Где-то высоко в небе громыхнуло, и связь со звездолётом прервалась. Лидер-пилоты, ускользая от плазмы и ракет стремительно ввинчивали свои машины в атмосферу всё ниже и ниже, скользнули у самой земли и понеслись, петляя в складках местности, к береговой кромке горного хребта. Там действительно есть, где спрятаться: в нагромождении диких скал на побережье Ривейра обнаружил несколько подходящих по размерам пещер, пригодных, чтобы спрятать там корабли. Эфир ожил голосами лидер-пилотов.

   -- Атаман, планетолог дал нам координаты района, где есть пещеры, чтобы не попадаться надоедливым парням на глаза. Направляемся туда, -- доложил старший пилот.

   -- Принято, разведайте, что за пещеры, можно ли организовать там охраняемый периметр. Нам бы лагерем где-то стать. Рассчитывай, что придётся отражать налет штурмовиков с воздуха, шут его знает, что для нас местные приберегли напоследок, -- распорядился атаман.

   -- Принято, -- ответил пилот, -- насчёт штурмовиков, это серьёзно?

   -- Вот еще что, пленные у нас, куда их девать - не знаю, -- добавил Лисин, пропустив вопрос мимо ушей. -- Капитан и административная группа сейчас играют с губернатором в кошки-мышки. Чем дело закончится, неизвестно. Будем поддерживать их огнём и манёвром, если понадобится. На всё про всё - часов семь, это если с запасом. Дожидаемся появления тут патрульного флота и сдаём вахту. Всё.

   -- Выполняю, мы уже на месте, -- сказал пилот.

   Пещеры оказались расположенными на крохотном полуострове. Изрезанная береговая линия и дикие скалы, вот и весь пейзаж. Зато обороняться тут - милое дело! Перешеек можно перекрыть сторожевыми башнями, а среди скал укрыть противовоздушную оборону. В устье перешейка находилась небольшая площадка, над которой нависала козырьком массивная скала. Подходящее место для генераторов маскировки. Тогда не что считанные часы обороняться, тут и неделю простоять можно! Старший пилот связался с атаманом и обрисовал ему ситуацию.

   -- Что в самих пещерах? -- спросил пилота Лисин.

   -- Просторно, места всем хватит, -- коротко ответил тот.

   -- Давай мне координаты, а сам включай маячок и веди к себе грузовики с имуществом, пока они ещё в воздухе.

   Атаман приказал казакам грузиться в шлюпки и повёл их к будущему лагерю. Лисин не любил торопиться, ему больше нравилась неспешная обстоятельность, но сегодня он не мог себе позволить такую роскошь. Сразу по прилёту ему пришлось распоряжаться, поторапливать людей. Перво-наперво, пристроили на площадке перед пещерами и развернули антенны маскировочных генераторов. Когда включилась маскировка, атаман ослабил командную хватку и перестал подгонять людей. Спустя час, лагерь был готов. В пещерах действительно хватало места и для людей, и для машин. Пленным отвели место в дальнем закутке, установив возле этого места кибер-стражей, а с пленных сняли наручники. Один из казаков, что монтировали охранные системы популярно объяснил пленникам, как работают кибер-стражи. Даже для верности продемонстрировал, бросив через охраняемый периметр камень. Тот, был настигнут в полёте лазером и даже приземлился дымящимся.

   -- За охраняемой линией вы находитесь в полной безопасности, но к периметру не советую приближаться, -- пояснил казак.

   Пленники отнеслись к демонстрации довольно равнодушно. Бежать или бунтовать желающих не нашлось и люди, как только их оставили в покое, устроились отдыхать на полу пещеры.

  

   ***

   Буше глянул на часы, висевшие на стене.

   -- Май, ну где же они, эти подрядчики? Два часа уже прошло. Свяжись еще раз, проясни что там у них стряслось.

   -- Что-то сигнала нет, -- губернатор вздохнув, принялся колдовать над гарнитурой связи, -- не отзываются! -- он озадачено развел руками.

   -- И чего делать будем? -- спросил его Паскаль, -- связь тут у тебя везде нормальная? Не могли они попасть в мертвую зону?

