Аннотация: Опубликована в альманахе "Астра-Нова", N2, 2016
Кукла удалась на славу - тонкие черты лица, нарядное красное платье с кружевами, в косы вплетены яркие ленты, туловище аккуратно набито соломой.
Довольный своей работой, Кукольник усадил её на угол стола, рядом с другой куклой - рыжеволосой и чуть курносой, в белом платье в синий горошек. Новая кукла была совсем как живая; рядом с ней старая смотрелась обычной красивой игрушкой.
Увидев это, Кукольник небрежно смахнул рыжую куклу со стола, и та упала в корзину с разноцветными обрезками и лоскутками.
- Почему вы её выбросили? - раздался женский голос, и Кукольник вздрогнул - он так увлёкся работой, что не заметил, как в лавку игрушек вошла посетительница, молодая вдова, что жила в доме напротив.
- Она мне не удалась, - рассеянно пояснил он, не отводя глаз от своей новой куклы.
- О чём вы говорите? - воскликнула вдова, доставая забракованную куклу из мусорной корзины и осторожно её отряхивая. - Она такая красивая!
- Хотите - забирайте её, - нетерпеливо предложил Кукольник. - Она мне не нужна.
Выпроводив за двери вдову, любовно несшую в руках рыжеволосую куклу, он запер лавку и отправился спать, уверенный, что уж с такой прекрасной новой куклой, которую он смастерил сегодня, утром его обязательно встретит долгожданное чудо.
Однако чуда не случилось - утром красавица-кукла по-прежнему сидела на столе.
Кукольник с досадой саданул кулаком по стене. Как же так? Простой столяр выстругал из полена мальчишку - и тот ожил. Скульптор изваял статую, и та превратилась в женщину. Отчаявшаяся пожилая пара и вовсе слепила снеговика, и тот обернулся девочкой! В чём же секрет? Почему не оживают его прекрасные, совершенные куклы? Из них могли бы получаться такие симпатичные дети, и бездетные горожане заплатили бы за них хорошие деньги! Да вот хоть та же молодая вдова из дома напротив; потеряв два года назад мужа, она явно тяготилась одиночеством и наверняка мечтала о ребёнке.
А уж как бы он на этом деле разбогател!
Но вот беда - его прекрасные, совершенные куклы всё никак не оживали...
Кукольник вздохнул - и сел за новую куклу. Может, если сделать глаза поярче, а туловище набить не соломой, а конским волосом, всё получится?
Скрипнула входная дверь, в лавку вошла молодая вдова. За руку она держала маленькую рыжеволосую девочку. Кукольник нахмурился - что-то в ребёнке казалось ему неуловимо знакомым. То ли белое платье в синий горошек, то ли немного курносый нос...
- Но почему? - в отчаянии воскликнул Кукольник мгновение спустя. - Почему она не ожила у меня?
Вдова его не услышала. Она поцеловала девочку в щёчку, нежно погладила по рыжим волосам и с любовью спросила: