Командир инженерно-сапёрной роты капитан Гилберт Грант колебался недолго. В конце концов, он не обязан был рисковать личным составом и потому на плато, где им предстояло выстроить оборону, отправил все приданные его роте дред-танки, всю дюжину. Без поддержки пехоты, всего-навсего в сопровождении беспилотников-разведчиков. Ну да, рискованно, танки без прикрытия - лёгкая мишень. Тяжелое вооружение его люди на всякий случай перевели из походного состояния в дежурный режим. Впрочем, в случае внезапной атаки, это вряд ли поможет, и годится скорее для самоуспокоения. По данным разведки на плато никого и ничего нет, да кто же верит воздушной разведке на все сто? Если противник не дурак и хорошо маскируется, разведка может и опростоволоситься, такое бывало не раз. Эх, был бы у них хоть один орбитальный разведчик! Но об этом можно только мечтать, три дня назад противоборствующие стороны в одночасье снесли с орбиты всё, что хотя бы чуть-чуть напоминало спутники-шпионы противника.

   Приземистые, блинообразные машины выползли на линию, где рота Гилберта будет строить рубеж обороны и остановились. Грант внимательно изучал картинку на терминале боевого управления. Синтезированное изображение, построенное из информации, поступающей от дред-танков и беспилотников, с тихим шелестом крутившихся над будущей позицией, обрастало деталями. Изучив изображение с разных сторон, он скомандовал роте выдвинуться к танкам и заняться возведением обороны, потом связался с командиром и доложил, что его рота заняла плоскогорье.

   -- Ты вот что... Будь повнимательнее, Берт, -- прозвучал в гарнитуре слегка озабоченный голос шефа, Эрвина Фишбаума.

   -- Эрвин, всё идет по плану? -- переспросил Гилберт, уловивший нотку напряжения в голосе шефа.

   -- Да нормально всё, Берт! Работы только много, так что извини, сейчас не до тебя, -- ответил Эрвин и отключился.

   Грант задумался. Шеф дёрганый какой-то сегодня. Может, действительно работы много? В этой кампании сил задействовано значительно больше, чем обычно, это правда. Но к чему это: "повнимательнее"? Он не первый раз работает под началом шефа, и тот ни разу не призывал, прямо скажем, к бдительности. Может, разведка противника чересчур хорошо стала работать и у шефа закрались подозрения, что у нас завёлся "крот"?

   Дела, вспомнив про разведку бригады, Грант вдруг осознал, что от них до сих пор нет данных о том, кто же с ними воюет на этой планете. Вот оно как! Обычно, аналитики дают полную раскладку, кто такие, откуда взялись, где засветились, в каких делах, сильные и слабые стороны противника, вплоть до личных характеристик командиров, читать, не перечитать. А в этот раз - ничего, словно противник явился на свет на прошлой неделе после обеда.

   Подтянулись машины разведки и раскинули маскировочные антенны, а саперные кибер-танки начали вгонять в скалистый грунт башни с плазменными турелями. Порывы ветра играли пыльными фонтанами, которые монтажные манипуляторы выгрызали из скального грунта. Ветром пыль прибивало к поверхности, где она еще долго струилась и облизывала валуны, во множестве разбросанные по плато.

   Грант, ещё раз придирчиво осмотрев местность, отправил бойцов минировать фланги. Если на них насядет хорошо подготовленный противник, толку от мин может не быть вовсе, но это уж как повезёт. А вот при отражении спонтанной атаки с ходу, толк очень даже будет, особенно если неприятель направит них тяжёлую технику не в лоб, а с флангов. Гилберт обустраивался без спешки, основательно. Оно и понятно. Если рота выдержит первый натиск, то и люди будут целы, да и начальство поверит, что здесь - надёжный опорный пункт. И значит, роту будут держать тут, может даже подкрепление пришлют. Нет, это, конечно, вряд ли... Но и снимать с позиций, чтобы заткнуть, не приведи Космос, где-нибудь прорыв - тоже не станут. А значит, шансов уцелеть гораздо больше. Диверсий же, рейдов по тылам противника, всего, что входило в прямые обязанности Гранта, на этой планете выполнять еще не приходилось. Значит, напряжение предельное, еле-еле успеваем отбиваться, обмозговать даже несложную операцию, больше чем на два хода вперед нет сил и возможностей.

