Бархатный дым сигарет всевозможных марок обволакивал Элен. О, да, она находилась здесь уже четверть часа и ругала, проклинала себя за то, что вообще оказалась здесь. Она не хотела сюда заходить, но что-то её заставило.
Её взгляд плавно скользил по лицам и фигурам, и она удивлялась, как она - вампир, в высшей степени благородных чинов и самой, что ни на есть, старомодной выдержки, могла вообще сюда зайти. Наверное, любопытство и необходимость всё же созерцать современность такой, какая она есть, заставили или просто мягко навели её на дверь этого клуба. Она скользила взглядом по всем ним - и вампирам, и смертным, и даже что-то в глубине её души восхищалось той жадностью, с какой одни жаждали жизни, а другие пили кровь. Элен тяжело принимала современность. В силу своего старого, более чем векового, воспитания.
Она впервые за столько лет почувствовала старое, как мир, одиночество, человеческое одиночество. Она удивилась - ей иногда казалось, что люди в этом современном жестоком мире не могли чувствовать что-то более тонкое, чем насыщение или наслаждение. Но, тем не менее, она почувствовала, остро, в вихре самых разных ощущений, это сильное одиночество. И даже смогла уловить его источник - это, как ни странно, был юноша.
Она подошла к нему. И завела лёгкий, непринуждённый разговор. Она не чувствовала к нему пока ничего, кроме интереса к внезапно настигшему его одиночеству, и она прямо спросила о том, что заставляет его так страдать. Он не ответил. Он промолчал. Возможно, ему стало больно от её резковатого и прямого вопроса, касающегося лишь его одного, и он решил, что молчание будет лучшим способом дать ей понять, что он не хочет разговаривать на эту тему. И он посчитал, что оказался прав.
Проводить время в компании этого смертного юноши Элен становилось всё интереснее. Он был словно создан для того мира, в котором некогда жила она, но она знала - сейчас реальность не для романтичных особ, витающих в облаках, и поэтому она так резко изменилась. Шли годы, она менялась, точнее, сама изменяла себя, стараясь остаться той же. Это было сложно, но она справилась - чего не сделаешь ради собственного вечного существования.
Или всё-таки жизни?..
Она редко когда отличала существование от жизни в своём случае. Иногда ей казалось, что она существует - непрерывно, час за часом, секунду за секундой, но она не проживает этот час и эту секунду, просто в ней существуя - как любое неживое тело, не имея собственных мнений или интересов. Но с другой стороны в ней крепла уверенность, что она умеет жить. Она не разрывалась между этими двумя противоречиями, она лишь принимала те формулировки, которые более подходили к тому или иному моменту её существования. Или жизни. Но, скорее всего, и того, и другого.
Элен смотрела в его глаза и читала его мысли. Она поняла, что понравилась ему, и что незнакомец явно нравился ей самой. Она даже не знала его имени, но просто сидеть с ним было уже достижением. Она хотела его крови, попробовать её на вкус, но себя она сдерживала - такие, как он, обязаны жить и передать свои чувства другим людям. Она понимала, что нахождение в вечности будет куда более приятно для него, но она сама решила за него, как должно быть, хотя не была уверенна в правильности своего для него выбора. Вечность... и время... Она прозябала своё время, гоняясь по свету в поисках того, что она потеряла - мимолётных останков своей прошлой жизни, и она их находила, и воспоминания, которые навсегда остались в её памяти, всё чаще посещали её мысли. Время... Вечность... Последнее слово пугало её ещё тогда, когда она впервые за всю свою долгую жизнь его услышала. Она часто вспоминала цитату А. Августина: "Длительное время делает длительным множество переходящих мгновений, которые не могут не сменять одно другое; в вечности ничто не переходит и пребывает как настоящее во всей полноте; время как настоящее, в полноте своей пребывать не может". Это немного объясняло ей разницу между временем и вечностью. Но для неё всё было гораздо проще - вечностью являлось то, что было у неё впереди, её будущее; а под определение времени вполне подходило её настоящее. Такая формулировка казалась ей правильной, но она могла, конечно же, ошибаться.
