Ильзе проснулась, но глаза открывать не спешила. Прислушалась. Где-то неподалёку слышны голоса. Один голос монотонный и низкий, а второй - мальчишеский, что ли? Голоса о чем-то спорили. Слов не разобрать, различимы только интонации. Это не здесь, разговор происходит где-то за тонкой стеной или внутренней перегородкой. Брикс чуть-чуть приподняла одно веко. Сквозь ресницы ей удалось разглядеть светлую комнату с белыми стенами. Никакого движения. И тишина, если не считать доносящиеся откуда-то обрывки спора. Она осторожно раскрыла глаза, стараясь не выдать своё пробуждение. Перед ней - грубо оштукатуренная, покрытая простой побелкой стена. Как в тюрьме. Ильзе не доводилось бывать в таких местах, как тюрьма, но в её представлениях так и должны выглядеть тюремные камеры: гулкие, с грубыми стенами. Еще тут должна быть металлическая дверь и небольшое окошко под потолком, забранное железной решеткой. Брикс пошевелила руками, пытаясь определить, на чем она лежит. Ложе довольно мягкое, удобное, не тюремный вариант. Ильзе решительно приподнялась, оглядываясь по сторонам. Справа, в ногах - действительно дверь, но не металлическая, а старинного вида: деревянная, массивная, широкая. На потемневшей от времени поверхности - грубое резное украшение. Подняв глаза, она осмотрела потолок довольно низкий, как и стены грубо оштукатуренный и неаккуратно, наспех побеленный. Справа, между ложем и стеной - узенький проход. Обернулась, чтобы разглядеть, что находится в головах. Так и есть, под потолком - крошечное окошко, но решетки не видно. Ильзе снова прислушалась. Кроме доносящихся сквозь дверь звуков разговора, которые её разбудили, за окном слышалось стрекотание, похожее на трещотку ветряка. Были еще какие-то еле различимые, буквально на пороге слышимости звуки.

   Ильзе осторожно повернулась на своём ложе, спустила ноги вниз и нащупала там что-то вроде деревянного башмака. Размер? Вроде подходящий. Нашарила второй, попробовала надеть несуразную обувь, получается. Ильзе оглядела диковинные башмаки, топнула в пол и попыталась встать. Голова кружится, а в теле предательская слабость. Подняла руки, ощупала голову, никаких шишек или следов ушиба нету. Ох, на голове бедлам, волосы торчат во все стороны. А зеркало тут вообще есть? Огляделась по сторонам еще раз. Напротив двери имелось грубое подобие умывальника, над которым наглухо вмонтированное в стену крошечное зеркальце. Брикс короткими шажочками простучала деревом башмаков к умывальнику и опасливо заглянула в зеркало. Еще ничего, вполне сносный вид. Надавила на рычажок умывальника, тут же тонкой струйкой полилась вода, она опасливо попробовала пальчиком температуру. Ух ты, тёплая! Надо приводить себя в порядок.

   Умывшись и кое-как расправив непослушные волосы Ильзе принялась исследовать место своего заточения. Она подошла к двери и прислушалась. Перепалка, разбудившая её стихла, больше не слышно ни звука. Дверь хоть и деревянная, но толстая и крепкая, просто так не вышибить. Исследование единственного окошка тоже не добавило оптимизма, оно оказалось заделано толстым пуленепробиваемым пластиком. Всё-таки тюрьма! Одно радует, постель чистая и умывальник с теплой водой. Еще один плюс - тюремная камера проветривается! Под потолком видна небольшая отдушина, по всей видимости из неё веет прохладным, пахнущим озоном воздухом. Ильзе замерла и прислушалась повнимательнее. Ничего, даже трещотка за окном смолкла. В наступившей тишине лязгнувший дверной замок прозвучал грохотом выстрела. Дверь осторожно отворилась и в неё просунулась голова в сером капюшоне. Следом за головой в проёме показалась нога а потом и всё остальное. "Странная одежонка, что-то древнее?" - подумала Ильзе. Было отчего прийти в изумление: посетитель облачён в длинную, до пола, монашескую хламиду мышиного цвета, подпоясанную толстой верёвкой на узле.

   -- Мир вам, -- тонким голосочком вымолвил вошедший, обозначив еле заметный поклон.

   Ильзе растерялась. Она ожидала увидеть кого угодно: злобного тюремщика, подлого пирата или разбойника. А этот с какого маскарада сюда явился, или он настоящий? Не может быть! Она машинально одёрнула короткую куртку с эмблемой "Фуэте", кивнула в ответ и растерянно произнесла:

   -- Здравствуйте. А вы кто?

