Ященко Олег Станиславович : другие произведения.

Ход конем (Часть 1: Осень)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.74*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Без малого столетие назад закончилась Долгая война между Империей Алагай и Княжествами Мейлорн. И по обе стороны есть недовольные этим миром...

    Проекту требуется критика. Много критики.
    Первая часть закончена
  

Демоны Риала

  
  

Глава 1. Прибытие

  
   Корлан - параноик. Во всех смыслах. Ну вот что может приключиться в столице относительно мирной империи во время ежегодной подгонки системы энергораспределения, что может потребовать моего присутствия? Сидят обученные специалисты-операторы, или стражи, если по-простому, правят себе настройки под изменившиеся за год нужды. Вытягивают новые каналы, старые обновляют и расширяют. Реже проявляют источники для новообразованных городов. Совсем редко - особо крупные источники для столиц новых провинций: тяжело это, да и не часто удается у диких лесов[1] оттяпать такой кус, чтобы хватило на целую провинцию. Короче, занимаются нужным, но донельзя муторным трудом. Ритуал приходится на канун Дня Света - праздника в честь годовщины образования империи, и сильных магов-дворян в городе, понятное дело, много. А точнее, как навоза под траном[2]. Устраивать неприятности в это время - дело для самоубийц и психопатов. Но Александру позвонила его интуиция и вот я здесь.
   Совести ради стоит сказать, что интуиция старого перестраховщика не подводила ни разу. Поставленная на уши одинокая и несчастная в личной жизни имперская СБ наткнулась-таки на нитки заговора и сейчас усилено вела поиски заговорщиков для бурного и активного времяпрепровождения в интимной обстановке дворцовых пыточных. Как я смог понять из данных мне инструкций, основные расчеты ребят, из-за которых мне пришлось покинуть родное пограничье, были на вмешательство в ход настройки. Иди ритуал по обычному сценарию, смертников оставалось бы только пожалеть: инертность системы была рассчитана именно на попытки ее порушить или перепрограммировать в нежелательную сторону. Прах бедняг, которые попытаются кардинально изменить настройки Сети на площади, превышающей пару километров, собирать придется пару тысяч лет - по одной молекуле. Но сейчас эта система безопасности, уже двадцатый год подряд обеспечивавшая мне спокойную жизнь, была, увы, бессильна. Младший внук Корлана, способный мальчик Юра, разработал проект, позволяющий усовершенствовать распределение и обеспечить более чуткое управление из центра. Прельщенный же возможностью получить существенное тактическое преимущество над княжествами Мейролн[3] Совет дал добро на вмешательство в первичные настройки сети. Естественно, слухи о глобальной перестройке энергокаркаса страны ушли в массы, и вороны всех мастей выстроились в очередь клюнуть империю Алагай[4] в оголенный з... вы меня поняли. И шпионы княжеств стоят в этой очереди первыми.
   Впрочем, подробности заговора меня напрямую не касаются. Спецы в Службе не для красоты сидят и на вмешательство в их дела сильно обижаются. Александр попросил меня позаботиться о целостности головы своего любимого внука и сопровождающей его дочки известного генерала княжеств Мейролн, как до кануна Дня Света, так и во время ритуала. Желательно тайно. Как будто мне делать больше нечего на ближайшие три месяца. Но посылать императоров неудобно, а императоров с такой интуицией еще и нежелательно. Не дай бог прав...
  
  - Девушка, не подскажете, как пройти на главную площадь? - не ориентируюсь я в столице, вообще не люблю здесь бывать.
   Хорошенькая брюнетка в очень короткой серой юбке и малиновом топике смерила наглого провинциала пренебрежительным взглядом. Люди, попавшие в Вирну в первый раз, явно рассматривались ей как второй сорт.
   - Дальше по этой улице у здания с красными цветами на газоне находится поворот направо. Потом у маленькой площади с фонтаном налево, там вы выйдете на широкую улицу, Северную. Она радиальная, идет прямо до центра, - медленно, растягивая слова и наслаждаясь своим неоспоримым превосходством, ответила она - А вообще, молодой человек, нельзя дожить до вашего возраста и не знать, как пройти к сердцу вашей страны! - с возмущением закончила она. Мда, всего лет на пять меня старше, а какой поучительный тон!
   "Страна бессердечна ради своего выживания. Если у страны есть то, без чего она выжить не сможет, это будет в кратчайшие сроки найдено ее врагами и уничтожено" вспомнились слова Мэри, моей первой наставницы. Жестоко, но правдиво.
   - Спасибо большое. А те красные цветы, кстати, называются гедеруссы. Их экстракт исцеляет, но растут они только на местах захоронений. Ирония судьбы. - И, улыбнувшись, иду по указанному мне маршруту.
  
   Главная площадь столицы без сомнения потрясающе красива. На нее выходит дворец и окружающий его Верхний парк с одной стороны и множество красивейших зданий города с оставшихся трех. Четыре банка, пять ресторанов, два фехтовальных зала, конюшни.... Много чего. Прямо напротив дворца возвышалась Башня Сновидений. Равная по высоте шпилю дворца, она была портальным центром столицы. Люди шли через главные ворота сплошным потоком. Лучшее место для незаметной встречи. Затерявшись в толкучке по краю площади, вместе с толпой вхожу в здание. Великолепное сооружение: как и любые артефакты пространственной магии, порталы не выдерживают долгой близости твердых и жидких веществ рядом с собой - буквально испаряют раздражитель. Вся башня - гениальное произведение искусства, целиком сотворенное из тумана. Точнее из смеси плотных иллюзий и боевой магии этой школы. Ее очертания всегда нечетки и темны, даже в ясный и солнечный день, а внутри всегда прохладно. Каждый посетитель видит в этой башне отпечаток своего видения мира, тень своих снов. Отсюда и название.
   Подошла моя очередь к одному из сотен телепортов. Зайдя в крытую кабинку, касаюсь нитей сложнейшего плетения стен. Мало кто знает о втором, не менее важном предназначении башни.... Шагаю сквозь стену, одновременно в кабинете хозяина башни раздается тихий звон. Нехорошо приходить в гости без предупреждения.
   Туман расступился, и я увидел крупного блондина в сером вязаном свитере и отглаженных брюках на два тона темнее, встающего из-за стола цвета белого дерева. Около пятисот лет отроду. Очень молодой для своего поста. В глазах улавливаю готовность к атаке.
   - Приветствую вас, герцог, - церемониально кланяюсь и выхожу на середину комнаты. В центре творения мага такого уровня следует быть предельно осторожным и мирным. Не хочется никого провоцировать. - Я к вам по приказу императора. Забрать дело принца Юрия Корлана.
   - Приветствую, - внешне безразлично ответил мне, внимательно прищурившись, шеф Имперской Службы Безопасности. Пытается пробить личину, скрывающую мой истинный облик и возраст. Пусть старается: трудно преодолеть то, чего просто нет. Я не настолько известная при дворе фигура, чтобы рисковать быть узнанным. - Так вы тот человек, которого Александр попросил охранять Юру? - со скрытым сомнением спросил он.
   - Да. Так могу ли я забрать дело?
   - Простите, но не могли бы вы предоставить доказательства своей... компетентности? - видимо, Большого Босса сильно беспокоит моя молодость.
   - Вас смущает мой возраст? - отвечаю ослепительной наглой улыбкой, можно сказать, лыбой. - Позвольте поинтересоваться, с какого права вы интересуетесь такими подробностями?
   Герцога моя наглость определенно задевает, но главой Службы он явно был не зря.
   - Во-первых, я шеф СБ и по долгу службы обязан знать о степени защищенности представителей династии, - отвечает столь же индифферентным тоном, но угроза перекатывается ледяными градинками под мягким шелком. Аж зависть берет от такого контроля голоса. Я так и не смог научиться. - Во-вторых, я его дядя, и мне хочется видеть своего племянника здоровым не меньше, чем императору. - Ого, значит, вот откуда вундеркиндизм детей королевской династии происходит! Не знал. Смешно, геральдику всех известных родов княжеств знаю наизусть, а династию своей страны отслеживать не удосуживаюсь. Так герцога, вроде, зовут Лем Торард. А жену наследного принца - Лия Торард. Да, они брат и сестра. Даже больше - двойняшки. - Я уже потерял одного племянника, не хочу продолжить список другим из-за некомпетентности какого-то юнца на пару лет моложе его. - Все тот же безразличный тон с режущими нотками вгоняет в дрожь, но не он попадает в цель, а упоминание о Романе. Чего спорить, в его смерти есть немалая толика моей вины. А этот человек и впрямь заслуживает спокойствия.
   По помещению пробегает сквозняк. Взъерошивает бумаги на столе и мощным тараном бьет по стенам. Те на мгновение размываются и стекают на пол потоками воды. Дождавшись, пока уровень затопления поднимется до колена, превращаю воду обратно в туман и возвращаю в стены. Лишь тонкая водяная плеть остается у меня в руках.
   - Такая демонстрация сил вас устроит? - спрашиваю, переведя дыхание. Все-таки трудно было перехватить контроль даже над малой частью этого удивительного артефакта. Проникаюсь еще большим уважением к координаторскому таланту этого человека. И тем более приятно ловить мимолетную растерянность в его глазах. Жаль, что мимолетную.
   - Вполне, - под пристальным взглядом герцога просыхает ковер и возвращаются на место стулья. Никакой магии, зачем? Он не просто хозяин этого кабинета, этот кабинет - часть его. Как и вся башня. А вот плеть вернуть не получится. В своем личном пространстве его воздействия мне до бабушки.- Мы ожидали вас порталом, - ожидали проследить, откуда я такой возьмусь? Нет, конечно, можно было переместиться из какого-нибудь города подальше от Риала, но я вообще не люблю порталы. По крайней мере, не те, которые контролирую не я.
   - Мне захотелось пройтись пешком, - чистая правда... если под "пешком" подразумевать скоростной ночной забег в зверином обличии от западной границы. Пусть лучше думают, что я из центральных провинций. - Простите, можно мне взять себе эту плеть? А то мое обычное оружие слишком заметно, - и в доказательство незаметности плети заворачиваю ее вокруг себя поясом. Не знаешь - не отличишь. Чудесная материя.
  - Если это пригодится для безопасности принца, то можешь брать, - великодушно кивает Лем. А что ему еще делать, если вернуть плеть обратно в стены он не может? - Это папка с данными по Юрию. Тут его знакомые, любимые места, предпочтения в еде и прочее. Если понадобится помощь - обращайся к нам.
  - Если не смогу справиться своими силами, обязательно. - Навряд ли.
   Вежливо и учтиво мы с герцогом раскланялись с уважением опасных хищников и расстались полностью довольные друг другом.
   Что же, пора браться за задание.
  
  
  
  

Глава 2. Разведка

  
   Распорядок дня моего объекта особым разнообразием не отличался. Жил он недалеко от центра, на тихой и спокойной Клумбовой улице всего в пятистах метрах от Южной радиальной. Мирное и сонное, это место идеально подходило для дома ненаследного принца после императорского дворца. Но из дворца Юрий смылся еще шесть лет назад, сразу после окончания обучения и обратно возвращаться отказывался. В последние два месяца большую часть времени проводил дома, доводя до ума свои расчеты. Выбирался только к вечеру - перекусить в любимом недорогом ресторанчике на Набережной Орлики в компании Юлии Барис, той самой генеральской дочки. Живут эти двое вместе, но в любовной связи, как ни странно, не состоят. По крайней мере, следящие никаких поползновений не заметили. Просто два подростка, смывшиеся от родителей и снимающие одну жилплощадь на двоих. Где-то к концу ужина в ресторан подъезжает Михаил Ланский, граф и детский друг принца... и дальше идет сплошное темное пятно: следилки, конечно, очень эффективные и незаметные заклятия классической магии, но такой мастер классики, каким видимо является граф, их найдет на раз. Другие же средства слежения в арсеналах СБ дают слишком мощный остаточный фон, не очень полезный для здоровья отслеживаемого. Итого, о ночной жизни объекта известно лишь то, что она есть. Ох, дельце ты мне подкинул Александр, век тебе в своем дворце отсиживаться. Ладно, с учетом божественного количества представленных данных, единственными приемлемыми точками контроля представляются дом и ресторан. Дома парню не грозит ничего - не всякая крепость настолько защищена. Ресторан тоже не из фанеры сделан, щитов на нем весит куча. Но если уж выбирать...
  
   - Алло, Антон? Слушай, мне надо бы незаметно прикупить ресторанчик в столице. "Место для бесед". Он на Набережной находится, найдешь? Хорошо. Главное - действуй незаметней. Лучше всего через подставных лиц. И желательно, чтобы никто ничего необычного не заподозрил. Потом пришли Нику: пусть зачарует помещение по схеме С. Уровень устойчивости - максимальный.
  
   С рестораном ребята разбирались дня три. За это время я успел примкнуть к расширенной экскурсии по Вирне. Потрясающий город, что не говори, чистый, просторный, ухоженный. Но шумный и кипит как дикие леса в полнолуние. Не знаю, смогу ли я прожить здесь жизнь.
   Столица разделена на четырнадцать округов, по одному на тысячелетие своего существования. Каждый округ обнесен стеной из лара[5], в каждой стене восемь ворот - по числу радиальных улиц или лучей и соответствующих им сторон света. Круги и улицы делят Вирну на сто тринадцать районов, включая выделяемый отдельно дворцовый комплекс. Прямо за дворцом выходила на поверхность подземная река Орлика и течет по искусственному руслу по центру Северо-Западного луча. Этот луч также называют Набережной. У каждого района есть свой номер, определяющий его престиж. Первым номером, понятное дело идет дворец, потом нумерация идет по часовой стрелке от Набережной. Верхом престижа считаются районы два и девять, прибрежные первого округа. Уж там-то живут самые родовитые и богатые благородные. Мечта для любого столичного воришки. Но меня интересовал отнюдь не заповедник мажоров, а район двадцать три, третьего круга. Правильно, именно там по адресу улица Клумбовая дом одиннадцать жил мой объект.
   Даже один район Вирны за пару дней изучить невозможно. За мнимым порядком основных улиц и округов скрываются хаотические переплетения сотен тысяч мелких и не очень улочек, фонтанов, парков, башен, торговых центров, зданий всевозможных архитектурных стилей, подземных переходов, навесных галерей, пустырей, свалок.... Каждый район столицы уникален и огромен, все они застраивались без плана, постепенно, живо. Объединяет их лишь одно: каждый буквально утопает в зелени и блестит чистотой. Это главная и священная гордость столичных жителей: перед каждым домом разбит небольшой сад с яркими цветами, на каждую пару-тройку кварталов приходится парк, а то и не один, за растениями ухаживают всем миров, поливают, делятся силой, ставят фонтаны для увлажнения воздуха и прохлады. И нигде кроме свалок ни крошки мусора. Не знаю, как император добился этого, но вирновцы считали поддержание чистоты родного города своим священным долгом, а те, кто не был согласен, объявлялись еретиками и выживались с позором.
   Клумбовая улочка ничем не отличалась от остальных своих товарок. Мелкая и спокойная улица, мелкие и уютные домики - квартал проживания Юрия Корлана был типичным спальным кварталом, где кроме торгового центра, парка и трех десятков частных двухэтажных домиков не было ничего. Скучающие молодые бездельницы, которые столетие или два назад сели на шеи своих зажиточных мужей и умудрились остерветь за это время до состояния ровесниц города, целыми днями вальяжно прохаживались по парку, соревновались в ядовитости и развлекались командным оплевыванием несчастных попавших в поле их зрения. Такая компания вызывала лишь отвращение, даже сквозь мощнейший полог, скрывающий меня во всех спектрах и полностью блокирующий эмоциональное сообщение с окружающим миром мне чудился смрад их гнойных душонок. Убедившись, что защита нужного дома поставлена на совесть и дождавшись выхода хозяев, я смылся по делам, от всего сердца пожелав этой десятке нелюдей скопытиться от встречи с гнойником[6] до моего следующего визита. Самым забавным моментом за этот кошмарный день был вид друидки, шагающей под ручку с принцем стратегически враждебной империи. Да не простой друидки, а княгини, дочки лучшего полководца княжеств Мейлорн, который в списках "Если завтра война" стоит на втором месте. После своей жены.
   Вечером второго дня моих шатаний по столице позвонил Антон и сообщил, что смог перекупить ресторан у предыдущего владельца. Это оказалось не настолько сложно в плане конспирации (владелец заведения, как выяснилось, уже давно там не появлялся и все дела вел управляющий), сколько в плане осуществления - уважаемый купец Карен Соболевски уже пятый год проживал с семьей в своей вилле на Горячих островах, и добраться до него было затруднительно. Тем не менее, Антон с гордостью отстоял свое звание координатора и сумел провернуть все за каких-то жалких два дня. Он передал, что утром Ника уже будет в городе и к обеду закончит свою работу.
   Чтобы занять себя чем-то до готовности точки, решил проверить третьего члена закадычной компании. Ланский был не слишком знатным по происхождению, но очень способным парнем. Он действительно оказался сильным мастером классической магии. Ровесник принца работал в строительной области, в момент, когда я его нашел, Михаил как раз выправлял перекошенную из-за дуэли двух дворян систему канализации. Глядя на его неторопливую филигранную работу, я испытывал смесь глубокого уважения к парню и не менее глубокой зависти к его мастерству. Лет сорок назад, кажется уже в прошлой жизни, когда на сборище отчаявшихся сопляков, самому старшему из которых было тридцать пять лет, упала колоссальная работа по восстановлению наполовину уничтоженного безжизненного города, когда из всех систем нормально работало только энергоснабжение, когда все мы знали из классической магии только десяток простейших построений.... О, тогда мы имели полную возможность оценить всю сложность проведения этих обыденных, казалось бы, работ. Будь среди нас хоть один такой мастер - уверен, он бы справился за пару месяцев там, где у нас ушло два года.
   Впрочем, время моей черной зависти другим прошло. Говорят, что дети, растущие без родителей, взрослеют быстро. По-моему они, наоборот, остаются навечно детьми. Шипастыми, обиженными, злобными, но все еще лелеющими в груди надежду и сказку. Для меня сказкой, просто сказкой, было именно это красивое, ажурное, нарочито небрежно создаваемое плетение. И не имело значения, что по боевому уровню этот парнишка мне в подметки не годится, что бытовые системы, налаженные нами в итоге в Риале из нитей энергоканалов, магии связей, чар и пространства тысячекратно надежней и практичней аналогичных на классической магии, что со сложностью возведенной нами вокруг Риала защитной полосы эту работу даже совестно сравнивать - все это на секунды потеряло смысл. Я просто стоял завороженный и любовался. Наверное, судьба все же сжалилась надо мной - насколько отвратительно прошел вчерашний день, настолько великолепно в компенсацию начался сегодняшний.
   Так же я выяснил, что в компании ночных гуляк есть и четвертый персонаж: красивый породистый парень с прекрасно читаемой вязью родословной на лбу и явной примесью друидской крови встретился с Ланским на восточной границе пятого и четвертого округов. Жаль, что нельзя было построить полноценное подслушивающее плетение, но спешно призванный ветерок принес слова "сегодня", "...для бесед" и "Юля". Хм, вечер перестает быть томным.... С чего это породистому мальчику так шифроваться, что его даже СБ не найдет? Стоит разузнать узнать о мальчишке побольше.
  
  
  
  

Глава 3. Обустройство

  
   Набережная улица была гордостью столицы и местом развлечения имперского бомонда. По ней, как и по центральной площади, был запрещен проезд любого колесного транспорта. Для него не было даже проезжей части: это место занимала гладь воды. Зато лодок было много...
   - Простите, сколько стоит проезд?
   - Пять мен[7] в пределах округа, паря. И по две в надбавку за каждый переход через стену.
   Не очень высокая цена для столицы. Как хороший обед в неплохом кафе. Хоть и принято простолюдинам экономить, но в желании покататься провинциала не упрекнешь.
   - Подождите, пожалуйста. Я пирожков куплю, - и побежал в сторону разносчицы. Интересно, с какими специями она эти пироги готовила? Я мяса вкуснее в жизни не пробовал!
   Недолго думая, я за восемь мен скупил все, что у разносчицы было. И вернулся обратно к лодочнику.
   - Наверх, в третий округ, - сейчас я был в седьмом.
   - Тринадцать с тебя.
  
   Эх, эти мощеные голубовато-стальным булыжником мостовые, этот непередаваемый свежий запах, поддерживаемый особыми заклинаниями! Это легкое скольжение по воде и отблеск ларовых стен вдали! Эта атмосфера солнечного веселья повсюду! Да, в Набережную можно влюбиться...
   Развалившись на пассажирском сидении небольшой лодчонки, я блаженно щурился на солнце. Свесил одну руку за борт и зачерпнул холодной воды. В прозрачной жидкости кружились, догоняя друг друга, зеленоватые мотыльки- фриксы[8]. От их свечения кожа ладони казалась прозрачной и сквозь нее просматривался ток крови.
   - Что, паря, красива столица? - лодочник закурил трубку и, улыбаясь сквозь усы, посмотрел на меня.
   - Красива, бать, а Набережная так и совсем несказанно.
   - А то...
   - Только шумно вот у вас...
   - Да, эдак беда-то Вирны, сам когда и своей Лексельки только приехал от шума едва не ополоумел. Но вот зато на Канале тишь всегда да гладь. Даже река молчит. - Орлика - мощная река, но "столичное" русло не основное для нее. Без вмешательства магии бурные воды выходили бы на поверхность только в трех километрах за городом. Но древнее мастерство Корлана разделило поток на два русла: подземное и "столичное". За счет этого напор воды снизился, а в наземном русле вообще течение почти не ощущается.
   Лодочник мечтательно помолчал, потом встрепенулся и спросил - Ты-то откуда?
   - Из приграничья я, бать.
   - Воин, значит?
   - Эх, нет, батяня. Не все граничные жители - воины. Крестьяне больше, ремесленники. Вот я, к примеру, на стража учился.
   - Страж - профессия важная... Жил бы не тужил на ней. Что в столицу подался-то?
   - Ой, не скажу тебе, бать. Были причины, - и многозначительно подмигиваю: пусть сам додумывается.
   - Эх, молодежь.... И не совестно тебе было, ребеночка бросать? - абсолютно правильно понимает нехитрый намек мужчина.
   - Да, если б знал, что мой, разве б бросил? Жанка, эта транша гулящая, отхватила живот где-то, а ее родственники меня закрутить решили, (обыденная ситуация, немало молодых парней так в деревнях под венец затащили) Я ж лучше-то перекантуюсь, где от дома подальше, пока вой не уляжется, мир погляжу. А потом уж, мож, и вернусь. Она ведь красивая, Жана, хоть и с дитем.
   - Молодежь... - вздыхает лодочник - на что жить собираешься?
   - Устроюсь куда-нибудь... да вон хоть в тот ресторан! - указываю на небольшое заведение с широкими окнами и яркой вывеской "Место для бесед". Уже с сотни метров можно заметить сильные щиты, прикрывающие ресторан. - Рабочие руки везде нужны! Приостанови-ка здесь, бать.
   - Ох, удачи тебе, парь. Осторожен будь, большой город - та еще клоака...
   - Спасибо, осторожен буду. - Благодарю доброго человека и спрыгиваю на мостовую. Пора уже заканчивать обустройство.
   Нику я почувствовал загодя, еще на подходах к ресторану. Дородная краснолицая женщина скандалила в центральном зале, утверждая, что бармен ее обсчитал. Справедливо, кстати, утверждая. Судя по всему, бармен был неплохим иллюзионистом и успешно запутывал посетителей, не давая определить точное количество монет в сдаче. Пока не наткнулся на мастера сильнее себя. Много сильнее.
   Толкнув дверь, я почувствовал легкий мороз на коже. У мастеров неклассической магии часто развивается взаимодействие с определенным природным явлением, которое сопровождает их магию и служит для них чем-то наподобие проводника силы. У Ники это холод, у меня ветер, у Корлана, не к ночи будь он упомянут, темнота. Спорщица повернулась на звон дверного заклятия, окинула меня безразличным взглядом и продолжила высказывать подбежавшему управляющему:
   - Я требую, чтобы этого прощелыгу немедленно уволили! Он пытался меня обмануть! Я не могу допустить обмана честных граждан прямо в центре города! При свете дня! - забавно слышать такие высказывания от профессиональной воровки, словами не описать.
   "Здорово, Дим. Работа закончена в срок. Решила тут тебе место освободить"
   "Благодетельница, а если бы не нашлось мошенника, что делала бы?"
   "Чтобы не нашлось мошенника? Не смеши меня" От мысленного фырка иллюзионистки на миг дрогнула даже ее личина.
   Наверное, в другой ситуации бармену бы удалось выкрутиться, несмотря на явную антипатию управляющего. Просто по принципу цеховой солидарности. Удалось, если бы не Никино упрямство и мое воздействие на толстяка (я немножко, честно, совсем чуть-чуть). Уже через пять минут нечистого на руку бармена выписали с работы с волчьим билетом, а довольная аферой Вероника затерялась в лабиринтах столицы.
   Тучный лысый управляющий в зеленом бархатном камзоле устало смахнул со лба пот и почти враждебно взглянул на меня:
   - Чего изволите?
   - Да мне бы на работу устроится, - пожимаю плечами и чуть отступаю назад. Я не идиот, наниматься на престижную должность с улицы просто так. Но по законам труда в империи, работодатель не может назначить работнику сверхурочные часы более, чем на половину оговоренной в договоре длительности рабочей смены. То есть, половину ночи управляющему придется самому обслуживать посетителей. Не очень удобно для толстяка. Так, чуть подтолкнем его в нужную сторону. Побольше усталости. Принять новичка - не такая плохая идея... Есть!
   - Вообще-то мы набор не объявляли, но раз уж ты пришел.... Сам видишь, место бармена вакантно - толстяк попался на крючок соблазна - Вроде не урод, идиотом тоже не выглядишь. С обслуживанием справишься? У нас оборудование на параллельном управлении.
   - Я на стража учился...
   - Значит справишься. Вещи твои никуда не годятся, работать будешь в униформе - чем ему мои вещи не угодили? Обычные легкие бежевые штаны и белая футболка. Хорошо оттеняет синие глаза, как когда-то сказала мне Маша. - Потом купишь что поприличней.
   Упралвяющий подошел к стенке бара и достал книгу договоров.
   - Как тебя зовут? Имя, фамилия?
   - Дмитрий Верный.
   - Дима, значит. Жить есть где? Молчи.... По лицу вижу, что нездешний. Вот ключ, наверху комната с буквой "З", поживешь пока там. Обстраивайся, через четыре часа начнешь работу. Лажанешь - вылетишь пробкой, справишься - назначу испытательный срок на месяц и выдам аванс. Обычная зарплата бармена - пять ман. Аванс - две. У тебя один. Все понял?
   - Понял, господин управляющий. Через два часа здесь, работа ночная, аванс - мана, так? - какими сговорчивыми становятся люди, когда сидишь у них в мозгах.
   - Так. Чаевые можешь брать - твои. Поставь свою печать[9] здесь, так ты принимаешь условия договора и обязуешься не причинять вред заведению, и можешь идти обустраиваться. - на автомате чуть подправляю данные печати на бумаге, еще раз благодарю управляющего и иду "к себе".
   Второй этаж в ресторане был отведен под кладовки, приватные комнаты и спальни на одну ночь. Моя комнатка была скорее кладовкой, чем спальней. Но и жить в ней я не собирался.
   Наложенные Никой чары отзываются мгновенно. В стене появляется проем, ведущий в скрытые пространства. Пустая обширная комната с сияющими арками дверей и стенами, отмеченными силовыми полями. На самом деле ее нет, точнее нет этого пространства, оно создано чарами и силой. Магия Ники создала многослойную надстройку над реальностью, разместив якоря для системы в глубине классических щитов заведения. Это вообще свойство магии чар - обходить законы реальности, не отменяя их, как классическая магия, а подменяя. Ее воздействие похоже на лиану, растущую из ствола большого дерева, оплетающую это дерево, скрывающую его за собой, меняющую размеры и свойства и, опираясь на это дерево, растущую ввысь. Поэтому наложенные чары очень трудно заметить классику, который, как бы, видит дерево изнутри. Для него дерево остается неизменным
  Скидываю рюкзак с прикупленными в городе вещами на пол и касаюсь подпитывающего дом канала. По помещению пробегает ветерок, струится у моих ног и закручивается в слабый вихрь. Скольжу по каналу в глубину сети, меняю ее настройки и чуть увеличиваю поток энергии в ресторан. Обхожу счетчики, веду канал для подпитки чар, передаю этот канал вихрю вокруг меня.
  Разом ставший шквальным ветер течет по стенам, струится в арки переходов, заполняет плетения пространства и защиты силой. Стены становятся видимыми и осязаемыми, окрашенными в бледно-желтый цвет, пол становится паркетным, возникают окна - иллюзии. Также выросты пола образуют черные рабочий и обеденный столы, кровать и диван терракотового цвета, с купольного потолка свешиваются серебристые шары-светильники, еще один вырастает из стены над диваном. Если проводить аналогию с растениями, то напившаяся воды и света лиана выпустила листья поверх каркаса, образовав довольно-таки уютное гнездышко в своем теле.
   Утомительно это, скажу я вам! Хорошо хоть Александр не догадался поменять второй пароль доступа к системе. А то пришлось бы повозиться. Откидываюсь на диван и правлю отдельные настройки системы еще с часок. Все! Закончил.
   А мой первый рабочий день начнется уже через пятнадцать минут...
  
  
  
  

Глава 4. Знакомства

  
   За десять минут до выхода в моей комнатушке раздался стук в дверь. Интересно, кто это? Никого же не ждал.
   Поспешно выбираюсь из пространственного кармана, по дороге подхватив рюкзак (хорошо, хоть не успел разложить). Кидаю рюкзак в изголовье кровати, параллельно воздействием сминаю покрывало, как если бы там кто-то лежал и, лавируя между банками с чистящими средствами, изолирующими красками, холодной сваркой и другой мало кому нужной ерундой подбегаю к двери. Опасности за дверью не ощущается, поэтому я с чистой совестью распахиваю дверь. На пороге стоит симпатичная сероглазая... крашенная блондинка? А я-то думал, что в наше время никто уже не меняет цвет волос внешним воздействием.
   - Привет, ты новенький? Тот, кого взяли на место Лекса? - жизнерадостно начала девчонка: она была где-то моего возраста.
   - Да, я...
   - Здорово! Он, все равно, гадом был, а ты даже симпатичней! Я твоей сменщицей буду - не дала мне и слова сказать девушка. - Меня Ладой зовут, Лада Карловски.
   - А я...
   - Ты же Дима, да? Я прочитала в договорной книге. Дима - такое красивое имя! А ты откуда? А у тебя фамилия, правда, Верный? И как - правда?
   - Лада...
   - Вот у меня фамилия обычная, в моем Карловске каждый пятый с такой фамилией был...
   - Лада... - совмещаю голос со слабым внушением, наподобие несильного толчка.
   - А? - девушка прерывает свой волнительный монолог и оглядывается, словно не понимает, как здесь оказалась. Может действительно не помнит? Да нет, деструкции в проводящих оболочках не наблюдается. Наверное, нервная реакция.
   - Лад, тебя управляющий послал? - стараюсь говорить мягче и медленней. Мало ли что...
   - Да. Чижич[10] послал проверить, готов ли ты и разобраться с формой. - одновременно пятится, как я недавно играл перед управляющим. Чижич? Ну и прозвище.... Хотя ему подходит.
   - Может, пройдешь? А то разговаривать через порог неудобно - отстраняюсь от дверного проема и изображаю типичный 'Welcome'. Лада, озираясь, заходит в комнату.
   - Кстати, - говорю ей в спину, одновременно прикрывая дверь. - Да, я Дима, но имя свое красивым не считаю. Фамилия, правда, моя, не ворованная, но действительности не соответствует ни на грош. Я из детдома, там такие фамилии каждому третьему дают. Для привития гражданственности. Ах, да, и спасибо за комплимент. Очень приятно.
   Девушка покраснела, а за тем улыбнулась по-настоящему. Насколько же это красивей всяких дежурных лыб!
   - Извини, я, когда сильно волнуюсь, тараторить начинаю без темы.
   - Ладно, уж, замяли. С кем не бывает - взгляд натолкнулся на увесистый пакет за спиной Лады. Я его перехватил. Нечего девушкам чужие тяжести таскать.
   - Это, как я понимаю, и есть моя униформа? По весу напоминает латы гвардейцев - пытаюсь разрядить ситуацию легким, почти воздушным, юмором.
   - Тут просто штук пятнадцать комплектов, не волнуйся. Мы не военное кафе - хихикнула та. Что же, пациенту уже лучше, раз шутит. В 'военных кафе' парни не служат... только для VIP-клиентов. - Но вот за внешним видом сотрудников следим, поэтому каждому приходится подбирать что-то индивидуальное. Ты какую ткань предпочитаешь: беловежскую или керсский шелк? - и показывает две совершенно одинаковые рубашки.
   Она действительно думает, что парень, вчера приехавший из глубинки, сможет сходу определить разницу между двумя редкими тканями?
   - Беловежскую - она звучит более знакомо - говорю я как можно более неуверенным голосом. Отечественная продукция поселка Белого на реке Веже к тому же больше похожа на одежду, чем сплавленная заклинаниями в единый идеально гладкий монолит нить далекого Керсса. Одел, и не чувствуется. А шелк носить - целое искусство.
   - Ты у нас консерватор, значит? А я шелк люблю. Вот - кокетливо проводит по своему зеленому платью.
   - Патриот. Шелк все девушки любят.
   - Это, да... ладно, брюки подберешь сам. Подожду в коридоре - немного смутилась Лада и поспешно вышла в коридор. Забавная девчонка.
   Вещей было много. Ощутимо больше пятнадцати комплектов. И ни одной одинаковой вещи. Разные фасоны, ткани, цвета... Интересно, с какой стати это все вообще униформой называется? Какое счастье, что я парень, и вопросы одежды для меня не так критичны. Рубашку мне уже подобрали, брюки возьму прямые из самой легкой ткани, чтобы не стесняли движения. Ремень (привет от герцога Торарда) прикрываю рубашкой. Можно выходить.
   - И почему УНИформа? - надо же как-то разговор поддерживать.
   - 'Потому что вы все должны быть УНИверсально красивы' - явно передразнивая толстяка-управляющего, проскандировала Лада - Чижыч наш себе на уме - ну что я говорил? - но управляющий от бога, и репутацию ресторана держит, и о сотрудниках печется. Где мы еще такую красоту добудем? - горделиво оглядывает свою 'форму'.
   Далее последовал критический осмотр упаковки моего бренного тела и ехидный вердикт 'Красавчик!'.
   - Остался последний штрих - аккуратно прикрепляет серую полосу ткани на уровне груди. Медленно проступают буквы: желтым крупно 'Дмитрий', ниже мельче 'бармен' - добро пожаловать в наше братство! А теперь пойдем. Первую смену помогу тебе отработать, с сотрудниками познакомлю, принципы работы поясню... - одновременно отдала приказ и в стене открылась служебная лестница.
   - С кем? С системами?
   - В системах самому можно разобраться. А вот с некоторыми клиентами важны нюансы. Знаешь, что у нас даже принц обедает?
   - Да ты что!?
   - Да. Каждый вечер. А с ним девушка. Кра-а-асивая!
   - Все им, этим принцам. И деньги, и знаменитость, и девушек самых лучших...
   - Да, не его это девушка. Просто подруга.
   - Просто дружба между мужчиной и женщиной? - фыркаю - ну ты на-ивная.
   - Мамой клянусь, не его она девушка! - распалилась девчонка и чуть смущенно добавила - Я ее с другим парнем видела. Блондинистый такой, важный, смазливый очень. Они прям под моими окнами целовались. Во дворе, они у меня туда выходят.
   Вот и решилась загадка шифруемости породистого: генерал Барис был фигурой вспыльчивой и своенравной, особенно в делах касающихся личной жизни дочери. Лучший полководец княжеств нежно обожал дочь и считал ее достойной всего самого лучшего. Имперец, пусть и 'породистый', в представления генерала об идеальной паре Юлии не вписывался. До сих пор по обоим государствам гуляет слух, что последнего ухажера дочки Барис на дуэли обжог до костей. Тоже был из империи - а чего удивительного, если дочка постоянно пребывает на нашей территории вместе с мамой-послом? Откуда другим взяться-то?
   - Нууу раз ты свидетельствуешь.... А завидовать все же не хорошо! - ехидная я сволочь...
   - Ах, ты... - возмутилась Лада
   - Правда, значит? - и в темпе мотаю вниз, по лестнице, пока эта разъяренная ведьма меня не достала... Благо, спиральная служебная лестница в стиле функционализма[11] не позволяет достать меня чем-нибудь боевым дальше, чем с полуметра.
   От столкновения с поднимающимся нам навстречу парнем меня спасли рефлексы: как телепатические, так и тела. Успел засечь разумного до появления его в пределах видимости, умудрился плавно, как на тренировках, проскользнуть между ним и стеной. Преследующей меня по пятам Ладе повезло меньше. Или не повезло парню. Скорость у девушки была приличной...
   - Лад, ты чего? - зеленые глаза, темные волосы, простой костюм, сшитый из плотной ткани. Обычный человек. Лет сто-двести отроду. На бармена не похож, в уборщики лицом не вышел, на постояльцу на служебной лестнице делать нечего. Скорее всего, охранник или кто из квартальных служб[12].
   - Саш, держи его! Будем бить эту скотину! - всякая добропорядочная девушка всегда, с превеликой радостью и от всего сердца изобразит вселенскую обиду на мужчину по любому поводу с целью получить удовлетворение от его извинений. Правда, при условии, что мужчина этот принадлежит к кругу 'своих'.
   - Ладочка, миленькая, прости дурака! Я не хотел, оно само вырвалось! Помилуй! - выкрикнул я из-за спины так удачно подвернувшегося мне Саши. Широкоплечий парень перегораживал собой коридор, давая мне пространство для маневра. Если начнется 'церемония прощения' - значит стал своим. Если нет - я очень плохой психолог, и дело мне чижич.
   Один из самых постоянных законов средних по размерам компаний: новичков в группу вводят самые коммуникабельные (болтливые). Допущен к их 'к телу' - считай, что тебя уже признали остальные. Вот я, типа, и допускаюсь. В игровой форме.
   - Я! Я завидую!? Да, с чего мне этой кошке лесной завидовать-то!? Да, у меня такие парни были!!!! - фух, мелкий птиц пролетел стороной. Поддержим беседу.
   - Конечно, конечно! Ты у нас самая добрая, самая умная, самая красивая! Самая великодушная! Прости дурака! - ну и таким Макаром минут пятнадцать. Очень повышает самооценку.
   В общем итоге, через некоторое время девчонка выдала ритуальную фразу - 'Ну ладно.... Но только в первый и последний раз' - и представила мне уже порядком злого парня. Конечно, злого. Попробуйте быть заклиненным между двумя громко спорящими - слова не вставить - персонажами. А если один персонаж еще время от времени пытается тебя пнуть, то удовольствие обычно выходит по-настоящему роскошное. Еще минут пять, и пошло бы рукоприкладство.
   - Дим, знакомься. Это Саша, он у нас охранник, реагирует на особо агрессивную клиентуру. Саша, не дуйся, не надо было мне на пути попадаться! А это Дима - его Чижич вместо Лекса взял, так что радуйся - ты у нас теперь один-единственный Александр на ресторан. Я его сейчас с работой консультировать буду. Только со Светой познакомлю.
   - Как? Она уже минут пять, как смылась - охранник окинул меня цепким взглядом, заметил черный круг, мелькнувший под рукавом на левом запястье, и протянул руку для рукопожатия - Александр Алаг, паладин, охранник и оборотень. Ты тоже детдомовский? - продемонстрировал свою татуировку.
   - Куда смылась!? Саш!!!
   - Сказала, что ее рабочий день окончен и что она уже и так полсмены сверхурочно отпахала - раздраженно ответил Саша и посмотрел на меня, ожидая ответа.
   - Детдомовский, куда ж я денусь. Дмитрий Верный, недоученный страж и бармен на испытательном сроке. - Тоже показываю свое тату. Их детдомовцам ставят для определения уровня, тогда как у обычных детей уровень чуют родители. Чем больше черная область, тем выше потенциал, после пятнадцатилетия становится неактивной - Что-то я днем тебя не видел.
   - Так я днем в отгуле был. Вызвали кого-то из квартальных.
   - Понятно - а квартальный ушел пить чай, потому что мешал Нике. Думаю, во время ее работы из заведения сбежали все кроме бармена и управляющего. Вывод, управляющий способен к иллюзиям.
   - Так, давайте уже пойдем, там зал без бармена остался. А со Светой я поговорю... - мечтательно сказала Лада. Не хотел бы я быть Светой
   - Пойдем - сказал Сашка - сейчас клиенты попрут, а ты еще систем в глаза не видел, как я понял. Помогу, чем смогу.
   - Попробуй не помочь! Мне увеличение рабочего дня на постоянной основе ни к чему.
  
  
  
  

Глава 5. Встреча

  
   - Вот видишь! Я же говорю, с нашей системой работать легко, ее настоящие профессионалы ставили - Лада радовалась моим 'прорывам' в управлении обслуживающим оборудованием как своим. Редко когда можно встретить такого самоотверженного болельщика.
   Вообще, учителя из моей сменщицы и охранника вышли отменные: терпеливые, понимающие, умеющие доходчиво объяснять. Таким можно было даже занятия по контролю у несовершеннолетних доверить. Сначала ребята медленно и четко демонстрировали принципы обращения с системами, потом я повторял увиденное под их контролем. Уже через два часа можно было не притворяться неучем.
   Управление обслуживанием было выстроено на параллельных схемах: к каждому столику в общих залах и к каждой приватной комнате был выведен отдельный канал подачи. Все каналы сложной схемой замыкались на системном ключе, который крепился у бармена рядом с бейджиком. Мелкое же сенсорное заклятие передавало развернутую схему ему напрямую в сознание. На схеме было выделено пять секторов: четыре общих зала на пять десятков столиков каждый и сектор из двадцати приватных комнат. Элемент, с которого шел вызов, выделялся прогрессирующим тепловым маркером[13], элемент, ожидающий заказ - маркером цвета. Сам заказ передавался мыслеречью, что значительно ускоряло процесс обслуживания. Кроме большей скорости передачи информации, это граничное между эмпатией и телепатией заклятие позволяло тренированному разуму распределять внимание на добрый десяток собеседников. Задача принимающего - обработать заказ, структуризировать все пожелания в отдельный образ, после чего переслать этот образ на кухню и перенести выполненный заказ на нужный стол. Таким образом один человек обслуживает все заведение, встречаясь с посетителями только в случаях форс-мажоров. При условии, что человек достаточно тренирован в подобных техниках. А страж, пусть и недоучка, автоматически считается тренированным.
   Еще за три часа работы я под наблюдением обслужил посетителей семьсот. Заведение пользуется спросом. Попутно знакомились поближе.
   Что не говори, а компашка работников в 'Месте' собралась колоритная. Самым колоритным был охранник. Семья Александра Алаг погибла в последний век Долгой войны. Как ему сказали, что сгорела. А, может быть, перепутали. За сиротами в империи никогда не велся строгий учет. Воспитанник Роркского детдома номер шесть, лет в двадцать заметил за собой склонность к магии граней. Эта одна из самых отдаленных от классики ветвей искусства почти не требовала обучения, и Саша решил сбежать в войска. Подделать возраст для мага идеальных превращений труда не составляло, а оборотней, тем более детдомовцев, в войска принимали охотно. 'Черная метка' детского дома содержит мерзкие долговременные заклятия, способные играючи подавить волю носителя, поэтому предательство детдомовских считалось событием нереальным. После окончания войны служил в приграничных войсках, его второй специализацией была жизнь, и парень имел очень большую ценность в вечной битве с дикими лесами. Пять лет назад их отряд, потеряв осторожность, наткнулся на целую стаю всякой нечисти. Только стычка нежити с демонами недалеко от границы позволила части бойцов спастись. Вот тогда, в возрасте ста шестидесяти лет, Саша уволился из войск и подался в столицу. С подобным послужным списком и званием паладина, специалиста по прямым скоростным воздействиям, он мог устроиться в элитные войска, но предпочел пока тихую работу охранника хорошего ресторана.
   Лада Карловски честно позиционировала себя как провинциалку, хотя таковой и не являлась. Признаю, ошибся с ее возрастом, но ненамного, она старше меня на двадцать четыре года. В столицу переехала с отцом в четырнадцать лет после смерти матери от болотки[14]. Жила она в паре кварталов от ресторана в обеспеченной семье, работала для души и развития способностей координатора, специалиста по сложнейшим потоковым воздействиям и творению. Относилась Лада к постоянному роду, в котором многие поколения рождались дети стабильно высокого магического уровня и наследуемых способностей. Фактически нетитулованная дворянка.
   Так же заочно меня познакомили со Светланой, дочерью второй жены отца Лады. Эта была уже полной дворянкой, хоть и значительно слабее сводной сестры. Работать она пошла с настояния родителей, особого энтузиазма, понятное дело, не испытывала, всегда стремилась увильнуть от работы, но до увольнения не доводила - боялась реакции матери. Была активной фанаткой друидского образа жизни, чем раздражала Ладу до бешенства. Именно в пику сестренке сероглазая ведьма красила волосы краской в знак протеста против вмешательств в физиологию человека.
   Так незаметно подошел пятый час моего дежурства и конец моей идиллии. Тихо звякнула дверь и в помещение, смеясь, залетела троица дворян. Моих подопечных дворян. Если голубоглазого нескладного брюнета Ланского я уже устел изучить утром, то принца и княгиню вблизи я видел впервые. Особенно княгиню...
   Те же черные бездны глаз с едва заметным бледно золотым ободком поверх радужки, те же округлые черты лица, гибкая фигура, те же чуть вьющиеся волосы, только каштановые, а не рыжие.... Так похожа на мать. Даже слишком похожа! Молодые боги, за что мне это испытание...
  
  
   ...В большой гостиной дома Барис горели только два закрытых красной тканью торшера, распускающих вокруг себя приглушенное сияние. За высокими витражными окнами шел дождь. Обычно вечнозолотой осенний сад промок и спрятался в тени ночи. Казалось, что сразу за окнами начинается бездна.
   Красивая рыжеволосая женщина стояла у открытого окна и смотрела в затянутое дождями небо. Мелкие струйки воды падали на паркет гостиной и впитывались в него бесследно. На такие мелочи Екатерина Барис научилась не обращать внимания очень давно...
   Взмах сильных крыльев прорвал пелену дождя, и на подлокотник стоящего у дальней стены золоченого кресла опустилась ворона. Резким, совсем не птичьим движением она отряхнулась и превратилась в молодую девушку. Черные недлинные волосы, черные жгучие глаза, темно-фиолетовые сережки, платье цвета неба в полнолуние. Легкая ведьминская улыбка на губах обольщала своей опасностью.
   - Вы приглашали меня, княгиня. Я пришла - ровный, тихий и уважительный тон. Где-то на дне танцует смешинка. Красивый тон, перенятый у него годами и годами тренировок.
   - Да, я приглашала тебя, Лада. Я хочу поговорить о...
   - Не надо! - столь же ровным голосом прерывает княгиню девушка.
   - Я знаю, что он говорил вам об этом, и что он говорил, я догадываюсь. Но пойми же, он может ошибаться - Волнение Екатерины ясно видно. Боязнь, что собеседница ее не поймет.
   - Статистика говорит об обратном... - насмешка же уже почти осязаема.
   - Неужели ты не видишь, что с вами происходит! - закричала тихим шепотом женщина - у вас отняли детство, отняли вашу жизнь... - она подошла к креслу Лады и наклонилась над ним - Он может умереть! Пойми! Его разум погибает, а Александр этого не может понять!
   Черноволосая вздрогнула и впервые за разговор встретилась глазами с собеседницей.
   - Он ведь тебе не сказал? Пойми же, я желаю вам только добра! - порою, правда способна воздействовать опасней самой искусной лжи - Я не прошу тебя поднимать бунт, я прошу тебя спасти вас всех!
   Каждое слово как удар. Спина девушки сгибается, будто от немыслимой тяжести.
   - Пожалуйста, Лада, подумай над моими словами, не забывай...
   - Я... я подумаю... - она вскочила с кресла и начала медленно отступать к окну. В глазах словно метались тени.
   - Подумай - прошептала княгиня, и девушка шагнула за окно.
   Рыжеволосая красавица долго простояла, глядя вслед быстрой птице, летящей за горизонт. После чего развернулась и ушла.
   А струи дождя все так же били по стеклу...
  
  
   Капли чужих, отобранных силой воспоминаний сочатся в мой разум. Как старая кровь из гниющей раны. Молодые боги, это моя вина. Как я мог быть настолько глуп? Как я это допустил? Молодые боги... Молодые боги, я не знал...
  
   Небольшой косой шрам чуть выше запястья слегка нагрелся, отвлекая меня от воспоминаний двадцатилетней давности...
   'Не время расслабляться...'
   'Не время'. Второй раз за день впадаю в ступор из-за воспоминаний. Еще неделька таких 'развлечений', и можно смело уходить на пенсию...
   Сколь малым бы не было мое замешательство, его заметили как мои сослуживцы, так и троица посетителей. Чтобы хоть как-то объяснить свой ступор я глубокомысленно выдал, наверное, самую глупую фразу, которую может сказать только самый законченный... провинциал.
   - ..., настоящий живой принц - судя по тому, как все грохнули, получилось достоверно. Гроза миновала.
   - Юр... ты извини. Димка... кха-кха... у нас новенький и немного... кхм... волнуется... - выдавила Лада.
   Принц фыркнул и ответил:
   - Ладно уж, все поймем. А неживого принца ты, значит, видел? - это уже ко мне.
   Сколько угодно. В любое время дня и ночи. Не отвяжешься.
   - Что вы, Ваше Высочество, какие мне принцы... - в такой компании главное прятать глаза да тараторить побыстрее. Как-то сразу незаметней становишься.
   - Какое мне Ваше Высочество! Просто Юрий. Лучше Юра. Высочество уже к чему-то обязывает, а мы не на приеме.
   - Хорошо, Ва... Юрий - а этот парень мне нравится! Спокойный тон, уверенный взгляд черных глаз. Человек, который ничего, кроме титула, собой не представляет, так держать себя не сможет - Вам приватную комнату, как я понимаю?
   - Да, пятнадцатую, как обычно. Мне с Мишей подайте мясо трана с темным соусом. Юля?
   - Мне чего-нибудь из фруктов, по вашему выбору, и филе чижича с мучной лепешкой и сухарями. Пить подайте холодной минеральной воды. - голос Юлии также походил на мамин, но еще не приобрел той глубины, что приходит лишь с годами. И на том спасибо.
   - Также мы будем рады, если вас не затруднит составить нам компанию во время обеда - бойко закончил принц.
   - Благодарю за приглашение, Юр. Нас с Димой это нисколько не затруднит - ответила Лада.
   - Пятнадцатая комната готова - доложил тем временем я - ваш ключ.
   - Спасибо большое! - кивнул мне Юрий, взял ключ и пошел на второй этаж в сопровождении друзей. Кстати, почему сегодня Ланский пришел вместе с ними, а не после? Что же, на обеде и узнаем.
  
  
  
  

Глава 6. Разговоры (Часть 1: Беседа с осложнениями)

  
   - Так значит, твоя работа увеличит эффективность энергосистемы на десять процентов? - почему в СБ не принимают сотрудников моложе трехсот лет? Просчет с их стороны. Нет, я понимаю, опыт и мастерство, как ни крути, приходят со временем, но, с другой стороны, молодость - еще та сила. Молодых редко воспринимают всерьез. А уж авторитетно почитать лекции младшему у некоторых 'серьезных дядь' - святое дело.
   Юрий Корлан без сомнения был 'серьезным дядей'. Во-первых, он был дворянином, да еще королевского рода. Поэтому справедливо считал себя очень образованным. Во-вторых, он был прирожденным стражем, а это очень неплохо. Прирожденные, маги с инстинктивным умением управлять силой, сами по себе редки, а уж специализированные на уровень чистых образов и энергий вообще почти уникальны. Один на крупный город - громадное счастье для города.
   Итого, просвещался я об устройстве Сети уже третий час и даже немного от этого просвещения устал. Доработка, которую принц собирался провести над системой, представляла собой введение новейших разработок параллельного управления с попутной чисткой багов. Совет рассчитывает на двенатцать процентов повышения, сам разработчик на десять, я бы дал шесть-восемь: в провинциях слабая общая проработанность распределения на местах гарантированно сожрет процента два вырученной энергии и еще пару забьет просто за компанию. Что поделать, квалифицированных специалистов нигде и никогда не хватает.
   - Да, по расчетам выходит именно так. К сожалению, только на расчеты я и могу опираться. Личного опыта таких глубоких погружений не имею, поэтому, как оно все может провернуться, не до конца понятно - полностью согласен, полное слияние с великим заклятием непредсказуемо, как шторм над диким лесом. Понять его можно, только очутившись в эпицентре. На своей шкуре.
   - А разве есть что-то сложное? Вот мой учитель, когда я еще обучался, меня раз пятнадцать погружал. Если ничего не перепутаешь в расчетах все как по маслу проходит.
   - Эх, Дим, если бы так. Сеть это ведь не просто бытовое заклятие повышенной сложности, это великое заклятие, из тех, что обхватывает все Живые земли. Говорят, она даже подобием разума обладает! И когда лезешь в настройки отдельной секции, такой как имперская, система порой реагирует крайне неадекватно.... Недаром же на ключевые точки ритуала ставятся только прирожденные стражи. Да и те фактически плывут в потоке и правят отдельные участки, к которым вынесет течение, не контролируя имперскую Сеть в целом. Расширенные изменения очень трудны: к примеру доработка безопасности двадцать лет назад длилась три недели и почти истощила самого императора!
   - Императора?! - зная, какой личный запас энергии и опыт у Александра, немудрено было бы ужаснуться.
   - Вот-вот, а говоришь, ничего сложного... Даже сильнейший страж западного Приграничья не застрахован от опасностей ритуала!
   - Ладно тебе, Корлан, хватит ребенка пугать! - потянувшись в кресле, сказала Юлия - Там случай совсем другой был, - это она уже ко мне. Прогресс, мои реакции на нее уже почти адекватны. Ох уж этот эффект неожиданности! - тот ритуал был не запланирован, проводился фактически на голой идее, во внеплановое время, да еще и составом в четыре человека. У Юры все проще, его будет подстраховывать Совет - закусила каким-то зеленоватым вытянутым фруктом неизвестного мне происхождения. Намучался я, кстати, с этими ее 'фруктами по вкусу'. Выбрать фрукты по вкусу для друида - задача выше моих возможностей. Ну не разбираюсь я в этой разноцветной траве! Ну, дир[15] знаю, ларкео[16], это привычные имперские гарниры, а остальное запоминать я не мазохист. Если бы не кухарка Ольга и ее неоценимое знание кухни княжеств, из погреба с растительностью я выбрался бы через неделю.
   - Если не случится чего-нибудь поважнее - фыркнул Юра и положил в рот еще один кусок мяса - в любом случае эта модернизация будет важна для империи стратегически. Наш ход конем на их ладью - коня бы не потерять, Юра.
   Благожелательный настрой отпрысков высшего сословия к представителям обслуживающей сферы активно играл мне на руку. Навряд ли каждый благородный пригласит к своему столу простолюдина, и уж точно не каждый дворянин будет посвящать этого простолюдина в тонкости своей работы. В этом плане отношение Юрия Корлана и его друзей очень сильно мне импонировало. Даже без учета того, что понять человека лично мне в разговоре гораздо легче. Минут за двадцать общения с ребятами мы как-то незаметно перешли на 'ты'. Даже некоторая моя начальная преднастороженность против Юлии очень быстро бесследно растворилась под напором безжалостной дружелюбности девушки. Для любого, даже самого предвзятого взгляда младшая Барис была потрясающе красива, умна и обаятельна. Она сразу взяла опеку над новым знакомым и рьяно защищала 'птенчика' от подколок парней. Добрая, милая, очень хорошая девочка.
   Иными словами, княгиня не только внешностью, но и характером была похожа на свою мать.
   - Закончено. Больше следилок не наблюдаю - выдохнул тем временем Ланский. С первой минуты появления троицы в ресторане граф непрерывно бомбардировал близлежащее пространство своими сенсорными и обезвреживающими заклинаниями. В суть его работы я особо не вникал: управление системами ресторана тоже требовали внимания. Да и профан я в классической магии, если честно. В этом направлении меня школьник под орех разделает.
   - Уверен? Сегодня нам особенно важно от слежки смыться. Помнишь про Беликс? - так-с, и зачем нам понадобился небольшой загородный заводик, выращивающий травы-естественные накопители энергии? Нечего там делать моему подопечному, тем более что заводик заявлен как одно из мест для встреч заговорщиков. Там же Служба в скором времени захват готовит! Шансов прищучить главаря мало, но хоть мелкой рыбешки для ниточек наловят. Если, конечно, кое-кто не спугнет...
   - Уверен. Три раза проверил. Ничто из событий этого вечера не дойдет до ушей Александра.
   Святая наивность... В прочем до Корлана эти события действительно не дойдут. Чтобы отвадить компашку от места назначения, мне помощь не понадобится.
   - А вы ночью собираетесь куда-то пойти? Зачем? - конечно на такой вопрос мне уж точно не ответят, но и из молчания можно много чего вытянуть.
   - Нет, Дима, лучше тебе о таком не знать, поверь. Не по твоему калибру этот гадюшник - значит точно на заговорщиков вышли! Каким образом, интересно? И неужели они думают, что этот гадюшик ИМ по калибру?! Слов нет.
  
   Поболтав ни о чем еще часа полтора, троица друзей распрощалась и смылась на свое черное дело. Еще через часик подошла к концу моя смена. Приняв поздравления от сотрудников, получив просто дико нужный мне аванс и отговорившись давней мечтой полюбоваться ночной столицей, я убежал за своими авантюристами.
   Как мастер классики Ланский свое дело знал на 'отлично': ни одного классческого заклятья отслеживания не было пропущено. Вот только мне, как уже говорилось, работать с классической магией и так было смерти подобно. Моим оружием была другая школа - телепатия. Мой поверхностный маркер мягкой настройки задал ребятам точку на карте столицы, через которую они должны были пройти обязательно. В этой точке я и собирался дождаться подопечных и до утра поводить их кругами по окрестностям.
   Жаль, что свой простой и удобный план мне пришлось перекраивать прямо на ходу.
   Выйдя с запасного хода, я сориентировался по Набережной и отправился к Юго-Восточному лучу. 'Точка встречи' была на окраине семьдесят седьмого района десятого округа. Но не успел я перейти на соседнюю улочку, как почувствовал резкое исчезновение двойки оперативников, до последнего момента держащих связь с моей меткой.
   Черная метка представляла собой паразитарное неснимаемое заклятие, накладываемое директором детского дома на каждого ребенка, поступающего в учреждение, с помощью специального артефакта-печати. Такие инструменты Корлан создавал лично для каждого детского дома. Как уже говорилось, метка определяла размер нераскрытого потенциала носителя, а также внедряла в его ауру и сознание управляющую надстройку. В базовом состоянии этот паразит спал и никак не влиял на жизнь человека. Переход же его в активную фазу провоцировало еще одно встраиваемое заклятие, называемое ключом и даруемое ключнику лично императором. Так вот, когда метка входит в зону присутствия ключа, она пробуждается, выходит на связь с ключником и предоставляет тому полное управление над телом, сознанием и силой носителя. То есть, действует как полное заклятие телепатического подчинения, только с нюансом, что сам подчиненный влияния не чувствует совсем. Кстати, ключником был и Юрий как представитель династии. Отчасти этим и объяснялось отсутствие каких-либо подозрений на мой счет. Обнаружить и обезвредить себя от влияния паразита мог только маг с развитыми ментальными возможностями типа иллюзий, телепатии и вампиризма или подвергавшийся полному изменению сущности.
   Во власти ключника было на время передавать контроль над определенными объектами другим лицам, как и было сейчас. Основная группа слежки за принцем ушла на его очередные бесплодные поиски, а двое с допуском к моей и Сашиной меткам остались на всякий случай сторожить ресторан. И вот соединение пропало. Причем пропало слишком резко для простого расторжения. Интересно...
   Если это нападение, а я думаю, что это так, то оперативники, скорее всего, уже мертвы. Значит, имеем небольшую, до трех человек, группу опытных магов и бойцов, имеющих отношение к заговорщикам. Последний пункт достоверно не известен, но иных вариантов нападающих у меня просто не было. Постараемся прояснить.
   Все это я уже додумывал, забегая в небольшой уютный дворик кварталах в двух от 'Места для бесед'. Наблюдатели действительно были мертвы. Их тела находились на скамейке в тени разлапистого дерева. Органику бедняг буквально сплавило заклятием в единый каменный монолит. Друидская магия. Дикая мучительная смерть. 'Поводок боли', проложенный от тел, просто пылал от питающих его эмаций. Троица на конце поводка на немыслимой скорости удалялась в сторону Северного луча. Друиды. Значит, точно заговорщики.
   Из всех жителей западного Приграничья друиды занимают третье место по скорости перемещения без порталов, уступая лишь магам граней, демонам и рыцарям Сара[17]. Последние двое вместе делят вторую позицию. Не являясь оборотнями, демоны имеют вторую ипостась, которую могут проявлять как полностью, так и частично и в которой способны выходить за пределы плотной реальности. Рыцари ипостаси не имеют, но их способность к перемещению вне пространства берет начало от того же источника. Маги граней полностью оправдывают свое название: скользят по стыкам пластов реальности. Друидам передвигаться помогают скользящие тропы. Никогда не интересовался точным описанием устройства этой магии, что-то завязанное на инерцию.
   Мое тело словно размылось в воздухе, со всех сторон подул прохладный ветерок, я сделал шаг вперед и сменил обличье. Стены домов тут же слились в сплошные темные полосы, а 'поводок', перекинутый на обоняние, начал сигнализировать о сокращении расстояния до цели. Уже через пять минут погони друиды в поле зрения, самое время для атаки. В спину бить, конечно, неэтично, но и просить ребят развернуться я как-то постеснялся.
   На пути бегущих вырастает сплетение обжигающих нитей дезориентирующего заклятия. Лесовики, не успев затормозить, влетают в него, как мошкара в паутину. Все их органы чувств на мгновение сходят с ума. Этого мне хватает, чтобы выбросить свою дичь с тропы в узкий переулок. Бросок звериного тела и один из тройки упал с пробитой грудной клеткой и сломанным позвоночником. На мгновение боль и страх захлестнули его сознание, открывая мне доступ сквозь защиту. Ведь если столь сильные чувства вызваны мной, то и принадлежат они отчасти мне. Противник просто не успел ничего мне противопоставить, когда я уже коснулся его источника...
   Власть над чужой, новой для тебя силой дает непередаваемые ощущения. Перед тобой открываются другие горизонты, привычные вещи обретают новые грани. Так было и сейчас. Все знания, вся сила мага огня и света на мгновения полностью воплотились во мне. Восприятие стихий приблизилось, стало необычайно четким. Рельефным. Как раскрывшийся бутон, заблестело тысячами лепестками-оттенками. И подчинилось моей воле. Буря зародилась в источнике умирающего друида, протекла, перерождаясь, очищаясь и усиливаясь, сквозь призму моей ауры и неудержимой искрящейся волной накрыла только приходящих в себя напарников моей жертвы. Те едва успели прикрыться щитами. Пламя же, мурлыча, как громадный котенок, окружило друидов и начало сжигать их силу.
   Не отвлекаясь от контроля огня, я приступил к построению второго уровня атаки. Сначала создал и замкнул фантомный круг, выделяя сознания жертв из общего ментального фона столицы. Привычные формулы и стежки легли колеблющимся маревом на основу круга, превращая его в смертельную ловушку. Последние два стежка, и морок вступает в силу. По чувствам друидов бьет резкая смена обстановки: белоснежная равнина во все стороны и вьюга вокруг. Идеально правильные снежинки несутся со всех сторон, вспарывая кожу, проникают в организм, стремятся к сердцу... Безумное пламя на одном пласте реальности и идеальная, математически выверенная пурга на другом. Первым не выдерживают нервы того, кто помоложе. Парень впадает в панику, и его щиты лопаются как мыльные пузыри. Огонь охватывает безвольное тело. Последний крик человека оборвался почти мгновенно. Взрывом сбивает концентрацию второго друида и впечатывает того в стену. Пламя бросается на жертву, но мне еще нужна информация. Позаимствованная у герцога Торарда плеть распрямляется и бьет в эпицентр бури. Огонь изгибается, охватывает плеть и втягивается в нее новой нотой. Цвет оружия меняется с серебристого на багровый.
   - Может, ты мне просто так скажешь, что вам надо от принца и чем вам помешали те оперативники? - и только ненавидящий взгляд в ответ - Глупый вопрос, признаю - искренне печальный вздох: но чего же я не люблю это чтение! - что же, тогда будет неприятно...
  
   Завтра в двухстах метрах от Северного луча найдут два обгоревших тела и истощенный труп их убийцы. Следствие придет к выводу, что три друида, постояльцы гостиницы 'Поле' девятнадцатого района третьего округа ночью напились и повздорили. В результате один из них накрыл товарищей огненным штормом, но и сам погиб от перенапряжения потенциала. Дело закроют в связи с отсутствием состава преступления, а заговорщикам придется смириться с потерей тройки хороших бойцов...
  
  
  
  

Глава 7. Разговоры (Часть 2: Пауки и их поклонники)

  
   Старый скверик, затерявшийся на окраинах семьдесят седьмого района, не отличался богатством и пышностью своего собрата с клумбовой улицы. Но, по моему мнению, ничуть от этого не терял. Место было создано с любовью и вкусом: благодаря стараниям окрестных жителей небольшой закуток, запертый между участком крепостной стены и стыком двух больших, рассчитанных на несколько семей четырехэтажных домов обрел жизнь и душу. В центре образовавшегося неправильного треугольника поставили небольшой фонтанчик, 'пьяные' углы прикрыли разлапистыми лиственными деревьями, их же посадили цепью вокруг фонтана. Под сросшимися за века кронами деревьев располагались зачарованные скамейки, древесина которых впитывала и уводила в землю излишки влаги и тепла в жару или, наоборот, нагревалась в холод. Вода в фонтане переливалась золотыми, серебряными и рубиновыми оттенками, освещая центральную часть сквера и три мощеных булыжником дорожки, ведущих к углам треугольника. Остальное пространство сквера в ночное время было освещено только светом лун[18]. Завораживает.
   Именно красота и спокойствие этого почти заброшенного уголка Вирны привлекла меня еще во время моего первого визита в столицу лет тридцать пять назад. Тогда, как, впрочем, и в каждое посещение этого кошмара захватчика, я всерьез заплутал в бесконечных лабиринтах одного из самых больших округов города и наткнулся на скверик почти случайно. Прилегающие к нему дома уже давно расселили и переделали под склады, люди сюда приходили скорее никогда, чем редко. Единственная причина, почему зеленые насаждения еще не уничтожили местные управляющие, это то, что канал энергетической подпитки сквера проходил под землей и был переплетен с каналом водоснабжения фонтана. Попробуешь разрушить наземный якорь поступления энергии - под землей разнесет канализацию всех окрестных кварталов.
   Треугольник был идеальным местом для тайной встречи вдали от глаз возможных наблюдателей. В данный момент он служил укрытием для четырех юных путешественников, совершенно случайно наткнувшихся на это место, играя в свои привычные прятки с СБ, и одного меня.
   - Юль, а ты уверена, что за нами точно никто не следит?
   - Корлан, опять ты со своей паранойей! Сначала Мишкину работу раз десять перепроверил, теперь меня пытаешь! Маячков на нас нет, мою тропу ваши оперативники не отследят, зря я, что ли, столько амулетов для прикрытия понаделала? Нас сейчас на астральном фоне только боги обнаружить и могут! Успокойся уже! - ого, похоже, княгиня совсем вышла из себя. Это же как надо докопаться до дочери Екатерины, чтобы довести ее до такого состояния!? Мое уважение Юрию и знак потомственного параноика в гроб. Еще один интуитивщик на мою голову!
   - Юля, успокойся. Ты же понимаешь, насколько нам сейчас важна незаметность передвижения... - попытался оправдать друга Ланский.
   - Да понимаю я, что дорога в Беликс нам с прикрытием на хвосте заказана! Не совсем тупая! Просто если после всех маневров, что мы понаворачивали, еще не все преследователи отстали, то больше сделать все равно не в наших силах! Так что давайте оставим этот вопрос. Хватит. Трепать. Мне. Нервы - последние слова Юлия процедила таким тоном, что все возражения принца волшебным образом завяли на корню.
   - Дорогая, не нервничай так - подал голос четвертый участник ночных разведпоходов. Лучше бы держал при себе. 'Дорогая'! Сравнить, пусть даже косвенно, представительницу самого свободолюбивого народа с товаром... Он правда надеется ее так успокоить? - Все, вопрос закрыт. Давайте, лучше вы посвятите меня в эту вашу аферу. Ну, есть на заводе том саженец Мейлорна вшего и что? С чего тревога? - этот белобрысый раздражает меня все больше и больше. Встречается с девушкой, культуру страны которой даже и не удосужился изучить и в ус не дует, блин. И что у него в школе по энергетике было, интересно?
   - Марк, чем ты в школе на энергетике занимался? - она читает мои мысли. А парня значит зовут Марк. И то хлеб. - Мейлорн, к твоему сведению, является энергоконцентрирующей породой! Собирающей энергию! А в Беликс привезли саженец СЕРЕБРИСТОГО Мейлорна. Единственного достаточно быстрого для контакта с человеком. Группа наших магов с помощью такого "инструмента" может усилить свои заклятия в сотни раз. Разумеется, после надругательства саженец погибает - на этих словах голос княгини стал откровенно злым.
   Для друидов такие деревья, как серебристый Мейлорн, священны. Ведь из всего семейства деревьев Света только Серебрянник имеет достаточно мощную корневую систему, чтобы самостоятельно прижиться на новой земле. Остальные подвиды Мейлорнов, чьи очень длинные и очень тонкие корни хоть проникают на сотни метров под землю, но не способны послужить опорой для огромного дерева, фактически существуют за счет паразитирования на корнях своего более мелкого, но такого устойчивого собрата. Видел я однажды участок леса, опорный Серебрянник которого срубили. Через три часа циркуляция жидкости в корнях прекратилась, натяжение корней ослабло, и две сотни громадных деревьев просто рухнули в разные стороны, как трава под шквальным ветром. Именно поэтому друиды, для которых Мейлорновые леса являются и домом, и источником энергии, и подспорьем в выращивании продовольствия, так ценят эти уникальные деревья. К их сожалению, пригодные для пересаживания саженцы Серебрянник дает редко: сказывается постоянное смешивание энергий с другими близкородственными видами. И использование такой драгоценности как одноразового инструмента для кратковременного усиления личной магии зеленые не одобряли совсем.
   - Так сообщи в СБ, пусть они уничтожат это дерево если оно так опасно - пожал плечами Марк.
   Мо-ло-ды-е бо-ги, помилуйте этого бесконечного увальня, даруйте ему легкую смерть. Что сейчас будет...
   - Да, как ты можешь! - если до этого Юлия была просто раздражена, то сейчас ее бешенство просто некорректно было с чем-то сравнивать - Они же его и правда убьют! Сожгут по концепции элементов чужеродной энергии! - ах, да, забыл сказать, что благодаря находящейся в пределах человеческого восприятия частоты тока энергий серебристый Мейлорн также является сильнейшим магическим ресурсом княжеств. Фактически, имеет в оригинальной Сети княжеств, воплощенной в корневой системе громадных лесов, такое же значение, какое у нас имеют источники. А значит, может нарушить стабильность участков великого заклятия других стран, и ввоз его в недруидские страны запрещен - ты бесчувственная скотина! - стукни его еще раз от меня! Ну, пожалуйста! Спасибо! И почему я этого мальчишку так невзлюбил? Хотя в этом я, похоже, не одинок. Стоит только посмотреть на ехидные лица парней.
   Медленно и ощутимо нехотя принц бросил:
   - Да ладно, Юль, оставь Кирова в покое. Знаешь же, что он не специально...
   - Юля, прости меня! Пожалуйста! Я обещаю, что больше слова обидного не скажу в адрес деревьев, обещаю. Я люблю тебя - убойный аргумент.
   Но и сама княгиня поняла, что ее занесло далековато в степь.
   - Хорошо, но только в последний раз - важно произнесла она, а потом совсем детским тоном попросила - Поцелуй меня...
  
   Трава была влажная. Солнце зашло меньше часа назад, и роса щедро пропитывала тонкую ткань рубашки. Заметил очередное пятно крови на рукаве и грязно выругался про себя: из всех подлых приемов телепатии считывание было к тому же еще и самым неприятным. И даже не для считываемого - тонкая энергетика ощущений в ауре человека самая нежная, и распадается при чтении уже через несколько секунд. А вот во всех подробностях прочувствовать процесс гниения и распада ауры фактически под твоими руками это... непередаваемо. Так еще к тому в нагрузку на заключительном этапе работы начинается стремительное разрушение физической ткани. Во все стороны. Какая мерзость. Конечно, можно было использовать не столь грязные методики для проникновения в сознание "книжки", но одни из них недостаточно быстрые, а другие переносят слишком много эмоционального мусора. Не хочу, чтобы у меня в голове болтались осколки сознания неизвестного мне заговорщика. Там и без них тесно.
   Хорошо хоть дорогая ткань сделана почти без участия магических элементов, и не нужно городить сложностей при очистке. Движение руки, и кровь друида опадает в траву ржавыми хлопьями.
   В семи-восьми метрах от меня Юлия и белобрысый Марк уже успели окончательно помириться и мило ворковали под сопровождение кислых лиц спутников. Ну вот и пусть еще поворкуют, а мой маленький маркер об этом позаботится. А мне сейчас важнее всего понять, что делать с новыми фактами по нашему делу. Потому что факты, изъятые из головы предводителя тройки охотников, были, мягко говоря, не очень. Точнее, совсем не очень.
   Как я понял из разговора, предшествовавшего выяснению отношений, информацию о саженце раздобыл Ланской. Во время одной из инспекций по пригородным фермам неделю назад в подвале одной из них он наткнулся на грязного полубезумного человека, который оказался впоследствии младшим сотрудником друидского завода 'Беликс'. От него Михаил получил сведения, что имперцев, работающих на заводе, уже несколько недель не выпускают за пределы территории предприятия, а в центральном здании Беликса происходит какая-то чертовщина. Сам завод - предприятие закрытое, люди туда нанимаются на год-два и выходят только иногда по выходным, поэтому сложившаяся ситуация прошла мимо местных правоохранительных органов. Было несколько провалившихся попыток побега, виновников заперли в подвалах, этому человеку повезло, он ухитрился пролезть через лазейку в старой канализации. Заинтересованный граф решил привлечь к делу друзей. Скооперировавшись, ребята смогли создать на троих простенькое заклятие считывания памяти, одновременно для проверки правдивости найденного и для прояснения обстоятельств. По выясненным данным Юлия безошибочно определила, что в центральном здании находится растущий серебристый Мейлорн и... И тут начались проблемы. Против обращения в СБ по уже указанным причинам протестовала княгиня. Обратиться за помощью в посольство княжеств они не могли из-за боязни наткнуться на заговорщика. Родители Юли сейчас находились в Лоире - столице Великого княжества, и связаться с ними без опасности перехвата сигнала было также невозможно. В итоге юные авантюристы собрались сегодня в этом сквере для подготовки к ночному проникновению на территорию завода. Взломщики, кошка их дери!
   Что мы имеем с учетом памяти мертвого друида? А с учетом памяти мертвого друида мы имеем то, что на стороне заговорщиков есть неплохой телепат. Настолько неплохой, что сумел при считывании, пусть и не бог весть знает каком, незаметно подменить свою память ложной. Потому что никакого саженца серебристого Мейлорна в Беликсе нет. Даже близко. Ребятам слили подставную информацию и вели все это время. Даже сейчас, думаю, за ними ведется слежка. Защитная система Юлии действенна против наших оперативников, ее же сородичи вполне могли пройти сквозь все ее навороты. Маша, по крайней мере, точно смогла бы.
   Зачем все эти ухищрения? Точно не знаю, но если тот серый порошок, который заговорщики скрытно перевезли через границу месяц назад, является тем, о чем я думаю, то все довольно прозрачно. И мерзко.
   Всю историю своего существования друиды с переменным успехом работали над селекционным улучшением деревьев семейства Света. Результатом одного из таких экспериментов стал Моск - зачарованный порошок из измененной коры Серебренника. В идеале Моск должен был при наличии органического питания и энергии восстанавливаться до полноценного дерева. На деле же для этого действа требовалось такое количество материала, что эксперимент пришлось признать тупиковым. Но изменяющие свойства порошка никто не отменял, и на территории княжеств его вовсю используют для повышения эффективности работы сложных артефактов. Ввоз же его в остальные страны запрещен из-за обратного эффекта: вязкая энергия Моска разрушала артефакты другого принципа работы и в некоторых случаях вмешивалась в структуры организма людей.
   А если Моск еще и искусственно ввести в органику, то при контакте с мощным источником энергии последняя станет стремительно и болезненно разрушаться. Наверняка такой милый подарочек решили незаметно подложить и принцу: гибель ведущего стража ритуала перераспределения в процессе самого ритуала вызовет такие катаклизмы и возмущения в народе, что императору просто не оставят другого выхода, кроме как начать новую войну. Войну, не нужную никому кроме кучки старых имперских родов и семи южных княжеств, получивших большую независимость от совета во времена правления Леонида Третьего - предыдущего верховного князя Мейлорн.
   Тысячелетие назад этот сумасшедший, прельстившись славой победителя империи, начал Долгую войну. Тогда Совет раздирали разногласия и с помощью десятка верных ему южных княжеств Леонид сумел убедить его на время передать ему полномочия чрезвычайной ситуации, для "категоричных мер". Категоричными мерами оказалась война с Алагай. Ночью войска южных княжеств перешли границу империи и начали тотальную зачистку. Опомнившийся Совет попытался отменить свой указ, но Верховный его просто распустил и ввел политику диктата, заявив, что империя вероломно напала на княжества и сейчас государству нужны все ресурсы. Только через девятьсот лет не без помощи членов Совета Мейлорн имперской пропаганде удалось убедить массы в том, что их верховный - шизофреник. Все эти девятьсот лет все детские дома империи были переполнены. Заручившись поддержкой племянника Леонида и шестнадцати влиятельнейших князей наши спецслужбы смогли, наконец, пленить верховного и его ближайшее окружение. Казнил эту мразь лично император. И никому его казнь не покажется милосердной.
   Но еще больше, чем готовящееся покушение на принца, меня беспокоило участие в этом покушении магов империи. Согласитесь, одно дело, когда ты работаешь против условно известных противников, работающих по абсолютно отличной от имперской системе распределения энергии, и можешь с уверенностью определить наиболее вероятный спектр их атак. И совсем другое, когда тебе противостоят абсолютно известные маги, но заточенные под тот же вид Сети, что и ты, способные применить весь тот же спектр пакостей, что и ты, да еще и с довеском в виде помощи чуждой тебе магии. Роскошная перспектива. Черт, что имперцы вообще забыли в этой клоаке, чтоб им с Чижичем по соседству спать!? Только войны со своими гражданами Алагай не хватало для полного счастья!
   Ладно, с нашими паучками мы разберемся. И с лесными, и с птицеедами. Сейчас на повестке дня вопрос понасущней: 'Как не допустить принца и компанию на их вожделенный завод?'. Не думаю, что та тройка слежения, которая была случайно засвечена оперативниками СБ и в результате попала мне в руки, единственная в своем роде. Думаю, и телепат заговорщиков тут невдалеке прохлаждается. Многовато целей. Я конечно крут, но незаметно морочить голову одновременно и своим подопечным и их хвосту меня не хватит. Можно, конечно, сначала разобраться со шпиками, а потом вернуться к своим, но Молодые боги знают, куда эти сорвиголовы успеют залезть за мое отсутствие. Да и хвост сначала нужно обнаружить.
   Итак, с двумя задачами разом мне не справиться, по отдельности рискованно - слишком беспокойны мои подопечные. Но, похоже, придется рискнуть.... Хотя есть одна идея. А что? Безумно, но когда меня это останавливало! Если в уравнении есть переменная, то надо эту переменную на время исключить. Заодно и приманка будет.
  
   Михаил подсел к Юре и, наклонившись к уху, тихо сказал:
   - Если они сейчас не прекратят ворковать, мы опоздаем.
   Принцу и саму наскучил вид этой парочки. Ну не подходит этот Киров Юле. Совсем не подходит. Да еще это чувство беспокойства дергало все сильнее.
   - Все, мальчики и девочки. Намиловаться еще успе... - начал было он, но в этот момент чувство паники захлестнуло парня с головой.
   - Юр, что с тобой!? - взволнованно спросила княгиня.
   - Отсюда нужно уходить. Быстро - от волнения пересохло во рту. Сейчас что-то произойдет. Что-то очень нехорошее.
   - Думаю, уже поздно - все трое разом повернулись к Марку. Тот сглотнул и показал на кроны ближайших деревьев. Они качались под ударами шквального ветра. На территории сквера бушевал ураган, но возле фонтана не ощущалось даже мельчайшего дуновения. И полная тишина.
   Словно (словно?) поняв, что его заметили, ветер замер в движении. А потом пространство сквера взорвалось буйством молний. От ощущения силы другого стража у принца заложило уши. Неизвестный враг опытными стежками вытягивал из пространства электрическую и ядерную энергию для своего заклинания. И, что самое плохое, Юрий не успевал ему помешать.
   Через мгновение кольцо огня вокруг ребят исчезло, сменившись непроглядным мраком. Все четверо напряженно вглядывались в эту мглу, с тревогой ожидая атаки. И вот в нескольких метрах от них загорелась пара огоньков-глаз, еще одна, еще. Одну за одной, бледно-голубой огонь охватывал фигуры зверей. Вожак стаи лагорских волков[19] поднял морду к небу и завыл, его голос подхватили остальные.
   - Атас, друзья мои. Безумный - подвел итог увиденного Ланский. Друзья согласно промолчали.
   А нереальные тем временем готовились к атаке.
  
  
  
  

Глава 8. Бойня на живца

  
   Труднее всего было подготовить основу незаметно от Корлана. Без этого не получилось бы завершить бой быстро. Пришлось попотеть, но результат того стоил: единственный в компании страж не успел помешать моему заклятию набрать силу. А после этого шансы ребят на победу резко упали. Магия стражей отличается своей невероятной устойчивостью к развеиванию, цельностью и высокими объемами задействованной энергии. Такой же бонус этой специализации, как сложность, высокая контролируемость и легкость восстановления магии координаторов и большая скорость создания и реакции с материей конструктов паладинов.
   Спириты окружили противника и приготовились к атаке. Надо сказать, смотрелись они по-настоящему грозно. Светящиеся полупрозрачные фигуры, оскаленные клыки, быстрые скользящие движения, ощутимая даже на расстоянии мощь... В каждого спирита был вложен небольшой ядерный источник, подпитывающий его силы. Думаю, на пять минут боя такого запаса энергии хватит.
   Конечно, истинные спириты были куда как долговечней. Но их создание занимало от недели до года. В отличие от духов, с которыми работают мистики друидов, спиритов маг создает от и до. Сначала маг бреда, или безумный, или шаман, как их называют, возводит каркас своего творения. Потом на этот каркас наматываются толстым слоем узкие полотнища энергии, чем плотнее и тщательней обмотана каждая деталь, тем дольше будет сберегать вложенную энергию спирит. В груди зажигают искру, в которую вкладывают часть своей жизненной силы, смешанной с тонкой энергией, собранной из пространства. Тип этой энергии зависит от специализации мага: стражи берут переменные энергии взаимодействия и связей, координаторы черпают из постоянных потоков, как солнечный свет, притяжение земли. Паладины используют 'мгновенные' силы, порождаемые любым действием во вселенной, но слишком быстро растворяющиеся в материале вселенной для сознательного поглощения. Те маги, которые со специализацией еще не определились, работают с общедоступно болтающейся в пространстве смесью всех энергий, отчего их воздействия зачастую менее стабильны.
   Что самое сложное в шаманстве: нужно очень ярко и четко представлять себе конечный результат твоей магии, не заостряя при этом внимания на деталях и подробностях. Естественность - твоя мысль должна направлять энергию, а не управлять ею. Шаман и маг-классик могут повторять одинаковые действия, но у первого поднимется боевой спирит, у другого получится только мягкая кукла на 'батарейках'. От способности именно направлять энергию зависит сила шамана. Я себя плохим шаманом не считал.
   Вожак прыгнул вперед, снес ударом лапы слабенький сгусток кипящего пара, попытавшийся было сформироваться во сколько-нибудь четкую конструкцию. О, этот Марк у нас координатор! Ну, таким слабеньким приемчиком моих бойцов не остановить. Кот болотный, ну кто же так производит шкваловый удар! Это не удар, это самоубийство для потенциала. Полежи, мой миленький, отдохни, пока себя не покалечил. Три волка прыгнули в центр водяной бури, загасив ее своими телами и вырубив ее причину. Жаль, что и сами растворились в этом аду.
   Вторым из боя выпал Юрий. Не по неумению, а, наоборот, как самый опасный. Принц успел отправить в бездну (родовую, кстати, стихию императорской династии) одиннадцать волков из оставшихся после Кирова двадцати двух, прежде чем вожак ценой своего существования сумел швырнуть его в фонтан и вырубить перегрузкой энергоканалов.
   Сильно осложняло работу мое стремление не навредить ребятам. Все-таки они вели бой на уничтожение. Оставшись вдвоем, княгиня с Михаилом встали спиной к разрушенному фонтану и залили весь сквер шквалом боевых заклятий. От ударов огня и земли эфир дрожал на несколько кварталов. Если встряска такого масштаба не заставит наблюдателей вмешаться, то наблюдателей просто не существует.
   Они появились с гибелью предпоследнего спирита. Собой волк отвлек внимание обоих противников, позволив последнему прыгнуть на них и разбить, наконец, эту парочку. Ланский упал без сознания, а волк погиб во вспышке света, пушенного друидкой.
   Я окинул взглядом телепата заговорщиков. Выглядит лет на семьсот. Вид матерый. Видимо из военных. Забавно. За его спиной маячат восемь друидов. Для разнообразия от них тянет не огнем, а смертью. Ручаюсь, передо мной сейчас гордость княжества Лира - уничтожители.
   - Здравствуйте - со спины подошел к поднимающейся с земли навстречу новым действующим лицам Юле. Та не успела обернуться: все-таки по силе и скорости демон превосходит человека в разы. Мощное сонное заклятие отправляет девушку в состояние, среднее между нирваной и нокдауном - а я только вас и жду...
  
   - ...Слушай, мальчик, кончай ломать комедию, нас девять, ты один. Эта добыча тебе не по зубам. Скажи своему заказчику, что работу у тебя взяли, и вали из города. Понял? - говорил телепат, подкрепляя свои слова мощным воздействием.
   Ошибся, парень скорее из разведки, очень уж характерные плетения. Еще забавнее. А меня, стало быть, приняли за хлопчика[20] и попытались пугнуть. Хорошо. Значит, пока ребята заговорщикам нужны живыми.
   - Понял, не глухой. Только вот добыча эта мне еще как по зубам - и невинная улыбка. Раздраженный человек предсказуем - вас всего девять, так что предлагаю смыться по-хорошему, пока борзометр не порвали.
   Раз твой противник был так любезен, что сам предложил тебе маску, то грех было бы не воспользоваться столь щедрым подарком.
   - Малыш, а ты не офигел? Не шути со старшими, а то старшие тебе могут нюхляж по ветру завернуть. Шел бы ты отсюда по-хорошему, прошу - был бы на моем месте незащищенный от воздействия человек, очнулся бы он уже на выходе из центральных провинций. Так же его импульс запутался в моих щитах, я ответил вяжущей сетью. При сохранившейся скорости мышления и восприятия, реакция заговорщиков упала на порядок. Как-то давно замкнул такое воздействие на себе. Ощущения, будто превратился в каменную вату: не пошевелиться, ни сказать ничего, ни даже заклятия нормального сварганить. Очень способствует запугиванию противника.
   Жаль, что телепата взять живым и с памятью не удастся. Не дастся. Слишком хорошо, гад, понимает, что его в императорских застенках ждет. И если жизнь для шамана не помеха, то память у телепата против его воли вырвать не сможет даже другой телепат. А раз так, то лучше сразу ликвидировать потенциальную опасность. Багровая плеть взмыла в воздух рваной волной и рассекла ему плечо. Противник падает на землю, но прежде чем бич на обратном пути рубанул его по лицу, эта сволочь успела сбить оцепенение со своих подчиненных. Кот!
   Слабаки в княжеской гвардии не выживают. Несмотря на непривычную для себя ситуацию, воины нанесли синхронный удар в тот же момент, как освободились от вяжущей сети. Я едва успел выбросить между собой и смертельной атакой облако плотной энергии, сбивая тем самым прицел со своего сердца. Но все равно попало мне всерьез. Рубашка превратилась в лохмотья почти мгновенно, по коже пошли язвы, проникая в мышцы до костей. От боли я на секунду потерял контроль над телом и упал. Призвав боевое безумие, я сумел на время отрешиться от сигналов пострадавшего организма и даже снести сгустком зеленоватого огня смельчака, который поспешил меня добить. После чего снова нырнул в огненный омут.
   Избавиться от боли легко, надо только лишь попросить ее уйти. Ведь она только защитная реакция организма, не более. А организм всегда хочет тебе только помочь. Обжигающая холодной водой сила обмыла сознание и отхлынула, оставив после себя кристально чистое восприятие. Воздух вокруг меня словно поплыл, охватывая тело десятком тонких пластов. Гвардейцы выбросили что-то из арсеналов некротрансформаций, но защита уже была закончена, и заклятие бессильно соскользнуло в сторону. Проследив, чтобы эта гадость не попала в моих подопечных, я ударил сам. Зеленый свет на секунду охватил меня и, разбившись на сотни режущих поверхностей, устремился к гвардейцам.
   Заклятие 'Веер клинков' не несет в себе всевозможных скрытых сюрпризов, атак второго, третьего, четвертого и так далее уровней. Его можно было бы отнести к магии средней силы, если бы не одно 'но': атакующих лезвий в этом заклятии было задействовано даже не сотни или тысячи, а в буквальном смысле неограниченное количество. Новые 'клинки' создавались до тех пор, пока противник не будет уничтожен или пока не закончится энергия у творца заклинания. Что с таким расходом энергии, что с управлением таким количеством элементов мог справиться только очень сильный маг. Рискованное заклятие, ничего не скажешь, но его поражающая сила того стоила.
   Если бы гвардейцы успели объединить свои щиты и выйти на противостояние чистой энергии, у них был бы шанс на победу. Но поодиночке все семеро были легкой добычей. Удары 'Веера' разбросали их по скверу и заставили уйти в глухую защиту. Но и та не помогала, один за другим противники уменьшали объем своих щитов, потом вовсе не выдерживали ударов и падали измельченными в мелкий фарш. Последнего оставшегося гвардейца я просто оглушил: 'язык' никогда не помешает. Все!
   Устало падаю на такую мягкую землю. Ну и вечерок...
  
   Ну и вечерок! Надо не забыть поблагодарить нашего многоуважаемого императора за роскошное времяпрепровождение. У него под носом такое твориться, а он ни сном, ни духом! И герцог тоже хорош. Даже еще лучше, как мог глава Службы пропустить перевербовку сотрудника?!
   Раны снова напомнили о себе накатившим ощущением слабости. Сейчас, родные, сейчас я вас подлечу. Только позвоню Торарду, пусть заберет себе языка и развезет компашку по домам. Совсем влом самому этим заниматься.
   Какое счастье, что есть кольца связи, и не надо пробиваться телепатическим сигналом сквозь все щиты портальной башни! Посоветовав сонному герцогу захватить с собой специалистов по чистке фона, несколько машин и черную рубашку из беловежской ткани, - наглеть, так наглеть - я завалился в восстановительный транс. Разрушенные сегменты ауры подкрепил дополнительными, пораженную же ткань тела без изысков уничтожил и затянул регенерирующей плазмой. Меры, конечно, неполные, но помощь целителя мне уже не понадобится. Ночь спокойного сна, и буду здоров.
  
   - С такими защитниками нам никакие враги не нужны! - первая цензурная фраза, которую смог выдавить из себя герцог по прибытии оставила некоторое чувство разочарования. После столь вдохновенно нецензурной лекции о теории формирования человеческого генофонда и конкретно моем первом месте в списке жертв этой теории, я рассчитывал на что-нибудь более оригинальное.
   - Абсолютно согласен. С такими защитниками как вы и ваши подчиненные, врагов нам иметь не рекомендуется. Сотрут в порошок к кошачьей матери - протестующий против нерациональных расходов его и так поврежденного резерва организм начал медленно, но неумолимо возвращать болевую чувствительность. Пока медленно. Опытом доказано, не лягу спать через пару часов, буду до утра завидовать мертвым. И этот факт мне настроения не добавлял.
   - Да...
   - Да если бы я прибыл на пару дней позже, ваш принц был бы уже приговорен! Как вы могли пропустить перевербовку вашего сотрудника!? Почему допустили, чтобы ваши подопечные шлялись неизвестно где, да еще ночью!? - меня уже откровенно несло. Нет в этой ситуации вины Торарда. Не мог он предвидеть всего, никто из нас не бог. Да и те ошибаются. Просто меня всегда особенно выматывала такая, тайная война. Когда противник не ясен и может оказаться за спиной, когда смертельный удар наносят с улыбкой и когда понятия чести становятся балластом на пути к выживанию. Отвратительно вести такую войну, но лучше уж такую, чем ту, на которой гибнут тысячи людей. И от этого мерзко вдвойне.
   Герцог не нашелся, что ответить на оскорбление. Для него покушение на принца действительно было ударом по собственной самооценке.
   - Мы разберемся с этим - взгляд, брошенный на единственного доставшегося ему живым заговорщика, был едва ли не плотоядным - Лучше вы расскажите нам, зачем вам понадобилось нападать на своих подопечных?
   Надо брать себя в руки, пока не нажил себе еще одного врага. Такой товар мне коллекционировать незачем.
   - Я был вынужден. До ритуала еще три месяца, и я не мог раскрыть себя так рано. А разобраться с противником незаметно от ребят я не мог - про то, что немалую роль в моих действиях сыграла обыкновенная блажь, ему лучше не знать - Думаю, после случившегося вы имеете убедительные основания приставить к своему племяннику круглосуточную открытую охрану, но моя подстраховка, как показали сегодняшние события, боюсь, лишней не будет.
   - К сожалению, в настоящей ситуации любая перестраховка рискует быть недостаточной. Я собираюсь повторно хлопотать перед императором за наложение на Юрия домашнего ареста до проведения ритуала, но навряд ли он это решение одобрит - вздохнул по своей больной теме герцог.
   - И правильно сделает. Чем больше стягивать поводок, тем больше человек будет пытаться освободиться. Палку лучше не перегибать.
   - Знаю. Но опасность для парня это не отменяет.
   - Когда поедите в Беликс на захват? - сменил я тему.
   - Прямо сейчас. Пока мы думали, что это простая точка, еще был резон тянуть. Теперь же главное успеть запалить корабль, пока крысы не разбежались.
   - Удачи вам.
   - Спасибо. Хотя надежды на большой улов мало - с некоторой долей вины улыбнулся Лем - Мои люди уже закончили чистить фон. Сейчас отвезем ребят во дворец и прямиком на этот завод, будь он неладен.
   - Для штурма свои отряды используете?
   - Да, пожалуй. И так все время без дела скучают. Сдался Совету этот указ о телохранителях.
   За время нашего с герцогом разговора десяток прибывших с Лемом магов уже почти закончил "уборку". Точнее, убирались только трое чистильщиков, целитель был больше занят залечиванием царапин и шишек ребят и частыми взглядами в мою сторону, (Нет! Не дамся! У меня строение тела слишком измененное, чтобы кто-то, имеющий отношение к разведке, в нем копался.) а шесть боевиков старательно сторожили и без того туго скрученного пленника. Бедняги, мне их даже жалко. Гвардейцы, одни из лучших с своем деле, и записаны в личный охранный отряд шефа СБ. Как будто высшему магу, сила которого постоянно поддерживает работу центрального портального узла империи, нужна защита от чего бы то ни было. Вот и сейчас, едва прибыв, Лем раскинул над сквером купол прямой защиты, взломать который даже я бы с налету не смог, а шестеро первокласных бойцов встали перед дилемой: каким образом связанный пленник может сбежать от двух высших в замкнутом пространстве и зачем в таком случае ему нужна их охрана. Ничего, в сегодняшней-то заварушке они примут самое деятельное участие. Уверен.
   Кордон из скоростной машины герцога, бронированного тяжеловоза для компании и фургона оперативников покинул развороченный сквер. Я с усталым вздохом подошел к единственной чудом устоявшей скамейке и присел на нее. Усталость была жуткая. Зря я не нацепил на покойников чего-нибудь покрепче. Дурак. Ладно, сделанного не вернешь, в следующий раз буду осторожней.
   В принципе можно уже возвращаться в ресторан, но не могу оставить этот сквер просто так. Хоть что-то этот долгий день должно пережить по-человечески. Представил образ парка таким, каким он был еще полтора часа назад и влил в него как можно больше силы. Воронка безумной силы вышла из тела, закрутила в себе разваленный фонтан, переломанные скамейки, подтеки крови, обожженные деревья и заиграла переливами всех цветов. Когда свет ушел, следы короткого боя, обернувшегося бойней, исчезли. Затерянный уголок Вирны продолжал жить своей неторопливой жизнью. Пусть так и будет. Мир покачнулся. Ручек боли резко превратился в реку. Судороги к счастью успел перехватить. Мда, перенапряг. Быстро в ресторан, хватит с меня. И так голова раскалывается вместе со всем телом.
  
  
  
  

Глава 9. Будни

  
   - Лада, на кухню завезли вина! Сходи, проследи, чтобы там ничего не перепутали. Сама знаешь, какие увальни в службе доставки работают... Света, ты закончила? Как нет!? До начала осталось всего шесть часов, нам еще столы накрывать, а зал в некондиции! Куда катится мир! За что мне все это!? - Аслан Иванович Ликрено, в узком кругу работников ресторана, окрещенный Чижичем, был донельзя взволнован. Известие, что фамилия Корланов во главе с незабвенным младшим ее представителем, решила на день рождения принцессы-герцогини Лии Торард провести в его ресторане маленький (человек на сто пятьдесят, просто крошечный) банкет чуть не подкосило беднягу. Хоть 'Месту' и не привыкать принимать титулованных гостей, но масштабы визита самого императора ввергли Чижича в часовой шок. Едва выйдя из которого он ринулся раздавать команды. Накрыть обычный банкет - дело одних суток. Но мероприятие 'такого уровня' должно было быть идеальным. Так что управляющий доставал нас уже неделю.
   - За все хорошее. Когда ты уже успокоишься, толстый дурак - на пределе слышимости фыркнула Светлана. Человеческое ухо бы ее не расслышало, но я на свою беду был телепатом. И был вынужден принимать все эмоциональные выкидыши этой малоприятной особы. За месяц совместной работы я уже почти догнал Ладу на отметке нелюбви к Снежиной, а это достижение.
   Леди Светлана Снежина мастерски владела материальной магией и ледяной стихией. Лет ей было под триста, опыта за это время она, стоит признать набралась немало. По силам существенно уступала своей сводной сестре, что ее дико бесило, но по изощренности, даже извращенности, плетений лидировала безоговорочно. В роду была некоторая примесь друидской крови, выразившейся в чуть вытянутом овале лица и редком для нашей страны даре материализатора. Характером не вышла вовсе. То есть, снобизм девушки не поддавался совершенно никакому описанию. Наша первая стычка произошла еще при первой встрече месяц назад, следующим утро после памятной ночи на Треугольнике. До ресторана я той ночью добрался злой и уставший донельзя. Слава богам, было достаточно поздно, чтобы дежурившая Лада не стала приставать ко мне с расспросами - она и сама хотела спать.
   Сон после боя сладок, проснулся я часиков эдак в девять, за два часа до своей смены. Еще с часик поспорил с Женькой и Антоном по кольцевой связи о паре проблемных вопросов снабжения. Придя к консенсусу с главными координаторами Риала, в прекрасном настроении спустился на первый этаж, познакомиться со второй своей сменщицей...
  
   Во втором зале я увидел скучающую за пустым столиком девушку с таким же бейджиком, как у меня, только с надписью 'Светлана'. Как уже говорилось, было утро, основной наплыв народу в ближайшее время не ожидался, поэтому я решил, что не сильно помешаю 'коллеге', присев рядом.
   - Здравствуйте. Почему такая красивая девушка скучает одна? - а почему бы не начать знакомство с легкого юморного флирта? Все лучше официоза.
   Света была несколько иного мнения. От ее взгляда меня как ледяной водой окатило. А когда сменщица увидела бейджик бармена, который я, проснувшись, спешно восстановил, то вдобавок сожгло и развеяло по ветру. Вот это эмоциональность! Жаль не в ту сторону повернута.
   - Так это ты тот новенький, за которого я вчера полсмены отпахала? - голос у девушки был приятный, но уж очень ехидный.
   - Да, я - не отрицать же и впрямь? - только разве пол?
   Договорить мне не дали.
   - Значит это тот дуболом, из-за которого Лекса уволили - это с чего она взяла?
   - Нет, его вроде за какие-то махинации дернули - уж невиновного Ника не обидит.
   Светлану мой ответ не обрадовал. Скорее привел в бешенство.
   - Да что ты понимаешь, деревенщина! - мило у нас беседа идет, просто великолепно... Даже если она к этому Лексу испытывала какие-нибудь чувства, это не повод бросаться на людей. Не люблю истеричек.
   Снежина тем временем распалялась все больше:
   - Если у тебя не хватает мозгов разобраться в ситуации, то не оскорбляй людей своими идиотскими предположениями! - нет слов. Можно было попытаться оправдаться, но желания не было. Поэтому я сказал:
   - Было очень приятно познакомиться - и ушел наверх. Перехамить хама? Можно. Зачем? В том и вопрос.
   Похоже, отношения с леди у меня не заладились с самого начала и надолго.
  
   В ресторане работало пять барменов. Сейчас двое из них было в отпуске - осень для ресторанов не сезон, школьники выходят с каникул, взрослые приводят дела в порядок ко Дню Света, и у части работников сферы обслуживания выдается пара свободных месяцев. Остальная же часть отрабатывает свои будущие отпуска.
   Обычный распорядок смен в 'Месте для бесед' предусматривает три смены в сутки: две дневных по десять и одна ночная по пять часов. Осенью его пересматривают на две: по пятнадцать и десять. Разумеется, за укрупненные смены и плата идет больше. Чаще всего сразу на 'отпускной' счет. В день, когда я устраивался на место бармена, незабвенный Лекс успел отработать от своей длинной смены три часа. Еще два отстояла вызванная в срочном порядке Светлана. Это, конечно, не половина даже от обычной смены, но девушка, не колеблясь, отсчитала 'за срочность' по тройному тарифу. Потом ее сменили мы с Ладой.
   Вот уж кому пришлось в тот день потрудиться, так это Карловски. Сначала обучать новичка работе с системой, затем еще и отстоять малую смену.
   Со Светой мы особенно в этот месяц не пересекались. Мои смены стояли после ее, но передача управления занимала от силы минуты три. Все эти долгие минуты я мужественно терпел шквал ее негативных эмоций, которые появлялись в ее голове в ответ на все, от заказа, до взгляда в окно. Жуть, как так можно жить? Диагноз какой-то. Даже не какой-то. Есть такая болезнь - передатчик. Тот, кто просто вдалбливает свои чувства в окружающих. Но таких случаев я еще не встречал.
   Кроме стычек со Снежиной работа была не в тягость и дни за ней летели незаметно.
  
   Мои подопечные появились в ресторане только через неделю после стычки, когда я уже начинал волноваться, не слишком ли сильно я их приложил тогда. Не стараясь прятать облегченную улыбку, я прошел к ним навстречу.
   - Ваше высочество, ваше сиятельство, княгиня! - друиды высокопарных обращений не используют, только титулы - Вы так долго пропадали, мы волновались! С вами все было в порядке? Ничего плохого не произошло?! - с той же облегченной улыбкой смотрю на Юлию и в тайне ей любуюсь. После недавнего контакта-стычки со сменщицей внутренний свет высокой гостьи пьянит.
   Как девушки умудряются чувствовать восхищение своей персоной? Орган что ли отдельный есть? Вот и сейчас Юля скромно потупила глаза.
   - Ничего особенного. Просто мы несколько зазнались и получили за это по заслугам - а может мой небольшой, в пределах образа, прокол и не помешает мне в этой ситуации. Наоборот, вызовет на искренность.
   - Вы? Право слово, что же случилось?! - стоит узнать, какую легенду скормил Лем племяннику, просто на всякий случай.
   - Ничего особенного, Дим, простое нападение заговорщиков. На их стороне был подготовленный шаман, и мы не справились - это уже Юрий. Сильно переживает проигрыш, это видно.
   - Шаман? Настоящий шаман?! Который убивает людей и заставляет их души вечно прислуживать себе??? - представления народа о шаманах порой захватывали дух. Если им верить, безумные - воплощение вселенского зла на земле. Аж, обидно.
   - Нет, что ты! - вмешалась Юля - не слушай этих глупых баек, на самом деле шаманы вовсе не страшные. Они просто очень необычные маги. Необычнее оборотней - эти слова купили меня с потрохами. Редко когда услышишь лестный отзыв о своей профессии.
   - И страшнее демонов. Настолько же безумны, но с разумом - Ланский, ну что ты встреваешь, а? Я тебя уважаю, но низших обижать не стоит. Мутировавшие звери Риала много кому жизнь спасли. И не только нашим. А умные - не всякий человек догонит.
   - Мишка, не пугай ребенка. И вообще, Лагора - ваши союзники.
   - Союзнички... - это уже принц - а предатель нашелся. Дима, нам заказ как обычно, и сам приходи, если хочешь. Надо кому-то сочувствующему высказаться, а то от этих дождешься. Хотели под замок посадить...
  
   - ...В общем, стыдно признавать, но слили мы этому шаману бой как сущие дети - начатый принцем рассказ заканчивал уже Михаил, как сохранивший самые поздние и четкие воспоминания о бое. Юля последних минут не запомнила, сказывалось усыпляющее заклятие - часть кратковременной памяти при резком переходе от бодрствования к глубокому сну-обмороку просто теряется. Повествование было мрачным и насыщенным самокритикой. Даже излишней: с учетом фактора неожиданности действовали ребята совсем неплохо - а потом еще была взбучка от родителей за то, что лезем, куда не надо. До сих пор вспоминать тошно.
   - Твои хотя бы дождались пока ты окончательно придешь в норму. Меня же дед прямо по-пробуждении дожидался. Чего он мне наговорил тогда... В основном, наверное, правильно наговорил. Так что теперь бросаю я ночную жизнь, еще одной дедовой трепки моя совесть не переживет. Ребята подтвердят, если дедушка захочет заставить тебя чувствовать себя виноватым, то сделает это мастерски - еле удерживаюсь от согласного кивка принцу. В умении навязывать человеку эмоции Александру равных не было - Про Ромку упоминал, про его смерть. Ну, это кто не знает - все знают. Гибель принца - то еще событие. Сказал, что не переживет если уйду и я, наложил шесть дней ареста и отправил к родителям. А там снова все по второму кругу...
   - Я тоже, пожалуй, с ночными гуляниями завязываю. После того, что мне закатила мама, разведывательная деятельность резко потеряла привлекательность в моих глазах. Папа говорит, что когда она услышала про нападение шамана, то чуть в обморок не упала. Даже не знаю с чего такая реакция. Сказали же ей, что не пострадала
   - Может, были у нее в прошлом конфликты с шаманами? - поддержал я беседу.
   - Может быть, но только папа честно ответил, что на его памяти таких конфликтов не было, а знакомы они с мамой еще со школы.
   - Прямо со школы? Вот это да! - надо бы чем-то отвлечь ребят от самобичевания.
   - Да. Они на предпоследнем курсе познакомились. Говорят, что влюбились сразу, но, думаю, сочиняют. Они и сейчас порой спорят как кошка с волком, а раньше и подавно... - с легкостью переключилась с неприятной темы княгиня. Слушал я ее с упоением. Сам рассказ меня заинтересовал не особо. Историю образования четы Барис я прочитал в сухих канцелярских отчетах, которые дают чуть больше информации, чем допустимо для выживания романтики. Но вот эмоции девушки, когда она рассказывала о своих родителях, были такими яркими, глубокими, насыщенными, что меня затягивало. Красиво...
   - Ладно тебе, Юль. Поверь, в прошлом копаться не самое лучшее занятие - Юра потянулся на стуле и окинул взглядом нетронутые и успевшие порядком подостыть блюда. Провел рукой над столом, нагревая еду до нужной температуры и принялся за свою порцию - Короче, теперь засяду вплотную за подготовку к ритуалу, постараюсь выжать из него все, что только можно. Есть у меня подозрение, что есть там возможность добавить еще пару процентов прироста...
  
   Дни текли спокойно и размеренно, работа была не в тягость, сотрудники были за одним исключением людьми приятными и легкими в общении. С посетителями ресторана тоже особых конфликтов не случалось. Золотая пора осень и приближающийся День Света приводили людей в сонное и благожелательное настроение. Легкий оттенок усталости смешивался на лицах со спокойной радостью и ожиданием праздника, который еще не скоро, но который обязательно придет и принесет с собой небольшое похолодание, сбор последнего урожая и зиму - время для отдыха, отпусков, размышлений и войн. Несколько раз над столицей проходили дожди. Пока еще небольшие и недолгие - их время еще не пришло. Настоящие ливни выйдут из Вечного моря, что раскинулось на востоке от столицы, ближе к Полудню осени и укроют Центральные провинции сплошным серым покрывалом. Пока же только начинался Рассвет. Принц и компания продолжали приходить в ресторан каждый вечер. Самые хорошие отношения у нас сложились с Юрием. Этому немало поспособствовала моя специализация стража. На разговорах о проблемах модернизации Сети и других общих темах мы вышли на почти дружеское общение.
   Юля переехала к матери и отцу, которые решили продолжить отпуск в империи, поближе к дочке. Составляла компанию Юрию и Михаилу она не каждый день, но регулярно. Я лично радовался каждому ее визиту. Нравится мне эта девушка, даже скрывать нечего. И эмоции у нее красивые. Как луч света в комнате цветных зеркал. Марк, кстати, тоже стал навещать "Место для бесед", но редко. Их с Юлией отношения после встречи с императором перестали быть тайной, но расправы с имперским ухажером не произошло - генерал после происшествия с дочкой не хотел ее огорчать. Стоит сказать, раздражал я его точно также, как он раздражал меня.
   А вот с Михаилом мы сошлись характерами. Добрый, ответственный, но притом немного бесшабашный парень всячески мне импонировал. И я имею основания думать, что симпатия была взаимной. Нашли мы с ним взаимопонимание и в мире классической магии: его видение этой сферы было абсолютно нестандартным и неодобряемым большинством мэтров, мое же отсутствовало как класс. Ланский рассказал мне, что классика, оказывается является не первой школой магии на Землях и что она произошла от учений первых магов - рационалистики.
   Когда наши далекие предки еще только узнавали магию после исхода, они старались подчинить ее логическим методом, совсем не доверяя своим чувствам. Они изучали магию как исключительно науку и даже добились немалых успехов в этой области. Но наш мир изменчив. Системы полученные лишь путем наблюдений и расчетов некорректны, потому что не могут по-настоящему описать магию. Они лишены чувства. А значит и настоящей силы. Те древние маги ушли безвозвратно, унеся с собой в могилу рациональную школу. Их дети, впитавшие с молоком матери понимание магии, но не ее суть, основали классическую школу, которая столь разнообразна и универсальна, что остается основой для всех остальных всю историю существования Земель. Но все равно не наделена истинной силой за редким исключением. Таким, как граф Михаил Ланский.
   Время шло, прошло где-то четыре недели. Уже всерьез занялся Рассвет осени. Наши разговоры с принцем становились все глубже и серьезней. Порой я даже жалел о необходимости держать маску недоучки. Она мешала по-настоящему насладиться разговором. Граф же попросил поучаствовать в эксперименте по обучению классике по его личной системе. Так сказать, испытание на людях. А мне что? Тем более, что его метод не забивал классику в подкорку, как обычное обучение, которое мне не подходило. Моя основа была построена на магии моих истоков. А оставлял инструментом и давал если не мне, то хотя бы другим демонам шанс хоть чуть, но подтянуться в этой сфере воздействий.
   Еще на начало Рассвета осени приходился день рождения близнецов Торард. Известие о планирующемся банкете нам принес неделю назад очень запоминающийся гонец.
   Дежурила тогда Лада. Посетителей в тот день хватало, и девушка была 'загружена' по самому максимуму. Мы с Сашей стояли у стенки вестибюля и болтали о последней книге-образе известной писательницы-иллюзионистки Виктории Дальни. Книга была интересна тем, что не содержала никакого воспринимаемого текста, а была построена с помощью иллюзий как сложнейшая сенсорная обманка с множеством скользящих подсмыслов внутри. То есть, читая книгу, человек видит не текст или более популярные в последнее время смысловые образы, а отражение своего мыслей своего подсознания. Познает себя через мастерство древнего мага, чей возраст перевалил уже за седьмое тысячелетие. Сам я в таких творениях иллюзорной магии не очень разбираюсь, но благодаря восхищенной этой 'некнигой' Нике знаю о 'Пути зеркал' не меньше чем хороший иллюзионист. Через некоторое время к нам присоединился и Аслан Иванович - сам маг этого истока, управляющий любил поговорить о своем типе магии. Увлеченные полуспором-полуразговором о том, считать ли обманку частью литературы или отнести к множественной артефакторике мы не едва не заметили появления в ресторане еще одного древнего. А точнее, древней.
   Изначальные щиты ресторана пропустили гостью без проблем. А вот Никины чары занялись сигналом опасности на секунду опережая пробуждение моей метки. Встряхнувшись на границе подсознания, паразит бодро начал царапаться о мои телепатические щиты. Быстро парализовав его и направив по свежеобразованному каналу связи стандартные сообщения о готовности и получив сигнал покоя, я взглянул на вошедшую в двери женщину. Высокая блондинка, ладно сложенная и даже красивая. Радужка глаз отдавала фиолетовым определяя старого мага бездны. Юрий Корлан тоже обзаведется похожими... лет где-то через пару тысяч. И если учесть, что магией бездны во всем западном Приграничье владеет только императорский род, а в нем только одна женщина, то передо мной стоит тетя принца, младший ребенок императора и его первый советник - Вера Корлан. Опасный, очень опасный и очень умный противник. С ее резервом и мастерством мне еще не скоро тягаться. Хотя при должной подготовке и нужной ситуации я смогу ее победить... наверное. Так Александр говорил, но я ему не особо верю. Уж точно не перебороть.
   Повернувшиеся следом за мной собеседники остолбенели. Их мысли текли по тому же руслу к тем же выводам. А я лихорадочно подбирал варианты, с какой стати столь известная персона посетила наш ничем не примечательный в общем плане ресторан.
   - Здравствуйте, я бы хотела заказать у вас банкет...
  
  
  
  

Глава 10. Начало праздника

  
   - Наверное, не стоит нам потакать мальчику, но после того случая с нападением император его балует - Вера обворожительно улыбнулась Саше и кокетливо отпила из бокала. Принцесса предпочитала корнк[21], и в этом я был с ней полностью согласен. Вкус у напитка, спешно перенесенного из кухни, был великолепный - наверняка лучший корнк, который только смогли найти в винном погребе.
   Нетрудно было догадаться, чей именно затеей был этот заказ. Только Юре могла прийти в голову такая дикая мысль. И только своему любимому внуку Александр мог дать зеленый свет на ее осуществление. Впрочем, подарок принца имеет все шансы быть принятым именинниками на ура. Что герцог, что принцесса слыли жуткими затворниками и предпочитали общество семьи обществу света, так что предложение смыться пораньше с приема в свою честь и уйти на банкет 'только для своих' очень даже может прийтись близнецам по душе. Точно не знаю. Я ни с кем из них лично не встречался. С Верой встречался и не раз, но в полузверином облике и со скрытой аурой, поэтому, надеюсь, она меня не узнала.
   - У вас есть какие-нибудь конкретные пожелания по банкету - голос у Чижича механический. Головокружение от перспектив. И от провала, и от выигрыша. Не завидую я ему. Пришли и поставили дело всей его жизни на кон.
   - На ваше усмотрение. Могу только сказать, что именинники любят воду, прохладу и темное серебро. Как и большинство магов тумана - еще одна очаровательная улыбка нашему охраннику. Снова проигнорированная. От парня веет тихим ужасом. Улыбка древней... дино[22] в кружевах, танк в балетной пачке, ассоциации неизменно поражают позитивом. Вообще забавно бывает наблюдать за самыми сильными и старыми из нас. Порою, маги не до конца осознают себя в окружающем мире. Не могут удержаться в рамках одной социальной роли. И этим мы напоминаем детей. Сильных, опасных, опытных - но детей. А дети любят играть и часто бывают наивно жестоки.
   - На сколько человек планируется мероприятие?
   - Минимум сто, максимум сто пятьдесят. Списки гостей еще не утверждены, но в любом случае будут присутствовать некоторые члены Совета и представители клана Торард. Толпа наберется - в последние слова древняя вложила игривую интонацию и кокетливо глянула на сжавшегося Сашу. Ребенок. Флиртуя, она не преследует никакой цели, ей нравится сам процесс, нравится страх парня, нравится чувство своего превосходства и опасности. Это не значит, что она плохой человек, просто... все мы отчасти дети.
   - Хорошо мы учтем все ваши пожелания. Вы можете положиться на нас - заверил Веру управляющий. От первого шока он отошел и уже продумывал план предстоящего мероприятия. Некоторые обрывки его мыслей долетали и до меня.
   - Я надеюсь на это. Если император останется доволен, он даст добро на повышение статуса вашего ресторана - улыбнулась женщина.
   - Император... - Чижич побледнел. Похоже, до него только сейчас дошло, что на дне рождения принцессы будет присутствовать и император. Своего правителя имперцы, конечно, любили и обожали, но все же боялись до дрожи в коленях. Слишком велика была его сила даже для древнейшего мага.
   - И я, и император верим, что вы отнесетесь к своей работе с максимальной ответственностью... - начала было напутственную речь принцесса, но осеклась, застыв с приподнятым бокалом. Заминка была мимолетной, и, наверное, почти незаметной. А через мгновение всех присутствующих в кабинете Аслана Ивановича сдавило тисками мощнейшей силы древней. Поднятые щиты еще не завершив формирование облепили фигуру женщины и охватили окружающее пространство на несколько метров. От насыщенности водной стихии, казалось, завибрировали не только напитки в бокалах, но и кровь.
   'Извините, я вынуждена вас оставить. Надеюсь, что банкет пройдет на высшем уровне' - мыслеречью передала Вера, поставила свой бокал на стол и исчезла. На портал не похоже, скорее просто ушла в свой исток. Вода умеет быстро перемещать.
   - Что это было? - нервно спросил управляющий.
   Саша откинулся в кресле и посмотрел на потолок. За ним, скрытая покрывалом дневного света, в очередной раз проходила точку отсчета своего вечного цикла Веда.
   - Новолуние началось. Сильное - оборотни всегда хорошо чувствуют границы. Воцарилось молчание.
   Я встал и вышел из комнаты. Надо закрепить основные узлы энергокаркаса здания, пока волна не достигла границы Земель и Сеть еще стабильна. А на грани слышимости гремели разворачивающиеся потоки энергии: пространство диких лесов искривлялось готовясь в который раз испытать на прочность наши бастионы...
  
   - Дима, ты закончил с расстановкой блюд? - столы решили накрыть не в самих банкетных помещениях, под которые отвели смежные третий и четвертый залы, а в первом зале и перенести в третий сразу после поздравлений.
   - Да, Аслан Иванович. Сейчас только шлейф накину, чтобы не запылилось, и все.
   - Молодец. Подправь еще системы. Ну, эти ваши стражеские штуки...
   - Энергокаркас?
   - Да, сделай как-нибудь поопрятней. Император все-таки.
   - Хорошо, Аслан Иванович.
  
   Новолуние в этом месяце было действительно сильное. Потрясло все западное приграничье серьезно. Ладно бы твари, с тварями вы уже давно научились бороться. Каждое новолуние в атаку идет само пространство лесов. Все наплывы абсолютно разные, но схожи в одном - все начинается с волны. Нереальность выгибается дугой и, издавая жуткий рев на энергетическом уровне, нахлестывает на близкие к границе районы. И потом разбивается на тысячи и тысячи мелких брызг-ручейков, поражая здоровое пространство. Такие язвы быстро взрываются потоками тварей, стихийными бедствиями, тьмой, светом, нашествием розовых пауков - это уже никогда не угадаешь. Со следствиями люди умеют бороться, но язва, если ее не залечить, очень скоро превращается в быстро разрастающийся участок нереальности. Один раз прорыв не закрыли - и получили в итоге Лагору, где жизнь поддерживается только совместными усилиями семерки высших магов. Для этого и существуют наместники, для этого и стягиваются к пораженным участкам все сильнейшие маги - исцелять реальность нелегкое дело.
   А еще волна всерьез бьет по Сети, заставляя биться в агонии и корежиться все запитанные от нее системы империи. Укрепленные мною еще в самом начале новолуния основные узлы ресторана с честью выдержали атаку, а вот соединяющие их каналы несколько раз рвались, и нам со Светой, которая тоже была стражем, приходилось срочно заниматься штопкой, пока хлыщущая нестабильная энергия не разъела всю путину каркаса. К счастью, дня три назад последствия наплыва устранили и тряска прекратилась. У меня в распоряжении еще часов пять, надо бы все же выправить искривленный каркас. Чтобы удовлетворить придирчивый взгляд Александра работу должен делать страж уровня... моего примерно уровня и выше, но это не повод совсем не прибираться.
   Я глубоко вздохнул и изменил спектр зрения. Мне тут еще два месяца работать, так что халтуру плодить не стоит. Правку проводил в своей зачарованной комнате, в которой уже давно создал дубль центрального контрольного узла. Чары, к тому же, высокую концентрацию энергий рядом с собой переносят не в пример лучше классики. Сила удаленных от ствола истоков вообще активно вступает в реакцию только с энергией, прошедшей через этот же или близкородственный исток.
   На уровне образов разбитая на множество каналов структура представляется цельной. И очень стабильной. Это плетения координаторов способны очень легко принимать изменения. Творения стражей не то, что изменить - нормально выделить из фона трудно. Собственно стабильность структур и позволяет нам оперировать мощными и неуправляемыми переменными энергиями. Но оборотная сторона такой работы: корректировать и чинить такие системы как энергокаркасы - адский труд.
   Очень медленно, плавно и аккуратно поймал пульсирующий бледно-желтым образ, обтек его своим сознанием и осторожно стал растворять поверхностные его оболочки. Одно резкое движение, и конструкт схлопнется в одну точку, а работу придется начинать заново. Когда упругая, рассчитанная на противостояние окружающей среде оболочка была пройдена, слияние с образом пошло быстрее. Мое сознание как морская волна в медленной съемке обтекло всю структуру и сошлось в ее центре. Быстро, но сохраняя плавность, я перераспределил основные процессы мышления, и вот уже средоточие моего разума не снаружи образа, а внутри него. Цветовая гамма расслаивается и разные участки образа выделяются разными цветами: поврежденные - красным, граничащие или получающие энергию от них - желтым, здоровые - зеленым. Послал волны прохладной энергии в желтые участки, охлаждая их до салатового цвета. Из обработанных участков прохлада распространяется на соседние красные, осветляет их. На таком фоне лучше всего определяются темно бордовые очаги. Эти области надо долго и кропотливо расплетать, добираясь до самих поврежденных точек - они отмечены серым цветом некроза.
   Когда все серые точки выявлены, запускаю программу их устранения. Вообще-то можно сделать все и вручную, как это порой делают менее опытные стражи, но для владеющих техникой расслоения внимания такой подход слишком медленен и некачественен. Создаю еще один фокус за пределами образа и смотрю, как меняется цвет образа. Ярко светящегося зеленого мне не надо, так что несколько серых точек оставляю в живых. Еще одна маленькая программка и изгибы каналов приобретают некий оттенок ажурности. Все!
   Четыре часа тридцать три минуты, можно поздравить себя с успешным выполнением задания.
   Возвращаю сознание в пределы тела и в затухающем вихре ветра всматриваюсь в фон. Еще не очень заметно, да, наверное не всем и будет заметно, но между этим районом и дворцом готовятся возникнуть яркие фиалкового цвета связи, кардинально переделывая энергетическую карту города. Значит, банкет скоро начнется: император покинул дворец.
  
   - ...Желаю вам счастья на всю вашу долгую и прекрасную жизнь, новых впечатлений, но только приятных, и чтобы все горести и беды, пережитые в прошлом, никогда больше не повторились! Я подымаю этот бокал за именинников - наших хороших знакомых, а для некоторых и родственников - на этих словах Александр подмигнул своему сыну Валентину Корлану и стоящим за его спиной внукам - Лию и Лима Торард!
   Стоящая рядом со мной Лада на этих словах облегченно вздохнула. Бедняга не привыкла к стилю светского разговора и небольшую - всего на полчаса - церемонию поздравления восприняла как особо жесткую пытку. Хорошо, что она не была на официальном приеме. Целый день бесконечных цветастых однотипных речей даже не всякая подготовленная психика выдержит. Случайный человек, я думаю, рискует свихнуться.
   В зал со всех сторон влетели струящиеся холодно-голубоватым светом стаи мотыльков. Сложившись в контуры человеческих фигур, созданные магией Чижича фантомы разнесли гостям бокалы с белым вином. Вину с помощью сока каких-то неизвестных мне темных ягод был придан приятно переливающийся золотистый оттенок. Ольга и приглашенные ей в помощь из квартальных служб специалисты по приготовлению сегодня расстарались на славу. И не только на напитках. Любое блюдо сегодняшнего вечера было шедевром, в каждый из которых одна из лучших известных мне поваров вложила кусочек души.
   Старались, впрочем, сегодня все. Даже управляющий... представить себе не мог, что Аслан Иванович настолько хороший мастер иллюзий. Разнеся вино, мотыльки, уже не держа строя, разлетелись по залу. Среди молодых дворян раздались восхищенные возгласы. Да я и сам, надо признать, был впечатлен. Кто-то попытался приманить красивейшие иллюзии магией, но эфемерные плетения лишь ускользали, поднимаясь под потолок. Вот тут я не удержался от маленькой шалости: используя фон чужих заклинаний как ширму, я выпустил рой маленьких зеленых искр, которые оживили прикоснувшихся к ним мотыльков. Теперь это маленькие спириты, способные собирать нужную им энергию из окружающего пространства. Энергии на такие мелкие объекты утек мизер, и даже древние просто не успели ничего заметить. Кроме императора, - от этого вообще трудно что-либо скрыть - но он никому не скажет.
   Покружив еще чуть, иллюзорная часть стаи распалась на красивые и колючие снежинки - эти уже были материальны и являлись полностью заслугой Светы. Остальная часть же просто покинула помещение через окна под потолком. Вряд ли Чижич задумывал именно такой эффект, но не особо рассуждая над этим, отнес неподчинение иллюзии забавой кого-то из высших магов.
   Висящие под потолком тучи раздвинулись, и сквозь них ударили лучи прохладного зимнего солнца. Свет охватил освободившуюся сцену, построенную, кстати, на месте бывшей стены между двумя залами, посреди сцены образовался медленно крутящийся вихрь: это я запустил заклятие перемещения. А потом ветер распался на несколько потоков, мягкими змейками забегавших по сцене. Каждый из них собрался в маленький смерч и превратился в небольшой столик на десять персон.
   Порции блюд решили делать небольшими, с возможностью дозаказа, а вот само их количество сделать как можно большим. Поэтому тарелки и бокалы аккуратными гроздьями висели высоко над столами. Скрывала их иллюзия небольшого ледяного замка. Для каждого столика - свой стиль замка. Достаточно необычно, чтобы удивить даже пресыщенную публику. Довольные гости расселись по столам. Центральный заняли именинники с Валентином, Юрием, его старшим братом наследным принцем Глебом, матерью именинников (герцог Торард-старший погиб шестьдесят лет назад во время новолуния. Тогда из запоздало раскрывшейся "язвы" хлынул какой-то ядовитый газ магического происхождения и начисто вымел небольшой городок неподалеку вкупе с пятью высшими магами) леди Кристины Лейкр и затесавшейся в компанию Верой. Александр присаживаться не спешил, прислонившись к колоне, он неспешно осматривал зал. Особого внимания на поведение императора никто из гостей не обращал: правитель - фигура эпатажная, от человеческого понимания далекая. А вот мне было жутко интересно, почему он не садится за столы. Контролируя свою часть столиков, я старался максимально ненавязчиво наблюдать за Корланом. А через пять минут во время затишья в перемене блюд ко мне тихонько подошла Лада и, скосив глаза в сторону императора, с паникой в голосе прошептала:
   - Он все время глядит на меня! - малость удивленный таким заявлением, я посмотрел в сторону Александра и наткнулся на смеющийся взгляд. Шутник, кот его возьми! За время контакта взглядов я постарался передать древнему все, что о нем думаю. Этикет у телепатов своеобразный, и оскорблением в невербольном общении может считаться только нарушение логики передачи информации. Вот пользуясь возможностями такого этикета, я совершенно последовательно и логично высказал, как плохо я отношусь к некоему абстрактному древнему, который запугал до бессознательного состояния некую абстрактную молодую девчонку с целью развлечься и подначить некоего абстрактного демона, и почему дорога этого абстрактного древнего должна следовать прямиком в хлев к хрякам. Абстрактный древний в ответ только усмехнулся, разом высказав свое отношение и к моей красноречивости, и к моему качеству ведения слежки. Но 'Взгляд' с Карловски снял.
   - Это тебе кажется.
   - Нет, не кажется!
   - Поверь, мне тоже кажется, что он за мной наблюдает, - выразительно смотрю в спину идущему к столу Александру - но это не так. Просто он сильный древний, и рядом с ним психика немного летит.
   - Может быть, - чуть успокаивается девушка - тебе не кажется, что эта колона стояла на пару метров дальше?
   - Ну да, стояла. И что?
   - И как...
   - Древний.
   - А, ну тогда ладно... - успокоенная Лада отошла, а я так и остался стоять в 'предвкушении' сегодняшнего вечера.
   Просто великолепно! Заскучавший от долгого сидения во дворце почти всесильный старый маг строит мелкие детские пакости тебе под боком! Что может быть лучше! Только второй 'лунный вихрь', вестимо.
   Ну и праздничек намечается...
  
  
  
  

Глава 11. Сплетни высшего света

  
   - Леди, чего желаете, леди? - подошел я по вызову к уже немолодой, но сохранившей тонус ауры, женщине со странными ярко оранжевого цвета волосами.
   - Скажите, юноша, есть ли у вас в меню что-нибудь из кухни народов Пятого океанья? - все, что я достоверно знал об океаньях, ограничивалось фразой Мэри, что по идее этих искусственно залитых водой осколков Земель должно быть восемь, но к сегодняшнему дню найдено их только три. Куда спрятались остальные пять и какая в океаньях должна быть кухня, оставалось за границами моего понимания.
   - Пождите минуту, леди. Я проверю по спискам.
   На ходу связываясь с Ольгой, я отошел к одной из колонн, которая случайно оказалась в трех метрах от центрального столика. Леди Лейкр как раз расхваливала достижения своего сына перед лицом внуков.
   - Семьсот сорок пять лет, и такой пост. Лем, твой отец может гордиться! Колен, чтоб все враги его в посмертии домогались, его занял почти накануне той войны, было ему тогда, даже не скажу сколько точно...
   - Три тысячи девятьсот пятьдесят пять лет семь месяцев и тридцать три дня. Крис, не прикидывайся. Как будто я не знаю, что вы с ним ровесники - насмешливо хмыкнул Александр.
   - Неправда! Он меня на три месяца старше! - великосветский разговор... я умиляюсь.
   - На два и сорок дней - улыбнулся император и не глядя поймал рванувшееся к его носу боевое заклятие - Не нервничай, моя леди, здесь все свои.
   - Хамло ты высшее, Александр. Хамло и есть - горестно вздохнула Кристина, с неодобрением глядя на посмеивающегося зятя. Валентин открыто наслаждался спором старших.
   Весь вечер император веселился от всей души, раздавая шутливые подначки и порой устраивая небольшие проказы. Его можно понять: дворец Корлан покидает далеко не каждый день. Это действие затруднительно и для него, и для города. Саму столицу Александр вообще не может оставить более чем на пятнадцать минут. Для древнейшего Вирна является одновременно и личным хранилищем силы, и системой обеспечения, и любимым детищем, и в какой-то степени тюрьмой. Они связаны сильнее, чем я могу это себе представить, сильнее, чем я с Риалом и другими демонами, наместники со своими провинциями, сильнее даже, чем твари с диким лесом. Эта связь для Александра способ выжить и ограничитель возможностей. Таковы законы нашей реальности.
   Одним из важнейших качеств ауры магов как естественного продолжения жизнеобеспечивающих систем организма является ее способность к активному обмену энергией с окружающей средой. Не обладай люди развитой аурой, они скорее всего погибли бы в первые тридцать лет своего существования, захлебнувшись в нечистотах собственного организма. В ауре проходят важнейшие магические процессы, через нее поступает энергия для обеспечения работы истоков и других энергоемких структур духовного тела, на основе работы внутренних оболочек ауры построена классическая магия. Аура способна восстановить почти любое повреждение тела и сознания, если ей дать на это время. И еще, в процессе энергообмена она постоянно растет. Не непрерывно, а резкими скачками с определенной периодичностью. Этот рост вызывается работой небольшого комка материи высокой инертности на стыке ауры и души, называемого формирователем потенциала. Хотя многие люди уверены, что сила мага зависит от размера этого "устройства", это не так. Емкость элемента определяется степенью сложности внутренних структур формирователя. В основное время его функция заключается в вытягивании из ауры сверхплотных сгустков энергий, которые затрудняют ее работу. В формирователе такие сгустки перерабатываются до максимально доступного для переработки в организме уровня - плотности самой ауры. Когда элемент заполняется, весь потенциал выплескивается в ауру, заполняя ее прошлые повреждения и выстраивая новые структуры. Вот в новых структурах и заключается основной дефект энергетического тела мага. Самостоятельно аура способна сотворить себе пристройку, но чтобы сделать ее стабильной, нужна кропотливая работа владельца организма. С помощью контролирующей ауру области своего сознания маг удерживает новые структуры в балансе, до тех пор, пока они окончательно не сольются с основной частью.
   Чем старше маг, тем больше разрастается его аура, а чем больше аура, тем больше через нее проходит энергий, тем соответственно больше работы выпадает формирователю потенциала. Со временем растет как частота выбросов, так и их сила. Уже к трем тысячам лет больше половины ресурсов сознания мага задействовано в постоянном процессе формирования ауры. Внешние оболочки человека, называемого с этого рубежа древним, похожи на кипящий океан по своей активности. Абсолютный рекорд работы в таком режиме - шесть тысяч лет. После чего маг или погибает во взрыве, или решается пройти ритуал направления. Цель ритуала - переплавить свою ауру во что-либо способное самостоятельно развиваться. Фактически быть отдельным, но тесно связанным надсуществом. У баронов Лагоры это созданный ими народ - шиане. У членов Совета - личные дворцы в их правлениях. Для Кристины подобным сосудом, к примеру, стало Зеркальное море в ее родной провинции. С увеличением силы самой леди растет и море. Возможности такого направления развития показали в свое время как раз таки создатели океаний. Направление разбивало логическую связь между тремя основными элементами организма, делало духовное тело высших почти независимым от физического тела и ограниченным связью с телом энергетическим.
   Сосудом императора, как и любого вступающего на престол представителя императорского рода, стал его личный город, его столица, заложенная в момент коронации. За более чем четырнадцать тысяч лет правления Александр и его город так срослись, что стали составлять почти единое целое. Конечно, пока в Вирне еще можно найти малонаселенные места, не отслеживаемые ежесекундно цепким взглядом правителя, но таких мест с каждым годом становилось все меньше. И разорвать симбиоз этих сверхсуществ было невозможно даже на короткий срок. Самым страшным последствием же связанности была скука императора. Он буквально изнемогал в стенах дворца. Порою казалось, что еще немного и древнейший не справится с тягой к приключениям, поднимет свой город вместе с пригородами в воздух и отправиться исследовать другие осколки. Пока обходилось. Пока.
   Во избежание скандала двух скучающих древних герцог попытался свернуть на нейтральную тему.
   - Мам, не переоценивай мои способности, до Лорда Николая мне еще очень далеко.
   - Не говори глупости. В твоем возрасте этот выскочка ничего собой не представлял. Жалкий начальник мелкого отдела Службы. До твоего поста добрался благодаря выслуге и интригам. Вот во время войны да - поднялся выше всяких категорий. Как же! Телепат негативной направленности! Сквозь боль людей насосался, хуже любой нежити - чуть ли не выплюнула последние слова леди. У владычицы Зеркального моря никогда не было хороших отношений с предыдущим главой СБ - Николаем Коленом. А после Долгой войны и вовсе испортились в хлам.
   - Колен? Вы не о том парне говорите, который поймал Леонида? Безумного князя? - подал голос заинтересовавшийся Юрий.
   - Он самый - ответил ему брат - Палач. Ты его лично не знал, он погиб, когда тебе едва двадцать исполнилось. А я пару раз пересекался. Сильный маг, но есть в нем что-то... не от нашего мира.
   - Палач, он и есть палач - поджала губы Кристина.
   - А от чего погиб? Сильный же маг - продолжал допытываться Юра. Эх, принц, чего же ты забыл свое правило о раскопках прошлого? Любопытство сгубит даже кошку.
   Ответил сыну Валентин. Пространно ответил.
   - Пытался Риал обезопасить. Эта провинция после 'лунного вихря' сильнее всего пострадала. Недавно отвоеванная территория, источник молодой, необъезженный, наместник обосноваться нормально не успел - как следствие, почти полное уничтожение населения и разрушение всей инфраструктуры. Ни времени, ни сил восстанавливать провинцию тогда не было, только и успели, что все дыры подлатать. Выставили сетку защиты из преобразованных местных зверей. Так те за три года так мутировали, что вышли из подчинения. Впрочем, про демонов вы сами знаете. Каждое новолуние усугубляло ситуацию. Тогда мы потеряли сотню высших за один сезон. Николай какой-то ритуал провести собирался, но что-то ему помешало, и произошло то, что произошло. Земли провинции заполнились неизвестной полуматериальной субстанцией, которая начисто вытягивала всю доступную ей энергию. Включая солнечную. До сих пор никто достоверно не знает, что там происходит. Люди так и не смогли туда проникнуть. А вот демоны проходят беспрепятственно, и мы не можем этим тварям помешать. Думаю, Колен смог бы пролить свет на эту проблему, но он и вся его команда были найдены мертвыми в ста метрах от границы Риала. Смерть в результате полного разрушения духовного тела и несовместимых с жизнью повреждений всего остального - в этот момент выражение лиц принца и его отца стали одинаково непробиваемыми. Надеюсь, что у меня сейчас такое же. Потому что эти воспоминания слишком тяжелы.
  
   ...Черная метка жжет руку. Сегодня мне исполнилось пятнадцать лет, она должна сегодня раскрыться. Что бы это ни значило. Чувствую, как внутри меня набирает обороты что-то странное и страшное. Что-то совсем-совсем новое. Но может и не проснуться. Потому что мы все сегодня можем умереть.
   Сзади идут Лада и Рома. Почему их забрали, они ведь не детдомовские?! У них же даже метки нет! Что происходит? Почему Мэри не вмешалась, почему не защитила их? Они ведь дворяне! Метка нестерпимо чесалась. Черный круг, за которым едва видна тоненькая светлая полоса. Мэри говорила, что я стану очень сильным магом. Если выживу.
   Они пришли вчера. Забирали всех самых сильных из тех, кто старше пятнадцати. Меня тоже забрали, хотя мне еще нет пятнадцати. А Мэри ждала их. Она знала, что они придут. Она вообще все знает.
   Я замешкался, и тяжелый кулак конвоира ударил меня в спину.
   - Пошевеливайся, мясо.
   - Я устал - я не устал, но и не хотел идти туда, где Мэри видела смерть.
   - Ты уже труп и уставать не имеешь права - хмыкнул огромный детина, выше меня на полметра и шире раза в три. Настоящий гигант - впрочем, что я с тобой говорю?
   В тот же момент я почувствовал на себе давление чего-то очень страшного и очень опасного. Все тело словно одеревенело. Даже жжение в метке прекратилось.
   - Иди, мясо - ухмыльнулся конвоир. Я не мог ослушаться. Ноги сами пошли вперед.
   Было страшно. Очень страшно. По своей воле я не мог двинуть и глазами. От метки теперь шел холод. Подобное отсутствие власти над собой я чувствовал на занятиях по контролю. Но тогда сила Мэри была теплой и ласковой. Очень приятной. Тогда было совсем не страшно.
   Конвоиров трое. Нас тоже. Я не могу сопротивляться и вообще чувствую что-либо с трудом. Рома и Лада, по-моему, просто боятся. Похоже, мы прошли через портал, потому что куда-то пропали деревья, а вокруг какие-то камни. Вдруг по глазам режет что-то непонятное, и я слышу голос:
   - Новая партия? Что-то маловато...
  
   Неприятные воспоминания. Очень.
   - Наверное, тяжело было потерять такого специалиста - спросил Юра у Корлана.
   - Тяжело, конечно, но не настолько. Лишившись Колена, я приобрел нечто гораздо большее - чувствую на себе его ментальный 'взгляд'. Большее, чем сильнейший маг-организатор и талантливый полководец с опытом без малого в пять тысяч лет? К чему ты льстишь нам, Александр?
   Шрам на запястье потеплел: 'Думаешь?'
   'Думаю'
   'Дурак'
   Очень вовремя ответила Ольга. Перестав подпирать плечом колонну, я подошел к заказчице.
   - Леди, в течении ближайших двадцати минут могут быть доставлены тридцать семь блюд запрашиваемой вами кухни. Наш повар особенно рекомендует щупальца ленори[23] в панировке.
   - Ленори? Говорят, они очень вкусные?
   - Их щупальца характерны своей нежностью, изысканностью и способностью вбирать лучшие оттенки вкуса приправ, использованных при его приготовлении, леди - бойко отарабанил я информацию, полученную от Ольги.
   - Тогда принесите мне их, пожалуйста.
   - Леди, заказ будет доставлен вам в течении двадцати минут, леди - на этом я опять удалился к колонне, правда, уже той, что стояла подальше от центрального столика, ожидать выполнения заказа. Теперь за ближним столом сидела компания из семи женщин, судя по всему, молодых жен присутствующих здесь членов Совета. Занимались они любимым женским делом - обсуждением свежих новостей.
   Наверное, я такой везучий человек, что постоянно попадаю на интересные темы. Вот и сейчас, худощавая блондинка в желтом платье плотной ткани возбужденно разбалтывала своим подружкам общее состояние дел на границе.
   - Точно вам говорю, я своими ушами слышала, как мой Ваня разговаривал со своим коллегой по Таможенной Службе. Южные Мейлорн планируют войну. Да точно говорю! Они уже месяц как свои границы закрывают! Официально говорят, что волнуются насчет активности демонов, но мы же знаем... - на этих словах женщина перешла почти на шепот.
   - Тань, вечно ты придумываешь! Демоны и впрямь за последние полгода со всех поводков сорвались. Каждую неделю кто-нибудь с ними сталкивается! А этих зверей не мудрено испугаться - ответила ей темноволосая соседка с теплым улыбчивым лицом и сложным бледно желтым узором из рун жизни на нем, который указывал на ее принадлежность к целителям неразумных.
   - Лис, сама не будь идеалисткой! В нападение демонов никто не верит. Их вообще никто всерьез не воспринимает. Пол души на кон поставлю - месяца не пройдет, как к нашим границам подойдет армия.
   - Слушай, зачем княжествам война! Это ни их Совету не надо, ни тем более народу! Знаешь, сколько между нашими и друидами браков было за последние сто лет заключено? Если дальше такими темпами пойдет, то мы естественным путем объединимся! - продолжала отстаивать свою точку зрения Лиссавета.
   - Может остальным княжествам мы и не враги, а южные все равно себе на уме. У них этот альянс девятки, что у нас анклав Кольцевых гор - 'грозная сила вне всякого повиновения' - явно передразнила кого-то знакомого Татьяна - Они считают Риал и прилегающие к нему провинции своими и готовы за это воевать.
   - С чего это они так считают? Это же наши территории - вмешалась в спор еще одна блондинка, сидящая ко мне спиной. Но голос был звонкий.
   Ответила ей, как ни странно, ветеринар:
   - Раньше, еще до Долгой войны, на месте провинций Колей и Лонгри было три южных княжества. Потом произошел серьезный конфликт, дошло до прямого вмешательства императора и эти княжества перестали существовать. А остальные три были потом завоеваны через базы Лонгри. Так что в желании южных Мейлорн воевать я ничего странного не вижу. Другое удивительно, Мейлорн - государство не меньше империи, княжеств в нем не меньше пятисот. Неужели ни верховный князь, ни император не может их приструнить? Это же немыслимо!
   Татьяна хотела что-то сказать, но ее опередили:
   - Лиса, это просто! - поправила на носу темные очки миниатюрная сероволосая кокетка - В княжестве Нери, крупнейшем из южных, находятся развалины прежней столицы империи. Развалины-то они развалины, но центральный Серебрянник у в них еще жив. А значит и статус города в неприкосновенности. Благословление столицы покрывает земли альянса и дает ему защиту ВСЕХ духов княжеств. На своей территории они непобедимы...
   - Ната! Только не сегодня! - хором прокричали все шестеро. Татьяна развила тему:
   - Вечно придумываешь всякие небылицы! То у тебя секретные разработки научников, то демоны разумные, теперь вот это. Просто интриги в самых верхах! Да мертва твоя столица давно! А Мейлорн просто не прочь нахаляву расширить себе границы и уколоть империю, вот и тянет резину.
   Названная Натой сняла очки и обижено захлопала глазами. Правда, настоящей обиды я не почувствовал, скорее забавляющееся довольство собой. Подруги вернулись к прерванному спору. Словам своей подруги они в который раз совсем не поверили. Зря. Кажется, я ее узнал...
   С кухни тем временем пришло сообщение, что заказ готов. Еще раз посмотрев на Наталью, я поймал ее взгляд. На мгновение коснулся эмоционального фона... Да, это она.
   Есть в мире такая тяжелая работа - быть специалистом по информированию общественности. Наталья Резкая - из тех, кто занимается распространением и ликвидацией масштабных слухов, сливает в массы нужную императору информацию. Или преображает ненужную и выставляет ее в свете очередных бредней заядлых сплетниц. Известная личность в своих кругах. И, похоже, на работе как всегда. А значит, Татьяна работает с ней в паре. И разведка решила морально готовить империю к войне. Или заставить противника думать, что мы хотим войны. Или... Ладно, пока это не мое дело.
   Отправив импульс о готовности, я подхватил возникший передо мной поднос с блюдом. Ну и жуть, честно сказать. Бесцветная склизкая лапша в малиновых крошках. Как это можно есть!?
   - Леди, ваш заказ, леди.
   - Спасибо. Какая интересная эстетика блюда! Передайте своему повару благодарность за красивое оформление - она издевается? Впрочем, у всех разные вкусы.
   - Я обязательно передам ей вашу благодарность, леди. Она будет польщена. Желаете чего-нибудь еще?
   - Нет, спасибо, можете идти.
   - Леди, приятного аппетита, леди.
   Уже покидая сцену, я неожиданно встретился с Юлей. Девушка как раз встала из-за своего стола и шла к краю сцены.
   - О, Дима!
   - Княгиня. Приветствую вас, княгиня - ответил я, дурашливо улыбаясь.
   - Хей, опять за свое! Обойдемся без формальностей! Эту фразу мне за вечер уже раз тридцать сказали! И сразу за ней 'Как вы прекрасны сегодня, княгиня'...
   - А разве они не правы? - встрял я. Зеленое с серебряным узором платье Юле очень шло.
   - ...Как будто все остальное время я уродина, каких не сыскать! - вдохновенно закончила девушка, а я не покраснел до кончиков ушей только потому, что уже давно разучился это делать - Вот я и сбежала в тень. Составишь компанию? - неожиданно тепло улыбнулась она мне.
   - С удовольствием, княгиня!
  
  
  
  

Глава 12. Чрезвычайное происшествие

  
   - Как тебе праздник?
   - Пока отличный. Торард довольны, император тоже, гости просто в восторге. Вот только скучновато становится. Что, все так на застолье и закончится?
   - Не-а. Еще танцы планируют. Думаю, скоро начнут.
   - Хм, так вот почему все столы на сцене стоят? Чтобы место для танцев освободилось?
   - Да. И чтобы создать атмосферу уюта и некой одомашненности. Согласись, для такого количества гостей зал великоват.
   Юля фыркнула:
   - Не то слово. Вы вообще, зачем два помещения объединяли? По мне, так одного за глаза хватило бы.
   - Есть у Аслана Ивановича одна масштабная задумка. Не скажу какая, сюрпризом будет.
   - Ну, хоть намекни. Интересно же!
   - Я сказал - сюрприз.
   - Пожалуйста! Хоть чуть-чуть!
   - Не-а.
   - Дима!
   - Ладно. Намекну. Только никому.
   - Рыбой буду.
   Я наклонился к девушке и заговорщеским шепотом произнес
   - И все-таки это будет сюрприз.
   - Дима!!!
  
   Да, подурачились мы с княгиней изрядно. После шутливой перепалки плавно перешли на тему знати и присутствующих здесь членов Совета. Как дочь посла, Юля знала неисчислимое количество забавных и не очень историй обо всех крупных аристократах, представленных ко двору. Язык у девушки оказался подвешенным хорошо, поэтому смеялся я много и искренне. Но когда объявили танцы, нам пришлось прерваться.
   Люди начали вставать из-за столов, а я, Лада, Света и официанты из квартальных служб занялись уборкой. Грязную посуду обработали мощным молекулярным растворителем (вода не подходила, так как многие блюда экзотической кухни по прошествии некоторого времени имели привычку превращаться в яды различной степени пакостности, далеко не все из которых были растворимы даже в сильнодействующих кислотах), рассортировали по группам и отправили сразу на кухню через встроенные в столешницы одноразовые порталы. Сами столики вернули обратно в первый зал: надо было освободить пространство сцены. Оставшиеся блюда дополнили новыми и перенесли за второй круг колонн.
   Вообще, колон в зале было пятнадцать - им отводилась особая роль в сегодняшнем вечере. Десять примыкали почти вплотную к стене и образовывали идеальный круг. Остальные пять располагались на сцене аккуратным зигзагом. Несмотря на необычность расположения, смотрелось вполне ничего, с легким таким оттенком изящества. В центре зигзага, где раньше находился столик именинников, расположилась группа приглашенных музыкантов. Используя профессиональные музыкальные кристаллы (от непрофессиональных они отличались более узким диапазоном звука и, как следствие, лучшим качеством звучания в этом диапазоне) оригинальной настройки, те затянули сложную танцевальную композицию.
   Когда я вернулся к девушке, то столкнулся нос к носу с Марком. Эх, почти забыл про это чудо природы, и вот природа опять напомнила о себе. В глазах Кирова читалась та же неземная любовь, что переполняла и мою душу. Ну хоть в одном вопросе мы достигли полного согласия. Может, это первый шаг к нормальным отношениям?
   Вряд ли.
   - Лорд, приветствую вас, лорд - начал я было стандартное приветствие, чтобы хоть как-то разрядить ситуацию, но, похоже, сильно промахнулся с адресатом.
   - Я граф, смерд - процедил парень. Кот! Уважаемый, если у тебя избыток снобизма, обращайся к Свете. Она купит в любом количестве, оптом и в розницу. А ко мне со своими претензиями не лезь.
   Но негоже ругаться в обществе девушки и еще пары сотен высоких дворян, поэтому я просто исправил обращение. Победно улыбнувшись, Марк отстал от меня и пригласил княгиню на танец. Глядя на эту довольную физию, я не удержался и нанес ему легчайшую ментальную оплеуху прямо через щиты. Такой мощностью только рыбу глушить и можно, но правильно направленная и среагировав с его защитными амулетами прямого аурного контакта (зачем он их вообще надел в таком количестве? Вроде не на войну шел), головную боль на весь завтрашний день она Кирову обеспечит, гарантирую.
   Обилие защиты не всегда защищает. Глупо, но факт.
  
   С Юлей мы больше не пересекались. Вечер близился к завершению, и управляющий привлек нас к подготовке последнего номера. Музыканты тем временем, не снижая быстрого танцевального темпа музыки, вышли на совсем предельный уровень сложности. Трудно на слух определить, сколько оригинальных кристаллов было задействовано, но не меньше двух десятков точно. Штучное исполнение. Повторить точно такую же мелодию не смогут даже сами музыканты.
   Постепенно в музыке начал набирать силу новый, четкий и мерный ритм. Неторопливый в начале, с каждой секундой он ускорялся все больше. Казалось, мелодия наматывается на него как стальная пружина. В какой-то момент пружина свертывается до максимума, напряжение нарастает и... В зале вспыхивает тьма.
   Масштабная иллюзия охватывает каждого. До этого момента отдельные элементы сложного заклятия были скрыты в колоннах и в самый удачный момент слились воедино, естественно продолжив собой музыку. В отличие от предыдущих эта иллюзия была далеко не простая. Индивидуальная. Ласково коснувшись человека, язык тьмы создавал вокруг него личный кокон восприятия.
   Не сомневаюсь, в основу этого заклятия легли разработки Виктории Дальни, создательницы нашумевшей иллюзорной книги. Только, если древнейшая, воплотившая себя в своем творчестве, ставила своей целью чисто практическое изучение человека, то Аслан Иванович сосредоточился на эстетическом аспекте дела. Изнутри кокон казался зеркальным. Он впитывал в себя образ души человека и отражал его в восприятие. Лада, к примеру, клялась, что видела бесконечные потоки серого пепла, переплетенные с солнечным светом. Саша рассказал про вольный лес, беспрестанно меняющий формы, и громадную, на пол неба, луну над ним. Света после долгих расспросов буркнула что-то про снежную вьюгу и замок из льда. На принца смотрела бездна, из которой мурлыкал огненный кот, Юля ответила, что видела, как увядал солнечный свет, разбиваясь на тончайшие лучики о ее кожу.
   Я же видел расходящийся вокруг себя хоровод всех цветов и оттенков, невообразимым образом сплетающийся в неразрывную сеть: мой народ не оставлял меня никогда. А еще я слышал тысячи голосов, плавал в поднебесье среди сотен образов, и все это было на фоне зеленоватого покрывала неба, который полыхал непостоянным светом. Фантастическая картина. Вряд ли даже Ника смогла бы создать подобное. Все-таки она больше реалист и боевой маг. А вот Чижич показал себя настоящим художником.
   Не знаю, сколько времени длилось наваждение. Под воздействием иллюзий такого плана время теряется. Просто через некоторое время картинка стала угасать, возвращаться обратно во тьму. Затем коконы стали расползаться, освобождая потрясенных людей. Прошибло даже пресыщенных древних. А потом в тишине стали раздаваться хлопки. Один, второй и через секунду весь зал взрывается шквалом аплодисментов. Что же, сегодня ресторан явно заработал себе пропуск в первый округ: даже император выглядит слегка удивленным. Повод испытать гордость за своих сотрудников и отчасти за себя - не зря я, когда мы всей командой вылавливали зацепки в схемах заклятия, потратил день на оптимизацию системы считывания. Точность изображения приятно увеличилась.
   Когда аплодисменты сошли на нет, управляющий поднялся на сцену, улыбаясь, поблагодарил гостей и объявил завершение банкета. Я тихонько подошел к Ладе и сказал:
   - Ну что? Не зря трудились?
   - Не зря. И стену не зря сносили. Мои расчеты правильными оказались - на меньшем пространстве плетение бы не развернулось.
   - Вечно ваши координаторские штучки чем-то осложняются: то пространства им не хватает, то времени, то еще какие заморочки...
   - И все равно наша магия - самая практичная.
   - Кто бы спорил.
  
   - Юноша, будьте добры. Не могли бы вы мне подсказать, где в это время можно купить набор кинжалов хорошей стали. Я в столице нечасто бываю, а в этом округе вообще не ориентируюсь - обратилась ко мне леди Кристина уже перед уходом.
   - Как вам можно отказать, леди. Лучшую оружейную лавку в окрестностях содержит Сергей Дональт. Его магазин всего в паре кварталов от нашего ресторана и работает круглосуточно. Если позволите, леди, я вас провожу.
   - Если вас это не затруднит, юноша, я была бы очень признательна. Не позволите поинтересоваться, откуда работник ресторана знает об оружейных лавках в округе? - внешне безэмоционально взглянула на меня древняя. Как под прицел попал.
   - Леди, наш повар признает годными для использования только самые лучшие ножи. Приходится соответствовать ее мастерству. Позвольте вернуть вопрос, зачем вы спросили работника ресторана об оружейных лавках, если вы не ожидали ответа? - под мирный разговор мы вышли из ресторана. Слава богам, дорога до цели будет недолгой. Кристина была одной из сильнейших и не стеснялась показывать это. Видимая аура у леди, как и у всякого высшего оставалась небольшой, только вот концентрация энергии в ней была такой, что вся мощь Веры казалась в сравнении незначительной. Прямо-таки весомый довод, чтобы быть максимально любезным.
   - А кто сказал вам, что я не ожидала ответа? А если бы и не ожидала, разве это повод не спросить? Ведь все-таки мне ответили - порой логика древних напоминает мне доисторические флюгеры. В какую сторону подует ветер их настроения, туда потянется и целесообразность их мысли. Впрочем, эти существа успешно управляют странами Земель очень немалое количество лет, и не стоит преуменьшать их ум и опыт.
   - Бесспорно, леди.
   - Спорно, юноша, если бы вы знали как все в нашей жизни спорно...
   - Крис, не морочь парню голову, ему еще тебе дорогу показывать! - прервал нас веселый голос известного происхождения. Александр, видимо, решил задержаться в этом районе.
   - Решил подзадержаться, пока энергетика города перестраивается. Не хочется переполошить всех в округе своим перемещением, как днем - подтвердил Александр мои мысли - Не против, если я составлю вам компанию?
   Пока я натурально изображал соляной столб человека встретившегося с императором, леди Лейкр с иронией ответила:
   - Как можно отказать нашему всеблагому правителю. Только постарайся молодого человека не нервировать. Он явно твоего общества не ожидал - вот, что верно, то верно. Мне одной древней многовато.
   - Дорогая, я никого нервировать не собираюсь. Только пройду с вами до вашего магазина...
   - А мы уже пришли! - выпалил я, наверное, чересчур радостно. Что поделать, даже не один десяток раз пообщавшись с Корланом, как вживую, так и телепатически, я продолжаю нервничать в присутствии этого памятника древности. Что порой выражается в отчаянной браваде в его присутствии.
   - Уже? Действительно быстро. Спасибо вам большое, юноша.
   - Не за что, леди - с широкой улыбкой ответил я.
   - Что же... было приятно с вами познакомиться, молодой человек - послал мне еще более широкую улыбку Александр - какая жалость, что нам не довелось пообщаться побольше - и бессловесное ехидство на ментальном уровне.
   - Да хранят вас все силы Земель, император! - на последней выдержке степенно попрощался я, и со всех ног смылся, оставив эту парочку перед небольшим полуподвальным магазинчиком с низким чешуйчатым навесом и выгравированной на нем вывески 'Лучшая лавка металлических изделий Дона Сержа'. Бедный 'Дон Серж'. Надо будет ему завтра занести бутылочку чего позабористей в компенсацию за визит такой 'компании'.
  
   Уже на подходах к ресторану что-то меня дернуло. Легкий шум в фоне, такой очень просто пропустить. Где-то на неопределенном расстоянии от меня творилась не поддающаяся классификации магия. И эта магия взаимодействовала с душой. Вот это полет...
   Додумывал я уже на бегу. Список школ, способных на прямое взаимодействие с душой невелик. На прямую работу с духовным телом более всего рассчитаны школы телепатии и связей. Маги вечности и бездны тоже могут влиять на душу, но это скорее следствие их основной магии. К той же категории можно отнести мистиков друидов, которым доступна работа с душами мертвых и близких к порогу существ, и отчасти шаманов, насколько возможно вообще отнести к чему-то исток бреда. Сорок лет моей магической практики - безудержно малый срок для того, чтобы узнать безумие по-настоящему. В этой школе я еще новичок, пусть и с хорошими задатками, опираюсь только на собственные наработки да на несколько подаренных заклятий, так что тут с уверенность ничего утверждать не могу. И исток иллюзий, наверное. Тоже очень неоднозначная школа. Все остальное - производные.
   Кто-то использует незнакомый исток, да еще в таком редком направлении! Уверен, император тоже почуял след, но его передвижения ограничивает запущенный им самим процесс перехода - телепортация приведет к выбросу силы, опасному в жилом районе, а другие высшие ослеплены его присутствием и ничего не видят. Могут упустить. Я сам чуть не просмотрел, хоть и телепат. А надо как можно скорее найти объект, пока след не ушел. Новая школа - это новые возможности для развития, это новые пути для людей, такое нельзя оставить просто так!
   На полной скорости влетаю в узкий сонный переулок. Небольшой незаметный отросток, соединяющий две оживленных в дневное время улочки. Сейчас эта область пустынна. И у стены хрестоматийная картина: девушка лежит у стены, а над ней стоит молодой парень, друид. От него к жертве тянется грязно фиолетовая паутина воздействия. Первой мыслью была нелепость, что фиолетовый - цвет телепатии и что это все-таки очередная производная, пусть и мутировавшая до невозможности. А потом он атаковал.
   Спасла меня выставленная заранее мощная автономная защита сознания. Пока эта мутная пакость проплавляла ее, я успел рухнуть ничком, сбивая прицел, и облепить себя коконом полной защиты.
   Вообще-то абсолютный щит - маразм полный. Массивный, силу жжет нещадно да еще лишает возможности атаковать. Никогда до этого нигде кроме тренировок его не использовал. Но сейчас я был готов молиться на Мэри, что заложила мне в память когда-то пакет с навыками его использования. Потому что название свое он оправдывал: защищал от всего, не разбирая источник угрозы. Без разницы - от пыли ли или от шаровой молнии. Даже на кончике волны новолуния этот вид щита защитил бы своего создателя. На секунду, пока у мага не закончится сила, но все же...
   Благодаря защите, я получил фору во времени, достаточную, чтобы оценить все перспективы своей ситуации. Очень незавидные. Эта... язык не поворачивается назвать магией, жрала душу. Особенно истоки и блок самоопределения - участки системы, которые считались даже теоретически неизменяемыми. Перехватить контроль, подавить - пожалуйста. Но изменять их к счастью не мог никто. Раньше. И защиты против такого нападения не было. А значит, если я сейчас чего-нибудь не придумаю, то буду обречен.
   Тварь билась о скорлупу моей защиты, но вязла в ней как в плотном пластилине. Запаса энергии хватит еще на пять минут. На семь, если тянуть изо всех источников. Ни высших друидов, ни высших оборотней в районе нет, значит, подмога прибудет самое меньшее через десять минут. А к тому времени я сам буду на коленях умолять их себя убить. Нет, живым я в лапы этой твари не дамся. Поврежденное самосознание и измененные истоки не исправит даже реинкорнация. Уйти в Сеть я успею, и носителя гнили заберу с собой, на это моих навыков хватит с лихвой. Но сдаваться без боя я не хочу. Слишком ценю жизнь, что бы отдать ее таким мелким разменом.
   С резким выдохом я отпустил нити защиты. Махина грохоча слезла с моих плеч, возвращая возможность снова творить магию. Резерв времени четыре секунды. Я должен успеть.
   Первым делом как всегда - фантомный круг. На этот раз вокруг себя. Чуть дополнить... команда... И я ухожу из общего фона города. Две секунды. Быстрыми стежками натягиваю внутри круга образ заклятия. Сейчас обычным мороком не обойдешься, это почти полноценное изменение законов реальности.
   Истощив свои резервы, мой щит рухнул и тут же тысячи грязно фиолетовых игл пронзили пространство за ним. Но напоролись на фантомный круг. Перехватив через него атаку, я бросил ее в создателя, а сам сосредоточился на завершении заклинания.
   Враг не собирался останавливаться на одной атаке, вокруг меня вспыхнула волна энергии, распадаясь на фигуры фантомов. Кот, абсолютно все связки незнакомы! Да, кто мог так извратить благородную силу? Ладно, если мой план сработает, разрушать его связки мне не придется. А нет, так мне уже и незачем будет.
   Ревущая сила врывается в пределы круга. Не скажу, что огромная, но неизвестная, потому неотразимая. У меня есть право только на один удар. Больше не выстою. Дождавшись пока большая часть силы врага будет в атаке, я нанес удар.
   Наш мир - сплетение энергий и информации, что давно не тайна. Маги, работающие с явлениями информации, такие как телепаты, привыкли относить всю неструктурированную энергетическую составляющую реальности к единой высшей абстракции, называемой Пустотой, истоку вечности и бездны. Из Пустоты черпают свои силы источники имперской Сети. Чистая идеальная энергия, совершенно непригодная для использования человеческим существом, но прекрасно подходящая для обслуживания артефактов. Попасть в Пустоту возможно, но покинуть ее, да и вообще нормально существовать, могут только боги и находящиеся с ними на одной ступени развития древнейшие из высших. Суть Пустоты - растворение собой всего реального. Сила ее бесконечна и только существо, имеющее достаточно мощный якорь в основном мире, может остаться в ней собой. И в этот мир абсолютной энергии открыло проход перестроенное моей волей пространство.
   Самым главным было так ограничить проход в размерах, чтобы не провалиться в него. До преодоления притяжения Пустоты я еще не дорос. А также успеть сбежать, пока абсолютный растворитель всего на свете не направил меня прямо в очередь на следующую реинкорнацию. И как всегда бывает в таких случаях, вылезла погрешность. Собственно, наверное, она была неизбежна при такой скорости расчетов. Вместо того чтобы благополучно разминуться со мной, дыра прохода зацепила мою ауру по касательной, сжигая внешние каналы, к счастью не первостепенные, иначе я бы умер сразу, и вымывая запасы моей силы. Боль и секундное онемение по всему телу принесло, как ни странно, не панику, а некоторое подобие удовлетворения: если меня так задело на краю воронки, то друида, чьи управляемые непрямую фантомы попали прямо в центр бури, должно было ударить гораздо сильнее.
   Ругаясь скорее по привычке, так как на эмоции не осталось ни сил, ни желания, последним немыслимым кульбитом я вывалился из области круга. На материальный мир бушующая за фантомной границей буря не оказала никакого влияния. Только изламывалось на осколки уже не просто грязное, а буро-фиолетовое духовное тело друида. Друида?
   Запоздалое удивление, что такая мерзость вывелась именно у народа с самым низким показателем рождаемости телепатов в осколке, выбило меня из колеи окончательно, и на время я впал в глубокую прострацию. Хорошо хоть не в обморок.
   В чувство меня привели пролетевшие над моей головой серебристые молнии. Рефлексы страшная штука - спешно выстраивая защиту, я отлетел в сторону, ухитрившись спрятаться за декоративным выступом одного из домов. Откуда и выпал секунду спустя, не справившись с болью в искореженной ауре. Прямо на мусорный контейнер, который облюбованный мной выступ собственно и скрывал. Люди-кошки, чего вам стоит утилизировать хотя бы органические отходы прямо в доме?! Зачем перед этим его неделями копить на улице? Да еще и приправленным закваской из тепловых растворителей? Крышку на свое счастье я не опрокинул, а вот к общим повреждениям мне еще и добавились обширные ожоги. Вирна, я тоже люблю тебя!
   - Юноша, зачем же так бурно реагировать на мою скромную деятельность - леди Лейкр, сущий образец спокойствия и добропорядочности, подошла к разорванному в клочья телу друида и один за другим подняла с земли четыре идеально чистых зеркальных кинжала. Высокая, худая, с белыми до серости волосами и в бежевом платье - если не обращать внимания на ауру, она напоминала скорее учительницу средних лет, чем древнего боевого мага. Пока не посмотришь 'учительнице' в глаза. Стального цвета, они горят вечным холодом и зеркальными бликами. Безжалостные глаза, совсем не соответствующие ее доброжелательному внешнему виду и мягкому тону.
   - Вы эффектно справились с этим несчастным. Основы сознания и блок памяти с блоком управления силой в клочья, а рефлекторное жизнеобеспечение невредимо. Он даже стоял! - медленно вытирая и без того блестящее оружие и складывая его обратно в сумочку, говорила леди - В следующий раз обязательно попробуйте уничтожать мошкару массированными высокоэнергетическими проклятиями, увлекательное занятие, невероятно увлекательное...
   Голос древней доносился как сквозь вату. Сознание меркло. Надо было его простимулировать магически, но мотивации не было. Мне все равно не сравниться в эффективности работы с Лейкр, а ведь так хочется спать... Из последних сил выдавливаю из себя.
   - Новый исток, противоестественный, нужно сообщить императору...
   - Император сейчас сам будет здесь, я его ненамного опередила. Юноша, не вздумайте отключаться, я не собираюсь одна перед ним отчитываться за два полутрупа и семьдесят килограмм диетического фарша на руках! - озабоченная Кристина быстрым шагом (интересно, она вообще бежать умеет? Наверное, нет. Это ведь так несолидно!) подошла ко мне и положила руку на плечо. Концентрированный поток энергии начал быстрым темпом заполнять мою ауру. Кристина быстрым темпом латала поврежденные каналы и попутно подробно рассматривала мою ауру и доступные ее взгляду участки души. Кошки ее, все равно сейчас я ей даже косвенно помешать не смогу.
   Когда Александр, справившись с процессами перемещений, материализовался в переулке, Кристина не отрываясь от лечения сказала ему:
   - Бред и телепатия вкупе с семидесятипроцентной перестройкой управляющих участков сознания. Редкий экземпляр. Да еще все параметры аурной привязки соответствуют аналогичным у высших, хотя ему еще и сотни лет нет, зуб дам. Это твой человек рядом с Юрой?
   - Да, Крис.
   - Не скажу, что одобряю твои действия. Этого парня надо холить и лелеять, а попутно максимально эффективно развивать, как и других... демонов? - император кивнул догадке леди - а не калечить на всяких заданиях.
   - Демоны мне подконтрольны не до такой степени, дорогая. А Дмитрий кроме всего прочего прирожденный страж-новатор и как никто другой способен гарантировать безопасность задумки моего внука.
   - Если вы закончили обсуждать меня, то примите новости - наконец-то очухался я - Друиды каким-то образом искорежили исток телепатов и он стал необратимо влиять на самосознание. Посмотри на девушку - отвечаю на вопросительный взгляд императора.
   Александр подошел к забытой в пылу схватки жертве и долго всматривался ей в лицо.
   - Наместник провинции Роко будет сильно огорчен потерей любимой жены - наконец сказал он - Но ЭТО на свободе оставлять нельзя - и девушку накрыла волна бездны. Тот же трюк, к которому прибегнул я, но в гораздо меньшем масштабе - Рассказывай.
   И я начал рассказывать. Фактически, пока мы не нашли действенного противодействия этой дряни, в руках южных княжеств (а то, что это дело рук южных княжеств и именно искусственное ДЕЛО, никто не сомневался) оружие неограниченного действия и очень страшных последствий. Поистине страшных - необратимое разрушение стержня души не подвластно даже Пустоте.
   В тот же момент, когда я закончил говорить, Кристина закончила лечение.
   - Все, юноша, поврежденные каналы я вам зашила, но постарайтесь не слишком напрягать ауру до следующего выброса потенциала.
   - Хорошо. Что, будем делать с пожирателями? - спросил я у Корлана.
   - Пока будет приказ наблюдать и при любых подозрениях уничтожать всех находящихся в поле досягаемости друидов-телепатов. Таких немного, так что ситуация пока под контролем. А в остальном... Будем думать.
   Будем думать.
   А в небе Вирны собирались тучи. Скоро пойдут дожди. До зимы оставалось два с половиной месяца.
  
  
  
  

Глава 13. Как меня зовут?

  
   Улицы крупных городов в середине осени красивы по-своему. Резко по-своему. Им больше всего подошло бы описание 'уныло красивы'. Затянутые в радужные пленки защиты пешеходы вяло пробирались сквозь пелену дождя. Машин в это время года на улицах не увидишь - зачарованная вода Вечного моря оказывает свое действие даже на тварей, куда уж хрупким артефактам противостоять ней? Серая пелена мокрая повсюду. Ощущение нереальности, мрачности и апатии во всем.
   Куцая стайка молодежи пробежала мимо, стремясь укрыться от вездесущей влаги за выступающим козырьком цветочного магазина, пока не лопнул их потерявший стабильность общий 'дождевик'. Обычная ситуация - лет до тридцати-сорока молодым магам, если они, конечно, не прирожденные, не особенно даются множественные заклятья, и даже долговременные одиночные поддерживаются немалым трудом - контроля банально не хватает. По дороге ребята случайно окатили водой и чуть не сбили с ног девчушку ненамного старше себя. Подхватив беднягу в полете и прикрыв своей защитой, я бережно вернул ее в состояние равновесия.
   - Спасибо вам большое - смущенно произнесла она, пытаясь высвободиться моей хватки, и чуть не упала опять.
   - Не стоит благодарности - успокаивающее улыбнулся я, отстраняясь.
   Девушка смутилась еще больше и поспешно, почти бегом, пошла дальше по улице. За ее спиной подобно плащу рассеивались, смешиваясь с проходящим испугом, искры тоски по свету и теплу. Огневик, наверное - маги этого истока хандрят от сырости больше всего.
   - Девушка! - та обернулась, выжидательно глядя на меня усталыми глазами.
   - Яркого солнца вам! - с традиционным приветствием магов солнечной стороны древа истоков я закрутил вокруг нее небольшой морок, разгоняющий давящую атмосферу дождя. Чуть больше радости в эти серые дни.
   - Яркого солнца вам! - чуть радостней улыбнулась мне она.
   Я смотрел уходящей девушке вслед до тех пор, пока та не скрылась за поворотом улочки. А потом поднес к лицу пропитанный душистой травяной настойкой платок. Каждая из составляющих настоя по-отдельности являлась крайне сильным и дорогим наркотиком, впрочем, при смешивании они этих своих свойств тоже не теряли, но зато приобретали способность качественно 'выпаривать' ауру, растворяя в ней рубцовые, застойные и другие паразитарные структуры энергий. От тяжелого соленовато-горького запаха в голове сразу же помутнело, а по телу разлилась предательская слабость. Боль, преследовавшая меня уже пятую неделю после моего вынужденного знакомства с Пустотой, набросилась на одурманенное сознание с новой силой. На редкость неприятные ощущения, но терпеть надо, как и прочие настойки, болезненные корректирующие медитации, не менее болезненная гимнастика направленная на управление силой и остальные не самые приятные процедуры реабилитации. Как ни прискорбно, но обширные повреждения ауры просто так не залечишь, какого уровня магом бы ты не был. Разумеется, человек спроектирован очень живучим созданием, и у нашего энергетического тела есть огромное количество механизмов восстановления. Повреждения мелких каналов оно затягивает почти мгновенно, за счет малой 'плотности' самих каналов и вяжущих свойств аурных энергий. На случай разрывов в сосудах средней мощности предусмотрена целая система резервных и замещающих, которые примут освободившиеся потоки энергий на себя, а вот на случай повреждения крупных, 'магистральных' каналов.... На этот случай природа не предусмотрела почти ничего, так как без вмешательства сильной магии человек будет обречен в любом случае: его ауру просто разорвет вырвавшимся потоком неуправляемой силы. Окончательно избавиться от таких повреждений можно только при наличии достаточного количества пригодной для этого материи, которая высвобождается в свою очередь только во время выброса потенциала.
   А до тех пор оставалось только поставить на "раны" временные заплатки-'протезы', которыми меня обеспечила леди Кристина и поддерживать свой организм всякой дрянью, чтобы снизить уровень их перегрузки. Поэтому я надышался ядовитым составом до максимально возможного не нарушающего контроль состояния и продолжил в свою вечернюю прогулку, морщась от боли. Заблокировать неприятные ощущения вполне в силах для телепата моего уровня, но в данном случае боль - показатель состояния заплат и без нее я вполне могу не заметить сбой. Фатальный сбой. И то, что поврежденные участки находятся на периферии ауры, значения играть уже не будет.
  
   Последние недели прошли на удивление мирно. Даже от внешней разведки, занятой проработкой известных телепатов-лесовиков не поступало никаких значимых сведений. Да их особо и не ожидали. В базе данных империи зарегистрированы только состоявшиеся опытные маги, а росток новой ветви древа, тем более ТАКОЙ, вряд ли получилось бы удержать в тайне дольше половины столетия.
   Император теперь выходил на связь каждые несколько часов. Волнение за внука в изменившейся ситуации не давало старику покоя. Поначалу он даже хотел отстранить меня от дела по травме, но, поскольку наложенные на плотность аурного потока ограничения никак не влияли на мой статус стража, а других новаторов возраста его внука в этой когорте не было, ему пришлось передумать. Во время ритуала будет жизненно необходим контролер процесса, понимающий Суть работающей программы и могущий выловить затесавшуюся в нец ошибку, а стражей способных к такому виду работы с системами больших масштабов всегда были единицы. Для этого нужен немалый талант и опыт, а с возрастом способности новатора слабеют.
   В итоге я остался присматривать за принцем наряду с сильно увеличившейся 'группой поддержки'. Обнаружение очередной бомбы под носом явно не добавило Александру умиротворенности. Как и хорошего настроения. Обычным людям было не заметно на фоне дождей, но столица стала более мрачной, словно посерела. Большинство не проводят аналогий между настроением высшего и состоянием его сосуда, благо такие взаимосвязи по-настоящему не очень и крепки, но для меня мрачные предчувствия императора просвечивали на каждом повороте. Появление пожирателей, как с моей легкой руки окрестили новый появившийся исток, означало серьезную встряску для всего осколка, а может быть и за его пределами, если мы не успеем вовремя разобраться в этой заразой. Как я уже говорил, хоть школа телепатии наиболее тесно связана с духовным телом, но раньше изменение основного стержня души считалось нереальным даже для них. Я не знаю и не уверен, что хочу знать, каким образом генетикам друидов удалось обойти ранее нерушимый запрет, но теперь в их власти фактически окончательное убийство... И они навряд ли даже осознают это до конца. Что будет дальше и кто за этим всем стоит, не ясно. Пойманный мной после битвы в сквере заговорщик и несколько его коллег, добытых уже СБ, сказали лишь про наличие крота, но не назвали ничего конкретного. Диспозиция...
  
   Погруженный в невеселые размышления, я зашел глубоко в лабиринт переулков. Встречавшиеся мне по пути дворики выглядели заброшенными: родители резонно не рвались гулять с детьми в такую погоду. Залитые дождем витрины мелких лавочек были приспособлены молодежью для игры в измены. Разномастные рисунки покрывали стеклянные поверхности сверху донизу. Округлые и угловатые, симметричные и совсем скособоченные - элементы наслаивались друг на друга, образуя неповторимый в своей пестроте рисунок. Приятно видеть, что даже в таком унылом антураже эта игра процветает.
   Игра в измены по сути своей разговор. Вопрос-ответ, утверждение-отрицание. Без определенности. Без всякой конкретики. В отсутствие однозначности. Не называя себя. Игровым полем является небольшой рисунок-элемент, который можно начертить на любой ровной поверхности в любом общественном месте. Правила не определены. Бывают элементы общего доступа, которые подвластны каждому. Такие порой разрастаются до поистине громадных размеров. Бывает игра для двоих, которая продолжается до победы. В любом случае суть одна - изменять. Менять элемент, дорисовывать его, ломать, придавать другое значение, зачастую неясное тебе самому. Алфавит измен очень сложен. Фактически отдельный язык с эмоциональным подтекстом. Несколько слоев смысла в нем - норма. Еще одно правило - собеседника нельзя увидеть, и нельзя вмешаться в игру, не касающуюся тебя. Даже если ты захочешь нарушить этот закон, ты не сможешь: любой образ по сути своей артефакт и после принятия вызова живет уже не столько в реальном мире, сколько в сознании игрока.
   Глаз выхватил из целого каскада рисунков большой - на полстены - элемент. 'Столица' вспыхнула на первом слое крупная надпись. Тысячи переплетенных линий загорелись и начали раскрываться вовнутрь, затягивая сознание за собой. 'Книги', 'Школьная жизнь', 'Ночь', 'Ожидания пятнадцатого округа' - мелькали перед взглядом разноцветные надписи заголовков. Некоторые 'пикантные' темы изрядно позабавили. Люди... мы просто не желаем меняться.
   Усмехнувшись, я отвел глаза от этого скопища информации. Многовато ее для небольшого в принципе элемента. Скорее или проекция какого-нибудь более масштабного произведения или даже часть сети элементов, разбросанной по всему городу. В любом случае развлекаться с системой такого устройства мне сейчас не хотелось.
   Уже собираясь идти дальше, я натолкнулся на один интересный вызов. Забавным было то, что располагался он на трехметровой высоте и был очень маленьким. Всего два слоя смыслов, но построение настолько гармонично, что им хотелось любоваться как произведением искусства. В написании отчетливо угадывалась женская рука.
  
   'Здравствуй мир!' - полыхал ярко-оранжевым внешний слой.
   'Ты уверен, что хочешь сыграть?' - ехидно тлел бледно-красный внутренний контур. Острый и ломанный, он чем-то напоминал иглы напуганного трана.
  
   Сам не знаю, что меня дернуло ответить. Просто захотелось отвлечься. Да и интуиция сыграла совсем не последнюю роль. И не скажу, что впоследствии я о своем решении пожалел. Сначала я достал из кармана маленькую сероватую монетку мены. Название измен не менее многозначно, чем сама игра. Лизнул. Самый простой способ активировать заложенные в монету плетения - это замкнуть их телесной энергией, как наиболее реактивной из существующих. Показывая начало забора энергии для Сети, монетка стала стремительно нагреваться.
   В начале истории Живых Земель деньги были только универсальным показателем стоимости товара, не неся сами по себе какой-либо практической ценности. С освоением технологии быстрого внедрения плетений ниже среднего уровня сложности в материальные предметы, появились современные монеты, которые стали самостоятельной и универсальной мерой самого важного ресурса - энергии Сети. На любом участке Земель монета может выслать запрос к соответствующему ему сектору великого заклятия и сформировать свой микроканал обеспечения. Такая система очень упростила работу как стражам, давая им сосредоточится на проработке только широких каналов, так и простым обывателям, позволяя им самим с максимальной легкостью обустроить свой быт. Взломать монеты считалось делом почти невозможным - скрытое до момента активации в металле плетение было видно тысячные доли мгновения, после чего сгорало бесследно. Сами монеты производились в центральном осколке-городе Земель - Санкте и автоматически распределялись через первичный узел Сети - капище Старых Богов - равномерно на все сектора.
  
   За размышлениями монета продолжала нагреваться. Пора думать, как добраться до элемента. Банальная левитация показалась мне слишком скучной - хотелось попижонить. Витринные стекла всегда делают раз в пять прочнее обычных оконных, так что разбить их можно не бояться. Я подпрыгнул вверх на максимальное доступное мне в человеческой форме состояние. В полете резко сместил вектор гравитации (магам бреда мимолетные шутки с физикой всегда удаются легко) и приземлился на ближайшую ко мне поверхность. Я оказался там, где и планировал: на противоположной стороне улочки несколько левее нужного мне элемента. Монета в ладони готова в любой момент выплеснуть полученную энергию. Резко оттолкнувшись, прыгнул опять. Пробежав по стеклу чуть ниже элемента, повернул монету ребром и прочертил четкую линую, меняя значение рисунка. Еще один прыжок, и я приземляюсь на том же расстоянии от рисунка, что и раньше, но уже вправо. Сознание охватывает радостная эйфория от удачно вышедшего маневра. Даже боль отступила. Прыжок, линия, прыжок. Прыжок, линия, прыжок. Повторить...
   Когда я покидал улочку, весь элемент отливал уже холодным голубым цветом иронии. Штрихи поверх первоначального рисунка на первый взгляд казались беспорядочными и случайными, но если присмотреться, то они органично дополняли элемент до нового значения.
  
   'Мир на связи. Вызов принят' - охватывал элемент кольцом первый слой
   'А чего мне боятся?' - просвечивала из под него нахальная надпись
   И в центре третий слой - обязательный для любого диалога в изменах вопрос.
   'Как меня зовут?'
  
   Измены никогда не относились к быстрым играм. Интервал хода в диалогах длился от суток. Ни один из игроков не имел права делать больше, чем один ход в день. Такое правило было введено, чтобы минимизировать возможность столкновения собеседников. В полилогах, правда, правила уже не настолько жестки - там все зависит от настройки вызова.
   Не сказать, что я горел желанием сделать свой ход в сложившихся обстоятельствах. Из Риала пришли тревожные известия, что несколько низших при плановом патруле границ попали в друидскую ловушку исполнением очень сильно напоминающую методы пожирателей. Обычно дружелюбные к старшим звери взбесились и напали на патрульных. К счастью, их удалось остановить раньше, чем те успели нанести какой-либо вред.
   Понятное дело, мой энтузиазм поиграть после получения новостей ощутимо приутих. То, что у южных появилось новое оружие, меняло многое, а то, что они собираются пустить его в ход в ближайшее время, меняло все. По-хорошему, мне, наверное, стоило бы бросить все дела и вплотную заняться проблемами города, но... Но ребята и без меня знают свое дело, вмешательство попросту ни к чему не приведет. Надо уметь отходить в сторону. Здесь я явно буду полезней. А если все остается по-прежнему, то значит, и нет повода нарушать обещания.
   В ожидании меня элемент нетерпеливо и задиристо поигрывал неоднородным желтым. На первый взгляд в нем добавилось всего несколько новых линий, но контуры изменились полностью.
  
   'Ну и самомнение у тебя парень...' длинными ехидными колючками подмигивал верхний слой.
   'Я мастер этой игры' ярко и самоуверенно горели внутренние контуры
   'Будь уж Миром, раз так настаиваешь' искрами скользил между ними третий слой.
   'Как меня зовут?' подчеркнуто формально горела внутри рисунка идеально округлая форма
   'Я предлагаю предельную игру' маленькой коварной змейкой пристроился в центре пятый слой. Забавно...
  
   'Предельной' в диалогах называлась игра до изменения личности. Чрезвычайно редкий стиль, когда оба противника стараются изменить мироощущение друг друга, разубедить в одной из аксиом жизни. Не зная о своем противнике ничего, кроме того, что ты сможешь выведать у него. Игра для людей, не отмеченных особой адекватностью. Нормальный человек отказался бы сразу. Но это не в мою сторону камень.
   Достав монету, я активировал заклятие левитации и неторопливо приблизился к элементу. Чтобы вернуть его обратно в льдистый, нужно постараться...
  
   'У меня-то?...' колючий настрой внешнего слоя даже не пришлось менять...
   'Обожаю сильных противников' чуть уменьшить размер контура...
   'Спасибо. Лестно' минимум слов, максимум ехидства, выдвинуть на слой вперед...
   'Иглой будешь?' убрать официоз, заменить на панибратство...
   'Согласен' сжать змейку в точку определенности...
   'С чего такая высота?' окаймить ответ в тонкие кружева шестого слоя...
  
   Готово. С чувством выполненного долга возвращаюсь на землю. Элемент получился именно таким, каким должен был быть: мгновенным, резким, ироничным до грани. Но не несерьезным. Так как бьет опытный, уверенный в своих силах хищник: не затрачивая лишних сил, но четко и безошибочно, не оставляя жертве ни единого шанса. Почти шедевр.
   Некоторое время я постоял, любуясь своим рисунком. Пусть я и не часто играю в измены, но сама эта игра мне нравится именно своей красотой и некоторым флером загадочности. А потом развернулся и побежал к Набережной. Рабочий день еще никто не отменял.
  
   В тот день моя смена приходилась на ночь. Сменял я, как обычно, Свету. Но сегодня в 'Месте' был аншлаг. У входа стояли и, посмеиваясь, переговаривались Лада и Саша (тоже, кстати, выходной).
   - Привет, бродяги! - шутливо поприветствовал их я - В честь чего сбор?
   - Привет! Быстро оглянувшись на освещенное окно второго этажа, которое принадлежало любимой комнате принца и компании, девушка прильнула ко мне всем телом и игриво прошептала на ухо:
   - У Юры нашего совершенное новолуние образовалось. В Диаре сегодня утром вскрыли гнездо заговорщиков, не знаю, что они там обнаружили, но теперь за ним бабушка... ну леди Кристина, помнишь, такая, на училку похожая? - протараторила она приватным шепотом, не разрывая пикантных объятий.
   - Помню, разумеется! Забыла, я ее до оружейной лавки провожал? - поддержал я игру, аккуратно приобняв девушку за талию.
   - Правда? А я и не заметила! Но дело не в этом. Короче, эта леди теперь за ним весь день таскается! И обещает до самого дня Света не отходить. Принц в жу-у-утком бешенстве, бросается на все, что движется - страстно продула мне в волосы Лада - А еще там Света с ними двоими! - совсем расцвела девчонка и, игриво чмокнув меня в щеку, отстранилась. На ее место пришел Саша с крепким мужским рукопожатием, во время которого коротким движением губ бросил одно весело-нецензурное слово.
   Когда мы прошли в здание, я решился ответить.
   - Мда, не завидую я ни Юре, ни даже Свете - поежился, вспомнив холодный взгляд древней и ее такой эмоциональный в противовес тон.
   - Думаю, в ближайшее время никому из нас не позавидуешь - сказал Саша, кивнув дежурному охраннику из квартальных, и движением руки открыл служебную лестницу.
   - Пророк! - прокомментировала его слова Лада, и решительно шагнула на ступеньки - Я не могу пропустить такого зрелища - ответила она на наши недоуменные взгляды.
   - В ком-то проснулось желание нарваться! - ехидно сказал охранник.
   - Саш, я же не собираюсь заходить! Я просто у двери постою, послушаю... - пожала плечами девушка.
   - Угу - недоверчиво хмыкнул парень - не, я в гости Близнецам заглядывать не планирую! Этой Веры ненормальной, пусть и принцессы, хватило с лихвой! Идите без меня.
   У меня, как у дежурного, особого выбора не было, поэтому я скромно промолчал.
  
   - Знаешь, это так страшно... и так интересно! Она же одна из сильнейших боевых магов западного пограничья, самый старый высший маг-паладин в империи! А вдобавок еще одна из крупнейших покровительниц искусства, о ее галереях легенды ходят! - тараторила мне Лада уже на подходах к нужной двери. Темп ее болтовни был намного выше, чем даже в первый день нашего знакомства. Сильно ее колотило.
   - Да не волнуйся ты так, Лад! Она не кусается. Видишь, я с ней минут пять общался и даже не заикаюсь - наивная шутка чуть сбавила накал, но не намного. Девчонка чувствовала себя героиней легенд и сказок, когда герой идет навстречу то ли кровожадному непобедимому монстру, то ли великому доброму мудрецу и благодетелю. Боится страшно, причем скорее своего воображения, чем реальности, но назад не повернет даже под угрозой лишения дара.
   Еще не успев открыть дверь, я почувствовал давление водных щитов. Мощных. Если бы мне пришла в голову идея осаждать их, не факт, что сумел бы преодолеть эту мощь меньше чем за неделю. Серьезно леди окопалась. Надеюсь, что не в ее привычках смывать с лица Земель всех, кто постучится в дверь.
   - Войдите - послышался из-за двери безмятежный голос Кристины.
   За дверью меня ожидал еще один сюрприз. Обстановка комнаты поменялась кардинально. Единственно неизменным в комнате осталось окно. По обе стороны от него стояли два громадных, в полтора человеческих роста, идеально гладких зеркала без рам. С нереальной четкостью в них отражалась новая обстановка комнаты до последней черточки. Пять старых шкафов из неизвестного мне темно красного дерева, четыре были отведены под книги, один содержал красивейший набор прозрачной с желтыми и синими отблесками посуды, серо-золотые гобелены на стенах и большой подвесной шкаф справа от двери, забитый склянками с чем угодно, но только не с пригодной для питья жидкостью. Большой круглый стол того же дерева, что и шкафы в центре явно увеличившейся комнаты, окруженный четырьмя угловыми диванчиками. Мягкий ковер поверх дорогого паркета. Людей зеркала не отражали.
   Сильнейшим магам отражений доступен такой сложный трюк. При должной сноровке они способны перенести некоторый ограниченный кусок реальности по ту сторону грани и хранить там до востребования в форме некоторого подобия высшей идеи. Самое масштабное воздействие такого типа произвел известный персонаж великого множества сказок = Король Шутов. Этот высший маг запер в зазеркалье целый осколок Земель вместе со всеми жителями, после чего не справился с глубиной вызванной абстракции, сошел с ума и потерял постоянное физическое тело, распылившись по всем Землям. Чрезвычайно редкий трюк, я вспомнил о его существовании только когда понял, что зеркала явно нефизического происхождения. За моей спиной пораженно ахнула Лада.
   - Принц, я пришел сменить Светлану Снежину на дежурстве - справившись с первым удивлением, проговорил я стандарт, обратившись к самому знатному человеку в комнате и натолкнулся на враждебный взгляд... как ни странно не принца, тот вполне благожелательно и ободряюще мне улыбнулся, а Юли. Странно. Может злится за воцарившуюся в ресторане ауру ехидства, пусть и припорошенную испугом? У друидов есть такая привычка сильно обижаться на любые насмешки. Кроме принца и княгини в комнате присутствовали еще Ланский, Марк и Света. Если первый чувствовал себя вполне спокойно в присутствии леди, то блондин был как-то чересчур бледен и сильно нервничал. Только что не дрожал при взгляде на Кристину. Чем это, интересно, древняя успела так его запугать? На лице же Светы был яркими красками нарисован конец Хаоса. Меня как обычно перехлестнуло яркой волной ее ужаса и непонимания сидящего перед ней существа.
   - Входи, Дима. Все свои - еще раз чуть натянуто улыбнулся Юра. Княгиня продолжала смотреть голодной кошкой.
   - Входите, молодой человек, не стесняйтесь, можете вовсе не обращать на меня внимания, я тут только гостья - с почти издевательской непосредственностью вмешалась леди - И вы, девушка тоже. Что вы спрятались за дверью как шпионка, право слово? Заходите, милости прошу.
   Обнаруженная Лада нехотя выдвинулась из-за прикрытия косяка и встала рядом со мной. И тут же схлопотала испепеляющий взгляд от той же Юлии. Это... Так это... Она же и впрямь у окна сидит... Она это... И правда, что ли?!
   Вот это я попал!
  
  
  
  

Глава 14. Игры старых людей

  
   Нормального общения, как и следовало ожидать, сегодня не получилось. Ну, Света, понятное дело сбежала в тот же миг, когда холодные глаза-прицелы древней переключились на нас. Ладу присутствие леди вышибло из колеи полностью и надолго. От Марка также особой активности не исходило.
   Привычные к присутствию высших Михаил и Юра старались как можно разрядить обстановку, но не сказать, что это у них особо получалось. Юля по-прежнему смотрела голодной кошкой. Весь вечер я прислушивался к ее ментальному фону, пытаясь выделить из него однозначные эмоции. К моему величайшему облегчению настоящей ревности и других ее сопровождающих осложнений, которые я успел себе навоображать, не находилось. Нет, я не имею ничего против влюбленных девушек, но не на задании и не в близком родстве с людьми, которые в случае начала войны с большой вероятностью будут ликвидированы одними из первых и с еще большей вероятностью ликвидированы именно моими людьми. Этические вопросы, однако. Я и так по своей дурости зашел слишком далеко в отношениях с объектом.
   Вернемся к нашим копытным. Обнаружилась только некоторая симпатия ко мне, ну и ладно, это было раньше. Из чего вытекла негативная реакция? Наверное, в поисках ответа я часто выпадал из разговора, потому что не один раз ловил сочувственные взгляды Юры, отнесшего мои 'провалы' к прелестям общения с его бабушкой. Побоку, мне это только поможет. Совсем забросив не очень активный разговор об каком-то очередном шедевре Кийнарских[24] скульпторов, сосредоточился на анализе 'искр' сознания княгини. В результате у меня получилась дикая смесь из привкуса вины и оттенка отраженной обиды, утопленные в бочке показной зависти. Ничего не поняв из выведенного образа, кроме того, что у друидки серьезные проблемы в отношениях с парнем, я закинул его на задворки сознания - потом разберусь на досуге.
   В конце концов, липко тянущийся как свежая жевательная резинка вечер закончился. Юля 'вспомнила', что дома ее ждут родители и начала собираться. Марк поспешно вызвался ее проводить. К парочке, воспользовавшись удачно подвернувшимся поводом, присоединились принц и граф. Леди Лейкр поначалу тоже собиралась увязаться с ребятами, но после минутного разглядывания решительно-протестующих лиц компании, все-таки решила, что прикрытия мощной оперативной группы в недолгом путешествии будет достаточно.
   - Вздумаете сбежать, найду по отражениям. Хуже будет - мрачно предупредила она - А я пока доем эти прекрасные пирожные и буду ждать тебя, Юра, дома через час. Надеюсь, ты не заставишь гостью ждать? - полушутливо-полуутвердительно спросила она внука.
   - Разумеется, не заставлю, ба - нервно ответил ей принц.
  
   После того, как ребята и провожающая их Лада покинули комнату, Кристина с наслаждением потянулась, запила очередное кремовое пирожное горячим травяным настоем и вальяжно произнесла.
   - Александр считает, что тебе следует иметь полоне представление о сложившейся ситуации, поэтому спрашивай - на ближайший час я к твоим услугам.
   Заявление... Еле удержался от удивленного поднятия бровей. А Кристина все так же спокойно и насмешливо смотрела мне в лицо.
   - И что же мне, по мнению Александра, надо узнать? От ТАКОГО информатора, я имею в виду? - наконец выдавливаю я из себя внятную фразу.
   - А ты думаешь, что я не смогу рассказать тебе ничего нового? - окинула меня взглядом леди, словно прикидывая мою наглость на вес.
   - По-моему, все, что меня интересует о сегодняшней операции, я смогу узнать из гораздо менее занятых источников.
   Несколько секунд Кристина смотрела на меня немигающим взглядом. А потом коротко и порывисто расхохоталась. Вот что я люблю в древних, так это их совершенно нерациональную эмоциональность. Казалось бы, с возрастом все эмоции притупляются, стираются мелкой песчаной шрапнелью времени, но вот парадокс - чем старше человек, тем больше новых ощущений и черт он может найти в окружающем мире. И тем более над холодным расчетом преобладают эмоции. Чем дальше существо уходит от человека, тем человечнее оно становится.
   - Мальчик, да ради богов! Сегодняшний день принес нам много неприятных неожиданностей, но здесь, с тобой, я совершенно не из-за них. Императору, и мне тоже, кажется, что ты слишком многого не понимаешь в сложившейся ситуации. Нужно расставить акценты.
   На этот раз я, не сдерживаясь, изумленно поднял брови.
   - Вы так считаете? Я вас не совсем понимаю.
   - Боюсь, ты совсем ничего не понимаешь, парень - издевательски-сочувственно (и как это у нее получилось?) улыбнулась леди - скажи мне, что на сегодня кажется тебе главной проблемой империи? Которой нам стоит заняться в первую очередь?
   - Главной? Очевидно, появление пожирателей и их участие в планах южных друидов.
   - Нет, дружок, ты даже не представляешь себе, как легко было бы наше существование в этом случае - насмешливо взглянула на меня древняя - К сожалению, ничто, никакие пожиратели и никакие лесовики не могут перевесить нашу основную проблему - предстоящий через пару месяцев ритуал и его главный участник - мой внук.
   - То есть, вы считаете, что присутствие на территории Алагай существ, против магии которых не существует защиты, или грозящая начаться война - пустяк, недостойный внимания? - с нескрываемым интересом спросил я.
   - Если говорить объективно, то да. Мы можем - и мы готовы - заплатить еще двумя тысячами лет войны и миллионами погибших от рук пожирателей ради того, чтобы этот ритуал прошел успешно. Потому что в противном случае угроза существования нависнет над самой империей.
   - Неужели вы полагаете предстоящий ритуал настолько важным для страны? - когда ты ничего не понимаешь, остается только проигрывать с юмором.
   - Дурак - невозмутимо и непререкаемо заметила древняя - Что для меня, что для страны, что для императора польза, которую принесет сейчас конкретно эта корректировка, никакой важности не несет. Прирожденных стражей-новаторов у нас все-таки сотни и ошибки есть, кому исправлять. А вот принцев в наличии всего двое. Если, конечно, не брать в расчет Веру, - судя по кривой ухмылке, такой расчет казался Кристине маловероятным - которой до прохождения направления и потери права наследования осталось максимум полтора года.
   - И какое... - с некоторым опозданием до меня начал доходить смысл слов леди - То есть...
   - То есть. Последние десять лет мы с Александром фактически только и занимались, что Юрой и его подготовкой к будущему.
   - Но зачем? Вам заняться больше нечем, кроме как жизнью ненаследного принца? - изогнул я левую бровь.
   - Затем, Дима, - в ее устах мое имя прозвучало до невозможности официально - что мой внук сейчас завис на очень неудобном моменте формирования силы, когда любая мелочь необратимо влияет на самооценку, уверенность в своих силах и собственно на эту силу. Работа с Сетью - не только первое серьезное дело Юры, которое вне зависимости от результата останется с ним навсегда. Это еще и важный этап формирования его магии. Не мне тебе рассказывать, как меняет стража-новатора Сеть. Мы отводим Юре очень важную роль в будущем страны и хотим дать ему как можно больше. У нас нет права на ошибку, ее цена - слабость правителя страны - Кристина постучала пальцами по столу. Движение воздуха принесло легчайший аромат нервозности.
   - Но Глеб...
   - Глеб - великолепный претендент на роль наследника. Отличный политик и прекрасный маг с великолепным потенциалом развития. Но он бывает слишком самоуверен, и он один, а самоуверенный одиночка всегда проиграет. Ему нужен союзник. Сильнейший союзник равный ему, который сможет понять и помочь в любой ситуации. Ни я, ни мать, ни отец Глебу в этой ситуации не помощники. Нужен друг. Нужен брат.
   - И этот брат должен осознавать себя равным - до меня понемногу начинало доходить - Не прогибаться под авторитет и власть императора. Иначе эффект его присутствия будет нулевым.
   - Именно. Юру с самого детства готовили под роль теневого правителя империи. Ограничителя нрава своего брата и его же опорой. Альтернативной стороной, имеющей власть, чуть большую, чем то полагается иметь простым смертным.
   - То есть, вы решили сделать власть в империи двухглавой? - я был удивлен неожиданной перспективой - Неудивительно, что вы воспитывали его в отрыве от общих традиций аристократии, как и Рому. Намерено разрушали привычную картину мира. Так ведь?
   - Иначе он бы не согласился на такую роль. Вообще игра его подготовки была разыграна по этапам. Вот к примеру, тебе не показались странными такие выверты судьбы в вашем заведении? Управляющий - блестящий мастер иллюзий, в вышибалах пограничник с гвардейской подготовкой, официанты - не самые слабые из благородных, принц династии в корешах у персонала и все это действие происходит в третьем округе. Третьем! Не в дворцовом районе, не в первом округе на худой конец! В третьем!
   - Маловероятно. Как я понимаю, все 'Место' - это одна грандиозная подстава?
   - Не буду протестовать против термина, хотя он и вульгарен донельзя. Валентину есть, чем гордиться. Он превратил обычный, пусть и быстро развивающийся ресторан в идеальную среду для произрастания принца-бунтаря. Достаточно интересная компания для того, чтобы принять ее в свой круг, но не рассчитанная на то, чтобы затмить его самого.
   - А почему вы выбрали именно ресторан? Подобрать компанию легче и естественней было бы прямо дома. У него на квартале - меня захватил ход мыслей древней.
   - А почему его выбрал ты? Дом - это слишком очевидно и оттого неэффективно. А ресторан - это место, про которое постоянно забывают. Скажем так, если бы ты искал источник махинаций над твоей личностью, куда бы ты посмотрел в последнюю очередь? На сферу общественного сервиса не обращают никакого внимания, не проводят никакой видимой связи с человеком. Современное обслуживание... Мнится без человеческого лица. А помнится, в старые времена было время, когда рестораны еще были не только местами для поглощения изысканной еды в приятной обстановке, но и центрами общения. Тогда не было разработано даже начальных схем сервисного управления (подумать только, жалких два тысячелетия назад!), обслуживание требовало наличия большого штата сотрудников-разносчиков и все заведения старались получить от этого штата максимальную прибыль. Где-то официантов муштровали быть невидимыми, но была и другая практика. Разговор. Веселые остроумные ребята, которые в курсе всех событий в мире, всех сплетен и слухов, закадычные товарищи посетителей, способные начать всеобщее веселье парой слов. Те рестораны нравились мне куда больше, чем то, что осталось от них сейчас. Та атмосфера давно потеряна, и я сейчас говорю не только о всяческих заведениях, а об эпохе в целом. Характер, который вырастает при дворе сейчас нам не годился, и мы решили восстановить для мальчика идеальные условия. Вернуть жизни былой шарм - голос Кристины оставался безмятежным, но где-то-где-то в глубине я чувствовал тихую гордость. Видимо, не один Валентин приложил руку к уникальности нашего заведения.
   - Мальчишка, едва ли не первый раз в жизни оказавшийся на воле, без пригляда могущественных родственников. Разумеется, он эмоционально цепляется за первых встречных - продолжил я ее мысль - Он видит людей, привязывается к ним, наблюдает, берет пример...
   - Обычные будни, но каждый день нестандартен - с радостью подхватила древняя. Она радовалась как ребенок - Твоя жизнь нестандартна и ты учишься мыслить так же, удивляя других, развиваясь по своему собственному пути в нужном нам направлении.
   - Вы создали некое подобщество в обществе, касту, театр выделяющихся, самим своим существованием вносящий сумятицу в сложившийся уклад. Противопоставили его окружающему миру, и сделали так, чтобы Юра с друзьями вляпались туда по самые уши. Шесть лет - немалый срок, чтобы сдружиться. Даже Света, хоть боится вас до ужаса даже не подумала, чтобы оставить ребят одних - я взглянул в эти стальные прицелы. Мне показалось или на какую-то долю секунды они стали более живыми? - Но мне все равно кажется, что вы выбрали слишком сложный способ
   - Слишком простой способ оскорбляет цель, мальчик. Теперь давай вернемся к нашей более насущной проблеме.
   - Предстоящему ритуалу?
   - Да. Мы собственно о нем уже говорили. Повторюсь, для Юры, как для новатора, встреча с силой Сети лицом к лицу будет решающей. И я очень хочу, чтобы эта встреча прошла как можно лучше и дала ему как можно больше. Это будет толчком, катализатором его развития, каким когда-то он стал и для тебя.
   Я поморщился. Век бы без этого катализатора прожил.
   - Изначально мы не рассчитывали так близко сводить мальчика с Сетью, но когда он сам заинтересовался этим и выдвинул предложение. Мы не могли отказаться. И не можем допустить, чтобы хоть что-то пошло не так.
   - Если исход всей этой аферы для вас так важен, то почему вы до сих пор позволяете принцу быть под ударом? В пределах Верхнего парка, на территории абсолютного контроля Александра, ему точно ничто не угрожает.
   Гордая улыбка переходит в грустную. Кристина не считает нужным скрывать многие чувства, но не оставляет сомнений об их глубине: выражения меняются как в калейдоскопе, меняясь порой по совсем непонятным мне законам. Ее разум - другое измерение.
   - Запереть в безопасном месте, как неразумного мальчишку? Так мы только покажем, что относимся к нему как к ребенку. И сломаем.
   - Все так серьезно?
   - Ты по себе должен знать, новаторы взрослеют медленно и психика у них до последнего мгновения неустойчива. Даже мое вмешательство - излишняя мера. Для игры против истинного высшего Юра еще не созрел.
   - Ясно. Боитесь вселить неуверенность в своих силах или сбить с выбранного пути развития. И хотите, чтобы я поддержал вашу аферу.
   - Честно сказать, та взбучка, которую ты устроил ребятам месяц назад, была даже кстати. Сбила излишнюю спесь - еще раз усмехнулась леди - Но впредь попрошу в меру твоих сил сдержаться от таких явных проявлений своей силы. Надеюсь, я понятно расставила акценты?
   - Хорошо.
   - Вот и прекрасно.
   - Давайте все-таки поговорим о "пустяковых" вопросах. Что вам удалось выяснить про пожирателей? Это ведь с ними вы встретились сегодня?
   - С ними - кивнула мне Кристина - Мы натолкнулись на гнездо заговорщиков в Диаре. Там было два пожирателя. Весомая сила. Если бы не вмешательство наместника, оперативную группу положили бы за несколько минут. К сожалению, живым никого взять не получилось. Зато нам досталась вся документация. Кстати, согласно ей, основная политика заговорщиков после провала прошлого покушения не изменилась.
   - Да? - Казалось бы, надо радоваться, что вы знаем направление мыслей врага. Но ситуация все равно плоха. Очень. Если заговорщики, потерпев неудачу, рассчитывают повторить покушение, значит, у них будет на это шанс. И не все их козыри мы еще раскрыли - А что насчет пожирателей, все-таки? Вы бы не стали так огульно судить он них, если бы не представляли в общих чертах, что они из себя представляют.
   - Изучать их магию сейчас никаких проблем не составляет. Все границы с южными сейчас опутаны ей, как мухи паутиной. Под предлогом новейших разработок школы мистиков для противостояния демонической агрессии. Рассматривай, не хочу.
   - Странно, мои отряды натолкнулись всего на несколько ловушек по границе.
   Древняя хмыкнула. Именно этот вид выражения чувств был ей так несвойственен, что я не поверил своим глазам.
   - Вы 'натолкнулись' только на сильнейшие. Тут задействован один очень интересный эффект - леди посмотрела мне прямо в глаза и спросила - Что ты знаешь о родственности магических систем?
  
  
  
  

Глава 15. Ожидания... (Часть 1)

  
   Мне снова снился кошмар. Думал, что избавился от них лет десять назад. Мне снился Риал, каким я увидел его впервые. Я шел по одному из главных проспектов города к центральной площади. Израненная, безнадежно отравленная поверхность, которая раньше была великолепной брусчаткой, липла к ногам и старалась затянуть медлительного путника вглубь. Под лучами закатного солнца она светилась ядовито-зеленым светом. Здания были относительно целы... Этажа до третьего. Дальше от каменных стен остались только остовы. Выше шестого этажа не поднималась уже ни одна постройка.
   Гибель молодой столицы провинции предрешило порожденное лунным вихрем "дисковидное явление из смеси стихий типов земли и воздуха", песчаный циклон в простонародье, пронесшееся над городом подобно гигантскому серпу, обращая в щебень все выше двадцати метров от уровня земли и пропитывая излучением оставшееся. В воцарившейся вакханалии погиб наместник, который был тогда как раз на двадцатом этаже главной башни города, и серьезно повредило источник, в этой башне располагавшийся. Вот собственно и она, в центре площади.
   Искореженная башня всегда производила жутковатое впечатление. Лар - слишком прочный материал, чтобы часто видеть его расколотым и оплавленным одновременно. Раскололо его детище лунного вихря, а оплавила вырвавшаяся на свободу энергия агонизирующего источника. Она и сейчас медленно вытекала белесыми потоками из неровного скола...
   ...Которые стекались у подножия к ногам высокой фигуры в белом плаще жрицы Сара. Вот уж кого не ожидал здесь увидеть.
   - Привет, Верный. Давно не виделись - девчонка приблизилась ко мне. Туман потоков сложился за ее спиной в огромные белые крылья. Позерство.
   - Привет, Безымянная. Знал, что ты любишь ходить по чужим снам.
   - Твои сны к этому располагают - крылья схлопнулись перед моим лицом, обдав фантасмагоричным запахом несвежей стерильности, а когда белесая пелена рассеялась, смех жрицы раздавался уже откуда-то сверху.
   - Зачем ты пришла? - намеками от нее явно ничего не добиться.
   - Проверить как ты - сделав изящный полукруг над площадью, Безымянная приземлилась у меня за спиной - И судя по твоим снам, дела не очень.
   - Так это не ты создала декорации? - удивленно спросил я.
   - Я не настолько сумасшедшая, чтобы хотеть увидеть все это еще раз. Нет, данная картинка - полностью порождение твоего подсознания. Я только пришла в уже существующий сон - девчонка грустно хмыкнула и коснулась моей щеки тыльной стороной ладони - Ты на пределе, Дим, и сам это знаешь.
   Я коснулся кончиками пальцев места прикосновения. Легкое тепло и колется электричеством.
   - Серьезные раны.
   - У тебя были и серьезней - покачала головой Безымянная - Дело в другом. Дима, - она неожиданно грозно взглянула мне в глаза - Первый активен как никогда. Он что-то предвкушает, и мы не можем понять что, а Рома отказывается говорить. Ты ведь что-то замыслил, что его разбудило! Больше некому.
   - Я не понимаю тебя...
   - Ты врешь! Не забывай, что я вижу это. Всегда.
   - Слушай, я справлюсь... Не заморачивайтесь, сейчас у вас должны быть другие проблемы.
   - У нас общие проблемы, Верный. Мы можем помочь.
   - Сейчас лучшая помощь от тебя и других хранителей - присматривать за Риалом. Защищать его. Здесь я должен разобраться сам.
   Она долго смотрела на меня, а потом махнула рукой.
   - Хранители придут по первому твоему зову, помни. И если умудришься погибнуть... - хлесткий удар крыльями и полетевшие во все стороны комья бурой жижи однозначно проиллюстрировали, что ожидает меня в этом случае в посмертии.
   - До встречи, Безымянная. Отпусти уже этот сон.
   - До встречи, Верный - и набросившийся со всех сторон туман укрыл меня с головой.
  
   Проснулся я с сильным чувством дезориентации, которое, впрочем, всегда сопровождает наведенный сон. Несмотря на кажущуюся простоту процесса, проникнуть в сознание спящего человека почти невозможно для живого. Мы слишком тяжелы для несущего мира. Даже маги сновидений в основном влияют только на свой сон, выбираясь за его пределы крайне осторожно и неохотно - эта территория много опаснее, чем даже дикие леса. Приходить во сны живых - удел мертвых. Таких, как Безымянная и другие хранители. Впрочем, хранители не гнушались появляться и, как говорится, 'во плоти'.
   Когда пол и потолок привычно устроились на своих местах, я рискнул встать с дивана. Пошатываясь, добравшись до обеденного стола, сделал глоток из большой деревянной бутылки и поморщился. Ну и гадость! Хотя чего ожидать от настоя, который можно хранить только в сосудах из коры неорикса[25]   Наконец, все неприятные ощущения прошли. Я посмотрел за окно. Только светает, до моей смены еще часов двенадцать минимум. Надо было бы вздремнуть еще немного, но треклятое зелье не оставило от сонливости и следа. Некоторое время надежда поспать и желание поработать над проектом боролись в моей голове, победил трудоголизм. Вздохнув, я подошел к рабочему месту. Плотную иллюзию в виде круглого черного стола на шести ножках, охватывала сложный энергетический чертеж. Введя пароль, я снял с конструкции консервацию, затем увеличил ее питание. Структура тут же выросла в два с половиной раза. Да, за сутки анализаторы накопили просто тьму вариантов. Это неприятно, но ожидаемо, на стадии окончательного формирования процент полезной нагрузки базы падает почти до нуля. Нетерпеливым взмахом руки я отвел слишком разросшиеся ветви в сторону, чтобы они не закрывали обзор на выемки с хранящими кристаллами, расположенными по краю стола. Подумав, переставил местами два проектора. Чертеж наклонился на несколько градусов и сложился вниз, приняв более компактную и удобную для изучения форму. Проигнорировав сообщение от централизатора, что модель находится в нерабочем состоянии, - потом верну все обратно - я начал процесс оптимизации.
   Процесс проектирования новых заклятий сложен и кропотлив. Для начала надо создать базу, набор основных программ-артефактов, без которой работа над самым простейшим воздействием растянется не на одно столетие. Рабочее звено системы - анализаторы, которые подбирают самые устойчивые сочетания структур с заданными условиями. Потом на основе этих подборок проекторы взращивают трехмерный сырой черновик-заготовку, а системы тестера и централизатора определяют общую работоспособность чертежа и проводят начальную калибровку. Насколько я помню, на сегодняшний момент самая лучшая база в условиях относительной стабильности фона может дать до восемнадцати и девяти десятых процентов эффективности, остальное ложится на плечи мага. В зависимости от сложности проекта он тянется от нескольких дней до нескольких месяцев. Прикладные, конечно, фундаментальные могут тянуться годами, перерастая один в другой. Свой проект я начал месяц назад, сразу после памятной беседы с Кристиной, и сегодня рассчитывал закончить в черновую. Именно в черновую, для того, чтобы вся система нормально заработала, нужно будет море энергии и не меньше усилий, но спроектировать нематериальный боевой артефакт пятой категории за такой короткий срок без ляпов нереально.
   Все боевые системы в западном приграничье делятся на пять категорий по силе противника, против которого созданы. Первая - самая многочисленная, она состоит из ширпотреба. Одноразовые амулеты, вмещающие в себя по паре простеньких заклятий, зачарованные ножи с резервом на пару ударов, защитные системы против диких зверей - простые до примитивности артефакты, даже не рассчитанные противостояние мало-мальски опытному магу, но доступные и легкие в применении, способные защитить от незначительной угрозы, когда задействовать что-либо более мощное нерационально. Повседневная предосторожность. Системы, относящиеся ко второй категории, уже могут стать серьезным подспорьем в бою, если попадут в руки умеющему с ними обращаться человеку. Тоже доступны, имеются в доме каждого здравомыслящего человека, но стоят все равно дорого, а на постоянное использование не рассчитаны и расходуются только в крайних ситуациях.
   Третья категория - боевые артефакты с личной привязкой, чувствительны к стабильности истока и требуют долгих лет обучения и подгонки, потому больше распространены среди военного сословия - аристократии. Мощные, зачастую индивидуального производства многофункциональные боевые машины, обычно закладываются в оружие из магически проработанного металла или драгоценные камни для большей долговечности. За годы существования накапливают огромные ресурсы энергии, в большинстве своем устойчивы к перепадам магического фона. Зачатую служат основой для создания артефактов пятой категории: артефактов созданных руками высших. Тогда уже переходят в разряд родового оружия
   Наиболее интересна история появления артефактов четвертой категории. Это произошло четырнадцать тысяч лет тому назад и сопровождалось важными для всего западного приграничья событиями. В тот период магическое развитие нашего осколка находилось в глубоком кризисе. Магическая система в том виде, в котором она существовала тогда, вплотную подошла к пределу своего потенциала. Любые исследования во всех областях упирались в недостаток личной силы и понимания на принципиальном масштабе. С каждым годом все отчетливей становилась видна тенденция затухания эволюции магов, в основном высших, при достижении ими определенного уровня силы. Из поколения в поколение дар становился все слабее, угасал. Что-то выпадало из поля зрения исследователей, мешало им двигаться дальше, угрожало существованию. И когда над странами западного приграничья вплотную нависла угроза застоя, что на фоне растущей агрессии диких лесов было смерти подобно, они сильно испугались. Настолько сильно, что впервые за историю своего существования безоговорочно объединились для решения общей проблемы. Тогда их было всего три: сильнейший в то время Союз Нагорных Кланов, княжества Мейлорн и молодая еще империя Алагай, сформировавшаяся вокруг оппозиционного клана Нагорья - Корлан. Формирование империи было долгим делом, ее первая императрица Рината Корлан, мать Александра, только два первых тысячелетия своего правления отвоевывала земли у диких лесов и соседних кланов, силой, интригами, уговорами и взятками увеличивая мощь своего владения, прежде чем решилась пойти на отделение. И вдвое больше длилась затяжная война между Нагорьем и новым государством за право последнего существовать, точку в которой поставил назревший кризис.
   За несколько десятилетий в южных областях западного пограничья было воздвигнуто пять крупных научных городов, свободных от налогов и чьего-либо подчинения, неограниченно обеспеченных любыми ресурсами и технологиями. Лучшие исследователи, признанные как в самом осколке, так и в сопряженных, сотни фундаментальных проектов загруженных в самые мощные из доступных расчетные матрицы, громадное количество ресурсов, вкладываемых в исследования ежегодно... Все, что только можно было сделать для создания оптимальных условий, было сделано. И, в конце концов, все это принесло свои плоды.
   Первый прорыв произошел в городе Локкер, располагавшемся на территории Нагорья. Надо отдать должное, его ученые совершили невозможное: они докопались до очень глубоких слоев мироздания и на основе полученной информации выстроить совершенно новую картину мира. Именно ими было введена высшая абстракция 'древа магии', общего по строению для и человека, и для общества, уникального по форме для каждого осколка. А через него они вышли на коэффициент магического разброса, определяющий особенности становления каждого древа. Но для начала несколько слов о строении самого дерева...
   Свой путь в магии каждый человек начинает с нуля, используя сначала только свою личную силу. Этот период личного развития называют интуитивным, потому что творящий заклинание не опирается ни на что, кроме собственного разума, творит магию, не задевая напрямую окружающий мир. Интуиция - врожденная сила человеческого рода, как считает наука, она была присуща нам еще до нашего Перехода в Живые Земли. Она - корень древа магии. Мы владеем ей с зачатия.
   А дальше человек рождается. И все больше развитие его дара определяется окружающей реальностью. В момент рождения, попадая в среду, содержащую в себе разряженный Хаос, дар младенца напитывается последним, как зерно водой, и прорастает. До совершеннолетия находясь во влажном черноземе естественной магии, ребенок набирается опыта и знаний об окружающем мире, завершается формирование корневой системы, прорастает стебель начальных и оттого простейших воздействий, который постепенно покрывается молодой корой классики. В момент совершеннолетия кора становится достаточно прочной, чтобы выдерживать мощные нагрузки и существующей рыхлой почвы становится недостаточно, чтобы удерживать растущее дерево в равновесии.
   Корни удлиняются, становятся крепче и все глубже уходят вниз к все более твердым и мощным пластам земли. А дерево наверху тянется вверх ветвями-истоками, его покрывает листва специализации, устанавливается упругость древесины, стабилизируя его и, наконец, плотность верхних корней становится такой высокой, что они непрерывной сетью покрывают все вокруг, сплетаясь с окружающими деревьями. Именно на этой стадии, по мнению исследователей Локкера, застыло развитие древо жизни общества западного приграничья пятнадцать тысяч лет назад. 'Корневая система' у большинства высших магов разрослась даже слишком сильно, они была подготовлены к новому скачку, которого почему-то все не происходило. А застрявшие на границе перехода маги так и остались висеть, не двигаясь ни в одну из сторон. Теряя контроль над накопившейся силой, но не в силах двигаться дальше, они не понимали, куда идти и что делать.
   А теперь самое время рассказать про коэффициент магического разброса...
   Согласно локкерской теории, для прохождения любой ступени развития нужен соответствующий уровень доступа "корне" дара к 'почве', то есть общему информационному полю Живых Земель[26]понимать, более глубокое восприятие мира, возникающее при специализации... На основе опыта мы можем познать многое, но, как доказали своим существованием рациональные маги, без интуитивного осознания многого ты не достигнешь. Уровень мага определяется мощью интуиции. Пресловутый же коэффициент - это довольно простой естественный показатель, характеризующий максимальное распределение доступа отдельного индивида 'вглубь' реальности осколка выраженный в долевом соотношении. То есть: информационное поле любого осколка не бесконечно и не может выделить отдельную линию каждому конкретному магу. А где есть дефицит, там обостряется конкуренция. И в зависимости от абстрактных характеристик реальности каждого осколка, соответствующий ему домен общего поля устанавливает определенную очередность доступа. В осколках с высоким коэффициентом трафик выдается в неограниченных количествах по первому же запросу. Такие часто служат инкубатором для богов, хотя общий уровень дара у населения крайне низок - весь трафик скапливается в руках избранных, остальным не хватает.
   Но есть и другие осколки, в которых коэффициент разброса низкий и уровень самого сильного мага не сможет даже ненамного обогнать развитие основной массы. Идеальные пасторали абсолютного равенства и высокий процент самоубийств талантливых одиночек. Обычно полностью нежизнеспособны, так как прогресс двигают именно талантливые одиночки. Заплывают жиром и быстро вырезаются или тварями и соседями.
   Западное приграничье находится в достаточно нейтральной части Земель, как минимум наиболее нейтральной из всех соседствующих с дикими лесами. Потому и магический разброс у нас средний, с небольшим перекосом вниз. А также мой осколок один из самых молодых и мощных в регионе. Малое население и избыток ресурсов сделали свое дело - с проблемой распределения мы столкнулись только на заключительном этапе становления высших.
   Было определено, что начальный этап нашего развития проходил как в осколках с высоким коэффициентом и сегодняшние высшие поднялись наверх слишком быстро, обогнав основную часть населения, и когда включилась защита, оказались отрезаны от народа, застряли где-то в вышине, заклинив собой весь механизм. Система завалилась в другую крайность и перешла в режим нулевого магического разброса, конец которой предсказуем. Эта часть локкерской теории безоговорочно подтвердила себя. Но дальше пошли ошибки.
   Исследователи советовали высшим просто ждать. Не использовать мощных заклятий, возможно, погрузиться в некоторое подобие анабиоза и ждать, пока предохранители системы не выключатся и не вернут все в норму. Они не знали, что дело не в самих предохранителях, а в выделенном сверх меры трафике, который, как известно, остается с владельцем до самой смерти и остается недоступным другим, даже если его не использовать. Высшие маги западного приграничья уже набрали слишком большую скорость и не вписались в поворот. Они неотвратимо летели в бездну, затягивая за собой всех остальных. Решением проблемы могло только полное уничтожение всего класса, как они тогда были, пока механизмы осколка не вышли из строя окончательно.
   Уничтожить целую культуру сильнейших магов, воплотившую в себе львиную долю совокупной силы осколка. Безумная идея, смешно отрицать. И не удивительно, что академик Берцейль, бывший первый советник Ринаты, а на тот момент глава центральной лаборатории города Шарианд, получив в ходе очередного исследования такой результат, не рискнул его обнародовать. Удивляет, что академик, сам один из сильнейших высших, все-таки решился на фактически предательство своих сородичей. И совсем удивительно, что в этом деле он нашел помощников. Императрицу Корлан, которая была больше заинтересована в будущем своего сына и успешном прохождении им направления, чем в собственной жизни. Близнецов Анну и Анриса Сар, хранителей юго-западных провинций Алагай, самые старые маги осколка, они слишком устали от жизни и с радостью уцепились за шанс уйти из нее не просто так. И Надежда Лагьян, сумасшедшая принцесса древнего клана Нагорья, мотивы участия которой в заговоре так и не были выяснены до конца...
   ...Наконец-то подобрался достаточно удачный вариант сцепки трех отдаленных ветвей, и я полностью сконцентрировался на его реализации. Опять задумался, не знаю почему, но во время сложной монотонной работы в голову постоянно начинают лезть левые мысли. Хотя про Барцейля я не просто так вспомнил. Мои с ним задачи сейчас схожи, хотя и меньше масштабом. Мне тоже надо создать инструмент, способный помочь мне справиться с намного более сильным противником...
   ...Пятеро против тысяч - капля в море, и они это понимали. Одним без поддержки было не справиться. Число союзников высших пополнялось, но медленно, и в основном молодняком, который еще не осознал своей силы и не умел ею по-настоящему пользоваться. Возможно, более интенсивный поиск и помог бы, но он был бы слишком заметен. Зато в доступе имелись ресурсы целой страны и ее огромное население. В результате академику пришла в голову полубезумная идея создать артефакт, который мог бы хоть ненадолго сравнять возможности высших и обычных магов. Судьбоносная для нашего осколка идея.
   Этот принцип назвали 'схемами Берцейля'. А артефакты, построенные на его основе, четвертой категорией. Массивные коробки из серого проработанного металла, для удобства передвижения поставленные на колеса, и пять магов внутри. Позже какой-то любитель старины раскопал в древних документах название одной из допереходных боевых машин - танк, с тех пор оно и прилипло. Танки никогда не были рассчитаны на продолжительный бой - срок их активности на поле боя не превышает сорока секунд, дольше ни люди, ни системы не выдерживают. Но эти сорок секунд при слаженной работе команды их совместные атаки представляют реальную угрозу для большинства высших, находящихся в радиусе досягаемости. Теория замещения, микроскопическая лазейка в законах мира, позволяющая специально разработанным механизмам вклиниваться в каналы связей высшего с его сосудом, если связи с ним недостаточно крепки или сам сосуд недостаточно четко зафиксирован. Сам того не желая, своим творением академик разбил сословие высших магов на две неравные части: инерциальных, уязвимых для атак танковых установок, и истинных, сильнейших, правящей элиты. Но истинных высших всегда было слишком мало.
   В три часа девять минут первого числа месяца Ночи зимы первого года по новому летоисчислению в день рождения старшей дочери верховного князя Мейлорн по собравшейся на празднование в старой столице княжеств Коре знати нанесла удар первая танковая армия империи. Из пяти сотен боевых машин сражение не перенесла ни одна - опомнившиеся после первого удара маги уничтожили их за какую-то минуту - но они и эффект неожиданности сделали свое дело, десятая часть всех высших западного приграничья погибла в той бойне, а город превратился в агонизирующие развалины. Через секунды на дезориентированных жертв обрушилось совместное боевое заклятие заговорщиков, унося еще больше жизней...
   Еще несколько веков длилась затяжная война между старым и новым миром. Приговор прежнему строю вынес их же страх. Они могли бы победить противника, если бы не затягивали личное наступление, опасаясь новых неожиданностей со стороны империи. Неизвестность множила страх, не давала уверенности, и питала дикие леса, которые никогда не прощали слабости. Каждая волна новолуния несла с собой все более и более страшных монстров, созданных воображением испуганных людей. Не выдержав войны на два фронта, прекратил существование Союз Нагорных Кланов, Единой осталась только центральная область - Поднебесье. Осколки гибнущего государства собирала Алагай и прельстившиеся на легкие территории княжества. В пятом веке новой эры почти все оставшиеся в живых высшие были сконцентрированы в столице Поднебесья - Синей Пирамиде. Объединившиеся к тому времени в один фронт войска княжеств и империи, стояли у самых границ новой страны. Несмотря ни на что, силы были почти равны. Три месяца армии сидели в окопах, а в очередное полнолуние произошел решающий бой. И пятеро заговорщиков прорвались на вершину Пирамиды, центр силы правящего клана Нагорья.
   Никто не знает, что произошло тогда. Но в результате сильнейшего магического выброса погибла была полностью разрушена Пирамида, погибли императрица и Барцейль, а одновременно в западном приграничье появились три существа новой ступени эволюции, три бога. Молодые боги вернулись к себе на родину, и вскоре эти земли отсоединились от империи, темная богиня Лаг объединила под своим управлением земли северных кланов Нагорья, создав там новое одноименное государство, до сих пор сокрытое от посторонних глаз.
   В дальнейшем западное приграничье состояло из десяти государств: пяти крупных и пяти свободных городов, развившихся из тех самых научных центров. Сейчас у нас множество инерциальных высших, но почти нет истинных, один кандидат на переход уровня бога - Александр Корлан. Сорок лет назад на территории бывшей провинции Риал появилось еще одно близкое к божественному уровню существо - Перводемон, запертый в едином сознании моего народа, навеки запертый, я надеюсь.
   Наконец-то закончил сложный узел для пяти отдаленных ветвей и вернул макет в первоначальное положение. Щелчок, и ветви начали складываться в итоговую форму большого полутораметрового шара. В идеале он, конечно, должен быть гораздо меньше, да и поверхность недостаточно ровная, но для разового использования со всеми погрешностями сойдет. А большего мне и не надо. Вот только, если чуть подправить время реакции пятого сегмента...
   За монотонной работой время текло почти незаметно, и мои мысли снова сползли в воспоминания. На этот раз уже не столь абстрактно-исторические, а конкретные, всего лишь о прошедшем месяце, который, если посмотреть, прошел очень даже весело. Первое время только и делал, что переваривал малопонятные для меня откровения древней. Я мог прочувствовать желание императора и иже с ним подпереть опасные черты характера наследного принца, о которых я собственно знаю только со слов Кристины, так как с самим Глебом лично не общался никогда, стабилизатором в виде его младшего брата, эта политика хоть и специфична, но не столь удивительна. Также мог разобраться в опасениях, которые подтолкнули их повести воспитание Юры не совсем обычным способом. Но какой зигзаг мысли привел эти древние головы к таким махинациям, я не могу вообразить даже в страшных снах.
   Кроме того, я не прекращал готовиться к неизбежным осложнениям во время ритуала. В том, что СБ предателя так и не вычислит, и его вмешательство в ход правки произойдет обязательно, я как-то даже не сомневался. Судя по доступным неизвестному ресурсам, принадлежал он к высшим кругам власти, а вычислить одного конкретного виновного в данном бассейне с пираньями - дело не одного года. В любом случае, лучше быть живым пессимистом. И надеяться, что собственная подготовка была достаточна
   И, разумеется, не стоило забывать о леди Лейкр, которая большую часть месяца следовала за внуком как приклеенная. Только в последние дни, когда страсти чуть улеглись, древняя стала отлучаться в приграничные провинции по организаторским делам. А до того она каждый вечер проводила в 'Месте', сильно скучала и потихоньку наводила контакты ...
  
  
  
  

Глава 16. Ожидания... (Часть 2)

  
   ...- Как вам настой, леди? - Чижич был сама учтивость, на его румяном лице не проскальзывало даже намека на какие-либо негативные чувства. Профессионал, что сказать, больше полусотни лет в своем бизнесе. Весьма успешных лет - Это один из новейших сортов, сбор пряных трав со всего осколка.
   - Божественно! - Кристина не отставала в любезности от управляющего - Просто незабываемый вкус! Удивительно органичное сочетание и ни одного лишнего ингредиента. Можно у вас заказать пару пачек такого настоя для домашнего использования?
   - Любой ваш каприз, леди. Укажите адрес, и я распоряжусь, чтобы вам немедленно все доставили.
   - Какая забота с вашей стороны! - от древней даже через чары прослушки било восторгом и благодарностью. Истинными, неподдельными. А как же еще, она раз в девяносто дольше вращается в политических кругах, чем я живу - у леди было достаточно времени, чтобы научиться естественности - Но право слово, что вы суетитесь! Все и так выше всяких похвал. Присядьте, выпейте со мной этого чудесного напитка. Расслабимся, пока наши юные подопечные играют в секреты друг с другом в соседней комнате!
   - Это высочайшая честь для меня леди... - Кристина обрывает его легкомысленным взмахом руки.
   - Что вы, господин Лизрено! Зачем такая субординация, ведь оба мы заботимся в меру сил своих о благе людей. Ваш ресторан заслуживает любых похвал. Какое представление вы устроили на празднике в честь дня рождения принцессы! Даже император был впечатлен и обещал не позже Ночи зимы выдать вам разрешение на работу в первом округе столицы. А какой номер был в конце! Просто потрясающе! Это ведь вы его автор? - безжалостный непрекращающийся поток лести обрушивается на бедную голову толстяка с лаской площадного боевого пресса.
   - Ну, да... - немного смущается Аслан Иванович. Риторический вопрос: почему все люди, будь они хоть трижды осведомлены о вреде самолюбования, с такой завидной регулярностью попадают на крючок - Не думал, что моя скромная работа может вызвать ваш интерес.
   - Вы преуменьшаете свои заслуги. Такого интересного опыта по использованию магии иллюзий я давно не встречала. При должной разработке это может стать началом нового витка развития магической культуры! Ваш иллюзорный комплекс оказывает влияние на всех, даже на существ с многократно более сложной структурой ауры!
   - Благодарю за похвалу. В основе комплекса лежат материалы очень важного для меня фундаментального проекта.
   - Да вы что! Так вы еще и занимаетесь исследовательской деятельностью! Но тогда позвольте поинтересоваться, почему вы в итоге выбрали такую работу? Не сочтите мой вопрос бестактным, вы справляетесь просто великолепно, но позвольте старой коллеге побаловать свой чисто исследовательский интерес - вот ведь, хищница!
   Управляющий улыбнулся:
   - Все в порядке, леди, обстоятельства моего прихода в эту профессию никогда не были тайной. Тем более, ничего стоящего тайны в этом нет. Я раньше был кадровым исследователем одной крупной лаборатории, изучал высшие абстракции. Только в определенный момент как-то все осточертело. Захотелось заняться чем-нибудь более... ну, земным что ли? И работа управляющего рестораном удачно подвернулась, в самый раз для меня, не слишком легкая, чтобы не заскучать, но и не чересчур сложная, - отдыхал на ней душой. Сначала казалось, что на время, а потом, знаете, как иногда бывает, незаметно втянулся. Работать с людьми вживую для меня оказалось куда как интереснее, чем исследовать их психику на расстоянии. Начал понимать важность мелочей. Их роль в формировании характера, их роль во всем. Настоящее мастерство ведь лежит в мелочах, дышит ими, живет ими... - тут Чижич замолчал, задумавшись на секунду - В общем, я решил не возвращаться.
   - Оригинальная у вас судьба - усмехнулась древняя - Так, значит, недавнее представление было основано на материалах вашей лабораторной работы?
   - Не совсем. Я ушел из лаборатории, но не прекратил работу над проектом. Мощности, конечно уже не те, зато ближе к материалу. То заклятие, что я применил на банкете - последнее испытание результатов.
   Кристина заинтересованно хмыкнула:
   - Звучит интригующе. Хотела бы я увидеть ваш проект. Он просто должен быть чем-то по-настоящему необычным.
   Чижич задумался и его глаза вдруг приобрели хитрый блеск.
   - Знаете, а я готов показать вам все материалы, если вы ответите на один мой вопрос. Чисто исследовательский интерес.
   - И что же за вопрос? - мгновенно сориентировалась древняя.
   - Что вы увидели тогда в зеркальном коконе? - пытливо взглянул на нее управляющий.
   Похоже, ему удалось удивить собеседницу. По крайней мере, ответила она не сразу.
   - Странный вопрос. Считаете, что это поможет вашему проекту?
   - Среди моих знакомых не так много истинных высших, чтобы упускать возможность поинтересоваться. Так ответите?
   Леди сделала большой глоток из своей кружки. Грустно улыбнулась.
   - Навряд ли мой ответ вам поможет. Что может увидеть маг отражений в зеркале души? Ничего. Только бесконечный лабиринт зеркал.
  
   'Твой любимый цвет?'
  
   'Розовый'
   'А твой синий?'
   'Фиолетовый'
   'Опять не угадала'
   'Не надоело еще играть в психоанализ?'
  
   'Не надоело'
   'Ты закрываешься!'
   'Ты коренной имперец?'
  
   'А ты думаешь, все должно быть просто?'
   'Из шиан'
   'А ты явно нет'
   'Не из нашего осколка?'
  
   'Ты меня недооцениваешь'
   'Хм, интересно. А вы, правда, живете без Сети?'
   'Не угадал'
   'Моя родина - Лаг'
  
   <Бессловесная ирония>
   'Я не в Лагорре рос'
   'Пустая нить'
   'Бывает'
   <Выделенный образ шока>
   'ДА ТЫ ЧТО!?'
   'Из настоящей???'
  
   <Образ пустоты>
   'Есть и другие'
   <Неразбавленное ехидство>
   'Искусственной'
   'Есть предложение: ты рассказываешь о своем детстве, я в ответ даю образ Лага'
  
   <Отраженное ехидство>
   'Посмотрим, посмотрим...'
   'Давай!'
  
   'А вот и другой путь...'
   'Начинай!'
  
   - ...В последние годы службы у меня начало складываться такое ощущение, что все проблемы нашего осколка вытекают из нашего же военного самосознания. О нет, я, разумеется, даже не пытаюсь что-то говорить про противостояние диким лесам, - без этого нам не выжить - все дело в ситуации, сложившейся в последнее тысячелетие. Не мне, конечно, вам рассказывать о прошлом - голос Саши чуть дрогнул, по его ауре даже через призму предусмотрительно проведенной Никой в каждое помещение системы слежения ясно читалось, что парень не понимает, зачем он вообще выкладывает Кристине историю своей жизни. Причем, выкладывает искренне, полностью и совершенно добровольно.
   - Нет, что вы, продолжайте. Таким как я - сделала неопределенный жест леди - полезно бывает услышать новую, стороннюю точку зрения.
   Все в ней: поза, выражение лица, улыбка, взгляд - выражало высшую степень внимания и доверия. И мощная, терпкая аура человека, которому можно рассказать что угодно. Это умение может прийти только с возрастом - так просто и небрежно давить на сознание людей, одной своей волей, невзирая ни на какие щиты и самообладание. Это даже не то, что мы называем общепринятой магией, а нечто глубинное, древнее, завязанное на интуиции и людском подсознании. Шедевр даже для телепата.
   - Э-э, ладно - смутился парень, немного помолчал, собираясь с мыслями - Долгая война была далеко не самой ужасной в истории осколка, но по времени непрерывных боевых действий ей равных нет. Таких продолжительных конфликтов не было, наверное, со времен гибели Пирамиды. Она что-то изменила в нас. Особенно это заметно в действующей армии. Особенно в последние годы. Постоянное напряжение, подозрительность. Мы стали видеть в любом человеке прежде всего потенциального врага. Мыслим мерками гражданской войны. Еще немного, и мы сами вцепимся друг другу в глотки, не оставив работы тварям. А та куча вооружения, что была создана во время войны, нам в этом деле поможет! И скажите мне, что я не прав! - на этот раз зеленые глаза смотрели с отчаянным почти всеобъемлющим вызовом.
   Хмыкнув, Кристина постучала костяшками пальцев по деревянной панели на стене. Только что вошедшая в ресторан дама с крайне постным выражением лица подозрительно и осуждающе посмотрела на нее с Сашей, словно подозревая их в политической диверсии. На ее лице было написано желание сказать что-нибудь нудное и нравоучительно, но, поймав стальной взгляд леди, в котором на мгновение прогремел отголосок ее силы, женщина резко спала с лица и на максимальной скорости бросилась обратно на улицу.
   - Я и не спорю. Люди вообще невероятно быстро учатся всякой дряни. И никогда по-нормальному не разберутся в средствах. Я могу сказать, что мы работаем над этой проблемой, но тебе это нужно?
   - Нет - впервые за весь разговор в голосе бывшего пограничника прорезался намек на иронию - Просто слишком обидно. Мы же все одно целое... И я даже не понимаю, зачем все это вам рассказываю.
   - Маги граней... Вы настолько же идеалисты, насколько телепаты сволочи. Удивительное качество при таком упорном стремлении к индивидуальности и эгоизму - последние слова Кристина произнесла почти с нежностью - Не волнуйся мальчик, у меня было более чем достаточно времени, чтобы научиться управлять людьми. Расскажи мне еще чего-нибудь. Развлеки старую стерву красотой своего виденья мира.
  
   'Мое детство прошло довольно весело и красиво, хотя тогда я бы ни за что не признался в этом. Я вырос в маленьком провинциальном детдоме, расположенном в жуткой глуши, неподалеку от родовых угодий одного знатного рода. Молодые наследники проводили там почти каждое лето. Наша директор входила в число лучших учителей страны и одновременно с управлением детдомом занималась их воспитанием. Собственно, благодаря этому факту нам и позволили расположиться на самой границе заповедника, чтобы не отвлекать Мэри от обучения юных аристократов. Впрочем, не могу сказать ничего плохого про них: мы росли вместе, фактически под одной крышей. Не знаю почему, но леди выделяла меня из числа остальных сирот, и часто брала с собой в их поместье. Словами не передать, как я горд был тогда, еще бы - держаться на одном уровне с благородными! Особенно я сдружился с двумя ребятами: Ладой и Ромой. Или это Мэри нас сдружила? В любом случае, это произошло с ее одобрения. Тогда ничего в нашей жизни не могло произойти без ведома этой старой аристократки. Порой мне кажется, что вся моя жизнь - спектакль, разыгрываемый по ее сценарию.'
  
   'А что с ней сейчас?'
  
   'Не знаю'
   'Через три года после лунного вихря детдом разгромили неизвестные наемники. Все дети тогда были в недельном походе по заповеднику, но Мэри осталась там. После разгрома она исчезла в неизвестном направлении, и никто ее больше не видел. А детдом решили закрыть'
   'Твоя очередь'
  
   'Ты еще не все рассказал!'
   'Кто была Мэри? Почему занималась такими разными занятиями?'
   'Ведь управление детдомом и воспитание детей благородных - совершенно разные вещи'
   'Где те ребята теперь? Ты с еще ними общаешься?'
   'Что за наемники? Как они вообще попали на охраняемую территорию?'
  
   <Мертвый фон>
   'Твоя очередь'
  
   'Хорошо'
   ......
   <Раскрытие образа>
   ...Громадная страна, и я вижу ее с высоты птичьего полета. Надо мной небо, всегда закрытое черными облаками, ежесекундно расцветающими вспышками молний. Но дождя нет, лишь страшный ветер. Лежащая внизу земля в темноте кажется отражением неба - та же разноплотная глубокая темнота, расцвеченная разве что не серебром, а жидким золотом. В хаотичном мельтешении сотен тысяч огоньков скрыт какой-то смысл, совершенно неподвластный моему пониманию. Вот на секунду прямо по курсу возникло скопление, очертаниями напоминающее средний по размеру город, но тут же разбежалось концентрическими кругами, как будто провалившись во мрак. Самые разнообразные фигуры, потоки, сплетения складываются повсюду из пустоты, чтобы через секунду кануть в никуда, оставив после себя лишь тонкий и переменчивый запах древней магии и странного, нечеловеческого разума.
   Внезапно, вспышкой озарения понимаю, что кружащие бесконечные хороводы огоньки внизу - это отражение мыслей властительницы здешних мест, и лишь ее воображение или то, что может заменять воображение богу, определяет, каким будет мир вокруг через секунду.
   Еще одной вспышкой приходит знание, о том, как тут же, но чуть ниже живут люди, почти такие же, как я или другие обитатели осколка. Чтобы продолжать существовать в шторме материализованных мыслей они были вынуждены отказаться от части себя и впустить вовнутрь богиню. Они живут в том же водовороте высокой силы, и часть его и отдельные личности одновременно. Жизнь на поверхности земли для них не слишком отличается от нашей. Но для сознания человека извне вид полыхающего золотом и серебром мира губителен и более страшен, чем любой наркотик. Поэтому по пальцам одной руки можно пересчитать те случаи, когда чужестранцы могли переступь границы центрального круга темного княжества.
   Далеко впереди горит плененным светом высокая скала. Это средоточие силы Лаг, вместилище ее души. Каждый день сотни людей собираются у подножия и просят богиню об исполнении своих желаний, справедливом суде, защите и благословении. На вершину же скалы поднимаются те, кто считает себя достойным управлять страной и занять место одного из пятнадцати ее князей...
   ...
   'Красиво?'
  
   'Да'
   'Полагаю, если я спрошу, зачем ты покинула свою страну, ты не ответишь?'
  
   'Правильно полагаешь'
  
   - И как ты назовешь этот цикл? - спросила, наконец, Кристина после минутного разглядывания композиции из шестнадцати фотографий, разложенной перед ней на столике. В миллиметре от поверхности небольшой прямоугольной пластинки из артефактного стекла свет преломлялся и, смешиваясь, формировал запрограммированную картинку.
   - Не знаю. Не хочется вывертов. Может, 'Город и дождь'? - Лада растеряно пожала плечами. Она вообще не любила выбирать названия. Считала это вторичным. Ее стезей было скорее вечерами и ночами, а днем она не фотографировала принципиально, бегать по Вирне, выискивая интересные кадры, чем связывать их в какие бы то ни было концепции.
   - Думаю, им подойдет. Хотя я бы сказала 'Город дождя' - древняя... умиротворенно?.. как странно звучит это слово применительно к леди Лейкр.... Откинулась на спинку кресла и аккуратно, словно боясь спугнуть, взяла в руки ближайшую к ней картинку. Я тоже взял наугад одну из фотографий. По тонкой карточке текло, создавая иллюзию постоянного движения где-то за границей видимости, изображение Набережной. Серые дождевые тучи отражались в чуть рябящих водах Орлики и отполированных до зеркального блеска булыжниках мостовой. Где-то между небом и землей застыли смазанными тенями редкие силуэты прохожих и частных лодчонок. Их окутывали ярким и режущим взгляд многоцветием коконы дождевой защиты. А где-то на горизонте выше по течению реки виднелась вершина крепостной стены округа. Сонные завихрения почти бесконечной энергии защитных заклинаний неспешной угрозой пылали в своих полупрозрачных темницах. Если не присматриваться, казалось, что самой стены вообще нет, и цветные потоки энергии поднимаются в небо сами по себе, сталкиваясь на полпути со струями дождя. Красиво. Действительно красиво и необычно. Осенние ливни чаще всего стараются изобразить в мрачных тонах, но Лада отступила от канонов, раскрасив дождь во все цвета спектра.
   - Ты очень удачно поймала момент и ракурс. Чувствуется умение - леди бросила еще один взгляд на карточку - Знаешь, на Рассвете зимы начинается выставочный сезон, и я хотела бы видеть твои работы на открытии.
   Девушка задохнулась.
   - Как? Мои работы... На открытии сезона? - еле выдавила она из себя - Но ведь, туда допускают только лучшие произведения? - неуверенно закончила она.
   - Какие произведения выставляются на открытии, решаю я - высокомерно изогнула бровь Кристина - вопрос за тобой: ты хочешь видеть свои работы на выставке?
   Покровительство имперскому искусству было давним хобби леди Лейкр, доставшимся ей в наследство от почившей императрицы. Вера Корлан-старшая, сама одна из лучших маринистов, полагала искусство смыслом человеческой жизни и распространяла свою 'религию' на всех вокруг. При ее активном содействии появились и набрали популярность единые общеимперские зимние выставки всех искусств, сейчас уже исполняющие роль законодателей мод для всего осколка. После смерти императрицы, патронаж над ее детищем взяла в свои руки ее любимая ученица и подопечная при дворе - вот уже четыре тысячи лет Кристина рьяно удерживала за собой позиции главного мецената империи и организатора всех самых значимых выставок.
   - Да, конечно! - на одном дыхании сказала Лада - но, леди, это так неожиданно!
   - Вот и решили! - не дослушала ее древняя - На самом деле, я хотела бы увидеть и другие твои работы. Техника у тебя, конечно, хромает, но талант без сомнения есть. А талант надо развивать, без развития он... - голос леди как-то сам собой стал глубоким и завораживающим, затягивающим, как водоворот. Но сесть на любимую агитационную лошадку Кристине не дала вломившаяся в комнату святая троица. Юра, полчаса назад отправившийся встречать друзей у входа, мрачно кусал губы и на пару взъерошенной Юлей поддерживал шатающегося Мишу. Парень был белее мела, а его обычно яркая и спокойная аура тускло тлела опустошением. Просканировав его исток сквозь ослабшие от истощения щиты, я на мгновение потерял дар речи.
   Не имеющая же способности к глубинному сканированию стержня души древняя выпытывала информацию привычным ей методом - допросом с пристрастием.
   - Юр, тебя только за смертью посылать! Вы там что, дуэль устроили, полчаса по лестнице подниматься? И что с Мишей? - тяжелый холодный взгляд стальных глаз уперся в растерявшегося принца.
   - Леди, что вы! Какие дуэли! - полуживой Ланский попытался тщетно придать беспечности своему тону. Опираясь на княгиню, как на костыль, он дополз до стула и облегченно рухнул на него - у меня просто откат Грендейля.
   Вот теперь пришло время удивляться и высшей. Было чему.
   - Просто? И для какого же чрезвычайного происшествия вам пришлось заключить договор со стихией, да еще под обеспечение собственным даром? - в голосе леди причудливым образом перемешивались детское удивление и чистый яд. Обращения или договоры Грендейля большинством здравомыслящих магов считались дикой авантюрой и вообще игрой не стоящей свеч. Этот древний ритуал просьбы помощи напрямую у своей стихии был доступен только по-настоящему сильным мастерам стихии, и информация о нем не была излишне распространена в широких кругах. Его применение серьезный соблазн - для цельной стихии в отличие от человека нет ничего невозможного, используя энергию мага, она способна выполнить просьбу, лежащую далеко за пределами его мастерства и понимания - если не знать, какую плату придется платить за свою наглость. Половина просящих просто умирает на месте, не выдержав одновременной резчайшей перегрузки всех каналов ауры, да еще на фоне широкомасштабного оттока энергии.
   - У меня не было другого выбора - граф устало вздохнул, было видно, что свою историю он повторяет уже не первый раз - В одиннадцатом округе произошел инцидент. Сбой дождевой защиты магазина химикатов вызвал взрыв, вся эта ядовитая дрянь попала в воздух. Пятно распространилось на два района, появились первые жертвы. Нужно было действовать быстро, а из сильных специалистов в зараженной области был только я. Разумеется, император мгновенно бы навел порядок, когда узнал, но пока поражение бы стало достаточно для того, чтобы стать ощутимой для него, сотни людей бы уже погибли. Про местных высших вообще не говорю: аура Вирны ослабляет и замедляет их восприятие во много раз. Воздух не моя стихия, для классики или магии земли моего уровня пятно было уже слишком большим. Тогда я попросил землю принять яд в себя и убрать куда подальше.
   - Бедняга... - сочувственно прошептала моя сменщица - Я пойду, позову Сашу, он не земной, конечно, но энергия жизни тебе тоже лишней не будет.
   - А я схожу, свяжусь с Ольгой, пусть посмотрит, нет ли у нее каких укрепляющих отваров - на самом деле вызвать Ольгу можно было и мысленно, но я собирался по пути подняться к себе в комнату и взять что-нибудь из своих запасов. Это должно было помочь, но оставалось ясным: при любом развитии событий Михаил останется полунедееспособным как минимум на месяц.
   Уже на выходе меня накрыло отголоском странных чувств Кристины, в которых брезжила какая-то очень неприятная для нее догадка.
  
  
   'Ты закрываешься! Не до конца разобралась, в чем дело, но ты не откровенен до конца!'
   'Как я могу играть, если не знаю, куда бить?'
  
   'Мне тебя пожалеть?'
   'Такова суть игры'
  
   <Символ упорства>
   'Я все равно не сдамся'
   'Новый раунд. Тебя нужно заинтересовать'
   'Я чувствую, ты хотел бы разгадать какую-то загадку'
   'Какую?'
  
   <Неохота, замешанная на раздражении>
   'Это значительно облегчило бы мне жизнь'
   <Сомнение>
   'Зачем тебе?'
  
   'Я могу помочь тебе ее разгадать'
   'Вы, имперцы, не слишком-то сильны в интригах'
   'Я даю клятву неразглашения и невмешательства'
  
   <Сомнение>
   'Хорошо'
   'Я ищу предателя'
  
   'Разве это трудно?'
  
   'Я не могу определить, кто мог бы предать'
   'Чей мотив?'
  
   'Мотив есть у всех'
   'Не угадаешь никогда'
   'Лучше ищи того, у кого была возможность'
  
   'Таких слишком много'
   'И одновременно, никого конкретного выделить невозможно'
   'Вероятно, это целая структура'
  
   'Группа людей была бы замечена слишком быстро'
   'Я не верю в такой вариант'
   'Может, ты просто не туда смотришь?'
  
   'Тогда куда?'
   'Кто может иметь доступ к ресурсам разведки, военным силам, начальству таможенной службы и половине органов местного самоуправления, одновременно не быть замеченным?'
   'Мы специально разделяли власть так, чтобы никто не обладал настолько широкими полномочиями'
  
   <Удивленный смешок>
   'Неслабо вы заговор запустили'
   'Интриганы'
   <Ирония>
   'А сам Правитель?'
  
   'Не смешно'
  
   'А я и не смеюсь'
   'Дай мне время и найду еще варианты'
  
   'Времени нет'
   'А я буду готовиться к личной встрече'
  
   'А я бы посоветовала подождать...'
  
  
   Когда кто-то вламывается к тебе посреди ночи - это неприятно. Вдвойне неприятно, если ты был уверен, что место, где ты находишься, недоступно для посторонних. Особенно, если непрошеный гость - высший маг воды и зеркал свыше семи тысяч лет отроду, переполненный дурным характером и масштабными политическими планами.
   Влетевший в комнату объемный поток света больно резанул даже сквозь опущенные веки. Открыв глаза, я чуть не ослеп второй раз: яркость света только нарастала. Выставив искажающий щит перед лицом и стараясь до поры полагаться только на сенсорное зрение, я отпрыгнул в угол комнаты, где спешно сформировал одно из простейших в исполнении плетений быстрого боя - блокиратор - и швырнул в сторону источника света. На удивление, атака тут же прекратилась.
   Нерешительно посмотрев в сторону предполагаемого агрессора, я увидел большое, в полтора человеческих роста, зеркало, невесть откуда возникшее у северной стены. Несколько секунд оно еще отражало мою всклокоченную персону, после чего смятая прессом блокиратора в единый неподвижный монолит энергия в нем начала постепенно размякать и продолжила свою циркуляцию. Сквозь гладкую поверхность проступили пока призрачные очертания ярко освещенного зала. Мгновение, и я смог разглядеть стоящую с другой стороны фигуру. Отделенная быстро истаивающей плоскостью зеркала, Кристина смотрела на меня с каким-то специфически-научным интересом. Едва сдержавшись от того, чтобы не начать ругаться вслух, я аккуратно подцепил из услужливо проявившегося на краю сознания тумана безумия сгусток бледно-зеленоватого огня и широким полотном обмотал его вокруг заканчивающего формирование портала. А сам направился на поиски одежды: доставлять этой стерве удовольствие и появляться перед ней полураздетым я уж точно не собирался.
  
   Причина столь яркого освещения по ту сторону портала оказалась весьма нетривиальной - зависшая мутировавшим светлячком посреди моей комнаты зеркальная поверхность на проверку оказалась дверью в другую реальность. Точнее сказать, подреальность, поскольку объективное и цельное существующее в Землях было представлено в единственном экземпляре. Да и существование подреальностей я обычно предпочитал относить к знанию далекому, красивому, но непрактичному, не стоящему по-настоящему глубокого изучения. Доотносился... Так вот, в одном из таких 'мифологических' частных производных нашего неповторимого бытия я и очутился. Источников освещения здесь, сразу скажу, не было совсем. Как факта. Светом здесь было само пространство. Именно так - космос света, бескрайний и буквально кипящий от переполнявшей его мощи. Сырой силы тут было столько, что, во избежание очередных перегрузок моего многострадального организма, пришлось срочно сворачивать функции энергообмена почти до нуля. В то же время мое бессознательное начало активно перестраивать тело и ауру, адаптируя их к изменившимся условиям. Примерно через минуту я мог оглядеться вокруг уже без рези в глазах. Красивое зрелище, ничего не скажешь. Космос света, чистый холст пустоты, понятия размера и направления в пределах которого теряют всякий смысл за неимением ориентиров для сравнения. Впрочем, один материальный объект здесь был: неопределимых размеров и формы зеркальная 'клякса', распространяющая-сдерживающая вокруг-внутри себя столь необычные для этого места волны прохлады. Этот странный объект не был похож ни на что виденное мною ранее, хотя и было в нем что-то родственное высшей абстракции. И это что-то подсказывало телепату во мне, что данное пространство относительно этого объекта вторично и существует только как одно из его свойств.
   Как только я обратил внимание на 'кляксу', последняя мгновенно, реагируя на мое внимание, приблизилась и увеличилась в размерах. Или это я приблизился? Ладно, здесь это все несущественно. Вблизи объект выглядел еще интересней - общей формой как капля воды, он ежесекундно выпячивался в разные стороны, как если бы по ту сторону что-то пыталось прорваться наружу. Что удивляло и раздражало больше всего: никакой конкретной информации об объекте я получить так и не смог: притягивая взгляд, 'капля-клякса' словно убегала ото всех органов чувств. Манила и отталкивала одновременно. Подстегиваемый уже охотничьим интересом, я продолжал всматриваться в объект на пределе чувств. По мере нарастания напряжения мое субъективное время замедлилось и зеркальная оболочка 'капли' стала словно истаивать, превращаясь в густую сеть вихревых молний, сквозь которую просвечивала глубокая темнота. Забывшись, я в азарте подался вперед... и был остановлен ощущением чужого присутствия у себя за спиной. Резко обернувшись, я встретился взглядом с серо-стальными глазами Кристины. Кстати, отметило все еще пребывающее в познавательном трансе сознание, по оттенку они очень напоминают как раз таки эту самую странную 'каплю'. Странное сходство. Леди с ничего не выражающим лицом сидела на перекрестье свернутых в плотные спирали потоков... той субстанции, что здесь ассоциировалась с плотностью, и наблюдала за моими действиями.
   - Что это? - спросил я, указав себе за спину. Уж она-то должна знать, раз привела меня сюда.
   - Сам пойми! Ты же вроде почти добрался до сути! - широко улыбнулась древняя. Ох, что-то мне ее улыбка не нравится... Но отступать было, как мне на тот момент казалось, глупо. Я глубоко вздохнул и опять сосредоточился на объекте. На этот раз, зная, где искать, я сразу ускорил восприятие и сумел быстро и легко прийти к недавнему видению сети энергии. Но дальше дело снова застопорилось. Не хватало информации для анализа. Органы чувств и так работали за пределами своих обычных возможностей. К тому же, мне мешала чуждость окружающего пространства. Тогда я, потерявший себя от азарта, решился на крайность: физически прикоснуться к оболочке 'капли'. При касании серебристая поверхность мгновенно перестала 'бурлить', стала гладкой и стабильной. Так продолжалось еще мгновение, в течение которого я напрягал все свои органы чувств, включая телепатическое восприятие. А потом меня закружило неуправляемым потоком смысла...
   ...ОНО было очень старо, настолько, что вполне могло претендовать на то, чтобы зваться вечным. Охраняемая ИМ сила, столь же древняя и опасная, как и ее носитель, превышала все разумные пределы и возникала словно бы сама из себя, с одной стороны существуя совершенно независимо от реального мира, в то же время, служа одной из опор его существования и являясь неотъемлемой частью. Очень давно, еще во времена становления Земель, когда структура мира радикально перестраивалась, ЕГО пробудили ото сна и поставили на страже Порядка. С тех пор ОНО находится здесь и бережет свою стихию от вмешательства посторонних и от ее самой. Но иногда приходят те, кто несет в себе ЕГО частицу, клочок его силы и Сути и ОНО позволяет им черпать из той реки искусства и могущества, у истока которой ОНО стоит. Черпать в меру своего знания и понимания, соответственно способности распорядиться взятым. А тот, кто захочет взять больше, чем ему позволено, будет вынужден сразиться с НИМ и неизменно проиграет, потому что в бою он встретится сам с собой и будет вынужден биться, пока не признает свое поражение или пока не закончится вечность. ОНО непознаваемо конечным существом, древнее и молодое одновременно, бескрайнее и ограниченное, полноценное воплощение границы света и тьмы, абсолют, недостижимый человеческим разумом... ОНО - средоточие стихии. Стихии отражений.
   Отдернуть руку я уже не успел. Что сказать, я не успел даже испугаться. Только где-то на самой границе сознания промелькнуло знание, что концентрированная энергия разных стихий взаимоисключаема и что магу чужого истока от средоточия не своей стихии в любом случае надо держаться подальше, объект моих опасений уже атаковал. Воздействие, несравнимое ни с какой магией, доступной смертным, и не поддающееся описанию на языке человеческих чувств, прошло сквозь все мои щиты и все слои ауры даже не заметив преграды и ударило прямо в душу.
   Я действительно не знаю, как можно описать эту атаку. Она словно бы существовала в десятках форм одновременно или вообще не имела познаваемого воплощения. Казалось, что каждый сегмент внешнего яруса моей души препарируют в единую секунду несколько маньяков-хирургов, ухитряясь каким-то образом проделывать с ней совершенно противоположные действия. Если не считать некоторых специфических мелочей, окончательная цель этого изменения сводилась к трем промежуточным задачам: отсечь меня от управления энергией, вымотать давлением и заполнить чем-то новым, другим. Таким же, но в то же время противоположным. Средоточие отражений вело потрясающей сложности бой за превращение меня в элемент своей стихии... и я этот бой проигрывал всухую. На любое усилие, на любую попытку защититься захватывающий меня серебристый свет отвечал зеркально аналогичным. Это было бессмысленное противостояние, обреченное с самого начала. 'Проклятая древняя...' - мелькнула где-то совсем далеко даже не мысль, а констатация факта. К горлу подступала паника, но на страх не было, ни времени, ни сил. Все до последней крупицы ресурсы организма были брошены на то, чтобы побарахтаться в беспорядочном сопротивлении хотя бы еще мгновение, чтобы еще хоть секунду продолжать быть собой. Надо же, я уже почти и забыл то желание жить и бороться, что захватывает тебя за мгновение до небытия. А я уже надеялся, что навсегда забыл это чувство, благодаря которому еще жив человеческий род.
   Как и сорок с лишним лет назад, я так и не понял, что произошло. Как и тогда, все произошло мгновенно и независимо от меня. Моя душа, казалось, сама прекрасно знала, что ей делать. Рациональная часть сознания выключилась, уступив свое место глубоким и невероятно древним инстинктам. Они несли в себе тонкое непонятное мне знание, под воздействием которого структура духовного тела полностью перестроилась буквально за доли секунды. Перегибаясь и растягиваясь, сложилась в идеально правильный шар, застывший в полной и неодолимой стабильности. Любая атака, направленная на него, срывалась с поверхности, не в силах зацепиться, навредить. В силу вступило геометрическое взаимодействие, следуя которому, шар превратился в частичное вместилище абсолюта. Мы вдруг зависли в абсолютном паритете со стражем стихии, не в силах хоть как-то повлиять друг на друга, а потом... потом сам мир, не выдержав этого парадокса, раскололся, чтобы вместить в себя законы двух конфликтующих реальностей сразу. И большая часть вернулась в свое обычное состояние, а в меньшей остался я. Ослабленный, лишенный возможности полноценно использовать дар или даже адекватно воспринимать мир, но без сомнения живой.
   Постепенно, капля за каплей необычное сосредоточение покинуло меня, а способность мыслить рационально возвращалась обратно. И, что характерно, я чуть меньше чем абсолютно не понимал, что происходит. Как это все вообще возможно? Душа это не аура и уж тем более не тело, ее нельзя перекраивать как старую одежду! По всем возможным расчетам, такая перестройка должна убивать с вероятностью в сто процентов и без вопросов! Но как?! Почему? И зачем, если продолжать список вопросов, меня в это вообще втянули? Полный шизариум... мать вашу!
   К реальности меня вернули негромкие хлопки за спиной. Разумеется, это была Кристина. В такой же позе с такой же широкой улыбкой, что и до этого леди Лейкр сидела на той же серебристой конструкции и вальяжно мне аплодировала. Вот ведь бестия! И, что самое противное, я не знал, как мне реагировать. Высказать ей все, что я о ней думаю? Сомневаюсь, что мое красноречие ее сильно впечатлит. Патетически вопросить 'За что?!', потребовать объяснений? Не смешите меня. Поэтому я не нашел ничего лучше, чем продолжать молчать. А древняя, как в дурном сне, все так же хлопала в ладоши. Не осознавая толком, что я в данный момент делаю, лишь бы отрешиться от этой дуратской ситуации, я запустил сканирование местности. Первое, что со всей очевидностью утверждало исследовательское заклятие, это полное отсутствие вблизи, что самого средоточия (и куда оно смылось?), что следов нашего с ним скоротечного противостояния. А противостояние, несмотря на то, что показалось мне бесконечно долгим, заняло в реальности (подреальности?) не больше пяти секунд, это было понятно по контурам внешней защиты - без энергетической поддержки дольше они не продержались бы.
   - Браво, юноша, браво! Надо признать, я и не верила, что вы так успешно пройдете проверку на истинность! - наконец, соизволила древняя пояснить свою реакцию. Или, по крайней мере, она думала, что что-то поясняет.
   - Проверку? На истинность? - сбитый с толку, я лихорадочно искал смысл в ее словах. Смысл упорно не находился - Извините, леди, но я вас не понимаю.
   - Вы хотите сказать, что не знаете о критерии истинности? - с иронией спросила древняя, но, натолкнувшись на мой непонимающий взгляд, запнулась - Это же лежит в основе всей концепции Берцейля... - уже менее уверено закончила она, стремясь отыскать в моих глазах хотя бы тень узнавания. Впрочем, напрасно. Внешние проявления технологий Барцейля я знал неплохо, но сама его теория, признаюсь, была для моего понимания чересчур зубодробительной и... неполной что ли? Как будто из логической цепочки аккуратно вырезали несколько звеньев и заявляют, что она продолжает работать. Некоторое время промучившись с изучением ее общих положений, я решил, что при моем опыте в фундаментальных исследованиях на такую цель бросаться слишком рано, и с легким сердцем бросил это дело.
   - Еще раз повторяю вам, что ничего не знаю ни о каких критериях истинности, а если и знаю, то уж точно не улавливаю в этом никакой связи с попыткой моего убийства - я начинал злиться. С древней станется притвориться пушистым траном, чтобы сбить меня с толку. Вот почему я так не люблю общаться с 'совсем старшим поколением' - сейчас они любезно беседуют с тобой, а уже через секунду спокойно отправляют на смерть. Причем, всегда ухитряются застать врасплох своими действиями.
   - Убийства? - Кристина странно посмотрела на меня. Несмотря на ослабленную чувствительность, я почувствовал прокатившуюся по коже волну удивления. Хмыкнула. Задумалась, что-то просчитывая в уме. Но вот то, что последовало дальше, стало для меня полной неожиданностью. Подняв руку и сложив пальцы в ритуальном жесте открытых чувств, леди подчеркнуто мирным тоном произнесла:
   - Дмитрий, я приношу свои самые искренние и глубокие извинения за причиненные вам психологические неудобства и обязуюсь прямо сейчас на этом же месте объяснить вам мотивацию моих поступков, - выдержав такую же ритуальную паузу, она уже обычным голосом закончила - Надеюсь, теперь мы сможем поговорить спокойно.
   Так ничего и не поняв, я ошарашено кивнул. Извиняющаяся древняя? Извиняющаяся Лейкр? Искренне извиняющаяся!? Мир сошел с ума.
   - Вот и хорошо. Пожалуйста, присаживайся - за моей спиной сформировалось из здешнего 'воздуха' удерживающее силовое поле, такое же, как у Кристины - Я еще раз прошу прощения за то, что доставила тебе неудобства. Я действительно не знала, что ты не осведомлен в концепции истинности. И еще кое-что: уверяю тебя, что я ни в коей мере не хотела причинить тебе вред и что в случае реальной опасности я в любом случае смогла бы вытянуть тебя обратно в мир - она еще раз посмотрела на меня, пока я не кивнул, показывая, что принял информацию к сведению. - Итак, я затеяла это испытание с целью проверить тебя на критерий истинности...
   - Ничего так себе проверка! А более безопасного способа проверки в вашем арсенале не было? - интересно, что приятней, погибнуть от спланированного покушения или расстаться жизнью в ходе эксперимента, о согласии на участие в котором тебя не спрашивали?!
   - Я бы рада, но способа безопасней не существует. Дай рассказать, пожалуйста. И не бесись, прошу. Видишь ли, такая особенность дара мага как истинность еще не вполне изучена современной наукой. Конечно, ее наличие выражается в большом количестве качественных изменений, становящихся с течением времени все более и более заметными, но единственным свойством, по которому истинного мага, а особенно относительно молодого истинного мага, можно определить однозначно, остается, как и во времена открытия этого явления герцогом Барцейлем, элементарная способность преодолевать действие закона замещения. В результате этого, чтобы проверить тебя на истинность, я могла воспользоваться двумя способами, но, думаю, парочку танков у себя в комнате ты бы оценил еще меньше. Да и точность была бы уже не такой.
   - Зачем вы вообще затеяли эту проверку? И каким боком тут вообще замешано средоточие? - я злился. Уже понятно, что за попыткой Кристины меня убить стояло не простое желание видеть меня мертвым, а очередные малопонятные и запутанные интриги, но настроение мне это как-то все равно не поднимало, хотя и успокаивало. Опасные для жизни интриги - это еще вписывалось в мое представление древней как стихийного бедствия. Желание убить - в принципе, тоже, но этот вариант развития событий стал бы слишком пессимистичным для учета.
   - Средоточия здесь как раз относятся к замещению самым прямым образом. Ведь что есть замещение? Конфликт сложных концентрированных потоков или систем различных стихий, приводящий к дезактивации более пассивного. А какие стихийные структуры обладают наибольшей сложностью? Средоточия и обладают. Абсолютная сложность - абсолютное замещение. Просто обычно на этом не особо концентрируют внимание, за ненадобностью. В непосредственной близости от средоточий уровень замещения вплотную приближается к ста процентам и становится способным воздействовать даже на духовное тело, что ты собственно и испытал недавно на себе.
   - ЭТО не было похоже на действие закона. Скорее, на полноценную атаку - возразил я, поморщившись от неприятного воспоминания. Похоже, сегодняшнее 'приключение' я запомню на всю оставшуюся жизнь. А на вопрос, зачем ей это было надо, она так и не ответила.
   - Атакой и было - спокойно кивнула леди - Замещение является таким же изначальным свойством стихий, как энергия или информация, к примеру, а, значит, в такой же степени управляемо средоточием. Чтобы ты не волновался, все прошедшие направление в первую очередь проходят испытание средоточием, это стандартная процедура. Я думала, что и ты не исключение, поэтому решила, что небольшое повторение не будет для тебя чем-нибудь экстраординарным. Как видишь, ошиблась.
   - У императора не было необходимости меня проверять - как оказалось, Колен использовал при инициации высших демонов что-то связанное с замещением, чтобы получить возможность воздействовать на наши истоки и личность. Правда, понял я это только сейчас. А Корлан, видимо, не посчитал нужным просветить меня на этот счет - мрачно ответил я. Чем дальше в лес...
   - В любом случае, это уже не имеет значения - подбадривающее улыбнулась древняя. Что-то слишком много человечности на сегодня? - Испытание прошло успешно, опасность позади, радуйся и добро пожаловать в элиту магии!
   Я хмыкнул.
   - А мне-то бедному казалось, что я вошел в элиту уже потому, что стал высшим.
   - Отнюдь. Инерциалы, несмотря на то, что вырвались за рамки смертной жизни, все равно остаются тесно привязанными к границам человеческих возможностей. Это становится заметно уже в первые годы после направления, и после их отставание только увеличивается. Возьмем, к примеру, тот же случай с эффектом замещения. Решение проблемы на самом деле очень просто, как ты убедился, нужно только сформировать защитную шарообразную оболочку для ауры и души, как имитацию наиболее инертной к любому воздействию фигуру. Но для обычных магов этот способ всегда останется недоступным, потому что им не доступно восприятие относительности внешнего времени. Не спрашивай, со временем сам разберешься. Ты не замечаешь разницы потому, что, кстати, понятия не имею как, но прошел направление в слишком молодом возрасте, не накопив, ни достаточной силы, ни опыта. Ты пока только нагоняешь свой формальный уровень пусть и очень быстро, но уже наверняка начал ощущать отличия. Между тем я встречала немало людей, способных на равных поспорить с инерциальными высшими по какому-либо из отдельных качеств. Да что искать пример: любой член династии Корланов едва ли не с рождения обладает способностью оперировать огромными массивами энергии, и крайне быстро нагоняет и в этом плане инерциалов. Возьми энергопотенциал Веры и сравни с возможностями инерциала. Тебя ждет много неожиданностей. Другое дело, что такие исключения крайне редки и почти всегда указывают на потенциального истинного, но они присутствуют всегда.
   - Неужели? Никогда о таком не слышал - почесал я подбородок. О том, что существуют уникумы, способные еще до прохождения направления поспорить по некоторым критериям могущества с высшими, я знал. Но с такой стороны я на проблему не смотрел. И над принципиальностью различия между истинными и инерциалами никогда не задумывался - Вы сказали, 'потенциальный высший'. Это значит, что факт истинности врожденный?
   Кристина немного помолчала, рассматривая меня, а потом вдруг искренне весело усмехнулась.
   - Мальчик, знал бы ты, какую проблему только что затронул! Я даже не скажу, сколько лет уже не умолкают споры по этому поводу! Какое понятие первичней - истинность или инерциальность? Насколько истинность нормальна? Что такое вообще истинность, и как именно она влияет на способности к магии? Почему она проявляется только после перехода на уровень высших? Заложена ли истинность лишь в избранных или изначально доступна всем, но не у всех сохраняется в течении жизни? А, может быть, она как-то создается в процессе направления? Ради Старших богов, не заставляй меня читать тебе лекцию, в любом случае в этом вопросе мы за тысячелетия не продвинулись ни на йоту. Слишком абстрактно и неуловимо явление, слишком мало материала для изучения.
   - Разве истинные настолько редки?
   - Ты себе не представляешь. Помнишь, сколько человек присутствовало на банкете в честь дня рождения Лема и Лии?
   - Помню. Триста тридцать два человека. Вдвое больше, чем планировалось изначально.
   - Итак, триста с чем-то человек, большинство из них высокопоставленные управленцы с женами и взрослыми детьми. А теперь представь себе, что на том банкете было больше трети всех истинных высших империи. На сотню миллиардов населения. В Мейлорн, Нагорье и Саре дела обстоят примерно также. Насколько мне известно, в других осколках с истинностью не лучше. Кроме Санкта, может быть, создатели законов редко соблюдают их сами. А при учете, что любой истинный слишком ценен, чтобы быть подопытным кроликом... Считай сам.
   Откинувшись на спину своего, послушно перетекшего в новое положение энергетического 'кресла' она закрыла глаза и застыла в неподвижности, отсекая мне тем самым даже малейшую возможность проанализировать ее чувства. А то, что она не могла отсечь по определению, успешно отсекала окружающая реальность. Ой, что-то мне это не нравится...
   - Я позвала тебя не только ради проверки. Собственно, она вообще предполагалась как рутинная процедура, которая помогла бы тебе ускорить восстановление ауры и утолила бы мое любопытство. Завтра я отбываю в приграничные провинции на неопределенный срок - тихо и дико спокойно произнесла она. Что!?
   Я не свалился с кресла только потому, что сделать это было проблематично. Нельзя же так, без предупреждения...
   - Почему? Не вы же говорили, что надзор за принцем сейчас ваша приоритетная задача? - надо отдать мне должное, мой голос оставался ровным и не более эмоциональным, чем у древней.
   - Я от своих слов не отказываюсь. Но политическому миру о роли, которую мы готовим Юре в будущем, лучше не знать. Уже слишком многие интересуются, с какой это стати я так опекаю НЕНАСЛЕДНОГО принца. И родственной любовью тут не прикрыться - в политике аргументация чувствами тубу.
   - А чем так плоха, привязанность бабушки к внуку? - 'Страна бессердечна ради своего выживания. Если у страны есть то, без чего она выжить не сможет, это будет в кратчайшие сроки найдено ее врагами и уничтожено' - помнишь слова? Мэри всегда была излишне прямолинейна. От себя добавлю: если у страны все-таки есть сердце, то ради его же безопасности ей лучше до последнего притворяться, что это пятка. А я волей-неволей часть государства. Поэтому я уезжаю: у меня есть обязанности в приграничье, которые я не могу просто так игнорировать.
   - Понятно. Как я понимаю, на усиление защиты можно не рассчитывать? - мрачно спросил я. Нельзя сказать, чтобы я не понимал ее, но все равно оставаться бес прикрытия не хотелось. Надо же, как быстро человек привыкает к чувству безопасности.
   - Нет. Существующая охрана способна защитить вас ото всех, вплоть до инерциальных высших. А от истинных могут защитить только истинные, которые слишком ценны и всегда на виду. Да и вряд ли кто из нас рискнет бузить в личной песочнице Александра - в тоне Кристины прорезался намек на иронию - Ладно, что-то мы с тобой засиделись. Пора прощаться. Если произойдет нечто экстраординарное, связь с императором и Лемом у тебя есть. До встречи! - и возникший у меня под ногами портал швырнул меня обратно в реальность не дожидаясь ответной реакции. Как мило с его стороны!
  
   Да уж. Этот месяц прошел крайне интересно...
  
  
  

Глава 17. ...и неожиданности!

   Формирование схемы артефакта было почти закончено. Еще немного и останется только поместить ее в пространственный карман, искусственно заполняемый силой извне и ждать, пока тонкие нити каркаса не промаринуются достаточно долго в энергетическом бульоне и не приобретут определенный запас прочности и гибкости столь необходимый для эффективного оперирования энергиями высокого уровня. Хотелось бы еще немного доработать проект, но смутное беспокойство настойчиво толкало меня в спину, уговаривая закончить работу как можно быстрее, а маг, не доверяющий своей интуиции, - уже труп. Поэтому даже не один, а два инкубационных кармана были подготовлены мною еще неделю назад, и любой из них мог по первому же сигналу начать последнюю стадию создания артефакта.
   Так. Три часа до начала моей смены, пора заканчивать. В глазах чуть двоится: несколько часов монотонной и напряженной работы не прошли для физического тела даром. Большой глоток очередного мерзкого варева - на этот раз просто питательный биококтейль призванный в кратчайшие сроки снять чисто физическую усталость - и спуститься вниз, перехватить у Ольги чего-нибудь съестного, чтобы перекусить перед работой.
   Кухонные и кладовые помещения "Места для бесед" располагались в полуподвале и занимали примерно треть от общей площади ресторана. Эта территория была священной вотчиной нашей кухарки Ольги, и даже управляющий предпочитал не вмешиваться ее дела без крайней необходимости. Ольга крайне редко покидала свое рабочее место, предпочитая все свое свободное время отдавать экспериментальной готовке, а отсыпаться в прилегающих помещениях. Вот и сейчас, когда я спустился на кухню, она как обычно стояла за центральным столом и проделывала какие-то манипуляции с завившим над ним сложнейшим комплексом кулинарных заклятий. Матово белоснежная кожа, черные с красноватым оттенком волосы, блестящие неживые синие глаза, оттененные такими же яркими и такими же неживыми губами, застывшее в хрупкой неподвижности светло-серое платье - она создавала ощущение скорее искусно выполненной фарфоровой статуэтки, чем реального человека. В какой-то мере это ощущение было правдиво.
   - Привет! - крикнул я ей с порога, подкрепляя звуковое сообщение мощным эмпатическим импульсом - Как дела?
   Верхняя часть туловища кухарки тягучим и одновременно пластичным движением повернулась ко мне. Ее руки тем временем продолжали свою работу. Идеальные черты тонкого лица чуть исказились, пытаясь сымитировать человеческую улыбку. По эмпатическим связям прокатились волны приветствия-довольствия-жизнью. На мгновение, незаметное человеческим взглядом, пальцы Ольги отклонились от рассчитанного ей курса, и, повинуясь их движению, в воздухе над столом сформировался размытый символ.
   - Ты работаешь над новым блюдом? Надеюсь, это будет что-нибудь более традиционное, чем в прошлый раз?
   В ответ пришла волна добродушного-раздражения-и-предложения-попробовать.
   - Спасибо, я лучше уступлю право первой дегустации Саше. Вот уж кто всеяден. Не можешь мне дать чего-нибудь быстро перекусить перед сменой? Можно не слишком изысканное, главное, чтобы много - каждое свое слово подтверждаю чувственным образом.
   Легкий ветерок безусловного согласия и над одним из боковых столов возникла большая тарелка с чем-то мучнистым, жаренным и необыкновенно вкусно пахнущим. Отослав кухарке волну благодарности, подхватываю тарелку, вилку и начинаю прямо на весу есть. Пожалуй, сейчас стоит сказать несколько слов об Ольге, как единственном работнике ресторана, кто еще не был представлен в моем рассказе. Всего лишь несколько отнюдь не из-за малой интересности этого человека, а только от ограниченности моих собственных знаний об этой безо всякого преувеличения удивительной женщине.
   К традиционным людям, сохранившим свою суть и внешний облик более или менее неизменными со времен перехода, она, как можно уже было понять, не относилась. Ольга происходила из малочисленного народа глиняных дейров, весьма занимательных преображенных, уже довольно долгое время удерживающих за собой репутацию лучших кулинаров среди разумных. Мы ничего не знаем и навряд ли когда-либо узнаем что-нибудь конкретное о родине этих странных существ, но жившие там выбрали очень интересный способ выживания: через полное слияние со стихией земли и элементализацию своих тел и магии. Таким образом дейры приобрели огромную силу и регенерацию, но также полностью потеряли зрение, почти лишились возможности издавать и воспринимать звуки. Основным способом их общения всегда были и остаются эмпатия и с трудом осознаваемый нами язык химических и ядерных реакций внутри их тел, который в доступных традиционным людям чувствах с трудом отображается через вкус и обоняние, в сочетании с последующим обменом живым веществом. Притом их "язык" стал фокусом для их своеобразной магии, заключающейся в невероятном уровне оперировании вещественной материей. Первый наш с дейрами контакт прошел пять тысяч лет назад, когда в родном осколке глиняных произошла какая-то локальная катастрофа, которая заставила пострадавшую часть населения, покинуть насиженные места и отправиться на поиски нового дома. Скорее всего, нам стоит благодарить судьбу за то, что первыми, кого встретили дейры на своем пути, были части регулярной пограничной армии, с приписанными к ним в обязательном порядке ксенологами. Нельзя сказать, чтобы измененные были агрессивны, но сам их способ общения, в котором обмен информацией неотделимо слился с обменом веществ - а в человеческом видении проблемы, с процессом питания - оказался невероятно опасен для традиционных людей. Трагедии удалось избежать и даже выработать некоторые концепции на сближение, но, несмотря на все утекшее с тех пор время, народ дейров все еще оставался крайне далеким от нас, как физически, так и психически. Большинство из них озаботилось созданием почти человеческого облика, а некоторые даже предпринимали попытки овладеть звуковой речью и нашей магией, были созданы специальные техники и символы для общения, но ничто не могло изменить иной сути этих существ. Раз и навсегда за ними закрепилась ниша кулинарии: для существ, предпочитающих познавать мир на вкус, искусство обычных людей в сфере приготовления еды представлялось даже не примитивным. Скорее неполным, частичным, ущербным, как детский лепет для взрослого. Там где традиционные люди даже с помощью ювелирных расчетов не могли добиться оптимального сочетания и взаимодействия ингредиентов, дейры проходили, не задумываясь, на чистой интуиции. В течением времени сообщество поваров-дейров сформировалось в нечто наподобие специфической касты, представители которой жили и общались исключительно в своем замкнутом мире и куда посторонним вход был запрещен. Ольга не была исключением из правил, хотя и старалась поддерживать с сослуживцами хорошие отношения, но полноценное общение между нашими мирами оставалось невозможным.
   Я успел съесть свою порцию только наполовину, как внешние щиты ресторана просигнализировали о приближении к входу двух человек. Мимолетное ощущение дыхания бездны, скользящие отблески света. Разумеется, это были Юра и Юля. Ланского с ними не было, значит, родители классика все еще держат его дома. Жаль, я надеялся, что после заверений доктора, что восстановительные процессы в ауре парня стабилизировались, они ослабят свой надзор. Привычным действием влил энергию в информационную сеть и расширил радиус чувств, сканируя пространство на предмет неприятных сюрпризов. Так, с энергофоном все как обычно, следов свернутых заклятий-ловушек не наблюдается, охрана на месте, пятнадцать человек, полукольцом рассредоточившаяся в толпе на отдалении пяти метров от подопечных. Насчет толпы можно не волноваться, шансы на то, что профессионалы такого класса не успеют заметить угрозы с , стремятся к нулю. Еще раз быстро просканировав местность, я скользнул ощущениями под землю. Здесь также все в порядке, только немного повышена концентрация энергии земли. Навряд ли что-то серьезное, такое количество щитов, сколько их висит на этом здании, по определению должны нарушать баланс стихий вокруг. Уже собираясь сворачивать сеть, я на границе чувств заметил легкое колебание фона, заставившее меня насторожиться. В чем дело? Еще одно сканирование подтвердило мои подозрения: фон земной стихии под рестораном пусть почти неощутимо, но менялся. И это было уже совсем не нормально.
   Тем временем ребята уже почти вошли в здание. Заметивший их еще на подходе Саша подбежал к дверям и приглашающе распахнул их перед гостями. Ребята поднялись по ступенькам, вдруг Юра чуть замешкался на пороге и растерянно встряхнул головой...
   Все-таки не зря про фамильную интуицию Корланов слагали легенды. Эти ребята всегда ухитрялись чувствовать даже неуловимый флер опасности с поистине звериной чуткостью. Вот и сейчас, ни я, ни Юля, ни охрана еще не успели ощутить никакой опасности, а Юра уже в невероятном прыжке залетал вглубь ресторана, утягивая за собой княгиню и параллельно заливая пространство перед дверями огнем. А сквозь укрепленную магией прочнейшую брусчатку мостовой уже прорывались толстые ядовито-бурые стебли неизвестного растения, от которых веяло такой мощью, что у меня волосы встали дыбом. Вложив все доступные мне силы в это воздействие, я перехватил управление над чарами защиты "Места" и нанес векторный удар вовне, вырывая с корнями непонятные стебли, забрасывая растерявшуюся охрану и Сашу следом в ресторан, а оказавшихся в зоне опасности прохожих расшвыривая по сторонам. А потом земля вокруг ресторана взорвалась вспышками огня, камня и молний, за мгновения превращая благоустроенный участок Набережной, на котором не повезло оказаться зданию, в постапокалиптическую картину. Контуры щитов замерцали от перегрузки и начали сжиматься. Из поля защиты выпали чердачные помещения и подвал! Я пулей бросился из-за стола и, посылая сквозь треск рушащихся балок эмоциональный посыл об опасности, потащил Ольгу к выходу, благо та быстро сообразила, в чем проблема, и сама с удвоенной скоростью бросилась наверх, буксируя меня за собой. Последнее, что я успел сделать перед тем, как подвальные помещения были полностью уничтожены, это отдать приказ нижним сегментам защиты создать под первым этажом стабилизационную подушку, чтобы уберечь остатки здания от падения...
   Кошка меня подери, что здесь происходит!!? Все еще оставаясь в связке со щитами, я буквально кожей ощущал тот ад, что развернулся на улице. На месте того, что я изначально принял за растения, вырывались из-под земли бешеные вихри омерзительно зеленой силы. Заключенная в них мощь обжигала взгляд и меняла мир вокруг себя, перестраивая его по своему усмотрению. В считанные секунды воздух вокруг здания превратился в пульсирующую кашу из раскаленной лавы и клочьев земли. Существующая реальность сопротивлялась изменению, но неуклонно отмирала в душащих объятиях чужой власти. Обостренными чувствами телепата я ощутил, как где-то вблизи хищной змеей вскинулся чей-то массивный подавляющий разум, как он широким вдохом затянул в себя прежнее, и выдохнул его уже другим, насыщенным смертельной отравой, оскверненное и призванное разрушать. Образовавшееся новое неумолимым прессом навалилось на здание, растворяя магию щитов и материал стен без остатка. Не окажись за первым слоем СБ-шных щитов тонкого сплетения чар Вероники, уже через несколько секунд от 'Места' не осталось бы даже мимолетного воспоминания, а находящиеся внутри люди были бы полностью обезврежены и погружены в глубочайшую кому.
   Но чары не зря считались одной из самых устойчивых и самых гибких стихий. Сплетения, созданные настоящим мастером, несли в себе отпечаток его личности и могли изменять свои свойства в почти неограниченном диапазоне, исполняя заложенные в них при создании цели. Крайне капризная, непредсказуемая, бесконечно опасная как для противника, так и для мага, эту технику использующего. Ника же опасность и непостоянство возвела в фетиш, который в полной мере унаследовали все ее творения. Под давлением разрушающей воли они сжались в единый образ, погребя под собой и материю и сознания, и растворились в новой реальности как ее естественная часть, пронеся в себе неизменным внутреннее пространство ресторана. А затем получившийся образ в ярчайшей вспышке энергии развернулся обратно в реальное, выпуская людей из плена. Жадно хватая ртом воздух, я рухнул на все еще плывущий пол. Боги, какой кошки тут происходит!? Такие трансформации просто не могли быть заложены в программу! Как вообще Ника добилась такого эффекта?
   Похоже, скоро болезненное удивление станет для меня обыденным чувством. Сдерживая рвотные позывы, я проверил состояние защиты. Мда, могло быть и лучше, хотя рабочее состояние уже можно было признать достижением. В нескольких метрах от меня бесчувственным телом замерла Ольга. Логично, для ее нечеловеческого разума воздействие чар было смерти подобно. Жива и ладно. Находящееся в холле скопление людей уже заканчивало опорожнять желудки и излучало почти бодро. Запоздало спохватившись, я метнулся сознанием к схеме проекта. Уцелел! И даже оба инкубационных кармана в порядке. Так, быстро отдать приказ на капсулизацию, пока работа еще цела! Получив команду оба кармана сместились в пространстве, и, обхватив схему с двух сторон, слились в единую структуру, мгновенно ушедшую в глубокое погружение сквозь стихию бреда. Все-таки напоминание Кристины о том, что наша реальность не единственная существующая, имело некоторую практическую пользу. Жаль, что физическим телам такой путь заказан. Слишком нестабильная точка входа, слишком размытая точка выхода.
   Тем временем перед входом в ресторан уже собиралась новая атака. На этот раз противники уже не полагались на единственный слой атаки. Это доказывали три звена по восемь княжеских гвардейцев, возникших из портала, раскрывшегося перед зданием. Над их головами собирался новый пресс зеленой энергии, удар которого нам уже было бы не суждено выдержать.
   Они не успели. Опоздали на тот короткий миг, который понадобился Вирне, чтобы донести сигнал об опасности до своего творца, а Александру на то, чтобы начать наводить порядок в своей столице.
   Вспышка фиолетового, ударившая с рухнувших небес принесла с собой шквальный ветер, хотя движения воздуха не ощущалось совсем. Свет исчез так резко, словно его выключили, искры сиреневатых молний ударили по новому порядку тучей сиреневатых ос, раздражая, раня его владельца, заставляя его оттягивать силы на защиту и рассеивать внимание. Но молнии были только отвлекающим маневром. Орлика, древняя и мощная река, уже немногим менее пятнадцати тысяч лет несущая свои воды вдоль главной улицы Вирны, столь давно включенная комплекс защитных заклинаний столицы, что уже давно стала их частью, сейчас эта река выходила из берегов, пробужденная зовом императора. Огромная, блистательная, словно впитавшая в себя ушедший солнечный свет алмазная змея поднялась над мостовой. В ее искусно вылепленных из воды глазах я с испугом ощутил смешение тысяч мыслей и эмоций, подлинную мощь которого мог ощутить только телепат. Эмпатический потенциал, запертый в этом монстре, был достаточен, чтобы разнести в пыль на ментальном уровне целую армию. И сейчас этот потенциал реализовывался в ослепляющей ярости существа, внутрь чьего дома вторглись захватчики. Стремительный бросок, и две змеи, ядовито-зеленая и слепяще-бесцветная, сцепились в схватке.
   Еще одна вспышка, больше похожая на взрыв, и над рестораном образовался обширный купол изменений, в котором потонул остальной мир. Зеленая мерзость, оккупировавшая наш ресторан дрогнула... но устояла. И даже сумела сохранить раскрытый ее волей портал. Атака Александра разбила маскировку нападающих и я смог разглядеть на фоне ломающейся стены купола три темных фигуры, закутанные в ауры стихийных энергий. Земля, огонь и воздух, (хорошо хоть не полный комплект образующих сил) объединенные все тем же ядовито-зеленым оттенком... Стоп! Ядовито? Всмотревшись еще раз в фигуры атакующих, я с удивлением узнавал их. Тристих!? Троица истинных высших магов-близнецов, одни из величайших мастеров стихии яда в княжествах и военачальники одной из пяти пограничных крепостей, граничивших с Риалом! Головная боль всех демонов с момента инициации народа! Кошки, эти твари действительно достаточно сильны, чтобы противостоять некоторое время даже Корлану, но как забери их силу, они пробрались в третий округ?! Это же... Или все-таки...
  
   'Сбой дождевой защиты магазина химикатов вызвал взрыв, вся эта ядовитая дрянь попала в воздух...'
   'Тогда я попросил землю принять яд в себя и убрать...'
   '...для цельной стихии в отличие от человека нет ничего невозможного...'
   '...только немного повышена концентрация энергии земли...'
  
   ...Мысли бешено щелкали в моей голове, собирая картинку. Грандиозная подстава. Они каким-то образом сумели воплотить свою триединую личность в определенные ядохимикаты, руководствуясь обычным принципом утилизации отходов через растворение во всепоглощающей стихии. Подобное действие могло бы послужить для них аналогом небольшой лазейки в личное пространство города. Но все сложилось еще опасней для нас. Договор Грендейля, так необдуманно заключенный Мишей в его геройском сумасбродстве, открыл тристиху широкомасштабную дорогу имперского значения, и поскольку злосчастный ритуал был пропущен Александром без возражений, эта дорога до сих пор оставалась открытой! А это означает, что древние вторглись к нам в полной своей силе и с полной поддержкой от своих сосудов. И даже императору не одолеть такую шарашку в одночасье, пока под рестораном еще находится скопление 'благословленного' яда.
   Какое это имеет значение для нас? Такое, что на некоторое время мы остались во враждебной территории, соединенной напрямую с южными княжествами, наедине ослабшей защитой и тремя звеньями княжеских гвардейцев... уже пятью, портал продолжал работать. И среди новоприбывших я четко ощутил знакомое грязно-фиолетовое сияние. Пожиратели! Так надо быстро найти остальных, поодиночке мы тут вряд ли выживем!
   Послав постепенно приходящей в себя Ольге (удивительно живучий народ) сигнал опасности, я вложил в ту часть ее ауры, что должна была в принципе отвечать за органы слуха сообщение, о том, что нам надо соединиться с остальными. Надеюсь, что разум дейров еще способен воспринимать звуковую информацию, а также, что Ольга не станет задавать неудобных вопросов о технике моих действий. Боги знают, что творилось в ее голове, но она кивнула, и пошла вслед за мной по коридору, на ходу наращивая массу своего тела и доставая из его глубин целый набор металлических ножей, химически укрепленных магией дейров. Думаю, за свой тыл можно было особо не волноваться. Хотя, и так вряд ли стоит дергаться: коридор, соединяющий лестницу на кухню и помещения первого этажа, находится в глубине ресторана и, наверное, будет последним местом, куда полезут захватчики во время штурма. Именно поэтому, когда герметичная дверь (полновесное и грозное детище функционализма) резко распахнулась, мы не особо насторожились, тем более, что почти сразу же заглянувший в проем принц вражеским воином уж точно не был. А вот Юра, увидев нас, несколько обеспокоился.
   - Привет. А мы уже подумали, что вы погибли - кивнул он нам со смесью облегчения и настороженности в голосе.
   - Мы успели выбежать - мрачно ответил я. Со стороны Ольги пришел согласный сигнал.
   Принц отошел от дверного проема, открывая нам выход в подсобное помещение при втором зале. По завышенной текучести движений в сочетании с нарушенной координацией было заметно, что парень находится в глубоком аналитическом трансе. Ожидаемо. Первой из коридора вышла Ольга. Пропустив ее, Юрий загородил выход мне.
   - Надо поговорить - голос принца звучал твердо и холодно. Обернувшаяся на эмоциональный толчок дейра, послала нам вопросительно-нетерпеливый сигнал. Юрий мирно и доброжелательно ответил ей, что мы подойдем через пару минут. Выразив свое мнение целым букетом обеспокоенных ароматов, Ольга все-таки вышла, и закрыла за собой дверь. Мы с Корланом остались наедине.
  
   Повисло напряженное молчание. Медленными шагами я отошел вглубь коридора, открывая нам обоим свободу для маневра. Принц между тем не торопился завязывать разговор. Видимо, непреодолимая страсть нагнетать обстановку передается по наследству.
   - Итак. Мы одни. О чем ты хочешь поговорить? - спокойно и четко начал я, осмотрев ему в глаза. Лучше бы я этого не делал. Не учел аналитический транс, в котором находился Юра и, как результат, оказался затянут в него с головой. Цепочки, сдвиги, переходы, головоломные расчеты защитных заклятий и глубинный анализ атакующей магии - во всем этом потоке информации было легче потеряться, чем песчинке утонуть в море. Суть такого типа самовнушения как транс - перестройка своего сознания, полное подчинение его текущему моменту, отказ от стабильного 'Я'. Личность мага в трансе меняется ежесекундно, подчиняясь давлению обстоятельств. Очень красиво для взгляда телепата и очень опасно для постороннего наблюдателя.
   - Понимаешь, в момент нападения я ощутил одну странность - проговорил Юра медленно, словно пробуя каждое свое слово на вкус. Его сознание затягивало, буквально впечатывая в меня хаотичные сведения о нападении - Надо бы кое-что прояснить.
   У него есть какая-то новая информация? Это может быть полезно. Но причем здесь я? Я расслабился и позволил информации свободно втекать в меня. Предчувствия, развертка атаки... двухвекторный удар, вмешательство, параметры защиты... планирование атаки... Стоп, какой атаки? Аналитик в трансе похож на сумасшедшего не только внешне. Любой эмпатически чувствительный человек, находящийся рядом с ним без должной защиты, рискует своим разумом. Но я все-таки был телепатом и мог не просто справляться с вихрями измененного мышления, но даже в какой-то мере осознавать их.
   - Может, тебе лучше стоит обсудить это со своей охраной? Она более чем компетентна - осторожно заметил я.
   - Просто эти наблюдения напрямую касаются тебя - болезненно усмехнувшись, рубанул принц, а его сознании я вдруг ясно ощутил зарождающуюся атаку.
   -В смы... - договорить мне не дали. Я успел заметить только расширившиеся глаза Юры, и напитанный густой тягучей силой вихрь транса захватил меня. Хотя это и удар по моему самолюбию, но стоит признать, это была великолепно рассчитанная атака, выросшая из филигранно точного слияния силы и знания. Уже столько лет остававшийся ручным и покладистым зверь детдомовской метки взорвался где-то на задворках сознания мощной пружиной, выбивая опору из под ног, а по коридору ко мне покатилась широкая волна чего-то сковывающе-давящего и насквозь пропитанного голодной энергией бездны. Не прошло и доли секунды, как я завис на высоте полуметра над полом, завязший в центре перестроенного магией до кристаллического состояния сгустка воздуха, скованный по рукам и ногам.
   - Я много думал насчет непрекращающихся диверсий заговорщиков, направленных против императорской власти, - лицо парня перекосила судорожная усмешка, а сжимающая мое сознание метка судорожно дернулась, реагируя на эмоции своего хозяина - а в частности против меня. И я пришел к выводу, что без предателя в моем ближнем окружении здесь не обошлось.
   - И ты решил, что предатель это я? Юра, это глупо! - попытался я воззвать к его здравому смыслу.
   - Молчи - вспышкой злости мое сознание опять сдавило как в тисках. Вот только принц не был телепатом и не мог почувствовать, как изменялось мое сознание, перестраиваясь под новые условия. Дайте мне еще несколько десятков секунд, и эти оковы уже не будут мне преградой - Разумеется, ты не тот самый шпион, ведь диверсии начались задолго до твоего появления. Что не мешает тебе быть его агентом. Знаешь, сначала я просто посчитал тебя пешкой, очередной жертвой метки, ведь я когда я додумался до наличия предателя, у меня не осталось сомнений, что он относится к ключникам. Я уже давно отслеживал все ключевые события относительно 'Места', многие здесь стали моими друзьями, единственными вне дворца - ай да принц, ай да разведчик! Ох, не зря парочка древних интриганов сделала на него ставку! Установить постоянный сбор информации, да еще без ведома прикрытия, браво, парень! Вот только ни про перепродажу ресторана, ни про деятельность моей чародейки ты, судя по всему, не догадываешься, а значит тебе еще есть куда расти и чему учиться - Твое появление вписывалось в рамки норм, но, согласись не могло не вызвать подозрений. Но я решил, до поры до времени не трогать тебя, ведь ты понравился Юле, да у меня оставил положительное впечатление. Я даже хотел помочь тебе освободиться от влияния программы, навязанной паразитом. Дурак! - очередное эмоциональное сотрясение, заставило метку конвульсивно дернуться, оставив послевкусие злости на себя и какой-то детской обиды.
   - Но чем дальше я наблюдал за тобой, тем больше я понимал, что ты нечто гораздо более неприятное, чем просто рядовой агент. После сегодняшнего вечера сомнений у меня не осталось - Юра судорожно взмахнул рукой, а затем продолжил - Это ведь ты напал на нас в сквере? Ты организовал ту ловушку? То вмешательство, которое я почувствовал перед началом всего этого безумия - размашистый жест рукой - почти абсолютно совпадает с отпечатками энергий, которые я запомнил тогда... Нет, Дима, ты не тот самый предатель, но не сомневаюсь, что ты с ним играешь на одном уровне. О да, твоя игра была просто великолепна, но ты сильно недооценил меня и мой рост в последние месяцы. Уязвленное самолюбие - огромный стимул для самопознания и саморазвития. Я уверен, что смог удивить тебя, друг. И еще, я не сомневаюсь, что ты поможешь мне найти своего подельника! Не так ли, Дима?! - в голосе принца теперь не осталось ничего от заторможенности аналитика. Теперь, когда задача обезвредить меня была, как он думал, выполнена, транс слетел с него как листва с деревьев, уступив место неконтролируемой силе и просто морю угрозы.
   Тиски на моем сознании сжались, но было уже слишком поздно. Перестроившийся разум телепата пропустил сквозь себя удар без особых для себя последствий.
   - Не так ли, Юра - я вложил в этот удар все спокойствие, которое имел. Побледневший принц отшатнулся от меня, захваченный на мгновение чувством холода и опасности. Но основной удар я нанес вглубь себя, где дрожал, свернувшись от страха паскудный паразит. Как же жаль, что его невозможно уничтожить! Осушив противное заклятие до дна и убедившись, что в ближайшие часы он меня не побеспокоит не в зависимости ни от чего, я занялся оковами своего тела. Здесь все было проще и сложнее одновременно. Слишком противоречива была стихия, создавшая эту ловушку. Вытягивая ресурсы из информационного поля, я вложил их в сплетения окружившей меня энергии, придавая им более устойчивую и постоянную форму. А потом я призвал безумие, которое изменило этот застывший кристалл так, чтобы теперь он не сковывал меня, а защищал от атак. На самом деле вся работа уложилась в какую-то жалкую секунду - Ты действительно многое заметил, но далеко не все твои выводы правильны. Позволь мне оправдаться.
   Ответом мне послужила очередная порция энергии бездны, ударившая по бывшей ловушке. Несмотря на то, что новообразованный щит выдержал удар с хорошими показателями, я спешно вплел в него фантомный круг для повышения устойчивости. Атаковав еще несколько раз, принц остановился и изобразил видимость нейтралитета, не прекращая, однако ни на секунду попытку взломать мою защиту.
   - Хорошо. Попробуй меня переубедить - сказал он, стремясь потянуть время. А вот времени у нас нет совсем. Если гвардейцы еще не пробились сквозь ослабшие щиты чар, то только по счастливой случайности. Надо заканчивать разногласия как можно быстрее. Вот только что мне ему говорить, с чего начать? Ладно, правда - лучший аргумент. Или частичная правда...
   - Во-первых, - легким самовнушением заставляю свой голос звучать тихо, размерено и успокаивающе. Так говорят с дикими, очень опасными зверьми - не стоит пользоваться бездной в этом месте. Как видишь, все здание держится на честном слове и опорных заклятиях. Сам знаешь, как начальные силы действуют на стабильные конструкции, заденешь стены, и вся махина в тот же миг рухнет на нас. И чтобы у тебя не возникало нездорового соблазна, это пространство замкнуто на смерть, так что умершие здесь отправятся прямиком в княжества, и нам всем очень повезет, если они решат оставить нам тела, а не запечатают в какой-нибудь талисман для пущей надежности.
   Выслушав мою отповедь, парень задумался.
   - Откуда мне знать, что ты не врешь?
   Я пожал плечами.
   - Это обычная техника для высших друидов, да и наши ей не брезгуют. Разве ты сам не чувствуешь холода? Когда начинают сбоить системы терморегуляции, это первый признак того, что кто-то вмешался в оборот энергии жизни, вспомни школу. В любом случае, ты же не решил покончить жизнь самоубийством, чтобы интересоваться такими вопросами?
   - Хорошо - недоверие из голоса принца не исчезло, но я почувствовал, как присутствие стихии бездны вокруг резко снизилось, свернувшись почти до нуля. Хорошо, первый этап пройден - но и ты не будешь шаманить. Ведь безумие - это тоже начальная сила?
   - Ладно, я и не собирался - легко согласился я.
   - Но ты до сих пор даже не пытался убедить меня в том, что не являешься засланный казачком.
   - А ты бы поверил? - вяло улыбнулся я. Полностью раскрывать себя мне не давало данное Кристине обещание, но немного сменить легенду я могу - Я действительно засланный агент, но не заговорщиков, а твоего деда - а теперь рискну прямым вмешательством в сознание, главное, не потревожить его интуицию. Никакого навязывания, только чуть повысить восприимчивость, чтобы мои слова смогли начать нужную логическую цепочку в его голове.
   - Ты вел себя очень безрассудно в последнее время, принц. Император начал беспокоиться, что однажды ты заиграешься и ввяжешься в игру, из которой не выберешься. Но ваша команда была слишком шустрой, чтобы вас можно было догнать, пользуясь обычными методами. Они воспользовались моим даром телепатии и наличием у меня метки детдомовца. Войдя в контакт с тобой как с ключником, я мог настроиться на тебя и следить, не привлекая ни к себе, ни к вашей компании излишнего внимания. При обнаружении опасности я должен был вызвать поддержку и защищать вас до ее прибытия. Для этой цели мне был вручен целый набор боевых и усиливающих артефактов, который я применил тогда в сквере. Извини, что ударил по тебе, а не по противнику, но того я найти так и не смог, а приказ есть приказ - выговорившись, я замолчал. И все-таки хорошо, что передо мной сейчас стоит не телепат, этот бы сразу почувствовал фальшь в моих словах.
   - Опять же, почему я должен тебе доверять? - после недолгого молчания спросил Юра.
   - Ты можешь не верить, но у тебя банально нет другого выбора. По моим ощущениям, максимум через минуту атакующие прорвут щиты и ворвутся в холл. Ты можешь продолжить биться со мной, а можешь принять мою помощь. И учти, пожалуйста, что нас оккупировала группа высших магов-близнецов, более известная как тристих. Они считаются одними из сильнейших в южных княжествах, и смогут сдерживать напор императора, ДАЖЕ ЕГО, еще минут пятнадцать. Поверь, в данной ситуации для вас любой боец будет на счету.
   Несколько секунд парень молчал, а потом все-таки принял решение.
   - Ты идешь впереди и только попробуй дернуться...
   - Не забывай, что бездну не стоит использовать и наверху. В системе все элементы взаимосвязаны.
   - Не волнуйся, мне хватит огня. Эта стихия гораздо более инертна, но по эффективности аннигиляции не уступит - усмехнулся Юра.
  
  
  
  

Глава 18. Символы и чаша

   В лучших традициях боевиков, мы ворвались в холл сразу после начала схватки. Друиды как раз прорвали прикрывающие дверь и внешнюю стену навесы и встретились фактически стенка на стенку с бойцами СБ. Пробить строй защитников с нахрапа не удалось, и, окатив созданный объединенными усилиями оперативников защитный барьер шквалом разрозненных атак, гвардейцы были вынуждены отступить и подойти к атаке более продуманно. С другой стороны, ответная атака телохранителей так же не увенчалась успехом, что говорило о приблизительном равенстве класса сражающихся.
   Все это я успел заметить, когда мы с Юрием и Ольгой на полной скорости вбежали в помещение по одному из служебных проходов прямо под нос нападавшим. Не успевшая вовремя начать торможение дейр, не сбавляя скорости, нанесла секущий удар оказавшимся в ее руке громадным тесаком по находящимся у нее на пути щитам гвардейцев и ломанулась в образовавшуюся брешь, сшибая растерявшихся бойцов с ног. Мелкие повреждения от разнообразного колюще-режущего оружия она попросту игнорировала. С грацией дино Ольга прошила строй атакующих насквозь и вылетела по другую его сторону. После чего она рухнула на пол, резко изменяя параметры тела, и по-пластунски рванула в сторону от траектории атаки. Пока не ожидавшие такой прыти гвардейцы еще выцеливали боевую кухарку в своих рядах, принц воспользовался моментом и ударил по восстанавливающемуся строю волною совмещенных температур. Опытные маги успели разделиться, растаскивая своими щитами поток температурного коллапса на вымораживающую и сжигающую части. Но несколько оглушенных Ольгой гвардейцев не успели присоединиться ни к одной из групп, в результате чего оказались без защиты на территории где разные молекулы вещества под воздействием магии Юры одновременно в случайном порядке начали двигаться с абсолютно разной скоростью. Итог закономерен. Первые потери противника.
   Но и для нас ситуация была не настолько радужна. Пока принц развивал свою атаку на группе, взявшей на себя огненную часть потока, вторая быстро оправилась от удара, и, используя стихию земли, смогли быстро связать и разрушить общий щит оперативников. Четырнадцать успели выстроить уже личную защиту, пятнадцатая же замешкалась и разлетелась по всему помещению тысячей реактивных осколков. В бой вмешались остававшиеся пока в резерве работники ресторана и княгиня, 'огненная' группа, объединив усилия, смогла справиться с атакой Юры, но не смогла задеть его самого, бой быстро распадался на мелкие одиночные схватки, а сквозь развороченный дверной проем в здание вбегали новые нападающие. Еще чуть-чуть и нас банально сомнут массой.
   На размышления времени не было. Выхватив уже привычную для меня багровую плеть, я кинулся к входу. Вспышка телепатической силы, проводником которой послужил зачарованный материал оружия, плеть описала широкий круг, оплетая четырех воинов, оказавшихся в зоне досягаемости, и впечатала в их тела структуры подчинения. Еще одно заклятие, и закованная до поры внутри плети энергия впитанной однажды огненной бури вырывается из оружия, убийственно-концентрированными ручейками вливаясь в новые сосуды, одновременно и отправляя их прежних владельцев обратно в княжества, и изменяя новообразованную нежить в нужном мне направлении. Мертвецы развернулись и, на ходу отращивая огненные клыки и когти, бросились на бывших товарищей. Последние не успели среагировать на появление нового противника и оказались вытеснены из дверного проема. Возникла пробка и около двадцати бойцов застряли вне здания. Надеюсь, это повысит наши шансы выжить сегодня. Тем более что портал связи с княжествами, несмотря на серьезные проблемы, возникшие у его создателей, продолжал активно функционировать и выплевывать из себя все новые силы.
   Я окинул беглым взглядом разгромленный за время короткого боя зал. Схватка и не думала стихать, по всему залу летали осколки камня пополам с пеплом, оперативников к тому же осталось всего одиннадцать. Среди остальных наших потерь, слава богу, не было, только Чижич и Света обессилено лежали на полу посреди помещения, а вокруг них валялись вмурованные в лед останки трех тел, охваченные мерцающим серебристым сиянием. Выкачивающий энергию контур с последующей привязкой заряда к объекту? Умно, но помощь им все равно не помешает.
   Такая мысль, оказывается, возникла не только у меня. К защитной границе я подбежали одновременно с седым оперативником неопределенного возраста. Успели мы как раз вовремя, чтобы перехватить прельстившегося легкой добычей противника. Моя плеть ударила по его защите еще издалека, проведя по себе нити дезориентирующего заклятия, а седой завязал ближний бой. Уже через несколько секунд противник рухнул с пробитым горлом прямо в забирающий энергию контур.
   - Вадим Ренкорт, начальник группы личной охраны принца! - отсалютировал мне оперативник.
   - Дмитрий Верный, охранник из личной канцелярии императора, послан на усиление стандартной охраны! - ответил я ему.
   - Понятно, Внутри здания все пока под контролем, мы справляемся, но на тех, кто снаружи наших сил точно не хватит! Если в ближайшие три минуты блокада с ресторана не будет снята, нам придется отступать на второй этаж, чтобы хоть как-то продержаться!
   - Не торопитесь! Второй этаж больше пострадал от первой атаки, герметичность его помещений нарушена! У меня есть кое-какой план, но на его осуществление потребуется минуты четыре, не меньше!
   - Время не терпит. Мы будем готовиться к отступлению по обычному плану, а вы постарайтесь провернуть свой вариант как можно быстрее!
   На том и разошлись. Начальник охраны остался помогать Свете и Аслану Ивановичу прийти в себя, а я побежал обратно к входу. По полпути я чуть не столкнулся с очередным гвардейцем, но вовремя успел уклониться и пропустить противника мимо, одновременно дробящим импульсом разбивая пространство за спиной на множество острых осколков. Парень рванул было мне вдогонку, но попал прямиком в возникшее, получил кучу мелких порезов и ненадолго отстал. Зато на запах крови с целеустремленностью акулы к нему тут же помчалась Ольга, больше всего напоминающая сейчас крупного червя с шипами. Что же... гвардейца ожидают непередаваемые ощущения в ближайшем будущем.
   События у входа тем временем развивались все драматичнее: так и не сумев уничтожить моих перекачанных силой зомби, любая рана которых тут же затягивалась вяжущим кровавым пламенем, в лобовой атаке, нападающие решили, что, чем бороться с тупыми монстрами за дверной проем, дешевле будет по-простому проломить стену где-нибудь в сторонке. Эта тактика оказалась эффективней, и вбежавшие сквозь две вымороженные в стене дырки гвардейцы зажали нежить в клещах и даже умудрились оттеснить их от входа. Открывая дорогу своему главному калибру.
   О, да. А я уже начинал волноваться, что пожиратели так долго не заявляли о себе. Вот они родненькие, бегут охваченные гнилостным сиянием своей силы. Парень и девушка, большего разглядеть не удавалось из-за концентрации искажающей энергии в их щитах. Они пугали своей неосознанно синхронной и рваной летучестью движений, которая с головой выдавала существ, безвозвратно порабощенных своей магией. Они были безумны, да они были безумны, эти дети, на которых обрушилась такое неподъемное бремя силы, но которых в отличие от нас было некому поддержать и удержать на грани. Наверное, их следовало бы даже пожалеть, не будь пожиратели так опасны, не владей они такой неотразимой властью, будь они способны удержать эту власть в узде. Но они слишком большая угроза, и должны быть уничтожены.
   Раунд два. Ауры пожирателей на мгновение слились и вспыхнули концентрированным лучом атаки. Грязно-фиолетовая молния ударила в грудь одного из оперативников, разрывая его душу подобно тупому мечу. Мгновение, и 'сожженный' боец упал на пол, а луч атаки неспешно начал прицеливаться к следующей жертве. Так, похоже, сейчас пришел звездный час моих зомби.
   Взмах рукой, и уже почти раздавленная атаками гвардейцев нежить, неожиданно для всех возникла прямо на пути следующей атаки пожирателей. Один из мертвецов принял новую луч-молнию в грудь и отлетел на несколько метров как после удара тараном. Но простояв несколько секунд в неподвижности, он вновь активизировался и вместе со своими собратьями начал движение в сторону врага. Еще несколько ударов по нему и другим зомби замедлили их, но так и не остановили движение.
   Получите ребята! Все-таки полученная от Кристины информация оказалась верна. За все надо платить, а за новые уникальные способности тем более. Проанализировав специфику выставленных на границе с княжествами защитных сетей, аналитики пришли к выводу, что столь мощное воздействие магии пожирателей на центральные участки души стали результатом искажения первоначального спектра магии телепатов в сторону абстрагированного воздействия. По всем расчетам, такие тварные трюки нашей школы как оперирование с пространством и некромантия должны были выпасть из зоны влияния новой стихии. Способные с легкостью уничтожить любое мыслящее существо заклятия оказались бессильны против тупых и лишенных изрядного куска души мертвецов.
   Неудача, похоже, ошеломила друидов. Нет, все-таки в княжествах нет настоящих специалистов по нашей школе. Растерявшиеся маги даже не подумали бежать, все так же оставаясь стоять на одном месте и поливая зомби всевозможной дрянью. На их защиту оттянулась изрядная часть сил противника, что позволило нашим ненадолго передохнуть и перегруппироваться для отступления. Мудрое решение, но оставлять такой сюрприз как пожиратели в тылу никак не следует. Итак, если подтвердилось одно предположение, то почему не может подтвердиться и второе?
   Глубоко вздохнув, я потянулся вглубь своего сознания, в тот маленький уголок души, где скрытое от чужих глаз притаилось присутствие моего народа. Раскрывшийся за моей спиной широкий круг, отдаленно напоминающий фантомный, но на много порядков выше, был выкован из самой сути Риала и демонов. Нереальное пространство, вложенное в душу каждого высшего по сути своей было громадной темницей и хранилищем силы и информации, прочно замкнутой на три Ключа, одним из которых был и я. Время послушно замедлилось, как и всегда при прикосновении к вотчине Перводемона и хранителей. Шепот тысяч голосов, тысяч искр разума, разлетевшихся по океану беснующейся энергии. Как один из трех правителей Риала, я всегда мог призвать эту силу и эти знания, способные потрясти даже атакующую нас троицу высших, себе на помощь и никто бы не поставил мне это в упрек. Но навряд ли я рискну применить это оружие в полную силу, даже если от этого будет зависеть моя душа - слишком велик риск воплотить в себя скованного недобога, и превратиться в куда более страшное подобие пожирателей, неспособное обуздать свою мощь. Сейчас от Периметра мне нужна только небольшая помощь в эксперименте.
   Переведя свое внимание от полыхающего за спиной океана в реальный мир, я аккуратно раздвинул границы Периметра и замкнул их на ничего не подозревающих подопытных. В полном соответствии с прогнозами Кристины, контакт прошел ровно и безболезненно: включившись в состав пестроты Периметра, грязно фиолетовый трансформировался в насыщенный синий и устремился вглубь пространства. Через секунду оттуда эхом пронеслась волна удовлетворенных вибраций, свидетельствующих о том, что адресат получил свою энергию обратно. Ну... глупо было считать, что демоны являются единственным детищем Колена, правда? Радует только, что наш эксперимент доминирует над остальными. Еще немного понаблюдав за растворением пожирателей во внутренней среде Периметра, я, пользуясь своей властью Ключа, тщательно загасил две неяркие точки на границе своих владений. После чего, выйдя на связь с незанятыми аналитическими ресурсами Риала, перекинул на них фрагменты создаваемой мною с момента начала атаки программы и вернулся обратно в реальность. Кот! Видимо, с последним экспериментом я сильно засветился, и на уничтожение опасного чужака, лишившего их главного боевого ресурса, бросились все противники скопом, как твари на жизнь.
   Я спешно призвал на помощь своих зомби, но для тех бой и атаки пожирателей все-таки не прошли бесследно, и нежить не могла послужить надежным подспорьем в обороне. Заигравшись в ученого, я не заметил, как оказался отделен от основной группы, уже стоявшей у лестницы на второй этаж целой толпой гвардейцев. Когда их успело набиться в помещение так много? Я кинулся ничком под ноги врагам, одновременно отпуская плеть в свободный полет. Пользуясь своими повышенными силой и болевым порогом я прокатился сквозь строй нападающих, сшибая их с ног. Так, несколько переломов мне обеспечено. Аура уже приступила к регенерации тканей, но боли это не отменяло. Блок! Плевать на последствия, сейчас главное - выжить! Я вскочил на ноги, перехватив другой конец плети и извилистой траекторией бросился к лестнице, отмахиваясь ею ото всех на пути. В круговерти скоротечных схваток я заметил, как Юра бросился в бой, но обдумывать увиденное времени не было. На одном из бесчисленных поворотов я все-таки споткнулся и оказался перехвачен сразу тремя спутывающими заклинаниями. Несмотря на данное принцу обещание, я все-таки рискнул применить шаманство для разрушения оков. В тот же момент от Периметра пришли расчеты по программе, и швырнув ее в основной узел энергокаркаса ресторана, я провел разблокировку Сети и направил весь поток энергии в резервные плетения чар. По зданию прокатилась дрожь, а за спиной наших раскрылся проход в мою комнату. Вложив в ментальный посыл как можно больше силы, я передал по системам 'Отступаем!', а сам бросился в еще один портал, созданный специально для меня. Впустив нас, искусственное пространство чар наглухо закрылось от преследователей, а лишенное опоры здание карточным домиком сложилось на гвардейцев.
  
   Первые минуты после нашего импровизированного побега прошли в полном молчании. Изрядно потрепанная команда в составе принца, княгини, пяти работников ресторана и семи оставшихся в живых оперативников СБ потихоньку приходила в себя после выматывающего боя, а я старался как можно плотнее задраить все дыры в окружающих комнату щитах. Надеюсь, все-таки я выбрал правильный путь. Потому что выбраться из чар с такой же легкостью, как мы в них попали, уже не получится.
   - Милый вечерок выдался. И кто это на нас напал? - наконец, подала голос Лада. Среди всех присутствующих она выглядела наиболее чистой. Маг праха, что с нее взять? Грязь к этим ребятам относится более чем трепетно. Только на аурном уровне можно было увидеть следы недавнего боя, явно не прошедшего для девушки бесследно. Вокруг нее тучей яростных пчел носились испуганные искры. Парочка из них попала напрямую по мне, вызвав несколько образов боя и легкое ощущение присутствия морской стихии. Стараясь не вдаваться в подробности, я слабеньким воздействием чуть пригладил встопорщенные эмоции девушки и пригасил основную часть мечущегося в воздухе информационного хлама: откат от близкого общения с Периметром достаточно существенен сам по себе, чтобы добавлять к нему коктейль из чужих эмоций и воспоминаний.
   - Княжеские гвардейцы. Элитные воины Мейлорн, личное войско представителей нашей высшей знати. Отбираются из младенцев с какими-то там особыми характеристиками дара, там у каждого свой метод, я не вникала. Потом воспитываются при дворе князя под влиянием его силы, проходят несколько длительных каскадов очень сложных мутаций, в результате чего приобретают определенную инертность к проявлениям высшей магии и способность дистанционно черпать силу из сосуда своего сюзерена. Используются князьями как козырные карты в борьбе с другими высшими. Поодиночке и без поддержки господина реальной угрозы не представляют, их сила заемная и приумножается в строю. Судя по характерному узору аур, напавшие на нас гвардейцы были вассалами князя Нери, предводителя южных - охотно объяснила ей Юля. Несмотря на то, что выглядела она значительно потрепанней Лады, бой, судя по всему, дался ей гораздо легче. По крайне мере, ее организм уже почти закончил компенсировать полученные повреждения и потихоньку возвращался к нормальному режиму работы.
   - Леди права - заговорил уже знакомый мне начальник охраны. Этот, кстати, выглядел вторым по чистоте в помещении, если бы не заляпанная чьей-то кровью желтая куртка, можно было бы предположить, что он только что пришел с улицы - Нам всем очень повезло, что госпожа Ольга - благодарный кивок в сторону поспешно возвращающей естественные формы кухарке - сумела разрушить их строй в самом начале, без этого мы были бы обречены с самого начала. Строй княжеских гвардейцев способен доставить определенные неудобства даже высшим.
   - Да уж, повезло, так повезло... - вмешался я в разговор - Раз уж мы здесь застряли, предлагаю всем присесть. - К моему сожалению, из-за временной дезактивации чар во время штурма все наложенные до этого на искусственное пространство комнаты настройки были сброшены, и мне пришлось заново создавать несколько диванов и кресел в центре помещения. - Добро пожаловать в мое скромное жилище. Теперь уже даже чересчур скромное.
   - Не думаю, что нам имеет смысл задерживаться тут надолго - ответил Юра - Дед уже должен был разогнать и всех этих гвардейцев, и их же хозяев. Да и где это - 'здесь'?
   - 'Здесь' - это внутри созданного магией стихии чар искусственного пространства, являющегося надстройкой системы защитных чар ресторана, мир ее праху. Здесь раньше размещалась моя база, но вовремя нападения подпитка ее энергией была перекрыта в пользу защитной функции. Но поскольку особенность магии этой стихии заключается в уникально слабой силе взаимодействия со сторонней энергией, я решил, что это место является самым защищенным из всех доступных нам. Все время боя я разрабатывал программу настройки шлюзов основного энергоузла ресторана, предназначенную для создания защищенного от влияния атакующих канала подпитки помещения. Кстати, попрошу присутствующих здесь стражей воздержаться от любых способов воздействия на здешний энергокаркас. Равновесие сейчас крайне хрупко, баланс системы очень легко нарушить. А насчет того, насколько мы здесь останемся... - я задумался. Говорить им или нет? Принц на взводе и может принять информацию слишком... однозначно - Проблема в том, что непредвиденный сбой в системе вызвал полное разрушение здания, к которому была привязана точка перехода в данное пространство. Поэтому на данный момент сообщение с основным пространством почти полностью прервано и на его восстановление может потребоваться время.
   - Ты сможешь восстановить точку выхода? - мрачно спросил меня Юра. Но, слава богам, враждебности не проявлял.
   - Я постараюсь. Чары это не моя любимая стихия, и, к тому же одна из самых неуправляемых - что-то в последнее время я становлюсь подозрительно честным. И ничем хорошим это не закончится.
   Ответить принц не успел. Его опередила очухавшаяся от первого шока Юля.
   - Стоять! Что за база, какие к духам чары!? Разве все адепты этой стихии не вымерли во время Долгой войны? И о чем, вы вообще говорите! Юра, что происходит!? Дима, откуда у тебя вообще появился доступ к защите ресторана? По-моему, вам двоим стоит кое-что нам рассказать!
   - Юля, все в порядке, не волнуйся. Школа чар действительно была почти уничтожена. Лично мне в осколке известны всего три мага, активно практикующие чары. И то, что нас окружает - творение сильнейшей из них. А насчет того, что я имею доступ к этой системе... - я специально оставил этот вопрос напоследок, тем самым нарочно умаляя его значимость - Понимаешь, Юля, я являюсь сотрудником личной канцелярии императора и был приставлен к принцу как последняя линия обороны в кризисной ситуации. Мне предоставлены очень широкие полномочия ради сохранения Юрия в целости и неприкосновенности - ложь, сказанная три раза, становится правдой. Надеюсь, это так и ребята мне поверят, потому что позволить разгореться конфликту, особенно с применением магии, здесь и сейчас будет смерти подобно.
  
   - Так значит, ты все время знал, и даже не подумал ничего мне рассказать!
   - Я хотел сначала удостовериться, что все именно так, как я думаю. И, кстати, я ошибался.
   - А я, о духи, все это время гадала, что с тобой происходит! Твоя рассеянность, постоянные перепады настроения, изменения тона речи, когда ты о нем говорил! Чего я только себе не напредставляла! Я уже начала думать...
   - Юля, не бесись! Я подозревал, что он шпион, и не хотел тебя заранее расстраивать. Ты ведь к нему так хорошо относилась!
   - И поэтому ты решил держать меня как дуру в неведении! И вообще, почему ты ему так легко поверил? Может он и есть шпион?
   - Во-первых, у нас не другого выбора. Он единственный из нас кто хоть как-то разбирается в чарах. А во-вторых, он, между прочим, спас нас из лап гвардейцев. Рискуя своей жизнью!
   - Уж спас ли? Сам посмотри, где мы сейчас! Я не знаю, и знать не хочу, как это пространство еще может существовать, но за его пределами нет ничего. НИЧЕГО! Небытие, полное отсутствие и силы и информации, в которой сам Хаос сдохнет от одиночества. Мы сейчас сидим в идеальной ловушке, а единственный маг, который имеет хоть малейшее представление о западне, в которой мы находимся - очень даже вероятный предатель!
   - Ребят, обсуждайте меня еще громче. Я все равно глухой, слепой и тупой в придачу, ничего не услышу - наконец надоело мне притворяться веником сидя у стены в нескольких метрах от сорящейся парочки. Нет, они, конечно, соблюдали все условия конспирации, отошли подальше, насколько позволяло изрядно расширенное мною за последние несколько часов пространство комнаты, говорили шепотом и даже навесили какой-то там хитрый звуковой полог.... Вот только замкнутость всех управляющих контуров помещения на мне и следующую из этого полную прослушиваемость мною же комнаты все равно никто не отменял. И слушать всякие бесконечные домыслы на свой счет как-то очень не хотелось.
   Уязвленная Юля (А чей же еще звуковой порог мог быть построен на стихии увядания?) только фыркнула и, экспрессивно взмахнув копной волос, демонстративно отошла в дальний от меня угол. Принц же подошел ко мне.
   - И как идут дела с нашим выходом отсюда? - он аккуратно присел по другую сторону темной дыры в полу, в которой я копался последнее время.
   Я устало и безнадежно взмахнул рукой.
   - Юля вполне точно описала ситуацию - кругом ничто, полное и абсолютное. Из всего реального вокруг только проводящий канал от Сети, да и тот дальше крепящего узла не прощупывается. В энергетической подпитке и жизненном пространстве мы можем недостатка не испытывать, об этом я позаботился. Что касается остального... надо думать.
   Внешне принц не проявил никаких чувств, хотя мои чувства телепата уловили колебание его настроения.
   - Не стоит притворяться, я же телепат. Вижу эмоции, чувствую ложь - живой кошмар любого нормального собеседника. Меня очень трудно разочаровать в людях.
   Юра усмехнулся.
   - Да уж. Всю жизнь с вашей братией общаюсь, до сих пор не могу вас понять. Телепатия... Я бы от дара смотреть в душу на третий день сбрендил.
   - Оно и понятно. Не обижайтесь принц, но принимать людей такими, какие они есть - не в стиле огненных. И никогда не будет.
   - Ну что я могу сказать? Не для политики я родился...
   - А вот тут не соглашусь. Ты себе не представляешь, насколько ты создан для политики. Именно тем, что думаешь, что не создан - ответил я, заканчивая настройку энергоузла и последними штрихами возвращая измененный кусок пола в исходное состояние.
   - Ну-ну. Ты прямо как папа заговорил. Он у меня тоже любитель завернуть чего понепонятней - парень устало вздохнул и сказал - Ладно, Дим, нам здесь, похоже, всем надо хорошенько отдохнуть после напряженного дня, и ты не исключение. У тебя ведь еще какие-то старые раны есть? Я заметил, что ты стараешься долговременные и энергоемкие заклятия не применять. Аура повреждена?
   - Скажем так, эта встреча с пожирателями для меня была не первой.
   - Вот и отдохни, поспи немного, а завтра примешься за работу с новыми силами.
   - Хорошо, ваше высочество, командуй отбой. Мне в любом случае надо обдумать полученную информацию, только надо тут перегородок наделать, чтобы люди могли спокойно поспасть.
   - Обустраивается мы тут. Я уже начинаю к этой комнате привыкать.
   - Типун тебе на язык...
  
   'Дима. Ди-и-има. Ди-и-има-а!'
   'Изыйди, проклятая!' сонно уткнулся я лицом в подушку. Нигде от нее покоя нет...
   'Не изыйду, даже не надейся! Сам в неприятности вляпался, я тебя не просила. И вообще, подьем-шагом-марш! Тут к нему безопасник со спины подбирается, а он еще и спать пытается!' продолжал гудеть над ухом подозрительно веселый голос Безымянной. Стоп. Кого?!
   'Ты! Ты что здесь...' попытался я было вскочить с кровати, но тут же был прижат сильной рукой обратно.
   'Спокойно, Верный, не дрыгайся' голос хранительницы вдруг стал сухим и холодным. 'Я хочу узнать, чего этот без хочет, и совсем не обязательно его об этом оповещать'
   'Хорошо. Я спокоен. Теперь убери руки, пожалуйста' процедил я по мысленной связи, и Безымянная скользнула обратно вовнутрь Периметра. Тщательно сымитировав активность ауры спящего человека, я выпустил маленькое незаметное заклинание обзора. Приближающийся СБ-шник действительно просматривался сквозь одну из выставленных мною для разделения помещения на отсеки бумажных ширм. Это был Ренкорт, глава телохранителей принца. Интересно, чего ему у меня понадобилось? Не убивать же меня он пришел, право слово!
   Чуть освободив свои чувства, я коснулся его души, собирая информацию. Возраст средний, до тысячи лет, развитость ауры чрезвычайно высокая, это понятно, 'пустышку' на такой пост просто не назначили бы. Истоки воздуха и линз, идеальный набор для главы мобильной разведывательной группы: направляет и усиливает атаку каждого, одновременно отслеживает максимально большое оперативное пространство. Выпущенное им через секунду маскирующее заклятие добавило информации, что, очевидно, передо мной сейчас один из тех самых уникумов, о которых мне недавно распиналась Кристина - уровень созданного им воздействия потрясал. Не будь мое внимание изначально сосредоточенно на нем, я бы просто перестал его видеть.
   'Спасибо за информацию. Убийца-невидимка высшей квалификации. Класс опасности - максимальный. Я с такими уже сталкивалась, при малейшей агрессии с его стороны произведу ликвидацию' ласково промурлыкала мне на ухо хранительница.
   'Я даже знаю, где ты с такими сталкивалась. В зеркале. Нет уж, дорогая, давай без членовредительства. Что я скажу ребятам, когда они поутру обнаружат рядом с собой труп? Мы, между прочим, в замкнутом пространстве сидим!'
   'Милый, а кто сказал, что им будет, чего обнаруживать? Ты же знаешь, как я не люблю оставлять следы...' голос Безымянной стал совсем уж нежным и мечтательным. Эта девушка очень сильно не любит спецслужбы. Смертельно не любит.
   'Хранительница! Хватит изображать из себя кровавого маньяка, только не для меня. Я не могу тебя обмануть, но и ты передо мной как на ладони'
   'Хорошо-хорошо, и поиграться с тобой нельзя! Он, кстати, уже на подходе'
   Ренкорт действительно появился из-за ширмы, бесшумный и незаметный как тень даже без своей маскировки. Найдя меня взглядом, телохранитель остановился и направил несколько диагностических заклятий на мою ауру. Я замер, стараясь ничем не выдать себя. Не обнаружив отклонений, арканы вернулись к хозяину и тот, наконец, решился подойти поближе. Хранительница тем временем скользнула в обычный мир и заняла позицию за спиной беза, приготовившись в любой момент вырубить или уничтожить последнего. Тот же, ничего не подозревая, сложил пальцами сложный жест, в ответ на который верхние слои моей ауры чуть-чуть полыхнули фиолетовым. Ну, конечно же! Оперативник проверял императорскую метку доверия, без которой меня, по идее, и подпустить не должны были к члену правящей династии! Удивительно, что подобная мысль не пришла ему в голову раньше.
   Облегченно вздохнув, начальник охраны принца осторожно коснулся моего плеча, одновременно формируя посыл для пробуждения.
   - Господин Верный! Господин Верный!
   - Да, господин Ренкорт, я уже проснулся. Вы о чем-то хотели со мной поговорить?
   - Скорее уточнить без лишних ушей. Принц сказал, что вы так и не смогли найти способ для нас выбраться из этого... пространства? Это правда.
   - Да. Все упирается в отсутствие почки опоры. Существенная часть управляющих и формирующих чар ресторана просто перестала существовать вместе со зданием и функция контакта с объективной реальностью в их числе. А без них сигнал банально не достигнет цели.
   - Понятно. Просто понимаете, я являюсь адептом стихии линз и могу в некотором роде усиливать или концентрировать чужое воздействие, и если я могу быть чем-то полезен, то...
   - Извините, но нет. Спасибо вам большое, за предложение помощи, но тут проблема скорее неровности пути, чем мощности сигнала. Ваша помощь тут будет бесполезна - извиняющимся тоном ответил я.
   - Хорошо, в этом вопросе я вам полностью доверяю - тихо ответил безопасник и ушел обратно за ширму.
   'Вот видишь, никакой агрессии и не было. Человек преследовал вполне мирные цели'
   'Хотела бы я посмотреть на эти мирные цели, если бы у тебя не было той императорской метки' издевательски хмыкнула Безымянная. 'Этот без отнюдь не похож на милого и ласкового зайчика'
   'Лучше расскажи мне, как ты тут оказалась, хранительница. И зачем'
   'Очень просто. Использовала притяжение Ключей, чтобы пройти барьер небытия, а все остальное было делом техники. Я здесь, чтобы помочь тебе, так что давай, выкладывай свои расчеты, авось вдвоем справимся'
   Что же. Грустно признавать, но в искусстве нахождения путей хранительница всегда обставляла меня по всем статьям. Привычным воздействием я отправил Безымянной карту всех моих более ранних расчетов.
   'Как видишь, проблема банальна донельзя. Ника осуществляла канал воздействия с реальностью через специальную гибкую многоуровневую надстройку. Вот она, немного напоминает сложенный гармошкой листок бумаги. Это самая стабильная часть конструкции, все остальное кроме фиксирующих узлов развивалось уже без участия создавшего мага. Основной целью создания переходника было оторвать всю конструкцию от основы, но при обратном воздействии он должен был также осуществлять с ней же связь. Для устойчивости работы система была разбита на довольно большое количество ступеней формирования. Основное усилие привязано к так называемым ключевым точкам - они отмечены на схемах синими метками. Плетения в этих местах дублированы для надежности, а вектора воздействия перенаправлены так, чтобы вся надстройка при нормальном режиме работы сворачивалась в одну стабильную точку перехода. Основная энергетическая нагрузка сидит в двух крепящих узлах, они же и являются причиной нашей проблемы. При обрушении здания начальный узел был полностью дезинтегрирован, откат ударил по цепи на конечный. Похоже на действие долгое время сжимаемой пружины, и эффект такой же. В результате между нами образовался слой несозданного пространства, которое было просто нечему заполнить и на его месте образовалось...'
   'Небытие'
   'Оно самое'
   Небытие было одной немногих запретных тем философии магии. Искусственная величина, заданная неизвестно кем и неизвестно когда, сама по себе она не несла в себе никакой власти или знания. Но без этого маленького винтика в машине Вселенной не существовало бы и самого мира.
   Довольно большое количество религий, исповедуемых нашими предками до перехода и имевших своих последователей и на первом этапе существования Живых Земель, повествуя о сотворении мира, доносили до своей паствы первые слова 'Да будет...'. Может, так оно и было. Но с учетом существования Хаоса современные люди предпочитают строить картину мира магии на обратном принципе 'Да НЕ будет'. У такого безо всякого сомнения милого явления, как старшее первоначало, есть всего лишь одна, но поистине всеобъемлющая особенность: в нем присутствует ВСЕ. Без ограничений, без исключений, Хаос включает в себя все элементы всего, чего только можно и нельзя, в самой что ни на есть равной пропорции и в бесконечном, никогда не прекращающемся конфликте. Хаос стабилен в своей всеобщности и также не позволяет зародиться в своих границах чему бы то ни было более сложному и стабильному, чем самая мельчайшая частица существования, чем бы она ни была. Порядок - идея уже совершенно другого уровня. Младшее первоначало вобрало в себя принципиально иное понятие отсутствия чего-то, неналичия, неравенства. Небытия. Так и зародился первый парадокс дуального мира: Хаос сильнее и полнее Порядка, Порядок одновременно больше и шире Хаоса, потому что в нем есть все, что есть в нем и еще что-то чего не было и не будет. Небытие выступает в нашем мире структуризирующим началом, фильтром перехода от одной половинки бытия в высшей форме его проявления к другой, гениальной иллюзией неизвестного нам Творца, вмешательство смертного в которое повлечет за собой немедленную гибель Порядка. Вот такие пироги с начинкой из высокой математики.
   Если небытие уже воплотилось рядом с нами, не в нашей власти пытаться его уничтожить, это понесет за собой только нашу смерть в образовавшемся Хаосе, и хорошо, если только нашу. Конечно, можно попытаться его преодолеть, тем более, что эта среда абсолютно неагрессивна, но...
   'А если попытаться запустить программу восстановления системы и попытаться, основываясь на свойствах подобий притянуть ее обратно к основе?'
   'Это я и планировал сделать изначально, но не учел, что как бы ни эфемерно не было небытие, какое-то пространство в реальности оно собой все таки занимает. Эта величина ничтожна, но она полностью меняет все параметры в бесконечной прогрессии и 'длинны' канала просто не хватает, ни при каком способе задания начальных координат. Я так и не придумал, как можно обойти эту проблему'
   'Никак. Это же 'Ловушка Земель' в меньшем масштабе. Канал подпитки - как стержень Порядка, Хаос еще не появился, но небытие - величина непостоянная, так что долго себя ждать он не заставит. Полная идентичность'
   'И никакого решения'
   'Если нельзя использовать путь, которым мы пришли сюда, может попробовать мой? Маша как Ключ все еще находится в пределах Земель и если использовать притяжение, можно создать новый путь и...'
   'Не годится. Ты все-таки существо эфемерное и не привязанное к нижним слоям материи. Мы здесь все живые люди и для нас сопротивление пути будет слишком велико. В живом состоянии из нас отсюда никто не уйдет. Без вариантов... Эй, ты о чем сейчас подумала!?'
   'Да так. Знаешь, ты ведь ошибаешься, и один путь все-таки есть. Его для вас специально и любовно подготовили, просто мы о нем совсем забыли'
   'Это какой же?
   'А ты подумай'
   Легко сказать. Я за последние сутки чуть голову себе думать не сломал. Явно, это должно быть что-то неординарное, если я до сих пор об этом не подумал... И кто угадает, что могло прийти в эту призрачную голову? Хотя... Стоп! Я очень так оценивающе посмотрел на невинно висящую над кроватью бесплотную фигуру, прикидывая, сколько в нее эдак влезет наглости на вес.
   'Леди... Знаете, если вы думаете о том же, о чем и я сейчас, то вас необходимо срочно поместить в специальные лечебно-профилактические учереждения, дабы оградить несчастный мир от вашего присутствия'
   Девушка пофигистически пожала плечами в ответ:
   'Я мертвая и ценности у меня совсем другие чем у тех, кому ты стараешься уподобиться. Не пытайся судить меня их мерками'
   'Все равно, даже если то, что ты предлагаешь, сработает, точка выхода нас уж точно не устроит'
   'Какая разница, просто скорректируй и все дела. Работа даже не для высшего, а просто для ловкого фигляра'
   'Скорректировать... Ты хоть представляешь себе, какой якорь нужен будет, чтобы перетянуть наш путь к нему? Где я тебе найду такого монстра?'
   'Ха-ха. Если я не ошибаюсь, в нескольких отсеках от тебя спит целый ассортимент деточек очень даже подходящих монстров. Советую тебе девочку, все-таки она родственна той системе магии, которой мы собираемся воспользоваться'
   'Не ошибается она. Ты хоть знаешь, кто ее мать, безошибочная моя?'
   'Я не слепая, между прочим. Слушай, я не имею ничего против ваших взаимных с Матерью игрищ, пока они не мешают делу. У тебя есть задание, и от него зависит будущее нашего лагеря, так что засунь свою боль куда подальше и сделай то что от тебя требуется'
   'Вот что я скажу тебе, хранительница... Как же я ненавижу твою правоту!'
  
   - Доброе утро, дамы и господа! Как же я рад видеть ваши невыспавшиеся лица! - несмотря на нарочито веселый голос, кошки у меня на душе явно решили заняться генеральной заточкой когтей. Хотя сама затея, в которую я собирался нас всех втянуть, и была довольно безопасна, но ее исполнение отнюдь не сулило мне, ни радости, ни даже мимолетного удовлетворения.
   - Невзаимно, в жизни бы тебя не знать! - вяло буркнула мне в ответ княгиня. Ее право: когда человека, недавно пережившего высокоэнергетическую встряску, поднимают с кровати после всего лишь трех часов сна, плохое настроение является скорее правилом, чем исключением. Но дожидаться счастливого пробуждения спутников я не мог, поскольку время сейчас играло против нас - Знаешь, я очень надеюсь, что то дело, ради которого ты устроил нам аварийную побудку того стоит.
   Горестно вздохнув, девушка вяло обвела взглядом огороженную бумажными стенками круглую 'гостиную' и с несколько демонстративным стоном рухнула на один из десятка разбросанных по ней маленьких диванчиков. Подошедшие вместе с ней Юрий и Лада, присели гораздо менее эффектно. Как и остальные, подтянувшиеся следом.
   Откашлявшись, я рискнул начать речь:
   - Во-первых, извините за неудобства, я не хуже любого из вас представляю себе, что такое откат, но время не ждет. Дело в том, что я, похоже, нашел способ нам всем выбраться из этой ловушки. Проблема в том, что лазейка останется открытой еще очень ненадолго, до тех пор, пока создавшие ее не вспомнят о ее существовании. - несмотря на все усилия, мое волнение все-таки подняло голову, и для того, чтобы придать своему голосу ту уверенность, которой на самом деле не испытывал, пришлось даже прибегнуть к несложному воздействию.
   - Разрушение здания ресторана повлекло за собой необратимую потерю связи этой комнаты с реальностью. Между нами и основой лежит целый пласт небытия, преодолеть который не в наших силах. Но возможность выхода заложена в сами законы этого места. Как многие из вас знают, при нападении тристих применил обычную тактику нападения друидских высших: они замкнули попавшее в их зону влияния пространство на смерть. Суть этого воздействия в том, что погибший при нападении человек не уходил в Сеть как обычно, а автоматически переносился в специально созданные этими высшими хранилища душ, где и удерживались до последующего распоряжения хозяев хранилища. Изменение затронуло не только основную часть реальности, но также оказало действие и на созданное пространство, в котором мы сейчас находимся...
   - То есть ты предлагаешь нам просто покончить с собой и добровольно попасть в лапы к заговорщикам? - вкрадчиво спросил меня принц. Судя по отделившимся от него искрам, парень изрядно засомневался разом и в моей психической стабильности, и в моей принадлежности к лагерю противника. Собственно, я бы также и подумал. Остальные ничего не сказали, но было видно, что мнение Корлана разделяют почти все, кроме, разве что Ольги и Ренкорта. И если первая оставалась спокойной по своим, не до конца понятным мне причинам, то старшего оперативника явно убеждала в моей верности пресловутая метка императорского доверия, которая никогда не ставилась никому просто так.
   - Да, я предлагаю нам всем умереть. Другого выхода я не вижу. Нет, не просто так. И нет, тем более не сдаваться в плен противнику. Как я уже говорил, тактика замыкания на смерть отнюдь не оригинальна и пользуется популярностью среди почти всех сильных князей. А поскольку для замыкания используется стандартная форма плетений, то мне представляется вполне реальным построить обманку, которая перенаправит нас не в изначальный пункт назначения, а по новому адресу - на одном дыхании закончив речь, я приготовился ждать ответа. Я был готов к тому, что многие просто не согласятся на такой шаг, как собственная смерть, пусть даже и не окончательная, даже не зная его подоплеки, которая была в этом плане куда более пугающей.
   Молчание затягивалось, но безапелляционным отказом ни от кого, слава богам не веяло. Ответил за всех принц:
   - Если ты даешь шанс благоприятный исход дела, мы согласны. Если тебе нужен образец силы моего отца или деда, я к твоим услугам - умный мальчик, многое схватывает на лету. Действительно, без живого эталона энергии высшего, на которого будет перенаправлено воздействие, оно так и останется пшиком. Вот только далеко не каждый высший сойдет за маяк.
   - Не все так просто Юр. Если мы не хотим после перемещения обнаружить себя призраками, то нам нужен именно друидский высший, располагающий собственным хранилищем душ, причем более сильный, чем те, кто создал ловушку. Только в этом случае можно рассчитывать на полноценное восстановление наших тел и аур в итоге. К нашему общему счастью - и конкретно моему несчастью - такой маг, к тому же лояльно к нам относящийся, сейчас доступен.
   На этих словах я замолчал, медленно повернулся к Юле и мягким, но не терпящим возражений тоном скорее для себя, чем для княгини, сказал:
   - И это Екатерина Барис, Юля. Твоя мать - все. Слово выпущено на волю, назад пути нет.
   Екатерина Барис, одна из величайших высших осколка, жена лучшего полководца Мейлорн, бессменный посол княжеств при дворе империи. Леди осени. Золотая Княгиня. Владычица граней и увядания, равных ей в этих школах не было и нет. Древняя, не намного моложе леди Лейкр, Екатерина умудрилась остаться настолько человечной, насколько это возможно для существа ее силы, что слишком часто ранит окружающих ее. А еще она была человеком, с которым я бы предпочел не встречаться никогда и ни за что. Между нами двоими не было ни ненависти, ни злобы, одна лишь бесконечная боль. Это не ее вина, не преследовавшей никаких корыстных целей, что ее воля, ее правда имеет такое большое влияние на людей. Непреодолимое и часто смертельное. Но как же больно осознавать, с какой невообразимой легкостью, она, невзначай, не шевельнув и пальцем, лишь высказав с десяток наполненных желанием помочь слов, так просто пресекла, исковеркала жизни двух самых близких мне людей!
   'Легче пера, смертельней зачарованной стрелы...'
   Грустный смешок вырвался у меня совершенно непроизвольно. На всех, находящихся в помещении тяжелой тенью легла тяжесть моего смиренно-покорного сарказма.
   - Княгиня Юлия Барис, согласитесь ли вы даровать мне частицу вашей силы и Сути, чтобы я мог использовать их как эталон для произведения перемещения к вашей матери, Екатерине Барис, и ни для чего больше? - даже в крайней степени официоза мой голос резал как осколки стекла.
   - Я согласна - покорно ответила она, поддавшись давящей силе моей магии.
   - Тогда начнем без промедления.
   Юля лишь кивнула. Похоже, моя непроизвольная вспышка эмоций слишком сильно ударила по ней. Впредь надо быть осторожней, но сейчас это только к лучшему.
   - От меня что-либо требуется?
   - Да. Если тебе не сложно, сними все внешние щиты. Они не то, чтобы мешают, но так мне будет легче работать.
   - Хорошо... - ее покорные слова скорее угадывались по вялому движению губ, чем на самом деле произносились вслух. Сейчас она не принадлежала себе, становясь заложником добровольно данного слова. Ее душа в моих руках, но какого будет наказание, если я воспользуюсь этой властью в корыстных интересах, лучше даже не думать. Слово мага, данное в ритуале очень сильно, почти нерушимо. Почти.
   В тот миг, когда затихли последние отзвуки наших голосов, я рванулся вглубь сознания молодой княгини, используя все возможности, которые мне открывало ее согласие. Пробив тонкий налет разума, полетел вглубь души, на те глубины, о существовании которых Юля даже сама не подозревала. Скользя вниз сквозь все более и более плотные уровни ее духовного тела, я стремился на дно, к ее Сути.
   Вспышка. Мир сживается в точку, а уже через секунду разворачивается в бесконечность, и вся эта бесконечность сосредоточенна на ней. На этом уровне видения от Юли не осталось ничего, похожего на человека, лишь только сосуд, заполненный золотистой искрящейся силой. Итак, самый простой этап ритуала пройден. Теперь пойдет чистая импровизация.
   Дети всегда продолжение своих родителей и ярче всего это понятно, когда смотришь на человека 'снизу', из глубины его самого. Золотая княгиня виднелась в пьянящих завихрениях души своей дочери так же четко, как если бы стояла прямо передо мной. Вопрос лишь в том, чтобы аккуратно получить эталон, не повредив тонкую хаотичность доверившейся мне жизни и не взяв ни на каплю больше. Разум перед такой задачей пасует, но он здесь и не нужен: на запредельной глубине имеют значение лишь вбитые тысячелетиями эволюции инстинкты. Я скользнул своей мыслью по такому хрупкому силуэту, нежно обтекая его своим вниманием. Мягко, как можно более мягко, я внушил ей ощущение спокойствия и полной расслабленности. И когда дрогнувшие от тонкой ласки границы сущности княгини расплылись, я был сделать легкий и безболезненный глоток, забирая ровно столько, сколько можно было взять, сколько она была готова отдать. А потом быстрым ветром покинул сжавшуюся от нестерпимой боли душу, возвращаясь в глубины своего сознания.
   Замыкание на смерть хоть и начиналось с пространства, всегда, как яд, очень быстро распространялась на живых, в этом пространстве оказавшихся. А учитывая милую специализацию высших, его выполнивших, аналогия вырастала полная: для изменения состава отравы, наполнившей наши тела, я должен был создать новую отраву, но запитанную уже от другого источника. Именно поэтому я разбил взятый кусок сущности на осколки, драгоценным ограненным бриллиантом среди которых выделялся изменчивый слепок сути Екатерины Барис. Щедро разбавляя ее собственной силой, плел из этого осколка переливающуюся паутину сложного заклинания, оплетал им себя других, само пространство, оказавшееся поблизости. Оно еще не было тем, что мне нужно, да и нельзя просто так создать такое, но сплетенная паутина как плодородная почва послужила основой для нового воздействия, плавно вытекшего из предыдущего. И когда бутон красно-золотой отравы налился цветом и раскрылся, распространяя вокруг себя аромат увядания, я резким жестом сорвал его и сложил в ломанный острый знак, который начал растворяться у меня в руках, принимая совсем уже другую форму...
   Вернувшись к реальности, в которой успело пройти едва ли полминуты, я увидел только пришедшую в себя Юлю, которая обессилено повисла на руках Юры и Саши.
   - Духи тебя забери, Верный! Что это была за гадость!? Я чуть не окочурилась от боли. Я уж было подумала, что ты решил отправить меня сразу в то хранилище душ, о котором говорил! - яростно просипела она, глядя мне в глаза.
   - Это на целое чуть лучше, чем можно было бы ожидать. Не волнуйтесь, княгиня, даже оплошай я тогда, в хранилище душ ни вы, ни я бы уж точно не попали бы. Как, собственно и в нормальное посмертие - ответил я ей таким же усталым взглядом. Лгать я ей не хотел, да и не мог: игры с душой слишком серьезны.
   - Но я рассчитываю отплатить вам за опасность - совершив рукой ритуальный полукруг и легко склонив колено, я извлек из воздуха наполненную до краев золотистым сиянием резную чашу и подал ее девушке. Та, подчиняясь требованиям магии символов, аккуратно двумя руками приняла мой ценный дар.
   Из всего множества высших абстракций символы выделяются своим уникальным положением в иерархии материи на границе между вещественным и духовным миром. Как они появились, кто их создал - непонятно, мы только пользуемся плодами чужого гения. Смыкая собой вещество и магию, символы творят и то и другое, придавая уже существовавшему новый, неуловимый шарм. Символы никогда не были распространенным атрибутом магов из-за бесконечного числа чисто физических условностей, от досконального соблюдения которых зависел исход заклинания, но были у них и некоторые весьма полезные свойства. Очень малая реактивность и высокая устойчивость, например. Используя символ чаши, как олицетворение равной доли и искупления, я рассчитывал до минимума снизить последствия применения своего творения к людям. А то, что такие последствия будут сомневаться не приходилось: мир очень ревностно следил за перемещениями высшей материи в своих пределах и часто заставлял платить по счетам.
   Княгиня также поняла мою игру. Склонив голову в церемониальном поклоне, она пригубила напиток из чаши. Отрава подействовала незамедлительно, раскручивая свой неумолимый маховик. Девушка поежилась, как будто в комнате резко стало холодно, а потом ее тело начало быстро истаивать в воздухе, подчиняясь силе Екатерины. В последний момент перед тем, как ее прозрачный силуэт исчез в воздухе, она передала чашу в руки Юре, который, кивнув, совершил следующий глоток. Так чаша шла по истаивающему кругу, пока не оказалась вновь в моих руках. И я застыл с полыхающим заклятием на руках, не решаясь сделать глоток.
   'Все еще не в силах держать себя в руках, Верный?' прозвенел за плечом голос.
   'Безымянная? Я думал, ты уже ушла'
   'Я знала, что ты будешь сомневаться. И решила задержаться'
   'Проконтролировать меня? Ты же знаешь другого пути нет' а вот это было ложью. У меня была идея, как избежать встречи с Матерью хотя бы на сегодня. Но хранительница его бы не одобрила.
   'И не одобрю! Что ты задумал' не напрягаясь, считала мои мысли Безымянная.
   Я усмехнулся.
   'Просто, знаешь, моя леди, нам до сих пор очень нужна информация о стане врага' и призванный на помощь Периметр обрушился вовнутрь чащи, заполняя ее собой. Прежде, чем девушка успела мне помешать, я опрокинул образовавшийся ерш в себя и тут же ощутил полыхающее воздействие отравы на свой организм.
   'Нет!'
   Но ее попытки помешать были тщетны. Символ - очень устойчивый механизм. Разумеется, сила Периметра, не имеющая материального воплощения, не могла подействовать на мое тело. Ее воздействие касалось души.
   Уже уносясь вглубь объединенного сознания моего народа, я ощутил на грани чувств радостное предвкушение отчаявшихся операторов хранилища душ
  

Глава 19. Игры со свободой

  
   Ощущения были более чем странными, сродни таким бывают, когда ты находишься под действием большого количества дезориентирующих чар. Моя душа находилась бесконечно далеко от тела, растворяясь в вязкой и глубокой темноте, такой плотной, что было не понятно, падаю ли я сквозь нее или на самом деле плыву по ее волнам...
   ... И в то же время в этой темноте неясно и глухо, но доносились до меня голоса и ощущения, которые испытывала та, оторванная от владельца, частица моего организма.
   - Оператор, доложите, какова ситуация с пленником? Перемещение личности на новый носитель уже закончено? - звучал, как через вату, мужской голос с хорошо слышимыми шипящими интонациями.
   - Никак нет, ваша светлость. Возникла неожиданная проблема оперирования... - ответил с другой стороны немного дрожащий голос, как я понял, того самого оператора.
   - Оператор, меня не интересуют ваши проблемы! Вы хоть понимаете, какого уровня силы были задействованы в прошедшей операции? Такие силы ошибок не прощают. Этот человек - единственная наша зацепка в миссии, за провал которой что меня, что нас всех ждет только смерть. И в первую очередь вас!
   - Простите меня, ваша светлость! - испуганно залепетал оператор - Мы прилагаем все усилия для того, чтобы разобраться с ситуацией, но на ее решение может потребоваться некоторое время.
   - Времени у вас нет совсем! Когда высокие господа придут в себя после противостояния Имперцу, они захотят узнать, ради чего они подвергали свою жизнь и силу такой опасности немедленно. К тому времени пленник уже должен быть предоставлен в полное их распоряжение!
   - Я понимаю это, ваша светлость! Но внутренние заклинания хранилища по какой-то причине не могут отделить его духовное тело от систем остального организма! При любой попытке убрать физическое или энергетическое тела из информационной структуры переходника, становится невозможно поддерживание связи с духовным телом при восстановлении. Из-за этого затруднено применение большинства стандартных программ изъятия, мы просто неспособны вытащить его личность из хранилища! - попытался оправдаться оператор.
   - Вы не можете извлечь личность в принципе или вы не способны изъять только личность? - немного удивленно произнес Шипящий.
   - Второе. Мы можем восстановить организм полностью, но это крайне непрактично и энергоемко.
   - Сейчас не время для размышлений о практичности, главное результат! Если вы настолько непрофессиональны, что не можете выделить только один участок организма в указанный срок, то возвращайте его целиком!
   - Слушаюсь! - судя по голосу, приказ не доставил оператору никакого удовольствия, но ослушаться тот не посмел.
   - И чтобы через два часа работа была закончена! - бросил напоследок Шипящий.
   - Да, ваша светлость - ответил его собеседник и прокричал: третья группа, запустить полное восстановление объекта 12b85с! Максимальная срочность, обеспечение энергией также на максимум! Вторая группа... - окончания фразы я уже не услышал, потому что окружавшая меня темнота словно взбесилась, забрасывая меня миллионами резких звуков...
  
   ... Пришел в себя я уже на операционном столе. Все тело и ауру ломило как после серьезной травмы. При этом чувствительность была почти нулевой, а весь организм ощущался каким-то чужим и непослушным. С огромным трудом я смог поднять веки и, когда перед глазами перестали мельтешить яркие пятна, увидел, четыре, сидящих передо мной фигуры. Трое из них развалились на роскошных стульях прямо посередине небольшой темной комнаты и были завернуты в серые плащи с глубокими, откинутыми сейчас капюшонами. Во главе этой тройки находилась высокая женщина с темными, болотного цвета глазами и жестким выразительным лицом. По бокам от нее сидели похожие как две капли воды, мужчины с точно такими же глазами и выражением лица. Их строенная аура, по идее, должна была внушать суеверный ужас своим непреодолимым и преумноженным могуществом, но сейчас она выражала только бесконечное опустошение. Казалось, во всех трех существах не наберется силы даже на то, чтобы один из них мог просто пошевелить пальцем.
   Не только они выглядели обессиленными: само пространство той комнаты, да и, я уверен, не только комнаты, смотрелось столь невероятно бледно и измучено, что даже во мне на секунду пробудилось некоторое подобие жалости. И если вокруг хозяев мир все выглядел еще относительно "прибрано", то ближе к стенам его ткань уже расслаивалась на призрачные лоскутки спутанных энергетических нитей, которые вяло висели оборванными декорациями на уставших линиях основного каркаса сосуда.
   - Приветствую вас лорды и леди Рейкстиан - говорить выходило с трудом, а то, на что был похож в тот момент мой голос, лучше не представлять - Как я вижу, Александр отыгрался и на вас и вашем сосуде по полной. Хуже выглядеть трудно даже в гробу.
   Ни один из трех не отреагировал на мои слова, по крайней мере, на видимом мне уровне. За них ответил четвертый, до этого мгновения спрятанный в тени.
   - Максимум через полгода мои господа вернуться на прежний уровень силы, чего я уж точно не скажу о тебе - прошипел из угла уже знакомый мне голос. Следом за ним показался и его обладатель: среднего роста друид с вытатуированной по всему телу змеиной чешуей. В его движениях была пластика многократно измененного тела, не без изменений осталась и его аура. Княжеский гвардеец, версия апгрейд. В отличие от своих хозяев, Шипящий выглядел почти неприлично бодрым, видимо, после всех мутаций у него еще сохранился некоторый резервуар силы, независимый от его сюзеренов.
   - Ты являешься одним из тех, кто вошел в портал вместе с принцем. Мы навели справки о тебе - ты Дмитрий Верный, детдомовец, который работал в том ресторане официантом.
   - Какая эффективная у вас разведка. Я просто ужасаюсь! - иронично фыркнул я. Но все-таки стоит держаться осторожней, мало ли что еще им может быть известно. Если Колен действительно был одним из отцов пожирателей, то он должен был на плотно сотрудничать с друидами, а это значит, что у тех могло сохраниться и что-нибудь из его баз данных.
   - Нам известно, что пространство, в которое ушли вы с принцем, нельзя покинуть изнутри, и мы не выпустим тебя отсюда, пока ты не расскажешь нам все, что ты знаешь о нем. У тебя нет резона молчать, кроме черной метки, но после твоего воскрешения мы взяли ее под контроль и она больше не сможет диктовать свои условия. Поэтому мои господа дают тебе шанс рассказать все добровольно.
   Из этой длинной и проникновенной речи я вынес то, что тристих (а принимать мнение Шипящего всерьез явно не следовало) все еще думает, что принц и компания до сих пор сидят в безвыходной ловушке. Может, стоит слить им какую-нибудь дезу? Нет, не стоит, ситуация и так сложилась лучше просто некуда. Не стоит менять ее своей импровизацией. Лучший выход - просто молчать.
   - Пошел ты, знаешь куда, гад ползучий! - плюнул я ему в лицо. М-да, пожалуй, переиграл. Парень выглядит чересчур разозленным. Надо же, какая тонкая психика! Или это из-за намека о змеях?
   Фиг его знает.
   - Значит ты будешь говорить, завывая от боли! - сузив глаза прошипела эта обидчивая натура.
   - Какой пафос! - не удержался я от ехидного смешка, который переел в настоящий хохот, когда он вытащил из того же темного угла канистру с синей маслянистой жидкостью.
   Ну, если честно, ничего смешного в таком препарате, как термический растворитель нет. Одно из творений рациональных магов, все тщившихся по старой памяти создать идеальное оружие. Магически измененное вещество запускало мощный и сбалансированный каскад реакций распада, который, по замыслу их создателей, должен был продолжаться бесконечно. Угу, как же. В стабильном мире такой процесс может быть и мог идти столь внушительный срок, но уж точно не в Живых Землях, где присутствие Хаоса приносит в мир по несколько тысяч волн микроизменений ежесекундно. При максимальном уровне сложности расчетов, концентрат такого химического оружия мог функционировать не более двух часов, после чего реакция была вынуждена затихнуть. Потомки рационалистов использовали наследие предков в бытовой магии: сильно разбавленный растворитель очень хорошо справлялся с задачей переработки мусора и пыток пленников. Убить он мог навряд ли, но обеспечить пару часов незабываемых ощущений переваривания заживо - запросто.
   Когда первые брызги вещества коснулись моей кожи, по комнате тут же раздалось мерзкое шипение, а в воздухе запахло жаренным. Парень, наверное, очень сильно удивился, увидев на моем лице улыбку.
   - Я телепат, ребята. Заставить меня чувствовать боль без моего на то желания почти невозможно - пояснил я им мою нестандартную реакцию на пытку.
   - Поверь, мы достанем тебя, рано или поздно - пообещал Шипящий - Ты просто устанешь держать блокаду.
   - Желаю удачи - иронично ответил я, подготавливая свой разум к долгому сну - Я буду искренне болеть за вас.
  
   В зал для допросов Роза вошла в приподнятом настроении. После утренней разминки на тренировочном полигоне в теле еще играла злая и голодная сила, стремящаяся найти достойного врага. Наполненная внутренним всеобъемлющим светом идеальная хищница стремительным вихрем пронеслась по полупустому помещению, каждым своим движением впечатывая находившихся там людей в пол. От нее исходило ощущение дикой необузданной силы, которую не могли скрыть ни скрывавший ее тело просторный темный балахон, ни опутавшие ее ауру и душу защитные плетения. Иссиня-черные волосы и горящие чувством превосходства синие глаза довершали картину буйнопомешанной амазонки.
   Вставший поприветствовать ее Кейр брезгливо поморщился, не считая нужным скрывать свое отношение к такому небрежному отношению к силе. Старый пустой дурак, он действительно думает, что могущество необходимо прятать за семью замками, надеясь, что его никто не украдет? Своей властью надо пользоваться, надо отдавать ее в порыве желания и вдохновения, и только тогда она вернется к тебе, преумножившись многократно!
   Не в силах сдерживать влекущую ее эйфорию, ведьма расхохоталась, обрушивая ничем не прикрытую мощь своего настроения на бедный персонал пыточной. Обычно в присутствии Кейра она вела себя гораздо сдержаннее, но сейчас, когда присутствие непредставимой воли его владельцев, а оно было единственным, что Роза уважала в этом ничтожестве, оставило Змея, от того призрака равенства, который еще был между ними не осталось и следа. Эти жалкие подобия истинных охотников, называющие себя воинами и палачами, не обладали даже отсветом того блеска, который влек ее за собой! Они были пусты, жалки, мертвы, они существовали и двигались только по нелепому стечению обстоятельств, при малейшем желании она могла сломать их пустые души как карточные домики. Что-то в душе с искренней радостью метнулось наверх, предлагая осуществить свою возможность, разрушить, развеять эту дичь, убить ради своего удовольствия!...
   - Придержи свой голод для другой дичи, зверь - спокойный тон и лестное прозвище немного остудили пыл хищницы. О да, не стоит так сразу заканчивать игру. Кейр, при всей своей занудности и ничтожности всегда предлагал ей великолепную дичь и заслуживал пока того, чтобы и дальше влачить свое жалкое бессмысленное существование... Пока у него не закончится пища для нее. И тогда настанет и его час!
   - Я надеюсь, эта дичь будет по-настоящему достойной, Змей! - с улыбкой, больше похожей на оскал, ответила она.
   - Тебе понравится, охотница. Взгляни на человека у меня за спиной.
   Роза присмотрелась к глубокой темноте пыточной. Действительно, за спиной у Кейра лежало тело. Именно тело, потому что человеком то, что находилось на операционном столе, назвать уже язык не поворачивался. Некогда ладно сложенное, сейчас оно больше напоминало обугленный фарш на проволке. В нескольких местах физическое тело было буквально разрублено словно хорошо заточенным топором. Кровь в сосудах уже давно заменил собой питательный гель, который вяло сочился из многочисленных ран. Аура пленника больше напоминала обглоданный скелет, чем жизнеспособное образование. Даже его душа не выглядела хоть сколько-то активной, и лишь заполненный под завязку формирователь потенциала пытался еще хоть как-то очистить энергетическое тело от загрязнения.
   - Вы считаете меня страдающей некрофилией!? - брезгливо спросила ведьма, старательно подавляя в себе рвотные позывы - Что вы сделали с его организмом?
   - Не все здесь наша работа - раздраженно бросил капитан гвардии - Да, именно мы разрушили его тело и ауру, но свою душу пленник привел в такое состояние еще до начала пыток и самостоятельно. Мы считаем, что он создал для своего сознания какую-то ментальную каморку где-то в глубине и отсиживается там. Я хочу, чтобы вы нашли и разрушили это убежище. Господам важна только его память, остальное отдаю в твое полное распоряжение.
   - На то, чтобы найти в этом болоте капсулу могут потребоваться недели - еще более недовольно отреагировала Роза - Вы уверены, что вам так нужна информация из его головы?
   - Его голова - единственное место в осколке, где хранятся координаты месторасположения младшего принца Алагай. Если мы доберемся до информации, доберемся и до принца. И тогда поверь, ты будешь купаться в крови гражданской войны империи.
   - Вы обещаете это нам уже который месяц, но за это время вы не приблизились к цели ни на шаг.
   - Сейчас мы в шаге от нее! Разберись с этой тварью, и звери получат свою кровь! - вышел из себя задетый за живое маг.
   - Смотри, Кейр. Если ты опять подведешь нас... Чего ты стоишь в момент слабости своих господ? - вкрадчиво пообещала ему ведьма - А сейчас уйди и забери своих так называемых палачей - они меня раздражают.
   Оставшись одна, Роза решила для начала осмотреть пленника вблизи, вдруг он скрыл, что-то, позволяющее ему прятаться от дознавателей. Как оказалось, не зря: под ее внимательным ментальным взглядом на коже парня проступила плотная сеть тонких магических шрамов, переходивших через физическое тело в энергетическое и терявшаяся где-то в глубинах духовного. Прежние дознаватели без сомнения заметили эту необычную систему, она видела их грубые попытки вмешаться в нее. Разумеется, у этих неумех ничего не вышло. Но она, истинная охотница, признанный вождь новой великой расы, была им далеко не ровней. Та операция забрала у нее двоих сильных охотников, и знания пленника помогут ей добраться до тех, кто это сделал. А возможно и сам он причастен к их смерти. Ведьма оскалилась, предчувствуя кровь. 'Что же, дичь, ты уже в моих руках! Повеселимся?'
  
   На этот раз я бросился в темноту беспамятства без остатка, не оставив себе никакой связи с телом. Думаю, даже если бы моим тюремщикам пришло в голову уничтожить временно бесхозный организм, особого внимания на это событие я бы не обратил.
   Полежав немного в вязком мраке, я позвал к себе Периметр. Призрачное пространство, здесь и сейчас оно было единственным настоящим из всего вокруг. Я привычно скользнул в его опасное многоцветие и медленными неспешными гребками поплыл вглубь.
   По своей внутренней структуре Периметр напоминал расширяющуюся к низу колбу для химических реактивов. Только такие понятия как верх и низ в этой 'колбе' были относительны и очень растяжимы. Верхняя его часть собственно и была Периметром: участком искусственно созданного пространства, находившимся под полным и непосредственным нашим контролем. Нижнюю же занимала та неоднородная субстанция, наиболее активную и разумную часть которой мы привыкли называть Перводемоном. Вязкая, подавляющая и неподвластная нам сила, которая осталась в Периметре со времен падения Николая Колена. Несмотря на все старания, ничего сделать с ней так и не удалось, мы лишь сумели общими усилиями всех Ключей изменить формирование пространства так, чтобы весь нежелательный груз выпадал в осадок именно на его дне и не мог подняться оттуда. Напряжение вокруг сложившейся ситуации нагнеталось долго, и сейчас, я думаю, сошлись идеальные условия для ее разрешения. Хотя бы частичного.
   В глубинных слоях Периметра находиться опасно, сравнительный комфорт себе там могут обеспечить только Ключи и хранители. Поскольку первых было три, а вторых, исключая Безымянную, которая также была и Ключом, шестеро и ни те, ни другие вниз по понятным причинам не стремились, особой загруженностью здешние пути не отличались. На их фоне яркая аура места встречи сама по себе была как путеводный маяк. Осторожно проскальзывая между пока редкими темно-синими кляксами вредоносной энергии, я в итоге подобрался к зависшему на самой границе относительно спокойного пространства светящемуся облаку голубоватого оттенка. Оно словно существовало отдельно от этого места, что, в принципе, было верно. Все-таки магия сновидений.
   Он лежал прямо на клубах тумана, подложив себе под голову невесть откуда взявшуюся здесь белую подушку. Как и при жизни, он был аристократически красив: черные волосы, белая кожа, тонкие черты лица. Его отчужденность можно было ощутить только в болезненной неподвижности движений, слабом ментальном поле вокруг, да в залитых нереальным фиолетовым светом глазах. Роман Корлан, младший принц императорского рода Алагай, был мертв, как и все прочие хранители, мертв уже двадцать с лишним лет. По законам объективной реальности его душа уже должна была растворяться в Сети для нового перерождения, но демоны живут по законам Периметра, а в нем закон - это желания Ключа.
   - Привет, Ром - поприветствовал я лучшего друга. Его неподвижность еще продолжалась несколько секунд, а потом жизнь снова наполнила хранителя.
   - Привет, Дима - радостно улыбнулся он, выныривая из своего царства сновидений - Решил еще раз проверить готовность проекта к активации?
   - Не-а! Решил, что пора уже приступать к активным действиям. Условия в данный момент почти идеальны, а мне удалось на время отделаться от тела. В ближайшее время оно будет находиться в надежных руках и никак не сможет меня побеспокоить.
   - Неожиданно - задумчиво ответил парень - У меня все готово, но если ты не возражаешь, я проведу последнюю корректировку.
   - Какие вопросы? Это все-таки твое детище! - ухмыльнулся я.
   - Угу - только получив согласие, Ромка тут же нырнул обратно в сон. Он вообще проводил в их мире все больше и больше времени после смерти. Жизнь держит в себе слишком много ориентиров существования, которые уходят вместе с ней. Магия хранителей может частично обеспечить погибшую душу силой, телом, разумом и даже чувствами, но полностью заменить жизнь она не может. Хотя хранители и стараются это утверждение опровергнуть.
   Жаль, что я не знаю средства, чтобы вернуть их к полноценной жизни. А единственный человек, которому это под силу, исчез неизвестно куда так давно, что уже и сам кажется мифом.
   - Прекрасно. Все в норме и даже лучше! Не доверяешь, можешь проверить - вернулся Рома к реальности.
   - Не смеши меня! - фыркнул я - Ты лучший спец по снам во всем осколке, как я могу тебе не доверять!
   И это не было лестью. Несмотря на свой очень молодой возраст, как маг сновидений Ромка имел серьезнейшие преимущества над остальными своими коллегами. Во-первых, он был демоном, и его сила намного превосходила человеческую в таком же возрасте, во-вторых, он был мертв, что открывало ему свободный путь в миры чужих снов, которые грозили опасностями даже древнейшим из магов этой стихии.
   - Ну, если возражений нет, то милости прошу вас, сэр - сделав шутливый поклон с воображаемой шляпой, хранитель открыл так тщательно конструируемые им врата в новую реальность. За их границей царила чистая темнота.
   - Не боишься? - подначил он меня.
   - Тварей бояться, в леса не ходить - ответили губы сами собой. Само собой, боюсь. Даже сны обычных людей небезопасны, а уж на что похожи сны Перводемона... Так Дима, не о том ты думаешь... и ведь это только начало моей авантюры, которая должна будет в итоге изменить мой народ раз и навсегда...
   - Пошли, пока я не передумал! - крикнул я другу и ласточкой ломанулся во врата. Сопровождал меня его громогласный смех. Еще и издевается, гад!
  
   Вряд ли найдется человек, который сможет с полной уверенностью сказать, что сон - это просто. Мир сновидений всегда был и остается крайне непредсказуемой и неуправляемой реальностью, власти над которой у человека практически нет. Довольно долгое время люди считали, что область снов рождается на стыке школ телепатии и иллюзий, и ни у кого не возникало желания усложнять и без того невероятно сложную картину. Еще на заре магии под влиянием рационалистов сложилось мнение, что сны - это лишь уникальная природная аномалия, присущая разуму и не несущая в себе лишь крупицы настоящей реальности, сложность нахождения которых многократно превосходила получаемую пользу. Просуществовало такое мнение до относительно недавнего времени, когда проблемой сновидений вплотную занялся один известный теоретик школы телепатии.
   Вообще-то он был и остается специалистом по работе с памятью, но на заре своей научной карьеры он старался понять свою собственную стихию через ее взаимодействие с другими. Нельзя сказать, что он не добился успехов на этом поприще, наоборот, они были весьма впечатляющи, но в сравнении с результатами той работы, которую он проделал в области сновидений, вся его предыдущая деятельность меркнет.
   Не думаю, что стоит расписывать все его исследования, это займет не один час. Выскажу только те постулаты, без знания которых понимание стихии сна невозможно. Итак, во-первых, хотя это и может удивить многих, сновидения присущи не только разумным или даже живым существам - сны являются свойством всего существующего. Второй постулат школы снов очевиден, но едва ли не более важен: сны как объективная реальность также существуют, а, значит, им точно также присущи свои сны. И эти сны тоже существуют, как объективная реальность... Структура сновидения напоминает собой перевернутую пирамиду, имеющую своей опорой изначальный реальный объект. Основания же всех пирамид снов, переплетаясь в какой-то конечной точке, образуют уже совершенно новую реальность, у которой удивленный исследователь обнаружил наличие собственного средоточия. Так родилось понятие стихии снов.
   Так что же такое сны? Маг, обнаруживший эту стихию, полагает, что сны в основе своей чем-то схожи с основным объектом его исследования - памятью. Мир сновидений является тем местом, где состояния, прошедшие в нашем мире обретают новую жизнь и качества, создающие новую версию произошедшего, происходящего и возможного в объективной реальности. 'Сон - это врата туда, где есть то, чего не может быть здесь' - вот такое, запутанное, но наиболее действенное из существующих определений, которые есть на данный момент. На этом определении, в конце концов, выстроилась новая школа сновидений, окончательно выделившись из телепатии. Ее первыми адептами стали ученики того самого исследователя, последний же наотрез отказался изменять своей стихии, переходя под покровительство дочерней ей ветви древа магии. Вечным же напоминанием этой работе стал воплотивший его сосуд город. Самый красивый и удивительный город западного приграничья. Город-мечта. Вирна, столица империи Алагай, жизнь императора Александра Корлана. Забавно, что отвергнутая дедом стихия воплотилась-таки во внуке.
   Так зачем же мы лезли в необузданный сон безумного и полумертвого существа? Как и всегда в путешествиях по снам, нашей целью было то, чего нет. Сорок лет назад Николай Колен провел ритуал, успешное окончание которого необычайно увеличило бы его силу, но в планы бывшего главы Службы вмешался противник, мастерство которого наголову превосходило возможности Николая. Из всех возможных вариантов исхода ритуала, ее магия выбрала наиболее разрушительный для сущности Колена. Душа и сила Палача были полностью разрушены, а то, что ухитрилось остаться хоть немного целым, уничтожило и преобразило само себя в водовороте образовавшегося Периметра. Та новая сущность, которая пришла ему на смену, уже ничем не напоминала бывшего великолепного и расчетливого ученого. Но где-то далеко, в самых дальних глубинах его снов еще жил отголосок прежнего Колена и этот отголосок можно было, нет, не вернуть обратно, ведь он прошлое, а игры со временем вне власти смертных. Можно было попытаться, ориентируясь на тончайший отблеск ушедшего слепить нечто новое, хотя бы отчасти подобное первоначальному образу и имеющее хоть какую-то власть над тем, во что этот образ преобразился. То, что дало бы всем демонам надежду.
   В обычном своем состоянии я бы ни за что не смог бы попасть на пути снов, но сейчас, оторванный от своего целого, находясь на грани между живым и мертвым, я был достаточно легок, чтобы несущие пути приняли меня как свою часть. Мое сознание было настолько эфемерно, что как будто его не было совсем. Но даже так я был лишен возможности понимать эти пути. Они были для меня только лишь мельтешащим водоворотом образов, стремящихся перекроить меня, чужого для них, свой лад. Единственным ориентиром для меня в этом пути была воля Ромы, который шел по созданной им дороге к зафиксированной его же магией точке.
   За одним из многочисленных поворотов нас ждала уже новая реальность, такая же непостоянная, но уже не настолько агрессивная. Изменились и мы сами. И себя и хранителя я теперь воспринимал как рассыпающиеся потоки радужных осколков со стремящимися куда-то вниз хвостами. Наверху раскинулось непередаваемым буйством красок небо.
   'Какое красивое небо!'
   'Это уже не небо, а средоточие. Мы только что перешли в реальность сновидений. Будь осторожен, тут все еще опасней, чем было раньше'
   'Не волнуйся, я не буду ничего трогать'
   Теперь мы летели по спирали, заковывая тем самым точку выхода в оковы определенности. Вот она уже предстала перед нами: вялая капля мазута, зависшая в океане невероятного блеска. Не долетая до нее всего несколько метров, Рима застыл, накручивая наши с ним 'хвосты' прямо на эту каплю.
   'Последний инструктаж. Сейчас я начну шить, от тебя никаких осознанных усилий при этом не потребуется. Вообще, ты должен оставаться как можно более спокойным и пассивным, чтобы я мог использовать твои сны как основу. Блин, не будь ты Ключом, черта с два я бы позволил тебе сюда залезть! Ладно, что еще... Если у каких богов есть перед тобой должок, смело требуй его немедленного возвращения. И постарайся остаться живым, пожалуйста.
   На такой оптимистичной ноте хранитель отдал приказ, и потоки снов начали растворяться друг в друге. Еще раз проверив состояние рабочей конструкции и пробурчав по ментальной связи что-то наподобие 'Самоубийца!', Рома осторожно прикоснулся к нитям снов.
   Полностью отдавшись родной стихии, его сознание утратило прежнюю форму, рассыпаясь стаей разноцветных образов, вплетенных в бесконечный танец вокруг невидимого центра. Их движение затягивало в себя окружающее пространство, преобразуясь его в быстро расширяющийся водоворот, своим буйством красок и непостоянством похожий на отражение зависшего высоко наверху средоточие. Вот в зону влияния вихря попали осколок снов Перводемона и система заклятий, его оплетавшая. Получив приказ создателя, плетения взметнулись ему навстречу сумасшедшей радугой, увлекая маслянисто блестящую черным каплю следом за собой. Тяжелая и инертная даже на вид материя образца, медленно набирая разгон, потекла в вихревом движении, подобном движению сознания Ромы.
   Дождавшись, пока скорость второго вихря достигнет своего пика, хранитель выплеснул из себя целый пучок многоцветных образов-игл, пробивших кружащуюся каплю насквозь. За каждой из таких игл из нее потянулось по плотной черной нити, которые, следуя за осколками воли мага, закрутились вокруг осколка, оплетая его и перекраивая, заставляя переходить в новую форму.
   Следующие две иглы прошли сквозь меня, и стоило больших усилий остаться спокойным и не пытаться остановить потянувшиеся из меня нити энергии. Эта энергия не принадлежала ни моему сознанию, ни истокам, ни памяти, она брала начало во снах - той части души, которую бодрствующий человек обычно не замечает, но ее потеря, тем не менее, оказалась донельзя болезненна. Из меня словно уносили с собой мои мечты, лишали пищи желания, оставляя лишь голый сухой 'рациональный' взгляд на вещи. Мне вдруг стало холодно и одиноко, мир вокруг словно стал более плоским и бледным, теряя все больше с каждой секундой... Нет, мир оставался прежним, а вот я терял. С властью сна уходила многовариантность мышления и видение альтернатив, разум оказался заперт в рамках неизменной системы мышления, которой ему не хватало для полноценного существования, и эта нехватка вызывала почти физический дискомфорт.
   А утекающая от меня сила тем временем начала вплетаться в ежесекундно меняющий под действием заклинаний Ромы форму черный вихрь. Воля хранителя смешивала краски моих снов и снов Перводемона, образуя новую внутреннюю структуру образца. Отсеченный от своей основы элемент сновидений, стремился войти в новую структуру, найти себе точку опоры и Ромка в свою очередь делал все возможное, чтобы загнать его именно в мою пирамиду снов. В какой-то момент времени его действия увенчались успехом, и центр притяжения объекта сместился на меня. Используя соединяющие его и меня нити снов, черный вихрь устремился ко мне и впитался без остатка. Он не полностью ушел в пирамиду сновидений, его удержали все еще действующие цепи магии хранителя, и поэтому я еще мог ощущать присутствие темной капли где-то на границе моего существования, зная, что в любой момент могу вырвать ее обратно.
   'Первый этап завершен. Прежде, чем продолжать, предлагаю немного отдохнуть. Согласен?'
   'Это не повредит работе? Было бы очень кстати, я вконец вымотался'
   'Я тоже. Нет, образцу все равно надо некоторое время на адаптацию с тобой. Хотя бы частичную. Вечно тебя тянет тащить себе в голову всякую дрянь! Спятить не боишься?'
   'В моей голове уже полным полно подозрительных жильцов, еще один ничего не изменит'
  
   На то, чтобы набраться сил для нового рывка, в питательной среде Периметра у нас ушло не так уж и много времени. Когда наши силы пришли в достаточно стабильное состояние для начала второго этапа, мы с Ромой призвали образец в пространство демонического мира. Призвание снов в реальность было одним из наиболее активно использующихся приемов школы сновидений, проводником образа в мир служил носитель этого образа, чаще всего сам маг. Накладываясь на реальность, сновидение частично замещало собой некоторые изначальные качества своей опоры и на некоторое время становилось ее частью. В моем случае, учитывая мою неспособность к магии сна, мы постарались свести замещение к минимуму, четко проведя границу между образом и мной.
   Основная причина того, что носителем образца стал не идеально подходящий для этой роли хранитель, а я была проста: Периметр был синхронен и солидарен с силой, уничтожившей Николая Колена, поэтому появление в его границах того, что являлось фактически его слабым, но уже четким образом, в любом случае вызвало бы реакцию отторжения, которая уничтожила бы и образ и его носителя. Единственным исключением из этого правила оставались Ключи - основа Периметра, мы были для него неприкосновенны. Поэтому одной из моих функций на втором этапе формирования было своей властью поддерживать мирное существование образа во враждебном пространстве.
   Как только темный смазанный образ возник в нашем восприятии, мы оба заключили его в поле своей магии. Слитным ударом мы разделили его существование на две части, каждую из которых начали перестраивать в соответствии с человеческим стандартом. Рома формировал вокруг своей части образа пирамиду сновидений, переплетая в ней мои, свои и его собственные сны, я же формировал подобие разума и души.
   Это была простая и сложная задача одновременно: мне, конечно, не требовалось создавать душу самому и с нуля, да это и невозможно, я только помогал образу 'вспомнить' ту форму, которую он мог бы принять, но следить за 'восстановлением' приходилось очень пристально, выбирая из всех вариантов наиболее близкий к оригиналу.
   В конце концов, перед нами зависло очищенное сновидение, с достаточной степенью достоверности отображающее Николая Колена, каким он до падения. Разумеется, это был не сам Николай, а лишь его слепок, но и его было достаточно для выполнения третьего этапа. Он, как ни странно, был самым легким, но самым опасным.
   Передохнув, хранитель открыл фантому связь со снами Перводемона, до этого подавленную его влиянием. Я же в свою очередь направил в фантом силы, собранные мною со всего Периметра. Это было, наверное, мое самое масштабное применение этой способности за все время пребывания Ключом. И когда насыщенный силой демонов фантом и сознание Перводемона столкнулись, они наложились друг на друга, конфликтуя за право реальности. Слишком разные, чтобы ужится в одном месте, слишком одинаковые, чтобы кто-то мог победить. В тот же момент Рома выпустил основной козырь нашего плана - разрабатываемое им несколько лет подряд заклинание, которое начало усыплять столкнувшиеся сознания слой за слоем. Переведя все свои ресурсы на противостояние друг другу, одинаково настоящие в тот момент индивидуальности Колена не успели отразить удар и начали уходить под власть хранителя, не прекращая своей схватки. В какой-то момент, когда от опутанных паутиной сна сознаний остались только мелко пылающие искорки силы, мне, как главному тюремщику, хватило данной мне власти над пленником, чтобы вмешаться в исход поединка и оставить на нашей стороне реальности только одного противника.
   Маленькая искорка разума, сохранившая в себе только ощущение собственного 'Я' и желание развернуться в полную силу, подлетела ко мне, оставаясь до сих пор связанной со мной фантомными заклинаниями. Я сжал ее в ладони. Пора проверить нашу теорию.
   Заставить 'мотылька' сотрудничать оказалось очень просто: он желал только большей свободы от ненавистного заклинания сна, и я пообещал ему ее. В тот же момент, когда его воля перестала мешать мне, я ощутил его как часть себя и перенял все его качества. Открывшийся канал доступа был очень невелик, но при правильном использовании...
   Я перенес свое внимание на ближайшую ко мне 'кляксу' осадочной энергии. Все такая же темная и холодная, теперь она не казалась мне враждебной: я чувствовал ее энергию, как часть своей и знал, что могу ей распоряжаться. Легкое усилие воли, и один вид доступной мне энергии переходит в другой. Теперь это уже энергия Периметра, и я также могу воспользоваться ею. На визуальном уровне, отстававшем от энергетического уровня, я увидел, как рушится, распадаясь в никуда, огромная темно-синяя глыба. Все как по расчетам!
   'ДА!!!!!!!! МЫ ЭТО СДЕЛАЛИ!!!!!!!!!!!!' от избытка чувств и облегчения заорал я на все дно Периметра. Благо, здесь нас услышать проблематично.
   'Все прошло хорошо?'
   'Даже лучше! Абсолютное управление!'
   'Есть! Насколько высок уровень допуска?'
   'В сравнении с полным уровнем? Почти ничтожен. Я могу работать только один и только с одной или двумя кляксами. А их тут такое бессчетное множество, а еще появляются новые. Для нормально очищения пространства уровень надо увеличить хотя бы на сорок пунктов. И это не считая второй проблемы'
   'Рождаемость потерпит, в отличие от загрязнения. Депопуляция нам пока не грозит. По расчетам пробуждение разума происходит на где-то тридцатых уровнях. И это уже будет опасно. Нельзя понизить планку хотя бы на пять?'
   'Нет. Я и так привел минимальные требования. Зато у него не будет возможности перестраивать тип мышления по своему усмотрению'
   'Нам это просто дико поможет, когда мы будем его уговаривать!' ехидно отозвался хранитель
   'Это не позволит ему войти в конфликт с моим сознанием и борьба за реальность на этом уровне мне не грозит'
   'Если все и дальше пойдет по плану. И учти, уже на пятидесятом уровне он сможет влиять на твое поведение. Выше семидесятого подниматься нельзя, запомни! После этой планки я его обратно не загоню'
   'Понял, учту! Ладно, выбора у нас особого нет, так что будем разблокировывать. Сейчас по-максимуму восстановим силы и начнем. Я думаю, что лучше всего будет пойти от десятого уровня и по возрастающей - надо обвыкнуться с новыми возможностями и проверить коэффициент прироста управляемости"
   'Мне было бы спокойнее, если бы выше десятого ты бы и не поднимался!'
   Мы начали с десятого и медленно поднимались до тридцатого, уровень за уровнем. Необходимо было изучить противника досконально, все его бессознательные и первичные желания, чтобы после вести переговоры. У нас, как у тех, кто призвал к жизни обновленное сознание Колена, было весомое преимущество: немаленькую часть его новой личности мы вырастили из себя, и она до сих пор оставалась нашей частью. Вот только все наши преимущества с лихвой компенсировали пять тысяч лет увесистого опыта вращения в политических кругах, которые унаследовала третья версия Колена от первой. При учете удельного 'веса' такого сознания, стоило еще подумать, кто тут еще и чей придаток.
   Вплотную подойдя к точке пробуждения разума, мы вынужденно остановились.
   'Я считаю, что не стоит торопиться. Продолжим снимать заклинание так же по одному уровню, так мы сможем обеспечить твою безопасность'
   'По-моему, это не настроит его на сотрудничество с нами, да и для нас такая тактика бесполезна. Распутаем сразу до сорок третьего, этим покажем свою готовность к сотрудничеству, нам в любом случае с ним еще очень долго работать'
   'Мы-то с ним собираемся работать. А он с нами? Сомневаюсь, что он вообще рассматривает возможность сотрудничества с нами всерьез. И при этом имеет власть над доброй половиной Периметра. Если ты не справишься, он получит доступ и ко второй!'
   'Риск есть, но и награда за выигрыш велика'
   'Ты рискуешь нашей свободой'
   'Я играю с нашей свободой. И, поверь, это я научился делать очень хорошо'
   'Лучше Колена? Уверен, что сможешь выкрутиться в этот раз?'
   'Нет, но я хочу попытаться'
   'Ладно. Я отпускаю его'
   Обретя свободу, яркий энергетический шар, который содержал в себе бодрствующую часть сознания Колена, вспыхнул кубком противоречивых эмоций и бросился прямо на меня. Прежде, чем я успел что-либо предпринять, фантом растворился в моем сознании и затих. Попытку броситься за ним пресекло вежливое сообщение с просьбой повременить и дать ему время собраться мыслями.
   'Ты все еще надеешься, что сможешь контролировать его?' иронично прокомментировал ситуацию Рома. 'Может, мне стоит вернуть его обратно, пока это еще возможно?'
   'Не стоит. Посмотрим, что будет дальше'
   Через пять минут ко мне пришло второе сообщение, приглашающее меня в гости. Одного. Ну, хорошо.
   'Я буду на связи' передал я хранителю и прежде, чем он успел выдать какие-нибудь возражения, ушел 'в себя'.
   На той стороне меня встретила старомодно обставленная комнатка с шершавым деревянным полом и старыми красно-серыми занавесками. Колен сидел в очень большом и неопрятно выглядящем багровом кресле. Другое, точно такое же, судя по всему, было подготовлено для меня. Я воспользовался беззвучным приглашением. Повисла тяжелая тишина в полумраке: тяжелые занавески почти не пропускали света. Наконец выглядящий неожиданно постаревшим темноволосый и темноглазый древний сухим грустным голосом выдал первую фразу:
   - Когда мне в голову пришла идея разделить свою силу с новым, специально для этого преобразованным видом разумных, я никак не мог предполагать, что однажды мне придется делить с одним из этих существ еще и разум на двоих. Ирония судьбы: идеальные хранители стали идеальными тюремщиками.
   - Я бы назвал это иронией мага судьбы - облизнув неожиданно пересохшие губы, сказал. С этим легендарным ученым вживую я виделся до этого только раз в жизни, и тогда мне было не до сведения с ним более близкого знакомства.
   - О, да, как же я мог забыть о несравненной баронессе! - горько усмехнулся Палач - Стоит признать, использовать несовершеннолетнего как проводник своей силы в ритуале, было неожиданным ходом. Но ты и сам внес значительный вклад в ритуал. Рад, что ты выжил после него. Правда, рад.
   Я нервно повел плечами, с трудом подавив желание прикоснуться к груди. Скрывавшиеся под одеждой шрамы, оставленные магией схлестнувшихся в ожесточенной борьбе древних, болели до сих пор. А еще, от них нельзя было избавиться никакой магией и ни в каком воплощении, слишком глубоко они засели в мою суть. Суть Ключа.
   - Я сам этому рад - не такого разговора я ожидал с неожиданно воскресшим древним ученым, политиком и разведчиком. Торгов, схватки, уговоров, но никак не спокойной, почти дружеской беседы. Немного сбитый с толку, я все-таки начал разговор о деле.
   - Ты знаешь, зачем мы тебя разбудили?
   Колен кивнул.
   - Иначе я не был бы телепатом. Периметр болен Перводемоном, он гниет заживо. Это не слишком полезно для психики зависимых от него существ. Вы заперли болезнь внизу, но это не помогает.
   Я сделал грустный жест рукой:
   - Именно так. Мы и так эмоционально нестабильны, а проблемы Периметра только все осложняют. Принятые меры помогают, но они недостаточны. А еще, у демонов появились проблемы с будущим поколением. Многие из нас были уже достаточно взрослыми, когда прошли преображение. Недавно начали появляться первые дети. Но то, к чему оказались идеально приспособлены мы, разъедает душу наших детей как кислота. Я пытался разобраться с этой проблемой, но она не имеет решения. До совершеннолетия включение в структуру Периметра приводит только к безумию и смерти.
   - И ты хочешь, чтобы я помог вам с этим? - поднял бровь Колен. И ничего на ментальном фоне. Я не могу его читать. Совсем. Даже Александр не был закрыт до такой степени, а ведь он не сидел в моем сознании!
   Я пожал плечами:
   - Ты был тем, кто подсоединил демонов к Периметру, никто, кроме тебя никто не сможет провести обратную процедуру.
   - Ладно, задам другой вопрос: зачем мне помогать вам?
   - А ты хочешь существовать? - простой вопрос, простой ответ - Если демоны вымрут, то Ключам в будущем будет некому передавать свою власть. А умирают все. И вместе с носителями Ключей умрешь и ты.
   - Ну, допустим, что Ключи без проблем могут обращать в демонов и обычных людей. Это очевидно, просто вы слишком боитесь собственной силы. Вымирание демонам не грозит. Так что придумай, что поубедительней - ухмыльнулся Колен. Доброжелательно так ухмыльнулся, как любящий отец сыну. И полное молчание в ментальном фоне.
   - Если ты поможешь нам, то получишь аналог свободы и влияние на жизнь демонов. Иначе, мы вернем тебя обратно в сон.
   - Весомо, но у меня есть условия - что же, этого и следовало ожидать.
   - Это было предсказуемо. Говори свои условия - ничего не поделаешь, или он говорит свои пожелания сразу, или мы долго и упорно торгуемся с тем же результатом. У нас разные весовые категории
   - Я не прошу ничего сверхъестественного. Я хочу только спокойствия. И возможности видеть мир твоими глазами.
   - Уточни.
   - Я хочу получить статус, аналогичный вашим хранителям. Все-таки я тоже в какой-то степени мертв. Ведь любой из Ключей может создать себе телохранителя, это часть его власти. Это лучший вариант, как для меня, так и для вас. Я не смогу причинять вред демонам и союзникам демонов, мои же возможности станут твоими, как атрибут Ключа. А я получу некоторую власть, возможность выходить за приделы Периметра и способность видеть мир твоими глазами и говорить с тобой. Для этого потребуется снять ваше блокирующее заклятие до шестидесятого уровня. На нем вы без труда сможете меня сдерживать.
   - Так мало? - я поднял бровь - ты создавал это пространство для того, чтобы стать его богом, а соглашаешься на роль одного из его хранителей?
   - Я до сих пор хочу власти бога. Но я также могу предсказать будущее вашего народа. И этот путь меня устраивает. Сейчас я с вами. И даже готов на вторые роли. В любом случае, вам очень скоро снова понадобится моя помощь и рано или поздно Ключи вознесут меня до своего уровня. А пока мне будет интересно изучать вас - невозмутимо ответил Колен.
   - Хорошо. По рукам. Как только мы выйдем из этой комнаты, договоренности вступят в силу, и ты станешь хранителем, а я получу твою клятву верности. Властью Ключа. - сказал я сквозь зубы. На полпути к цели я останавливаться не собирался.
   - Властью Ключа! - эхом отозвался мне Периметр.
   - Надо же, имитация голоса выжила! - весело хмыкнул Николай - Состояние, конечно, в хлам, но если настроить, будет как разумный!
   - Еще один вредный голос в голове? Спасибо, тебе, добрый человек!
   Комната вокруг нас тем временем теряла свои очертания, перерождаясь обратно в неопределенное многоцветие Периметра. Соприкоснувшись с нами, энергетический туман тут же поплыл, закрепляя новое положение дел. Клятва верности соткалась под этим влиянием сама собой, разрастаясь, как молодое дерево. Я почувствовал, как тип связи между мной и Коленом перестраивается, отсекая его от моего сознания. С легкой дрожью изменилось и внешнее пространство: как соединившиеся части головоломки стали одним целым верхний и нижний Периметр. Одновременно куда-то за грани - 'до востребования' - утекла большая часть силы Перводемона. Она останется неизвестно где до тех пор, пока будет действовать магия Ромы. Эх, представляю, как взбесится Безымянная, когда узнает, что мы провернули. Разозлится, обидится, найдет тысячи нежелательных побочных действий, которые мы вызвали, перепугает нас всех досмерти... А пока 'ура', мы все-таки победили!
   Последней стадией волнений пространства стало сотворение тела для нового хранителя. Она же стала гарантом нашего сотрудничества. Как я уже говорил, будучи тюрьмой, Периметр по сути своей был противоположен Перодемону, и, получив статус фактически старшего тюремщика, Корлан полностью терял доступ к своим 'теневым' возможностям. Часть из них перешла мне, часть - как и сила - ушла 'до востребования' - их заменила власть хранителя, личного посланника Ключей с почти неограниченными полномочиями.
   Он так и возник перед ошеломленным Ромкой, в полном блеске своей силы, легкий, быстрый, неотделимый от мира, из которого вышел, похожий на него самого в энергетическом плане как отражение.
   - Ты думаешь? В смысле, вообще? - только и сказал он, окинув взглядом возникшее перед ним явление.
   - О, принц Роман! - не менее удивленно отреагировал на него новоявленный хранитель - Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть! Хотя отпечаток вашей магии показался мне знакомым!
   - По крайне неприятному стечению обстоятельств, я оказался в Риале сорок лет назад - процедил Рома - Стоит сказать, ваши громилы были крайне неразборчивы, кого хватать.
   - Тойры [27] всегда были несколько туповаты, что сильно повышало их исполнительность, оттого я их и использовал. А тот раз, как я помню, им еще бы отдан дополнительный приказ не слушать пленников. Я перестраховывался. Какая ирония судьбы, юный принц! Или скорее мага судьбы? - обратился он ко мне.
   - Неважно - бросил я ему - Мне уже пора возвращаться обратно в тело.
   - Подожди. Осталось еще одно дельце - он сложил пальцы в знак, после чего на его пальцах материализовался символ-медальон.
   - Прими дар в исполнение данной мною клятвы.
   - Принимаю дар в исполнение данной тобою клятвы.
   Как только я надел медальон на шею, от тут же разразился целой серией ментальных посланий и расчетов, которые на секунду захлестнули меня с головой. Я выкарабкался на поверхность и попытался осознать этот поток информации, но он тут же иссяк, оставив после себя чувство новой способности.
   - Я передал тебе расчеты, по которым ты сможешь подключать и отключать от Периметра. Только вот, азорвать связь невозможно, говорю сразу, лишь свернуть, и то на время.
   - Спасибо - еще не придя в себя окончательно, ответил я.
   - Не за что - ехидно отозвался Колен - Ты вообще собираешься возвращаться в свое тело, а то там, как я вижу, еще одна очень знакомая мне особа уже всерьез начала перекапывать твое сознание.
   - Знакомая? - до меня не сразу дошел весь смысл его слов - Перекапывать?
   - Старый эксперимент - работа над расширением возможностей телепатии. Она была первым и самым удачным экземпляром.
   - Расширение возможностей телепатии? Пожиратели, что ли? - и чего я удивляюсь? Сам же это недавно проверил.
   - Я называл их охотниками. Чертовски перспективные создания. Именно они натолкнули меня на мысль о создании демонов. Были прообразом, можно сказать.
   - Эти твари? Наши прообразы? - меня передернуло. Как же хорошо, что его остановили.
   - Так ты собираешься выходить или ну его, внешнее тело в Хаос? - невинно напомнил Палач - если все же собираешься идти, я отправляюсь с тобой на экскурсию. Давно пора проведать мою девочку.
  
  
  

. Глава 20: Охотницы

   Роза не торопилась. Змей не обманул, и в новой поданной им дичи она увидела то, что ценила в противнике больше всего - другого охотника. Даже в таком жалком состоянии лежащий перед ней представлял больше интереса, чем любая другая дичь. Двигаясь по его следу, как гончая, ведьма могла оценить уровень расставленных на ее пути ловушек. Вихри образов, затягивающие взгляд, логические ловушки, разрушающие мировоззрение, эмоции, столь разные и острые, что ранили даже ее совершенное сознание, и ставшие настоящим бичом охотницы призрачные стражи, наполненные силой и яростью истинного охотника, опасные порождения разума противника. Она владела огромной силой, которая позволяла ей идти по любой душе как по проторенной дороге, но сейчас она была вынуждена карабкаться по узкой и неустойчивой горной тропе, под постоянными камнепадами и ударами шквального ветра. Ветра. Этот ветер врезался в ее кожу, казалось, навсегда, он ревел в ее ушах даже в те редкие часы, когда Роза отрывалась от погони, чтобы передохнуть, преследовал ее во снах. Это было невероятно и невыносимо! Это было прекрасно! Она уже и не помнила, когда охота приносила ей такое удовольствие. И чем, изощреннее препятствия вырастали на ее пути, тем сильнее разгорался ее азарт, заставляя все с большей радостью бросаться в бой.
   И все же ведьма не торопилась. Охотникам чуждо чувство страха, но какой-то невероятным образом сохранившийся в глубинах ее личности огрызок самосохранения все-таки подмечал, что если таковы были лишь ловушки, расставленные для возможного преследователя, то и сам преследуемый может принести Розе немало сюрпризов. Поэтому она проявляла максимально возможное качество осторожности, которое только было ей доступно, постоянно вглядываясь вперед и ожидая, когда хозяин всего этого богатства встанет на ее горизонте. И через несколько недель оживленной охоты она дождалась...
   Он встретил ее за очередным поворотом, такой же опасный и завораживающий, как и его творения. Охотник. Такой же, как она, но более массивный и статичный. В его душе горел огонь ее безумия, но этот огонь был слишком слаб, задавлен причесанной мощью разума. И пленный брат вызвал в ней неожиданно острую боль и сожаление.
   А потом они начали бой.
   Когда два настоящих телепата встречаются на узких дорогах глубин души, уже не играют большой роли сила, опыт и личное мастерство - им просто нет там места. В бою на таких глубинах все равны и все едины. Одного от нескольких отделяет лишь тонкая грань и на этой грани невозможно атаковать. И только один способ победить - стереть границу между личностями, меняя себя и других, слить всех воедино и постараться остаться собой. Больше всех - собой.
   И я, и пожирательница были хороши в этом. Но я был объективно лучше, потому что уже давно забыл каково это - не делить ни с кем свой разум. И я победил. Остался одним разумным в своей душе и остался разумным.
  
   Мы вынырнули из глубин сна одновременно: я, Рома и Колен. Они не стали принимать материальный облик, зависнув в воздухе полупрозрачными фантомами. Я тоже не стал пока возвращаться в свое искалеченное тело, выделив своего призрачного двойника и оставшись пока в нем.
   - Мда, неслабо они разошлись, ничего не скажешь - грустно констатировал я, рассматривая то, что осталось от моего организма. Я, конечно, ожидал, что пытки продолжаться, но никак не думал, что они дойдут до такой стадии. В душе вскипела злость и стремление разорвать обидчиков в клочья, но я быстро пресек лишние эмоции, оставшиеся мне от охотницы по имени Роза.
   - Как я полагаю, ты планировал справиться с повреждениями с помощью отката от глубокого погружения?
   - Да - когда я ухожу в глубокое погружение, в моей памяти остается слепок состояния организма на тот момент. Для меня он становится более реальным, чем само тело. А когда я просыпаюсь, два представления накладываются друг на друга, сливаясь в 'золотую середину'. Классический пример влияния человека на информационное поле.
   - Но здесь это уже не поможет - закончил за меня Колен. В данный момент безумный ученый занимался подробным изучением состояния своего давнего творения. После поглощения хозяйки организм охотницы все еще продолжал функционировать, и, если ему не мешать, мог еще имитировать жизнь очень долго - Откат окажет влияние, но привести тебя в достаточно бодрое состояние не сможет.
   - Разберусь - ответил я - придется некоторое время заниматься самолечением. Ром, сможешь перебросить меня в какое-нибудь более-менее близкое к границе место. Я сообщу нашим паладинам, чтобы пришли проведать меня.
   - Обижаешь.
   - Вот и хорошо - я уже отправил сообщение через Периметр. Влад и Андрей найдут меня в любом месте безо всяких проблем - Два дня у меня есть.
   - Два? Этого мало для восстановления - лицо друга помрачнело.
   - Хватит для возвращения в строй. Через четыре дня День Света, перед ним будет проведен Ритуал Темного Дня. Я обязан присутствовать на нем, это важно для всей империи. И твоей, кстати, тоже!
   - Кончайте сориться, это уже надоедает! - бросил нам Колен - Забавно, что у этой девчонки оказался такой же набор истоков как и у тебя. Еще одна частица тела шиан, еще одно орудие магов вечности. Жаль, что я раньше не придал этому такого значения!
   - Думаешь, ее тоже направляли? - недоверчиво спросил я.
   - А ты думаешь, ваша встреча случайна? - в тон мне ответил Николай - она же как латная перчатка, созданная специально для тебя! И, кажется, я понял свою роль в этом спектакле.
   Я не успел среагировать на его атаку. Взорвавшееся в моей голове знание выплеснулось на бывшую охотницу матрицей демона, наглухо спаивая ее с Периметром и со мной. На миг между тремя объектами (мной, моим организмом и организмом Розы) возник треугольник связи, который с легкостью использовал древний маг телепатии и притяжения Николай Колен, сжимая нас воедино. От боли помутился рассудок, сознание подхватило потоком энергии и понесло куда-то вдаль...
  
   - Что ты с ним сделал!? - в ярости бросился на древнего хранитель. Его атака была предрешена - против равной мощи Николай выставил многократно превосходящее искусство.
   - Ничего, что навредило бы ему или демонам, ты помнишь, какую клятву я дал? - вкрадчиво произнес ему Колен, аккуратно перехватывая парня полем притяжения - Иначе он бы восстанавливался месяцы, я же одним действием вернул его в прежнее состояние и сделал даже сильнее. Смотри!
   Он кивнул на лежащее на полу женское тело. Его ткани уже перестраивались под действием магии бреда, возвращая владельцу прежний облик. Все структуры организма работали в норме, некоторые из них стали сложнее.
   - Мэри приготовила любимому воспитаннику подарок на День Света - хмыкнул Николай - А я получил предупреждение, что, мол, ты посчитан и можешь даже не рыпаться. Думаю, ребяткам будет, о чем подумать, когда они проснуться. А мне уже пора.
   - Постой! Куда ты? - крикнул ему Рома, вырываясь из захвата.
   - По делам. Моя миссия здесь выполнена - он сардонически усмехнулся - А тебе не составит труда разобраться с теми олухами, что бегут сюда. Так что, пока!
   И был таков.
   Оставшийся наедине сам с собой хранитель окинул мрачным взглядом тело друга, мрачную темную комнату, в которой они находились и бегущих по коридору на магическую вспышку охранников. Еще ощущалась сила тристиха, но она была недостаточно крепка, чтобы помешать хранителю Периметра.
   Вспышка силы, и бегущие валятся в наведенный сон, не успев понять, что происходит. В сновидении они все так же бегут по коридору, но вряд ли уже добегут. А сам виновник их сна ударил магией бездны, искажая пространство и выстраивая проход на поверхность за пределы города. А потом, подхватив легкое для него тело, хранитель полетел с максимальной скоростью вглубь имперской территории.
  
   Примерно на половине пути между северо-западной границей и столицей империи двое путников устроили привал. Ничем не примечательные молодые парни расположились на большой металлической платформе, медленно дрейфовавшей над землей. Один из них, высокий блондин в тонком сером пальто, стоял в центре платформы и работал с управляющим сплетением заклятий. Второй, худощавый черноволосый парень в белой куртке, сидел на высоком бортике и наблюдал за действиями напарника.
   - Как думаешь, они скоро появятся? - прервал затянувшееся молчание черноволосый.
   - При учете скорости хранителя, минут через пять максимум - оторвался от работы блондин - Я сейчас выложил в 'Попутные сообщения' маячок, так что пройти мимо будет невозможно. Других путей у них нет, да и Димку я чую, хотя и слабо.
   Черноволосый кивнул. Он тоже чувствовал, что Ключ уже неподалеку. Кроме того, другого способа преодолеть Райконский хребет действительно не существовало - все пути через сосуд принца Валентина, включая немагические, были искусственно перенаправлены так, чтобы проходить через одну общую точку, которая с переменной высотой курсировала над горами на площади примерно в четверть километра. Обычно ее проходили без остановок, но на всякий случай для усталых путешественников был оборудован небольшой перевалочный пункт, на котором сильнейшие паладины Риала сейчас дожидались появления первого Ключа города.
   Они ошиблись на пять минут. Не успел блондин закончить свои слова, как воздух за его спиной расступился, выталкивая на гладкий металл аристократически сложенного худощавого паренька. Тот с небывалой легкостью нес на руках безвольное тело, казавшееся навскидку вдвое массивнее его.
   - Привет Влад, привет Андрей - кивнул Роман напарникам - Очень рад вас видеть.
   - Привет! - ответил за двоих беловолосый Влад - Что с Димой? Стой, не говори, это наверняка как-то связано с той бучей, которая творилась в Периметре последние дни.
   - Ты удивительно догадлив, мой юный друг - невесело усмехнулся Роман, бережно сгружая свою ношу на пол - У нас была небольшая такая уборочка. А еще, количество хранителей в городе увеличилось на одного.
   - Правда? И кто же? - резко помрачнел Влад. Обычно появление нового хранителя означало смерть кого-либо из Совета: силой, достаточной для поддержания активного посмертного существования, среди демонов обладали только старейшины.
   - Николай Колен - просто ответил принц. Ненадолго повисла немая пауза.
   - Кхм-м - наконец произнес Андрей - Интересное наблюдение, что все наиболее пакостные заварушки с Риалом случаются именно в его правление. И чаще всего с него и начинаются.
   - Мне не говори - хмыкнул Ромка - Короче, под конец приключения он получил от Колена подарочек, я еще не понял до конца, положительный или отрицательный, и уже пятый час не приходит в себя. Точно не спит, ни в каком смысле, я проверял, значит это что-то с духовным телом.
   - Намек понял - Влад подошел к телу Ключа и неохотно размял пальцы - Эх, не силен я в диагностике...
   Через пару минут сложных пасов он прикоснулся ко лбу Дмитрия сложенными указательным, средним и безымянным пальцами и выкрикнул что-то резкое и гортанное. По ауре Ключа прошла дрожь, отражая вспыхнувшую в душе бурю.
   - Что-то не то с сознанием. Точнее, с их количеством. Второе сознание блеклое, словно его форматировали, не отличает себя от основного, но, как ни странно, вполне функционально. Засело в Венгилевых структурах, не достать. Венгилевые структуры это что-то вроде моторной памяти души. Располагаются на третьем слое подсознания - пояснил он некомпетентным в этом вопросе слушателям - Организм не может определить абсолютного лидера, поэтому рефлексы телепата подавляют оба сознания.
   - А чем вызваны изменения в ауре? Точнее, чем, я понимаю, почему они все еще идут? - поинтересовался хранитель.
   - А вот я ничего не понимаю - честно ответил Влад - Самое интересное, что каким-то образом происходит трансформация обоих сознаний на уровне Периметра. Не скажу, чья магия, точно не телепатия, но эти изменения уходят и в материальные уровни. В общем, я нашел систему самовосстановления, с Димиными доработками, что можно прибрать, она приберет, но будить его сейчас не стоит. Пусть все идет само, раз уж началось. В следующий раз он умнее будет.
   - Понятно. Ребят, ему в Вирну надо срочно. А мне там появляться, не вариант, сами знаете...
   - Не волнуйся. Доставим в лучшем виде - успокоил его Андрей.
   - Ладно. Тогда я и пойду, мне надо еще последние изменения в Периметре проконтролировать. И старшую успокоить, а то она наверняка уже рвет и мечет.
   - Полезное дело. Тогда удачи - протянул ему руку Влад.
   - Она мне пригодится. Ну, я пошел.
   - Иди уже. Не волнуйся, мы тоже не новички. Твоя старшая сейчас покруче проблема, чем Верный без сознания - нетерпеливо сказал Андрей.
   - Пока.
   - Пока.
  
   Музыка. Звуки переливаются всеми цветами радуги и обжигающими льдинками скользят по пальцам. Тают, перерождаясь в дыхание. Игривая мелодия тянет нас в свой танец, разрушая такие хрупкие оковы разума, пробуждает самые сокровенные чувства и позволяет раствориться в них без остатка.
   Мы танцуем, слитые воедино с мелодией и танцем, на нашем пути расцветают и рушатся подобно пестрым цветкам миры. Их бесконечная череда, созданная безумием музыки, гладкой лентой стелется под ногами. Без цели и без предназначения, созданные лишь на миг, чтобы в его конце погаснуть навсегда. Реальные больше, чем что бы то ни было.
   Моя спутница прекрасна - она без сомнения неотъемлемая и совершенная часть окружающей нас реальности. Ее чувства полны и бесконечны, а разум гибок и свободен. Она безумна в самом прямом значении этого слова и ее сущность - эссенция творения-разрушения. Здесь, в реальности мгновений, кощунственно даже пытаться отделить эти два понятия друг от друга. Она была сама собой, завораживая меня своей красотой, которую мне не дано было понять до конца.
   Вдруг, не знаю, через миг или через вечность, мелодия изменилась, разделяя нас. Моя спутница осталась на бесконечной дороге, меня же понесло вниз, вглубь очередного мира, созданного безумием.
  
   - А ты вырос, дружок - ее голос хрустальным громом стекает с прозрачного неба, яркими молниями разбивая черный монолит земли на бесчисленные осколки.
   - Мэри? - эхо подхватило мой голос, разнося его по обширной равнине. В бликах света, неравномерно падающего сверху, мне на секунду чудится полупрозрачная фигура наставницы.
   - Привет. Как самочувствие?
   - В пределах нормы. Но бывало и лучше.
   - Это хорошо. Значит, изменения прошли успешно.
   - Какие изменения?
   - Посвящение в безумие. Пора становится настоящим шаманом, дружок - усмехнулся гром.
   - Посвящение? Но я слишком молод для него. И не подготовлен.
   - На подготовку нет времени. Только пройдя посвящение, ты сможешь посвятить и Розу.
   - Розу? Охотницу? Разве она не мертва? - только произнеся эти слова, я понял из абсурдность. Если она не среди живых, то, как могла танцевать там, на дороге?
   - Уже нет - звенящий смех Мэри нежно оцарапал кожу на лице - Магия Николая и твое вмешательство привели ее на самую грань посвящения, как я того и хотела. После посвящения это тело ей уже не понадобится, так что я решила отдать его тебе.
   - Зачем?
   - У нее дар творить, какой раскрывается очень редко. К сожалению, Розу отсекли от шиан еще до рождения, мы не успели этому помешать. Без контакта с корнями ее дар скоро умрет, застыв в разрушении. Но после посвящения связь восстановится, и я смогу перенести ее сознание в более подходящий сосуд.
   - Выходит, Колен ошибался? Не она была подготовлена для меня, а я для нее?
   - Колен любит обманчивые суждения иерархического мира. Что-то обязательно должно быть наверху, а что-то внизу. Бессмысленно изначально. У действия совершенно не обязательно должна быть доминирующая причина, иначе жить стало бы не интересно. Вы столкнулись, потому что встреча принесет пользу обоим - поднявшийся ветер принес легкий запах ядовитого восточного табака, который наставница всегда обожала курить в свободное время. Резкий и неприятный, но такой знакомый и родной...
   - Но почему ты не хочешь провести посвящение сама? Где ты сейчас? - тихо спросил я во внезапном порыве, особо не надеясь на ответ.
   - Очень далеко отсюда - усмехнулось небо, а на горизонте опять возникла иллюзия ее фигуры - Осколок Линар, но вряд ли это что-нибудь тебе скажет. Удачи и до свидания, я не могу долго держать связь. Ее могут засечь. Я люблю тебя, дружок.
   И она ушла, не дав мне времени задать новые вопросы. Затем распалось и удерживаемое ее волей пространство, и я был выброшен обратно на дорогу, в объятия пьянящей музыки. Но и этот путь постепенно истаивал, уступая место обычному искрящемуся пространству реальности бреда. Наверное, оно и к лучшему, этот мир мне знаком гораздо лучше. Точнее, так я думал на тот момент.
   В общем-то, суть посвящения в безумие или в вечность проста: этот ритуал в какой-то степени заменяет шианам невозможное для них направление. Кровь баронов является ключом доступа к двум начальным силам: вечности и безумию, но в нашем народе эта кровь разбавлена и слаба. Примерно в каждом десятом присутствие крови набирает такую силу, что маг обретает связь с одной из этих стихий, но это ничто в сравнении со связью самих баронов. Ритуал посвящения рассчитан на самых сильных из таких адептов, он усиливает присутствие крови для них в десятки раз, что в свою очередь открывает новые горизонты в освоении стихии, а также служит признанием посвящающим посвящаемого как своего... Ребенка?!
   С большим опозданием до меня дошел тот факт, что меня только что фактически усыновили. Эта мысль была для меня настолько шокирующей, что я мгновенно забыл обо всех своих воспоминаниях, ошарашено уставившись в никуда. Я всегда относился к Мэри как к матери, но о таком развитии событий... Мда...
   Из прострации меня вывела очнувшаяся от наведенного транса охотница... Роза, коли я собираюсь ее 'удочерить', стоит переходить на имена. Первым ее порывом было продолжить бой, но в таком состоянии, в которое перевел нас Колен, мы были не способны причинить друг другу вреда. Потом она попыталась отступить, но и это у нее не получилось. Я все это время пытался понять, что же мне делать. Как проводить посвящение я не представлял совершенно, но наверняка без минимального душевного взаимопонимания такое дело не пройдет. А как налаживать отношения с существом, которое не в силах понять, даже если делишь с ним одно тело?
   Но попытка не пытка, и я решил начать с самого привычного для человека вида общения - с диалога.
   - Привет, Роза. Я не собираюсь причинить тебе вреда...
  
   Лежащее на гостиничной кровати тело Ключа слабо пошевелилось, заставив сидевшего в кресле Влада вскинуться и послать в Диму диагностирующим заклятием. Убедившись, что телом Верного до сих пор управляет сам хозяин... большей частью, по крайней мере... паладин расслабился и неторопливо подошел к пытающемуся подняться парню. Не дойдя до него где-то двух метров, Влад на всякий случай выставил вокруг Дмитрия сдерживающую сеть и стал дожидаться, пока Ключ придет в себя до такой степени, чтобы обратить на него внимание.
   На возвращение в мир бодрствующих у Верного ушла минута. Кое-как восстановив равновесие, он оглядел еще не до конца прояснившимся взглядом обстановку номера, наткнулся на фигуру паладина и тупо уставился на него, явно пытаясь вспомнить, кто перед ним стоит.
   - Влад? Привет, дружище! - наконец сказал он голосом страдающего жутким похмельем чернорабочего и в лучших традициях роли рухнул на пол, собираясь опорожнить содержимое своего желудка прямо на ковер.
   - И тебе не хворать - брезгливый паладин подхватил Диму в падении, воздействием заставляя рвоту исчезнуть прямо в воздухе - Лишним не будет: выглядишь так, что смотреться хуже трудно даже в гробу.
   Верный выдал смешок, получившийся больше похожим на всхлип.
   - Веришь, я меньше месяца назад сказал такую же фразу трем очень злопамятным ребятам.... Больше я так острить не буду, фига с два мне это надо!
   - Верю, очень верю, ты всегда сначала ляпнешь, потом начинаешь думать! - спокойно проворчал Влад, переворачивая друга на спину и окидывая профессиональным взглядом. Да, о душе и ауре с грехом пополам позаботились и Рома, и он сам, а вот физическое тело.... Не до него всем тогда было, все-таки наиболее живучая и способная к восстановлению часть организма, без постороннего вмешательства протянет. Но пока аура ослаблена, помощь, похоже, не помешает и ему.
   Призвав стихию земли, Влад запустил одну из своих программ очистки тела. В оказании первой помощи паладин был мастером, как, впрочем, и любой хороший военный - два-три профессиональных врача на отряд от ста до двухсот человек, да еще магических схватках, где процент тяжелораненых колеблется на уровне девяноста семи и трех, было почти ничтожной цифрой.
   Лучше всего лечит физическое тело, разумеется, жизнь, это вообще очень покладистая и приятная для использования стихия, но школа земли, имеющая своей составной частью алхимию, тоже могла кое-что предложить на этом поприще, особенно, когда в деле были замешаны яды. Ну, а разве нельзя считать насильственное слияние двух организмов в один влиянием особо сложного яда на каждый из них?
   На чистку и стабилизацию у Влада ушло еще около десяти минут. К финалу действия в номер ввалился Андрей с двумя сумками продуктов, летевших за ним на невидимом поводке.
   - Доброго вечера, правителям, безжалостным и беспощадным! - весело выкрикнул он прямо из коридора, на ходу развеивая обогревающие чары: чистокровный друид, выросший в жарком климате лесов Мейлорн, он терпеть не мог перестраивать свой организм в соответствии с перепадами температуры. Терморегуляция - единственное, в чем обитатели княжеств придерживались внешних методов контроля.
   - Привет, вампирчик - криво улыбнулся Верный. После лечения он уже не выглядел умирающим, но и оставался, по-прежнему, очень слаб
   - Ты чего так долго? Я же тебе сразу же послал сообщение о тревоге - недовольно спросил у напарника Влад.
   - А потом тут же отменил его - спокойно ответил Андрей - и я решил, что будет лучше закупиться продовольствием, чем рвать на всех порах в гостиницу.
   - Затем это тебе вообще? - поморщился Влад - заказали бы обед внизу и без проблем?
   - Ту дрянь? - ехидно протянул Андрей - Спасибо, мне хватило завтрака! Как эту гостиницу вообще пропустили к Набережной с таким-то рестораном?
   - Как же я рад видеть, что вы совершенно не изменились за эти четыре месяца! - наигранно радостно вмешался в разговор Дима. В отличие от своего флегматичного и замкнутого напарника, Андрей высоко ценил хорошую компанию и удобство. Трепетное отношение к комфорту, выросшее из быта детского дома, в сочетании с въедливым и расчетливым по своей натуре характером мага связей, давало эффект, не всегда приходившийся по нутру всевозможным представителям услуг, которые имели неприятность связаться с паладином. За свои деньги парень требовал максимальной отдачи и почти никогда не оставался полностью удовлетворенным качеством сервиса.
   - Где мы сейчас находимся? - уже спокойно спросил Ключ у Андрея.
   - Набережная, третий округ - неохотно ответил тот.
   - Просто великолепно! - кивнул Дима и попытался встать, запутавшись в так и не дезактивированной Владом ловушке - Меня уже решили запереть под замок? - удивленно приподнял он брови.
   - Стоило бы - совершенно серьезно ответил Андрей - Ты же сейчас помчался влипать очередную заварушку? Не надоело еще? Мой тебе совет, неугомонный наш, раз тебе так не сидится на месте, передай управление Маше на постоянной основе, она все равно справляется лучше тебя, а себе оставь пост военного советника и занимайся любимым делом. Честное слово, мы бы так уже давно разобрались с южными княжествами и лишились бы львиной доли своих проблем!
   - Андрей, сам же знаешь, что все Ключи должны иметь равный доступ к власти, это закон Периметра - устало сказал Верный - А насчет княжеств мы активно работаем - подумав, добавил он и сделал позерский жест рукой в сторону полога.
   Последовавшего результата не ожидал никто. Несчастные магнитные нити снесло разноцветным огнем вместе с частью защищенного классической магией паркета, а в воздухе резко запахло кислыми яблоками. Удивленно посмотрев на масштаб разрушений, Дима выругался и быстрым воздействием восстановил поврежденные доски.
   - Э-мм, друг, ты точно уверен, что с тобой все в порядке? - тут же оказался рядом Влад, делая попытку уложить Ключа обратно на кровать.
   - Не беспокойся, я просто забыл об одном обстоятельстве - ошарашено потер лоб Дима - Немного не соразмерил силы.
   - Тогда постарайся в будущем быть более осторожным - окинул взглядом следы копоти на стене Андрей - Не хочется вытаскивать тебя из тюрьмы за убийство по неосторожности.
   - Или другие массовые бедствия! Тебе надо отлежаться и прийти в норму! - подхватил речь напарника Влад, пытаясь вернуть Диму обратно в горизонтальное положение.
   - Нет! Извините ребят, - заупрямился Верный - но мне надо выйти на улицу.
   - В таком состоянии? С ума сошел? - вкрадчиво ответил на это Влад.
   - Если не выйду, то точно сойду - неохотно признал парень - В моей голове есть один временный квартирант, которого надо как можно быстрее отправить по назначению. И еще, пожалуйста, не следите за мной, это ее нервирует.
   - Думаешь, мы послушаемся? - возмутился Андрей.
   - Прямого приказа Ключа? Разумеется! - безмятежно парировал Дима.
  
   В вечернем полумраке Орлика светилась неярким зеленым светом. Очень красиво, но настроения любоваться не было совсем.
   'Красивый город, но недостаточно укреплен. Такие широкие улицы не перегородишь, войска пройдут по ним как нож сквозь масло'
   'Вирну не так просто захватить, как это кажется на первый взгляд. У города мечтателей скверный характер. Шесть тысяч лет назад армия Нагорья в первый и последний раз пыталась захватить столицу'
   'И что стало с армией?'
   'Заблудилась'
   'В смысле?'
   Я провел рукой по камню мостовой, ощущая покалывание древних ловушек.
   'Тогда Нагорье было на пике силы, впервые со времен падения Пирамиды. Илир Гельдерман, их лучший полководец впервые в истории смог пробиться через заслон центральных провинций и выйти к стенам столицы. Он действительно пытался пройти по лучам, взломав ворота, но затея провалилась. Каждый округ Вирны располагается в своем собственном пространстве, а врата между ними схожи по действию с порталами, без точно заданных координат, которые неизвестны никому кроме императора, они могут привести тебя в любое место округа, и это вряд ли будет один из лучей. Тогда город был почти вдвое меньше, чем сейчас, но и тот размер потрясал. Армия Нагорья растворилась в лабиринтах Вирны бесследно, и столица поглотила их души'
   'И что, так никого и не нашли? Напоминает страшную детскую сказку'
   'Почему же? Тот же Гельдерман до сих пор является Рукой императора за пределами Центра. Правда говорят, что в нем уже давно не осталось ничего от человека, и он лишь сосуд для воли Александра. А, с другой стороны, чего еще можно было ожидать? Столица создана с помощью магии бездны и ее сила всегда будет отдавать некоторым дьявольским привкусом'
   'Этот город нравится мне все больше и больше. Помнится, несколько лет назад я была в нашей столице. Он не менее красив, даже красивее, чем твоя, но собственной силы у него нет'
   'Власть Лоира ограничена памятью прежней столицы. Быть может, после падения последнего из ее бастионов сила войдет в него'
   'Нет, я знаю это точно. Лоир мертв, он никогда не оживет. Его хозяева слишком боятся повторения давней истории, и никогда не дадут ему того, что было у Коры. Слабаки!'
   'А ты была там? В мертвом городе?' выбрав момент, поинтересовался я.
   'Была, много ли в этом чести. Не город, а погост. Там все мертво, даже то, что никогда не жило. От домов остались одни остовы, все остальное пожрала гниль. А во дворце до сих пор горит свет его Серебряника, но назвать это светом не поворачивается язык, ведь ствол дерева давно сломан, и так же мертв. Город воинов, он не заслуживает такой участи! Он жаждет последнего пути, и сила, собранная старыми клятвами под корнями Серебристого Мейлорн тоже хочет уйти! Но князь Нери никогда не погребет город достойно, пока его сила хранит границы княжества, ведь без нее оно будет обычной маленькой и непокорной провинцией. Трус, обрекающий светлую память на ужас и гниение! Это страшно!' закончила она тоном маленькой обиженной девочки, передавая мне образы мертвого города. Страшно, не стоит ей о таком вспоминать. Но чем бы ее отвлечь?
   Придумал! Она ведь действительно девочка! А маленькие дети любят слушать сказки и прочие страшные истории.
   'Это ужасно, но у Керы еще есть шанс, и может князь поступает правильно, оставляя ей возможность на возрождение. Я видел города, которым доставалось куда больше, и они воскресали после!'
   'И какие же это были города? Я не слышала о таких!'
   'Грасс, столица Нагоры, к примеру. Он был восстановлен баронами, как знак цикличности бытия. Но то было давно и мало кто еще помнит об этом. Давай я расскажу тебе о городе, возрождение которого я видел своими глазами и даже принимал участие в этом процессе!'
   'И как его зовут, этот город?'
   'Риал. Давай я расскажу тебе о городе Риал...'
  
   Мы ушли от вод Орлики и еще долго бродили по закоулкам третьего округа. Не только охотнице понравился город, но и Вирна испытывала явную симпатию к девушке, красуясь перед ней всеми сторонами своей ночной жизни, опасной и захватывающей. Город видел в Розе родственную душу, и делился с нею своей пищей, открывал сны, страхи и мечты жителей, тех, кому позволял наполнять его жилы кровью своих душ. Мы видели красоту ночных садов и освещенных тусклыми фонарями зданий, которые в полумраке становились другими, чем днем, открывая суть своего хозяина, проносились над поверхностью небольших прудов, наполненных разными мифическими ночными тварями, взлетали по тонким лесенкам переходов под самые звезды и опускались в расписанные эмоциями подземные пещеры. Она была потрясающе красива, но стремящийся увидеть только красоту никогда не поймет, насколько прекрасна Вирна. Роза была из тех, кто мог в полной мере оценить душу древней столицы, и та показывала ей все. Рядом с роскошными золотыми дворцами мы видели высокие мрачные башни, от которых за километры пахло кровью и старыми проклятиями, старые развалюхи, способные забрать душу неосторожного человека, слишком долго смотревшего на них и даже черные провалы в реальности, рассыпающие вокруг ослепительные молнии. Многие ночные создания Вирны, как жившие в воде, так и бродящие по улицам, были хищны и зачастую ядовиты, среди них были и те, с кем я поостерегся бы вступать в бой даже на пике формы. Небеса полыхали ярким жаром искорок-звезд и дышали бесконечным холодом Пустоты, а рядом со светлейшими красками чувств детей, потолки пещер отражали тьму мысли лучших убийц.
   Вирна не любила недосказанность, она ненавидела скрываться за фасадом показной добродетели. Она сама была хищницей и без колебания демонстрировала себя. У столицы Алагай не было двух масок, как часто любят говорить про богатые города, у нее было одно лицо, и это лицо было по-настоящему живым.
   'Тебе нравится?' спросил я девушку, для которой город и затеял это представление. Меня в этом спектакле не было, я на его время исчез, отстраненный превосходящим могуществом города, и мог только смотреть.
   Та послала согласный импульс, заворожено наблюдая за схваткой трех дюжих грабителей с громадной чешуйчатой птицей зеленого цвета. Тех, кто вел в городе ночную жизнь, Вирна тоже любила, но и сама же принимала их правила игры. На улицах идет охота? Столица с удовольствием примет в ней участие!
   'Ради такого зрелища стоило умереть' девушка прекрасно знала, что два сознания не смогут жить в одной душе долго и рано или поздно одному придется уйти. Она пыталась победить меня, но я был сильнее, поэтому Роза не сомневалась в своей скорой гибели. На мое счастье охотница умела проигрывать и упорному молчанию и попыткам навредить предпочла принять правила игры победителя и уйти достойно.
   А Вирна тем временем также вела свою игру, ведя нас к последнему пункту ночной экскурсии, который был приготовлен, судя по всему, для нас двоих. Надо же, а я и думать забыл, про начатую не так давно игру! Измена все так же висела высоко над землей, похожая на огонек от свечки и разбрасывая вокруг такой же ослепляющий желтый огонь. Долго же он висел тут ожидая моего ответа. На поверхности было всего четыре слоя смысла, все очень короткие, но за ними в глубине висел сгусток знания, измененного ночной атмосферой столицы, и готовый разделиться на нас двоих.
  
   'Это мой последний ход'
   'И это моя победа'
   'Я долго думала...'
   'Властью большей Императора обладает только Императрица'
  
   И эта последняя, взятая из известной пьесы, рассказывающей о давнем перевороте в клане Корлан, который в итоге привел его в оппозицию и сделал империей, цитата запустила целый водопад образов. Я не берусь описать их, они не несли в себе никакой информации, это было чистое изменение, предназначенное для нас, воспитанных в традициях своей культуры и неспособных мыслить в обход ее. Субъективно говоря, это были мысли, которые должны были возникнуть у нас, но не были способны сделать это. И тогда им пришлось начать расти в чужом разуме, чтобы пробудиться в наших. Не знаю, что вынесла из этого коллапса сознания Роза, но у меня возник план действий, который еще несколько секунд назад показался бы мне абсурдным. Но я уже был другим. Немножко, но другим.
   А сначала надо разобраться со старыми долгами. Я потянулся мыслью к Розе, чувствуя на другой стороне отражение своих мыслей. Ранее недоступная память начала разворачиваться передо мной сама собой. Я снова переживал момент холодной боли, похожей на дуновение ветра, которая раздула горящее во мне пламя в небольшой пожар, и охотница пережила его со мной. Сильное воздействие, слабого оно бы убило, но я никогда бы не назвал эту девушку слабой. Она вспыхнула сверхновой, шепнула мне последние слова прощания и ушла куда-то вглубь Пустоты, навстречу своему народу. Надеюсь, мы расстались хорошими друзьями. И, надеюсь, мы еще встретимся.
   Очнувшись, я посмотрел на свтелеющее небо и достал из кармана монетку. Сегодня я не рисовал, а стирал. Слой за слоем, понятие за понятием, пока все линии не сложились воедино, и не остался один слой смысла:
  
   'Это твоя победа'
  
   А потом я повернулся и, не оборачиваясь, ушел. А Вирна за моей спиной удовлетворенно вспыхнула первым лучом рассвета. Это ее победа.
  
   Роза падала сквозь бесконечный мрак, способный уничтожить и растворить почти любого. Но она не волновалась за свою жизнь - горящий в груди огонь говорил, что ее здесь ждут. И она шла навстречу той, кого всю сознательную жизнь считала сказкой. Ее ждала легенда.
   Крупное многокрылое чудовище летело в глубине Пустоты. Разъедающие волны бессмысленной силы бились о его чешую, не в силах проломить ее, ведь каждая чешуйка излучала свой неповторимый оттенок силы, сплетаясь в единую неповторимую картину. Теперь и она была была частью этой системы. Улыбнувшись, охотница прикоснулась к разноцветному покрову, сливаясь с ним и превращаясь в одну из его частиц. Это было на представимой части образа, в глубине же...
   "Я ждала твоего прихода"
   "Вы одна из баронов шиан?"
   "Да, я одна из создательниц твоего народа"
   Роза с трудом сдержала вопрос о боге, который создал самих баронов. ей не хотело злить это странное существо.
   "Вы искали меня. Даже отправили того, кто должен был посвятить меня, чтобы иметь возможность призвать меня"
   "И он справился прекрасно. Не правда ли, прекрасное явление? Один из лучших моих учеников уже сейчас"
   "Так зачем?"
   "Твой дар слишком ценен, чтобы разбрасываться им. Ты сможешь стать большим, чем когда-либо мечтала, после того, как пройдешь обучение"
   "Вы думаете я поверю в сказку о дармовом вине?" презрительно хмыкнула девушка "Какой будет плата за вашу заботу?"
   Мэри рассмеялась.
   "Зачем мне требовать с тебя плату, если я - это и есть ты? Ты шиан, одна из моих аватар, вариантов моего развития, и любая забота о тебе - это забота обо мне"
   Роза покачала головой
   "Я не понимаю вас, хотя что-то во мне склонно доверять вам безоговорочно. Но мне в любом случае надо идти - у меня есть неоконченное дело Там"
   "Не волнуйся о своем деле. Мои братья и дети прекрасно справятся с ним и сами, а вот тебе, дорогая, стоит учиться и набираться сил, чтобы поставить точку в этой борьбе и закрепить свой статус среди людей.
   "Какой статус?"
   "Ну, не одним же только демонам эту землю топтать!"
  
  
  

Глава 21: Ритуал

  
   - Черт возьми, когда же все это закончится!? Заперли нас в этом... могильнике из которого даже шагу за порог ступить! И стражу выставили, как будто этого было мало! Уроды... - в порыве чувств Света пнула подвернувшийся ей под ногу камушек и добавила еще несколько нелицеприятных эпитетов по отношению к имперской СБ. Ничего интересного, за неполный месяц заточения Саша успел выучить всю коллекцию ругательств подруги наизусть, благо за это время Светлана удосуживалась замолчать только во время сна. Бедный Лекс, столько времени встречаться со вздорной девицей и за это время ухитриться не прикончить ее! Герой, что сказать. Самому бывшему пограничнику леди Снежина в плане романтических отношений представлялась чуть более привлекательной, чем взбешенный демон. Саша даже уважал отчаянного парня за его стойкость, несмотря на все неприглядные махинации иллюзиониста, из-за которых его собственно и уволили. Правда, порой в голову приходили прагматичные мысли, что даже в ситуации с безумно влюбленным в нее Лексом Света осталась жива только благодаря своим на удивление развитым магическим способностям. Инцидент месячной давности окончательно показал: в бою с ледяной ведьмой шансов на победу нет даже у него, прошедшего горнило последних лет Долгой войны.
   - Я не понимаю, что тебя не устраивает. Дворцовый комплекс, роскошные трехэтажные апартаменты, нехилый участок императорского парка в полное распоряжение - не жизнь, а мечта! - прервал уже наскучившее ему бурчание Саша.
   - А свобода? А власть над своим положением? А самоуважение, в конце концов? Мы уже которую неделю тут живем как бесполезные придатки! Ладно Юра и княгиня, они по горло в работе, ничего вокруг себя не замечают. Чижич тоже ладно, его в этом мире волнует только наука и "Место для бесед". Но остальным-то что делать? Выть на Близнецов? Я хочу выйти отсюда и выйти немедленно! - очередной камень полетел в реку, встретившись с разъяренной ножкой.
   - Самоуважение от географии не зависит - пожал плечами Саша - И не думаю, что праздная жизнь тебя особо пугает. Свет, ну честно, что с тобой? Гармоны расшалились? Выброс потенциала скоро?
   - Ах ты сволочь! - окончательно вышла из себя девушка, заставив траву вокруг побелеть от холода. А потом без перехода выпалила - Лекс пропал!
   - В каком смысле? - не понял сначала охранник - Совсем?
   - Нет, частично! - взвизгнула Света - За неделю до нападения исчез, ни привета от него ни ответа! Я сначала думала, что он по делам уехал, а потом его кольцо связи погасло и больше не загоралось!
   - Светка, да не волнуйся ты так, может, оно просто сломалось, а новое он купить не успел... - растерянно пробормотал плачущей девушке Саша, сам понимая, какую чушь несет. Такой ширпотреб как кольца связи продаются везде, где есть Сеть. Если Лекс до сих пор не вышел на связь, это значит, что он или не хочет этого делать, или... Парень нерешительно приобнял подругу за плечи.
   - Я даже не знаю, чего боюсь больше, того, что он бросил меня, или того, что до него тоже добрались эти ублюдки... - испугано прошептала ему на ухо Света.
   - Тише, тише, маленькая, все будет хорошо... - тихо сказал в ответ Саша - скажи об этом Торарду. Может, Лекс и ерунда для империи, но мы все отнюдь не сами в эту кашу влезли. Не нам одним ее и расхлебывать.
   - Твои бы слова... Как будто ты не представляешь себе порядков в СБ. Им главное, чтобы никакая информация о принце не попала в чужие руки, а на остальное, включая совесть, им плевать. Нет, эти скоты ничего не должны знать, они только хуже все сделают.
   - Думаю, уже поздно - тихо просвистел со стороны дворцовой стены донельзя раздраженный голос главы Службы. Света обернулась на звук и резко побелела, поняв, чем ей грозит гнев высшего мага.
   - Извините, лорд Торард, мы совсем не о вас говорили... - попытался прикрыть подругу Саша, на ходу сочиняя неумелое вранье, но Лем прервал его раздраженным жестом.
   - Можете не напрягаться, господин Алаг, я нахожусь здесь достаточно долго, чтобы иметь полное представление о вашем разговоре. И убивать никого тоже пока не собираюсь - добавил он - На первый раз будем считать, что девушка вне себя от горя и несет чушь, не подумав.
   - С-спасибо - пролепетала, все еще находясь в шоке от неожиданного появления безопасника, Света.
   Заглянув ей в глаза, Торард устало вздохнул и сказал:
   - Александр Лерой, если вы говорите о бывшем сотруднике ресторана, также глубоко замешан в нашем деле, и наша Служба приложит все усилия, чтобы найти его и обеспечить ему безопасные условия. Если вас не затруднит, расскажите как можно подробнее об обстоятельствах исчезновения вашего молодого человека.
   Отойдя вместе с девушкой выше по течению реки, Торард поставил звуковой полог, и Саша остался сидеть на берегу в одиночестве. Неожиданно кто-то постучал его по плечу. Раздраженно подумав про себя, что уже второй раз подряд не заметил подкрадывающегося человека, охранник обернулся и обомлел. Побеспокоивший его персонаж оказался никем иным, как Дмитрием Верным, странным парнем, сменившим Лекса на посту бармена, а позже обернувшимся имперским разведчиком и очень неслабым магом. При бегстве из ставшего западней ресторана, Дима исчез и был признан погибшим или попавшим в плен к друидам, что, впрочем, означало одно и тоже. И вот сейчас этот восставший из мертвых маг стоит за его спиной и как ни в чем не бывало улыбается.
   - Димка!? - удивленно и радостно выкрикнул Саша, от избытка чувств кинувшись обнимать друга. Конечно, настоящий военный первым делом бы подумал, что из плена можно было выбраться только после удачной перевербовки, но парень давно ушел из армии и успешно старался вытравить из себя военную логику - Живой! Ты как? Неужели тебя вытащили?
   - Можно и так сказать - поморщился, как от зубной боли, Верный - Мне удалось выйти на связь с членами моего отряда, они меня и вытащили. Кстати, знакомься, это Влад и Андрей, мои лучшие бойцы.
   - Приятно познакомиться - радостно улыбнулся подошедшим к нему парням Саша. Что такое свой отряд и его преданность командиру, бывший пограничник знал не понаслышке. Его самого в пограничье после окончания войны удерживал только его отряд. После его глупой гибели в диких лесах Алаг без сожаления покинул осточертевшую службу - Димка, так ты у нас, оказывается, еще и в армейских чинах!
   - О, да - криво улыбнулся тот, словно подсчитывая что-то про себя - Успел нажить на свою голову. Короче, когда ребята меня вытащили, я еще несколько недель отлеживался, восстанавливаясь, прежде чем смог выйти на связь. А потом эта бумажная волокита, проверка лояльности... До Вирны я добрался только вчера вечером - Дима грустно вздохнул. Видимо, его проверка лояльности до сих пор не закончилась.
   - Но не будем о грустном - продолжил он - Как у вас дела? Все выпутались?
   - Все - кивнул Саша - Княгиня Барис нас очень любезно приняла и позаботилась о нашем скором возвращении в столицу. А здесь нас, как видишь, посадили под охрану.
   - И как? - мрачно спросил Верный - Юра не протестовал?
   - Нет, что ты! Он сам попросил охрану. Сказал, что без нее работу в жизни не закончит. И вообще, он после того боя спокойней стал, собраннее. Даже удивительно, как первый бой меняет человека.
   - И не говори! - изрядно повеселел Дима - А вы сами что? Не жалуетесь?
   - На что? Пространства полно, условия содержания царские! Только что общества нет, но это скорее плюс, чем минус! - отмахнулся Саша - Только у Светы парень пропал, она очень сильно по этому поводу волнуется.
   - Ну, признаю, в пропаже Лекса есть моя вина - поднял руки разведчик - Я сам только пару часов назад узнал, его захватила одна из моих подчиненных. Она устанавливала защиту на ресторан, благодаря которой мы, кстати, выжили, и по ее стараниям парня уволили. Так нет, чтобы на этом остановиться, она начала за ним следить, да еще без моего ведома! И кончилось все тем, что она скрутила его и отправила на нашу базу. И мне опять ничего не сказала, хотела удивить, когда расколет.
   Не прекращая разговора, Дима поднялся навстречу подошедшему со Светой Торарду и приветственно кивнул.
   - Ника как всегда в своем репертуаре - добавил к рассказу командира Андрей - Никакой дисциплины и хроническое отсутствие мозгов!
   - На этот раз я с тобой полностью согласен - тихо ответил Дима - Приветствую вас, лорд Торард! Привет, Света.
   Лем удивленно кивнул, Света окатила парня обычной своей волной неприязни.
   - И вам привет, господин Верный. Не знал, что вы уже в империи - настороженно начал разговор начальник СБ.
   - Свет, представляешь, Дима говорит, что это его люди схватили твоего Лекса! - бесцеремонно перебил его Саша - Он в безопасности!
   Вопреки ожиданиям охранника, Света еще больше спала с лица и сделала шаг назад. Торард нахмурился.
   - И на каких же основаниях ваши люди его схватили? - задал очевидный вопрос герцог.
   На берегу зависло напряженное молчание. Саша вдруг почувствовал, что теряет контроль над телом.
   - По подозрению в сотрудничестве с заговорщиками - спокойно ответил Дима и неожиданно ударил мощным боевым заклинанием в Торарда.
   Его и Свету разбросало в стороны, а оставшаяся после истерики Снежиной трава на берегу обуглилась и перестала существовать. Безмятежное до того небо вдруг потемнело грозовыми тучами, а остававшиеся до той поры возле стены дворца охранники Торарда бросились к месту происшествия. Герцог, на ходу выставляя щит, бросился с пути атаки ревущей от вложенной в нее энергии зеленой сети. Ему почти удалось уйти от атаки, но неожиданно само пространство вокруг шефа СБ взбунтовалось, с непреодолимой силой выбрасывая его прямо под удар.
   Саша почувствовал, как его разум оплетает холод, а тело непроизвольно начинает переходить в боевой облик, но тут один из людей Верного, Влад, взмахнул рукой, и на парня словно плеснуло жидким огнем, раздирая его душу на куски. Хищно улыбнувшись Свете, Влад снес ее с ног ментальным ударом и повернулся к подбегающим гвардейцам. Андрей в это время уже колдовал, выстраивая перед ними мощный полог тьмы.
   Защита Торарда не выдержала удара, прогнувшись под действием магии Димы. На несколько секунд герцог стал беззащитен перед действиями Верного. Подбежав к нему, тот, не мешкая, нацепил на шею высшего мага черный медальон.
   - Извини, Лем, но император не хочет, чтобы ты принимал участие в этой заварушке - быстро сказал он, и швырнул начальника Службы в реку. Та тихо булькнула, скрывая тело. Дима перешел к обездвиженному охраннику.
   - И ты меня извини, Саш - и второе тело полетело в реку. Закончив обязательную часть, Верный крикнул своим людям:
   - Разберитесь и бросьте тела в реку! Город позаботится о них - и побежал к входу в апартаменты принца.
   Влад кивнул и оскалился в сторону подоспевших гвардейцев. Его волосы встопорщились как наэлектризованные, а по коже пошла волна бледно-серебристого сияния, смазывая очертания фигуры. Демон выбросил руку в сторону противника, активируя силовую волну. Концентрированный поток энергии ударил по воинам, резонируя с их защитой и мешая передвигаться. Заклинание было специально привязано к плотности объекта, нанося больше всего повреждений костям.
   Воспользовавшись заминкой гвардейцев, Андрей доработал свою пелену тьмы, преобразовав ее в подобие большого бесформенного спрута. Темные нити 'щупалец' бросились в атаку, стремясь разрушить индивидуальные щиты бойцов. Влад в то же время призвал пятерку големов, использовав в качестве материала землю под отрядом противника. Опытные маги успели применить левитацию и не упасть в возникшую под их ногами яму, из которой уже выбирались, на ходу приобретая форму, горы оживленной глины. Один из них не успел выбраться, запутавшись в многослойной режуще-замораживающей сети. В самого Влада полетело еще одно замораживающее заклинание и несколько добавочных от гвардейцев, но все они растворились в неожиданно ярко вспыхнувшем сиянии его кожи.
   Коротко зарычав от боли, демон повернулся к новому противнику. Не дожидаясь, пока ее увидят, Светлана послала в паладина плотный рой материализованных лезвий, отравленных нетающими кристаллами льда. Попав в кровь, они должны были за секунды нашинковать все сосуды тела в лапшу. Но у демона были другие планы. Окончательно перейдя во вторую ипостась всклокоченного серебряного волка, он на бешенной скорости отпрыгнул в сторону, а вторую атаку встретил прямым телекинетическим блоком. В голой мощи с подпитываемым от Периметра демоном Света тягаться не могла и оказалась в западне собственного заклятия. Сила Влада пришпилила ее к ближайшему дереву, отправив туда же смертоносный поток. В последнюю секунду страж все-таки успела создать достаточно эффективный щит и закрылась им и от телекинеза паладина и от роя. На собственной силе Снежиной такое заклинание продержалось бы всего несколько секунд, но к ней очень вовремя протянулся канал подпитки откуда-то со стороны. Мастерства Влада не хватило, чтобы его оборвать, и он застыл со Светой в равной борьбе сырой энергией, не давая силе неизвестного помощника распространиться на гвардейцев.
   Увидев трудную ситуацию напарника, Андрей постарался покончить с бойцами Торарда как можно скорее. Разросшийся спрут облепил своими щупальцами щиты гвардейцев, разрушая связи в их плетениях. Те пытались сопротивляться, но исход битвы был предрешен: окончательно раздробив их щиты, заклинание ударило по связям на стыке ауры, души и тела, лишая воинов возможности двигаться и использовать магию. Снова изменив форму облака тьмы, на этот раз в туго сжатый клинок, длиной в полметра, Андрей на полной скорости послал ее в Свету. Связанная схваткой с Владом, девушка не успела отреагировать, и заклинание вошло ей прямо в сердце, звено за звеном снося привязку канала подпитки. Вдавливая тьму в сущность девушки, Андрей одновременно замыкал энергию гвардейцев на ее жизнь. Наконец, чернота подобралась к глазам Светы и поглотила их. Снежина жалобно вскрикнула, ломаясь, ее тело выгнулось дугой и безвольно упало на землю. Влад тут же подхватил его и швырнул в реку. Следом полетели и тела гвардейцев. Переглянувшись, напарники слажено сомкнули щиты: проблемы только начинались. Задание они выполнили - самый опасный шпион заговорщиков был обезврежен. Осталось только пережить гнев ее хозяйки.
   - Такая красивая, и такая злая - невесело хмыкнул о Свете Влад, с грустью осматривая разорванное пальто. Мелкая проблема, конечно, но вещь все равно было жалко.
   - А вот этот экземпляр еще лучше! - попытался пошутить Андрей. Получилось не особенно.
   Над поверхностью реки поднялась темная фигура в затемненном плаще из воды. От нее веяло ощущением такой невероятной силы, что казалось, если она отпустит эту силу на свободу, в округе не останется ничего живого.
   Из-под защитного заклятия на напарников взглянули темные холодные глаза.
   - Зря вы ввязались в это дело, демоны! - прозвучал спокойный и ироничный голос древней. В ее руках вспыхнул сапфиром мощный жезл. Паладины попытались уйти с линии атаки, перекинувшись, но яркий свет артефакта пятой категории охватил их, ловя в свою паутину. Густая сила обтекла ребят и заглушила их связь с Периметром. Отсеченных от народа демонов вышвырнуло в человеческий облик.
   - Небесный жезл Барцейля! Так вот как они отсекали Вирну от Александра! - прошептал Влад, стараясь пробиться обратно к Периметру. Нет. Все каналы связи были перекрыты, а без подпитки от силы народа бороться было заранее бесполезно. Как, впрочем, и с подпиткой.
   Заговорщица весело взглянула на демонов.
   - Редко когда мне встречаются такие интересные экземпляры. Не обидитесь, если я скажу, что никак не могу отпустить вас отсюда живыми? - смеющимся тоном спросила она. В ее глазах плескалось сумасшествие древней - Вы слишком близко подобрались к моим планам.
   Андрей оглянулся в поисках выхода из ситуации. Выбор был невелик: или вглубь Периметра или в реку, под защиту Вирны. Но Периметр был отсечен артефактом, а река... В реке древняя была слишком сильна. Вода была ее стихией. Андрей надеялся, что более искушенный в таких вопросах телепат, сможет сделать их путь безопасней. А пока надо отвлечь взбесившуюся старуху.
   - Близко к твоим планам добрался Александр - как можно спокойней сказал он - И его тебе не удастся устранить так же легко как нас. Рано или поздно он доберется до тебя.
   - Мне и не нужно много времени. Уничтожив вас, я спрячу следы - пожала плечами древняя - А завтра ему останется только принять уже случившееся.
   Андрей почувствовал, как теряет контроль над своим телом: древняя начала атаку. Каждая клеточка его тела словно сошла с ума, разрываясь на части. Паладин не делал попыток сбросить атаку, которые только раздразнили бы врага и ускорили гибель. Он стоял спокойно, намеренно жертвуя легко восстановимой жизненной силой и надеясь, что шанс улизнуть появится раньше, чем будут затронуты жизненно важные системы. И такой шанс представился.
   До того, как их отсекли от окружающего мира, Влад успел связаться с Вирной, передавая заранее заданный сигнал к отступлению. Он дал городу время, чтобы максимально обезопасить путь до реки, и, когда опасность атаки древней слала максимальной, бросился с высокого берега в воду, увлекая за собой напарника. Сила древней попыталась их задержать, но возможности содействия города в отсутствие влияния Александра она не предполагала. Орлика сама рванулась вперед, поглощая беглецов. А через мгновение они вынырнули на окраине четырнадцатого округа. В безопасности.
  
   Взбежав по ступенькам, я толкнул высокие стеклянные двери паркового входа и вошел в, судя по всему, малую гостиную первого этажа. Большое трехэтажное здание, отведенное месяц назад в распоряжение принца, встретило меня блаженной тишиной. Ажурные створки с легким звоном захлопнулись за моей спиной и тут же пошли легкой рябью, наглухо отсекая парк от внутреннего пространства здания. Теперь ни туда, ни оттуда не сможет пробиться никто и ничто. Пути назад нет.
   Вычленив запоминающуюся ауру мага бездны из общего фона, я определил, что Юра сейчас находится где-то на втором этаже. Отлично. Три легкие вспышки энергии раскололи пространство, сделав все лестницы в здании недоступными для использования. Просто так, в порядке общей паранойи. Как показал опыт, порой бывает полезно ей страдать.
   В главном коридоре этажа я встретил Ладу. Девушка несла поднос с чаем и сладостями и почти не смотрела по сторонам. На секунду у меня возникло желание отвести ей глаза и незаметно проскочить мимо, но она шла в ту же сторону, что и я, поэтому мы бы столкнулись с ней в любом случае.
   - Привет, Лада - чтобы неожиданно возникнуть у нее на пути, даже не потребовалось прибегать к магии, хватило одной демонической скорости.
   Карловски вскинулась, обреченно посмотрев на меня. Она уже все поняла. Умная девочка.
   - Привет, Дима - ответила она непривычно тихо, хотя страха в ее голосе не было.
   Я аккуратно, стараясь не повредить рассудок девушки, отодвинул многочисленные щиты и потянул долговременную память на себя, раскрывая ее в удобном для считывания виде. Призвав абстракцию временной шкалы, я отмотал нить памяти в день нашего бегства из ресторана. Тогда в мельтешащих над головой девушки искрах я заметил легкий привкус стихии воды, абсолютно неуместный в той ситуации, но не стал вмешиваться в сознание друга. Дурак, все мог бы разобраться во всем еще месяц назад.
   - Мне, правда, жаль, что все так получилось - на ее месте я бы сам себе не поверил.
   - Жаль. И мне жаль - тихим эхом отозвалась Лада. В своей смерти она уже не сомневалась. Я пристально посмотрел ей в глаза, стараясь найти там хоть малейший след страха, и, не найдя его, позвал бывшую подругу через стихию безумия. Зрачки девушки расширились, вспыхнув ярким зеленым светом, и она начала заваливаться вперед. Я подхватил и ее, и поднос, ожидая, пока безумие не воскресит умершее сознание, сковав его абсолютным подчинением мне. Уже через половину минуты по застывшей душе прошла дрожь. Лада открыла полностью залитые зеленым светом глаза, и от этого лишенного эмоций покорного взгляда мне сделалось невыносимо паскудно.
   - Верни глазам прежний цвет - приказал я своей первой рабыне. Создание спиритов, подчиняющих души людей, было одной из привилегий посвященных в безумие.
   Лада беспрекословно погасила зеленый огонь. Теперь от обычного человека ее отличали только непривычно тусклые, мертвые глаза. Резким самовнушением отправив в нокаут свою совесть, я отдал новы приказ.
   - Сейчас ты пойдешь к принцу и княгине, как и собиралась. Ты не дашь им выпить или съесть то, что несешь. И расскажешь им все - конкретизировать приказы не было смысла: порабощенный безумием не сможет пойти против воли шамана, он скован сутью приказа, а не его формой.
   Когда я вошел в комнату через несколько минут после Лады, та уже рассказывала финал своей истории.
   - Нашей задачей было пробудить вложенную в отраву силу, и послужить маяком на время ее концентрации под рестораном. Изначально друиды рассчитывали на экспансию малым количеством силы, которую они будут постепенно развивать, но заключенный Мишей договор Грендейля оказался подарком судьбы, который дал тристиху достаточно сил в Вирне для осуществления военного вмешательства. Преимуществом такого хода событий была внезапность, поэтому стороны решили рискнуть. Тем не менее, наша нанимательница убедила друидов не отказываться от первоначального плана действий, поэтому во время нападения под прикрытием магических возмущений нам был передан защищенный магией нанимательницы контейнер с Моском. Света, пользуясь доверенностью ключника, заставила Сашу вплести его в энергоструктуру своего тела. Благодаря слиянию магии граней и жизни, мы смогли скрыть его от княгини Барис. Порошок растворился в его крови, армейские трансмутации тела надежно его скрыли, а магия контейнера защитила самого Сашу. Так же мы пронесли порошок и во дворец. Кроме того, нам помогла наша нанимательница: у нее был способ затмевать связь Александра с его сосудом. Как не знаю. Нам были даны четкие инструкции подсыпать Моск Юре в еду малыми дозами три раза в день. Продолжительность действия таких малых доз была невелика, но с каждым приемом вещества твой организм все больше привыкал к нему, и воздействие становилось все сильнее. План был просчитан до последней черты, стороны даже взяли в расчет бегство Лекса, который благодаря обстоятельствам засветился в СБ. Он ушел гладко, но вчера не вышел на связь в назначенное время, поэтому Света рискнула проверить, что известно о нем Службе. Судя по тому, что канал связи с ней оборвался, а я стою перед вами, Лекс все-таки попался - ровным голосом закончила свой доклад Лада.
   - Если вам будет интересно, заговорщиков выдал отнюдь не Лекс, хотя он действительно попался, а сама Лада и неосторожность 'нанимательницы' - добавил я, с горечью выделив последнее слово. Оценив состояние шокированных ребят, я продолжил.
   - Повторю Ладу, у древней, возглавлявшей заговор внутри империи, был способ заглушать связь высшего с сосудом. Но Вирна не просто сосуд. Она город, созданный телепатией, и она разумна. Когда ее лишили способа связаться с Александром, она нашла способ связаться с тем, кто имел к нему прямой доступ. В виде сна она воплотилась в одной из своих жительниц и через нее передала мне нужную информацию. Окольными путями, но по-другому она не умеет. Для меня картина заговора выросла из одной зацепки - убегая из ресторана, Лада все-таки засветила шкатулку с Моском, и я это заметил.
   Закончив говорить, я решил подождать, пока ребята осмыслят сказанное. В первую очередь Юра, Юля всю информацию воспринимала более абстрактно. Немного помолчав, принц не стал задаваться вопросами предательства, что делало ему честь, а спросил самый главный вопрос.
   - Вы уже знаете, кто заговорщица?
   Я кивнул:
   - Мы почти уверены. Ты же уже понял, что такой шириной полномочий мог обладать только человек, близкий династии? Действительно. Мы имеем дело с очень старым и очень сильным магом воды, имеющим прямое влияние на императора и доступ к новейшим технологиям. Кроме того, у нас есть улика против нее - я достал из кармана шкатулку, которую нашел в комнате Лады, пока она вела свой рассказ - Артефакт, сотворенный ее магией.
   Я кинул шкатулку с остатками Моска принцу. Тот некоторое время осматривал тонкую изящную вещицу изо льда, а потом обреченно выдал.
   - Бабушка?
   Я кисло усмехнулся.
   - 'Властью большей Императора обладает только Императрица' Если хочешь знать, именно она руководила подбором работников в 'Место для бесед'.
   - Но какой у нее мотив? - спросил Юра, не желая примириться с реальностью.
   - Кристина сильна. Очень сильна и почти безумна. Она вполне может контроликовать свое государство. А еще, мне неизвестно, простила ли она императору смерть императрицы, но счеты древних очень стары.
   - Я тебя понял - невесело хмыкнул принц - Месть. Игра. Власть. Вполне в духе бабушки. Но я не верю в это.
   - Это твой выбор. Я сам не хочу.
   - Как я понимаю, ритуал сорван, раз ситуация такова? Отложим его еще на год? - спросил принц.
   - Дать южным княжествам еще один год для подготовки твоей смерти? - усмехнулся я - Нет, ритуал состоится и состоится сегодня. Более того, прямо сейчас. У нас найдется, чем отвлечь мир.
  
   День Света и предшествующий ему День Тьмы значат в традиции Алагай очень многое. Проводимые в честь годовщины образования империи и воцарения династии Корлан, они также символизировали собой начало зимы и нового периода жизни, хотя и проводился за три недели до начала зимы календарной, в середине Заката осени. Пугающе мрачный Темный День, когда отключалась Сеть и цивилизация прекращала свое существование, и невероятный в своих красках Светлый День, пробуждающий страну ото сна. Неприкосновенный праздник смены эпох: почти все великие войны и свершения в истории империи брали начало и находили конец именно в течение этих двух суток. И как бы то ни было, люди всегда с нетерпением ждали появления над единственной башней дворцового комплекса маленькой тусклой звезды, свидетельствующей о начале ритуала Дня Тьмы, предчувствуя перемены. И неизменно думая, что они будут к лучшему, ведь таковы уж люди, что бы ни говорили про себя даже самые убежденные пессимисты.
   Сегодня звезда, носящая довольно необычное название Игла, зажглась на целый день раньше, и вряд ли можно было найти человека в империи, который не увидел в этом знак. Она вспыхнула внезапно, проколов своим светом дневное небо, ведя за собой ночь. Синева небес сворачивалась лоскутами, открывая потрясенным взорам глубокую темноту и рисунок звезд. Люди были по-настоящему поражены. Никогда раньше за тысячелетия существования государства священный день не изменялся, но раскрывающаяся наверху бездна однозначно говорила: время ритуала пришло. Ровно в полдень, когда ночь полностью займет небосклон, заставив потускнеть даже солнце, главная и единственная богиня империи - великая Сеть, поднимется из глубин своей силы, чтобы услышать новую песню, которую ее стражи сочинили для госпожи за этот год. И на время ритуала все в империи, что использует силу Сети, застынет до полудня следующего дня, возвращая мир в его самую первую, почти первобытную эпоху.
   Ровно в одиннадцать на потемневших улицах столицы раскрылись широкие порталы на Главную площадь, пропуская людей на ее светящийся камень. Одновременно по всей империи полетели огромные реалистичные иллюзии, транслирующие происходящее во все уголки империи. В плавно меркнущем свете освещения улиц и домов полыхающие внутренним огнем площадь и башня дворца превратились в главный источник освещения для всей страны. И, как и всегда в этот момент, завороженные открывшимся великолепием люди забыли обо всем. Пусть обстоятельства ритуала были на удивление странными, пусть он начался на день раньше, но сам он не изменился ни на йоту и оставался все также завораживающе красив.
   Гладкая поверхность площади как всегда неожиданно вздыбилась стройными рядами трибун, оставив нетронутым только один полукруглый кусочек камня перед парадной аркой дворца. Передние ряды заняли те, кто собирался принять участие в ритуале: ведущие стражи-аналитики империи, приготовившиеся воспринимать любое действие главного оператора и транслировать его по империи, те члены Совета, которые не занимали пост наместника и не были обязаны контролировать ход ритуала в своих провинциях, все члены посольств всех государств западного приграничья и даже соседних осколков, за исключением глав этих посольств. Все они сидели или стояли на своих местах, наблюдая, как меркнет тонкая полоса синевы на горизонте, и ожидая появления главного оператора.
   - До самого начала ритуала Кристина не сможет тебе помешать, мы ей просто этого не дадим - я мыслеречью давал последние наставления принцу, вышагивая в трех шагах за его спиной по парадной аллее к месту проведения ритуала - Но имей в виду, что тебе могут попытаться помешать во время самого ритуала. Будь уверен, Наследница Пустоты невероятно ветреная и взбалмошная богиня, нам всем очень везет, что она обретает форму только раз в году. Она не пускает в свой мир никого старше четырех тысяч лет, выгоняет оттуда любого, кто ей не нравится, а понравившиеся ей... Честью такую участь они точно не считают. Ты можешь до последнего момента думать, что все просчитал и все продумал, но когда встретишься с ней лицом к лицу, поймешь, как разнятся твои планы с реальностью. Не считай импровизацию провалом - она неизбежна. Забудь про все, чему тебя учили, потому что ты новатор, и в ее мире нет никого, кто был бы выше тебя. Ты сильнее всех, запомни, не дай противнику победить тебя. Будь гибче.
   Принц впитывал вываливающийся на него личный опыт, явно желая спросить, откуда он у меня появился. Но все-таки задал другой вопрос:
   - Но кто может мне там помешать? Кристина не страж - она паладин, а не страж, причем не входит в ритуал даже по возрасту - ты сам это только что сказал.
   - Доверься моей интуиции - тебе помешают, и я не знаю, смогу ли помочь в этот раз. Ладно, удачи! Начинается! Мы с Александром постараемся тебе помочь, но в ее мир ты должен перейти один.
   Проходя сквозь арку, мы разделились: Юра замедлил ход и остановился перед толпой, я же прошел дальше и присел на трибуны рядом с Юлей. Признаюсь, меня колотил неслабый мандраж. Я волновался за Юру, волновался за паладинов, которые обязательно, обязательно должны были выпутаться, волновался за своих ребят, которые в этот момент совершали должно быть самое жуткое безумство за все время нашего существования. Волновался за свое здоровье и выброс потенциала, который все-таки оказался запущен свалившейся на меня кипой неприятностей, за судьбу Вирны и всей империи. Я волновался слишком много и не мог ничего с этим поделать. Сил хватало только на самоконтроль.
   - Ты дрожишь - проявила неожиданное сочувствие княгиня.
   - Знаю. Я просто очень устал - попытался ободряюще улыбнуться я. Вышло не очень. Хреновый из меня герой.
   - Не напрягайся так. Все почти закончилось - попыталась приободрить меня девушка. Очень мило с ее стороны. Я еще раз попытался улыбнуться. Вышло получше.
   - Еще нет. Но скоро закончится.
   А вокруг нас расцветала невозможная феерия. Узкие и широкие ленты магии Александра поднимались вверх, увлекая за собой сотни и тысячи мелких капилляров Сети. Они переплетались и перекручивались в воздухе, превращаясь в толстые и мощные жгуты, стягиваясь в огромный контрольный центр на шпиле дворца. Главным оператором ритуала мог быть кто угодно, но основой все равно управлял только император. Хотя бы потому, что никто другой такого сделать был не в состоянии. Вся башня превращалась в огромный механизм управления, вращались титанические шестеренки силы, заставляя работать громадную программу, равной которой не было. Все это великолепие было уделом Александра, мы же видели только пользовательский интерфейс, разной степени доступа. Сегодня, кстати говоря, этот уровень доступа был крайне высок.
   Наконец, ночь заняла все небо. Застывшее в зените солнце как будто покрылось пеплом, а луны так и не появились. Через секунды погас последний свет в империи, кроме трибун и башни. На краткий миг перестала действовать даже магия. А потом мир сдвинулся. Звезда рванула вниз, полностью оправдывая свое название. Ее магия вошла в шпиль дворца и вся Вирна содрогнулась. И тонкий слабый луч потек с вершины шпиля, вырисовывая перед чуть живым от волнения Юрой ажурную конструкцию перехода. Дрожащей рукой парень поднял руку с зажатым в ней крошечным кристаллом, на котором была записана самая серьезная в его жизни работа. Золотистый огонь охватил руку с подношением, и в тот же момент над империей раздались первые аккорды прекрасной мелодии. Свет перехода вспыхнул совсем ярко и ласково обмыл стоящую перед ним фигуру.
   Решительно вздохнув, Юра напрягся и шагнул в другой мир. А свет перехода сначала сжался в точку, а потом взорвался гигантской волной, которая прошла сквозь нас и потекла дальше по империи, неся с собой начало Дня Тьмы. В последний момент я ухитрился извернуться и захватить часть света звезды. Сжав материализованный сгусток в руке, я откинулся на трибуны и начал ждать сигнала. Сейчас. Сейчас... Они должны справиться. Должны...
   Охваченные уже замолкшей мелодией операторы были неадекватны. Они стали проводниками из одного мира в другой и неспособны были сейчас воспринимать ничего кроме Сети. Члены совета вплели свою силу в ритуал, поддерживая его устойчивость, простой люд постепенно приходил в себя от явленного зрелища и расходился начинать праздновать. Послы всех мастей так же приходили в себя и тоже собирались покинуть трибуны. Но вдруг один из послов княжеств Мейлорн замер, получив чудом пробившееся сквозь эфир сообщение. Пораженно застыв на несколько минут, он с трудом отходя от шока сказал.
   - Десять минут назад была потеряна связь с крепостью Трех Стихий! По последним данным, замок и прилегающий к нему город были полностью уничтожены армией демонов! Также блокированы две соседние пограничные крепости. Граница южных княжеств с зоной Риала сейчас полностью беззащитна. По всем признакам, мы имеем дело с массированным вторжением! - и замолк, сам понимая абсурдность своих слов.
   На нижних трибунах повисла тишина, почеркиваемая поставленным кем-то из послов звуковым пологом. Несколько сотен взглядов, насыщенных совершенно разными оттенками чувств, скрестились на говорившем, заставляя последнего буквально вжаться в землю. Молодой маг, видимо один из помощников посла, поставленный контролировать волну общего эфира, пока его старшие коллеги заняты, застыл в испуге, уже жалея о несдержанности своего языка. Теперь, когда неожиданную новость услышало столько могущественных магов, среди которых были и сильные телепаты, любые попытки замять это дело становились бесполезными. Все складывалось еще лучше, чем мы могли ожидать.
   Те несколько секунд, в течении которых маги переваривали изменения ситуации, я старался не умереть от нахлынувшего облегчения. Получилось! Тристих уничтожен и, судя по тому, что сообщение транслируют, в том числе, и по официальным каналам, друиды оказались не готовыми к атаке, а значит не успели оказать должного сопротивления. Что же... после гибели единственных истинных высших на границе с Риалом, шансов вернуть контроль над пограничными территориями у южных уже не будет. Женя и Антон об этом позаботятся. Молодые боги, но какое же это облегчение!
   Древние интриганы не были бы таковыми, если бы не умели быстро справляться с удивлением. Всего секунду длилось напряженное обдумывание поступивших новостей, после чего информационное поле взорвалось горячими обсуждениями. Еще не до конца разобравшись в сложившейся ситуации, посольство княжеств развернуло активную деятельность по определению реакции соседних государств на изменение ситуации и прощупыванию почвы на предмет поиска возможных союзников. Члены Совета Алагай в свою очередь, сосредоточили свое внимание не на политической, а на научной стороне вопроса. Маги, имевшие непосредственный контакт с Риалом, уже конструировали на зашифрованных каналах схемы мутации жизни в зараженной провинции, попутно запрашивая консультации у представителей свободных городов, также отсылая послам Мейлорн заверения о своей несомненной преданности духу мирного договора и сожаления по поводу того, что из-за проходящего ритуала Темного Дня и последующего после него восстановления инфраструктуры они не могут сейчас же выслать войска на помощь союзнику. Ага, сожаления, как же. Не сомневаюсь, наши советники будут оттягивать знаменательный момент вступления в войну настолько долго, насколько это вообще возможно, ожидая, пока демоны и друиды максимально измотают друг друга в схватке. Граждане государств, не входивших в состав нашего осколка, поспешили как можно скорее ретироваться от внутренних проблем соседа. Незаметно исчезли также послы Лага, традиционно занимавшие нейтральную позицию в жизни осколка.
   К диспуту имперских магов о природе вторжения демонов подключились оставшиеся. Этот вопрос оставался самым животрепещущих для всех, учитывая то, что чтобы уничтожить трех сильных истинных высших нужна была магия того же уровня, которая в принципе могла быть доступна только разумным. И перспектива материализации страшных сказок для простонародья очень сильно испугала древних. Большинство из них очень хорошо представляли себе, какие изменения могли произойти с разумным существом за половину века пребывания в аномальной зоне, оттого и пугались хуже самого малообразованного жителя глубинки, поскольку представляли себе все перспективы ситуации. Больше всего страху старались нагнать княжества, надеясь если не на объединение всех государств осколка против угрозы, то хотя бы на возвышение своей роли в этом политическом рейтинге, как победителя крайне опасного врага. Империя стояла на обратном, желая сначала разобраться в ситуации, а уже потом лезть в нее.
   В результате, короткий диспут закончился почти ничьей, показав намечающуюся расстановку сил в новой игре, и довольные собой участники поспешили разойтись, чтобы повторно обсудить возникшую проблему, на этот раз на более высоком уровне, и выработать уже официальную стратегию своего дальнейшего поведения. Кто-то из друидов также забрал с собой Юлю, за что я был ему вдвойне признателен. Дождавшись, пока верхние трибуны опустеют вслед за нижними, я не спеша прошел на то самое место, откуда не так давно перешел по ту сторону Сети принц. Сгусток звезды у меня в руке тихо шипел и обжигал руку, но я не давал ему выскользнуть. Собравшись с мыслями, я дал в эфир сигнал о готовности, сам не веря, что все-таки решился в третий раз повторить визит во владения Наследницы Пустоты. Помнится, в последний мой визит, вздорная богиня хотела оставить меня у себя навечно, что никак не придавало желания видеть ее снова.
   Башня дворца за спиной едва ощутимо вздрогнула, передавая поддержку Александра, а в воздухе передо мной возник новый контур перехода. На этот раз он был тонким и прозрачным, лишенным энергии, которую я передал ему через осколок схваченного света. И, не давая себе задуматься, шагнул навстречу изнанке. Свет за моей спиной сжался в точку, порождая новую волну ритуала, быстро нагнавшую и слившуюся с первой.
  
   Первым впечатлением принца, когда он ступил на гладкую и упругую 'землю' изнанки, было ощущение немыслимой чуждости. Ограниченная прозрачной 'пленкой' темнота бездны под ногами, отсутствие горизонта, светло-зеленое небо, раскрашенное сетью математических образов, кристалл в его руке, превратившийся в тонкий росток хрустального дерева... Мир богини был очень красив, но совершенно чужд. Он полностью отвергал вещественность, не давая ей воплотиться в своих пределах. Молодой Корлан уже начинал терять ощущение своего тела, превращаясь в абстрактно непонятный сгусток материи, которому придавали форму руки умелого скульптора.
   'Ты красивый. Я дам тебе имя!'
   Этот дребезжащий голос бесконечно древней старухи невероятно контрастировал со своей детской интонацией. Он ужасал, но вместе с тем был невероятно притягателен. И оттого был еще более страшен.
   Юра даже не услышал, а почувствовал шелест мелодии в этом странном пространстве. Эта мелодия отозвалась в его душе странной тяжестью, меняя стража навсегда. Вслед за музыкой пришел экстаз и боль. Равные по силе, они, тем не менее, оставляли его душу цельной, растягивая ее в новое качество. Одновременно, Юра понял, что уже принял новое обличие, которое, оставаясь принадлежащим тому миру, уже не контрастировало с этим.
   'Она приняла меня!' пронеслась в его голове неожиданная догадка. 'Воля богини настолько тяжела, что даже просто ее знание о твоем существовании меняет безвозвратно!'
   Как ни странно, страха не было. Принц ждал его, но он не приходил. Наоборот, в него вливалась какая-то безрассудная эйфория и восторг. А мелодия, идущая из кристалла, тем временем тянула его начать бесконечный танец, меня все вокруг себя. Но это было невозможно. Некультурно было не пригласить в этот танец даму!
   'Прекрасная леди! Не согласитесь ли вы потанцевать со мной?' задал он вопрос в безличную пустоту. Богиня словно ждала этого вопроса.
   'С удовольствием!' пропел все тот же голос и, перетекая интонациями, добавил ту самую мелодию, которая заставляла его замирать от чувства собственного существования.
   И начался танец. Танец с пустотой, с невидимой силой, которая дарила тепло и уют. Время остановилось, утратило прежнее значение, здесь не работали даже законы Старших богов. И мир зазеленел изменением.
   Но вдруг в их танец вмешались. Новое присутствие, совсем другое и такое тяжелое. И снова голос уже так любимой им собеседницы.
   'Ты слишком тяжела для моего танца.... Но ты мне нравишься, и я дам тебе шанс. Я дам тебе новое имя'
   И новая мелодия, на этот раз куда более долгая и гулкая. Внушающая родственное тепло, угрозу и любовь. И чувство океана новой силы, захлестывающего тебя с головой. Силы с привкусом морской пены и бесконечности. Но самое страшное - молчащей силы. Она поглощала звук, она несла дисгармонию в это пространство, разрушала его, разрывала на осколки, не оставляя надежды. И натянутая Сеть силы, уже прочно затянутая в сеть танца, начала неожиданно рваться. Под оглушающий смех странной безумной богини. Волны силы ласково обхватили его, обнимая и прося прощения. 'Извини' - тихий шепот в пустоте, 'Я постараюсь не причинить тебе вреда' И он узнал этот шепот.
   'В-вера?' как можно заикаться по мыслеречи? Кого это волнует?
   'Извини' и волна откатывается обратно в океан, собираясь в аналог огромного водяного топора, собираясь расколоть этот мир надвое. Конечно, все было намного сложнее, но младшая дочь Александра была слишком быстра для восприятия своего племянника, и то, что для него уложилось в секунды, на самом деле заняло в субъективном времени Веры не один год.
   'Почему?' горечь обиды и бесполезный вопрос в след. Вопрос без ответа.
   'Власть. Власть и ревность' вдруг ответил кто-то совсем другой. Кто-то, вошедший незаметно. Кого сразу не заметила даже богиня. Впрочем, она тут же исправила свою оплошность.
   'Ты мне всегда нравился и со своим именем' хмыкнул неожиданно помолодевший голос и неожиданно по-человечески добавил одновременно с мелодией. Танец на четверых? Снова?
   'Да. Но на этот раз без смертей' был ответ.
   'А вот это решать мне!' взревел гром и стихия начала свой танец. Рваная, рождающаяся на мгновении, мелодия и дикая безумная страсть, какую не вдруг встретишь и в объективной реальности. Принца вышвырнуло из этого танца первым. Он стоял на стабилизировавшейся равнине, опять в человеческом обличии и смотрел, как пируэт за пируэтом отступает буря. Она отошла на самый край существования пространства и вдруг вспыхнула вихрем и мир раскололся. А на новой границе пространства стоял уже до чертиков осточертевший Юрию своим существованием невероятно уставший Дмитрий Верный.
   - Я же говорил, нельзя забывать, кто здесь главный! - с веселой ухмылкой бросил он - Ты новатор, а Вера даже страж посредственный. И запомни на будущее, здесь нельзя позволять себе выходить из образа человека, иначе в конце танца богиня не даст тебе уйти. Да, ты и не захочешь.
   Но сейчас принца меньше всего волновали нравоучения.
   - Значит, заговорщицей была Вера? - подозрительно спросил он.
   - Можно и так сказать - пожал плечами Дима. Разведчик выглядел каким угодно, но не удивленным своей ошибкой.
   - Значит, вы ошиблись на счет Кристины? - с надеждой спросил Юра.
   - Увы. Они с Александром решили, что леди Лейкр будет на стороне Веры.
   - То есть, как решили? - не понял парень - Разве ты не победил Веру?
   - Юр, ты же не думаешь, что император позволит убить свою любимую и единственную дочурку? - поднял бровь Дима - Ну захотелось девочке поиграть в правителя и создать собственное государство, что в этом страшного? Методы, конечно, выбрала варварские, но это ей просто таланта не хватило. Да и хапнула слишком много. Я пришел и все исправил. Нет, просто так он своего ребенка в большой мир, разумеется, не выпустит, и так просто ее не простит, но даст ей для защиты няньку, прежде, чем объявит бойкот. Дуться друг на друга будут долго, особенно из-за того, что подвергли тебя опасности, но жизнь долгая, помириться успеют. А что им еще делать? Семья...
   Лицо разведчика приобрело мечтательное выражение, но вдруг он заметил выражение лица Юры, и его улыбка угасла.
   - Эй, принц, выходи из ступора, я не представляю, как тебя в таком состоянии буду успокаивать! Быстрее, заканчивай свой танец, нам еще выбираться отсюда! Ты не слышал? Хотя откуда! Война началась, принц. Заканчивай, а то опоздаем. и
  
  
  
Оценка: 5.74*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"