Аннотация: Девушка, чье происхождение покрыто мраком и даже собственное имя оказывается ложью, заступает на службу к королю, где и начинается ее настоящая жизнь.
С громким свистом меч рассек воздух в нескольких сантиметрах от лица Весты, легко отсекая рыже-огненную прядь волос, которая золотистой змеей скользнула под ноги фехтовальщиц. Шипя от досады, пепельная блондинка с двойным усердием продолжила контратаку, грубо тесня свою рыжеволосую противницу, которая едва успевала отражать удары молодой валькирии. Длинный двуручный меч, мелькавший так часто, что невозможно было разглядеть руны, которыми была испещрена его рукоять, казался слишком тяжелым и массивным для невысокой девушки, чьи волосы огненным водопадом ниспадали до талии и будто языки пламени вспыхивали под темно-красными лучами заходящего солнца. Руки Весты мелко дрожали от невероятного напряжения, пока, в конце концов, блондинке не удалось неожиданным маневром выбить меч из ее рук. Тяжело дыша, она приставила острие к горлу девушки и сделала небольшой порез, из которого медленно покатилась рубиновая капля, оставляя на бледной коже Весты нежно-розовую полоску. Этой маленькой раной блондинка поставила своеобразную точку в их тяжелом поединке, негласно ознаменовав себя победительницей.
Все еще дрожащей рукой Веста осторожно провела по горлу, оставляя алые капли сиять драгоценными камнями на ладони. Задумчиво слизнув их, девушка подняла горящий взгляд на победительницу. Ели сдерживая непонятное чувство, комком поднимающиеся откуда-то из глубины, проигравшая фехтовальщица иронично изогнула тёмную бровь и с сарказмом, который так и сквозил в каждом слове, обратилась к блондинке:
- Берта, мои поздравления. Видимо, сейчас у нас не принято выбирать соперницу по своей весовой категории,- чуть хриплым голосом произнесла Веста, стараясь по больнее ужалить блондинку.
Но на ее пропитанное ядом замечание неожиданно ответила женщина, которая наблюдала за боем как будто без особого интереса.
- У тебя не хватает мастерства выиграть бой, но хватает наглости сказать, что твой проигрыш произошел лишь от того, что соперница была неподходящей для тебя? В настоящей битве всем будет абсолютно все равно, как ты владеешь мечом, враг будет думать лишь о том, чтобы перерезать твою глотку. Никто не виноват, что ты слаба, это исключительно твоя вина, так что будь добра исправляй это,- совершенно спокойно проговорила наблюдающая.
Быстро поднявшись, Веста еще раз посмотрела на свою противницу, в глазах которой не было ни капли высокомерия или гордости за свою победу. Берта была отличной мечницей, кроме этого, валькирия с таким же успехом могла биться секирой и метать копье. Ее необычайно светлые волосы были предметом зависти среди девушек всей Долины. Своим оттенком они были похожи на только что выпавший снег, который загадочно мерцает под лунным светом. Высокая, статная, Берта была истинной дочерью своего народа, в будущем обещая стать грозной валькирией и отличной наемницей.
Веста, стараясь не обращать внимания на глумливые фразы и шуточки, так и сыпавшиеся от группы девушек, которые стояли недалеко от места схватки, как можно быстрее направилась в сторону конюшен. Запах родного помещения, в котором содержались верховые и тяговые лошади, подействовал на девушку успокаивающе. Несколько раз глубоко вдохнув, рыжеволосая попыталась успокоить сердце, которое билось, словно вольная пташка, посаженная в тесную клетку. Закрыв ладонями глаза, Веста изо всех сил старалась не заплакать от обиды, ведь в самом деле ее физические данные сильно уступали данным других воспитанниц Школы Боевого Искусства ее возраста. Небольшой рост ограничивал свободу движений, мышцы были развиты гораздо слабее, чем у других валькирий. Все это вкупе с мальчишечьей худобой делало из Весты посредственного бойца, вынуждая раз за разом проигрывать учебные схватки.
Но по-жеребячьи звонкое ржание оторвало девушку от грустных размышлений; в самом дальнем деннике конюшни кто-то шумно завозился, и оттуда выглянула крайне озабоченная лошадиная морда. Втянув широкими ноздрями большую порцию воздуха, конь еще раз призывно заржал, тем самым заставив расстроенную девушку улыбнуться. Пружинистым шагом она подошла к деннику, распахнула дверь и, что было сил, обняла огромного тёмно-гнедого коня за жилистую шею.
- Дарфур, почему все так несправедливо?-, прошептала Веста, уткнувшись лицом в густую гриву лошади.- Совсем скоро должны приехать люди короля, чтобы выбрать валькирий на службу, а я не способна победить даже самого слабого противника.