   -- Не волнуйтесь, милая, вы в безопасности. Произошло досадное недоразумение, прощения просим. Скоро вы встретитесь со своими друзьями, -- сказал странный гость, -- вы не будете возражать, если я предложу одно не сложное для вас дельце?

   Вернувшееся к Ильзе самообладание тут же растаяло.

   -- Где я? И что вам от меня надо? -- неприязненно поинтересовалась она.

   -- Уверяю для вас это будет сущий пустяк, -- сказал посетитель, вскинув руки, которые он до этого прятал в складках хламиды.

   -- Где я? В тюрьме, в плену? -- спросила Брикс снова, пытаясь рассмотреть лицо гостя, скрывающееся в тени низко нахлобученного капюшона.

   -- Ничего похожего, -- энергично замотал головой посетитель так, что его капюшон на короткое мгновение открыл лицо.

   Он торопливо вернул капюшон на место, но Ильзе успела разглядеть лицо. Молодой человек, скорее даже юноша. Лет, наверное, шестнадцать-семнадцать, не больше. Голос, правда, слишком уж тоненький, не по годам. Ей удалось рассмотреть и руки, точнее -нежную кожу ладоней. Эти ладони не знали физического труда. Ильзе подумала, что её ладони совсем другие, она ведь никогда не была неженкой. А у этого тонкая кость, узкие запястья и длинные пальцы. Слушая гостя, Брикс старалась как следует его рассмотреть. Движения порывистые, но не угловатые, как можно было бы предположить из-за возраста и мешковатой одежды из грубой ткани.

   -- Вы говорите, что я свободна, значит, я могу идти? -- на лице Ильзе отразилась озабоченность, -- мне надо срочно возвращаться! Сколько времени я здесь пробыла? Где мы, далеко от столицы? Что вы молчите?

   -- Не стоит так волноваться, милая, -- тем же высоким голосом ответил гость, -- вы скоро вернетесь к своим друзьям, мы не станем вас удерживать сверх меры.

   -- Я тебе не милая! Ну-ка, выпусти меня сейчас же! -- гаркнула Брикс, теряя самообладание.

   -- Подождите, мне нужно кое-что вам сообщить, -- заволновался гость.

   -- Сначала выпусти! -- выпалила Ильзе и решительно направилась к выходу.

   Гость живо преградил ей путь.

   -- Давайте для начала договоримся, -- начал он, -- мы доставим вас в целости и сохранности куда скажете, только... -- юноша пытался подобрать правильные слова и формулировки, но что-то у него не клеилось, -- видите ли... сложилась непростая ситуация... в общем, сначала вы должны нам помочь.

   -- Что?! -- возмутилась Ильзе, -- я к тебе в гости не напрашивалась. А ну пропусти сейчас же!

   Ильзе попыталась решительно отодвинуть стоящую у неё на пути фигуру, но у неё ничего не вышло, гость явно не собирался отступать. Она попробовала толкнуть посильнее, но это тоже ничего не дало. Нет, тут надо действовать по-другому: девушка сделала шаг в сторону, фигура проворно переместилась следом, продолжая загораживать дорогу. Ага, уже интересно, она шагнула на прежнее место, гость последовал за ней. Тогда Ильзе проделала тот же финт, что и футбольный форвард: несколькими обманными движениями раскачала застившую проход фигуру и попробовала прорваться вперед. Не тут-то было: гость резво протянул руки и попытался поймать девушку.

   Ильзе нырнула под объятия и, ухватившись за верёвку, заменявшую гостю пояс, закружила его словно партнёра по танцу. Тот замахал руками, стараясь удержать равновесие, чем Ильзе воспользовалась, оказавшись у него за спиной и бросилась к выходу. Дверь легко поддалась и выпустила пленницу наружу. Девушка пробежала по инерции пару шагов и, ахнув, остановилась. Она была готова оказаться в тюремном коридоре, каменном мешке старинной башни или даже в катакомбах. Но дверь выпустила пленницу в гулкий простор громадной ремонтной мастерской.

   Всё необъятное пространство, теряющее границы в царившем полумраке, занимали полуразобранные киберы, роботы и транспортные машины. Стеллажи вдоль стен мастерской были забиты коробками из которых во все стороны торчали пучки проводов и световодов. Кое-где стеллажи были завалены блоками управления, остатками манипуляторов и сервоприводов. Картина скопища мертвой техники, покрытой толстым слоем пыли навевала тягостное впечатление. С гнетущей атмосферой заброшенности контрастировало залитое неярким светом пятно верстака или рабочего стола, стоящего в десятке метров от Ильзе. На нём стояли массивные бронзовые канделябры, в которых горело множество восковых свечей. Сама же поверхность верстака была покрыта безукоризненно-белой скатертью и густо заставлена изящной посудой тонкого фарфора и серебряными приборами. На дальнем конце, над скатертью чернела резная высокая спинка то ли стула, то ли кресла, а может быть, даже трона. Илизе никогда не видела ничего подобного.