   Гилберт крутил на терминале картинку плоскогорья, тщательно осматривая каждый новый маркер. Мелочей тут не бывает. Немного поразмыслив, отправил троих бойцов метров на триста назад, чтобы смонтировали там пару дистанционных наблюдательных комплектов, направив их в свой тыл. Вряд ли оттуда кто-то сунется, но сейчас Грант предпочитал проявить осторожность, пусть даже излишнюю. Шаг за шагом, оборона оживала, наконец-то терминал показал, что кластер боевого управления взял под контроль все единицы техники и наладил с ними двусторонний обмен данными.

   -- Серж, -- обратился Гилберт к заместителю, -- проверь энергетику башен, чтобы заряжены были под завязку. И раздайте бойцам все боеприпасы, все запасные энергоячейки, всё, что есть в наличии.

   Заместитель, Серж Корсаков, удивленно вскинул брови.

   -- Это еще зачем? Замучаемся потом назад отбирать! -- проворчал он в ответ.

   -- Раздавай, не жадничай, нынче на щедрого хозяина работаем! -- весело проговорил Гилберт.

   ***

   Пыльное облако на горизонте росло, это было видно даже невооруженным глазом. Оттуда, из-за линии горизонта донёсся натужный, раскатистый звук, словно, кто-то отпустил туго натянутую струну гигантского контрабаса. Звук повторился, потом еще и еще, пока раскаты не слились в сплошную канонаду.

   "Понеслось, -- подумал Грант. -- Артподготовка с закрытых позиций. Километров с восьми, наверное, лупят". Плоскогорье встало на дыбы. Если бы не каменистый грунт и силовая защита дред-танков, с ротой можно было бы попрощаться после первого же залпа. От горизонта, через всю долину к ним потянулись пыльные шлейфы. Это неслись вперед кибер-танки в сопровождении мотопехоты. Дистанция до передовых позиций стремительно сокращалась. Наконец ожили плазменные турели. Синеватые плевки плазмы плотным облаком устремились навстречу атакующим. Позицию заволокло белыми облаками выхлопов. Над плато прокатилась почти не слышимая в грохоте серия хлопков: кто-то из бойцов вел огонь из противотанкового орудия. Вслед за плазмой к противнику устремились юркие ракеты. Танковая линия сломалась, часть машин свернула в стороны, к флангам. Машины пехоты маневрировали, в поисках укрытия за танковой бронёй. От их легкого защитного поля казалось, что очертания бронированных машин плывут в трепещущем мареве. Если к этому добавить, что "хамелеоны" непрерывно меняли раскраску машин, делая их частью пейзажа, казалось, что по долине ходят волны. Танки, огибая одинокие валуны, подошли вплотную к минным полям. Грант, ухмыльнулся, даже зажмурил глаза от удовольствия. Сейчас!

   Первая линия фугасов пропустила вражескую технику вглубь минного поля, не сработав даже на арьергарде. Это чтобы отступать веселее было, зато вторая и третья линии подняли танки в воздух. Земля закипела под тяжелыми машинами, огненные фонтаны рванулись из-под бронированных чудовищ. Гилберт поймал взглядом фигуру Корсакова, тот прикипев к терминалу, в темпе раздавал команды бойцам, Грант мельком взглянул на картинку от тыловых наблюдателей, пусто и тихо. Похоже, первую атаку, организованную на скорую руку, они отбили. Теперь, когда в бронированных рядах противника образовались бреши, главное - не упустить инициативу и перенести огонь на мотопехоту. Снова заработала неприятельская артиллерия, и тут Грант успокоился, если, конечно, можно быть спокойным, в пекле. Похоже, что противник отступает, прикрываясь огнём. Гилберт пробежал глазами по терминалу. По предварительным данным, рота потеряла убитыми троих бойцов, еще чуть меньше десятка были ранены. А это только первая атака! Серьёзные потери, как ни крути. И шеф наверняка уже знает. Информационные каналы хоть и не в реальном времени передают данные, но после отступления неприятеля, итоговая сводка наверняка ушла в кластер командования. Может, это не так уж и плохо? Глядишь, помогут артиллерию противника подавить?

   -- Берт, слышишь меня? -- раздался в гарнитуре Гранта голос Эрвина Фишбаума.