Элен решила, что пора прощаться, взглянув на время. Она проговорила с ним целую ночь напролёт, и, наверное, назавтра он и не вспомнит даже обрывки их фраз и таинства их улыбок. Но ей, казалось, было всё равно. В конце она решила назвать ему своё имя, так, на всякий случай, и услышала в ответ его - Стивен. По направлению к дому она в тысячный раз повторила про себя его имя и остановилась лишь тогда, когда её взгляд коснулся мрачного её жилища. Она в сотый раз спросила, обращаясь к кому-то, скорее, к самой себе, чем к кому-либо из высших сил, за что ей такое наказание и, взглянув на небо, поняла, что близится рассвет. Элен, подняв крышку, легла на своё привычное место, и закрыла её за собой. На следующую ночь она уже знала, куда отправится...
Ну конечно, как и следовало ожидать, его там не было. Она решила подождать - всё равно он придёт. Она не успокаивала себя этими словами, она это знала - что дверь откроется и прекрасный юноша по имени Стивен, оглядев зал чёрными глазами и, тряхнув волнистыми чёрными волосами, всё же сядет к ней, узнав её по её нежной улыбке и мягким, золотым локонам. Из всех посетителей она была одной такой - светловолосой и голубоглазой, мрачноватой, грустной и одинокой. Она, как всегда, будет сидеть за стойкой бара, осматривая посетителей и дивиться и восхищаться их свойствами. О, люди были совершенны. Она не видела в них никаких недостатков. Даже жестокость, даже гнев и злость казались ей прекрасными проявлениями человеческих чувств. И не потому, что она чересчур любила людей - она их ненавидела, но восхищалась. А потому, что она знала, что единственное, что в человеке было прекрасно, так это его душа.
А, вот и он. Вошёл, смотрит по сторонам, будто ищет кого-то. Увидел. Улыбнулся. И подошёл.
Завёл разговор, поинтересовался, что она здесь делает... Ей хотелось ответить: "Я ждала тебя", но не хватило смелости сказать это ему в лицо, взглянув в глаза и проникновенно, чётко, выговорить слова. Поэтому она просто сказала, что ей понравилось это место.
Она откровенно лгала. Ничего подобного ранее она не посещала и не посетила бы, если бы не вчерашнее желание испробовать чего-то нового. Но сегодня она отправилась сюда сразу же, как только встала, и не пожалела об этом - перспектива побыть рядом со Стивеном казалась ей прекрасным времяпровождением. Но её выдавала бледная кожа, бледные сжатые губы, сияющий, яркий взгляд, синие вены на руках - по её виду любой вампир бы догадался, что она хочет крови, и просто изнемогает от желания накинуться на первого попавшегося ей на пути. Но каким-то особенным способом она сдерживала себя. Хотя пульс Стивена отдавался у неё в ушах непрерывным биением.
Он предложил уйти, скрыться с посторонних глаз и сделать так, чтобы их никто и нигде бы не заметил. Он сноваполюбил своё одиночество, когда рядом оказалась эта восхитительная девушка - Элен. Такое прекрасное имя, такая неземная незнакомка, и всего вторая ночь с ней рядом. Она доверяла ему. Она хотела крови. И она покажет ему, какова на самом деле эта его прекрасная Элен.
- Стивен, я бы хотела сказать тебе... Нет, я лучше покажу, хорошо? - в её глазах читался вопрос. Стивен кивнул, сам не понимая, на что себя обрёк. Он не был приверженцем жестокости. Ему нравилось то общество, в котором он находился. О, ну конечно, были и такие, кто уж очень ему не нравились, но это были редкие люди. Ко всем остальным он относился либо с едва уловимым или явным равнодушием, либо с симпатией.
