Тышковский оставался недовольным, несмотря на то, что миссию "Фуэте" можно считать выполненной, причём, успешно. Вся местная администрация была доставлена на борт, а людей хоть и нельзя назвать абсолютно здоровыми, всё же были живы и находились под присмотром Ханссен. Теперь можно лететь отсюда куда подальше, вытаскивать губернатора и его людей, главное - под защиту патрульного флота, от греха подальше. Тышковский отправил сообщение в оперативный штаб об успешном завершении операции. Но вместо ожидаемого приказа немедленно покинуть орбиту злополучной планеты, капитан "Фуэте" получил команду оставаться на орбите до особого распоряжения. Обескураженный Виталий отправил еще одно донесение о том, что вокруг звездолёта снуют боевые истребители наёмников, и предугадать их намерения не представляется возможным, но в ответ получил лишь подтверждение приказа. Виталию не оставалось ничего другого, как подчиниться.

   А где-то внизу, на поверхности планеты, двигалась группа Гранта. Пока всё шло по плану: наёмники "Меркурия" клюнули на дезу и оперативно организовали погоню. Лисин непрерывно следил за перемещением группы Гранта. По расчётам атамана, тот уже достаточно постарался, чтобы увести погоню за собой и выиграть время. Отвлекающий манёвр удался: под носом у Драконов местных доставили на борт и, похоже, об этом никто так и не догадался. Корабли орбитальной группировки рыскали вокруг звездолёта, чуть ли не заглядывая в шлюзовые камеры, но так и не обнаружили следов пребывания посторонних на "Фуэте".

   Гранту оставалось добраться до своих, избежать при этом боя с преследователями. А неприятель наседал, и если преследователи поймут, что их водили за нос, будет плохо, причем, всем. Диверсантов Гранта преспокойно могут прикончить, раз с ними нет местных, а могут и бросить погоню, тут уж как повезет. И, вполне вероятно, будет атакован звездолёт, Драконы могут пойти на такой риск, если речь идет о свидетелях.

   Виталию не давал покоя таинственный автор сообщения, которое получили местные, с нахально присвоенной подписью его звездолёта. Что это, провокация, бравада? А может, намёк на то, что тут есть ещё кто-то, хорошо осведомленный, но не желающий раскрывать своё инкогнито раньше времени? Любопытно, раньше какого времени? Тышковскому очень не нравилось, что инициатива находилась в чьих-то, но не в его руках. И эта весточка из ниоткуда лишала капитана покоя и душевного равновесия.

   Ривейра пока ничем не радовал, непрерывное сканирование на волне радиомаяка не давало результатов. Для себя Виталий принял решение: если ничего не произойдёт в течение следующих четырех-пяти часов, он во что бы то ни стало, добьется разрешения увести звездолёт к одному из патрульных флотов. Хуже всего ждать и догонять, особенно если не можешь толком ничего сделать, хоть как-то повлиять на ситуацию. Тышковский упросил, было Лисина, предпринять разведывательную вылазку: пощупать орбитальную группировку противника с короткой дистанции. Вывели из шлюзов автоматы БТ, которые облетели вокруг звездолёта, а затем сымитировали попытку входа в атмосферу. Истребители не стали препятствовать, но неотступно следовали за эволюциями БТ.

   Наконец, оживился Ривейра:

   -- Кэп, тут есть кое-что. На маяке только что сменились цифры передаваемых координат. Ума не приложу, что бы это значило, эфир по-прежнему чист, -- озабоченно сообщил планетолог.

   -- И что это за точка? -- спросил Тышковский.

   -- Кажется, она уже попадалась в трансляции маяка, сейчас уточню, -- ответил Антон. -- Да, эти координаты были в передаче.

   -- Атаман, глянь на карту. Что скажешь? -- спросил Тышковский Лисина.

   -- Виталий Игоревич, а ведь это то самое место, куда направляется Грант со своими бойцами. А какое время маяк передал? -- спросил Лисин планетолога.

   -- Плюс час пятнадцать к текущему, -- ответил Ривейра.

   Лисин нахмурился:

   -- Аккурат через час там будет Грант. Это что, совпадение? Не верю я в такие совпадения.

   -- Я тоже не верю, Олег Захарыч, -- сказал Виталий, -- Рив, время, когда у маяка сменилась комбинация можешь определить? -- спросил он планетолога.

