Дмитрий не сразу понял, что его перестало раскачивать. Лишь когда лицо погладила душистая еловая прохлада, он заметил, что машина остановилась, все уже вышли, а он продолжает мёртвой хваткой держаться за ручку и сжимать зубы, давя дурноту. Выбравшись наружу Дмитрий потянулся и, впервые за три часа дороги, почувствовал себя счастливым.
- Мы на месте? - спросил он у Михаила, которого остальные называли Начальником.
Михаил лишь чуть повернул голову, словно считая излишним ради такого пустяка поворачивать всё накаченное тело.
- На месте, ботаник. Сейчас будем ещё наместее. Семёныч, идёшь с нами. Гена, позаимствуй соляру и догоняй нас на шестой просеке.
Дмитрий решил не обижаться на 'ботаника' - в конце концов, он и был дипломированным ботаником. Действительно имело значение только то, что он оказался на лесозаготовке посреди тайги в обществе бандитообразных людей, которые уже не стесняясь доставали оружие армейских калибров. 'Лёгкие деньги', да? Работы на день, оплаты на полгода? Обнадёживало лишь то, что взять с Дмитрия было нечего, кроме квалификации. Стало быть он тут действительно для работы.
Через четверть часа Начальник, Дмитрий и Семёныч вышли с северного края пустого лагеря. Отсутствие людей и тишина казались неестественными: бытовки не производили впечатления брошенных, как и потрёпанный автобус, на котором должны были убыть лесорубы. Колея под ногами то и дело бугрилась давленными корнями деревьев, а комаров роилось столько, что никакие щедро нанесённые репелленты не могли сдержать их натиск. Поездка в машине уже не казалась такой ужасной.
- Михаил, почему не подъехали ближе? В лагере же всё равно никого не было, кому помешаем?
- Ты глянь - ещё не накатался! - воскликнул Семёныч.
Михаил ответил спокойнее:
- Вот потому что никого не было, мы внимательно идём сами.
- Чей это лагерь?
- Лесорубов, сэр! - продолжил шутить Семёныч.
- Это лагерь наших лесорубов? Нас наняли они?
- Запомни, ботаник, - пояснил Начальник, - когда речь идёт о не совсем согласованной деятельности, ею не занимается никто. Тебя зачем наняли?
- Съездить и на месте решить вопрос прививания малоизученного растения.
- Вот. Твой босс - наш босс. Наша задача обеспечить тебе условия для выполнения твоей задачи. А больше тут никого нет: ни лагеря, ни брёвен, ни техники.
- А лесорубов больше всех нет, - добавил Семёныч и сам же хохотнул.
- И что тут произошло?
Дмитрий уже подумал, что не дождётся ответа, когда Михаил пожал плечами.
- Появилась работа для тебя, вот что произошло.
- А вас троих хватит? - спросил Дмитрий, не особо веря в то, что хочет услышать ответ.
- Нужных людей всегда не хватает. Отправить мало - плохо, хуже только отправить ненадёжных или тех, кто будет болтать после дела.
- Я болтать не буду, - на всякий случай уточнил Дмитрий.
Семёныч хохотнул:
- Ну это при любом раскладе! Кстати, ты же сказал маме, куда пошёл?
Дмитрий не ответил. Он вляпался без возможности сдать назад, теперь мог только идти вперёд и следить за развитием событий. Может пронесёт, может получит обещанные деньги, может... Нет, не может. Либо пронесёт, либо деньги.
Шестую просеку не отличали указатели, просто за очередным разъезженным отворотом колея становилась совсем чахлой. Здесь ещё больше чувствовалось недавнее присутствие людей: множество лесозаготовительных машин, наполовину загруженный брёвнами тягач, какие-то мелочи, разбросанные прямо на земле. И неприятная тишина.
- Идём к краю выпила, ищем необычный пень. Когда увидите - поймёте.
Вскоре нашли: пень был шире других и весь от сердцевины до коры пронизан изгибающимися ходами, слишком большими для насекомых и слишком гладкими для грызунов. Лежащий рядом ствол - внешне примечательный только шириной, - так же представлял собой систему тоннелей. Несколько узких выпилов открывали полости по всему стволу, а из середины зачем-то выломали кусок с метр в длину.