Дарфур внимательно слушал девушку, своим горячим дыханием будто успокаивая ее. Подняв взгляд, Веста пристально посмотрела в глаза жеребца, аккуратно поправила его темную, почти черную, челку и нежно поцеловала в бархатный нос.
- Наверное, нам стоит прогуляться, малыш,- девушка звонко рассмеялась, мягко коснулась небольшого белого пятнышка в форме рубина на лбу коня.- Ты не против искупаться в Сияющем Озере?
Услышав знакомое название, Дарфур довольно захрапел и тут же начал нетерпеливо расхаживать по деннику. Привычным движением рыжеволосая сдернула с крючка висевшую на двери уздечку. Не теряя времени, конь проворно просунул изящную голову в оголовье, спокойно ожидая, пока Веста застегнет все необходимые ремешки. Оглянувшись в поисках седла, девушка негромко усмехнулась и шепнула на ухо коню, что сегодня они поедут без "этой противной штуке на спине". Едва Веста открыла дверь денника, как Дар, пританцовывая, рванул в проход, где его нестройным хором ржания поприветствовали другие обитатели конюшни.
Когда пара вышла из прохладного каменного помещения, солнце уже начинало клониться к горизонту. Его лучи были уже не такими яркими, как несколько часов назад, казалось, что кто-то очень большой и могучий накинул алую вуаль на небо. Заглядевшись на пушистые светло-голубые облака, Веста не сразу заметила спешащую в направление к ней женщину, которая размашистым и по-мужицки грубоватым шагом входила во двор конюшни. Тёмно-шоколадные волосы валькирии были очень короткими и неровными, словно их владелица сама отрезала локоны по мере вырастания длиннее плеч.
- Вестивелания, куда ты направилась?! Через несколько часов прибывает отряд Его Высочества для предварительного отбора валькирий на службу,- задохнувшись от быстрой ходьбы и проглатывая окончания фраз гневно произнесла подошедшая. Ее глаза так и метали молнии, а ноздри гневно раздувались.
- Мастер Клариссия, у меня все равно нет шансов быть выбранной. Вы ведь сама прекрасно знаете насколько другие валькирии потока сильнее меня,- Веста вымученно улыбнулась и постаралась придать голосу некое подобие уверенности.
Женщина, которую Веста назвала Клариссией, была главным Мастером по верховой езде и заведовала так называемым конным делом, куда входило обучение стрельбе из лука и фехтование, управляя при этом лошадью. На самом деле Мастер Клариссия была очень требовательной и жесткой женщиной, которая могла сделать так, чтобы ее ученицы отдавались уроку полностью, не отвлекаясь ни на что другое. Порой доходило до того, что молодые валькирии после верховых занятий долго сращивали сломанные кости или лечили ссадины и раны, однако именно благодаря таким методам практически все обитатели Долины прекрасно держались верхом. Так сложилось, что Веста была едва ли не самой любимой ученицей Мастера Клариссии, хотя та всеми способами пыталась это скрыть, заставляя девушку ездить на самых нравных и непослушных лошадях и поручая ей довольно неприятные дела, от которых остальные валькирии воротили носы. Случилось это после того, как Веста выходила жеребенка, мать которого умерла во время родов. Теперь этот "жеребенок", нетерпеливо помахивая хвостом, стоял около Весты и многозначительно посматривал на нее, намекая, что пора бы уже отправляться к Сияющему Озеру.
- Но в любом случае ты не должна пропускать это событие, так что, пожалуйста, во время церемонии будь в Академии, присутствовать должны все,- учительница мягко улыбнулась Весте и, повернувшись на каблуках, заспешила к девушкам, в кругу которых недавно билась Веста, собираясь, по-видимому, сказать им то же самое.
Печально вздохнув, девушка перекинула повод через шею коня и ловко запрыгнула ему на спину. Дарфур, только того и ожидая, тут же стрелой рванул по тропинке вдоль конюшни, размашистой рысью направляясь к одному из окольных выходов из поселения. Крепко сжимая колени, Веста чуть наклонилась к шее жеребца, благодаря чему сопротивление ветра немного уменьшилось. Всё быстрее и быстрее проносились мимо них деревья, а трава была больше похожа на изумрудное море, волнами накатывающие под точеные копыта коня.
Терпкий лошадиный запах смешивался с неповторимым ароматом природы, куда входило благоухание трав, цветов и даже приторный дух придорожной пыли - весь этот оркестр своим обонятельным звучанием пьянил и туманил разум, заставляя всадницу все больше отпускать повод, тем самым ускоряя и без того невероятно быстрый аллюр жеребца. Рыжие волосы девушки, до того собранные в косу, растрепались и развивались за ее спиной подобного огненному знамени. Через пару десятков минут деревья расступились, обнажив взору путников озеро, чьи воды искрились и переливались всеми цветами радуги. Постепенно замедляясь, пара приблизилась к песчаному берегу.