Транспорт с нелегалами эскортировался зловещего вида эсминцем без опознавательных знаков. Контрабандистами. И он во весь опор нёсся к Земле, на посадку.
Пилот перехватчика взвёл ионные турели. Некстати подумалось, что там, в этой разогнанной до 0, 006 c. консервной банке - семьсот пятьдесят дрожащих от волнения, рвущихся к новой жизни людей. Он тут же оборвал эту мысль. Земле не нужны были лишние рты, и его работой было позаботиться, чтобы в перенаселённые мегаполисы не хлынул поток гастарбайтеров, готовых вкалывать уже за один бесплатный воздух. Пилот не любил убивать беззащитных, но ещё больше он не хотел делить с ними свою перенаселённую метрополию. Да и вообще, в конце концов - он был солдатом!
Пиратский эсминец тем временем заметил юркого фагоцита. Огромные орудийные башни с тяжёлой тигриной грацией стали поворачиваться в его сторону.
Пилот мягко щёлкнул тумблером, мысленно проклиная цивилизацию, которая позволяет одному индивиду свободно убивать сотни....
"Захват радарами наведения!"
...которая не даёт грешнику ни малейшего шанса разделить с кем-нибудь свой грех, окольцовывает его, и его жертвы в неумолимой чёрной пустоте вакуума...
Пилот закончил свою невесёлую мысль, а потом нажал кнопку, и ушёл в подпространство.
Это было серое и мрачное место, более тёмное, чем космос, более яростное, чем ледяные искры созвездий - изнанка мира, тьма неродившегося и отошедшего.
Новая разработка милитаризированных лабораторий, которая должна была стать роковой для миллионов нелегальный иммигрантов.
И испытатель, спешно взлетевший по вызову.
Пилот потянулся к подёрнувшимся изморозью приборам, изо рта его вырвался пар. Противоперегрузочное кресло заскрипело мириадами ледяных кристаллов. Подпространство высасывало энергию - холод властвовал здесь, он был тут богом и властелином, и он требовал себе подношений.
Пилот оглядел себя. Ясное сияние - горячее, пылкое - окружало его дымчатую плоть. Что это? Душа, мысли, аура? Не ему судить. Он посмотрел в иллюминатор. Увидел Землю, как огромный кошмарный комок копошащейся самопожирающейся черноты. Он видел звёзды, изогнувшиеся в кривые радужные иглы, тянущиеся к нему сквозь серую мглу, колеблющуюся, вздувающуюся и опадающую вокруг ботов корабля волнами неслыханного океана Ничего.
Время страшно замедлилось. Пилот ясно увидел солнечный свет, тусклым киселём медленно расползающийся в пространстве, как кровь из опущенной в воду ран. Протуберанцы светила застыли в пустоте как диковинный каменный лес. Он видел, как ме-едленно тянутся к нему ставшие похожими на жидкое серебро лучи из орудий эсминца. Вялые иголки, почти слившиеся с окружающей серостью, тянущиеся вперёд, как ртуть в термометре.
Пилот с лёгкостью от них уклонился. Он знал, что для контрабандистов его перехватчик сейчас просто растворился в пустоте, впитался в неё, как кровь в повязку. Он был невидим и неуязвим. Время уснуло где-то на острие секундной стрелки, признав над собой его власть.
Но от чего-то пилоту вовсе не хотелось упиваться своим могуществом. Он глубоко вздохнул, выпустив облако пара, повернул турель, хрустнув льдом на промёрзшей аппаратуре, и открыл огонь.
Жгучие лучи его выстрелов смазались, растрепались в подпространстве, становясь похожими на мотки паутины, медленно тянущиеся к животворному теплу корабля, голодные щупальца, расковыривающие его плоть...
Не дожидаясь, пока заряды долетят до эсминца, пилот помчался к транспорту с нелегалами, на ходу обстреливая его. Тысячи километров промелькнули в момент, и невидимая точка выросла перед ним в пульсирующий жизнью сосуд. Стенки корабля почти не были видны, просвечиваемые насквозь горячим жизненным светом сотен человеческих тел - единственных ярких искорок в холодном мраке подпространства.
...Потрёпанные пустотой щупальца выстрелов достигли корабля, и тот лопнул, чудовищно медленно перемешиваясь с окружающими его волнами серости.
"Миссия выполнена!" - прошептал пилот, и положил руку на штурвал, готовясь к развороту, но вдруг - что-то...что-то ужасное и невозможное привлекло его внимание. Он круто повернул перехватчик к разрывающемуся кораблю, и судорожно припал к иллюминатору, лихорадочно протирая промёрзшее стекло.
Люди...их живые искорки не угасли вместе с кораблём. Пилот ясно видел, как, сбрасывая свои отмершие оболочки, они вереницей плывут сквозь подпространство, укоризненно глядя на него. И пилот страшно, дико закричал, глядя на окружающее перехватчик облако своих жертв. Умерших - там, в реальном космосе...