Механик ощутил холод. Это было необычно. Температура в помещениях модуля спутника всегда находилась в пределах комфортной, и сбоев на его памяти ещё не было. Но, тем не менее, он с удивлением чувствовал, как поднимается озноб. Видимо, яд начинает действовать. Короткий взгляд на хроно сказал ему, что в запасе ещё примерно два часа. Целительница определила бы точнее, но Система отказала в доступе. Целительницы заняты. Нет связи с теми, кто всегда должен быть готов помочь.
Было очевидно, что он снова стал неугоден Системе. Какова на этот раз будет степень наказания? Борт на Землю с орбиты отходит через час. Ему могут предоставить Целительницу по прилёте, когда он уже достаточно ощутит действие яда. Так уже бывало раньше с ним и с другими Механиками. Кто ошибался или пытался сам решить проблему, не поставив в известность Систему.
Механик обернулся. Сквозь прозрачное стекло модуля была видна Земля - такая обманчиво-живая, светлая, синяя. Живая! Что значит быть живым? Он может генерировать энергию для подзарядки элементов питания, воспринимает сейчас, как фон, сигналы работы тысяч приборов модуля. Всё это естественно и привычно. Но вот же, внизу, планета в бело-голубой дымке. Эти цвета дарят ничем не обоснованную радость.
Механик сморгнул: светлый шар планеты как бы расплывался перед глазами.
Вокруг царила тишина, равнодушно мерцали индикаторы на приборных панелях. Механик внимательно огляделся, чувствуя растущее раздражение. Он здесь один. Под ним - целая планета, и на ней такое же одиночество. Никто не спросит, куда исчез Механик, если через полтора часа Целительница не введёт противоядие. Что с того, что он необычайно талантлив?
Ради чего он работал? Придумывал, творил, строил, и ... додумать не удалось.
В голове зазвучал знакомый ровный голос Системы:
- Механик, Целительница с Первой Станции готова оказать вам помощь, подтвердите готовность.
- Я Механик, подтверждаю.
Шатаясь и придерживаясь за стену, двинулся к выходу. И внезапно услышал:
- Оставайтесь на месте, необходимый препарат будет выслан в капсульных иглах. Ждите.
Механик замер. Прежде, чем успел осознать, что делает, бросил во вторичный канал часть своих эмоций:
- Почему здесь? Борт идёт через десять минут, я буду у Целительницы через полчаса!
- Смерть наступит через пятнадцать минут. Вы готовы принять помощь Целительницы?
Механик пошатнулся. Пальцы скользили по гладкой стене, не находя опоры.
- Да, я готов, - прохрипел он вслух. Мысленный канал поддерживался с трудом.
- Ожидайте, - прозвучала в мозгу ровная команда, и канал связи закрылся.
"Проникновение через внешний контур, доступ подтверждён". Крошечная капсула продавилась сквозь два защитных контура, зависла в среднем для дезинфекции и плавно вошла во внутреннее пространство модуля. Вспыхнул огонёк детектора, сканируя сетчатку. Механик ощутил быстрый укол в шею. Минута... предметы обрели чёткость.
Вторичный канал связи активировался внезапно: "Обновление данных, новая команда Системы".
- Возвращение на базу, челнок ожидает вас в приёмном отсеке через две минуты.
- Подтверждаю, - ответил Механик.
Тяжело поднялся, придерживаясь за стену. Вытянул руку, нахмурясь, посмотрел сквозь пальцы на яркую планету под ногами. Пальцы слегка дрожали, а светлый шар внизу был так спокоен...
Механик с досадой встряхнул головой, раздражённо поддел носком ботинка пустую капсулу. Она глухо стукнула, откатившись к прозрачному экрану.
Совершенный живой механизм, партнёр Системы - Механик, но... дрожащие руки, запрещённые эмоции. Человек? Люди живут вне Системы. Где-то в этих зелёно-голубых пространствах. Странные существа, отрицающие технологии.
Механик медленно двинулся к выходу. Он шёл в потоках незнакомых ощущений. Казалось, они опутывают его и лишают привычной способности к бесстрастному анализу.
Пол под ногами - плотный, упругий, пружинит при каждом шаге. Свет мягкий, приглушённый. Челнок стоял на краю прозрачной посадочной площадки. Механик шагнул вперёд и невольно вздрогнул - почувствовал, как устремились в командный центр челнока электронные импульсы. Механик всегда воспринимал потоки электронов, структуру материала. Это - его специальность. Но воспринимал только разумом! Сейчас же он ощущал всю станцию как единый живой механизм.
Механик устроился за пультом челнока и задал координаты Первой Станции. Что-то подсказывало ему, что Целительница его ждёт.
...
До шлюзового отсека Станции он добрался беспрепятственно. Приложил ладонь к сенсору входного люка.
- Я Механик, прошу доступа к Целительнице. Необходимость подтверждаю.
Отклик пришёл немедленно:
- Я Целительница Первой станции, доступ разрешён.
Интересно, как она выглядит?
Внутренний люк плавно отъехал в сторону, Механик шагнул в огромное светлое помещение.
И потрясённо замер.
Одинокая фигура в длинном ярко-синем платье, которое сверкало так же, как и ... невероятно синие глаза, которые просто загипнотизировали Механика.
Он нервно сглотнул и постарался унять хаос, воцарившийся в первичном мыслительном канале. Перед ним была, несомненно, Целительница Первой станции.
- Приветствую, Механик.
Она стояла перед ним, настороженно выпрямившись. Механик воспринимал её постоянный контакт с центральным процессором модуля. Режим ожидания, полная боеготовность. И... автономный режим работы модуля! Система не контролирует происходящее!