Недалеко, на мостовой, они заметили идущего по городу в гордом одиночестве юношу. В свете неоновых городских огней его лицо было просто прекрасным, зелёные глаза были мягкими и глубокими. Стивен почувствовал, как напряглась рука девушки в его ладони. Она вырвалась. И тихо - он даже удивился - побежала по мостовой к юноше. Она спряталась за угол.
Он не понимал, что она хочет сделать. Он лишь заметил, как она с гибкостью кошки и молниеносностью коршуна набрасывается на незнакомца. Он всё ещё не понимал, что происходит, но услышал в последний момент томный вздох её жертвы, и ему показалось, что он расслышал, как затихает горячее молодое сердце под мёртвой хваткой дьявольски прекрасной Элен. Это были поистине дьявольские, невыносимые и жестокие аккорды в их ночном путешествии. Она подошла ко Стивену.
- Да, я просто хотела показать тебе, с кем ты связался... Я не убью тебя. - Он ухмыльнулся. Её слова звучали обнадёживающе. - Если ты не захочешь этого.
- Я не настолько одинок, чтобы желать своей смерти. - Отрезал он. Она пожала плечами.
- Я просто имею ввиду то, что я не прикоснусь к тебе, если только ты не захочешь вкусить вечность, и всю свою бренную бесконечность ты будешь пробовать это блюдо на вкус - всегда. Это легко сделать, но от этого ты не уйдёшь никогда.
Она словно знала, что он согласится. Когда-нибудь. И она объясняла ему эти простые для неё и сложные для него истины, и чувствовала себя учителем перед учеником. Учеником уже старших классов.
Она ушла. Безмолвно, даже не попрощавшись. А он не обернулся... Она хотела уйти куда-нибудь в тихое, укромное место, чтобы никого не видеть и не слышать - ей как никогда хотелось побыть одной. Элен хотелось одиночества, от которого, как она думала, она спасалась всю жизнь; а теперь она бежит не от него, а к нему.
Ей была понятна реакция Стивена, кому не будет она понятна - у него был шок после такой невыносимой жестокости. Она выпила кровь того юноши быстро, практически в один глоток, но её так не учили. Она не познала, практически, его жизни и опыта, но зато утолила неумолимое чувство голода. И тёплая кровь немного опьянила её.
Она шла по дороге, и впервые в жизни ей не захотелось никуда спешить. Она словно от чего-то устала, причём так сильно, что уже не в силах тянуть этот груз. Ей казалось, что она вот-вот сломается, побежит обратно - ей так надоело быть сильной. Но гордость её уже вошла в привычку. Она хотела, чтобы он был с ней навечно. Но это ещё зависело от его решения.
Элен знала, что он не идёт за ней, и не будет пытаться её остановить. Она не была уверена в том, что завтра она его не встретит. Может быть, она была по-своему дорога ему, хотя в его глазах - таких чёрных, глубоких, словно омут, она не прочитала ни капли любви. Хотя она могла ошибаться - кто не ошибается?..
И самым интересным было то, что она любила его. Она ему доверяла целиком и полностью. Она была без ума от него, для неё он был всем со вчерашнего дня - и светом, и тьмой, и лучом солнца среди туч... Она любила. И с удивлением поняла это только сейчас - когда риск потерять его увеличился практически на 99,099%. Она не хотела, чтобы он исчезал из её жизни бесследно, хотя это было практически невозможным для вампира её категории - от неё не спрятался бы никто.
Любила... И зачем он появился на её пути?..
Но всё равно - желание обернуться и помчаться обратно буквально преследовало её. Она держала себя в руках, по крайней мере, старалась.