   -- Никто не жаловался, буду пытаться снова, -- пожав плечами, ответил губернатор, -- Сейчас попробую к ним в контору дозвониться.

   Жернин продолжал возиться с гарнитурой.

   -- Ага, есть ответ, -- произнёс он. Лицо губернатора вдруг окаменело и стало приобретать землистый оттенок. Он исподлобья молниеносно зыркнул на Паскаля, а потом на Виталия. Взгляд у Жернина стал острым и колючим, куда-то подевалась его растерянность и задумчивая расслабленность.

   -- Ну что, Май, -- произнёс Паскаль безмятежно, -- что ты услышал в ответ?

   Жернин вдруг снова сделался прежним, развёл руками, попытался улыбнуться, мастерски изображая недоумение. Только в глубине глаз всё равно полыхала злоба, скрыть которую было уже невозможно.

   -- Когда начнётся штурм узла управления? -- демонстративно громко обратился Буше к Тышковскому.

   -- Минуты через три, не позже, -- ответил Виталий. Он был единственный из присутствовавших здесь, кто полностью владел информацией о событиях, вплоть до последних минут.

   -- Баржа и ремонтная база на поверхности уничтожены. Фрегат обездвижен. Ядерным фугасом ему повредили двигатели, а Ривейра лазером накрыл генератор нуль-Т. С фрегата пытались атаковать "Фуэте" два звена истребителей. Казаки справились. Звездолёт отошёл на безопасную орбиту.

   На самом деле, Виталий блефовал. Всё было далеко не так гладко: казакам удалось отбить только первую, чисто авантюрную, с наскока, атаку малых истребителей. Те отступили назад, к фрегату. Команда "Фуэте" напряженно ждала исхода наземной операции. Если бы там сложилось не так, как запланировано, пришлось бы туго вдвойне. Оставалась надежда, что патрульный флот явится вовремя. Звездолёт, конечно, можно увести в нуль-Т, но для тех, кто сейчас находился на поверхности, это мало что изменило бы. А до прилёта передовой группы флота оставалось почти шесть часов!

  

   ***

   Ривейра не отходил от аппаратуры, продолжая сканировать поверхность планеты и окружающее пространство. Беспокойство оказалось не напрасным: с поверхности планеты к фрегату стали подтягиваться новые силы. И это были уже не видавшие виды "Дельта-5", а нечто посерьёзнее: похожие на летающие тарелки ударные истребители класса "Космос". Он вышел на связь с капитаном.

   -- Алло, слышишь Кэп, у нас тут кое-что появилось. Поганцы стягивают силы для атаки. К ним с поверхности прибыло серьёзное пополнение. Ориентировочно - три-четыре звена тяжелых машин, космические истребители. Судя по всему, планируют открыть сезон охоты на гражданских, и мы - первые на очереди.

   Капитан ответил после долгой паузы, тихим, бесцветным голосом.

   -- Антон, вы знаете, что нужно делать. Мы с Паскалем беседуем с губернатором. Тут все уже в курсе: они знают, что мы знаем...

   -- Я понял, как только станет туго, ныряем в нуль-Т. Ильзе готова, Кормчий говорит, выйдем из прыжка совсем рядом, соскучиться не успеете.

   -- Брикс? Почему она? -- ошарашено переспросил Тышковский.

   -- А кто еще? Она же навигатор! -- радостно объявил Ривейра.

   "Вот так дела, -- подумал Виталий, -- вообще-то Антон прав... да ведь она совсем еще девчонка!"

   -- Антон, ты всё-таки побудь в рубке, мало ли что, -- озабоченно обронил Тышковский.

   -- Не волнуйся, Кэп, делайте своё дело. Будьте готовы наших казачков встречать, похоже, флибустьеры им не по зубам. Так что они отступят к поверхности и постараются прибиться к вам поближе.