   Лёгок на помине! Конечно, старый вояка не упустит случая лишний раз пройтись по самолюбию. Сейчас распекать будет.

   -- Слышу вас, шеф, какие будут распоряжения? -- упавшим голосом произнёс Грант.

   -- А чего без настроения? Ждёшь от меня нахлобучки? Не дождёшься! -- весело проговорил Эрвин, -- И как это у тебя так получилось?

   -- Людей-то потерял, знаю. Виноват, -- проговорил Грант, ковыряя носком ботинка землю под ногами.

   -- Слушай, Грант, перестань дурью маяться! -- неожиданно заявил шеф. -- В общем, Гилберт Грант, благодарность от меня лично. Премиальные тебе и твоим бойцам.

   Шеф, не услышав ответа от онемевшего от неожиданного поворота дел Гранта, продолжил.

   -- Грант, ты меня слышишь?

   Гилберт ошарашено переваривал слова начальника. Опыт подсказывал ему, что сейчас он должен получить взбучку! За потери во время первого же контакта с противником. Супостат сейчас соберется с силами, сориентируется и пойдёт на второй штурм. Наверняка разведка противника засекла плазменные турели и огневые точки бойцов в обороне. Им сейчас самое время навалиться, пока рота не успела перегруппироваться.

   -- Слышу, -- тихо произнёс Грант.

   -- Скажи лучше, как ты догадался заминировать фланги? -- заинтересовано произнёс Эрвин.

   -- Да как... на случай, если будут атаковать сходу, без разведки и подготовки. Они ж на рожон полезли, а так - толку от минирования было бы чуть, -- ответил Гилберт.

   -- В общем, понимаешь, ты вышиб из авангарда противника почти половину бронетехники. После чего они и откатились назад. Опасались преследования. Кстати сказать, не зря. Твой сосед, Ник Рисович, не упустил своего, -- весело сообщил Фишбаум.

   Помолчав, шеф продолжил:

   -- Готовься, Грант, максимум через двадцать минут будем контратаковать. Артиллерию противника Рисович основательно пощипал, так что наступать - можно!

   -- Слушаюсь, шеф, -- ответил Гилберт. -- С позиций совсем сниматься, или оставить прикрытие?

   -- Вперёд! -- азартно прорычал Фишбаум, -- на плато оставь человека три-четыре чтобы свернули оборону, остальных, кроме взвода разведки, передашь в подчинение Рисовичу. А для тебя с разведчиками будет кое-что поинтереснее.

   -- Слушаюсь, шеф, -- деревянным голосом отозвался Грант. Он до сих пор не мог прийти в себя. Впрочем, это "поинтереснее", заставило его насторожиться. Ну конечно, зря что ли шеф расщедрился на похвалы и премиальные! Появилась настоящая работа? Интересно!

   Командирская выучка не дала Гранту долго пребывать в прострации. Он живо раздал приказания своим заместителям и командирам взводов. Само собой, сниматься с позиции, тем более, чтобы наступать, у бойцов особого желания не было, но известие о премиальных внесло оживление и дело пошло на лад. Отправив в тыл транспорт с ранеными и убитыми, Грант связался с Рисовичем. Получив более-менее внятное представление о том, что произошло у противника после отступления, Гилберт наметил на карте ориентиры для движения своей роты вперед. Потом он, не мешкая, отозвал в сторону взвод разведки.

   -- Ребятки, нас в наступление не берут, -- сообщил капитан, -- мы поступаем в распоряжение шефа, похоже есть настоящее дело.

   Он стянул с головы боевой шлем, отстегнул гарнитуру связи, положил шлем на камни, чтобы присесть на него. Устроившись поудобнее, насколько это вообще было возможно, постарался расслабиться. Повернул к уже клонившемуся на закат солнцу лицо и, зажмурившись, провел ладонью по коротко стриженой макушке. Если не считать приглушенных звуков, производимых монтажными роботами, было тихо. Чуть слышно посвистывал ветер, доносивший изредка ошмётки едкого дыма от левого фланга, где бесформенными черными грудами догорали остовы попавших на минное поле машин.

   Уходила техника, уходили люди, плато постепенно пустело. Разведчики же, по старой привычке расположились так, что среди камней их мог засечь разве что опытный глаз. Гранту, ожидавшему связи с шефом, прятаться было не с руки, как-никак - командир, пусть видят. Впрочем, долго нежиться на солнышке у ротного не вышло, гарнитура запела вызовом.