Он поднял глаза выше... и встретил пронзительный взгляд синих глаз.
- Мои намерения чисты, в моём поведении нет преднамеренной угрозы, - быстро проговорил Механик стандартную формулу партнёрского контакта.
И с облегчением почувствовал, как компьютер переходит в режим наблюдения за вероятным противником. Отлично, степень опасности снижена.
- Я прошу помощи и... - тут он запнулся. Ситуация явно не укладывалась в стандартные рамки. Значит, придётся рискнуть. Итак...
- Прошу помощи и совета.
Целительница вздрогнула, окинула его внимательным взглядом.
- Совет? Запрещённая форма контакта.
Однако голос её звучал слегка неуверенно. Механик почувствовал, как ожили медицинские сканеры, незаметно изучая его состояние.
- Нужно стабилизировать введённый препарат. Подойди ко мне.
Голос звучал властно и в то же время доверительно. Механик невольно двинулся вперёд.
Целительница протянула навстречу руки ладонями вверх. Он остановился в полшаге, недоумевая.
- Положи свои руки поверх моих. Молекулярная структура лекарства нестабильна при первичном введении. Я приведу её в порядок.
Она предлагает ему... прикосновение? Запрещённая форма контакта! Относится к первой группе опасности. Потому что подразумевает невозможное - доверие. Партнёры Системы владеют каждый своим уникальным спектром навыков. Как можно доверять существу, обладающему никому более неизвестными знаниями и умениями?
Механик поднял смятенный взгляд на Целительницу. И вздрогнул: она улыбалась. Радостно, ещё чуть недоверчиво. Радость? События сегодняшнего дня ожили и закружились в его мозгу.
Сильный яд, поздняя помощь Целительницы.
Эксперимент. Это был эксперимент. Вот только чей - Целительницы с Первой Станции или Системы?
Механик судорожно вздохнул. Ситуация ему не подвластна. Зато появилось право выбора. То, чего не было у партнёров Системы никогда.
Он воспользуется этим подарком, чем бы это не обернулось. Чувство пьянящей лёгкости вдруг овладело Механиком.
Ощущение прохладных пальцев на висках. Картины закружились, исчезая. Механик застонал: увиденное было так прекрасно, и так мимолётно.
Что-то давно забытое, такое нужное... Запретное, но почему-то естественное, как дыхание. Нежность. Ласковый взгляд синих глаз. Механик тянулся к этой ласке, немного испуганно, с надеждой...
Бесстрастный голос компьютера станции во вторичном канале:
- Внимание: расчётное время выхода из автономного режима - два часа.
Механик выжидательно уставился на Целительницу. Та устало вздохнула:
- Я вывела модуль из-под наблюдения Системы под предлогом планового тестирования и ремонта. Времени достаточно, чтобы восстановить тебя и кое-что объяснить.
- Объяснить, это хорошая идея. Видения: леса, реки, откуда это?
Целительница задумчиво и как-то оценивающе поглядела на него.
- Моё наследство. В основном очень старые данные камер видеонаблюдения. Когда-то Станции часто летали над планетой для сбора материала.
Она остановилась, требовательно посмотрела на Механика.
- В полётах Целительницы иногда встречали людей.
- Людей? - Невольно переспросил Механик.
- Да. Так была подтверждена информация, что они не представляют опасности для Системы. Отрицают технологии, неохотно идут на контакт. Они не мешают... нам.
Механику стало неуютно от этого "нам". И от этой странной исповеди. Доверие - запрещённая форма контакта, услужливо всплыла в мозгу подсказка.
- Не мешают нам - партнёрам Системы, или самой Системе? И зачем ты мне это рассказываешь?
Целительница неожиданно светло улыбнулась. Механик с изумлением ощутил нечто вроде лёгкого головокружения от этой солнечной улыбки. Снова эмоции! Он поспешно активировал резервную защиту первичного канала.
- Вместе с противоядием я ввела тебе препарат, который снимает блок-контроль эмоций.. Уникальный Механик, который умеет ощущать технику... Тебе предстоит ещё научиться контролировать и использовать чувства.
Механик поймал себя на том, что невольно улыбается в ответ. Робко и неумело.
Всё-таки эксперимент самой Целительницы, не Системы. Он облегчённо вздохнул.
- Что же дальше?
Улыбка погасла.
- Система на этот раз наказала тебя очень строго за твою самодеятельность. Обычно так даётся последнее предупреждение. В следующий раз помощи ты можешь не дождаться.
Целительница сделала паузу, давая Механику хорошенько осмыслить свои слова.
- Характер не изменить. Вот чего не понимает Система. Она так или иначе потеряет ценного партнёра. В ходе проверки моей Станции будут выявлены серьёзные неполадки. Ты будешь исправлять их. И заодно подправишь обороноспособность модуля. Маскирующее поле есть на всех Станциях. Это твой шанс... - Тут голос Целительницы дрогнул. - Твой и... мой тоже.
Механик ошарашенно смотрел на неё. То, о чём он лишь догадывался, оказалось правдой.
Но... прямое неповиновение Системе... бегство? Уйти к людям?
Тихий, страстный голос Целительницы:
- Прошу тебя, друг-партнёр. Мои знания и оборудование Станции могут пригодится людям. Ты будешь поддерживать модуль в рабочем состоянии.
Мысль о том, что можно выжить вне Системы, почему-то не казалась слишком дикой. Один бы он никогда не решился. Но вдвоём с Целительницей они смогут выжить.