После переноса, как обычно, перед глазами всё плыло, и в затылке пульсировала тупая боль. Вокруг уже собрались обеспокоенные прохожие.
- Вы в порядке, сэр? - наклонилась над Эдом встревоженная молодая дама.
- Да-да, спасибо, всё хорошо, - ответил он. Осторожно поднялся, сжал поданную кем-то трость. Огляделся. Похоже, он в Сохо. Замечательно, это недалеко от Сент-Джеймс парка, как раз туда Эду и нужно. Именно там находится салон 'La Dentelle', где работает швеёй Джейми Лоренс, в теле которой находится Короткова Мари Сергеевна.
Эд с радостью подписал на неё контракт. Работы не было уже три недели; деньги, полученные за прошлый контракт, давно потрачены: на счета, на проверку оборудования переноса, на два ужина в ресторане с Веттой.
Он по нескольку раз в день заходил на сайт Fett&Fett, ожидая подходящего объявления. Афины, 54 год до нашей эры, Ангкор Ватт, май 1246, Киев, январь 1919 - всё не то! И вот, наконец, одно, совпадающее с его восьмой прошлой жизнью - Лондон, сентябрь 1851 года. Короткова Мари Сергеевна, в прошлой жизни - Джейми Лоренс, швея в салоне 'La Dentelle'.
Когда Эд появился в салоне и попросил поговорить с Джейми, его просьба не вызвала у хозяйки никаких подозрений. Зато появившаяся вскоре Мари нервничала - похоже, ожидала погони. Или просто чувствовала себя неуютно в чужой эпохе и в чужом теле.
- Можно мне поговорить с Джейми наедине? - попросил Эд, едва веря своей удаче - как быстро и легко всё получается.
Хозяйка с улыбкой указала на одну из маленьких примерочных.
- Что вы хотите? - нервно спросила Джейми-Мари, едва Эд задёрнул за ними штору.
Он не ответил - он никогда не разговаривал с беглецами. Эда не интересовало, почему они ушли в одну из своих прошлых жизней, ему не было дела до того, почему они не хотят возвращаться. Ему было всё равно, кто заказчик: полиция, кредиторы или безутешные родственники. Его дело - найти и вернуть обратно. И получить свои деньги.
Джейми-Мари открыла рот, собираясь закричать, но не успела - Эд схватил её за горло и начал душить. Перенос в родное время, в своё тело происходит в момент потери сознания, и как только девушка отключилась, он её отпустил.
В поднявшейся в салоне суете скрыться получилось без проблем.
Когда появилась технология, позволяющая переноситься в свою прошлую жизнь, к ней вспыхнул колоссальный интерес. Но очень быстро схлынул. Каждому хочется верить, что в прошлой жизни он был талантливым полководцем или богатым аристократом, известным первооткрывателем или влиятельным политиком. Однако стоило всего раз оказаться в теле батрачащего на барских полях крестьянина, побывать гребцом на рабской галере или проституткой в портовом борделе - и желание исследовать свои прошлые жизни пропадало. Слишком грязно, слишком тяжело, слишком неприглядно.
Теперь в прошлые жизни уходили в основном авантюристы, исследователи-историки - и те, кто по самым разным причинам хотел скрыться, спрятаться от своего настоящего. Беглецы. Последних вернуть обратно можно было только силой. Так появился спрос на охотников за головами.
В десятой прошлой жизни Эд был шерифом Джеком Хоксом. Казалось бы, представитель закона, все средства для поиска беглеца в его руках. Но пустыни Техаса расстилались от горизонта до горизонта; найти среди многочисленных ковбоев, перегонявших скот, одного единственного, в чьём теле скрывался беглец Иван Бауман, было той ещё задачкой.
К середине третьей недели Эд его всё-таки нагнал. Бауман, похоже, сразу понял, что это - за ним, а не за ковбоем, в чьём теле он находился. Вскинул руки:
- Подожди! Пожалуйста! Ты не понимаешь!
Эд не обращал внимания - он уже всё это слышал. Беглецы говорили, что спасаются в прошлой жизни от преступников и от врагов. Объясняли, что именно здесь нашли себя или свою любовь. Они плакали и умоляли, они бывали в телах дряхлых стариков, маленьких детей и красивых женщин - это не имело для Эда значения.
Ивана Эд вырубил ударом рукоятью револьвера в висок. Наклонился послушать, дышит ли беглец. Бауман дышал. Это хорошо. Как-то раз Эд случайно убил одного, столкнув его с лестницы. А как ещё он мог лишить сознания беглеца, если тот находился в теле здорового мужчины, а сам Эд - в теле измученной тяжёлой работой женщины? Награды он тогда, конечно, не получил - если убить того, в чьём теле находится беглец, его сознание не возвращается в родное тело, умирают оба. А заказчики платили только за живых.
Тело, которым Эд не пользовался почти три недели, ослабло и закостенело. На то время, пока его сознание пребывало в прошлой жизни, тело находилось под присмотром Ветты. Оно могло выполнять простейшие функции - есть, спать, сидеть, ходить, даже реагировать на простейшие команды. Но чем дольше отсутствовало сознание, тем неприятнее было возвращение. Зато награду за выполненный контракт перевели немедленно. Теперь можно свозить Ветту к морю.
А через сутки после перечисления вознаграждения Эд случайно услышал по новостям, что Ивана Баумана нашли убитым. Повинуясь внезапному импульсу, он залез в архивы сайта Fett&Fett. Контракт на Баумана объявил некто Аристарх 144. Обычный профайл, в истории заказов всего одно объявление, что вполне естественно для 'частника' - услуги возврата были по карману не каждому; регулярно охотников за головами нанимали только налоговики и полицейские.
На этом можно было бы остановиться, но Эд продолжил копать. Чутьё не подвело - когда он пробил 'исходник' Аристарха 144, то обнаружил, что с него под разными именами на Fett&Fett за последние полтора года поместили одиннадцать объявлений.
Все одиннадцать беглецов вскоре после возвращения погибли при таинственных обстоятельствах. Все одиннадцать так или иначе фигурировали в криминальных историях - подозреваемые, свидетели, соучастники... Выходит, кто-то сводит счёты. Вероятно, преступник, высокопоставленный чиновник или политик. Хотя зачастую это одно и то же лицо.
Новое объявление от заказчика с того же 'исходника', что и у Аристарха 144, появилось в Fett&Fett через месяц. Рим, 49 год до н.э., Ирвин Смирнов, в прошлой жизни плебей Тит Клодиус.
Эд рассматривал фотографию. Обычный мужчина тридцати с небольшим, длинный нос, характерная линия волос надо лбом - узким мысиком. Что же ты натворил, Ирвин? Перешёл дорогу не тем людям?
Ветта подошла сзади, обняла за плечи, поцеловала в шею.
- Новый контракт? - спросила она, глуша тоскливые нотки в голосе - Ветта всегда волновалась, когда Эд уходил на охоту.
- Пока не знаю, - медленно ответил он.
Эд не собирался вмешиваться, но... казалось, это знак свыше - Рим первого века до нашей эры как раз выпадал на его четвёртую прошлую жизнь.
В четвёртой жизни Эд был сенатором Квинтом Фолием и, очнувшись после переноса, тут же потребовал, чтобы ему нашли и доставили Тита Клодиуса. Ожидая, когда его приказ будет исполнен, он расхаживал по вилле Квинта и думал о том, каковы шансы, что его опередят другие охотники. Объявления на сайте Fett&Fett были открыты для всех желающих; любой мог подписаться на контракт, а вознаграждение доставалось тому, кто его первым выполнит. Правда, случалось, что опаздывали все. Например, беглеца оглушал уличный грабитель прежде, чем до него добирался охотник. Сознание беглеца возвращалось в родное тело, и награда срывалась.
Ирвина доставили уже через два часа. Взмахом руки отпустив слуг, Эд подошёл к нему.
- На тебя дали объявление на сайте охотников за головами. Я проверил все контракты твоего заказчика - каждого заказанного им беглеца вскоре после возвращения убивали.
- Зачем ты мне это говоришь? - Тит-Ирвин подозрительно смотрел на него. - Ты что, не будешь теперь меня возвращать?
- Не буду. Я просто хотел тебя предупредить, что, как только ты вернёшься, на тебя начнётся охота.
- Но... почему? - опешил Смирнов.
Эд пожал плечами; он и сам затруднялся ответить почему.
- Я не знаю, что ты натворил и за что тебя разыскивают, - наконец, медленно произнёс он. - Подозреваю, есть за что. Но, что бы ты ни совершил, вряд ли ты заслуживаешь, чтобы тебя убили без суда и следствия.
Что-то промелькнуло в глазах Ирвина, и он быстро отвёл взгляд.
- Спасибо.
Эд знал, что взялся за непростой контракт. Рик Борисович Воронцов, Чехия, Кутна Гора, 1421 год, в прошлой жизни мелкий рыцарь Адам Ежек. Найти беглеца в разгар гуситских войн - само по себе непростое занятие, а уж сделать это, находясь в теле мальчишки-оруженосца, которым Эд был в шестой жизни - и подавно. Но награду за контракт объявили внушительную, и он решил попробовать.
Неделю спустя, когда Эд почти отыскал Ежека, к нему подошёл ничем не примечательный монах в грязной рясе и, отведя в сторону, тихо, с сожалением в голосе сказал:
- Эд Макошански? У меня для тебя плохие новости. Помнишь, ты предупредил одного беглеца? Его заказчик узнал, что ты сделал, а он не из тех, кому стоит переходить дорогу. В общем, три дня назад твоё тело убили. Извини, парень...
Монах говорил что-то ещё, но Эд его уже не слышал.
Сначала он просто не поверил. Его родное тело погибло? Нет, это какая-то ошибка!
Однако убедиться, правда это или нет, можно только одним способом - вернуться. И цена этой проверки - жизнь. Если ему соврали, то будет обычный перенос. Если сказали правду, то ему некуда возвращаться - при попытке переноса в мёртвое тело его сознание просто исчезнет, и он, Эд, умрёт.
Это значит... Это значит, что он застрял здесь. Навсегда.
Узник собственной шестой жизни.
...Ветта!
Ветта слабо улыбнулась, принимая букет цветов и коробку дорогих конфет.
Как всегда, она пригласила гостя на кухню, заварила чай и отошла к окну. Как обычно, не заметила его приглашающих улыбок и не увидела масляных взглядов. Уткнулась лбом в стекло и глухо спросила:
- Как думаешь, может, он ещё вернётся?
- Конечно, вернётся, - гость изобразил на лице сочувствие. - Хочешь, я дам объявление на Fett&Fett?
Ветта резко повернулась. В её глазах на миг загорелась надежда - и тут же погасла - как всегда.
- Неудобно, это ведь так дорого, - пробормотала она, в глубине души надеясь, что на этот раз гость возразит, и тогда она согласится на его предложение, ведь ей накопить денег, чтобы объявить награду за возвращение Эда, удастся нескоро.
Но гость молчал.
А в углу кухни неподвижно сидело тело Эда, бессмысленно уставившись в пустоту. Ветта подошла к нему сзади, обняла за плечи, поцеловала в шею и уткнулась носом в плечо.
Дожидавшийся чая гость выругался про себя. Девчонка ему сразу понравилась, едва только он собрал сведения о предупредившем его охотнике. И всё так удачно совпадало: он убирает парня, и девчонка остаётся одна - подходи и бери.
Первая часть плана прошла идеально: он сдал охотника тем, кто заказал его самого, чтобы погасить перед ними свой долг - ведь парень не только сорвал им заказ, он мог бы помешать и будущим.
А вот со второй частью плана... Он всё продумал: оказался рядом, как только Эд пропал, предложил сочувствие и утешение - девчонка давно уже должна была быть его! Но время шло, а она всё сохла по своему парню и трепетно ухаживала за его телом...
Гость с досадой взъерошил волосы, узким мысиком растущие надо лбом. А ведь казалось, хорошая была идея - сделать парня узником собственной прошлой жизни - и эффективная, и гуманная. Но, похоже, надо было решать всё по-другому.