Боль в надкостнице ощущалась вполне реальной. Припухлость, быстро увеличившись в размерах, саднила и пульсировала. Плотный утеплённый материал защитил кожу и спас от кровотечения, но ничего не смог сделать против самого удара. Впрочем, учитывая обстановку, дела были не так уж и плохи - столкновение с неизвестным препятствием и падение с высоты собственного роста могли закончиться куда более плачевно.

Сидеть на земле было совсем не холодно. Пока правая рука растирала ушибленное место, левая - механически ощупывала пространство вокруг. Спешка и тёмное время суток, нужно признать, сделали своё дело: не обратить внимание на отсутствие снега и отнюдь не зимнюю температуру на улице - для этого нужно было хорошо постараться. Подножка-сюрприз на дороге в буквальном смысле открыла глаза.

Стебельки, травинки, комочки грунта и мелкие камешки под пальцами ощущались чужеродными и неестественными. И это было неудивительно, если учесть, что сегодня утром мело так, что дворники в машине не справлялись с нагрузкой, а термометр показывал почти десять градусов мороза.

Не лето, но как минимум начало осени. Такого просто не может быть... Я или каким-то неведомым образом оказался далеко за пределами Сибири в южных широтах, или в моей голове снова кто-то ковырялся, изощрённо и со знанием дела, заставляя поверить в несуществующую, искусственно наведённую реальность.

Несколько минут передышки позволили выровнять дыхание и - теперь уже вполне осознанно - осмотреться. Привыкшие к темноте глаза, пусть не в деталях, но всё же смогли различить контуры окружающего мира. Если в самих пятиэтажках, гаражах и деревьях по отдельности, на первый взгляд, не было ничего особенного, то в целом сама картина выглядела странно.

Неизвестный город - кроме абсолютной, почти звенящей, тишины - не содержал в себе ни единого источника света. Коробки из кирпича и бетона, где практически всегда можно найти страдавших от бессонницы писателей, были темны и безжизненны. Даже хорошо знакомые очертания отечественного автопрома, обнаруженного поблизости, удивляли отсутствием красных и синих светодиодов. Мачты уличного освещения, смутно различимые на фоне неба, дополняли декорации этого монохромного мира.

Полная и сплошная темнота. А ведь в человеческом муравейнике кто-нибудь обязательно - даже в самое позднее или раннее время - не спит... Появилась холодящая кожу догадка: свет в домах отсутствует потому, что всех местных жителей кто-то поместил в одну большую ванну с мутной водой...

Отбросив неприятную мысль в сторону, я снова переключился на внутренние ощущения: неужели игра продолжается... Кабинет, квартира, бассейн, подвал, откровения седого и побег - что из этого не плод воображения? Абсурдность увиденного и услышанного просто зашкаливала. Учитывая все предыдущие события, синяк под коленкой вряд ли мог быть индикатором осознанности, хотя - словно подчеркивая своё существование - он чертовски болел и ныл.

Когда снится кошмар и ты ничего не можешь сделать, единственный путь к спасению - понять, что ты спишь. После этого - или управляешь сном, или просыпаешься. Что если попробовать пойти по такому же пути? Если получится рассмотреть детали, обнаружить неточности и таким способом доказать себе нереальность данного мира - это уже результат. С прокуроршей такое прокатило. Надо попробовать и здесь.

Значит, нужно вернуться. Принять предложенные правила, найти седого сотоварищи и снова вступить в контакт, но уже осознанно. Пока что общение с ними было вполне реалистичным - отпечатки от наручников, передавивших запястья, тому еще одно подтверждение.

Понятно, что возвращаться с пустыми руками не стоило. Палка или обрезок трубы - ничего лучше найти вряд ли получится. И то - придется еще побродить, поискать.

На их стороне количественное преимущество и знание местности. А в моем активе... в моем, кроме фактора неожиданности ничего больше нет - вряд ли меня ждут обратно после столь резкого прорыва. Впрочем, расслабляться и делать на это ставку было бы крайне опрометчиво.