- Что скажешь, ботаник? - спросил Михаил.
- Пока не вижу своей работы.
- Вот тут, - Михаил указал на развороченный участок, - прямо в середине, было вот это...
Михаил достал из-за пазухи кристалл пятнадцати сантиметров в длину. Камень имел необычную огранку скрученного цилиндра и красиво играл солнечным светом, наполняя им свои насыщенно-изумрудные грани.
- Вы хотите узнать, как это могло оказаться в стволе или как найти такие в других стволах?
- Мы хотим узнать, как это вернуть в дерево. Не в это, конечно. В любое, куда возможно.
- Никуда не возможно. Нельзя привить неживое. Врезать, забить, воткнуть - да, камень даже обрастёт деревом, но это никогда не станет единым организмом.
- Сколько тебе нужно времени, чтобы поместить камень вертикально в середину ствола?
Дмитрий смотрел на Михаила и пытался понять, шутит ли тот. Вроде для шутки всё слишком далеко зашло. Если всё серьёзно, то что, чёрт возьми, здесь происходит? Кажется, последнее он сказал вслух.
- Когда лесорубы свалили дерево, ходы светились. Источником был этот камень; он погас после извлечения. Камень передали боссу, а на следующий день лагерь нашли пустым.
Дмитрий услышал какой-то звук за спиной и резко оглянулся. На поляну выезжал их джип, ведомый Геннадием. Убрав пот со лба, ботаник повернулся к Михаилу.
- Я не смогу вернуть всё как было. Никто не ускорит обрастание кристалла деревом.
- Босс вложился в этот участок и хочет сначала отбить бабки, а потом выяснять, что это было. И как на этом поднять ещё больше. Работай. Семёныч! Ставь лагерь!
Дмитрий взял камень - он оказался тяжёлым и почти горячим. Красивый, здоровый - любой геммолог бы убил за возможность подержать такой, а тут надо в дерево затолкать. Мир сошёл с ума. Решив не навлекать на себя лишних проблем, Дмитрий отправился искать подходящее дерево. Вскоре нашёл молодой ствол подходящей толщины, попросил Геннадия подогнать машину, чтобы можно было дотянуться до середины высоты. С крыши лагерь напомнил картину поля боя из фильма или с картины. Брошенная техника показалась подбитой, пни - следами от причудливого оружия, тени у кромки леса... Что?
- Там кто-то движется! - неприятно высоко крикнул Дмитрий, указывая на место с тенью.
Михаил моментально щёлкнул затвором автомата и начал высматривать цели, Семёныч залёг у костра, а Геннадий высунулся рядом из люка джипа. Лишь после нескольких секунд наблюдений прозвучал голос Семёныча.
- Не вижу.
- Ветер, тень от веток? - лаконично поинтересовался Геннадий.
- Возможно, - Дмитрий уже почувствовал себя идиотом, но тут же забыл об этом, потому что все услышали клёкот, который не мог принадлежать птице. Сначала сбоку, потом с противоположной стороны. Через несколько секунд клекотало уже повсюду. И стали двигаться тени. Ростом метра полтора, с длинными острыми носами, длинными конечностями без пальцев или когтей, и светящимися жёлтыми глазами. Михаил поднял ствол к небу и выстрелил: твари дёрнулись к деревьям, но тут же продолжили выходить к поляне. Кажется, даже солнце стало менее ярким.
- Огонь!
Дмитрий слегка оглох от начавшейся стрельбы и животно-птичьих криков теней, которых пули отбрасывали куда-то в лес. Когда спутники стали перезаряжать автоматы, он увидел, что тени снова сжимают кольцо. Одна с силой клюнула машину, отчего Дмитрий едва не свалился с крыши. Геннадий тут же угомонил тварь, но другие особи были слишком близко, чтобы задерживаться. Оставив машину оба побежали к товарищам. Люди отступали к центру поляны, тени приближались. Теперь можно было разглядеть их тела, вызывающие из память изображения кетцалькоатля: гигантской птицы, опирающейся крыльями на землю. Пули разрывали их на туманные сгустки, которые витали над поляной, пока не собирались в плотные клубы, из которых выходила новая тварь. Некоторые становились крупнее, чем были.
