Маленькая светловолосая девочка в светло-желтом платьице задумчиво водила пером по бумаге. Рядом потрескивал свежими поленьями камин, за массивным дубовым столом справа от него копался в ворохе бумаг молодой парень со снежно-белыми волосами и выражением вселенской усталости на лице.
- Пап, - неожиданно протянула девочка, проткнув пером несчастный лист.
- Что, солнышко? - откликнулся беловолосый, не отрывая взгляда от бумаг. Хотя вопрос дочери заставил его это сделать.
- А как я появилась? - большие серые глаза полны любопытства, а сама девочка даже привстала на месте.
Парень поперхнулся воздухом и таки отвлекся от кип бумажек.
- Тетя Акико сказала, что в капусте нашли, а дядя Дейен - что аист принес, - со всей возможной серьезностью заявил ребенок. - Тетя Акума сказала, что это не мое дело и выставила меня вон. А дедушка только улыбнулся и сказал спросить у тебя.
"М-да, Терний как всегда всех под монастырь подводит", - ехидно прокомментировал внутренний голос. Беловолосый нервно хихикнул. Как же выкрутиться?
- А ты точно хочешь знать, солнышко? - ласково поинтересовался он. Девочка утвердительно кивнула, чем подтвердила смертный приговор одной красноволосой заразе и ее подруге, а хвостатому и "дедушке" вообще четвертование полагается.
- Па-ап, - многозначительно протянула девочка.
- Ладно-ладно, - сдался беловолосый, - но за обедом сегодня ты все до крошки скушаешь, договорились?
Девочка смешно наморщила лобик и кивнула. Парень тяжко вздохнул.
- Ну, хорошо, слушай...
Плачущий младенец над жаровней в руках неистово молящегося сатаниста и стоящая рядом с ним на коленях и со сложенными вместе ладонями мать ребенка были окружены плотным кольцом ровно гудящими молитву сектантов. Молодая женщина с блаженной улыбкой великомученицы внимала ораторствующему "святоше", не делая никаких попыток встать и отобрать истошно орущее дитя у сатаниста. Я смотрел на это действо с плохо скрываемым отвращением.
- Прекрати уже морщиться, - фыркнула Акума, отгоняя наседающих комаров. - А то твоей кислой рожей вся окрестная нежить/жить сбежится/слетится полюбоваться.
- На тебя - в первую очередь, - отбил подачу я. Затем снова посмотрел на сектантов. Поморщился, - За что невинное дитя...
И тут раздался зычный глас сектанта с ребенком в руках:
- Ты, недостойная дщерь Создателя, Раоттэй Милина! Воистину совершила ты грех прелюбодеяния, и да будешь ты наказана!
Молодая мамаша только закивала головой, как китайский болванчик. "Священник" встряхнул сверток, захлебнувшийся ревом:
- Дьявольское отродье, имя которому Раоттэй Келлири! Да сожрут твою душу твари нижнего мира, да испепелится тело твое в огне! - и разжал руки.
Мое тело сработало на одних рефлексах прежде, чем разум успел что-либо сообразить. Через несколько мгновений я выхватил дитя из зева пламени, сам при этом чуть не превратившись в головешку, и эффектно приземлился за кругом сатанистов.
- Вам того же, любезный, - не самым ласковым тоном отозвался я в полнейшей тишине на последнюю тираду сектанта.
Ребенок озадаченно замолчал, глядя на меня круглыми серыми глазищами.
- Ты кто еще такой?! - рявкнул "святоша". - Как смеешь ты прерывать таинства Создателя?!
- Я демон и имею полное право мешать конкурентам, - криво ухмыльнулся я. - В данном случае, вашим так называемым "таинствам Создателя".
Спорю на что угодно, все они воззрились на мои клыки. Пф, тоже мне, открыли Америку!
- Изыди! - неожиданно замахал руками сатанист. - Проваливай в Ад, чертячья тварь!
- Фу, как низко вы нас цените, господин, - засмеялась неспешным шагом подошедшая Акума. - Мы не всякая там шваль на вроде чертей или бесов, нет. Они даже демонами называться недостойны, - сверкнула янтарными глазами Кодомо. - А вот мы - Высшие демоны - умеем кое-что побольше, чем левитирование тарелок, - она щелкнула пальцами и их кончики озарились холодным синим пламенем.