  

   ***

   Спустя полчаса пираты действительно предприняли попытку атаковать звездолёт. Им удалось собрать в кулак всё, что было в распоряжении: пять звеньев тяжелых истребителей, сопровождаемых остатками лёгкой эскадрильи. Выпущенный из скорострельных турелей тарелкообразных машин плазменный веер устремился к звездолёту и окружающим его машинам казаков. Рассыпавшись в редкую цепь и маневрируя, БТ пропустили плазму мимо, огрызнувшись ракетным залпом. Но юркие ракеты снесло новой плазменной волной. Противник рвался к звездолёту. Казаки, яростно сопротивлялись. Лидер-пилотам с большим трудом удалось уничтожить звено тяжелых машин но, потеряв все БТ, они ринулись под спасительное прикрытие атмосферы. Следом за пропавшими в облаках кораблями устремился рой крохотных ракет. Врезавшись в облачный слой, ракеты дружно полыхнули взрывами. Если бы не проворность пилотов и техническое совершенство машин, вполне вероятно, до поверхности долетели бы только обломки. Тарелкообразные корабли выпустили вслед исчезнувшим в атмосфере машинам запоздалый плазменный залп. Но сгустки плазмы лишь зажгли мутные, в тёмном слое облаков быстро гаснущие, огоньки.

   Брикс пристально следила за метками приближающихся истребителей на терминале. Звездолёт, ускорившись, стал удаляться, оставаясь на той же орбите.

   -- Бли-и-и-ж-ж-е, бандерлоги, подойдите бли-и-и-ж-ж-ж-е, -- растягивая слова зловеще прошептала Ильзе.

   Её лицо словно окаменело, а глаза от напряжения начали слезиться. Не отрываясь от экрана, девушка раздражённо откинула упавшую на глаза чёлку, продолжая фиксировать взглядом малейшие эволюции пиратских кораблей.

   А Ривейре одно обстоятельство не давало покоя. Как и предполагал капитан, среди атакующих не было абордажных шлюпок. Очень может быть, что пираты и не планировали захватить звездолёт. Ну а вдруг абордажные бойцы в это время заняты чем-то другим? Знать бы чем! Или всё-таки командир был прав: здесь, на Копернике-3, только рембаза и пилоты?

   -- Пора, -- еле слышно произнесла Ильзе.

   Прикрыв глаза, она включила генератор нуль-Т. Бортовой компьютер активировал экстренный режим нуль-Т, который пилоты называли "пулеметная очередь", потому что он заставлял звездолёт многократно, в доли секунды, исчезать в нуль-Т пространстве и тут же выныривать обратно. Сейчас воздух вокруг Ильзе словно завибрировал, её чувства обострились. Казалось, будто она попала в самый центр миража и пустынное марево плавило и рвало окружающее пространство, искажая не только видимую картину, но и звуки, запахи, а её кресло перестало быть надёжной опорой. Разодранный вибрирующим эхом, где-то рядом прозвучал чужой голос Ривейры:

   -- Уходим, уходим!

   Её сознание точно разбилось на огромное число кусочков и теперь металось, не находя покоя ни в одном из своих отражений. Эти скачки казались Брикс изнурительно-бесконечными. Привычное мироздание дрожало и распадалось, отчего из глубины сознания подымалась тёмная, липкая волна первобытного ужаса, а сердце словно сжимали холодные тиски. Корпус звездолёта скрутила тяжелая видимая глазу скрежещущая рябь, пробежавшая от носа до кормы. А стратосферу планеты колыхнула могучая взрывная волна, порожденная исчезновением с орбиты громадного звездолёта. Во все стороны рванулись многокилометровые молнии в руку толщиной, разрывая тёмное на ослепительном фоне молний пространство. Похожая на действие объемного заряда волна в считанные секунды настигла машины пиратов, оказавшихся в легкомысленной близости от кромки атмосферы и звездолёта.

   Несколько лёгких кораблей флибустьеров получили повреждения, и теперь беспомощно дрейфовали на опустевшей орбите, а "Фуэте" скачками уходил от злополучной планеты. Траектория, рассчитанная бортовым компьютером, вела судно под защиту патрульного флота. Тяжелые истребители пиратов заметались на орбите, потом выстроились в медленно вращающееся кольцо: так они попытались совместными усилиями нащупать курс, куда направился "Фуэте". Довольно скоро им это удалось и блюдца истребителей бросились следом.