Она не заметила, как пробила полночь. Она вообще сейчас ничего не замечала, кроме своих чувств. И как бы она не подавляла их, они всё равно рвались наружу, не давая ей ни минуты покоя... Она повторяла его имя, словно заклинание, и кровь капала из её глаз... Она походила на ангела, что плакал кровавыми слезами за мир - мягкие волосы рассыпались по спине, глаза были прикрыты, алые губы плотно сжаты, а чёрный брючный костюм был чуть запачкан каплями крови. О, она была прекрасна в сете луны. Такой её нашёл Стивен в её укромном убежище от чужих, посторонних глаз. Для неё оставалось загадкой - следил ли он за ней или просто почувствовал, где она находится, но она не стала интересоваться - какая разница?..
Стивен мягко обнял её. Он ничем не хотел её обидеть, он просто бы шокирован происшедшим и не мог адекватно реагировать на ситуацию, тем более как вы прикажете вести себя в этом случае?.. Стивен просто был растерян, фактически не представляя, что делать.
Но сейчас он решил, что лучше будет её утешить. Она закрыла лицо, но он успел разглядеть в ярком свете фонаря две красные полоски, тянувшиеся вдоль её белоснежных сейчас щёк. Он крепко прижал её к себе, Элен всхлипнула.
- Я всегда буду с тобой. - Сказал он тихо. - Всегда. Сделай меня одним из вас. Сделай меня таким, какой являешься ты сама...
Она покачала головой и отстранилась от него.
- Нет, Стив, ты сам не понимаешь, о чём говоришь. Всё гораздо ужаснее, чем ты можешь себе представить. Это не просто вечность. Это вечность, которая подкрепляется человеческими жертвами. Надо быть неимоверно жестоким и безжалостным, чтобы уметь убивать так, как я, подчиняясь лишь одному чувству в этот момент - голоду. Голоду вампира... - Она отвернулась от него. - Я не сделаю этого. Лишь потому, что такие люди, как ты, должны жить.
- Но Элен! - взмолился он. - Я хочу остаться с тобой.
- Нет, прости... я не могу... - она снова горестно всхлипнула. - Понимаешь?.. Я.. Я... люблю тебя, и именно по этой причине я не могу сделать тебя таким. Я не хочу читать в твоих глазах мучение и страдание, когда ты будешь убивать...
- Но ты ведь тоже не была столь жестока, Элен! Я научусь, всему своё время. Но я не вынесу, если не буду с тобой и не разделю твои горести. А редкие встречи по ночам - это не для меня...
Она вздохнула. И резко повернулась к нему, при этом её золотые локонами красивой волной взметнулись на миг наверх.
- Ты так хочешь этого?.. Мы знакомы всего две ночи.
- Хм, но и двух часов мне хватило, чтобы понять - я не могу без тебя жить.
- Но и со мной ты жить не будешь. - Горько ухмыльнулась она. - Ведь моё существование с натяжкой можно назвать полноценной жизнью. Это смерть, но на земле... - Элен приблизилась губами к его губам и крепко его поцеловала. - Это нечеловеческое испытание... - шепнула она.
- Я выдержу. - Сказал он упрямо. - Только дай мне возможность быть с тобой. Вечно.
- Вечность... - Улыбнулась она. - Нет, ты не понимаешь этого слова. Ты не можешь его понять...
- Так подари мне вечность, и я постигну её. - Взмолился Стивен.
- Её ты будешь вечно постигать.
Она снова горько ухмыльнулась и решилась. Она долго смотрела ему в глаза, будто изучая его душу до самых мельчайших деталей. Она коснулась похолодевшими пальцами его лица и чуть наклонила его голову вправо... Он почувствовал её дыхание на своей шее. И мгновенная, резкая и непродолжительная боль буквально парализовала его.