   Рядом с диковинкой суетились трое мальчишек-подростков. Когда раскрылась дверь и в мастерскую вбежала пленница, мальчишки на секунду оцепенели.

   -- Держи её! -- громко прозвучал тоненький голос у Брикс за спиной.

   -- Стой, куда ты?!

   -- Э-э, не убегай! Да подожди же!

   Брикс не надо было повторять дважды: она тут же бросилась прочь. Куда бежать, где выход, она не имела ни малейшего представления. Ильзе пыталась осмотреться и лихорадочно соображала, как ей отсюда выбраться. Стеллажи вдоль стен тянулись, без конца и краю. Одинаково высокие, одинаково заставленные ящиками, коробками и всякой рухлядью. Вдруг из темноты показалась торцевая стена. Тупик! Она остановилась и, замерев, прислушалась. Тишина, никаких звуков погони. Её никто не преследовал! Ой как плохо, значит выход в другом, противоположном конце и надо возвращаться. Еще с минуту она прислушивалась, но смогла лишь различить звуки далекой перепалки и ругани. Ясно, за ней никто не бежал, потому как бессмысленно. Что делать, идти назад?

   Ильзе осмотрелась по сторонам. Рядом с грудой откровенного металлолома стояли остатки транспортного робота. Выглядел он как рама с колёсами. От грузовой платформы и манипуляторов не осталось и следа, а вот панель управления - на месте, даже пыли на ней не много. Интересно, ездить эта рухлядь может? А ведь это шанс! По крайней мере, эффект неожиданности будет. Да и скорость чего-то стоит. Если силовой блок цел, можно попробовать. Конечно, на этом чуде далеко не уедешь, но этого и не требуется. Тут главное - пронестись мимо этих горе стражников. Ильзе живо представила себе, как она верхом на остатках транспортника несется на поджидающих её тюремщиков. Жаль с машины сняты сирена и маячки, а то бы веселье вышло на славу.

   Брикс отстегнула крышку ремонтного люка и бегло осмотрела силовой отсек. Вроде все в порядке. Осторожно нажала на кнопку запуска, раздалось тихое гудение, моргнула управляющая панель, на которой побежали строчки диагностики. Ильзе напряженно следила за результатами. Проклятье, железо по большей части дохлое. Она выдвинула мобильную консоль управления и принялась отключать один за одним неработающие модули. Лишь бы трансмиссия была в порядке, остальным сейчас можно пожертвовать, отключить. Ильзе принялась колдовать над консолью. Ну и старьё же этот транспортник!

   Провозившись несколько минут, девушка попробовала стронуть машину с места, но техника упорно не желала двигаться и Брикс снова принялась потрошить силовой блок: тут всё в порядке, что еще? Тщательней осмотреть машину мешал полумрак, царивший вокруг. Пришлось действовать на ощупь. Спустя еще несколько минут ей всё-таки удалось найти причину: силовые кабели, подающие питание к приводу трансмиссии оказались просто выдраны из разъёмов и куда-то пропали. Брикс проворно обшарила ближние стеллажи, извлекла оттуда что-то приблизительно подходящее по длине и на скорую руку запитала трансмиссию.

   Там же, на стеллажах Ильзе обнаружила оранжевые габаритные маячки. Недобро улыбаясь, она закрепила несколько штук на раме робота. Полюбовавшись яркими вспышками в оранжевых тонах, Ильзе еще раз огляделась по сторонам. Ага, а вот еще что: небольшой ящик с болтами и гайками. Осталось подобрать себе пращу. Ничего похожего поблизости не оказалось, пришлось оторвать широкую полосу от валявшегося под стеной куска плотной ткани. Пленница вложила в импровизированную пращу ржавую гайку и попробовала её метнуть. Гайка со свистом улетела в темноту не хуже снаряда. За не имением лучшего - сгодится.

   Осторожно, чтобы не запутаться в торчащих во все стороны машинных внутренностях она взобралась на остатки транспортного робота и тронулась в обратный путь. Попробовала ускорить движение, но это мало что дало: груда металлолома под ней начала угрожающе вибрировать, так что пришлось поспешно сбавить обороты.