Поговорить с седым более детально - после всех услышанных фраз и недоговорок - однозначно нужно. Реальный он персонаж или выдуманный, не столь важно. Вещи были озвучены крайне странные. Да и вся обстановка, мягко выражаясь, неординарная. И нужно признать, сам я так и не определился касательно происходящего - где тут правда, а где выдумка. На уровне простых понятий слишком уж всё по-настоящему выглядело и ощущалось. В то же время, где-то в глубине души, теплилась надежда, что ничего из того, что успело случиться за последние дни, на самом деле никогда не происходило. Странный, страшный - но, может, всё-таки сон...

Ладно, хватит думу думать - пора действовать. От сидения на месте пользы точно не будет. Приняв вертикальное положение, уже в более спокойном темпе, я направился в сторону крайнего подъезда пятиэтажки, рядом с которой получилось так удачно навернуться. Теория теорией, а заглянуть в дом не помешает. Кто знает, какой сюрприз там может ждать...

Последующие десять минут ничего нового не принесли: дозвониться либо достучаться ни до кого жильцов не получилось. Более того - дверной звонок в каждой из проверенных квартир попросту не работал, а сами двери - плотно и надёжно закрыты. Предположение о принудительном перемещении местного населения в бассейн выглядело всё более реальным.

Впрочем, толк от исследования подъезда всё же был: на третьем этаже удалось разжиться средством активной обороны - деревянной шваброй. Последняя, после нехитрых манипуляций, превратилась в неказистое, но достаточно увесистое оружие. Рассчитывать на что-то более серьезное, увы, не приходилось.

Кроме уборочного инструмента на лестничной площадке также было обнаружено ведро с грязной водой и не менее грязной тряпкой, что наводило на определенные размышления. Подобный инструментарий без присмотра обычно стараются не оставлять по простой причине: желающие присвоить чужую собственность - пусть даже такую - всегда находятся. Значит, получается, ещё одна загадка в копилку...

Возвращение обратно заняло время. В основном из-за необходимости восстанавливать смутно сохранившийся в памяти маршрут, избегать открытые пространства, а также внимательно вслушиваться в тишину.

Складывалось впечатление, что никакой погони и не было - настолько тихо и безжизненно выглядели дома и улицы. В связи с этим - из-за опасения нарваться на засаду - и без того невысокую скорость передвижения приходилось постоянно снижать.

Перед самим оздоровительным комплексом нервы превратились в сильно натянутые канаты. После пятнадцати минут вдумчивого наблюдения следов противника обнаружить не удалось. То ли засели внутри, то ли отправились на поиски. Не оставалось ничего другого, как двигаться внутрь - обход здания по кругу и попытки заглянуть в окна там, где это было возможно - ничего не дали.

Лезть в ещё большую темноту крайне не хотелось. По каким-то причинам освещение в бассейне так и не появилось, хотя с момента его исчезновения и моего побега прошло, по внутреннему таймеру, чуть менее часа.

Идти через главный вход, вариант так себе. Дверь из стекла и металла - единственно известная до настоящего момента возможность попасть внутрь - скрипела и могла меня выдать. Не исключено, что друзья седого могли подстраховаться и оставить какую-нибудь сигналку, срабатывающую на разрыв контакта. Установить такую - дело пары минут. Нет, лучше придумать другой способ проникновения на объект.

Не замеченная при первом обходе здания приоткрытая створка окна, обнаружилась при повторном заходе. Как результат, я оказался в помещении раздевалки - со шкафчиками вдоль стен и скамейками в центре. Беглый осмотр помещения ничего не принёс. Если и что было интересного, то оно наверняка находилось внутри пеналов, а там - практически везде - висели навесные замки.

С черенком швабры наизготовку - прислушавшись в очередной раз к тишине - я шагнул за порог.