- Не вижу прогресса, Начальник! - рапортовал Семёныч.
- Не суетись, береги патроны, - ответил Михаил, прикидывая шансы прорваться к машине.
Дмитрий не мог ни стрелять, ни убежать, поэтому постоянно оглядывался по сторонам. И вдруг заметил появление свечения у того самого пня. Над ним появился купол на вроде мыльного пузыря, в центре которого порхала гигантская бабочка с человеческим тельцем. Пара теней, оказавшихся поблизости, попытались проклевать пузырь и рассыпались в прах.
- Туда, нам надо туда! - закричал он. Совершенно забыв об осторожности, Дмитрий побежал вперёд. Повезло, что остальные смогли прикрыть его пробежку от нападения теней. Вблизи создание поражало изяществом: изящная куколка сантиметров тридцати ростом в причудливом одеянии из переплетённых не высыхающих сосновых иголок и с парой красивых разноцветных крыльев, которые не должны были, но всё же удерживали фею в воздухе.
- Здравствуйте! Можете нам помочь? - спросил Дмитрий и к своему удивлению получил ответ.
- Здравствуй. Могу. Не хочу, - голосок феи тонул в шуме, и Дмитрий надеялся, что неправильно услышал: "Не заслуживаете".
- Я видел, как вы победили двоих тварей. Помогите нам справиться с остальными и мы уйдём.
Подоспели остальные и замерли, разглядывая необычное создание.
- Вы уйдёте, другие вернутся. Срубят лес, сожгут остатки. Земля всё слышит, как вы говорите, как поступаете.
Михаил отстегнул пустой магазин и похлопал себя по карманам, выискивая завалявшиеся патроны.
- Тогда зачем пожаловала? Нашу гибель посмотреть?
- Вы срубили Древо Сохранения. Похитили Свод Силы Леса. Выпустили хмаревых. Принесли Свод Силы им. Это нельзя.
Дмитрий понял о чём речь и достал изумруд.
- Это ваше?
- Это лес, где я травинка. Как это может и не может быть моим?
- Возьмите, нам это не нужно, - сказал Дмитрий.
- Слова - не поступки.
Тогда Михаил выхватил изумруд из рук Дмитрия и мягко бросил фее. Купол исчез, и камень беспрепятственно долетел до феи, застыв в нескольких сантиметрах от неё. Крохотные ручки коснулись его поверхности и пробудили нежно-зелёное свечение в глубине.
- Эти остановились, - сказал Геннадий. И действительно, тени больше не приближались. Фея с кристаллом поплыли вверх, пока не оказались метрах в трёх над землёй. Тогда последовала вспышка ярче сварочной дуги, ослепившая людей. Когда глаза снова обрели способность видеть, вокруг не осталось ни одного чудовища, а фея спустилась до уровня людей. Солнце светило с прежней силой.
- Спасибо, - сказал Михаил.
- Слова - не поступки, - повторила фея.
- Что ты хочешь?
- Вы уйдёте, другие вернутся. Срубят лес, сожгут остатки, - процитировала себя фея.
- Они вернутся, даже если мы не уйдём, - на всякий случай уточнил Михаил.
- Ненадолго. Хмаревые чувствуют Свод Силы, знают дорогу, придут снова. Больше придёт. Люди не умеют останавливать их. Людей не станет.
- А вы, стало быть в выйгрыше? - спросил Семёныч.
- Хмаревые не делятся победой. Сметут людей, захватят Свод Силы Леса, уничтожат лес. Нужно новое Дерево Сохранения. Не здесь.
- Я готов помочь, - сказал Дмитрий, порадовавшись шансу стать полезным.
- Человек соединится со Сводом. Древо сохранит Свод. Свод сохранит лес.
Семёныч не изменил себе и съязвил.
- Ну давай, ботаник, расскажи-ка ЕЙ что с чем можно сращивать.
- Отставить, - резанул Михаил и обратился к фее. - Если человек станет Деревом Сохранения, то всё станет как прежде? Я имею в виду, эти твари-хмари больше не появятся?
Фея кивнула.
