими корявыми деревцами. Кажется, этот ландшафт лесостепью называют. Казалось бы, ничего необычного, только вот трава устилающая землю могла похвастаться насыщенным красным цветом. А еще она шевелилась, причем в противоположную направлению ветра сторону. В общем зрелище хоть и красивое, но довольно жуткое особенно если учесть что эта гадость, скорее всего ничего общего с травой не имеет. И сдается мне что пробираться через нее удовольствие ниже среднего.
   Изучая этот своеобразный пейзаж, я едва не проморгал движение чуть в стороне от кромки леса. Замерев на месте, я уставился в этом направлении, долго ждать не пришлось. Мимолетное движение повторилось, однако все что я увидел - это ритмично двигающаяся тень на земле. Ее источник был скрыт от моего взгляда стволом дерева. Подкравшись поближе, я осторожно обогнул дерево, и наконец увидел владельца тени. Невысокий эльф, перепачканный чем-то зеленым увлеченно рыл землю на самой кромке леса.
   Поприветствовав его, я вышел из своего укрытия, однако это оказалось лишним. Эльф даже ухом не повел, как рыл землю голыми руками, так и роет. А до меня внезапно дошло, что он вовсе не измазан чем-то зеленым, это цвет его кожи. Обойдя его по кругу и невольно поразившись размеру вырытой им ямы, я ухитрился заглянуть ему в глаза. Ох, и взгляд у него, у зомби и то осмысленней, хотя я зомби кроме как в фильмах нигде и не видел. Глаза у него затянуты белесой гадостью с зелеными прожилками. Сильно сомневаюсь, что он хоть что-то видит. К тому же едва ли в его черепушке сохранилось хоть кроха разума. Во всяком случае, выглядит он как умалишенный. Подивившись безумному эльфу, я вновь перевел взгляд на 'царство хаоса'. И тут же краем глаза поймал еще одно движение. Точно такой же эльф, как и тот за моей спиной сидел всего в паре метров от красной травы, и травинки эти тянулись к нему, так что едва не рвались на части. Хотя какие это травинки? Это самые настоящие щупальца, страшно даже представить, кому они принадлежат. А самое главное - им не хватает каких-то сантиметров, чтобы дотянуться до бедолаги. Я бы на его месте уже рубил бы их в капусту или бежал куда подальше, а он сидит себе и копает.
  Тщательно обшарив округу взглядом, я насчитал порядка двадцати эльфов старательно роющих ямы на стыке между лесом и полем красных щупалец. С мыслью о том, что первый, встреченный мною эльф, был безумцем, пришлось расстаться. Уж очень похожие симптомы, они разве что копают не синхронно, а так действуют по одному шаблону - копают. От всего этого действа веяло загадкой, так что я с удивлением обнаружил в себе исследовательский зуд. К тому же альтернативой изучения этого феномена было прорываться через целый лес щупалец. И что-то мне подсказывает, что это будет то еще удовольствие. Впрочем, и то и другое подождет, пора перекусить и поспать. Не стоит напрягать организм сверх меры, особенно когда предстоит не слишком приятный путь. С этими мыслями я принялся за поиски достаточно крупного дерева к которому можно прицепить мое маленькое творение и при этом не нанести ему(дереву) травму. С тех пор как я начал жить в одном из них я начал с куда большим пиететом относиться к растительности. Немалую роль в этом играл тот факт, что в эльфийском лесу никакой живности кроме самих эльфов не водится. И если вспомнить оговорку красноглазого о том, что это заслуга 'старейших' то мне очень не хочется стать для них угрозой из-за собственной лени. Закрепив паразита, я свернулся калачиком у ствола и спокойно уснул.
   Утро встретило меня жутким визгом. Вскочив на ноги, я рванулся к дереву. Пара секунд и вот я уже у самой его вершины. Только оказавшись в безопасности, я начал искать источник шума. Им оказалось жуткое существо, больше всего оно напоминало зубастую помесь слона с бегемотом. Огромная туша, на коротеньких лапках с пастью способной проглотить человека целиком. А еще у нее был хобот - здоровенная такая штука с пастью на конце. Собственно этим хоботом зверюга и визжала. А еще ее шкуру покрывали тысячи крохотных язвочек, хотя за то время что я на них смотрел, они перестали быть крохотными. Складывалось ощущение, что в воздухе распылена какая-то кислота. Зрелище это было довольно жуткое, а еще оно прекрасно объясняло тот факт, что такое чудовище визжит. Я б на его месте тоже визжал. Обезумев от боли, монстр начал метаться по лесу, задевая деревья. Тонкие молодые столы жалобно трещали под весом чудовища, теряли листья. Слишком быстро теряли, складывалось ощущение, что внезапно наступила осень, причем, только для тех деревьев, что соприкоснулись с чудовищем. А потом один из листочков упал на шкуру монстра изъеденную язвами, и все стало понятно. Монстр взвыл еще громче, а листик на моих глазах начал погружаться плоть монстра, оплывая прямо на глазах. К тому моменту как он полностью потерял форму, и растворился в туше зверя, зияла дыра размером с мой кулак. Рана буквально на глазах начала зарастать мясом, однако рядом упал еще один лист и история повторилась. Тут даже идиот понял бы, что деревья теряют листья вовсе не из-за удара. А я получил, наконец, наглядную демонстрацию способностей леса к уничтожению нарушителей.
   Монстр боролся еще долго, однако шансов на победу у него не было, да и с кем бороться? С лесом? В конце концов, выделяемая листьями кислота, а может и яд, растворила какие-то жизненно важные органы, и чудовище перестало носиться по округе. Рухнув на землю, оно только жалобно сипело, в то время как его туша стремительно растворялась. Как только монстр помер, процесс значительно ускорился, и вскоре о чудовище напоминал лишь скелет, но и он терял прочность прямо на глазах. Спустившись с дерева, я отцепил паразита от дерева. Честно говоря, мысль еще раз прицепит его к древу, вызывала у меня панический ужас. Уж очень не хочется разделить судьбу монстра.
  - Осторожно приблизившись к участку, на котором происходило сражение, я осторожно прикоснулся когтем к упавшему на землю листику. Однако ничего не произошло, признаться, я был готов к тому, что коготь зашипит и начнет плавиться, но ничего подобного. Набравшись храбрости, я коснулся листика пальцем, и вновь ничего, ни жжения, ни других неприятных ощущений. Листик как листик, ничего особенного. Если бы я собственными глазами не наблюдал за тем, как точно такие же листья угробили огроменную тварь, я бы ни за что не поверил что такое возможно. Однако меня, похоже, угрозой лес не считает, и это хорошо. Набравшись смелости, я подошел к скелету, к этому моменту от прочных даже на вид костей осталось нечто губчатое, и стоило мне коснуться, как оно начало рассыпаться на части. Вот это да, не прошло и часа, а здоровенная туша растворилась почти без следа. Ладно, смотреть тут больше не на что, зато стоит поискать эльфов, если конечно монстр их не сожрал. Порывшись в памяти, я отыскал дерево, неподалеку от которого рыл яму эльф. Только вот эльфа там не оказалось, зато яма увеличилась в разы и судя по следам работу эльфа продолжил монстр. Любопытно, зачем этой твари рыть землю? Почесав затылок, я двинулся к месту, где видел второго эльфа. Близко к красной траве подходить не хотелось, но я себя пересилил. Однако и тут меня ждала внушительная яма, и вновь следы указывали на то, что в ней рылся монстр.
  - Ничего не понимаю, - пробормотал я, разглядывая здоровенную яму. В отличие от первой эта была куда шире. Такое ощущение, что монстр старательно ее раскапывал как собака в поисках чего бы сожрать. Впрочем, это не удивительно, жрать такая туша должна неимоверно много. Только что тут может быть съедобного под землей? Если только корни, но как раз их я тут что-то и не вижу. Но тогда что тут искать? И какого хрена искал здесь эльф? Мучаясь этим вопросом, я направился к третьему месту раскопок. Пройти пришлось немало, однако оно того стоило, во всяком случае ответ на один вопрос я получил. Теперь я знаю, что искал монстр, и для чего эльфы копали яму. Третья яма оказалась не такой пустой как первые две, хотя какая это яма? Это самая настоящая могила. И ее кто-то разрыл, и даже начал жрать лежащее там тело, да только что-то его спугнуло, хотя произошедшее легко восстановить - третья могила находилась у самого леса, и, судя по лежащим неподалеку листьям, трупоед пошел на удобрения, как и тот носорогообразный монстр.
   Бросив еще один взгляд на то, что осталось от трупа, я с трудом удержал содержимое желудка. Выглядел эльф так будто в земле уже не один год лежит, сохранись у него лицо я возможно смог бы сказать точнее, но как раз лица и верхней части туловища у него нет - его откусили. Так что мне как не трудно догадаться открывался чудесный вид на подгнивающую требуху. И требуха эта была ярко зеленого цвета. Но не гнилостного, а скорее цвета молодой листвы. Тут то, на грани сознания и замаячило понимание. Наконец-то стало, понятно, трепетное отношение эльфов к своим деревьям, а так же не менее трепетное отношение деревьев к эльфам. А я то ломал голову над тем, почему лес обладая таким жутким оружием, не пустил на удобрение всех своих жителей. Как же я был глуп. Господи да эльфы вовсе не живут в симбиозе с деревьями, нет! Все гораздо проще это не два вида объединившихся ради выживания, это один вид! Один гребанный вид! Теперь понятно, почему красноглазый называл деревья старейшими, они действительно старейшие из их вида. Вот жжешь, в чем-то фантасты моего мира оказались правы - эльфы действительно бессмертны.
   Забросав тело эльфа землей, я вновь вернулся в лес. Нужно еще раз все обдумать. Эльфы и их загадки это одно, а вот твари населяющие свободные от эльфов территории совсем другое. И если остальные твари под стать тому зубастому бегемоту, то долго я не протяну. Эх, сюда бы пистоль... 'Ага, а еще рапиру, танк, и пару тройку бронетранспортеров под завязку набитых матерыми вояками, и чтоб патроны и горючее никогда не кончались' - Одернул я сам себя, мечтать, конечно, не вредно, но сейчас на грезы нет времени. Логика подсказывает, что просить у моего клона оружие бессмысленно. Не то чтобы ему это было не по силам, могу поспорить он через путь взвод солдат провести способен. Дело в том что любой предмет техногенной не просто так именно меня сюда засунул. Насколько я понял его разглагольствования - любой техногенный предмет в этом мире будет тем самым артефактом, который он так ненавидит. На границе сознания замаячила жутковатая догадка насчет природы попавшего в этот мир монстра. Однако как ни пытался я ее ухватить озарение так и не наступило. Так что я со вздохом принялся размышлять над тем, как обезопасить свою тушку, принятых мер явно недостаточно. Я может, и выживу, но на ту сторону не переберусь. А это плохо, очень плохо. И как ни печально я вижу всего один выход из положения - использовать рецепты Жнеца. Чтоб пробраться через кишащую монстрами степь нужно самому стать монстром. И вот как раз этого мне хотелось бы избежать. Хотя если подумать, то есть еще один вариант - продолжить мои эксперименты с симбионтом. Правда, прошлая попытка, мня чуть в гроб, не загнала, а в тот раз ресурсов у меня было куда больше. По сути единственное, что я могу сделать - это тонким слоем растянуть вокруг себя тот кусок 'дома' что я с собой захватил. Это создаст слой дополнительной защиты, и в отличие от панциря она не будет стеснять движений. Только нужно по уму все сделать иначе все придется начинать сначала.
   За работой пролетел весь день, первым делом я прикрепил моего маленького компаньона к могучему дереву, растущему в километре от кромки леса. Я нарочно выбрал настоящего гиганта в сравнении с остальными, такому мой паразит ни за что повредить не сможет. Мысль о том, что это вовсе не дерево я загнал как можно глубже. Оставив мое творение набираться сил и веса, я вернулся к кромке леса. И несколько часов изучал свойства 'травы'. Раз за разом я швырял комки земли в их сторону, и каждый раз одно из щупалец ловко ловило его, едва он попадал в зону досягаемости. Поразительная реакция. А вот обучаемость нулевая. Земля да этой мерзости явно интереса не представляет, и все же раз за разом щупальца ее ловят. Попытка вырвать себе одно щупальце для дальнейшего изучения едва не стоило мне руки - поскольку стоило мне приблизиться, как за приманкой рванулось сразу штук десять. Так что я едва успел руку отдернуть. В итоге за несколько часов я так ничего интересного и не узнал за исключением того что без огнемета через эту гадость не пробраться. Только где, черт возьми, взять огнемет в этом долбаном мире, тут не то, что оружия, тут даже самых примитивных орудий труда не знают. У них даже слова в словаре такого нет. С другой стороны если как следует подумать, то огнемет мне вовсе не нужен. У проблемы щупалец есть более изящное решение. И все что мне нужно это мешок и запас терпения.
  По пути к дереву с прикрепленным к нему паразитом я тщательно обдумывал пришедшую мне на ум идею. И не находил никаких изъянов. Каждое вторжение монстров оставляет после себя целый ворох листьев, и каждый из них с легкостью заменит целую колбу кислоты.
   За день мое творение так подросло, что я глазам не поверил. Еще утром он был размером с ладонь, и за пол дня сидя на усиленном питании, вымахал, раз эдак в пять. И теперь размерами напоминал рюкзак, и весу в нем килограмм десять точно будет.
  - Не такая уж и тонкая будет защита, - хмыкнул я, отцепляя своего питомца от ствола. К этому моменту у меня в уме уже сложился нужный образ. Поместив отожравшегося паразита себе за спину, я мысленно отдал нужную команду, опираясь на знания Жнеца. Хотя если честно от воспоминаний колдуна тут было не так уж и много толку, он все же предпочитал совершенствовать себя, а не свои орудия. Для него насколько я сейчас понимаю создание всяческих тварей, было не более чем побочным продуктом, его куда больше занимало личное могущество, и надо сказать он многого добился. Во всяком случае, не наткнись я случайно на его логово, и уничтожь его мозг он, скорее всего, жил бы вечно. А вот ведьмы, напротив собаку съели в создании всяческих существ, в ущерб собственной силе, возможно причина этого кроется в вечной женской тяге выглядеть красиво. А как я уже понял человеческое или в их случае человекообразное тело не столь уж сильно. Забавно, правда, что сам колдун окончательно потеряв человеческий облик, использовал марионетки более или менее походящие на человека.
  Размышляя над вывертами психики Этиленский колдунов и ведьм, я и не заметил, как закрепленный на моей спине паразит растекся по всему телу, покрыв его ровным слоем студенистой плоти. За исключением головы, конечно, этот пункт я благоразумно учел, очень не хотелось остаться без кислорода. А опомнился я, лишь, когда наружный слой начал твердеть, превращаясь в некое подобие брони. Не такой толстой конечно как в моем первом эксперименте, но все, же достаточной чтобы внушить ощущение безопасности. Учтя провал предыдущего эксперимента, я в этот раз использовал совершенно другой принцип. Теперь меня защищал вовсе не панцирь, а множество чешуек размером с ноготь большого пальца. И лишь грудь, предплечья и прочие лишенные подвижности части тела покрывали монолитные пластины, чего-то похожего на кору. В общем, получилось нечто вроде ламелярного доспеха. Надеюсь, этого будет достаточно. Закончив с броней, я принялся за сбор листьев. Этот скучный процесс затянулся на половину ночи, однако оно того стоило. Теперь в моем распоряжении есть приличный запас этих милых ромбиков. Утрамбовав их в выращенный на спине моей брони карман, я преспокойно завалился спать. А утром двинулся к границе леса.
  Красные щупальца, маскирующиеся под траву, никуда естественно не делись.
  - Ну, вот, пора посмотреть, как им понравиться мои подарочки. - пробормотал я, заворачивая кусочек земли в листик. Стоило забросить его в зону досягаемости щупалец, как они разодрали и его и листик на части. Раздалось едва слышное шипение, море щупалец словно взбесилось. Несколько секунд они рассекали воздух со зловещим свистом. Понаблюдав за этим бушующим морем я, повторил опыт. И вновь щупальца схватили мой подарочек, однако стоило листу выделить кислоту, как они одернулись в сторону, а я впервые увидел землю, из которой они росли.
  - Похоже, все будет гораздо проще. - Хмыкнул я, оценив произошедшее. Я уж думал, что мне придется прожигать себе дорогу с помощью листьев, но как оказалось это лишнее. Впрочем, никогда не помешает подстраховаться, тем более что запас листьев отнюдь не бесконечен. Так что помимо всего прочего я с помощью нехитрой формулы выуженной из памяти Жнеца заставил мою броню начать производство меча. Ну, или точнее огромного острого когтя. Закрепив листья на своей броне, я несколько секунд набирался смелости, перед тем как шагнуть в зону досягаемости щупалец.
   Все оказалось не так уж и плохо, хотя в первые секунды было довольно страшно. Метнувшиеся ко мне щупальца ударили с такой силой, что у меня синяки наверно останутся даже, несмотря на броню. Однако этим все и ограничилось, обожженные щупальца моментально отдернулись, и я получил возможность сделать шагов десять, а затем процесс повторился. Быстро двигаться не получалось, при всем желании. А желание было большое, одна только мысль о том, что придется заночевать в этом море щупалец пугала меня до икотки. И если учесть что щупальца не единственная опасность то мои опасения были вполне оправданны. Стоило посмотреть вниз, как взгляд натыкался на бурную деятельность. В земле что-то постоянно копошилось, создавалось впечатление что я иду по чему-то живому, хотя какое к черту впечатление так оно и есть. Мелкие зубастые твари покрывали землю ровным слоем, к счастью они были слишком малы чтобы мне повредить, во всяком случае пока я двигаюсь. Впрочем, эта мелочь всего лишь неприятный фон, поскольку здесь водились и более опасные твари и но разглядеть их не удавалось, при моем приближении они шустро разбегались во все стороны. Происходи это где-нибудь в другом месте и я приписал бы их к всяким травоядным зверушкам и прочим милым сердцу созданиям, однако здесь сомневаться не приходилось, то что от меня улепетывает скорее всего является мешаниной лап когтей зубов и прочих смертельных конечностей, и очень даже может быть что оно ядовито. Так что следует быть настороже. Я продирался вперед, не обращая внимания на удары, сыплющиеся со всех сторон. Единственное ради чего я замедлял движение - это чтобы проверить в порядке ли защищающие меня листья. Впрочем, менять их приходилось не так уж и часто, однако мешок с ними постепенно пустел. А на горизонте кроме далекой полоски леса позади ничего и не было, только море щупалец, и странного вида деревья корявые настолько, что мне даже подходить к ним страшно, к тому же они как и трава временами забывали покачиваться в такт ветру. А порой покачивались совсем в другую сторону. Прошагав мимо одного такого, я невольно начал обходить другие по широкой дуге. То, что я принял за плоды, оказалось живым, и ритмично содрогалось, покачиваясь на здоровенных ветвях покрытых чем-то подозрительно напоминающим хитин. И местами легко можно было заметить на этих ветвях суставы. В общем если эльфийсский лес напоминал заколдованные рощи из мрачных немецких сказок, то эта расплодившаяся мерзость заставляла вспомнить о преисподней. Хотя в моем случае в голову вновь начали лезть воспоминания об Этилене, причем не мои, а Жнеца. У него та еще биография, но одно могу сказать точно такое вот поле щупалец, и прочая мерзость пришлись бы ему не по нраву. В конце концов, он вырастил настоящий лес вокруг своего логова, причем лес этот выглядел, так что дизайнеры моего мира нервно курят в сторонке. Да что там курят они бы душу продали за возможность выращивать подобное великолепие. Интересно, зачем Жнецу этот лес понадобился? Он же из под земли даже по праздникам не выползал, да и смотреть ему на это великолепие нечем было.
  - Ах, вот оно что, - хмыкнул я, когда в памяти всплыло очередное воспоминание Жнеца. Лес он начал выращивать, едва взявшись за обустройство логова. И даже проводил в нем приличное количество времени, отдыхая от работы в лаборатории. Ну во всяком случае до того как превратился в мозг с тентаклями. Это уже потом сад, а это изначально был именно сад, разросся до масштабов леса, вытеснив нормальную растительность. И судя по весьма смутным воспоминаниям Жнеца об этом периоде, он все же приспособил его для производства крови, вернее, для воспроизведения ее в необходимых количествах, это позволяло реже обращаться к 'сторонним источникам'. Угу, так этот моральный урод людей называл, отношение соответствующее - как к соляным батарейкам.
   Так за размышлениями я незаметно для себя провел всю ночь и существенный кусок дня. А потом мне стало не до праздного копания в памяти Жнеца. Листья закончились, то есть совсем, те, что на мне уже пожухли, истратив весь запас кислоты и рассыпались при малейшем движении. И что самое печальное я чувствовал что за мной наблюдают, не сомневаюсь что это те самые мелкие твари, они видимо все ждут когда же я выбьюсь из сил а может у них куда больше хитрости и они понимают что смертельно опасные для них листья у меня закончились и теперь ждут когда я завязну в щупальцах и им представиться возможность плотно пообедать. Впрочем, пока что я в безопасности, ближайшие щупальца уже обожглись, к тому же я предвидел этот момент, сложно было бы его не предвидеть, если море щупалец тянется до самого горизонта. Пощупав плотный нарост на спине, я проверил состояние клинка, за прошедшее время мое создание почти закончило процесс. Пробормотав формулу, я вытянул из плотных 'ножен'. Легкое головокружение напомнило мне, что с колдовством нужно быть осторожней. Взмахнув пару раз костяным клинком, во всяком случае, на вид он напоминал именно костяной, а уж из чего его вырастила моя броня лучше не задумываться. Жнец, к примеру, задумывался, и я помню, что из этого вышло. В целом клинок оказался весьма неплох, хотя банальная логика подсказывает, что до стального ему ой как далеко, хотя поделки Хильды помниться наглядно демонстрировали обратное. Но моему 'мечу' до ее оружия как праще до бластера. Ну вот, пора двигаться дальше. Сжав рукоять, я решительно двинулся вперед, едва я перешагнул невидимую черту, за которой начинались непуганые щупальца, как десятка три ближайших рванулись ко мне в едином порыве. Рванувшись вперед, я перерубил их у самого основания. Костяной клинок показал себя с весьма неплохой стороны, хотя щупальца штука мягкая, человека так легко разрубить не выйдет. Как оказалось это не самая лучшая идея, поскольку в ответ на меня бросились все остальные, даже те которых обожгло кислотой несколько минут назад. Несколько долгих секунд я вертелся волчком, выкладываясь на полную катушку. Долго поддерживать такой темп я не мог, но к счастью щупальца кончились раньше, чем мои силы. Вернув меч в ножны, я повалился на ковер из отрубленных щупалец. И хотя я очистил приличную площадь от этой погани, чувствовал я себя прескверно, отчасти в этом виновато то что под слоем щупалец шевелится ковер из мелких прожорливых гадов.
   При такой затрете сил до конца мне не добраться - помру от голода. А деревьев поблизости нет, так что еды взять негде. С другой стороны, я сейчас лежу на целой груде мяса, пусть отвратительного, но все, же мяса и если я хочу его использовать то нужно поторопиться пока эта мерзость под ногами не сожрала отрубленные щупальца. Ощутив едва заметное движение под собой, я рывком поднялся на ноги, большая часть щупалец с которыми я соприкасался пока лежал, последовали за мной, прочно приклеившись к броне. Попытавшись отодрать одно, я с удивлением обнаружил, что сотни маленьких жгутиков прикрепляют их к моей броне. Ах, вот оно что, моя броня тоже проголодалась. И в отличие от меня ее внешний вид мяса ничуть не смущал. Темно красные хлысты таяли буквально на глазах. Моя броня пожирала их с такой скоростью, что мне стало даже как то не по себе. Нет, я, конечно, понимаю, что она меня таим же образом жрать не станет, но все равно не по себе. Улегшись обратно на землю, я буквально через несколько минут оказался в центре очищенной от остатков щупалец территории. Мелкие зубастые червяки так же пошли в ход. Броня заметно потяжелела. Да что там она давила на грудь не слабее того панциря что у меня получился в первый раз. Собранную биомассу нужно куда-то деть, и моя броня мне в этом не помощник. Ничего коме защиты моей бренной тушки свей и поисков чего бы сожрать она не умеет. Кстати, а вот поесть было бы весьма неплохо.
  'Ну, так перенимай методику, вон мяса вокруг столько, что взвод солдат прокормить можно' - вмешался в мои мысли чужой голос. И хотя я нему уже порядком привык, бесить он меня меньше не стал. Это же прямое доказательство что у меня с головой большие проблемы. Правда, в последнее время он не так часто напоминал о своем существовании, так что я начал подумывать о том что душевная травма затянулась.
  'У меня щупалец нет, и я сильно сомневаюсь, что мой желудок переварит эту дрянь без неприятных последствий' - отмахнулся я.
  'Ну, так отрасти!' - хмыкнула моя шизофрения, или это раздвоением личности называется? А не важно, главное щупалец у меня есть, и я понятия не имею, как их вырастить.
  'Врешь' - уличил меня во лжи внутренний голос, еще как знаешь, стоит только покопаться в воспоминаниях.
  'неважно, я все равно не собираюсь отращивать себе тентакли!' - огрызнулся я, к тому же у меня появилась куда более практичная идея. Раз уж изначально это была никакая ни броня, а отпочковавшийся от моего дома организм для снабжения меня едой, то реанимировать эту функцию должно быть не так уж и сложно.
   Сконцентрировавшись на своем голоде, наконец, получил желаемое, на вид получилось желе, только фруктовый запах исчез. Поужинав совершенно безвкусной и еще раз, пройдясь по периметру очищенной от щупалец зоны ,я на всякий случай еще немного раздвинул границы 'своей территории' так чтобы даже самые длинные щупальца не смогли дотянуться до моей драгоценной тушки. Впрочем, даже после этого спал я в пол глаза, уж очень не хотелось проснуться в желудке кокой ни будь твари вроде того гибрида гиппопотама со слоном. Но, не смотря на это, на утро я чувствовал себя отдохнувшим и вновь продолжил путь. Правда теперь двигаться приходилось очень медленно с внушительными передышками. А еще мне начало казаться, что щупальца становятся все агрессивней. А под землей все вовсе не так чисто как мне хотелось бы, во всяком случае, она то и дело вздрагивала под ногами. До полноценного землетрясения было ой как далеко, однако эти подземные толчки сильно меня беспокоили. Ну, хотя бы по тому, что такое море щупалец не может состоять из отдельных особей, куда вероятнее, что это одно существо. И мне совсем не нравятся масштабы этого монстра. Да даже если я ошибаюсь и за щупальцами, не стоит огромная тварь, то подземные жители все равно представляют нешуточную угрозу, сильно сомневаюсь, что в этих пропитанных магией землях есть хоть что-то травоядное. К концу второго дня я так втянулся в этот процесс, что пер вперед на полном автомате. К счастью ни одно из подземных созданий так себя и не проявило. Лишь под конец третьего дня я увидел нечто, что поставило меня в тупик.
  
  Глава 6
  
  Тонкая струйка жирного, черного дыма вилась на горизонте. Еще вчера ее не было, а сегодня она внезапно появилась. Казалось бы ничего не обычного, и будь это на Земле или еще в каком месте где нормальные люди живут я бы не удивился, но в этой стране эльфов, не то что огнем, тут даже палками не пользуются. Так что ничего удивительного, что увиденное вновь заставило меня ощутить мерзкое ощущение непонимания сути происходящего. А я только, казалось бы, во всем разобрался, ну почти во всем. Во всяком случае, с эльфами точно, и я точно могу сказать: идея использовать огонь им как минимум противна. Да она им даже в голову никогда не придет, но тогда откуда огонь? Красные щупальца хоть и походят издалека на траву, все же ей не являются и горят, скорее всего, хреново, так что самовозгорание можно исключить. Тогда это либо мини извержение, либо что более вероятно - следы разумной деятельности. В огнедышащих монстров я не верю. Хотя, причем тут вера? Я точно знаю, что за всю историю магии в Этилене никому так и не удалось создать монстра способного плеваться огнем. Ядом, сколько угодно, но не огнем. Так что это точно не местная фауна, тогда получается этот дымок, вполне возможно оставлен тем монстром, что провалился сюда из другого мира. И мучает меня ощущение, что в данном мне задании есть какой-то подвох, поскольку в огнедышащих монстров я не верю.
  Запечатлев дымок в памяти, я принялся прорубаться сквозь море щупалец с удвоенной скоростью. Да только даже к вечеру я прошел едва ли половину пути до источника дыма. Решив топать всю ночь, я не стал останавливаться на ночлег, тем более что за прошедший день я убедился, что источник дыма движется, как, будто кто-то целенаправленно прожигает себе дорогу через эти 'адские кущи'. За прошедшее время я так наловчился прорезать себе путь сквозь щупальца, что перестал обращать на это внимание. Этот процесс стал полностью рефлекторным. Только есть приходилось очень часто, о том, что ни один человек, ни за какие каврижки не сможет так долго поддерживать столь бешеную активность я старался не думать. Через несколько часов усиленного прорубания через заросли щупалец до моих ушей донеслось потрескивание пламени. Вырубив вокруг себя все щупальца, я с облегчением сел на землю, проигнорировав мелкую мерзость копошащуюся в земле. Постепенно дыхание выровнялось, стоило ему затихнуть как сквозь шум крови в ушах пробилось потрескивание пламени. К этому моменту я был на все сто процентов убежден что этот огонь рукотворен, поэтому и затаился вместо того чтобы переть напролом. Лучше сначала разведать обстановку.
  Я не ошибся, сквозь треск огня и шелест щупалец пробивались щебечущие звуки эльфийской речи. Вот тебе раз, неужто я все же ошибся на их счет? Да нет, быть этого не может, зачем существам, чья жизнь столь плотно связанна с лесом пламя? Им же не надо не обороняться от хищников ни, готовить еду. И то и другое для них делают деревья, ну или точнее 'старейшие'. Жгучее любопытство заставило меня осторожно двинуться на звук. Задача это была не самая простая, учитывая, что щупальца ни на миг не прекращали попыток нежно меня обнять, переломав в процессе все кости. Обрезая самые нахальные я полз вперед, стараясь издавать как можно меньше шума. Потрескивание пламени становилось все громче. А еще к нему добавился легко узнаваемый гул. Он всегда появляется, если поджечь действительно большой костер из сушняка. Через метров тридцать, я заметил небольшой просвет в море щупалец. Прошуршав вперед, я вывалился на очищенную огнем просеку.
  Невольно перемазавшись в пепле, я тихонько двинулся дальше, стараясь не смотреть огонь в сотне метров впереди. Посмотрев в противоположную сторону, я убедился, что просека ведет далеко, а еще, по ней старательно топают эльфы, с вязанками сушняка. Много, очень много эльфов, я во всем селении красноглазого столько не видел. Юркнув обратно в прорубленный в щупальцах проход, я затаился, стоически терпя удары щупалец по моей тушке. Броня держалась, и щупальца постепенно затихли, смирившись с тем, что меня отодрать от земли не выйдет. А через несколько минут передо мной прошла целая процессия эльфов, таща огромные вязанки хвороста с прямо таки муравьиным упорством. В отличие от эльфов из селения красноглазого эти носили самую настоящую одежду, а не символическую повязку на бедрах, только вот их одежда при этом являлась именно одеждой , а специально выращенным в такой форме растением. И вот что любопытно, по бокам от колоны двигались эльфы с короткими копями и деревянными щитами. Но это, то понятно, без охраны носильщики тут долго не протянут. Но вот что интересно - если эльфы из селения красноглазого флегматики-пофигисты, то эти какие-то нервные. Все время крутят головами, оно, конечно, понятно, вокруг отнюдь не райские кущи, но все равно уж очень заметно они нервничают. Именно нервничают, а не боятся, что было бы логичнее. Готовность встретить угрозу в любой м момент и насадить ее на копье сквозила в каждом движении. Так что с идеей выйти к ним с распростертыми объятьями придется расстаться, хотя бы по тому, что меня просто за монстра примут, и пусть угрозы для меня они не представляют, но начинать отношения с убийства точно не стоит. А может даже и не с племенем, эта колона носильщиков далеко не единственная. Так что я продолжал следить за эльфами, и увиденное, честно говоря, поставило меня в тупик. Эти эльфы почти ничем не отличались от людей, не в смысле внешности конечно, а по взгляду на мир, одно то, что они пользуются одеждой, копьями и огнем, по меньшей мере, странно. Ну не вяжется это с тем что я увидел в селении красноглазого. Вообще не вяжется, единственные деревья что я тут видел, являются либо самими эльфами либо их потомками, либо симбиотической формой жизни. Так что вырубить из их древесины копье это все равно, что отпилить соплеменнику ногу чтобы пользоваться берцовой костью в качестве оружия. А если учесть что деревья же и защищают эльфов от всяческой живности то такое поведение вообще попахивает безумием.
  Пропустив колону Эльфов, я вновь выбрался из своего убежища, измазавшись в пепле, я стал практически невидимым в ночной тьме. Врубившись в стену щупалец на другой стороне выжженной просеки, я начал двигаться параллельно движению эльфов, естественно отойдя на некоторое расстояние. Вскоре я настиг голову колоны. Внушительных размеров костер пылал, выжигая щупальца а так же всю ту гадкую мелочь что устилает землю. Поджигая вязанки с хворостом, эльфы бросали их в море щупалец. Отвратительная вонь горящей плоти, забивала ноздри. Щупальца вокруг этого места просто с ума сходили, даже те которых огонь никак не касался. Понаблюдав за этим процессом некоторое время, я осторожно двинулся дальше.
  Взобравшись на небольшой и довольно пологий холм покрытый щупальцами, как и все вокруг я впервые получил возможность оглядеться. Лес где живут Эльфы красноглазого отсюда видно уже не было, как ни крути а за несколько дней я прошел действительно впечатляющее расстояние даже если не учитывать что двигаться мне приходилось через море не слишком дружелюбных щупалец. Зато было видно, куда эльфы так старательно пробивают дорогу, впрочем, об этом можно было и так догадаться - их интересует лес. Спустившись с холма, я еще некоторое время соблюдал осторожность, старясь не шуметь, а затем, удалившись от колоны эльфов на приличное расстояние начал прорубаться к лесу на полной скорости. Там меня ждет отдых, и возможно куда более приятный рацион, чем переработанные моей броней щупальца. Подстегивая себя этими мыслями, я добрался до леса минут за двадцать. И стоило мне это таких усилий, что я просто повалился на землю, едва выбрался за пределы досягаемости щупалец. Кое-как отдышавшись и приведя в порядок мысли, я осторожно двинулся к лесу. До него оставалось шагов тридцать, точна такая же полоса чистой земли отделяла море щупалец от леса красноглазого. Сердце колотилось как бешенное, мысль о том что этот лес может меня и не принять пугала меня до чертиков, так что в любой момент был готов рвануться куда подальше если хоть один листочек начнет падать.
  Несмотря на все мои опасения лес, вновь не счел меня чужаком, несмотря на то, что от эльфа я отличаюсь очень сильно. Хотя, черт знает, какие у них критерии. Может быть, уничтожению подвергаются лишь мутанты порожденные магией. На кромке леса я без особого удивления обнаружил копающих себе могилы-лунки эльфов. Как и встреченные другом лесу эти не обращали на меня внимания. Я даже начал подозревать, что им вообще ни до чего дела нет, а может их разум угас в преддверии смерти-перерождения. Рисковать и тормошить их я не стал, черт его знает, как отреагируют лес на подобное вмешательство. Добравшись до ближайшего дерева способного выдержать мою тушку, я стремительно по нему вскарабкался. Следовало удостовериться что Эльфы движутся именно сюда. Может за то время что я прорывался через щупальца, они сменили направление. Убедившись, что они по-прежнему прожигают путь в сторону леса, я спустился в низ. И несколько минут потратил на то чтобы снять с себя костюм. В нем меня точно за монстра примут. Следовало привести себя в порядок, и вернуть своей внешности как можно больше эльфийскости. Те, что прожигают путь через море щупалец уж точно не такие добрые как эльфы красноглазого. У тех даже слова нет обозначающего оружие. Все же странно как то, я, конечно, понимаю, что их община изолирована, но все же странно как то, что одни даже не придумали слова обозначающего оружие, а другие во всю их используют. Так не бывает.
  Закопав броню под приметным деревом, я немного углубился в лес, и, выбрав дерево потолще, с комфортом разместился в его кроне. Устроившись поудобней я провалился в полудрему. Время от времени я просыпался, открывал глаза реагируя на шорохи, в одно из таких пробуждений я стал свидетелем того как эльф разлегшись в свежевырытой яме закапывает себя землей. Довольно жуткое зрелище, чем-то он в этот момент напоминал киношного зомби, только те обычно выкапываются, а этот напротив, зарывался. За это время эльфы, пробивающиеся к лесу, преодолели большую часть расстояния. Еще немного и они доберутся до леса. Прикрыв глаза, я расслабленно наблюдал за кипучей деятельностью. Эльфы тем временем преодолели последние метры моря щупалец. Воины, охранявшие остальных, слаженно выступили, вперед прикрывшись своими щитами и выставив копья. Чувствовалось, что это они делают не в первый раз, и тут я внезапно понял, что в руках у них вовсе не копья. Раздались приглушенные хлопки вроде тех, что издает пневматическое оружие, и троица копавших себе могилы эльфов разлетелась на куски. Деревья вокруг жутко зашумели, ветви задвигались несмотря полное отсутствие ветра. Часть листьев немедленно облетела, покрыв землю ровным слоем. Однако это не произвело на убийц никакого впечатления. Расположившись полукругом, они тщательно следили, чтобы ни один листок не долетел до них, а невооруженные эльфы вновь развили кипучую деятельность. В считанные секунды они развели костер с помощью трения, и уже через несколько минут начали закидывать подлесок вязанками с горящим хворостом. Твою же мать они, что лес сжечь пытаются? В ответ деревья заволновались еще больше, слетели оставшиеся листья, а я с изумлением уставился на почки, стремительно набухающие на лишившихся лиственного покрова ветвях. Большая часть листьев легла на землю бесполезным ковром, а остальные плавно планировали в сторону эльфов. И тут вновь вступили в дело воины, ловко орудуя своими не то копьями, не то ружьями они отшвыривали смертоносные листочки прочь, защищая безоружных.
  - Вы что делаете! - крикнул я, оправившись от шока, оправившись от шока. Если начнется, лесной пожар то двинутся он в мою сторону, а мне что-то не хочется, чтоб меня кремировали. Слажено обернувшись в мою сторону, воины выставили свои копья и впервые увидел, как они работают. С хлопком один сегмент копья разлетелся на части, а в мою сторону отправился острый наконечник. Отклонившись в сторону, я с ужасом заметил, как он с легкостью вонзился в кору дерева, погрузившись почти до половины. Разжав руки, я спрыгнул в низ, это меня и спасло, наконечник копья разлетелся на части, послав, брызнув во все стороны острой щепой. Несколько острых осколков вонзились мне в спину, зашипев от боли, я поспешил укрыться за деревом.
  - Вот тебе и мирный народ, - прошипел я, выдергивая из раны острый шип. Зазубренная форма острия превратила это занятие в настоящий ад, а еще я чувствовал, как вокруг раны распространяется онемение. Шип явно был вымазан в какой-то отраве.
   Быстро выглянув из-за своего укрытия, я окинул врагов взглядом. Охраняющие рабочих воины тот час нацелили на меня свои копья, но я ухитрился спрятаться раньше, чем они успели, как следует прицелиться. Несмотря на мое появление, работа по сжиганию леса шла полным ходом. Выковыряв из-под земли свою броню, я позволил ей обтечь мое тело, еще несколько секунд ушло на то чтобы отдельные ее части затвердели, создавая панцирь. За это время я успел завернуть четыре кусочка земли в листья. Выглянув еще раз , я быстро наметил план действий. Секунда ушла, на то чтобы выкинуть из головы лишние мысли, а затем я начал действовать.
   Выскочив из укрытия, я со всей доступной скоростью припустил в сторону врага. Едва эльфы поймали меня на прицел, я юркнул под защиту ближайшего дерева. Благодаря ковру, из листьев плотно укрывающему землю они эльфы не могли обойти меня с другой стороны, так что все, что оставалось это соблюдать осторожность и подобраться на расстояние броска. Еще одна короткая перебежка, и я один за другим швырнул в эльфов свои снаряды, прежде чем юркнуть в очередное укрытие. Два слившихся в один вопля раздавшихся через пару секунд послужили наградой за меткость. Выскочив из своего укрытия, я припустил к корчащимся на земле воинам. Несмотря на расползающийся по лицу кислотный ожог один из воинов сумел подняться на ноги и нацелил на меня копье. Мгновение и серия влажных хлопков укоротила его копье до размеров небольшой дубинки, а мою сторону отправился целый рой смертоносных шипов. Проскользнув под ними в подкате, я сбил воина с ног, и прежде чем он успел упасть на землю, пинком отправил его в сторону замерших в удивлении рабочих. Сметя парочку, тушка воина застыла в неестественной позе, а я уже не торопясь добил его товарища корчащегося на земле. Часть рабочих, в панике бросилась врассыпную, остальные храбро вступили в бой, ну или вернее храбро погибли под ударами моих когтей. В считанные секунды я залил кровью эльфов землю. Самые догадливые, правда, успели сбежать, впрочем, одного я настиг у самой кромки моря щупалец. Оглушив его ударом по голове, я вытащил его на середину нейтральной полосы.
  - Какого хрена вы делаете? - Поинтересовался я, приведя эльфа в сознание оплеухой. Слово 'хрен' прозвучало па русском, но эльф меня прекрасно понял. Янтарно-желтые глаза распахнулись от страха и удивления, на миг в них мелькнула мысль вырваться из моей хватки. Однако стоило чуть сжать его глотку, как эта мысль испарилась из его головы, а ее место заняло нечто вроде отвращения. Впрочем, на самом деле по его глазам было сложно что-то прочесть уж очень они отличаются от человеческих, однако я каким то образом знал, что он чувствует.
  - Ну же, говори! - Рявкнул я, приблизив коготь к его левому глазу.
  - Ты не помешаешь нам, - прохрипел в ответ эльф, а в его сознании вспыхнула решимость, наверное, нечто подобное испытывали японские летчики, тараня корабли американцев. Или партизаны, отмалчиваясь под пытками. В общем, мне как то сразу стало ясно, что этот псих мне ничего не скажет, даже если я его шинковать начну. В памяти с готовностью всплыл рецепт по вытягиванию знаний из разумных существ. Хорошо знакомый мне способ, именно им воспользовался жнец, когда пытался наложить лапу на мои знания. Да что там пытался, он ее наложил, правда, ничего полезного из этого извлечь не успел. Впрочем, не времени, ни желания выращивать соответствующие органы, у меня нет. С минуты на минуту сюда подойдут его товарищи, не то чтобы они мне так уж угрожали, в конце концов, с двумя я справился без особого труда, однако закончить допрос они мне не дадут, а скрыться в лесу не выйдет, лес махом пустит его на удобрения и хорошо, если только его. Так что разумней будет его прикончить и затаиться на время, или быть может, есть смысл предупредить здешних эльфов? То, что тут происходит явно неправильно, война конечно естественный процесс, но это только по тому, что обычно запасы ресурсов штука весьма ограниченная. И еду приходится добывать тяжким трудом, однако эльфов все это не касается, у них столько жилья сколько полностью развитых деревьев в лесу, и то это без учета того что одно дерево вполне может прокормить и защитить две три семьи, а может и больше. Ради чего им спрашивается воевать? Темпы размножения у них явно крайне низкие, а еды и жилья навалом, да еще и от хищников защищены надежно. Зачем воевать то? Нет ни угнетателей, ни угнетенных вообще общества как такового нет. Все это не просто не укладывалось в голове, а разобраться в происходящем было жизненно необходимо. Ну не так уж и жизненно, но я больше не собираюсь носиться как кошка с привязанной к хвосту консервной банкой.
   Воспользовавшись тем что я отвлекся эльф всадил мне в бок заостренный шип, дернувшись от боли я невольно ослабил хватку и тут же получил когтями по лицу. Глаза залило кровью, в ноздри ударил ее запах, а во рту распространился железный привкус. В голове, словно тумблер повернули, на секунду я словно отключился, а когда пришел в себя, от эльфа осталась только голова, да и то выглядела она так, будто ей в футбол играли. Чертыхнувшись, я поднялся на ноги. Рана на лице к этому моменту зажила, а вот онемение, распространяющееся по спине никуда не делось, впрочем, я уже чувствовал, что организм берет яд над отравой.
  -Тварь! - прорычал я, пинком отправив голову в полет закончившийся в море щупалец. Выдрать засевший в боку шип оказалось ничуть не проще чем щепку из спины, создатель снабдил его таким же характерным набором зазубрин. Кажется добрые люди в средневековье наконечники для стрел с такими штучками делали специально для того чтобы вытащить их было очень не просто.
   Подвывая от боли я выдрал таки шип из своего тела, эльфов сотворивших такое оружие я уже заочно ненавижу.
  'Ну, так займись их истреблением' - прозвучал в голове голос моего альтер эго.
  - Меня сюда не за этим отправили, - Буркнул я, хотя надо сказать мысль истребить этих гадов казалась мне довольно привлекательной.
   Множество приглушенных расстоянием хлопков практически слились в один, инстинктивно кинувшись на землю я пропустил над головой целый рой смертоносных шипов. Небольшое деревце оказалось утыкано ими как подушечка для иголок, а спустя миг они разорвались, послав во все стороны потоки деревянной шрапнели. Прикрыв лицо рукой, я рванулся ей на встречу, руку немедленно пронзила резкая боль, по груди забарабанил поток шрапнели. Ощущение такое будто я под струю абразива попал. Через секунду все кончилось и я убрав руку укрылся за ближайшим деревом. По груди и ногам разливалось омерзительное онемение. Тем временем прозвучал еще один залп, в дерево за которым я укрылся с характерным звуком, вонзилось несколько шипов, а остальные вонзились в землю позади, то есть там, где я укрылся. Чертыхнувшись, я перевернулся на спину, множество синхронно прозвучавших хлопков и вновь боль от пробивших броню шипов.
  - Уууурроды! - провыл я, бегом кинувшись вглубь леса, ноги двигались с трудом, я получил слишком большую дозу яда. Тем временем Эльфы дали еще один залп, но я успел уйти достаточно далеко, чтобы попасть под град ядовитых шипов. Пробежав еще десяток метров, я рухнул на землю, застонав, когда шипы под моим весом вошли глубже, причинив новую боль. Сознание начало меркнуть, а я внезапно осознал, что стоит мне прикрыть глаза, и я усну, и есть очень большая вероятность, что проснусь я уже совсем в другом месте.
   Не знаю, сколько я провалялся на земле пытаясь совладать с чудовищной дозой яда, но когда я наконец пришел в себя воздух оказался наполнен дымом. Откашлявшись, я с трудом поднялся на ноги, жизни моей больше ничего не угрожало, но сил у меня почти не осталось. А еще то, что осталось от моей брони рассыпалось в труху, стоило мне пошевелиться. Оглядевшись я отметил что Эльфам все же удалось устроить лесной пожар, но распространялся он очень нехотя, и похоже нуждался в постоянной подпитке. Лес довольно эффективно справлялся с попытками себя уничтожить.
   Откашлявшись, я побрел вглубь леса, только там можно найти его хозяев, ну или если быть точным то его жителей. Возможно, они расскажут мне, какого хрена тут происходит. Как ни пытался я объяснить произошедшее, ничего у меня не выходило. Эльфам просто незачем воевать, у них всего в достатке. Более того в их обществе вообще не могло родиться такое явление. У них даже убийств не бывает, во всяком случае, все с кем я общался, даже не поняли, что я имею в виду. И вдруг воинственное племя, с хорошо организованной структурой и мощной идеологией. Ну, или просто системой промывки мозгов.
   Постепенно силы возвращались в мое измученное тело, к полудню я уже довольно бодро шагал вперед, мечтая о сочном куске мяса, ну или хотя бы паре кусков того чем потчевал меня мой дом. Судя по тому, как медленно продвигался огонь, у меня еще немало времени, если конечно эльфы-агрессоры не заготовили какой-нибудь сюрприз. И меня терзало мрачное предчувствие, что такой сюрприз у них есть. Однако я понятия не имею, что еще они придумали, мне и стреляющих копий было более чем достаточно. Нет, я слышал, конечно, что плоды некоторых растений взрываются, разбрасывая, таким образом, семена, но мне даже мысль в голову не приходила, что из этого можно сделать оружие. Вспомнив о том, как выдирал ядовитые шипы, а может и не шипы, а семена из своего тела я невольно поежился.
   Эльфа я встретил только к середине следующего дня. Чувство голода к этому моменту стало просто невыносимым, к тому же я начал слабеть, впрочем, никакого сравнения с тем истощением, что я испытал, впервые появившись в этом мире сравнения быть, не могло. Однако определенная аналогия прослеживалась, похоже у судьбы идиотское чувство юмора, ну или мой разум просто сдает под напором голода и произошедших событий. В последнее верить, как то не хочется.
  - Эй, друг! - замахал я, руками заметив как в двух десятках метров над головой, скачет по ветвям эльф, похоже, его привлек пожар. Эльф моментально исчез из виду, а я ощутил на себе пристальный взгляд.
  - Мне нужно поговорить со всеми в селении! - крикнул я всматриваясь в переплетение ветвей над головой.
  - Ну, так поговори, - ответил эльф равнодушно.
  - Проводи меня туда, и я расскажу тебе, что происходит там, откуда идет дым, - крикнул я, решив попытать удачу
  - Хорошо, я отведу тебя, - неожиданно согласился эльф, честно говоря, не ожидал. Я уже как то привык, что эльфам обычно наплевать на все кроме своего дела. Подойдя поближе к дереву, я осторожно начал восхождение. Выемки в стволе расположенные на удобном расстоянии друг от друга идеально этому способствовали, так что я почти не тратил усилий на подъем. Эльф терпеливо дожидался меня сидя на внушительной толщины ветке. Ноги он беззаботно свесил вниз, и помахивал ими словно ребенок на качелях. А еще он был гол, совершенно, не было даже той символической набедренной повязки из живых листьев как в прошлом селении. Нет, я конечно знал что так и будет - разговорчивая эльфийка хвасталась мне что это именно она придумала этот элемент одежды. Но я отнесся к этому скептически, а оказалось что она права. С другой стороны к чему им одежда? Температура тут всегда комфортная, а если нет то можно укрыться в доме.
  - Веди, - сказал я, добравшись, наконец, до этой ветви. Кивнув, эльф ловко встал на ноги и без лишних слов пустился в обратный путь. Поддерживать заданный им темп оказалось весьма непросто, он несся как угорелый, перепрыгивал с ветки на ветку, без каких было размышлений или колебаний, в то время как мне все время хотелось остановиться, чтобы оценить расстояние, ну и побороть страх перед прыжком.
   Непосредственно к селению мы подошли только к вечеру, к этому времени дым на окраине леса пропал, а я усиленно ломал голову над тем почему это произошло? Эльфы поджигатели, на мой взгляд, не отступили бы и перед многократно превосходящим их противником, а значит, их либо истребили, либо они сломили сопротивление леса. В последнее как то слабо вериться, деревьев в лесу много. Но жизненный опыт подсказывает, что все как всегда несколько сложнее.
   Посреди небольшой площади образованной переплетающимися ветвями нас ждал старый эльф. Ну во всяком случае я решил что он старый, поскольку таких эльфов я еще не встречал. Темная, почти коричневая кожа с редкими прожилками зелени неприятно напомнила мне копающих себе могилы эльфов. А еще у него были глаза цвета артериальной крови. А я меня неожиданно посетило озарение, руку даю на отсечение что в каждом селении эльфов я найду оного красноглазого.
  - Ты принес вести? - спросил старик обращаясь к сопровождавшему меня эльфу.
  - Он принес, - Указал в мою сторону эльф, и только теперь взгляд старика обратился на меня. И надо сказать просветил он меня по полной программе, у меня даже на миг возникло ощущение, что он вывернул меня наизнанку, осмотрел содержимое и вернул все на место. Я так точно не умею, и жнец не умел, во всяком случае, на расстоянии. Похоже, у старика есть чему поучиться.
  - Говори! - приказал старикан, чем немало меня удивил, я еще ни разу не слышал тут приказной тон. В предыдущем селении эльфов не было иерархической структуры, и как следствие никто никому не подчинялся.
  - Сюда идут эльфы, пожар их рук дело, они убили тех-кто-копает-ямы, - ответил я пройдясь изучающим взглядом по старику. Как и встреченный мною, эльф он был совершенно гол, впрочем, это как я понимаю норма.
  - Опять, - пробормотал старик, как то сразу обмякнув, словно из него воздух выпустили. - Война, - произнес он на русском, с такой горечью, что мне стало как то не по себе, а еще я ощутил то чудесное ощущение, когда понимаешь что встал на след. Старик явно знает, с чем имеет дело. А вот проводивший меня в селение эльф смотрит с недоумением, так словно понятия не имеет, о чем говорит старикан.
  - Нам нужно поговорить, возможно, я смогу помочь вам, - подошел я поближе к старику.
  - Сомневаюсь, - покачал головой старик, - дыма больше нет, - указал он в сторону узкой струйки дыма поднимающейся в небо. - Значит, они прошли 'тех-кто-не пускает'.
  - Нам нужно поговорить, - повысил я голос, командные нотки никогда мне не удавались, но я довольно долго общался с теми, кого руководить так, же естественно как дышал, так что скопировать интонацию удалось без особых проблем.
  - Нет, вновь покачал головой старик, нам нужно уходить, пока еще есть время, я могу спасти тех, кто пойдет за мной. - возразил старик, и присев на корточки, погрузил руки в ветвь на которой стоял. Деревья вокруг зашумели как то иначе, различие было почти неощутимым, но похоже только для меня поскольку со всех сторон начали появляться эльфы. Оглядевшись, я насчитал порядка сорока особей.
  - Мы должны уйти, 'те-кто-берут' уже близко, - прокричал старик, эльфы же воззрились на него с недоумением. А я напротив: вслушивался в каждое слово. 'Те-кто-берут' - очень интересно. Берут что? Деревья? Так у них своих собственных хоть отбавляй, тогда кого? Впрочем, ответ очевиден, кроме деревьев из леса можно забрать разве что эльфов. Но зачем? Обратить в рабов? Но этот мир не знает труда, ради пропитания. Тут вообще труда нет, если не считать тех эльфов что выжигали щупальца. И старик как-то с этим связан. Судя по поведению остальных эльфов, они понятия не имеют о чем, он говорит. Да и не могут иметь уж очень это для них чуждые понятия, а значит это новое явление в их жизни. Но не для старика. 'Это след' - загорелась в моем мозгу мысль. Тем временем старик все пытался убедить эльфов в том, что пора уносить ноги, вернее даже не убедить, а донести до них необходимость покинуть лес. К слову у них даже слова нет отражающего такое понятие как побег. Им неоткуда и не от чего было бегать, до тех пор, пока кто-то не научил их воевать. И сдается мне что этот 'кто-то' и есть моя цель. Честно говоря, не думаю, что иномировой монстр сколь бы грозным он не был смог бы заставить хранителя пути почесаться. Я более чем уверен, что эльфийские леса моментально пустили бы его на удобрения. А вот один единственный разумный индивид с головой набитой опасными идеями вполне способен разрушить этот мир. 'Так ладно, это к делу не относиться' - одернул я скачущие как ополоумевшие мысли. Старикан к этому моменту, похоже, совсем отчаялся, и просто пошел к краю образованной переплетением ветвей площади.
  - Не понимают? - спросил я нагнав его в пару широких шагов.
  - Нет, - ответил старик, - Я бы и сам не понял, если бы не видел все своими глазами.
  - И что теперь? - поинтересовался я, шагая с ним в ногу.
  - Пора уходить, возможно, в другие будут более понятливыми. - Ответил он, дойдя до края площади. Мгновенье и он, раскинув руки, бросился вниз, с трудом подавив импульс - перехватить его в полете я с интересом наблюдал за процессом. Не думаю, что он решил покончить с собой. У самой земли старик выставил руки как пловец перед вхождением в воду, и действительно нырнул, только в землю. Вот тебе и дедушка.
   Я настолько увлекся попыткой понять, как он это провернул, что полностью проморгал приближение врага. Эльфы обошли площадь со всех сторон. Осознание пришло лишь тогда, когда прозвучали первые хлопки. Мгновенно среагировав, я упал на ветку, и вжался в нее спиной, ища взглядом, куда попали снаряды эльфийских копий. Мгновением позже я увидел, наконец, куда стреляют эти гады и сдержав рвущееся на язык ругательство повторил подвиг старика. Ну, почти повторил, поскольку полет я в отличие от него я в земле плавать не умею. Вцепившись в ветку десятком метров ниже, я повис так, чтобы она закрывала меня от площади, где несколько минут назад собрались эльфы. Тот час по ветке забарабанили шипы. Эльфы-воины стреляли не по конкретным целям, а в ветви над площадью так чтобы когда их снаряды разорвутся, отравленной шрапнелью засыпало всю округу. Пусть на таком расстоянии шип не нанесет ощутимого урона, но он отравлен, так что достаточно царапины, а может и касания. Эльфы одежды не носят, не говоря уж о броне так что эффект от такого обстрела должен быть. Переждав первую волну, я раскачался и перепрыгнул на другую ветку, эльфы обстреливавшие площадь с моей стороны так и не успели разрядить в меня свои копья. Укрывшись в листве, я поспешно выбрал следующую цель и вновь прыгнул, стараясь чтобы между мной и эльфами из оцепления, была хоть какая-то преграда. Через несколько прыжков я так приноровился, что развил немалую скорость, благо и до этого была практика.
   Оставив площадь далеко позади, я позволил себе снизить скорость, поскольку недоедание и физические нагрузки не слишком хорошо сочетаются. Эта поблажка едва не привела к печальным последствиям, поскольку стоило мне остановиться на пару секунд, чтобы перевести дух, как тут же раздался хлопок и в ствол, к которому я прижался, вонзился толстый шип. Впервые у меня появилась возможность разглядеть его практически в упор, и не скажу что я рад этой возможности. Оттолкнувшись изо всех сил, я послал свое тело в полет, однако было слишком поздно. Шип разорвался, резкая боль прошила грудь, живот и что-то с силой ударило в лоб. С трудом удержав сознание, я извернулся в воздухе и впился когтями в кору растущего неподалеку дерева. Кончики пальцев пронзила резкая боль, когти на среднем и указательном пальцах не выдержали. Зарычав от боли я еще раз оттолкнулся от ствола едва не переломав себе пальцы на ногах и окончательно погасил инерцию ухватившись за удивительно низко расположенную ветку. До земли было метров десять не больше. Резкий выдох и я разжал руки. Краткое ощущение падения и спустя пару мгновений я врезался в землю. Тот час раздался приглушенный расстоянием хлопок и в землю вонзился продолговатый шип толщиной с большой палец на ноге, казалось, он состоял из множества склеенных между собой зубочисток. Подхватившись на ноги, я почти успел укрыться за стоящим рядом деревом, но именно почти, ядовитая шрапнель так утыкала правую ногу, что она повисла мертвым грузом. Укрывшись за деревом, я без сил растянулся на земле, судя по звуку выстрела, погоня еще довольно далеко, и что гораздо важнее едва ли за мной послали больше одного воина.
   Прикрыв глаза, я сосредоточился на слухе, в памяти услужливо всплыли соответствующие методы его обострения. Воспользовавшись одним из них, я принялся вслушиваться в окружающий мир, несколько секунд ушло на то чтобы отсеять шумы, порождаемые собственным телом, листвой, и протекающими под корой деревьев процессами. А затем я услышал сдавленное тяжелое дыхание, шлепки ступней по земле и едва слышный деревянный стук. Еще через секунду я убедился, что преследователь действительно один, и к тому же порядком устал, пока преследовал меня по земле. Сказывалось то, что в отличие от меня на нем деревянная броня и довольно длинное копье, которое наверняка весить немало. Но что самое главное этот гад целенаправленно движется ко мне, шаги становятся реже, его дыхание постепенно приходит в норму. Похоже, он видел, как меня задело, и теперь идет в полной уверенности, что яд меня прикончил. Тем временем ко мне вернулась чувствительность в пораженных конечностях, яд в котором измазанные шипы уже мне знаком, так что тело очень быстро с ним справилось. Еще пара тройка попаданий и у меня выработается иммунитет. Замерев без движения, я как мог, замедлил дыхание, выходило что-то вроде одного почти незаметного вдоха за двадцать секунд и такого же незаметного выдоха еще секунд через пять. В общем, думаю издалека, меня запросто можно было принять за труп. Единственное о чем я молился так это о том, чтобы преследовавшему меня вояке не был известен принцип контрольного выстрела. К счастью для меня до подобной проверки качества тут еще не додумались, так что эльф спокойно приблизился ко мне и убедившись что я не шевелюсь, склонился над моей израненной тушкой. А надо сказать, что безумные скачки по ветвям не прошли для меня бесследно. Да что там бесследно на мне живого места не было, большую часть кожи покрывали саднящие царапины, а из многочисленных ран сочилась кровь. Так что, уверившись в том, что со мной покончено эльф окончательно потерял осторожность. За это он и поплатился, едва он нагнулся надо мной как я начал действовать. Оказать мне какое либо сопротивление он просто не успел, поскольку я одним ударом отправил его полет закончившийся ударом в ствол дерева. Правда после этого удара я и сам едва в обморок не упал, поскольку источником моей силы служила собственная жизненная сила, а не разлитое вокруг море крови. Кое-как справившись с тошнотой, головокружением и прочими неприятными эффектами я подошел к эльфу. Вопреки моим ожиданиям он пережил и умой удар и столкновение с деревом. Удивительно живучие создания эти эльфы, человек бы отдал концы от одного удара, этот же вполне себе жив. Правда, череп у него треснул да ребра в придачу, одно даже раскрошилось, а острые осколки кости вызвали внутреннее кровотечение. Так что пусть удар он и пережил, но без посторонней помощи ему все равно придется отправиться в лучший мир, хотя учитывая некоторые особенности этого 'лучший' придется основательно поискать.
  
  Глава 7
  
  На то чтобы остановить кровотечение ушло добрых десять минут, половину из которых я сидел, погрузив руки во вскрытую когтями грудину эльфийского воина. Лишь залечив самые опасные раны, и вытащив обломки ребер, я стянул края раны с помощью магии. Надо сказать, что память Жнеца хранила такое количество рецептов исцеления любого тела, что я просто диву давался, так же любопытно, что большую часть этих методов Жнец отыскал, залечивая нанесенные многочисленными охотниками на ведьм раны. Инквизиция гоняла его долго и со вкусом, так что ему приходилось не раз собирать себя буквально по кускам, далеко не всегда этих кусков хватало, так что в ход пускалось все, до чего он мог дотянуться, в том числе и случайные прохожие, если дело происходило в городе. Так что, используя его наработки, я довольно быстро подлатал эльфа, а заодно за его счет поправил собственное здоровье. Все равно ему так много крови не надо, да и пролилось ее на землю изрядное количество, пока я в его требухе копался. Закончив с этим, я взвалил его на спину и бегом двинулся дальше. Как только он придет в себя я его как следует, расспрошу, главное уберечься от его сородичей.
   Отмахав километров, пять я затащил эльфа на дерево. Привязав его к ветке, найденными на его поясе отрезками лианы я привел его в чувство. В отличие от первого он не стал запираться, может он был не таким идейным, как тот герой пырнувшим меня шипом, а может, подействовало то, что я перерезал ему сухожилия на руках и ногах в процессе лечения, к тому же он наверняка испытывал нешуточную боль. В любом случае я узнал много интересного, к примеру, то, что яд, который вырабатывают 'шипострелы' всего лишь парализует жертву, да и то не полностью, так что я зря переживал насчет яда. Честно говоря, я и сам мог бы догадаться после слов старика о том, что они 'забирают', кроме эльфов из леса забирать по большому счету нечего. Но куда интереснее оказалась совсем другая часть снаряжения эльфа, то что я принял за щиты вовсе ими не являлось хотя и могло выполнять защитную функцию, на деле это была эдакая походная 'кухня' рассчитанная на прокорм одного эльфа. И в отличие от созданного мною паразита эта штука жила за счет фотосинтеза. Поэтому на каждом привале эльфы устраивали ее на земле, чтобы у нее была возможность пополнить запас необходимых веществ из почвы. За этой совершенно необходимой в хозяйстве вещью пришлось вернуться, благо с эльфом я к тому моменту закончил, оставив его болтаться на вершине дерева.
   По дороге я лихорадочно обдумывал полученную от эльфа информацию. Как оказалось их племя уже два поколения ведет экспансию в другие леса. Причем эффективность их действий по вполне понятным причинам растет по экспоненте. А во главе всего этого беспредела находятся два индивида: 'предок' и 'вождь', причем если первое слово было, вполне себе эльфийским то второе прозвучало на самом обычном пусть и искаженном русском. Но искажение можно спокойно списать на более короткие голосовые связки и чуть иное устройство гортани. Причем говоря о них, эльф на мгновенье даже забыл о боли, в его голосе прорезалась такая почтительность, и преклонение что мне стало, совсем уж неуютно. В общем, эти одиозные личности и повели самое обычное племя к светлому будущему, при этом насколько я понял и один и другой пришли в племя извне. В общих чертах я уже понял, кто из них является моей целью, и даже разобрался с тем, из какого мира он попал в этот. А вот чего никак не удавалось понять так это зачем моему соотечественнику устраивать в этом утопичном мире такой беспредел. Иначе назвать эту войну я просто не могу, даже не войну, а рейды за рабами. А вот то что 'вождь' все еще жив если честно настораживает, если он попал сюда не ребенком, то как то подозрительно долго он живет, если успело смениться два поколения. А если учесь что эльфы в целом живут гораздо дольше людей, то все как то совсем странно становиться. С другой стороны в мире где есть красноглазые подобное долголетие не является чем-то невозможным.
   Отыскав щит я несколько часов потратил на то чтобы преобразовать его в некое подобие брони. Благо опыт уже имеется. На это в общем то нехитрое действие ушла почти треть моей крови, так что пришлось подождать пару часиков пока организм не восстановиться. Вновь проснулся аппетит, но я заставил его умолкнуть воспользовавшись методиками Жнеца. К поляне где произошло нападение я добрался только глубокой ночью, сказалось то что двигаться приходилось с осторожностью, мне очень не хотелось раньше времени ввязываться в драку, во всяком случае пока я не буду к ней готов. Площадь эльфийского селения встретила меня мертвой тишиной. Мне даже несколько неуютно стало. Отравленные шипы покрывали нижние уровни ровным слоем. Стоило приглядеться внимательней и становились заметны другие следы налета. Пятна крови, следы, окровавленные шипы, кусочки кожи, в одном месте я нашел оторванную кисть, похоже кому-то из эльфов не повезло. И щепки, много, очень много щепок, такое ощущение что тут десяток лесорубов поработал, ну или один маньяк с топором. Ладно, не время для сантиментов, нужно решить что делать дальше. Если верить моему пленнику, а не верить ему оснований нет, такую боль нельзя выдержать каким бы идейным ты не был, то его сородичи поведут пленников в свое селение. Насколько я понял из его сбивчивых объяснений то эльфы им нужны вовсе не как рабочие а как материал для пополнения своих рядов. Уж не знаю мозги им промывают, или используют в качестве племенного скота, но в итоге небольшое племя из двадцати особей за два поколения превратилось в многочисленный народ. Впрочем, сколько их всего пленник нормально ответить так и не смог, математике его не учили.
  - Они неправильные, неправильные, я не хочу их видеть, я больше ничего не хочу видеть, мне неприятно, я хочу чтобы они, ушли, ушли... - тихий полубезумный шепет донесся до моих ушей откуда-то сверху. Несколько секунд я вслушивался в это бесконечный речитатив а затем вычислив его хозяина взобрался на верхний ярус. Сразу стало понятно откуда вся эта щепа, огромное дерево вокруг которого и поднималась спиралью площадь, было ранено. Иного слова я просто не подберу. Посреди ствола зияла вырубленная кем то очень упорным дыра. Настолько глубокая что туда можно было забраться целиком да еще и ползти какое-то время. Впрочем, я лезть туда вовсе не спешил, несмотря на то что полубезумный шепот доносился именно оттуда.
   Подняв с земли щепку я несколько секунд держал ее в сложенных замком ладонях, до тех пор пока она не начала вырываться наружу. Рецепт жнеца по созданию существа-разведчика, сработал прекрасно. У щепки отросло четыре изогнутых паучьих лапки, и прорезался один единственный глаз. Выпустив тварюшку я сел рядом с дырой и прикрыл глаза. Краткий миг дезориентации а затем я взглянул на мир одним единственным глазом, причем не моим. Тварюшка же неуверенно прибирая лапами двинулась внутрь дерева. Я управлял ей не напрямую, а тем же способом что и своим жилищем. Она ощущала мои желания и спешила их выполнить. Выдолбленная в дереве дыра оказалась действительно большой. И как на зло созданное по рецепту Жнеца существо не имело слуха, хотя учитывая что все свои знания Жнец добыл методом научного тыка, то и такой результат достижение. В такие моменты я прекрасно понимаю почему жнец так стремился разобраться в том что лежит в основе магии. Лапки моего разведчика начали вязнуть в какой-то тягучей субстанции. И этой субстанции становилось все больше, к тому же по мере продвижения туннель сужался, и в скорее мой разведчик с трудом протискивался через него. А вскоре он и вовсе завяз, однако я уже увидел то что хотел. Стало ясно зачем налетчики долбили дерево.
  - Эй, я свой, вылезай, они ушли. - Прокричал я дупло, пока еще есть такая возможность. Где то на грани сознания я возникла ноющая боль - это мой разведчик медленно задыхался в потоках быстро густеющего древесного сока. Думаю уже к следующему утру дупло полностью зарастет.
  - Ну же, выходи! Или я уйду и ты останешься в одиночестве! - пригрозил я, созданное мной существо наконец прекратило агонизировать и ноющая боль исчезла оставив после себя лишь неприятное воспоминание, но у меня таких воспоминания хоть отбавляй.
  - Я ухожу! - крикнул я в дупло и с почти чистой совестью действительно отошел от него подальше. Пусть схоронившийся в своем древе эльф сам решает свои проблемы. К тому же он наверняка повредился рассудком столкнувшись с непривычной реальностью. Любопытно, но мне действительно было жаль бедолагу, а в душе поднималась уже знакомая мне ледяная ненависть, нечто подобное я уже испытывал столкнувшись с проделками Этиленских колдунов. Попадись мне этот идиот притащивший в этот рай долбанное яблоко я ему голову откручу без долгих разговоров.
  - Подожди, - окликнул меня знакомый голос. Ну не совсем знакомый но других эльфов в округе просто нет. Стараясь не делать резких движений я неторопливо обернулся, и содрогнулся от отвращения. Глядя через единственный глаз своего разведчика я увидел лишь сметные очертания, и отчего то я ожидал что единственным избежавшим нападения жителем будет мужчина. Однако я ошибся, но испытать отвращение меня заставило совсем иное - ее глаза. Два темно алых провала. Ее глазницы были пусты а из одной торчал шип. Внутренне содрогнувшись я осторожно приблизился к эльфийке. Не смотря на то что глаз у нее не было меня не покидало ощущение что она меня видит, и готова спрятаться в любой момент.
  - Боль сейчас уйдет, - проговорил я осторожно касаясь ее плеча, порывшись в памяти Жнеца я отыскал способ погрузить ее в сон. Подхватив ее обмякшее тело я осторожно положил ее на пол.
  'Какого хрена ты делаешь?' - раздался в моем сознании голос моего альтер-эго.
  -Спасаю ее - ответил я, ни на секунду не прерывая напряженных поисков способа вылечить раны эльфийки.
  'Зачем? Зачем тебе эта возня? Ты забыл зачем ты здесь? Выполни свое дело, найти испоганившего этот мир урода и передай его хранителю, а потом возвращайся домой к нормальной жизни'
  - Надо, - буркнул я прекрасно понимая что внутренний голос прав, я действую неразумно, ну и хрен с ним, иногда нужно делать добрые дела хотя бы для того чтобы со временем не превратиться в такого же урода каким стал Жнец.
  'А ты уверен что это дело доброе? Ты же понимаешь что после всего увиденного она не могла остаться в здравом уме'
  - Заткнись! - прорычал я усилием воли отгородившись от этого рационального урода внутри меня. Сам прекрасно понимаю что совершаю глупость, но первый встреченный мной эльф не колебался выбирая спасти мою шкуру и нет, и я не буду. Подходящий способ лечения нашелся далеко не сразу, уж очень глаза сложный орган, вырастить новые и подцепить их к нервной системе это не кости срастить или разорванные ткани сшить. Это гораздо сложнее, к тому же Жнец никогда особо лечением других не увлекался. Однако способ вырастить новые глаза у него все же был. Весьма специфический способ, и надо сказать пользоваться им мне совсем не хотелось. Но и отступить проснувшаяся гордость не позволяла. Нельзя взять и вырастить у другого существа глаза не заразив его при этом кровавой лихорадкой. Но вполне можно пересадить пациенту чужие, тогда риск заражения будет сведен к минимуму. Несколько долгих секунд я сидел в полнейшей прострации. Господи что же я наделал, епископ Де Лагуэ, тот эльф, которого я зашил, все они заражены. И если с эльфом я сам разуберусь, то до епископа мне не добраться, остается лишь надеяться что кровавая лихорадка его убьет а не превратит в колдуна. Эльфийка едва слышно застонала во сне, звук ее голоса вернул меня к реальности. Что ж одним выстрелом можно прибить сразу двух зайцев.
   Память жнеца утверждала что всем чего я касался а в особенности кровь и плоть находятся в моей власти. Именно поэтому все марионетки Жнеца потрошили людей собственноручно, вместо того чтобы пользоваться более продвинутыми способами уничтожения. Только это и позволяло Жнецу переносить кровь в свое логово. Сконцентрировавшись на предстоящей задаче я старательно очистил разум от посторонних мыслей. Резкий укол боли где-то в грудной клетке обозначил начало процесса переноса. В то же время появилось головокружение, пока еще слабое, но я уже знаю что совсем скоро оно станет гораздо сильнее. Вопреки ожиданиям этого не произошло, буквально через несколько секунд мне в руку ткнулись два осклизлых комка плоти. Открыв глаза я быстро осмотрел извлеченные из тела моего пленника органы. Дальнейшее было делом техники. Пусть я и не обладал опытом в подобных манипуляция, у меня в голове хранятся воспоминания существа способного на куда более изощренные манипуляции с живыми существами.
  - Приживив глаза эльфийке я бережно закрыл ей веки, несмотря ан все мои усилия ее мучили кошмары. Сдается мне что потеря глаз самая меньшая из травм нанесенных ей сегодня. Но с остальными я ей помочь не смогу, к тому же у меня просто нет на это времени. Чем скорее я найду виновника всех этих бед тем быстрее это безумие закончиться. Потом можно будет в приступе альтруизма вернуться обратно и помочь бедняжке оправиться. Все. Решено - на рассвете я пойду по следам рейдеров а там глядишь и удастся повидаться с их 'Вождем', а может и с 'Предком', думаю у нас найдется тема для беседы.
  
  ***
  
  Утро встретило меня все той же мертвой тишиной. Нет, я конечно привык к тому что в селениях эльфов как правило довольно тихо пока детишки не появятся да и потом особых воплей не слышно. Но при этом как правило слышно, потрескивание громадных стволов, шум листвы, и ток сока под корой, сейчас же ничего этого не было. Тишина стояла, мертвая. Стоило подняться и оглядеться как стало ясно что мертвая в буквальном смысле. С деревьев полностью облетела листва, все жизненные процессы прекратились. Лес не умирал он умер черт возьми. Выглядело это жутко, эльфийский лес и так довольно мрачное место, теперь же он вызывал мертвящую тоску одним своим видом. Лишь одно дерево все еще сохраняло листву, но я поскоку я не ощущал в его недрах жизни это всего лишь вопрос времени.
  - Лихо, - пробормотал я ощущая то же чувство что охватило меня когда я впервые встретился с порождением извращенной фантазии Этиленских колдунов. То как быстро погиб лес настораживало, да что там настораживало! Это пугало, и как назло времени разобраться в причинах произошедшего у меня нет. Зато можно спросить. Вспомнив о существовании эльфийки я огляделся в ее поисках, однако рядом ее не оказалось. Похоже она проснулась раньше меня и ушла, и от всей души надеюсь что кровавая лихорадка ее не затронула. С другой стороны красноглазый из первого селения вполне себе спокойно жил среди сородичей и ни у одного из них я симптомов не видел. С этими мыслями я поднялся на ноги, позавтракал тем что за ночь выработала моя 'броня' и двинулся в путь.
   Несколько часов бега трусцой и вот я уже рядом с морем щупалец. Чуть в стороне виднеются едва заметные следы учиненной мною резни. Впрочем, тел не осталось, похоже их сородичи забрали трупы, ну и большую часть того что от них осталось, а может местная фауна постаралась. Теперь когда лес умер им ничто не мешало поживиться трупами. Порыскав по округе, я отыскал утыканное шипами дерево за которым прятался от залпов шипострелов. Восстановив в памяти недавние события я быстро отыскал дерево под которым очнулся после того как организм справился с полученной дозой яда. Однако меча на месте не оказалось, лишь сухая труха оставшаяся от моей брони.
  - Это ищешь? - раздалось позади меня эльфийское щебетание. С трудом подавив первый импульс - уйти перекатом в сторону я медленно обернулся. Вчерашняя эльфийка стояла в десятке метров от меня сжимая в руках меч, неправильно сжимая. От порезов ее уберегло то, что он собственно никогда не был достаточно острым. Но все это меркло на фоне двух кроваво красных буркал которыми она на меня смотрела. До холодной бесчеловечной злобы излучаемой буркалами Жнеца им конечно было далеко, но и добродушного пофигизма с которым на меня смотрел первый встреченный мною эльфийский маг тоже было далеко. Теперь понятно как она ухитрилась пережить выколотые шипами глаза. Да я один такой шип у нее из черепа вытащил, точнее из глазницы. Тогдя я списал это на то что мне неизвестны границы живучести эльфов, но я ошибался. Ее наверно даже можно было не помогать, она и сама бы справилась, я же регенерировал себе позвоночник, причем сравнительно быстро.
  - Да, это мое, верни, - произнес я внутренне подобравшись.
  - Конечно, - согласилась она подойдя ближе. А я ощутив острый приступ паранойи приготовился к драке. Понятия не имею чего от нее ожидать, так что лучше быть готовым ко всему чем получить неприятный сюрприз в виде меча в груди.
  - Мне нужно идти, - сказал я не ослабляя бдительность ни на миг, эльфийка же сделал еще один шаг и протянула мне меч рукоятью вперед, не думаю что она знала земные традиции, просто она понятия не имела что это за штука и для чего нужна. И я уж точно не собирался развеивать ее неведенье.
  - Старейшие мертвы, - неожиданно всхлипнула эльфийка. Несколько секунд я в оцепенении смотрел как она плачет. Впервые вижу негативные эмоции у эльфов. И точно могу сказать что это не самое приятное зрелище, а мгновением позже на меня нахлынул целый вал эмоций. Причем чужих, видимо разрыдавшись она потеряла над собой контроль, не важно. Важно что мое сознание заполнили образы учиненного рейдерами побоища. А еще я увидел почему они так наплевательски относились к взрослым, и столь свободно пользовались своим оружием. Несмотря на то что шипы смазаны всего лишь транквилизаторами, они по-прежнему с легкостью могут убить эльфа или человека просто попав в жизненно важный орган. Но рейдерам было наплевать поскольку основной целью были не сами эльфы а их потомство. Как я мог забыть у них же меньше недели назад период спаривания закончился.
  - Твою мать! - ругнулся я ощутив как очередная часть головоломки сложилась. Детишкам промоют мозги и из них выйдут точно такие же отмороженные рейдеры как и те кто их похитили. Но ведь это не мои проблемы, верно? Я же просто мимо проходил, да и вообще у меня своя задача, куда более важная чем спасение детенышей. Но несмотря на все эти рассуждения во мне крепла уверенность что я все же этим займусь. Вырастив на спине петлю я вложил в нее меч, трансформация далась с трудом. Как ни крути но работать с собственным порождением куда проще с совершенно чуждым материалом. Однако несмотря на это я вовсе не спешил добавлять свое ДНК в клеточную структуру видоизмененного щита. В памяти слишком свежи были последствия предыдущего эксперимента. Уж очень не хочется слиться с собственной броней и бесконтрольно мутировать.
  - Пойдем, я помогу тебе с детьми, - Произнес я тщательно подбирая слова, ограниченность эльфийского начала меня раздражать. У них просто не было слов означающих освобождение, как впрочем и пленение и вообще ничего связанного с войной и прочими типично человеческими развлечениями.
   Выжженную огнем тропу никто не охранял, да что там охраны даже дозорных не было. Хотя к чему дозорные если в лесу в разграбленном лесу не осталось ничего живого? Да и даже останься в лесу несколько эльфов они точно не пустились бы в погоню, скорее всего они впали бы в ступор пытаясь понять произошедшее. К тому же такую вещь как месть тут еще не придумали. Впрочем я не спешил расслабляться, просто по тому что помимо эльфов округа кишела хищными щупальцами и куда более опасной живностью вроде той здоровенной твари что эльфов из под земли выкапывала.
   Однако несмотря на все мои опасения первые два дня почти ничего не происходило, хотя чем дальше мы углублялись тем более выраженными становились следы зарастания. Сквозь пепел пробивались первые ростки щупалец. Пока они были слишком тонкими и слабыми чтобы нести хоть какую то угрозу, но думаю уже очень скоро им хватит жесткости чтобы проколоть незащищенную ступню. Мои ноги прикрывают толстые подошвы из прочной древесины, а вот эльфийка щеголяет нагишом. Поделившись с ней своими выводами я без особого удивления увидел как она решила эту проблему. Склонившись к земле она приложила руку к свободному от щупалец клочку земли. Спустя секунду наружу пробился зеленоватый росток. Буквально через пару минут он вымахал до размеров небольшого куста. Отняв от земли руку эльфийка начала поглаживать ветви кустика, и они буквально на глазах начали менять форму, остальной же куст буквально на глазах усыхал. Щупальца вокруг выжженной зоны ощутимо заволновались чем еще сильнее начали походить на море. Тем временем побеги с которыми работала эльфийка приняли весьма причудливую для растения форму. Больше всего они походили на тапочки с полностью закрытым носком. Еще спустя пару секунд раздался сухой треск и в руках мой спутницы оказалось два внушительных тапка с очень толстой подошвой. Хмыкнув неожиданно всплывшей в сознании аналогией с туфлями на платформе, я двинулся дальше, сбавлять темп я вовсе не собирался. Возможно они еще не успели добраться до своего лагеря, и если застать их в 'чистом поле' то справиться с ними будет на порядок проще. Теперь когда все приоритеты расставлены можно действовать не опасаясь напортачить. Странным образом эта определенность подняла мне настроение. Кто бы мог подумать что мне так важно точно знать кто друг а кто враг?
   Еще один день прошел без каких либо происшествий, как я и предполагала вскоре стали попадаться достаточно длинные щупальца которые пытались вести себя как гвозди. И не будь наши ступни защищены проблем было бы куда больше. Однако жесткая кора не так податлива как плоть так что щупальца очень быстро сгибались а то и вовсе разрывались от напряжения под моим весом. Эльфийка с легкостью выдерживала заданный темп, бег трусцой с утра до вечера казалось ей вообще не в тягость. Впрочем чего еще ожидать от колдуньи?
   К концу третьего дня, на горизонте замаячила щетина леса. Сбавив шаг я начал пробираться дальше с удвоенной осторожностью. Однако как и прежде тропу никто не охранял, однако это вовсе не значит что у кромки леса нет дозорных.
  Пройдя примерно половину пути до леса, я оставил эльфийку на тропе, а сам скользнул в заросли щупалец высвободив меч из петли. Я был готов к тому что щупальца попытаются меня растерзать однако он повели себя как минимум странно. Вместо того чтобы тянуться ко мне со всех сторон они напротив словно сторонились меня, и лишь время от времени самые наглые пытались до меня дотянуться, их я привычно обрубал ударами меча, и вскоре произошло вовсе уж невероятное - щупальца просто перестали обращать на меня внимание. Однако у меня не было времени разбираться с этой странностью, все мое внимание поглощала необходимость следить за окружением. Вскоре я подобрался так близко к кромке леса насколько это вообще было возможно не выходя за пределы моря щупалец. И первое что бросилось в глаза это абсолютно голые деревья без единого листка, а еще нейтральная территория обычно отделявшая лес от моря щупалец медленно но верно зарастала хищными щупальцами. Похоже я зря опасался, дозорных, этот лес пустая оболочка оставшаяся после налета. Осмотревшись внимательнее я без труда нашел источник дров для налетчиков, а так же четкий след ведущий вглубь леса. Несколько ближайших деревьев были повалены, а на остальных явно не хватало ветвей. Вернувшись к выжженной тропе я позвал эльфийку,и тут же пожалел о содеянном, поскольку море щупалец внезапно заволновалось а спустя миг два центра возмущения двинулись в мою сторону. Сложить два плюс два было несложно. Отбежав на десяток метров от стены щупалец я замер настороженно изучая стену щупалец перед собой. Мгновением позже из моря щупалец выметнулись две твари. Общего в них было только количество смертоубийственных орудий. Чего тут только не было, и щупальца с шипами на концах, и клешни и скорпионьи хвосты с истекающим ядом жалом. И если у одной твари все это крепилось к покрытому хитином панцирю, то другая больше напоминала гориллу которой злая версия Айболита пришила дополнительные конечности. отсутствие общности. В общем выглядело это все очень жутко, однако я этой самой жути не ощущал, резкий выброс адреналина и хрен знает чего еще в кровь замедлил время. Словно в какой то игрушке сочленения и основания конечностей подсветились красным подсказывая уязвимые места. Мгновением позже пришло понимание что красное свечение возникло из-за того что там проходят крупные артерии. Бой закончился за секунды, хотя это даже боем не назвать, твари двигались слишком медленно чтобы представлять для меня реальную угрозу. Насекомоподобной твари я одним ударом отделил головогрудь от брюшка, а горилле с скорпионьими клешнями и кучей щупалец вогнал меч в сердце ударив в подмышечную впадину. Оба чудовища умирали нехотя, я видел как их организмы борются за выживание, но я бил наверняка. Так что шансов на выживание у них не было. Понаблюдав за их агонией, пока не унялось бешенное сердцебиение заглушавшее все звуки я вновь вернулся к выжженной тропе молясь в душе чтобы эльфийка осталась цела. Несмотря на легкость с которой я разделал монстров бой дался мне тяжело, хотя тяжесть эту я ощутил только через пару минут, когда из крови выветрились все те стимуляторы которыми организм подстегнул мою реакцию. Боль пронзала каждую мышцу, впрочем, в сравнении с тем что мне уже приходилось испытывать это мелкий дискомфорт. Усмехнувшись такой браваде я постепенно ускорил шаг чтоб побыстрее добраться до эльфийки, ну или того что от нее осталось если монстры найдут ее раньше. Силы возвращались ко мне с каждым шагом, и вскоре я перешел на вполне бодрый бег, можно конечно было выжать и больше скорости но тогда случись что и сил на сопротивление не окажется.
   Вопреки моим опасениям эльфийка так и сидела там где я ее оставил, в отличие от меня ей хватило ума не только не шуметь но и не броситься сломя голову на мой зов. Хотя возможно дело не в уме, стоило приглядеться получше и становилось я ясно что она погрузилась в какую то разновидность транса. Приведя ее в чувство прикоснувшись к плечу я жестом предложил следовать за мной. После стычки с монстрами шуметь больше не хотелось. Добравшись до подлеска без каких либо происшествий я без особого удивления отметил что хищные щупальца успели разодрать трупы монстров на части, и эти части буквально на глазах уменьшались в размерах. Короткий бой обошелся мне дорого, несмотря на то что на мне было ни царапины а длился он всего пару секунд энергии на него я потратил уйму, и теперь как нетрудно догадаться меня мучил голод, да такой что я начал поглядывать на щупальца с гастрономическим интересом. И честно говоря идея подкрепиться ими больше не казалась мне отвратительной. Счистив с меча липкую гадость которая циркулировала внутри монстров вместо крови я аккуратно срезал десятка полтора щупалец поменьше. Однако не смотря на голод есть их в сыром виде мне вовсе не хотелось. К счастью сушняка вокруг было хоть отбавляй, быстро соорудив шалашик, я принялся изображать из себя древнего человека. Извлечь огонь трением оказалось очень не просто, однако вызванный голодом приступ трудолюбия заставил меня довести дело до конца. Эльфийка наблюдала за моими действиями с весьма забавным выражением лица. Сначала это было непонимание, и вялый интерес когда появился слабый дымок и откровенный испуг когда вспыхнул огонь. И испуг этот быстро перерос в отвращение, причем последнее было направленно на меня. Мгновением позже до меня дошло какую ассоциацию породил в ее мозгу огонь. Однако ни сил ни желания убеждать ее в том что не имею к рейдерам ни малейшего отношения у меня не было, так что я махнул на ее реакцию рукой и начал жарить на огне щупальца. В воздухе разнесся приятный аромат жареного мяса, хотя быть может голод изменил мое восприятие и на самом деле это была вонь паленой плоти. Не важно, важно что наевшись до отвала ощутил как лютый голод сменяется сытой расслабленностью. Затушив костер я некоторое время просто наслаждался отдыхом, я буквально ощущал как жаренное мясо расщепляется на аминокислоты чтоб затем быть поглощенным покрывающими кишечный тракт ворсинками. Образ был настолько яркий что сонливость как рукой сняло, а еще крепло понимание того что сожри я щупальца сырыми и пользы было бы гораздо больше. Так, стоп откуда я вообще все это знаю? И тут до меня начал доходить смысл происходящего. Воспоминания Жнеца все это время лежавшие мертвым грузом начали смешиваться с моими собственными, раньше этого не происходило по той простой причине что я практически не пользовался ими, пара неудачных экспериментов не в счет.
  - Зачем ты это сделал? - Щебечущий голос эльфийки вернул меня к реальности.
  -Сделал что? - спросил я переведя на нее взгляд. Красноглазая сидела рядом с недоеденным щупальцем и с видимым любопытством ковыряла его когтем. Однако следовать моему примеру похоже не спешила. Ну и пусть ее, к тому же я понятия не имею примет ли ее организм такой вид пищи.
  - Привычка, - хмыкнул я с не за эльфийкой. Черт его знает что твориться в ее голове, но смотреть на нее эстетически приятно, тем более что как и все эльфы в ее лесу она не обременяла себя одеждой. Впрочем особого возбуждения ее нагота не вызывала, быть может я просто привык к тому что все вокруг голые, а может все куда печальней и это воздействие воспоминания Жнеца. Тогда вполне возможно что скоро я почувствую навязчивую необходимость закопаться под землю и организовать себе небольшое производство крови, а там и до растущий из тела тентаклей недалеко.
  - А это зачем? - не унималась эльфийка незаметно приблизившись, темный коготок с скрипом прошелся по выращенному из щита нагруднику.
  - Это... - начал было я но споткнулся о ограниченность эльфийского языка, как нетрудно догадаться концепция брони им не известна. Им просто не от чего защищаться. Насколько я понял пределы леса покидают очень немногие, в частности это либо молодые 'красноглазые' ведомые любопытством, или всяческие отщепенцы неспособные ужиться даже в том подобии общества что есть у эльфов. Впрочем их даже не изгоняют они уходят сами.
  - Это нужно чтобы укрепить тело, - Нашелся я с ответом, и прежде чем она открыла рот для нового вопроса добавил: - Довольно вопросов, мне нужно отдохнуть.
  Говоря это я внутренне был готов к тому что она продолжил теребить меня расспросами, однако она похоже меня послушалась. Ловко вскарабкавшись на тонкое деревце, растущее неподалеку эльфийка застыла в полной неподвижности. А я не поверил своим глазам - на мертвых ветвях неожиданно набухли почки. Желая в этом убедиться я даже подошел поближе. Глаза меня не обманули, дерево действительно оживало, что ж похоже она нашла себе развлечение. Этой мыслью я уселся под стволом и прикрыв глаза расслабил рассудок выгнав из головы все мысли, даже ту что твердила о том что я не умею ничего подобного.
  
  Глава 8
  
  Сон схлынул с первыми лучами солнца, несмотря на то что ночь выдалась неспокойной я чувствовал себя отдохнувшим. Даже то что пару раз приходилось отгонять от себя каких то мелких зубастых тварей никак не сказалось на мое самочувствии. К тому же оживленное эльфийкой деревце нешуточно пугало оживившуюся с наступлением ночи живность.
  - Пора в путь! - позвал я эльфийку, она всю ночь провела на вершине деревца, и похоже спала бы еще долго если бы не мой окрик.
  - Давай, спускайся, - добавил я уже тише на всякий случай осматривая окрестности. В прошлый раз мой голос привлек двух довольно опасных монстров, однако в этот раз похоже все обошлось. Подождав пока эльфийка отцепится от вершины дерева я быстрым шагом двинулся по следу похитителей, благо следов они оставили столько что даже такой хреновый следопыт как я мог с легкостью их вычислить. Идти по следу было просто, однако помимо этого требовалось еще и следить за окружением, мертвый эльфийский лес не самое безопасное место. Возможно мелкие монстры и боятся в него входить, но я уже видел парочку довольно крупных созданий и одного гиганта, и последний что характерно осмеливался ломануться сквозь живой лес.
   Уже к полдню мои опасения оправдались, к гнетущей атмосфере погибшего леса, добавилось гадкое ощущение взгляда в спину. Более того взгляд этот нес в себе такой заряд злобы и голода что я то и дело оглядывался, одного хитрая тварь слишком хорошо маскировалась чтобы ее можно было заметить просто обернувшись. В конце концов мое терпение лопнуло, усевшись на землю я прикрыл глаза и сосредоточился на сердцебиении. Стоило это сделать как перед моим внутренним взглядом развернулась вся кровеносная система, усилием воли расширив восприятие я наткнулся на весьма своеобразное устройство тела спутницы, и два десятка небольших тварей расположившихся на приличном отдалении. Попытка еще больше расширить восприятие привела лишь к острой вспышке головной боли. Открыв глаза я несколько секунд боролся с головокружением, мир плыл перед глазами то растягиваясь, то сужаясь словно каком то сне. Все вокруг заволокла красноватая дымка, усиливая ощущение иллюзорности происходящего. Приведя в порядок мысли я успокоил дыхание и сердцебиение с помощью нехитрых медитативных техник и мир вокруг вновь обрел четкость. А вот взгляд в спину никуда не делся, я по прежнему чувствовал как некий монстр внимательно следит за мной в ожидании ошибки, которая без сомнения станет для меня фатальной. Почему тварь не напала пока я боролся с дезориентацией одному богу известно.
  - Пойдем, - буркнул я эльфийке и мы вновь двинулись по следу рейдеров.
   Сердца леса мы достигли к вечеру второго дня, хотя для я особых изменения не заметил, ну деревья большие, так они здесь везде почти такие. Однако моя красноглазая спутница утверждала что мы добрались до самого сокровенного места в любом эльфийском лесу. Именно здесь живет 'тот кто помогает старейшим'. Сказав это она вновь замкнулась в себе, так что я после пары тройки попыток ее разговорить махнул на это рукой. У меня своих проблем хватает чтоб еще в чужую душу лезть немытыми руками. К тому же ощущение взгляда в спину никуда не делось и даже усилилось. Все это наводило на крайне неприятные мысли о том что монстр становится все смелее. Или быть может подбирается все ближе.
  - Привал, - скомандовал я воткнув меч в землю. Эльфийка послушно остановилась да так и осталась стоять с безучастным видом. Приложив лоб к костяной рукояти меча я сосредоточился на биении жизни вокруг, но как и в прошлый раз ничего живого кроме пары мелких тварюшек и моей с путницы я не заметил. Однако и сворачивать наблюдение я не спешил тем более что ощущение взгляда в спину несколько усилилось. Я ощущал голод невидимой твари почти как свой собственный, однако не смотря на то что она приближалась я по прежнему не мог ее обнаружить. Тем временем дикий голод чудовища становился все сильнее. Да что там сильнее он мешал мне сосредоточиться. К тому же в сознании то и дело мелькал вопрос - а почему я так ясно ощущаю чужие чувства? Стоило уделить ему мгновение и в мозгу словно переключатель щелкнул. Ну конечно, я чувствую его голод поскольку он его транслирует. А это означает... Все верно, нет никакого монстра, точнее есть но он наблюдает за мной с безопасной дистанции, зато есть куча его марионеток которых он подстегивает голодом словно кнутом. Словно ощутив что уловка раскрыта, невидимый кукловод стал действовать иначе. Мелкие порождения моря щупалец сновавшие неподалеку начали двигаться организованно. За считанные секунды они окружили крохотный пятачок на котором я остановился. И словно этого было мало, невидимый кукловод вел еще один отряд мелких тварей по верху. Ну с этим все понятно, когда те что внизу навалятся на меня твари засевшие на ветвях поставят точку в нашем споре. И вполне вероятно что им все же удастся меня сожрать. Странно но я рассуждал о таких вещах словно о какой-то незначительной мелочи. Тем временем кольцо тварей начало медленно сужаться, а крадущиеся по ветвям тварюшки практически засели у меня над головой. Пора бы что-нибудь уже предпринять, договориться с кукловодом точно не выйдет, я чувствую его голод и тупую злобу. Несмотря на свои способности кукловод не более разумен чем подчиненные ему монстры. А раз нельзя договориться можно попробовать перехватить контроль, однако стоило покопаться в памяти Жнеца, как стало понятно что для этого понадобиться много, очень много крови. Как минимум придется выпотрошить мою спутницу. Неприемлемо, хотя... если не перехватывать управление а просто перерезать ниточки за которые кукловод дергает свои марионетки. На подготовку ушло меньше секунды, а потом я закричал, ну или не закричал, понятия не имею как это выглядело со стороны, но ощущения у меня были такие будто я кричу так что вот-вот голосовые связки откажут. Хотя мой вопль длился от силы секунды полторы мне показалось что прошла вечность. Видение жизненных токов померкло и я очутился в почти полной темноте. Как ни крути а я на этот вопль почти половину своей крови извел. Разлепив веки я несколько секунд смотрел на миниатюрное побоище. Лишившись опеки кукловода твари моментально сцепились между собой. Я спокойно наблюдал за этим побоищем, буквально через несколько минут большая часть тварей была мертва.
   Тварей было так много что даже несмотря на их размеры крови из них натекло столько что образовались небольшие лужицы. С трудом поднявшись на ноги я подошел к одной такой лужице. Опустив в нее кисть я равнодушно наблюдал за тем как кровь стремительно исчезает. Одновременно с этим ко мне возвращались силы. Осушив еще две лужицы я вернулся себе прежние кондиции. Однако останавливаться на достигнутом было глупо. Спустя примерно пол часа и десятка два лужиц я ощутил что больше в меня не влезет. По телу растекалась приятное тепло и ощущение скрытой силы. Вернувшись к своему мечу воткнутому в землюя огляделся в поисках эльфийки однако отыскать ее не удалось.
   Выдернув меч из земли и сунув его в ножны я еще раз огляделся в поисках эльфийки. Мне не хотелось бы оставлять ее здесь. Такое количество мертвечины наверняка привлечет ценителей. И что-то мне не хочется с ними встречаться. К тому же сюда наверняка пожалует кукловод хотя бы для того чтобы выяснить кто перебил его свору или поживиться за счет мертвечины.
  - Я ухожу! - крикнул я для очистки совести, и спокойно двинулся дальше. Если хочу догнать рейдеров то нужно торопиться а у меня что ни день так задержка. Стоило мне двинуться дальше как мое внимание привлек едва слышный звук. На землю упал какой-то крохотный предмет. Задрав голову я несколько секунд разглядывал ветви расположенные метрах в двадцати над землей. Микроскопические на таком расстоянии почки распускались одна за другой скидывая жесткие шкурки на землю. Звук падения одной такой шкурки и привлек мое внимание. Что ж похоже я знаю где эльфийка. Только вот что делать с этим знанием? Ждать ее? Нет мне ни к чему потеря времени а пользы от нее в пути почти никакой. Придя к этому нехитрому заключению я спокойно двинулся по следу.
   Эльфийка догнала меня у самой кромки леса. Ну или точнее того хаоса что в который она превратилась. Море щупалец продвинулось так далеко что границы между лесом и хищными отростками как таковой и не было. Просто в какой то момент я начал замечать что из под земли торчат тоненькие усики. А чуть позже начали попадаться полностью сформировавшиеся щупальца. На фоне мертвого леса это смотрелось просто отвратительно, словно черви на гниющем трупе.
  - Ну и чем ты там занималась? - поинтересовался я вынимая меч из ножен. Ответом меня не удостоили, тем временем я осторожно двинулся к густой поросли щупалец. Однако как и в прошлый раз он не понадобился даже более того, щупальца не просто шарахнулись от меня в стороны. Казалось будь у них возможность сняться с места они бы уже во всю улепетывали куда подальше. А вот эльфийку они так и норовили заключить в свои объятия. Впрочем стоило мне приблизиться как они в панике прижимались к земле выпуская свою жертву. Порыскав немного я отыскал путь по которому ушли рейдеры. Выжженная тропа все это время была у меня практически перед носом но из-за безумного поведения щупалец найти ее оказалось не так то просто.
   Несмотря на проторенную воинственными эльфами дорогу путешествии стало гораздо опасней. Вокруг нас шныряли самые причудливые создания которых роднил только дикий голод и безумное количество смертоубийственных орудий. Некоторые из них в вообще состояли практически из одной пасти. Эти твари зарывались в землю и ждали своего часа когда кто-нибудь наступит на их морду, тогда гигантская пасть раскрывалась и незадачливая жертва падала в наполненную едким соком утробу. В общем жизнь здесь прямо-таки кипела причем в самом гадком варианте. Травоядных тварей не было по той простой причине что травы в этом мире вообще нет. А попытка обглодать кору с дерева моментально закончиться самым печальным образом. Впрочем теперь короеды может и появятся, долбанные рейдеры убили как минимум два леса, а трупы как известно не сопротивляются. Несмотря на всю эту активность и беспримерную злобность монстров снующих по округе на меня так никто и не напал. Мелкие твари вообще старательно обходили меня стороной а те что покрупнее не спешили на меня нападать решив видимо что связываться со мной себе дороже. Впрочем, я не обольщался, встреча с действительно крупной тварью скорее всего приведет к драке.
   Обошлось. Никого крупнее собаки я так и не встретил, а благодаря неожиданной покладистости щупалец двигались мы достаточно быстро. Настолько что уже к вечеру на горизонте замаячил дымок от костра. Похоже нам удалось наконец нагнать нашу цель. Радость от этого события омрачал лишь червячок сомнений - этот огонек вполне может означать хорошо укрепленный лагерь а не временную стоянку. Впрочем особого выбора все равно нет, мне нужна информация и проводники а эльфийке детеныши ее вида, так что в любом случае придется напасть на их лагерь.
  - Пойдем, быстрее, - поторопил я эльфийку и взяв ее на всякий случай за руку бегом двинулся в сторону дыма. Щупальца послушно расступались на моем пути и Так же быстро смыкались у меня за спиной. При этом они так и норовили добраться до эльфийки, однако она с легкостью уклонялась от самых наглых, а прочие просто не рисковали приближаться к ней, уж очень близко она ко мне находилась. Уже минут через двадцать бега через море щупалец впереди замаячили отсветы пламени. Остановившись и уняв дыхание я услышал и щебет эльфийской речи. Похоже мне удалось перехватить налетчиков раньше чем они добрались до своего лагеря.
   Чем ближе мы подходили к стоянке тем тише и осторожней приходилось двигаться. В одиночку было бы конечно легче, но стоит мне оставить эльфийку одну как хищные щупальца сожрут ее с потрохами. К счастью мне удалось заставить ее двигаться скрытно, хотя на это простое действо в пришлось потратить минут десять. Причем дело как нетрудно догадаться было вовсе не в нежелании мне помогать а в том что она просто понятия не имела что такое скрытность. А я в который раз уже поймал себя на мысли что воинственные эльфы куда ближе ко мне чем их мирные товарищи. Во всяком случае общий язык с ними найти куда проще, так может я не на той стороне? Затоптав непрошенную мысль я ползком добрался до самого края за которым начиналась стоянка эльфов. Подползти еще ближе было невозможно, точнее движения щупалец выдали бы меня с потрохами. Впрочем даже с такого расстояния можно было собрать кучу информации, достаточно сконцентрироваться не на зрении а на звуках, запахах и биении жизни. Устроившись поудобней на ковре из щупалец я позволил восприятию скользнуть на иной уровень. Далось это намного легче чем тогда в лесу. Мир вокруг разительно изменился, как и угол зрения, хотя можно ли это назвать зрением? Я чувствовал и потоки жизненной силы сконцентрировавшиеся внутри разбитого эльфами лагеря. Мору щупалец напротив казалось чем то монолитным, почти лишенным жизненной силы, хотя должно бы все быть наоборот. Впрочем я и раньше замечал что кровь порождений магии практически лишена силы.
   Основная масса эльфов сидела у огромного костра, там же находились и похищенные детеныши, причем судя по их неподвижности и положению лапок их связали, да еще быть может и опоили чем-нибудь чтоб они не привлекали местную живность воплями. Вокруг них вповалку лежали взрослые особи. В отличие от детенышей этих никто не связывал их просто накачали каким-то парализующим токсином. Пересчитав пленников я с удивлением обнаружил что их мало. Детишек было порядка пятидесяти штук а вот взрослых пленников не больше двадцати. На границе сознания замаячила не слишком приятная догадка о том как налетчики использовали взрослых эльфов. Как ни крути их уже не переделать а значит для общества новой формации они бесполезны, и сдается мне на всем протяжении пути налетчики просто скармливали их здешней фауне вместо того чтобы устраивать полномасштабную бойню которая наверняка привлечет серьезных противников.
   Отметив в памяти расположение часовых, я начал действовать. Первым делом я вытолкнул эльфийку за пределы моря щупалец. Ее внезапное появление отвлекло часовых, раздался приглушенный хлопок и к моей спутнице устремился покрытый ядом шип. Однако цели он не достиг, продемонстрировав отличную реакцию эльфийка уклонилась от смертоносного снаряда. В лагере тот час начался небольшой переполох, внимание всех без исключения часовых оказалось приковано к эльфийке, так что я мог действовать совершенно свободно. Войдя в лагерь с другой стороны я остался незамеченным, и сполна воспользовался этим преимуществом подобравшись к собравшимся часовым на расстояние броска. Эльфийку к этому моменту уже скрутили. И это было хорошо, лежа у нее меньше шансов попасться мне под горячую руку. Выждав несколько секунд пока хлынувшие в кровь гормоны взвинчивали метаболизм я ринулся в бой. Первый эльф даже дернуться не успел напав со спины я просто свернул ему шею, хруст позвонков привлек внимание остальных, однако им нечего было противопоставить мне на короткой дистанции. Стоявший ближе всех эльф попытался пырнуть меня шипострелом, как копьем. Перехватив сегментированное древко я ударом тупого конца отправил смельчака в нокаут и не останавливаясь ни на секунду швырнул шипострел как дротик в следующего эльфа. А затем все смешалось, я не ждал конечно что мое появление обратит этих психов в бегство, но все же надеялся что внезапность атаки и мой внешний вид заставят их дрогнуть, но не тут то было. Оставшиеся на ногах эльфы построились в некое подобие фаланги. Впрочем, представление о строе они явно имели весьма поверхностное, проскользнув между копьями я полоснул ближайшего эльфа когтями по горлу и перехватив его агонизирующее тело крутанул его вокруг себя насаживая тело на копья его товарищей. И пока они пытались стряхнуть труп с шипострелов я получил полную свободу действий, точнее получил бы не переборщи я с гормонами - красная пелена неконтролируемой ярости захлестнула меня с головой. Когда вызванная непомерным количеством гормонов в крови ярость схлынула в живых осталось лишь трое эльфов: тот которого я оглушил в самом начале боя и двое раненых разной степени тяжести. И конечно трупы, почти два десятка, точнее сказать смогла бы разве что команда судмедэкспертов, и то не факт, уж очень тут все перепуталось. Кто бы мог подумать, что когти такое страшное оружие. Когти... взглянув на руки я в одно мгновение покрылся липким потом, все как тогда у башни Жнеца. Руки разительно изменились, вместо кожи их теперь покрывал какой-то твердый красноватый панцирь. Спустя миг наваждение схлынуло, в отличие от того раза у меня на руках действительно перчатка, ну если конечно можно так назвать искусственно преобразованный под мои нужды организм. Правда, изначально все твердые части состояли из древесины. Паршивая броня но ничего лучшего тогда под рукой не оказалось. Но то, что покрывало мое тело сейчас на древесину не походило никоим образом. Скорее оно напоминало кость. И что характерно этого изменения я не заказывал, да и не знаю я как заставить растение превратиться вот в такое чудо. И жнец не знал, более того он считал подобные превращения невозможными. То что я сделал с принявшим меня деревом не считается там я использовал свою ДНК, создав гибрида. Однако в этот раз ничего подобного я точно не делал. Тонкие, бритвенно острые когти втянулись в едва заметные пазы на кончиках пальцев, и судя по ощущениям это не мои когти а скорее часть моей брони. А это значит все в порядке, если конечно забыть о том что не так давно я преобразовал свое тело сделав его похожим на эльфийское и в комплект изменений входили когти. А сейчас их нет, вернее я их не чувствую, да и нет в перчатке места для когтей, форма не та. Ну да ладно, должно быть мои руки вновь вернулись к человеческой форме и волноваться особо не стоит. Однако червячок сомнений все же грыз меня изнутри. Только времени разобраться с тем что вызывает беспокойство у меня не было. Приблизившись к эльфийке я наклонился было чтоб прощупать пульс но это не понадобилось, поскольку она открыла глаза раньше чем я до нее дотянулся. И надо сказать что взгляд ее мне совсем не понравился, была в нем не то чтобы обреченность но какая то совершенно нездоровая уверенность в принятом решении, очень неприятном но необходимом. На секунду меня захлестнуло эхо снедающих эльфийку эмоций, а затем она прошептала одно единственное слово - 'Уходи', и я послушался. Цапнув оглушенного эльфа за глотку я рванул подальше от эльфийки и ее жуткого взгляда. Меня мучили два вопроса, что делать с спасенными детишками и что черт возьми задумала эта дурра красноглазая. Ответ на второй вопрос я получил стоило мне обернуться.
   Эльфийка стояла в центре лагеря, раскинув руки в разные стороны она словно бы обнимала весь мир, мгновенье длилась эта странная неподвижность а затем произошло то чего я ну никак не ожидал - эльфийка ухнула под землю. Именно ухнула, а не провалилась, складывалось впечатление что земля внезапно стала водой. Неразличимый миг и красноглазая бесследно исчезла, а я остановился не в силах отвести взгляд от того места где секунду назад была эльфийка. Закинув бесчувственного пленника на плечо я двинулся обратно ломая голову над тем что делать с кучей свалившихся мне на голову малышей. По сути единственный приемлемый вариант это отвести их в единственное известное мне селение эльфов-пацифистов, но это черт возьми означает что от идеи прибить научившего эльфов воевать гада придется повременить. Основательно так, до того селения недели полторы пути, это без учета полусотни эльфийских детишек.
   Первыми надвигающиеся проблемы ощутили щупальца, задрожав словно на невидимом ветру они внезапно поникли, разом превратившись из хищных тварей в подобие разбросанных по земле шлангов. Одного взгляда на них хватило чтобы понять - они мертвы. Стоило обратиться к доставшимся в наследство от Жнеца чувствам, и догадка подтвердилась, а потом стало как то не до щупалец. В том месте, где исчезла эльфийка земля внезапно вспучилась, однако наружу вырвался вовсе не ствол быстро растущего дерева как я подспудно ожидал, а сотни тоненьких зеленых ростков. Причудливо переплетаясь, они стремительно росли, постепенно образуя сначала нечто вроде странного куста без листьев, а затем толстый пенек. Одновременно с эти сквозь ковер из мертвых щупалец с шипением пробивались новые ростки и что характерно происходило это на приличной территории.
  Острая вспышка боли в ноге заставила меня выругаться, подняв поврежденную конечность я с удивлением уставился на уверенно прожигающий себе путь к солнцу росток. Сложить два плюс два не сложно, перекинув оглушенного эльфа через плечо я ломанулся подальше от 'пенька'.. Дальнейшее плохо отложилось в памяти, я бежал, как угорелый, ноги жгло не переставая, будто я по углям бегу а не по земле. Хуже того удерживать равновесие становилось все сложнее, по ногам растекалось отвратительное онемение. Лишь добежав до сравнительно безопасного участка я позволил себе посмотреть на свои ноги. Лучше бы я этого не делал. Кислота выделяемая побегами практически растворила ступни, во всяком случае мышцы были сильно повреждены, о коже осталось лишь осклизлое воспоминание, и жжение. Боль впрочем была вполне терпимой, какая то часть сознания пустила в ход знания Жнеца, так что особенно я не мучился, по крайней мере физически. Если конечно забыть о том что мои ноги превратились изъеденный кислотой костяк обтянутый жалкими остатками мышц и сухожилий. Ну ладно, не остатками а регенерированными тканями. Проверив состояние пленника я не рискуя подниматься на ноги устроился поудобней связав замершие от моих прикосновений щупальца в пучок. Отперевшись на него спиной я и положив на колени меч я принялся ждать пока восстановятся ноги ну или пленник придет в себя. И хорошо бы и то и другое произошло побыстрее.
  На исцеление ушло минут двадцать, может тридцать, сложно сказать часы как и все блага цивилизации остались на земле. Впрочем это меня не очень то заботило. Куда хуже то что эльф так и не очнулся, должно быть я слишком сильно приложил его по голове. Возложив руку ему на голову я прислушался к своим ощущением. Оказалось я прав, от удара в голове эльфа лопнуло несколько сосудов, внутричерепное давление порядком поднялось, отсюда и затянувшееся беспамятство, и что характерно если ему не помочь, то в себя он так и не придет. На секунду сосредоточившись я запечатал лопнувшие сосуды, избавился от давящей на мозг крови.
  'Зачем ты с ним возишься? Вытяни нужную информацию напрямую' - раздался внутри моей черепушки хорошо знакомый мне голос.
  - Не могу, - буркнул я отняв руку от головы пленника. В местах где ладонь соприкасалась с кожей эльфа выступило несколько крохотных капелек крови.
  'Еще как можешь!' - насмешливо продолжил внутренний голос, - 'В прошлый раз ты жаловался что у тебя нет нужных для этой цели инструментов, в этот раз они у тебя есть, какую отговорку ты используешь сейчас?'
  - Нет, - упрямо заявил я и парой оплеух привел пленника в чувство не обращая внимания на вкрадчивый голос в голове. Несколько секунд эльф непонимающе пялился на меня а затем подвывая от ужаса попытался отползти назад и тот час угодил в мягкую хватку щупалец. Позволив им немного его потрепать я заставил их вытолкнуть добычу обратно. Этого хватило, эльф захлебываясь принялся умолять меня о пощаде, на секунду я даже забыл что передо мной вовсе не человек, так похожи были реакции. Почти ничего общего с заторможенным пацифизмом живущих в лесу эльфов. Почти сразу стало ясно что мне повезло, захваченный мною эльф был кем то вроде командира. Расположение лагеря он выдал мне практически сразу а вот стоило мне спросить о 'Предке' и 'Вождь' как он моментально заткнулся. С некоторым удивлением я отметил что эльфу похоже удалось взять себя в руки. Прям чудо какое то, а я то думал что хватка щупалец окончательно его сломала.
  - Кто такой 'вождь' и где он находится? - Повторил я свой вопрос сопроводив его оплеухой. Однако эльф словно отрешился от всего.
  - Ты все равно мне все расскажешь, - прошипел я чувствуя как в груди нарастает гнев. Исчезновение эльфийки, жгучие зеленые побеги, рейд воинственных эльфов все это порядком истрепало и без того не слишком крепкие нервы.
  - Говори! Где он! - прошипел я приставив коготь к глазу пленника. Однако расширившийся от страха зрачок и неловкая попытка отодвинуться подальше вот и все чего мне удалось добиться. Эльф упрямо молчал. И в глазах у него помимо страха плескалось озеро уверенности в собственной правоте и готовности умереть за 'правое дело'. Можно даже не сомневаться, любые пытки этот гад выдержит ну почти любые, а у меня время поджимает.
  'Ну так зачем дело встало? Вытяни сведенья напрямую из его черепушки' - вновь заявил о себе внутренний голос. И надо признать соблазн был настолько велик что удержаться стоило мне больших трудов.
  - Он ведь в лагере да? - Ухмыльнулся я решив проверить свою догадку. Честно говоря а где еще быть вождю как не в центре его маленькой державы? Отразившееся на лице эльфа сомнение послужило мне ответом.
  - Счастливо оставаться! - попрощался я на русском и рысью двинулся в указанном эльфом направлении. Раздавшийся позади вопль почти моментально оборвался, лишившись моей защиты эльф стал добычей хищных щупалец.
   Обогнув по широкой дуге поле зеленой 'травы' я вспомнил о эльфийке и спасенных детенышах. Надеюсь побеги их не тронули. А если тронули то смерть малюток была быстрой. Неожиданно за спиной раздался детский смех. От неожиданности я едва не подскочил на месте, резко обернувшись я принялся шарить взглядом в поисках источника смеха. В груди разлилось приятное тепло медленно перерастающее в жар, когти сами выскользнули из пазов, восприятие рывком изменилось. Однако это не помогло, покрытую зеленеем территории словно накрывал некий купол непроницаемый для моих новых чувств. Новый взрыв смеха стегнул по натянутым до предела нервам, заставив меня вспомнить проведенные в эльфийском лесу недели. Заставив себя расслабиться я вновь вернулся к привычному восприятию мира. И словно издеваясь из густой 'травы' высунулась любопытная мордочка эльфенка. Как и в прошлый раз он похоже прятался у меня на виду, и ему в этом определенно кто-то помогал. Тогда я думал что это просто развитая мимикрия, теперь же я не был так в этом уверен. Ну да ладно, похоже я зря опасался за жизни эльфят. И кажется я начинаю понимать что учудила моя спутница. Что она там говорила? Сердце леса, без которого лес не может существовать. Здается мне что именно зарождению нового сердца я и стал свидетелем. Ростки нового мира? Символично. Правда если я срочно что-нибудь не сделаю с воинственным племенем и их духовным лидером эти ростки не ждет ничего кроме сапога. Помахав эльфенку рукой и вызвав новый взрыв счастливого смеха я быстрым шагом двинулся по направлению к главному лагерю рейдеров, если верить пленнику до него еще неделя пути.
  
  Глава 9
  
  К основному лагерю я вышел на исходе третьего дня путешествия, и надо сказать что если бы не мое любопытство то я скорее всего прошел бы мимо, поскольку пленник указал не совсем верное направление, а может я сам что-то напутал. Не важно, важно то что лагерь оказался вовсе не там где я рассчитывал. А еще он выглядел, как... как лагерь. Как самый обычный человеческий лагерь. Впрочем наткнулся я на него не сразу. И первым что я обнаружил на исходе второго дня был лес. Казалось бы ничего необычного, леса в этом мире явление хоть и странное но отнюдь не редкое. Дело было в том, что лес этот явно был болен, это чувствовалось во всем, в красноватом налете покрывающем землю, в наростах чего-то похожего на мох покрывающих деревья, в деформированных стволах, в запахе гнили и разложения. Казалось сам воздух заражен чем-то смертоносным, однако мои новые чувства говорили что опасности нет, не только для меня но и для любого человека. Запах гнили ничего более, однако тягостное впечатление от созерцания угасающего леса от этого легче не становилось. Стоило подойти ближе как с ветки сорвался пораженный какой-то белесой гадостью листок. Поймав его на лету я поскоблил пальцем белый налет, похоже на какую-то разновидность грибка. Слабое жжение заставило сбросить листок на землю. Однако как оказалось жжение это все на что он был способен, этот лес считал меня чужаком только вот постоять за себя он уже не мог. Любопытно что это с ним, до этого я видел только два состояния - лес здоровый, и лес мертвый. Однако переходного состояния видеть еще не приходилось, однако меня терзало не только ощущение тоски от взгляда на окружающее, помимо этого меня снедало еще смутное чувство узнавания. В воздухе витало нечто знакомое. Это тревожащее ощущение не позволяло мне пройти мимо. Пройдя глубже я находил все новые следы болезни, однако при этом встречались почти здоровые участки. Приложив руку к стволу одного такого, почти здорового, дерева я попы6тался понять, что происходит. Вместо упорядоченного тока соков под корой я ощутил нечто совершенно безобразное. Складывалось впечатление что дерево словно застыло на грани полного преобразования и не в силах ни превратиться до конца ни вернуться к первоначальному виду. Отняв руку я несколько секунд пялился на оставшийся на коре след. Я не так сильно давил, чтобы кора так промялась. Проведя пальцем по неповрежденной коре я убедился в том что она действительно слишком мягкая. За пальцем оставалась глубокая борозда сочащаяся белесым соком. Несколько секунд я непонимающе смотрел как сок сочится из каждой поры а затем меня накрыло понимание происходящего. Смутное чувство узнавание превратилось в четкое знание. Я уже видел подобное, и не раз, только происходили подобные метаморфозы не с деревьями а с людьми. Захвативший тело Аврелия Жнец показал мне последствия кровавой лихорадки, я даже мельком видел зараженных ею бедолаг. Это одно из тех воспоминаний которые очень хочется забыть. Тогда жнец не поленился выжечь пораженную порчей деревню, и насколько я понимаю сделал он это вовсе не по тому что вошел в образ инквизитора. Дело скорее в том, что колдун испытывал отвращение к неконтролируемым изменениям.
  - Эй! Хранитель! Покажись! - Крикнул я ощутив мерзкий холодок страха ползущий по позвоночнику. Странно но чуть ли не в первый раз в жизни я действительно боялся не за себя. Мысль о том что я возможно заразил кровавой лихорадкой спасших мне жизнь эльфов была просто невыносима.
  - Покажись чертов клон! - Рявкнул я так и не дождавшись появление хранителя. - Ну же! Или сам разбирайся с тем что происходит в этом мире.
  - Тише, тише, - раздался позади меня голос хранителя. Резко обернувшись я нос к носу столкнулся с своим отражением. Ну ладно с тем что было не так давно моим отражением. - Я знаешь ли не всемогущ и открывать порталы за пределами основного Пути не так просто как хотелось бы.
  - Скажи мне что происходит в том лесу где ты меня выкинул в этот мир? - Прервал я жалобы Хранителя.
  - Ничего, живут как жили, - хмыкнул клон и окинув меня проницательным взглядом добавил: - Ах вот оно что. Можешь не беспокоиться им ничего не грозит, и тебе тоже.
  - Что значит мне? - Опешил я.
  - Забавно, - пробормотал Хранитель.
  - Что забавного то? На что ты намекаешь, - буркнул я подобравшись, в ответ на вспышку раздражения когти выдвинулись из пазов. Усилием воли я загнал их обратно.
  - Ничего, сам скоро все поймешь, - хмыкнул клон насмешливо, - И я от всей души надеюсь что ты позвал меня не только для того чтобы спросить как там дела у тех кто тебя приютил.
  - Нет, - ответил я, - Ты же хранитель Пути, что такого сложного в том чтобы открыть портал.
  - Ничего сложного? - Нахмурился клон, - Да открыть сюда портал это все равно что на запорожце с дороги в лес съехать на полном ходу.
  - Странное сравнение, - хихикнул я представив нарисованную картинку.
  - Иначе долго объяснять, - насупился хранитель, - Говори уже что хотел.
  - Этот лес порченный, а значит где-то рядом находится и сам источник порчи, - Начал я.
  - Смелое утверждение, - буркнул клон.
  - Но верное, - парировал я прежде чем продолжить, - Где-то неподалеку находится лагерь эльфов которым некий 'Вождь' и 'Предок' промыли мозги превратив в хрен знает что.
  - И ты думаешь, что кто-то из этих двоих и есть наш невольный путешественник? - спросил Хранитель, разом обретя серьезность.
  - Я в этом уверен, идея оружия не могла зародиться среди эльфов, оно им не нужно их лес защищает, а это значит что их познакомил с этой концепцией пришелец из другого мира.
  - Логично. Что ж действуй, и помни, что я ничем помочь тебе не могу до тех пор, пока ты не окажешься рядом с одним из порталов Пути. - Благословил меня на подвиги хранитель, и прежде чем я успел сказать ему все что я думаю о нем и о его 'помощи' окно портала схлопнулось.
  - Гад, - ругнулся я беззлобно.
   Побродив еще пару часов по пораженному порчей лесу и так и не найдя ничего интересного я двинулся дальше. Точнее прочь из леса, поскольку даже море хищных щупалец не вызывало такое отвращение как это омерзительное истекающее соком место. Тут-то я собственно и наткнулся на лагерь эльфов. Впрочем, я был к этому готов, раз уж кровавая лихорадка поразила лес, то источник порчи очень близко. Подавив отвращение, я заставил себя вскарабкаться на, стоящее на краю леса, дерево. Оттуда открывался прекрасный вид на совсем не прекрасный лагерь эльфов. Именно лагерь поселением это обнесенное забором нечто назвать язык не поворачивался. В сравнении с этим города Этилена это просто верх архитектурного изящества.
  Огромное скопление землянок вот как это выглядело со стороны. Однако меня озаботило совсем другое частокол почти не охранялся, часовые были, но их явно недостаточно для контроля столь обширной территории. Уродливые пародии на дозорные вышки, конечно, улучшали обзор, но не намного. В южном конце города стояло одно сравнительно небольшое строение, разительно выделяющееся на фоне землянок - нечто вроде избушки, только очень кривой и кажется недостроенной. Большего разглядеть без радикальной перестройки глаз было невозможно. Отметив в памяти расположение дозорных вышек, я спустился с дерева и принялся отдирать налипший на броню белый налет. Липкий древесный сок, в котором я измазался с ног до головы, пока поднимался на дерево, не способствовал ускорению процесса. Махнув, в конце концов, рукой на грязь я со всей возможной осторожностью двинулся к окружающему эльфийский лагерь частоколу.
  Перемахнув через эту пародию на заграждение, я почти беззвучно приземлился на захламленном пятачке между парой кособоких хижин и частоколом. Прислушавшись к токам жизненной силы, я осторожно прокрался к выходу из этого закутка. Если верить доставшимся в наследство от Жнеца чувствам, то поблизости нет ничего живого, если не считать часовых на вышках. А вот ближе к центру лагеря напротив, наблюдалось такое скопление живых организмов, что становилось как то не по себе. Странно, совсем недавно я видел, как эльфы суетились вокруг своих хибар. Отметив этот момент в памяти, я двинулся к центру лагеря, думаю если уж где и искать их 'Вождя' то именно там.
  Десяток пустынных улиц 'радовал' глаз откровенным запустением. Некоторые хижины покрылись той же белесой мерзостью, что и деревья в ближайшем лесу. Но куда больше настораживало отсутствие эльфов. Чем дальше я заходил, тем больше все это походило на ловушку. Так что темп моего продвижения постепенно замедлялся, но все мои старания казалось, пропадали впустую. Какой смысл таиться, если улицы пусты?
   Когда до центра лагеря оставалось метров тридцать, я ощутил, как в спину уперся чей-то взгляд. Юркнув в ближайшую хижину, я сосредоточился на своих ощущениях, однако вычислить наблюдателя не вышло. Через некоторое время мне уже начало казаться, что во всем виноваты расшатанные нервы, но ощущение вскоре вернулось. К тому же скопление биомассы в центре лагеря бесследно исчезло. Несколько секунд я очумело вертел, головой пытаясь увидеть хоть что-то, но тщетно. Вывод из всего этого сделать было несложно - я попался. Весь лагерь был одной большой ловушкой, и теперь кто-то глушит мое внутреннее зрение. Сидеть в хижине бесполезно, более того это попросту глупо. Мое местонахождение явно не секрет, так что каждый миг промедления дарит врагу шанс лучше подготовиться.
   Выбравшись на улицу, я нос к носу столкнулся с самой настоящей фалангой. Эльфы стояли плотным строем, укрывшись за щитами и выставив шипострелы. Только в отличие от копий греческих гоплитов шипострелы куда более дальнобойное оружие. Один залп и мне отсюда уже не уйти, сомневаюсь, что мне дадут время на регенерацию, скорее всего, добьют вторым залпом, а то, что останется в совочек собрать можно будет. Все это пронеслось у меня в голове, не оставив ни малейшего отклика в душе.
  - Сдаюсь, - поднял я руки вверх, эльфы мой жест оценили правильно, хотя копья так и не опустили. Повертев головой в поисках пути к отступлению, я убедился, что такого нет. Меня взяли в плотное кольцо. Эльфы с копьями стояли повсюду, включая крыши домов и каждый проулок, за исключением одного ведущего к центру. Но это была только часть проблемы, поскольку я по-прежнему не видел токов жизненной силы. Кто-то куда более знающий и могущественный блокировал мои органы чувств, и очень даже может быть, что не только их. Неприятно, но придется играть по чужим правилам.
  - Иди! - выкрикнул эльф, стоявший на крыше, выкрикнул неожиданно низким голосом. Красноречивый жест шипострелом и я покорно отправился в пустой проулок.
   Долго идти не пришлось, уже через несколько минут я оказался на центральной площади. С дерева мне так и не удалось разглядеть подробности, теперь же эти самые подробности были у меня перед глазами. То, что я воспринимал как скопление биомассы ей, по сути, и оказалось. Ну, точнее огромной грудой умирающих эльфов. Не узнать этот недуг было невозможно. Эльфы истекали кровью, драгоценная влага стекала по выбитым в земле желобам. В центре площади из земли торчал одинокий деревянный столб. Я бы назвал его тотемным, но единственными следами ручной обработки были следы от срубленных ветвей. Из поврежденной грубыми инструментами коры сочился красноватый сок. На другом конце площади высилось единственное двухэтажное строение во всем лагере. Пока я гадал, зачем меня привели на площадь, из здания вышло существо. Именно так, поскольку ни эльфом, ни человеком назвать это язык не поворачивался. Для начала оно было большим, почти двух с половиной метров ростом. Огромная, голова составляла почти треть роста существа. Даже не голова, пожалуй, а головогрудь, поскольку шеи как таковой не было. Четыре тонких конечности плотно обхватывали туловище существа. Две мощные нижние поддерживали внушительное туловище в вертикальном состоянии. Несколько секунд я очумело смотрел на этого монстра, вот чего я не ожидал встретить так это чудовище. Мгновением позже пришло понимание, что к чудовищам эта тварь имеет весьма отдаленное отношение. Два четыре асимметричных алых глаза смотрели на меня с скрытой насмешкой. Передо мной, несомненно, колдун остроухих. Только в отличие от тех, кого я встречал раньше этот явно пошел совсем иным путем. И судя по тому, сколько эльфов заразилось кровавой лихорадкой путь этот не самый правильный. Додумать мысль до конца я не успел, по голове словно молотом ударили.
  В себя я пришел через несколько часов, первым делом я прошелся внутренним взглядам по телу. Лучше бы я этого не делал, таких обширных повреждений я не ожидал, левая, рука и нога, большая часть панциря прикрывающего живот. А так же какой-то странный токсин в крови, блокировал активность мышц. Причем не всех, а только те, что принадлежали к опорно-двигательной системе. О том чтобы с наскока вывести эту дрянь из организма можно даже и не думать. К тому же куда я побегу на одной ноге? Странно но, не смотря на плачевность ситуации, и настойчивые импульсы боли я сохранял совершенно нездоровое здравомыслие. Единственное что я могу это открыть глаза и посмотреть, кто же это все со мной сделал и зачем. Хотя, догадаться, в сущности, несложно. Стоило сосредоточиться на внешнем мире, как стало ясно, что кто-то с кем-то спорит. Подняв веки, я несколько секунд смотрел в непроглядную тьму, а затем пришло понимание, что с глазами тоже не все в порядке, тем временем спор явно перерастал в конфликт.
  - Добей ты уже эту тварь и дело с концом, - дребезжащий старческий голос изъяснялся на эльфийском с большим трудом, отчасти по тому что был человеческим, отчасти от того что его хозяин учил его самым обычным способом.
  - Не понимаю, - отвечал первому голосу пищащий тонкий голосок, тонкий даже по меркам эльфов.
  - Чего ты не понимаешь? - в человеческом голосе прорезались усталые нотки, и даже немного раздражения.
  - Это создание, оно не целое, - ответил тонкий голос, растягивая слова, словно находился в глубокой задумчивости.
  - Конечно оно 'не целое' ты его только что на куски порезал! - нотки раздражения значительно усилились, как, будто собеседник эльфа терял терпение.
  - Причина не в этом, не понимаю, - зачастил тонкий голосок, а я, наконец, сложил два плюс два. Тонкий голос наверняка принадлежит колдуну, сложно поверить, что эдакий монстр пищит как ребенок, но это так, другой кандидатуры просто нет. Только колдун станет заниматься вивисекцией, а вот старческий голос, похоже, принадлежит тому индивиду по чью душу я сюда пришел. Хотя и неплохо бы и с колдуном что-то сделать он явно лишний в этом мире. Впрочем, мои возможности весьма ограничены и как ни печально это признавать, но отправить их в таком состоянии я могу только на тот свет. И что еще более прискорбно мне придется отправиться вместе с ними. Приняв решение, я начал готовиться, к маленькому взрыву с последующим забрызгиванием всего и вся самой разной гадостью. К сожалению, в качестве ингредиента для этого фугаса придется использовать собственное тело. Надеюсь, колдун увлекся разговором со своим собеседником и не заметит моих манипуляций.
  Надежда оказалась тщетной, колдун неожиданно громко пискнул, и громко затараторил на эльфийском, мгновением позже в мою многострадальную тушку вонзилось несколько лезвия. Всего пара секунд и полость, в которой я старательно создавал и накапливал самые разнообразные вирусы, была извлечена из моего тела, оказавшись вне досягаемости.
  - Сколько раз повторять! Не части, мне сложно понимать вашу речь! - раздраженно произнес старик, похоже, он так и не понял, что только что произошло.
  - Оно пыталось нас убить, - пропищал в ответ колдун.
  - Убей эту тварь! - рявкнул старческий голос, и надо сказать, что были в этом голосе ласкающие слух нотки паники, Они несколько смягчили горечь поражения. А мгновением позже, когда колдун взволнованно переспросил, до меня дошло, что старик сказал это на русском. Спустя несколько секунд, собеседник колдуна, похоже, взял себя в руки и повторил требование на ломаном эльфийском. И, похоже, колдун в этот раз был склонен с ним согласиться, во всяком случае, в его словах звучало сомнение.
  - Так это из-за тебя все проблемы, - поинтересовался я на русском, с трудом заставив язык двигаться. Последовавшая за моими словами тишина не была абсолютной, ее нарушал звук стекающей на пол крови.
  - Что?! - раздался удивленный возглас, - Оно может читать мои мысли? - быстро спросил у колдуна старческий голос.
  - Нет, - коротко ответил колдун, а я ощутил как горла коснулось что-то холодное, и острое.
  - Ты хоть понимаешь что натворил? - поинтересовался я с целью втянуть старика в спор. Пока мы разговариваем, его ручной колдун не отрежет мне голову.
  - Что это за существо? - спросил старческий голос, проигнорировав мой вопрос.
  - Не знаю, - последовал лаконичный ответ, если бы у меня были силы улыбнуться, я непременно бы это сделал, - оно не целое.
  - Опять этот бред, - вздохнул старик на русском, - Это могут быть дикие? - спросил он уже на эльфийском.
  - Дикие? - переспросил я? - Вот как вы их так называете? Серьезно? Дикие? - не поверил я свои ушам, хотя нет неправда, поверил сразу и бесповоротно. А чему собственно удивляться? Как еще их можно называть, чтобы совесть позволяла творить с ними такие вещи? Уж точно не эльфами и даже не людьми, 'дикие' в самый раз.
  - Что ты такое? - обратился, наконец, непосредственно ко мне старческий голос. И надо сказать, что в голосе этом преобладали нотки эдакого брезгливого превосходства. Впрочем, если учесть что от меня осталось не так уж и много, то такая реакция вполне обоснована.
  - Человек, как и ты, - ответил я, постепенно останавливая кровотечение, о большем я пока даже не задумывался. Пока здесь колдун отращивать конечности бессмысленно, он просто их снова отрежет, для изучения, да ресурсы организма отнюдь не безграничны.
  - Более, того соотечественник, - продолжил я прощупывать почву.
  - Человек? - разразился каркающим смехом старик, - ты в зеркало себя видел?
  - Нет, и не очень этим расстроен, судя по ощущениям, я сейчас представляю собой не самое приятное зрелище, - хмыкнул я в ответ. Похоже я на верном пути, этот гад уже не называет меня существом, а значит, постепенно начинает отождествлять с человеком.
  'А у тебя еще осталось право так себя называть после того во что ты себя превратил?' - ехидно поинтересовался внутренний голос. Только этого мне не хватало.
  - Тоже верно, - произнес старик с улыбкой в голосе, похоже, чувство юмора у него весьма специфическое, ну или он просто часто видел вивисекторов за работой, а может сам занимался чем-то подобным.
  - И что же ты здесь делаешь? Человек? - поинтересовался он с насмешкой в голосе, слово человек он произнес, так что сразу становилось ясно, он мне не верит.
  'С чего бы это?' - не унимался внутренний голос.
  - Я пришел вернуть тебя обратно на землю, - разыграл я свой козырь, - Уж чего-чего, а комфорта двадцать первого века ему здесь точно не хватает. Телевизоры, магазины, ГМО продукты, и прочие совершенно необходимые современному человеку продукты.
  - Вернуть? - теперь в голосе старика звучало сомнение, - Как? - спросил он через несколько мгновений.
  - Есть один способ, - уклонился я от прямого ответа, рассказывать ему о системе порталов было по меньшей мере глупо.
  - Какой? - ожидаемо заинтересовался старик.
  - Быть может, мы поговорим в более уютной обстановке? - намекнул я, - И было бы неплохо, если мне вернут мои конечности.
  Несколько долгих мгновений в лаборатории колдуна (ну а где еще он мог меня на куски резать?), царила полная тишина.
  - Не думаю что это хорошая идея, ты весьма опасное существо, - задумчиво произнес старческий голос, - Ну а ты что скажешь? - обратился он к колдуну.
  - Оно не целое, не целое, - пропищал колдуна, и я, кажется, начал понимать, с чем столкнулся, хотя еще рано делать выводы.
  - Я обещаю не нападать, - поспешил я заверить старика.
  - Обещания мало что значат, если за ними ничего не стоит.
  - Я потерял четыре литра крови, половина мышц повреждена токсином, который твой друг мне ввел, даже если он пришьет мне обратно, то, что отрезал, я еще долго буду не сильней младенца, - проговорил я стараясь чтобы голос звучал как можно более жалко.
  - Нет, - после коротких раздумий ответил старик, - Зашей его и дай возможность передвигаться, - обратился старик к колдуну, и, судя по звуку шагов, вышел.
  - Почему ты служишь ему? - спросил я, у колдуна дождавшись пока звуки шагов старика стихнут.
  - Служу? - переспросил тот, и я, чертыхнувшись, замолк. Ну да, это, же так просто, он не знает такого слова. Он просто помогает, возможно, в ответ на какую-то услугу, очень даже может быть что пустячную. Забросив попытки разговорить колдуна, я позволил сознанию соскользнуть в одно из пограничных состояний. Пора заняться собственным телом, конечности отращивать не рискну, а вот от остатков токсина можно избавиться. Пришлось, как следует повозиться, прежде чем удалось его расщепить на составляющие, а те в свою очередь переработать. Эта борьба сожрала большую часть моих сил, так, что деятельность пришлось ограничить. Свернув на секунду все чувства, я заставил сознание погрузиться в некое подобие восстанавливающего сна.
  
  Глава 10
  
  Резкий толчок заставил меня прервать восстанавливающий сон. Чувствовал я себя вполне сносно, если учесть, что у меня по-прежнему не хватало рук. Пришитые колдуном ноги обладали сильно поврежденной мускулатурой. И это было вовсе не случайностью или небрежностью, нет, это было предосторожностью. Старик, или быть может, колдун сознательно ограничили мою подвижность. Хорошо, я не тороплюсь, к тому же могу позволить себе потратить некоторое время на выяснение мотивов старого психопата. Только вот что делать с кипящая в душе злостью. Она соответственно никуда не делась, и сдерживать ее становилось все труднее. В конце концов, я избавился от нее самым радикальным способом и только после этого открыл глаза, и поднялся на ноги. Отсутствие рук сильно мешало, однако после ударной дозы эндорфинов мне это стало казаться не более чем досадной мелочь.
  Вокруг ничего практически не изменилось, разве что колдуна и вождя всея эльфов и след простыл. Вместо них за мной наблюдал болезненного вида эльф, или эльфийка, оно было настолько тощим, что определить пол или возраст было задачкой не для начинающих. Колдовское зрение мне по-прежнему не повиновалось, так что посмотреть на набор внутренних органов существа не было никакой возможности.
  - Иди за мной, - прошелестело существо, отказываться смысла не имело, так что я последовал за существом. Надо сказать вместе мы, должно быть, представляли душераздирающую картину. Существо ковыляло явно из последних сил, а о моей походке даже задумываться тошно.
  Покинув лабораторию колдуна, я вскарабкался вслед за существом по кособокой лестнице на второй этаж. Отсутствие рук сильно мешало процессу. К концу восхождения я так устал, что больше всего на свете мне хотелось лечь на землю и уснуть, ну или поесть.
  Преодолев лестницу мы оказались в солидных размеров комнате. Кроме размеров ничего в ней приличного не было, более того она производила довольно гнетущее впечатление главным образом по тому, что строившие дом существа имели о строительстве весьма отдаленное представление. Дальний конец комнаты мог похвастаться кривым проходом, выходящим на нечто вроде балкона. Нечто вроде по тому, что на нормальный балкон эта конструкция походила весьма условно. Наверное, так выглядел бы дом выстроенные по детскому эскизу упившимися в хлам рабочими. То, что вся эта конструкция до сих пор не упала на землю иначе, чем чудом не назовешь. Эх, а я помниться не так давно смеялся над средневековыми зодчими. Впрочем, сейчас мне было не до смеха. На балконе с видом римского диктатора стоял крупный широкоплечий мужчина. Спина буквально бугрилась мускулами. Одеждой этому качку служил широкий отрез зеленной ткани сложенный в подобие древнегреческой тоги.
  - Посмотри на них, - старческий голос резанул слух, заставив меня вновь пересчитать возраст стоящего на балконе мужчины. Но, как, ни крути, а выходила несостыковка. Голос мог принадлежать только дряблому старику, однако кожа на спине и на шее подошла бы мужчине не старше сорока. Причем этот индивид должен вести здоровый образ жизни и частенько утруждать себя физическими упражнениями. Мышцы, напротив, намекали на усиленное потребление стероидов, причем в дозах способных убить пару тройку культуристов.
  - Грязные, оборванные, больные, - произнес я, приблизившись к этой горе мускулов. Эльфы, суетящиеся внизу, действительно производили такое впечатление, и это еще мягко сказано. Нет, среди них были и вполне здоровые экземпляры вроде тех, что ходили в налеты на своих 'диких' сородичей. Однако большинство все же были именно оборванцами, но, несмотря на свое плачевное состояние, они смотрели на человека рядом со мной с настоящим преклонением во взоре. Хотя нет, преклонение это слишком мягко сказано. Это был почти экстатический восторг. Думаю, такого преклонения не удостаивался ни один правитель земли, и никогда не удостоится, пока не изобретут надежный способ массово промывать людям мозги. И с каждой секундой тех, кто просто смотрел на нас, становилось больше. Не нужно быть доктором психологии чтобы понять что тут происходит.
   - Да грязные, да оборванные, да многие из них голодают, - неожиданно согласился со мной Вождь, впрочем, в его словах чувствовалось одно большое 'НО', и оно не заставило себя ждать, - но они развиваются, они учатся! Посмотри, ты видишь ростки нового мира. - Продолжил он, и старческий голос неожиданно обрел такую мощь что его, наверное, было слышно в каждом уголке поселения 'цивилизованных' эльфов.
  - Мира, который ты и твои хозяева хотят уничтожить! - Взревел он, и в следующий миг меня за голову схватила огромная лапища. Миг и я оказался вздернутым на высоту в полтора человеческих роста. Вождь держал меня одной рукой. Держал, без каких либо усилий, и я чувствовал, что стоит ему хоть немного надавить и мой череп будет раздавлен как яичная скорлупа, попавшая под гидравлический пресс.
  - Я ничего не собирался уничтожать! - крикнул я, в ответ, ощутив, что если я сейчас ничего не сделаю, то мою голову раздавят. Обилие гормонов, которыми я так неосторожно напичкал свой покалеченный организм, подавили не только злость, но и все остальные чувства, так что, несмотря на некоторую заторможенность, разум мой работал как хорошо отлаженный часовой механизм. Это позволило, не отвлекаясь на эмоции заняться превращением своей черепной коробки и ее содержимого в оружие возмездия. Если этот гад рискнет лишить меня жизни, то отправиться вслед за мной.
  - Возможно, - вновь согласился вождь уже нормальным голосом и спустя миг я вновь ощутил под ногами твердую поверхность.
  - Ты, наверное, хочешь спросить меня, зачем я все это делаю? Посмотри, ответ перед тобой, - Вновь начал взвинчивать себя этот полоумный окончательно убедив меня в том, что почитание эльфов свело его с ума. В голове, словно тумблер щелкнул, и я внезапно понял все, ну почти все, одновременно с этим в голове словно ветерок подул, а в следующий миг произошло нечто совершенно незапланированное:
  - Нет, не хочу, мне уже все понятно, - брякнул я неожиданно для самого себя. - Я вижу перед собой толпу увечных созданий с промытыми мозгами, они грязны, оборваны, практически лишены возможности размножаться. Попытка уйти от своей природы сломила саму их суть. Ты превратил их в рабов, забывших свою суть. Посмотри! О каких перспективах ты кричишь? Они вырождаются уже сейчас! И надо быть идиотом чтобы этого не замечать.
  - Нет, это ты не понимаешь? Думаешь, им лучше было остаться в лесах, которые снабжают их всем необходимым? Да они уже практически деградировали до состояния растений. Они не развиваются по тому что у них нет врагов, нет неудовлетворенных потребностей! Я дал им и то и другое и они начали развиваться! Посмотри! Этот город они построили сами! Сами он не вырос по прихоти красноглазых отщепенцев! Они учатся, делают первые шаги и рано или поздно достигнут высот, - К концу этого монолога вождь так распалился, что от его тела пахнуло жаром раскаленной пустыне, а еще появился стойкий запах пота.
  - Конечно, они будут страдать умирать и мучиться чтобы достигнуть тех высот о которых ты говоришь, тех высот с которых ты их скинул, - Заметил я ехидно, конечно куда разумнее было бы промолчать тем более что я, даже лишившись своих способностей, чувствовал смятение и гнев, исходящие от этой горы мускулов.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"