Она пила долго, медленно - как когда-то её учили. Надо же, она приняла решение так быстро, что не дала даже одного дня, чтобы он смог в последний раз насладиться всей полнотой теперь уже бывшей жизни. Отступать было поздно - она буквально вцепилась ему в плечи и пила, пила, пила... Она чувствовала эту кровь на вкус - кровь, которую очень хотела распробовать, она всем существом постигала энергию, которую эта кровь ей отдавала. Элен была на пике блаженства, смешанного с противоречивыми чувствами - а стоило ли вообще это делать? Но уже ничего не вернёшь - ни утраченную кровь, ни его угасающую жизнь. Она может дать ему лишь одно, что спасло бы его от смерти - вечность. Вечность в ночи, в темноте, при лунном свете или свете городских фонарей... И она дала ему её - разодрав буквально запястье, из которого незамедлительно хлынула её холодная и неживая кровь, кровь тёмно-бордового цвета.
Но он пил жадно - быстро, с таким рвением, будто у него сейчас отнимут это изумительно-белое запястье с зияющей на ней и постепенно заживающей раной. Он был ещё молод. Ему предстояло только начать жизнь... "Ничего, - думала Элен, немного морщась от неприятного ощущения, - ты научишься, Стивен. Ты многому научишься"...
Так оборвалась его жизнь - мимолётно и стихийно, приняв какое-то неведомое для него решение, избрав его посланником и приверженцем Тьмы, отделив его от света дня... Она смотрела на него - такая же, какой была и до этого момента, но только мир, как он заметил, изменился вокруг, но всё оставалось прежним, но более ярким... Она взглянула на него своими холодными голубыми глазами и улыбнулась - так улыбается учитель, видя успехи ученика. Она знала, что он чувствует жажду - неумолимую жажду крови... Она знает, что следует ему делать.
- Теперь, - сказала Элен, её взгляд остановился на спине Стивена, - самое время узнать, что такое кровь. Твоя первая жертва - ты сам решишь, убить её или оставить в живых. И, если ты действительно хочешь выжить в этом мире, ты должен убивать людей. - Она знала, как холодно, жестоко и неумолимо звучат в воздухе эти слова. - Ты многое можешь, но без крови ты никто.
Стивен не верил своим ушам. Убивать! Убить! Он должен убивать - безжалостный убийца... Он знал, на что идёт, но впервые за все эти минуты его сердце разрывалось в противоречивых чувствах. Он провёл своими пальцами по руке - она была ледяной. Он взглянул в зеркальную витрину одного из многочисленных магазинов - его взгляд, его внешность - они изменились. Не на столько, что нельзя было его узнать, но заметно - скулы выдались, появилась мертвенная бледность, волосы стали гуще, нос тоньше и все изъяны, все морщинки - всё исчезло с его лица, оно теперь походило на восковой слепок. Искусный, красиво обрисованный, но восковой.
- Ну же, иди... Навстречу новым ощущениям. - Сказала создательница, что стояла сзади. - Не бойся.
Он и не боялся. Он сделал первый шаг - он сам попросил сделать его таким, и теперь придётся вечно расплачиваться... Но, с другой стороны - он теперь навсегда с Элен, если с ней или с ним ничего не случится, так что может быть лучше этого? Он подумал, что хорошо бы оказаться сейчас на практически безлюдной городской площади... и тут же там оказался. "Хм, - подумал он, - надо же, какая любопытная способность". Он двигался легко и быстро, и даже не слышал своих шагов. Убивать... Он содрогнулся от этой мысли.
- Ты должен. - Сказала она, всегда теперь сопровождавшая его. - Ты обязан, Стивен. Это твой урок на выживание - сумеешь ли ты дальше жить в обличие вампира?..
Она увидел вдалеке неясную фигуру. Она приближалась - медленно, хотя после того, как он почувствовал, что может очень быстро передвигаться, все смертные для него были медлительны. Молниеносно он оказался рядом, глаза моментально разглядели сильную шею, на которой призывно билась артерия. Только сейчас он понял, насколько был голоден. Он мёртвой хваткой обнял незнакомца и, не дав ему закричать, сцепил зубы на его горле.
