Аннотация: Опубликован в сборнике "Ловчие прошлых жизней", издательство "Северо-Запад", 2016 и в соавторском сборнике "По ту сторону отражений" в издательстве "Рипол-классик".
ДОСТУП К ПОЛНОЙ ВЕРСИИ ТЕКСТА ОГРАНИЧЕН В СВЯЗИ С ПУБЛИКАЦИЕЙ
Афины, сентябрь 54 года до нашей эры, Ангкор Ватт, май 1246, Гданьск, январь 1919. Со вчерашнего дня всего три новых объявления, и Денису не подходило ни одно из них.
Впрочем, уже третий день висело ещё одно объявление: "Требуется ловчий". И эта лаконичность смущала. Объявления на сайте Fett&Fett, центральном ресурсе всех ловчих, обычно давали с подробностями, с указанием точного времени и места, и с обязательным уточнением, есть ли кодовая фраза.
Денис глянул в профиль заказчика странного объявления, подозревая, впрочем, что информации там будет мало. Так и вышло; он узнал лишь имя заказчика - Артур-45, и дату его регистрации на сайте - неделю назад.
"Уточните временной период и место жительства", - всё же отправил Денис сообщение.
"Пришлите весь список своих прошлых жизней", - почти немедленно пришёл ответ.
Денис хмыкнул. Ловчего нанимают совсем не так. Заказчику нужен лишь тот ловчий, чья прошлая жизнь совпадает с их запросами. До всех остальных жизней ловчего ему нет дела.
Словом, подозрительное какое-то объявление. Да и предчувствие нехорошее...
Денис закрыл было ноутбук, но тут вспомнил, что от денег, полученных за последний контракт, уже почти ничего не осталось, а у Леськи скоро день рождения, что очередная страховая выплата на носу, а новые заказчики не стоят в очереди под его дверью.
"Ладно, хуже не будет", - решил Денис и быстро набрал информацию по своим прошлым жизням. Всем десяти.
Десять прошлых жизней - это впечатляющая цифра. И разброс у него был приличный - от античности до начала двадцатого века, с Европой, Азией и Америкой. Однако даже с таким богатством выбора Денис частенько сидел без работы. Зато его приятель Виталик при своих жалких трёх жизнях регулярно получал контракты; казалось, люди постоянно пропадали именно в тех временных промежутках, на которые приходилось жалкие три прошлые жизни его приятеля.
Ответ пришёл почти немедленно: "Мы свяжемся с вами, если нам что-то подходит".
Денис выдохнул - и сам не понял, с облегчением или с разочарованием.
* * *
Неподвижное тело Виталика сидело на табурете у окна и пустыми глазами смотрело прямо перед собой.
Денис непроизвольно поёжился, глядя на приятеля. Вот и сам он выглядит так же, когда находится в прошлых жизнях - безвольное тело, оболочка человека, которую жена кормит и поит, моет и укладывает спать. И терпеливо ждёт, когда в пустых глазах снова появится сознание.
- Когда он ушёл?
- Месяц назад, - всхлипнула рыжая веснушчатая Ирочка. - А он говорил, что управится за неделю. Максимум - за две.
Леська обняла подругу. Она как никто другой понимала волнение и тревогу Ирочки; они обе были жёнами ловчих, их мужья уходили в прошлые жизни разыскивать беглецов, а они оставались тут - и ждали.
- А что, если его там убили? - горько воскликнула Ирочка.
- Тогда его сознание немедленно вернулось бы в родное тело, - ответил Денис, хотя прекрасно понимал, что Ирочка и сама это знает, просто ей сейчас слишком плохо.
- А если взяли в плен?
- Ириш, ну, ты что? - потрепала её за плечо Леська. - Никакой плен не удержит от возвращения обратно! Всё, что требуется - это сказать кодовую фразу переноса.
- А если он не может сказать? Может... Может, ему там язык вырвали? - парировала Ирочка - и тут же расплакалась от собственного страшного предположения. - А, может, он влюбился там в кого-то и решил остаться? - сквозь слёзы добавила она.
- Глупости, - отрезал Денис.
Да, случалось, что некоторые влюблялись в людей из прошлого и решали остаться там навсегда. У него и у самого однажды был такой беглец. Однако с Виталиком это исключено. Денис видел, с каким трепетом приятель относился к своей хрупкой рыжеволосой жене, как нежно они смотрели друг на друга. Виталик не мог влюбиться в другую.
- Две недели сверх срока - это не так критично, - попытался успокоить он Ирочку. - Это же прошлое, стоит одной мелочи пойти не так - и весь план сыпется. Помнишь, Лесь, как я в том году думал в Рим ушёл? Думал, что за глаза недели хватит, а вернулся только через два месяца.
Леська, вздрогнув, обхватила себя руками. Денис тут же обнял её, ощущая уже давно ставшее привычным чувство вины. Видит бог, он не хотел быть причиной Лесиного волнения! Но такова уж работа ловчего. И такова доля их близких. Сам Денис твёрдо знал, что ни за что не смог бы сидеть дома рядом с оболочкой родного человека, ждать, когда он вернётся и изо дня в день сходить с ума от неизвестности, воображая себе худшее. Нет уж, лучше он будет ловчим.
Когда несколько лет назад появилась технология, позволяющая переноситься в свои прошлые жизни, сначала её боялись использовать, опасаясь эффекта бабочки, напророченного ещё Брэдбери. Однако время шло, путешествия в прошлые жизни продолжались, а в настоящем президенты оставались всё те же, города не исчезали с лица земли и языки не менялись до неузнаваемости, и стало ясно, что время - субстанция куда более эластичная, чем это было принято считать. И люди, воодушевлённые возможностью путешествовать по своим прошлым жизням без опаски для себя и для настоящего, ринулись массово использовать новую технологию.
Впрочем, стремительно выпыхнувший интерес очень быстро угас. Каждому хочется верить, что в прошлой жизни он был талантливым полководцем или богатым аристократом, известным первооткрывателем или влиятельным политиком. Однако богачей, генералов и принцев в прошлом было куда меньше, чем батраков, бродяг и нищих. Стоило разок оказаться в теле пашущего на барских полях крестьянина, побывать гребцом на рабской галере или проституткой в портовом борделе, стоило на своей шкуре ощутить все прелести того времени - и желание исследовать прошлые жизни пропадало. Слишком грязно, слишком тяжело, слишком сурово.
Не прошло и нескольких месяцев, так поток "туристов" значительно уменьшился. В прошлые жизни продолжали ходить лишь любопытные исследователи, авантюристы и, конечно, беглецы.
Именно из-за беглецов появились ловчие. Должники, преступники, мошенники нечистоплотные партнёры, проворовавшиеся политики - все они теперь стали скрываться в своих прошлых жизнях. И не только они. Некоторые уходили в прошлое просто потому, что им хотелось острых ощущений. Некоторые - от скуки и безделья, некоторые - от рутины, от унылых будней, от чувства безнадёжности и беспросветности и от ощущения того, что их жизнь - нынешняя, настоящая жизнь не удалась.
Наконец, были ещё и богатые люди, которым из-за болезни или возраста жить оставалось совсем немного. Они выбирали себе самую комфортную прошлую жизнь и уходили в неё навсегда, и их обычно никто не разыскивал... И никого не беспокоило, что этим своим поступком они фактически лишали жизни тех, в чьи тела вселялись, навсегда вытесняя их сознание.
В своё время Денис решил стать ловчим, потому что это казалось ему увлекательнейшим, почти приключенческим занятием - этакий баунти-хантер, охотник за головами, только в прошлых жизнях. К тому же, платили за выполненные контракты очень неплохо, а десять прошлых жизней обещали широкое поле деятельности и множество заказов.
Реальность, как всегда, быстро расставила всё по своим местам. Да, платили неплохо, но заказы появлялись далеко не так часто, как хотелось бы. Да, за те два, года, что Денис работал ловчим, ему довелось вернуть более полусотни человек. Но далеко не всегда это было похоже на увлекательное приключение, далеко не все возвраты проходили гладко. Где-то, особенно в тех жизнях, где Денис был бедняком или женщиной, поиски давались особенно трудно. Ему довелось попасть в несколько серьёзных переделок и даже получить пару ранений. Впрочем, до гибели дело ни разу не дошло, и Денис был этому рад - он не хотел, чтобы из-за него там, в прошлом, погибали люди, которыми он когда-то был. Занимая их сознание, забирая контроль над их телом, Денис и так уже словно стирал на время их личность; не хотелось бы ещё и становиться причиной их преждевременной смерти.
Зато самим путешественникам даже смерть в прошлых жизнях ничем не грозила; в случае гибели тела сознание возвращалось в настоящее автоматически. А при малейшей опасности всегда можно было сказать кодовую фразу, и сознание тут же переносилось обратно.
Однако даже эта возможность мгновенного "выхода", словно в компьютерной игре, не спасала от неподдельного, всепоглащающего страха, который доводилось испытывать порой в прошлых жизнях. Не спасало от холода, не спасало от боли. И время от времени ловчие каким-то образом всё-таки пропадали в своих прошлых жизнях...
Несколько мгновений Денис смотрел на тело приятеля, а потом спросил:
- Ты знаешь что-нибудь про его последний заказ?
Ирочка встрепенулась и как-то сразу собралась.
- Да. Месяца два назад он получил заказ на свою вторую жизнь, которая в восемнадцатом веке. Он там жил на Виргинских островах, и заказчик велел ему добраться до острова Сент-Джонс. Виталик вернулся через три недели, довольный, сказал, что всё сделал, связался с заказчиком - и тот тут же дал ему новый контракт, вернуться туда же, откуда он только что пришёл, и что-то доделать. Виталик сказал мне, что дело простое, ему хватит недели, максимум - двух. Он ушёл тем же вечером - и...
- Ты не знаешь, кого он искал на Сент-Джонсе?
- Не знаю. У меня есть пароль к его странице на Fett&Fett; я просмотрела всю переписку с заказчиком, но там никаких подробностей.
- Дашь мне пароль?
- Конечно, - тут же согласилась Ирочка и вскинула на Дениса покрасневшие глаза. - Всё плохо, да?
- Ничего не плохо, рано пока панику поднимать, - как можно более твёрдо заявил Денис.
И почувствовал, как в груди у него что-то тревожно сжалось.