Спуск казался бесконечным. За спиной уже было, наверное, этажей пять или семь. Как вообще их считать на винтовой лестнице? Влад уже думал, что ещё чуть-чуть, и они выйдут на другой стороне земли. Где-нибудь в Бразилии, где водится много-много диких чупакабр.
Фантазии о чужеземной Нави, конечно, помогали скоротать время, но не спасали от укачивания. Постоянно закругляющиеся стены вынуждали скашивать глаза к повороту, откуда головокружительным веером выплывали ряды ступеней. Чтобы не оступиться приходилось держаться за скользкие от мха каменные стены, от которых немели пальцы. Снизу тянуло свежестью и пахло озером.
Впереди, ни за что не держась, шустро шли Лютомир с его сыном. Ритмичный перестук их каблуков сливался с однообразным строевым шагом двух охранников.
Влад выбивался из их марша своим неловким топотом. Ему всё меньше нравилось это место и особенно компания, в которой он сюда пришёл. Недоброе предчувствие догнало его уже в самом низу лестницы, когда слова 'Знаете, я передумал' прозвучали бы слишком провокационно.
Ступени уперлись в площадку перед арочным проходом. За решетчатой дверью было мрачное помещение, в котором едва поблескивал холодный уличный свет. Отперев решетку, князь первым зашел туда, за ним Аресий, а потом охрана завела Влада. Один охранник закрыл дверь и встал возле нее.
Помещение было небольшое и круглое. На своде потолка и осыпавшихся стенах проступали изображения рыб и морского дна. В центре, в отделанном узорной плиткой полу была полная воды выемка размером с ванну. От нее тянулся широкий - уместился бы человек или два - жёлоб, выходящий на улицу через стрельчатую зарешеченную арку. За ней серело небо, блестели огромные камни и шумел прибой. От каждой волны вода устремлялась по жёлобу, выплёскиваясь через край, и откатывала обратно.
В этот момент Влад заметил, что в "ванне" что-то есть: большая светлая пластина, напоминающая сплющенный под катком эмалированный таз. Она лежала поперек выемки и даже не колыхалась в беспокойной воде.
Лютомир снял одну перчатку, обнажив бледную, костлявую, покрытую возрастными пятнами, руку. Затем, словно под весом неожиданно потяжелевшей мантии, встал на колени и опустил руку в ледяную воду.
Влад замёрз уже просто стоя рядом с озёрной водой. Вид стариковской руки, опущенной в купель, заставила его зябко вжать голову в плечи.
Лютомир же не дрогнул. Наклонился ниже и коснулся края пластины, но не достал ее из ванны, а что-то забормотал одними губами. Пластина отзывчиво заблестела, но стоило князю убрать руку, медленно потухла.
- Давай, - сказал князь Владу. - Коснись чешуйки.
- Чешуйки?! - изумился Влад. - Это чешуйка?! Чья?! Рыбы-кита?
- Не совсем, - с улыбкой в голосе поддержал интригу Лютомир. - Змея.
- А-а... Горыныча что ли?
- Точно! Его! - подыграл князь.
- Ух-ты! Жаль, посмотреть на него не смогу. Домой надо.
- Да. Жаль, - отозвался князь с уже меньшим и весельем. - Ну что ж, не стоит тебе здесь задерживаться. Дома, поди, ждут. Сделай, что я прошу и будешь свободен.
За его вежливой настойчивостью явно чувствовалось нетерпение. Влад не стал больше тянуть резину.
Встал коленями на холодный мокрый пол. Руки обожгло ледяными брызгами. Влад рефлекторно отпрянул, но требовательным взглядом Лютомира все же заставил себя опустить пальцы в воду. Холод прошил руку до костей, вызвав судорожный вдох. Влад с трудом нащупал толстый и шершавый край чешуйки и посмотрел на князя.
Тот замер, словно чего-то ждал, но не говорил, чего именно. Сердце Влада бешено колотилось, будто его целиком сбросили в эту ванну. Тело прошибла дрожь. Стылая, ноющая боль поднималась по руке, сдавливая кости. Брызги норовили попасть в лицо. Влад не мог больше терпеть проедающий холод и захотел вытащить руку из воды.
- Не убирай, пока не скажу! - рявкнул Лютомир.
Даже Аресий вздрогнул. Он и двое охранников стояли в стороне и тихо наблюдали за происходящим.
Наконец, словно сжалившись, чешуйка ответила слабым переливом.
- Получилось! Я же говорил! Это ты! Ты-ы! - хищно проревел князь, будто поймал за шкирку нагадившего кота. - Так, теперь скажи ему, что отказываешься от дара и отдаешь его Аресию, сыну Лютомира. Не убирай руку!
Кому - ему? Чешуйке? Горынычу? Влад с сомнением посмотрел на старика и на Аресия, до последнего надеясь, что все это странный, затянувшийся розыгрыш. Но очень уж лица у всех были серьёзные, чтобы разыгрывать здорового среди больных. Да и рука по ощущениям уже растворилась, словно находилась не в воде, а в кислоте.
- Я, Владислав, отказываюсь от д... дара и отдаю его Арес-сию, с... сыну Лютомира! - протараторил Влад сквозь сжатые зубы так четко, как мог. Задним делом в конце бредовой клятвы чуть не благословил всех, но вовремя одумался. Раньше за дерзость его просто побили бы, а сейчас он рисковал не вернуться домой.
Спустя несколько секунд безмолвного ожидания, вместо разрешения вынуть руку из воды Влад услышал вопрос:
- Что он тебе говорит?
- К-кт-то?
- Голос! Что он говорит!
- Г-голос... А, д-да, - Влад мысленно пнул себя.
"Ну, давай еще скажем, что голоса никакого нет, и обсудим со всеми эту проблему" - сказал он сам себе.
- Он сказал "окей". В смысле, хорошо.
Князь долго с недоверием сверлил его черными провалами маски. Потом взглянул на сына. Тот округлил глаза и трусливо отшатнулся.
- Реська. Давай проверим. А ты отойди.
Влад шарахнулся от воды, прижав онемевшую руку к животу.
Аресий побледнел, опустился перед ванной и потянул трясущуюся руку к чешуйке. Влад нахмурился, удивляясь, как настолько можно бояться ледяной воды. Да, у него самого сердце заходилось от холода, но не так уж это было страшно.
Шипя, Аресий окунул руку в воду и долго медлил, перед тем как дотронуться до чешуйки. Сделав глубокий вдох и зажмурившись, он нашел пальцами ее край. А потом вдруг закричал и отпрыгнул к стенке.
- Что случилось? - спросил Лютомир.
Всхлипывая от страха и боли, Аресий протянул отцу скрюченную, ороговевшую тонкую лапу мертвеца.
- Эй. Дай ему живой воды, - кивнул князь охраннику.
Пока тот отпаивал пострадавшего из своей фляги, Лютомир переключил внимание на Влада.
- Ты соврал, - упрекнул он с родительским разочарованием.
Влад не успел ничего ответить. Аресий вдруг набросился на него и повалил на пол, пиная и пытаясь придушить уродливой ручищей. Лютомир злостно плюнул и махнул охранникам. Те ловко оттащили Аресия, осторожно заломив ему руки за спину.
- Зачем ты соврал? - въедливо поинтересовался князь у Влада.
Влад молчал, отползая к стенке и потирая горло.
- Для тебя это все шутки? Думаешь, мы тут - сборище сумасшедших? - старик выдержал паузу, то ли ожидая оправданий, то ли успокаиваясь. - Ты слышал голос или нет?
- Нет, - просипел Влад.
- Ублюдок! Ты поплатишься за то, что сделал! - гневно провыл Аресий, всё ещё порываясь мстить за изуродованную руку, которая едва начала исцеляться.
Звонкая пощёчина заставила его ошарашенно замолчать.
- Угомонись! - рычал на него Лютомир. - Руку пожалел? Ты забыл, что тебя ждет, когда ты получишь дар?! Посмотри еще раз!
Лютомир сорвал змеиную маску, обнажив голову.
Охранники потупили взгляды. Аресий тоже, но не от ужаса, а от жестокого напоминания. Влад пораженно скривился.
Лицо князя было испещрено язвами и глубокими морщинами. Вместо волос череп покрывали болячки и нарывы. Из-под облезлых губ виднелся ряд желтых зубов и серых десен. Подобных монстров Влад видел разве что в кино, но там были рукотворные аниматроники - хоть и жуткие, но очевидно искусственные. Здесь же настоящая голова мертвеца смотрела на него подвижными зрачками и шевелила ошметками рта.
- Ну а, ты? - приблизился он, и Влад невольно отстранился. - Хочешь стать таким? Если нет, то отдай Дар и трон и вали на все четыре стороны!
- Я все сказал, как вы просили! Но никого не слышал! - заявил Влад, сгорая от стыда за надломившийся от страха голос.
- Он принял тебя, но не ответил. Странно, - неожиданно успокоился и задумался старик. Затем снова опустился к купели и коснулся чешуйки. После недолгого бормотания он выпрямился.
- Обратись.
- Что?
- В волка. Сейчас же.
- Я н-не могу.
- Что ты не можешь? Обратись и все!
- Да не умею я!
- Что значит - не умеешь? Ты же оборотень!
- Я этого никогда не делал!
- Не делал?! А кто убивал моих охотников?!
- Понятия не имею, - упрямо повторил Влад. - Но точно не я. Я их в глаза не видел! Я даже не знал, что я оборотень! Сев... Мне сказали, что оборотня во мне запечатали. Поэтому меня долго не могли найти!
Он не знал, почему исправил оговорку. Ничего бы не случилось, упомяни он Севра, но с перепугу не решился называть чьих-либо имен.
Лютомир походил туда-сюда вокруг купели, раздумывая.
- Может быть, может быть, - сказал он, надевая маску, и оптимистично добавил. - Ничего. Я знаю, кто с этим разберется.
Глава 26. Науфный подход.
В просторной подземной келье было только одно окно под потолком - и то наглухо заколочено досками.
Однако внутри был по-праздничному светло. Десятки свечей стояли повсюду: среди стопок опаленных книг, в эмалированной раковине, на клетке с кроликами, на заплесневелом ломте хлеба. Некоторые огарки находились в опасной близости с висящими на стенах вениками из сушёных трав. Легкий подвальный сквозняк шевелил огоньки, отчего свет игриво мерцал на колбах, приборах с трубками и пробирках.
Над столом, в оттеснённом свечами полумраке вместо люстры висела большая клетка. Внутри нее ворочалось и стучало по дну когтями что-то крупное и пернатое. Серые перья с цветным отливом сыпались на стол, закладками ложась на страницы книг с формулами, схемами и анатомическими рисунками.
Помещение напоминало лабораторию, избу травника и подвал колдуна одновременно. Хозяин всего этого добра, шестирукий упырь Хафён сгорбился у стола и над чем-то колдовал. Достал пинцетом со дна банки лапку ворона; растер замоченные в мутной жидкости коричневые листья; посыпал черным порошком, затем взял сосуд с вязкой бурой кашицей и поболтал перед собой, жадно присматриваясь к гуще красными глазами.
- В этот раф всё будет идеально. Я вше рафчитал, моя кукуфенька, - с предвкушением прошепелявил ученый, по привычке обращаясь к птице в клетке, и непроизвольно облизнул губы быстрым языком.
Он наклонил сосуд. Красная капелька зависла на краю. Птица над столом защелкала клювом о прутья.
- Опять кто-то идет? Ладно. Успею. У меня уфе всё готово.
В коридоре грохнула дверь. Рука ученого дрогнула, и бордовая жижа залила весь бутерброд.
- А-а! Я не могу работафь в таких уфловиях! - Хафён вскинул все руки к потолку.
Дверь в лабораторию открылась - можно даже не сомневаться, что с пинка, в этом огромном доме никто не стучит. Первым вошел князь. За ним двое охранников под руки завели мальчишку.
- Вафа свефофь! - с полным ртом поприветствовал Хафён, быстро повернувшись к вошедшим.
Все, кроме князя, на секунду брезгливо оторопели. Что-то дожевывающий ученый был перемазан в красном, а из уголка рта торчала воронья лапка. Хафён всосал ее и быстро захрустел.
- Фто? Это кефюп.
- 'Кефюп', - передразнил Лютомир. - Я кажется, просил экономить его, а не обмазываться. Я не пошлю человека в Явь только ради твоего 'кефюпа'.
- Я нифего не могу поделафь фо фвоей природой! Кто мне феловефью крофь даст?
- Кстати о природе. Хорошо, что ты уже пообедал. Я тебе работу привел.
- Фуфаю, - Хафён, не глядя, схватил со стола одну из пузатых колб с зелёной жидкостью и стал из нее звучно пить.
- Знакомься. Это Владислав, - Лютомир выдержал паузу и дополнил. - Оборотень.
- А пофему вы его ко мне прямо так...? Где оковы и фепи?
- Поэтому мы к тебе и пришли. Он не может обратиться.
- Как это? - ученый уставился на Влада, а тот исподлобья на него.
Такого покемона Влад еще не видел. Скрюченный, непонятного возраста, бледный как известь тип в сером халате с соответствующим количеством рукавов для шести рук отдаленно походил на мужскую версию многорукого божества. Только у этого глаза были навыкате и выраженная шепелявость, причем не сплошная, а выборочная. Одни и те же буквы звучали то нормально, то смазанно.
- Кто-то запечатал его, - продолжил Лютомир. - Так он говорит.
- Да? - ученый любопытно наклонил голову и облизал губы. - А с чего вы вообфе взяли, фто он оборотень?
- Он коснулся чешуйки и не умер. Но диалога со Змеем у него не сложилось.
- А фего он такой побитый?
- Да это Реська психанул, - отмахнулся князь. - Ну, так, что. Сделаешь? Желательно сегодня.
- Фегодня?! - выпучил и без того большие глаза упырь. - У меня же не двефти рук, а только фефть. Мне ефе бальзамы для охотников и удобрение для кабафьков делафь.
- Ты что, паразит, не понимаешь? - близким к краю терпения тоном настаивал Лютомир. - Дело первостепенной важности. Уж отплачу, не волнуйся.
- Два яфика кефюпа. И Электрифефтво!
- Хренифефтво! Масляную лампу поставь! Или окно открой и будет светло!
- Вы же фнаете, я не перенофу солнефный свет. А мафло воняет.
- Ты у нас тут розами пахнешь! Делай, или я найду другого учёного! Сейчас же!
- Ну, конефно. На вонюфую плоффадь электрифефтво ефть, - заворчал под нос Хафён, переставляя свечку из раковины на стол. Помыв руки и прополоскав рот, стал что-то искать на столе. - На тюрьму ефть. И на фкотовник. А то убирать дерьмо при свефях нефолидно. Но на фамое вафное и полефное, на науку - жалко! Ну! Фего стоиф? Фюда иди, как тебя...
Влад подошел. Внутри него все напряглось от необъяснимого волнения. Не то, чтобы он боялся шестирукого пучеглазого ученого, но плохо понимал, что тот собрался с ним делать.
- Живее, ну. У тебя ефть уникальный фанс науфно доказать, что ты не оборофень, и свалить подальфе отсюда.
Влад расслабился. Его внутренний дурачок, желающий поскорее отправиться домой, заглотил наживку и обмотался леской по самое горло.
- Руки помой. До локфя.
Влад снял куртку и положил ее на стол. Потом подошел к раковине, покрутил единственный вентиль на кране и подставил ладони под струю холодной воды. Он не спешил, используя полоскание под краном как возможность побыть с собой, упорядочить в голове происходящий вокруг маразм и настроить себя на оптимистичный конец. Или надышаться перед смертью.
Запахло спиртом.
- Ну, долго еще будефь брязгаться? - нетерпеливо прошепелявили за спиной.
Влад повертел головой, нашел над раковиной кусок вафельного полотенца, потом долго вытирал руки и, услышав позади раздраженное сопение, наконец, обернулся.
Хафён стоял со скальпелем в руке. Влад замер, упершись спиной в раковину. Он в Яви-то кровь не сдавал ни разу за всю жизнь, по крайней мере сколько себя помнил. Но знал, как это делается в современной медицине и предпочел бы, чтобы тут было как там, по всем правилам и в нормальных санитарных условиях.
- Руку, - облизнулся ученый.
Его красные глаза заблестели ярче и дернулся кадык.
Влад сглотнул, собираясь с духом, и протянул ладонь. Если был хоть один, но реальный шанс доказать свою спасительную обыкновенность, то не жалко пожертвовать одну конечность.
Протерев спиртом руку подопытного от запястья до сгиба локтя, Хафён быстро полоснул обработанное место скальпелем. Влад рефлекторно вздрогнул, хоть ничего не почувствовал, только увидел, как блеснуло лезвие поперек руки.
Охранники с отвращением поотворачивались.
Какие-то они изнеженные, подумал побледневший Влад, наблюдая как из небольшой, но глубокой царапины навернулась крупная алая капля и скатилась в ловко подставленную пробирку. Влад сжал зубы, ощущая, как под давлением крови порез расширяется сам собой, пробуждая боль.
Не переставая хищно облизываться, Хафён наблюдал, как наполняется сосуд. Его мертвенно ледяные пальцы крепко держали запястье подопытного, хотя тот и не собирался вырываться.
Набрав половину, он не поставил пробирку в штатив для дальнейшего анализа, а сразу вылил себе в рот. Пока упырь задумчиво причмокивал и телепал языком, Влад зажимал ладонью порез.
- Хорофая новость - он оборотень, - сказал Хафен с улыбкой и сунул истекающему кровью Владу тряпку, чтобы зажать порез, и кружку с живой водой. - Плохая - его фдерживает парафит.
- Парафин? - переспросил Лютомир. - Говори ты яснее!
- Я разве сказал "парафин"?! Я сказал "парафит!!! Ну вируф. Зараза! - то ли подобрал четкое слово, то ли ругнулся ученый. - Очень редкий и измененный. Такой, вообфе-то, офень сложно дофтать. Не из него, - он кивнул на Влада. - А вообфе.