- Дите малое, - фыркнул я, демонстративно отодвигаясь от демоницы вместе с ребенком на два приставных шага. Девочка пискнула.
Акума демонически расхохоталась. Шальной ветер эффектно взметнул ее кроваво-красные волосы.
- Короче, - резко оборвала смех демоница. Все находящиеся на данный момент на площадке явственно вздрогнули. - Никто не возражает, если мы заберем ребенка, - это был даже не вопрос, утверждение.
Здоровенные лбы-сектанты в унисон сглотнули. Маленькая Кодомо ухмыльнулась.
- Думаю, мы понимаем друг друга, - закончила свою мысль Пустота, - и ребенок уйдет с нами.
- Да провались его душа в самое зловонное место, - кивнул сатанист. Я оскалился, но испуганно расширившиеся глаза девочки остудили мой пыл.
- Если ты не заткнешься, жалкий человечишка, я тебя освежую, - сквозь зубы прошипел я. "Поросль" еще больше сбледнула с лица и потихоньку стала сдавать назад, безжалостно оттаптывая ноги собратьям и неистово осеняя себя крестным знамением. Наверное, выражение моего лица доставило сектантам ни с чем не сравнимое эстетическое удовольствие. Что ж, рад за них.
- Нет! - неожиданно громкий возглас, который издала молодая и несознательная мамашка. - Эта дрянь сдохнет здесь и сейчас! - женщина подбежала ближе к оторопевшей от такой неустрашимости Акуме и встала в крайне вызывающей позе напротив демоницы.
К облегчению, Акума быстро взяла себя в руки и нагло подбоченилась.
- Я буду вынуждена оспорить ваше решение, миледи, - с вызовом отчеканила она. - Ребенок не виноват в том, с кем вашество изволило прелюбодействовать, и лишать его жизни в угоду вашему самолюбию мы не позволим, - она особенно четко выделила голосом местоимение "мы". На меня намекает, паразитка.
Ребенок, наконец, понял, что происходит, и начал похныкивать. Горящий злобой взор - вот чего удостоилась девочка от матери.
- Я требую, чтобы вы немедленно отдали паршивку мне, - громогласно потребовала женщина.
- Как бы не так, - хмыкнул я. - Девочка уйдет с нами, и точка.
- Да кто ты такой, молокосос, чтобы указывать мне, как поступать с собственным ребенком?! - почти истерически возмутилась мамашка.
- Ну, учитывая, что "молокососу" вчера исполнилось две тысячи девятнадцать лет, то он в своем праве... - задумчиво поглаживая подбородок, Акума закатила глаза к небу, ехидно подмигивающему звездами.
Я тяжело вздохнул и укоризненно посмотрел на Кодомо. Сектанты взирали на нас со священным ужасом, неустанно осеняя себя крестным знамением. У меня бы уже рука заболела, чесслово. Молодая мамочка сбледнула с лица и даже попятилась, смотря на меня со смесью злобы, досады, недоверия и страха.
- В-в-вы кто такие, адские твари?! - в испуге рявкнула женщина. - Проваливайтесь в Ад!
- Фу, как некрасиво, - скривилась Акума. - Вас, мамаша, саму бы туда отправить, для профилактики простудных заболеваний. Знаете, как хорошо раскаленная сковорода по горбу помогает от радикулита и прострела в пояснице?..
Мамаша стала походить цветом лица на болотную певицу.
- О-о-от-т-т, - застучала зубами она, протянув к нам руки.
- Чего-чего? Не слышу, - Акума оттопырила ухо с самым ехидным выражением лица.
- От-от-от-дайте м-м-мою де-де-де-девочку! - еле выговорила несознательная маманя, бухнувшись на колени. - Я-я-я б-б-буду о-о ней за-заботиться... Че-че-честно!
"Я бы не отдавал", - задумчиво протянул Юмаки. - "Брешет девица, как пить дать."
А то я не понял. Но мне интересно, что она сделает, жуть как интересно. Хоть это и чертовски предсказуемо.
- Ладно, так уж и быть, - я протянул испуганно вякнувшего ребенка матери. - Забирай.