   -- От нуля до двадцати минут назад, максимум. Такой у него интервал передачи, точнее не скажу, -- ответил Ривейра.

   Тышковский досадливо поморщившись, покосился на Лисина. Тот понял мысль капитана:

   -- Получается, Грант тут не при чем, -- произнёс атаман, покачав головой, -- а жаль, это многое бы упростило.

   -- Не торопись, Захарыч, ничего бы это не упростило, только запутало еще больше.

   -- Ну да, -- поразмыслив, кивнул Лисин, -- тогда не знали бы, что и думать про Гранта и его камарилью.

   -- Рив, а что ты сейчас видишь вокруг этого места, есть какая-нибудь активность? -- спросил Тышковский.

   -- В радиусе часа ходу от точки пешком? -- спросил планетолог, капитан утвердительно кивнул. -- Нет, не видно, хотя это вовсе не означает, что там пусто. Живых датчиков поблизости нет, а чтобы спрятаться от наблюдения с орбиты, сгодится даже маскировочное поле обычного "Хамелеона".

   -- А что наёмники и погоня? Не сворачивают? -- спросил Тышковский.

   -- Не-а, как по струнке идут.

   -- А дай-ка мне подробную картинку местности, Антон, -- попросил капитан планетолога.

   Тышковский покрутил на терминале изображение: пейзаж речной долины. Правый берег, поросший латками мха и чахлым кустарником, круто обрывался в глубокий затон. Левый - пологий, покрытый мелким щебнем, из которого кое-где торчат обломки скал. С правым берегом соседствует невысокое каменистое плато, обнимающее горный отрог. Плато прорезал горный поток, впадающий в реку. У потока извилистое, замысловатое русло, глубоко прорезающее плато, местами оно терялось в недрах скальных пород. По карте, на пляже левого берега - метка, её нанёс Лисин, когда планировал вместе с капитаном наёмников операцию отвлечения. Это крайняя точка маршрута группы. Сюда Гилберт собирался подогнать шлюпку, чтобы на ней улизнуть от погони, предварительно сымитировав переправу через реку и оставив на крутом склоне правого берега следы, ведущие вглубь плато. Времени для этого у Гранта оставалось не так много, но при желании успеть можно.

   -- Олег Захарыч, а ты за наёмниками следишь? -- спросил атамана Виталий.

   -- Да, всё время наблюдаю, -- ответил Лисин.

   -- Не было ли каких задержек? Или, может, группа разделялась? -- поинтересовался капитан.

   -- Этот Грант, он до передышек бойцам дюже жадный, -- пожав плечами ответил атаман, -- я удивляюсь, как солдаты его сумасшедший темп выдерживают? Так что прут они изо всех сил. Останавливались минут на десять несколько раз, но группа всё время шла вместе, не разделяясь.

   -- Рив, а что ты скажешь по поводу погони? Они такие же рьяные? -- спросил Виталий.

   -- Висят на хвосте у Гранта, как приклеенные. И тоже идут все вместе, разве что кое-где, там где рельеф посложнее, разведка у них идет впереди, рыскает по сторонам.

   Виталий помрачнел: расспросами так ничего и не удалось прояснить.

   -- Рив, ты говорил, что координаты эти уже встречались в передачах маяка? -- тот утвердительно кивнул. -- Атаман, ты губернатора про это место не пытал? Отчего-то ж он выбрал его во время своих мытарств?

   -- Виноват, капитан, не сообразил, -- ответил Лисин, -- сейчас попробую выяснить.

   -- А вы с Грантом из каких соображений эту точку выбрали?

   -- Ну, во-первых, её проходили беженцы, а во-вторых, отсюда наёмничкам до ихней базы рукой подать, почитай самая ближняя точка. Мы ж и маршрут так прокладывали. Ну, страховались, ежели со шлюпкой у них не сложится, то хотя бы топать не далеко.