   -- Вот какое дело, Грант, -- затараторил Эрвин, -- по данным нашей доблестной разведки, примерно шесть часов назад на планету прибыла некая группа. А на борту их катера нарисована эмблемка: кружок такой, с красной ящеркой в середине. Знаешь, кто это?

   -- Хм, знаю, Дети Пурпурных? А им что здесь понадобилось? -- озадаченно произнес Грант в ответ.

   Однажды ему приходилось иметь дело с адептами этой религиозной секты. Потомки поселенцев на планете Новая Невада, свихнувшиеся на поклонении местным тварям, больше всего напоминавшим крупных земных ящериц, вроде варана. Впрочем, не взирая на репутацию тихо помешанных, было известно, что члены этой секты владеют искусством какого-то необычного гипноза. Еще поговаривали, что какая-то военная корпорация вроде бы пыталась использовать сектантов, правда совершенно непонятно, в каких целях.

   -- Я так и знал, отчеты наших аналитиков ты по-прежнему не читаешь? -- раздражённо произнёс Фишбаум. -- Когда-нибудь, ты меня выведешь и я всё-таки разжалую тебя до взводного! В десант! В штрафники закатаю! Грант, не начнёшь работать головой - пеняй на себя!

   -- Виноват, шеф, -- занервничал Гилберт, -- да только вы же сами знаете, в этих отчетах на грамм смысла, тонна никому не нужной мути.

   -- Это не твоя забота, искать смысл! Ты обязан прочесть и запомнить! В общих чертах, конечно. Никто не требует от тебя помнить аналитику слово в слово.

   Помолчав, Эрвин продолжил.

   -- Вот как тебе задачу ставить, ежели ты ни в зуб ногой в теме? -- раздраженно сказал Фишбаум и замолчал, какое-то время было слышно только его раздраженное сопение. -- Ладно, подробности потом прочтёшь. Суть же такова: эти Пурпурные могут делать людям новые воспоминания. Пожалуй, самое главное: никакой техникой, никаким детектором лжи или гипнозом невозможно отличить настоящие воспоминания от созданных Пурпурными, понятно?

   -- Понятно, только здесь-то им чего делать? -- сказал Гилберт озадаченно.

   -- А вот это уже интересно. Представь себе, Грант, у этой планеты есть законный губернатор, да не сам, тут целый штат, причем некоторые - с семьями. Когда начался конфликт и запахло жареным, они куда-то спрятались. А это свидетели, Грант! И поскольку то, что здесь происходит давно уже вышло за рамки законности, то рано или поздно настанет время разборок, и тогда слушать будут в первую очередь их.

   Грант молчал, пытаясь понять, при чем тут Дети Пурпурных, и чем в конце концов придётся заниматься его команде? Устроить вылазку в лагерь противника и выкрасть прибывших сюда сектантов? Ага, к штабу неприятеля подогнать броню с десантом! Бред.

   -- Теперь про дело. Твоя задача - отыскать губернатора и всю его банду раньше Пурпурных. Дальше - действуй по обстановке, -- Фишбаум замолчал.

   -- Это к-как, по обстановке? -- с трудом выдавил из себя ротный.

   -- Можешь гражданских к нам доставить, можешь этих... красных сукиных детей перебить, командованию это без разницы. Если Пурпурные найдут свидетелей раньше тебя и успеют с ними э-э, поработать... В общем, тогда свидетели нам не нужны. Я понятно излагаю? -- произнёс шеф.

   -- Не понял, вы мне что, приказываете гражданских убивать?! -- спросил Грант ошарашено.

   -- Нет, я приказываю тебе выполнить задание: предотвратить диверсию противника. -- проскрипел в ответ Фишбаум. -- Как ты будешь выполнять задание, меня не интересует. Хочешь, чтобы всё было чинно-благородно, успевай!

   -- Не слышу? -- выдержав паузу рявкнул Эрвин.

   -- Есть шеф, -- автоматически ответил Грант.

   "И что теперь делать, -- напряженно думал Грант, -- шефу, видать не до шуток. Одно дело, сражаться с такими же наёмниками, как он сам, и совершенно другое - стрелять в гражданских, среди которых могут быть дети! Да хотя бы в этих придурковатых, Пурпурных. Как?"