Рыжий подмигнул своему отражению в зеркале. Давненько он не видел такого довольного выражения на своей мордочке. Ещё бы! Только-только рассвело, а он уже вернулся с успешной охоты. Как говорят волки, ночная охота двух дневных стоит. Такое благополучное утро сулило удачу на весь день.
Зайчонок ещё спал, когда лис схватил его. Правда, добычу пришлось тащить в мешке чуть ли не с другого конца леса. Ну это пустяки. Зато теперь зайчонок, целый и невредимый, сидит в сарайчике. Первая ласточка его зайчатника.
Но предутренняя охота разожгла аппетит. Лис аккуратно повесил на спинку стула пустой мешок и, отворив дверь, вошёл в кладовую. Здесь царила прохлада, и стоял неповторимый аромат мяса. Лис, оглядев свои запасы, с наслаждением втянул носом воздух. Копчёные окорока, грудинки и целые тушки были аккуратно развешены над потолком вдоль стены - лис любил порядок. Сегодня можно себя побаловать и зайчатиной.
Рыжий, бережно сняв приглянувшийся кусок, вышел из кладовой и закрыл за собой дверь. Он сел за стол и не торопясь стал нарезать копчёное мясо. Еда - это не только насыщение, это ещё и предвкушение. Лис усмехнулся. Попробуй-ка объяснить это разным тупоголовым болванам вроде Миши и Мелкого, у которых только одна забота: скорее набить брюхо.
Он положил первый кусок себе на язык и от наслаждения закрыл глаза. Нежное и сочное мясо. Вот только сколько трудов стоило добыть и приготовить этот деликатес! Ничего, совсем скоро ему уже не надо будет охотиться - он заимеет целый зайчатник. Ему для этого не понадобится даже пресловутая Заячья Книга, которую всю жизнь искал Капитан. Старый лис верил, что в этом талмуде описаны все уловки ушастых, и, прочитав его, можно будет ловить зайцев десятками.
Далее, для всякой прочей работы можно будет нанять, к примеру, шакалов. Рыжий улыбнулся. Шакалы за еду будут коптить мясо, ухаживать за зайцами, убирать в его норе. А чтобы охранять зайчатник, надо нанять какого-нибудь волка - хотя бы того же самого Мишу. Пусть он туповат, зато хороший работник. Сам лис будет командовать всем этим разросшимся хозяйством, а его супруга - воспитывать детишек.
Лис обнаружил, что за своими размышлениями незаметно для себя всё съел. С сожалением облизнувшись, он вытер передние лапы и поднялся из-за стола. Теперь пора подумать и о пойманном зайчонке - наверняка он тоже проголодался. Лис знал несколько лужаек в лесу, где любили кормиться зайцы. Там он и собирался нарвать свежей и сочной травы.
Рыжий Лис взял мешок со спинки стула и, довольно напевая себе под нос, вышел наружу. Вышел и застыл. Даже охотники с наставленными на него ружьями не поразили бы его сильнее, чем увиденное. Лис поначалу даже не поверил своим глазам, настолько это было невероятно.
Из-за сарайчика прямо на него смотрел зайчонок. Смотрел смело, даже вызывающе и не отводил взгляд. Лис не знал, сколько это продолжалось. Может, пару мгновений, а может, несколько минут. Он знал, что зайчонок не может сидеть здесь, прямо у порога его жилища, и смотреть на него, но глаза утверждали обратное, и всё это никак не укладывалось в голове...
Наконец зайчонок отвернулся и скрылся в кустах за сарайчиком. Как будто и не было наглеца. А, может, ему всего лишь привиделось? Сердце кольнуло недоброе предчувствие, и опомнившийся Рыжий Лис кинулся к зайчатнику.
На первый взгляд всё было в порядке: дверь сарайчика на запоре, однако, обойдя строение, хищник обнаружил выбитую доску в стене. Внутрь можно было и не заглядывать - там, конечно, никого уже не было. "Надо было в погоню броситься, а не столбом стоять!" - пришла запоздалая мысль, и лис в сердцах швырнул мешок на землю. Это надо же так: как щенок, мордой да прямо в дерьмо. Первый же пойманный зайчонок сбежал!
Краем уха Рыжий Лис уловил чьё-то приглушённое хихиканье. Похоже, кто-то видел всё с самого начала. Лис, чувствуя, что багровеет от злости, обернулся в поисках насмешника. Это оказалась сорока Балаболка, которая сидела на ветке растущего рядом дерева и покатывалась со смеху. Охотничьи капканы! Вот это невезение - его позор видела самая болтливая птица леса. Теперь об этом будет знать даже самая последняя полёвка. И ведь не достать её: слишком высоко сидит... Камнем, что ли, швырнуть? Но сорока легко увернётся и улетит, а он лишь признается этим в своём бессилии.
- Маленький зайчонок обвёл вокруг коготка самого Рыжего Лиса! - прокричала она сквозь смех, увидев, что хищник её заметил. - Вот умора-то будет, когда все узнают!
Некстати вспомнилась старая лисья поговорка, которую любил повторять отец: скорее небо упадёт на землю и реки потекут вспять, чем заяц перехитрит лиса. Кипевший от злости, Рыжий отвернулся и постарался взять себя в лапы. Ничего уже не изменить, а Балаболка даже при её болтливости может ещё сгодиться.
- Можно подумать, ты что-то видела, - как можно беспечнее обронил лис. Голос его звучал почти спокойно, однако поворачиваться к сороке он пока не стал: опасался спугнуть её своим хищным взглядом. Он притворился, что тщательно разглядывает прореху в стене.
- Да я видела всё от начала до конца! - с жаром заявила Балаболка.
- Даже то, как зайчонок выломал это? - Рыжий поднял выбитую доску, внимательно рассмотрел её и нахмурился. Из неё не торчало ни единого гвоздя - доска даже не была прибита. Похоже, сегодня день неожиданностей. Очень неприятных неожиданностей.
- Ничего он не ломал, - застрекотала сорока. - Зайчонок, которого ты видел, подошёл к твоей будке, убрал вон тот камень, - и доска сама отвалилась. Так он и выпустил твоего пленника.
- Он выпустил моего пленника? - озадаченно повторил Рыжий: он совершенно ничего не понимал, что с ним бывало нечасто. Это, наверное, для Миши обычное состояние.
- Ага! Обвёл тебя вокруг коготка.
- Ты хочешь сказать, - медленно начал лис, - что один зайчонок выпустил другого, запертого в сарайчике?
- Я так и говорю!
Нет, сегодня не день неожиданностей. Сегодня день, когда всё перевернулось с лап на голову. Даже вообразить нельзя было, чтобы какой-то зайчонок сам осмелился подойти к логову хищника ближе, чем на тысячу шагов. Однако ж нашёлся один, который не только приблизился, но ещё и помог бежать его добыче. Лис до сих пор помнил этот наглый взгляд, устремлённый прямо на него.
Рыжий сам поразился тому спокойствию, с которым он воспринял неприятное известие. Наверное, на сегодняшний день он уже попросту устал и злиться, и удивляться. А ведь ещё только утро...
Рыжий вышел из состояния задумчивости - словно очнулся. Оказалось, что он до сих пор вертит в лапах злополучную доску, а сорока всё продолжает болтать. "Хватит стоять, пора действовать! Для начала надо поймать этого наглеца..."
- А как зовут зайчонка, которого я видел? - осторожно поинтересовался Рыжий Лис.
- Я что, помню, как зовут каждого ушастого в этом лесу?
- Послушай, Ба... - лис вовремя вспомнил, что сорока не любит это своё прозвище и поправился: - Послушай, Белобока, мне нужна твоя помощь.
- А что ты мне за это дашь?
- У меня есть бусы...
- Бусы?! - глаза сороки блеснули от жадности, и лис понял, что она уже согласна. Балаболка и раньше выполняла для него различные поручения, но такое солидное вознаграждение лис предлагал впервые.
- Очень красивые и блестящие.
- Что нужно сделать?
- Узнай, где устроится на ночлег зайчонок, которого я видел. Как только я его поймаю, бусы станут твоими. - В глазах Балаболки промелькнуло сомнение, но Рыжий и сам знал, что задание не из простых: ведь придётся следить за зайчонком целый день. - Это очень важное поручение, - голос лиса стал прямо-таки медовым. - Я мог бы попросить ворону Тонконогую, но, боюсь, она не справится.
- Это точно! Нет такого дела, которое она бы не...
- Так ты согласна? - прервал её лис: бранить ворону, свою извечную соперницу, сорока могла говорить бесконечно.
- Ага.
- Это секретное поручение, смотри - не проболтайся. - Говорить это было бесполезно - Балаболка всё равно всё растрезвонит, но лис решил попытаться.
- Ты же знаешь, я не болтлива! - гордо заявила птица и, сорвавшись с ветки, улетела.
Рыжий проводил её взглядом, а затем повернулся к сарайчику. Доску придётся забивать самому.
- Ну, Миша, сто охотников на твою белую голову, я тебе ещё припомню это! - прошипел он и, подобрав выброшенный мешок, направился в нору - за гвоздями.
А ведь день так удачно начинался! Как вспомнить - слёзы наворачиваются...