- Меня все-таки интересует "из него", - уточнил князь.
- Нужно его убить. Ну. Не мальфифку, а парафита. Он и так слабый. Как он вообфе что-то сдерживает, не понимаю. Если подождать мефяфёк-другой, он сам...
- У нас нет мефячка! - отрезал Лютомир.
- Тогда мне нужен день или два, чтобы хотя бы найти рефепт.
Влад пошатнулся и ухватился за край стола. Внутри него все оборвалось. Месяц? Он не готов торчать здесь месяц. Где месяц, там и год. А потом окажется, что он вообще никогда не попадет домой. Все происходило по заветам какого-нибудь триллера, где герой случайно попадает в странное место, получает слабую надежду на спасение и пропадает с концами.
- Ясно, - неохотно согласился Лютомир и взглянул на охранников. - Уведите его. Освободите какую-нибудь комнату на втором этаже.
- Ага, а ефе перину постелите и розовых лепестков рафкидайте, - с насмешкой сказал Хафён.
- В каком смысле?
- Его надо в фкотовник! К ему подобным. Ибо стрефф - всему голова.
- Хм. Правда. Иногда ты говоришь умные вещи, Хафён, - довольно протянул Лютомир. - Отведите его в скотовник.
Охранник схватил Влада за плечо и потянул к двери. Тот очнулся от шока и попытался вывернуться.
- Стойте! Вы с ума сошли?! Какие еще паразиты?! Какой скотовник?! Вы не имеете права! Мне надо домой! Я не должен здесь быть! Я же всё сделал, что вы просили!
Охранник крепче схватил его за шкирку. Неожиданно для себя, Влад почти рефлекторно пнул его по голени и вырвался из захвата. Зачем он это сделал, он сам не понимал. Тело действовало само, словно оттеснив сознание от руля на заднее сиденье.
'И что дальше?' - спрашивал Влад себя, отступая к дальней стене. - 'Бегать вокруг столов?' От одного человека он бы еще убежал. Но против него четверо. Они даже не особенно всполошились, как будто он - глупая курица, изловить которую будет хлопотно, но довольно просто.
Охранники уже обходили столы вдоль стен. Хафён караулил у с противоположной стороны на случай, если парень окажется умным и пойдет по столам.
- Зря ты это, - подметил очевидное Лютомир, охраняя дверь. - Подумай, кому ты делаешь хуже?
Влад волком посмотрел на него и показал средний палец. Навь-Навью, а этот жест князь прекрасно распознал. Даже охранники вытянули лица, поражаясь, как можно было позволить себе подобную дерзость по отношению к его светлости.
- Ах ты, щенок! - взревел Лютомир. - Будешь сидеть в клетке до конца жизни! Хватайте его уже!
Владу пришла в голову гениальная идея. Точнее не ему, а тому, кто управлял его телом. Князь - ветхий старик, его можно легко отпихнуть. Нужно только обойти остальных.
И вот, когда оба охранника уже подобрались к нему, он вскочил на стол и заметался по комнате, прыгая с одного стола на другой и круша все, что было под ногами. Охранники, не уступая беглецу в разрушительности, пытались схватить его за ноги. Хафён с истерикой кинулся подбирать то, что не успело разбиться и расплескаться, и тушить все что загорелось.
- Что ты делаешь, что ты делаешь?! - повторял он словно безумец.
"Что я делаю?! Что я делаю?!" - в панике спрашивал про себя Влад.
Он наступил на стопку книг, подпрыгнул и ухватился за клетку, рассчитывая перемахнуть через стол. Дерзко и ловко, как Джеки Чан. Нет. Неуклюже, и громко, как Чарли Чаплин. Даже качнуться не успел. Клетка оторвалась от крепления в потолке, и Влад в обнимку с ней брякнулся спиной на стол.
Он взглянул на бьющуюся в клетке птицу и встретился взглядом с ее вытаращенными девичьими глазами. Вместо человеческих носа и рта у нее был клюв, широко распахнутый в остервенелом испуганном крике. Влад в ужасе невольно скопировал выражение ее морды-лица.
В этот момент чудную тварь кто-то забрал, а в плечо вонзилась игла. Влад матюгнулся от боли, отмахнулся от шприца и шустро соскользнул со стола. Никто уже его не ловил. Все стояли и ждали.
- Думаете, справились, да? - проговорил он, поворачиваясь и направляясь к князю. - Вы еще пожалеете!
Лютомир не шевельнулся, позволив схватить его за кафтан.
- Ты. Пожалеешь..., - повторил Влад и повалился к ногам старика.