Честно говоря, будь я человеком, т'хар бы заметил мелькнувшее всего на долю секунды острие кинжала, направленное на дитя. Но я демон, и реакция моя работает быстрее мысли. Ребенок возмущенно замолчал, а потом разразился таким ревом, что уши в трубочку свернулись не только у меня. Мать девочки недоуменно воззрилась на рукоять кинжала, торчащую между грудей. Белое болохонистое платье мгновенно пропиталось алой кровью. Серые глаза в ужасе закатились к небесам, словно спрашивая, за что такое наказание. Женщина завалилась на бок, кинжал, вытащенный ею из раны, зазвенел по каменному полу.
- Боже, - с досадой фыркнула Кодомо, сложив руки на груди и сверху вниз поглядывая на свежий труп, - Снежок, ты потерпеть уже не мог, а? Я так хотела наконец кого-нибудь убить, а ты мне весь кайф обломал. Тьфу на тебя!
- Кровожадина, - мрачно покосился я на нее. И протянул ей сверток, - На-ка, понянькайся.
Акума отодвинулась от рева девочки.
- Сам воспитывай. Тем более, ей у тебя нравится, - кивнула она на ребенка.
Я глянул на сверток. И правда, пока мы спорили, девочка успела замолчать и сунуть в рот большой палец на руке. Увидев, что я обратил на нее внимание, девочка радостно засмеялась и протянула ко мне пухленькие ручонки. У меня аж глаза на лоб полезли. До сих пор дети меня не жаловали, а тут такое...
- ДЕМОНЫ!! - истошно взвизгнул главный сатанист. - БЕЙ ТВАРЕЙ!!!
- Святые божества! - простонал я в голос, резко развернулся на пятке и рванул бежать, прижимая к себе младенца. Акума сообразила чуть позже, и швырнув под ноги сектантам свою коронную темновую сферу, она припустила вслед за мной. Вопли, грохот и базарная ругань только подбодрили нас. Акума поравнялась со мной.
- Разделимся! - крикнула она сквозь свист ветра в ушах. - Кажись, мой подарочек они обошли без жертв! Встретимся у Розарии!
Я кивнул и нырнул в придорожные кусты пиона. С другой стороны я выскочил весь в паутине и мелком соре вроде листьев и сухих прутиков. Лесные тропинки отчаянно петляли, переплетаясь друг с другом в самых немыслимых узлах, благо мое чутье помогает мне определить, где прошли люди. Воинственные крики сектантов, разрывающие ночную тишину, затихали вдали. Похоже, сфера Кодомо все-таки сбила их с толку. Хе-хе, мы-то с ней выберемся, а вот насчет этой толпы помешанных на "таинствах Создателя"... В Путанном лесу до сих пор еще никто не выжил, хе-хе...
Деревни я достиг через пятнадцать минут, запыхавшийся, исцарапанный и злой. Девочка предусмотрительно молчала, дабы не возбудить меня еще больше. Я даже поглядывал изредка на сверток, чтобы проверить, не придушил ли я малявку ненароком.
Розалия, уперев руки в боки, уже стояла за забором. Я попытался прошмыгнуть мимо нее в дом, однако был схвачен за шиворот и представлен под светлые очи деревенской ведьмы.
- И какого черта ваше высочество поперлось ночью в лес?
Я попытался освободиться от стальной хватки девушки, да с дитем на руках, тут же возмущенно пискнувшим, это оказалось не так просто. Внимание Розалии переместилось на сверток в моих руках.
- Что это? - с некоторой долей испуга спросила она.
- Детеныш, - не стал юлить я. - Человеческий, не бойся, - поспешно добавил я, увидев, как скривилось ее лицо.
- Где ты его нашел, форточник? - Розалия встряхнула меня, видимо, надеясь вытрясти ответ побыстрее. Ребенок не понял ее черного ведьмовского юмора и залился слезами в который раз за ночь. Я поморщился. Розалия же отпустила мой воротник, из-за чего я пребольно шлепнулся на землю, рывком отобрала у меня дитя и засюсюкала. Одновременно с моим падением из кустов, противоположных тем, из которых вылетели мы с ребенком, как ошпаренная выскочила взъерошенная Акума с горящими желтым огнем глазами. Розалия с перепугу шарахнулась в сторону, споткнулась и села в стог сена, так кстати оказавшийся рядом. Я мрачно покосился на демоницу.
- Здесь стадо болванов не пробегало? - свистящим голосом поинтересовалась она.
- А ты что, отстала? - съехидничал я, вспомнив распространенную русскую шутку. Ответом мне был испепеляющий взгляд.