   ***

   Погоня не отставала, но Гранта это обстоятельство не очень заботило. До конца операции оставалась одна контрольная точка и меньше часа времени. За время этой шальной гонки он успел поговорить с Корсаковым о своих планах. Идея оставить ремесло наёмника пришлась Сержу по душе, оказалось, он и сам задумывался об этом, только не знал, куда б ему податься с такой профессией? Самое сложное теперь - добраться до места. Ну а потом попытаться получить расчёт в бригаде. И не известно еще, что окажется сложнее. Из тех, кто на памяти капитана оставлял бригаду наёмников, редко кому удавалось получить полный расчет. Ничего, успокаивал себя Гилберт, главное - в живых остаться, а там видно будет. И Фишбаума, сволочь такую, поблагодарить надо. Впрочем, сейчас, когда решение оставить бригаду стало окончательным, Грант заметно охладел к своему командиру.

   Через час, точно по плану группа Гранта вышла на берег. Рассыпавшись по пляжу, бойцы заняли оборону, скорее даже, по привычке, всякий случай. Неприятель к концу этой бешеной гонки всё-таки поотстал. Грант достал дистанционник шлюпки и ввёл в него координаты. Пока они уходили от погони, Гилберт несколько раз перегонял шлюпку с места на место. Просто ради уверенности, что спасательное судно по-прежнему находится в их распоряжении.

   ***

   -- Кэп, атаман! -- встревожено произнёс Ривейра, -- засада! Сейчас наёмников наших перестреляют, как кроликов. Надо их срочно предупредить!

   Ривейра увеличил изображение на терминале. Вокруг наёмников, остановившихся на берегу реки, теперь отчетливо проступили точки: затаившийся в засаде противник сбросил ставшую ненужной маскировку и готовился к бою. Атаман отчаянно стукнул кулаком по столу:

   -- Этого мне только не хватало! Нету с ними связи! Они должны были отрапортовать мне со своей базы, после завершения операции!

   Лисин разражено засопел, нервно забарабанил пальцами по столу.

   -- Надо что-то делать... так, возьму взвод, полечу к ним. Должен успеть! -- атаман решительно двинулся к шлюзам, отдавая команды на ходу.

   -- Олег Захарыч, ты уверен, что нужно вмешаться? -- крикнул ему вслед Тышковский, тот лишь решительно рубанул рукой воздух. Виталий, прихватив гарнитуру связи, направился вслед за атаманом.

   -- Будь осторожен, атаман, не рискуй зря, -- догнав Лисина, сказал Виталий.

   -- Виталий Игоревич, не волнуйся ты так, в конце концов, это наша работа, -- успокаивающе произнёс атаман.

   -- Захарыч, они ведь нам никто, наёмнички эти, уверен? -- сказал Виталий.

   -- Абсолютно. Моя ответственность, я приказывал Гранту, значит, отвечать тоже мне. Иначе, капитан, какие мы с тобой командиры, а?

   -- Добро, держи связь, атаман, чем сможем, поможем, -- кивнув, сказал Виталий.

   Через минуту десантная шлюпка с дюжиной казаков и Лисиным на борту отчалила от шлюза "Фуэте" и скользнула к поверхности планеты.

   ***

   Трое разведчиков Гранта переправились через реку на правый берег. В самых удобных для подъема по крутому, почти гладкому склону местах, Муха установил несколько мин-ловушек. Остальные занялись изображением следов переправы. Работа - ювелирная, любая грубость в обозначении следов недопустима. Противник далеко не дурак, но обязан поверить, что группа переправилась на другой берег и ушла вглубь плоскогорья, надеясь затеряться в нагромождении скал примыкающего к плато горного хребта.

   Грант стянул с головы шлем и задрал голову, высматривая в небе шлюпку. Раздался еле слышный шелест двигателя, над рекой появилась быстро увеличивающаяся точка. Воздушный кораблик повис над пляжем и стал снижаться над ровной площадкой метрах в двадцати от основной позиции наёмников.

   Сначала Грант уловил еле заметную серую тень рядом со шлюпкой, которая втянулась в корму кораблика. Через доли секунды корпус шлюпки распух, треснув в нескольких местах. Темно-багровое пламя окутало зеркально-синее тело воздушного кораблика. Коротко прогрохотал взрыв, осыпав берег искореженными кусками металла.

   Грант не успел ничего сообразить, как группу накрыло плотным огнём внезапно, выстрелы хлопали, казалось, со всех сторон. Разведчики живо заняли круговую оборону, насколько это было возможно в таком положении. Как же они умудрились прозевать противника? Невероятно! Помощи ждать бесполезно, хоть база и недалеко: пока сюда доберется подмога, будет уже поздно. Вокруг уже вовсю грохотал бой...