- Всё меняется, ничто не станет прежним. Вы не знаете силу Свода - хмаревые знают, феи знают. Пока хмаревые чувствуют Свод, они будут идти забрать его. Древо Сохранения скроет Свод - хмаревые уйдут.
- Человек любой сгодится? - услышал Дмитрий и понял, что он главный кандидат в спасители.
- Древо примет того, кто примет древо.
- Значит, либо кто-то добровольно сам... либо чуть позже эти твари всех?
Фея кивнула. Люди молча переглядывались. Поверить до сих пор было сложно, не поверить не получалось совсем. Дмитрий подумал, что сейчас будут тянуть спички. Михаил повернулся к ним, глубоко вдохнул.
- Ботаник, - сказал он и холодок успел пробежать по спин Дмитрия, - твоя задача объяснить боссу, как ты сделал свою работу, безвозвратно протеряв камень. Хорошо подумай, чтобы не переспрашивали грубо. - Начальник достал и протянул Геннадию свой телефон. - Гена, подтвердишь легенду и для Лизы подбери слова правильные. Ну ты знаешь, как я её... Босс тебе мою долю не зажмёт, бабки передашь ей.
Геннадий даже не посмотрел на протянутую руку.
- Начальник, я свои долги знаю и сваливать не буду, с тобой пойду.
- Гена, - сквозь зубы ответил Михаил. - Возьми и сделай как прошу. Не по долгу, а по просьбе моей человеческой. Я своих людей не подставлял, кого привёл - всех верну. И если здесь могу семью прикрыть семью наверняка, то рисковать игрой с последствиями не буду. Мы с Лизой оба понимаем, что я не в библиотеке работаю и однажды не вернусь. Пусть хоть деньги ей достанутся.
Геннадий буравил взглядом Начальника. Семёныч забрал телефон у Михаил и с размаху вложил в ладонь Геннадия.
- Решили, мужики. Гена идёт выбивать бабло, Начальник к своей, Ботаник домой. А я пойду посмотрю, как ёлочки внутри растут, - Голос дрогнул, с бандита словно спала маска и Дмитрий увидел совсем немолодого мужика, переполненного усталостью от извилистого жизненного пути.
- Отставить.
- Отставить отставлять. Начальник, ты свои принципы попридержи. Ты меня сюда привёл - спасибо. Без дураков, спасибо. Я старый, за полгода только ты позвонил. Я затрахался ждать дела и жрать лекарства. Я даже бухать не могу. Вам есть зачем идти, а мне уже до лампочки. Так что придержи принципы и бабки мои не просохать. Пусти на хорошее что-нибудь. Лизе там или ещё кому. Можешь себе. Главное, отожми по полной.
Потом он бросил автомат на землю и повернулся к фее.
- Я готов.
- Погоди, - сказал Михаил. - Я с тобой пойду. Раз ты такой старпёр, кто-то должен проследить, чтобы ты раньше времени кони не кинул. Остальные - работаем, как я сказал.
Фея молча подлетела к пню, стала кружить, распевая что-то. Камень стал раскручиваться вокруг оси, повторяя её обороты. Свечение из пня пульсировало, меняло оттенки, усиливалось, пока не набрало полную силу. Тогда пень раскрылся, открывая тоннель, спускающийся в неизвестность. Михаил оглянулся, подмигнул и спрыгнул в тоннель. Семёныч перекрестился и шагнул следом. Когда фея с кристаллом спустилась, тоннель стал затягиваться, а пень за пару минут превратился в труху.
Геннадий молча поднял с земли автоматы, отнёс их к машине, с безразличием машины отсоединил магазины, проверил патронники, поставил предохранители и уложил оружие в багажник. Потом он сел за руль и подъехал к Дмитрию.
- Остаёшься?
В другой обстановке Дмитрий не смог бы сказать, что было опаснее: оставаться на этой поляне или садится в машину к человеку, который глядел куда-то сквозь окружающий мир. В тот момент адреналиновый шторм сменялся сомнениями в способности мыслить здраво. Поэтому он просто сел в машину, вцепился в ручку над дверью, и они молча покинули это странное место, чтобы снова и снова возвращаться в мыслях и ночных кошмарах.