   ***

   Верхом на железном монстре, в котором с трудом можно было опознать остатки старенького транспортного робота Ильзе прикатила обратно. Робот полыхал оранжевыми светом и натужно скрипел, угрожая в любой момент рассыпаться на части. Приблизившись к охранникам, Ильзе выпустила наугад штук пять разнокалиберных снарядов, специально никуда не целясь. Мальчишки не стали дожидаться, пока всадница на железном чудовище пристреляется и дружно брызнули в разные стороны, надеясь найти защиту среди железного хлама. Ильзе промчалась мимо них не сбавляя скорости, направив свою колымагу к предполагаемому выходу. Где здесь выход и что он из себя представляет, Брикс не знала, оставалось лишь надеяться, что ей удастся выбраться наружу и сбежать отсюда подальше. Ей вслед раздался топот погони и крики:

   -- Погоди! Да остановись же в конце концов! Мы не причиним тебе зла!

   -- Милая, подождите, вы нас не так поняли! Позвольте, мы всё объясним!

   Но Ильзе даже ухом не повела, с какой стати? Ей хотелось только одного: выбраться отсюда поскорее. Вдруг оранжевые огни вырвали из темноты широкие грузовые ворота. А посреди них - массивный замок, сюрприз! Если бы путь преграждала не эта, брутального вида железка, а электронный запор, оставался шанс взломать его, но против древнего механичекого монстра Ильзе спасовала. Пленница прикинула, сможет ли она протаранить ворота роботом. Вряд ли, для этого не хватит ни веса, ни разгона, да и прочности робота, если уж быть честным. Прежде робот рассыплется на запчасти, чем ворота сдвинутся с места хоть на миллиметр. Неужели остаётся только одно, возвращаться?

   Девушка рассовала по карманам пару пригоршней импровизированных снарядов, прихватил пращу и двинулась назад короткими перебежками, прячась среди робототехнического хлама. Впереди зашарил по стеллажам луч мощного фонаря и раздался тот же тоненький юношеский голос:

   -- Милая, давайте поговорим спокойно! Мы не хотим причинить вам вреда!

   Фонарь осторожно приблизился на несколько шагов к месту, где укрылась Ильзе и его луч снова заскользил по сторонам. Всё, сейчас зажмут в угол, свяжут и бросят назад, в камеру. Девушку передёрнуло от такой перспективы. Попытаться разбить фонарь выстрелом из пращи? На таком расстоянии с первого раза не реально, а второй попытки не будет. Затеять переговоры и потянуть время? Пожалуй, это единственный шанс. Она вышла в проход между стеллажей и подняла вверх правую руку.

   -- Стойте! Что вы от меня хотите? -- стараясь не выдать волнения, громко произнесла Брикс, -- и перестаньте слепить меня проклятым фонарём!

   Послышалось перешёптывание, фонарь погас.

   -- Простите, барышня, не знаем, как к вам обращаться. Давайте спокойно поговорим. Нашу просьбу в двух словах не объяснишь, а это очень важно.

   А Ильзе лихорадочно соображала, как ей быть? Ясно, что не отстанут, ребята настырные. С другой стороны, молодые. Отчего малоопытные и нерасторопные, есть шанс от них улизнуть. Ещё бы ключик от ворот раздобыть...

   -- Ладно, поговорить можно. Только с условиями: держитесь от меня, скажем, в десяти шагах, ближе не подходить!

   Снова раздалось перешёптывание, один голос что-то взволнованно втолковывал остальным. Наконец, преследователи до чего-то договорились.

   -- Мы согласны, пойдёмте с нами.

   -- Нет! Сначала покажитесь, все.

   Луч фонаря мазнул по стене и упал к ногам преследователей. Ильзе напряглась: впереди маячило три фигурки, а мальчишек должно быть четверо! Значит, зубы заговаривали, а одного послали в тыл.

   -- Стоп! Вас было четверо, где еще один? -- Брикс запаниковав, принялась оглядываться по сторонам, не зная, что предпринять.

   -- Подождите, всё в порядке! Брат остался там, -- фигура говорившего махнула куда-то рукой, -- он остался, потому что вы его ушибли.

   "Как нелепо", -- рассердилась Брикс, -- "ну а если ловушка? Да нет, не похоже, чтобы лопоухие мальчишки придумали такую каверзу!".

   Наконец, она решилась.

   -- Ведите к нему и учтите, у меня замечательный слух! Если задумали какую-то подлость, берегитесь! -- решительно произнесла Ильзе.

   Преследователи повернули назад, за ними на приличном расстоянии последовала Брикс. Она несколько раз останавливалась, замирала и напряженно вслушивалась. Наконец, впереди показался неровный свет, затрещали свечи. Рядом с белоснежным столом сидел четвертый участник погони. Он устроился на краешке небольшого сидения, похожего на пуф, прижимал к груди правую руку и время от времени всхлипывал. Брикс присмотрелась: да ведь он совсем еще ребенок!

   -- Вы зачем братца малолетнего в свои дела втравили, гады! -- выпалила девушка и бросилась к раненому, -- покажи, где болит?