- Нет, не пробегало, - немного ошалело ответствовала ведьма, сидя в стогу. Малявка так же ошарашенно молчала.
- Сволочи, удрали таки, - рыкнула Кодомо. Волосы ее улеглись сами собой, а глаза приобрели нормальный для демоницы оттенок расплавленного золота.
Я поднялся и помог вылезти из сена Розалии. Ребенок смотрел вокруг широко раскрытыми серыми глазами и видимо готовился к новой порции воплей. Девушка отряхнула подол платья, кивнула мне и склонила голову к девочке.
- А кто тут у нас? - пропищала Розалия, погладив пальцем пухленькую щечку дитя. - И как же зовут такую прелесть?..
- Странно... - Розалия снова посмотрела на малышку.
Я непонимающе глянул на нее. Девочка не нашла лучшего времени, чтобы взвыть. Розалия от неожиданности вздрогнула, сверток выскользнул из ее рук... Красноволосый вихрь тут же подхватил взревевшую в два раза громче девочку.
С тяжелым вздохом я принял почетную, мгновенно заткнувшуюся ношу.
Ведьма и демонесса, многозначительно улыбаясь, окинули меня взглядом с ног до головы.
- Что? - не понял я, чуть покачивая гукающий сверток.
- Чудесный вышел бы папашка, не находишь? - ткнула локтем Акуму Розалия. Та только покраснела и нехорошо ухмыльнулась, двумя пальцами поглаживая подбородок.
- Э-э, вы чего удумали? - испугался я.
- Да так, ничего... - протянула Кодомо.
- Кстати, Шион, ты откуда дитя взял? - вдруг спросила ведьма.
- У придурков отнял, - пробурчал я.
- Это у Лесных, что ли? - сморщилась девушка, уперев одну руку в бок. - Те еще идиоты, знаем, проходили. А мать девочки случаем не Милина зовут?
- Ты ее знаешь?
- Прекращай вопросом на вопрос отвечать, Шион! - вскипела Розалия. - Я ее не просто знаю, она ведь в Липках с рождения живет, мы с ней почти ровестницы. Я старше, да это дело не меняет. Я видела ее беременной, совсем недавно, кстати, видела. Неужто уже разродилась?.. - неверяще подняв бровь, ведьма посмотрела на малышку. - Рановато... но ребенок здоровенький, доношенный... да уж...
Девочка заворошилась в пеленках. Руке стало тепло. Святые божества!
- Роза, - растерялся я. - Она уделалась.
Девушка пару секунд проникновенно смотрела на меня, а потом расхохоталась. Акума последовала ее примеру через секунду.
- Ой, не могу! Ты бы видел свое лицо! - пропищала, смеясь, Кодомо. - Жаль, фотоаппарата нет!
-Да сделайте, мать вашу, уже что-нибудь! - рявкнул я, чувствуя, что бедный ребенок решил уделать все пеленки и заодно мою куртку. Какой же из меня папаша?!
- Ну вот, - хихикнул беловолосый.
Девчушка едва не рыдала от смеха, сидя на коленях у отца и стуча кулачком по столу.
- Папа, какой же ты шутник! - отсмеявшись, сказала девочка. Отец потрепал ее по встопорщенной макушке.
- Келли, солнышко, то ли еще будет! Насмотришься на своего старика и будешь такой же бесшабашной.
- Обязательно, папа! - ехидно отметила Келли.
Дверь в кабинет скрипнула несмазанными петлями, и в помещение просунулась белобрысая голова наставника дочери Верховного.
- Ален? Проходи, не стой на пороге.
- Дядя Ален, дядя Ален, а папа рассказал мне, как я появилась! - Келли рыбкой соскочила с колен Верховного и подбежала к полностью появившемуся в проеме наставнику. - А я обещала за обедом скушать все до крошки! Я скушаю, правда! И дядя Ален тоже скушает все! И тетя Акико, и тетя Акума, и дедушка! Все идут кушать! - гордо заявил ребенок. Ален весело рассмеялся и потрепал девчушке светло-песочные волосы.
- Эй, вечно занятый, тебе особое приглашение надо? - бросил он, уже исчезая за дверью. "Вечно занятый" тяжело вздохнул, посетовал на тяжкую судьбину, взмахом руки сбросил в корзину почти все бумаги, что лежали на столе, и побежал на ароматные запахи, доносившиеся снизу.