- Медленнее... - говорила Элен. - Не спеши... Медленнее... Дай себе почувствовать его жизнь - всё, чем жил он, дай ему передать тебе свой небольшой опыт. - Она говорила, а он пил. Он изо всех сил старался медленно вкушать этот живительный нектар алого, прекрасного, цвета, но у него это пока плохо получалось. Он был ещё молод - и с жадностью молодого вампира воспринимал кровь. - Тебе предстоит ещё многому научиться, Стивен... - сказала она и улыбнулась. - Многому...
Она сказала ему про то, что кровь мертвецов не должна проникать в него именно тогда, когда сердце несчастного медленно затихало... Он остановился. И мертвец упал у его ног.
- Что ж, - Элен пожала плечами и говорила как бы сама с собой, - придётся и мне помучиться с тем, кто не умеет и не хочет убивать. Как говорил Лестат - "существуй на крысах". - Сообщила она и развернулась. Стивен пошёл за ней.
- Почему ты уходишь? - спросил Стивен. Простой и понятный вопрос. В его глазах теперь она стала жестоким и неумолимым, безжалостным и холодным существом, которое не умеет чувствовать ничего, кроме голода.
- Я не говорила, что ухожу, и не отталкивала тебя. - Её слова звучали по-прежнему мягко. - Я просто знала, что ты отправишься за мной...
Стивен немного успокоился. Она вдруг замерла, прислушиваясь, и резко свернула налево. Её бесшумные шаги никто не слышал, двигалась она плавно и легко, и грациозно, как кошка. Она взглянула налево, и Стивен понял - её охота настала. Она потеряла много крови, когда её пил Стивен, и сейчас выглядела обессилившей, но такой же прекрасной.
В одно мгновение жизнь её жертвы закончилась. И кровь она пила почему-то жадно и быстро - не так, как сама учила его. Казалось, она выпила всё без остатка одним большим глотком... Стивен содрогнулся. Она обернулась.
- Вот так и убивают вампиры. - Печально сказала она. - Ужасно? - Стивен кивнул. Она снова грустно вздохнула. - Я так и знала.
В ту ночь она убила троих. И Стивен смотрел на это с нескрываемым ужасом и презрением. Он ненавидел убивать - это он понял с самого начала.
- Живи на животных. - Милостиво разрешила Элен. - Тогда не будет угрызений совести.
И он жил. Он выживал. И Элен, видя это нелепое, но возможное существование, изо всех сил старалась не выдавать своих искренних чувств по поводу такого диетического питания, но время от времени в ней просыпался Лестат. О, ей ли было не знать, как он презирал такую жизнь. Ей ли не знать, что перенёс Луи... Она старалась молчать. Но эмоции не давали ей покоя, она вздрогнула, вспомнив о печальной доле Лестата и его безответно его ненавидящего друга, и вспомнив Акашу... Интересно, жив ли и поныне Лестат? Так же охраняет он Акашу и Энкила? Что с ними случилось?.. Она не знала. Но ей бы хотелось узнать.
Между тем на её плечи возлегла ответственность за Стивена. И, глядя на него, она невольно вспоминала Людовика - те же эмоции, те же чувства, но вместо ненависти к ней он испытывал любовь, но на этом заканчивалась всякая разница между Луи и им. Она даже устрашилась, каким образом два никогда друг друга невидящих вампира быть так похожи. Она вспомнила детали пришествия Мариуса в жизнь Лестата и мигом отогнала эти воспоминания прочь, напоследок усмехнувшись про себя: "История повторяется".
Стивен понимал многое. Но многое отрицал. Многое не хотел совершать... Она лишь вздыхала, глядя на него. Но любила его так же сильно, как и впервые...
Однажды она решилась. Она долго думала над этим, она размышляла и ходила по его комнате, в нетерпении, всё же разрываясь на части - дать ему повторно свою кровь или нет?.. Говорят, что это может помочь преодолеть барьер между собой и людьми. Лестат научил её...
И как только он проснулся, она мигом приложила своё кровоточащее запястье к его губам. Он пил, истощая её...