Ястребов Владислав Денисович : другие произведения.

Хроники Теамора

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Здесь кроется много тайн. Исчезают города и народы, создаются горы, осушаются реки. Заключаются мирные договоры и начинаются войны. Здесь творится история. Но не одно из этих событий не имело бы место, если бы не магия сего мира. Прекрасная, чудесная, способная созидать прекрасное и убивать живое. Ведь эта магия мира Теамор...
  Хроники Теамора:Пять Стихий
  
  
  Добавил 7 главу.
  
  Предисловие
  
  Изначально наш мир был единым. Все люди были магами Стихий. Все могли одинаково использовать стихии Леса, Воды, Огня, Света и Тьмы. Сейчас, кажется, вы называете таких магов "Служащими". Но, по мере углубления в магию Стихий, одна из них начинала преобладать над человеком, и он больше не мог обращаться к другим Стихиям. Между магами разразился спор. Одни утверждали, что нужно равномерно изучать магию, предлагали обучение. Другие же , почувствовав силу, не стали слушать "умников".
   Знатная вышла война! Не многие смогли убежать... Леса, тогда, знаете ли, были так себе, больше полей и степей...
   Кх-а-кхр-а-кх... Извините, годы берут свое. Так о чем это я?
   Ах, да. Победили те, кто решил не слушать предупреждения своих друзей. Они стали изучать магию, при этом не замечая, что меняются. Одни становились более агрессивными, жестокими, падкими на власть, другие наоборот, спокойными и рассудительными. Произошел упадок магии.
   С тех пор история знает единицы людей со способностью служить всем стихиям...
  
  
  Пролог
  
   Вьюга и ночь. Ночь и вьюга. Отвратное сочетание, только если тебе не надо скрыться.
   Амрэй бежал из последних сил, задыхаясь, но упорно следуя вперед. Он знал, что убежать от Северных гончих нельзя, но не сдавался. Каждая минута была на счету, ибо, убив приближенных императору, он подписал себе смертный приговор. Только теперь никто не будет с ним церемониться.
   А ведь все так было хорошо... Он окончил с отличием школу и, сдав экзамены, поступил на службу к императору. За неполные пять лет поднялся до звания лейтенанта, накопил неплохое состояние. Это было впервые за историю империи, когда маг Смерти выделился с лучшей стороны. Его уважали, к его мнению прислушивались. Он был званым гостем на всех мероприятиях. Жизнь была замечательна, пока не появился Сине дэ Раген, падкий на внимание власть подонок. Предатель. Тварь. Он подставил Амрэя, убив сына императора. Когда стража забежала в зал, там они увидели его, некроманта, стоявшего над истекающим кровью ребенком. Пришлось бежать, ибо император ничьих оправданий не слушает, даже от людей уровня Амрэя...
   Кашель разорвал его легкие, наполнив рот слюной. Сплюнув, Амрэй увидел кровь. Так больше продолжаться не может. Либо его убьют, либо он сам умрет от бега в таком темпе. Необходимо было найти укрытие...
  
   Плохая ночь для поисков, но ничего не поделаешь. Ему, Фирну, командиру Северных гончих нужно было догнать беглеца и убить. Пять бойцов, пять искусных следопытов вели свою добычу, наслаждаясь каждым мгновением преследования. Никакая вьюга или ночь не могли уберечь жертву.
   Резко остановившись, Фирн поднял руку и показал раскрытую ладонь. Остальные четверо рассыпались в стороны с грацией хищников, ища опасность. Фирн нагнулся и стал изучать снег. Порядком намело, но опытному следопыту хватило мгновения, что бы понять - их цель близко. Кровь на снегу всегда видна хорошо...
   Пять молчаливых теней сорвались с места в ожидании близкого конца погони...
  
   Амрэй испуганно вздрогнул. В каждом шорохе ему слышалось нечто более серьезное, чем мышь или птица. Он прекрасно знал умения Северных гончих и поэтому спешил.
   После остановки он бежал и молил небо и богов, в которых он верил, об укрытии, и они услышали. Изба. Старая, с прогнившей кровлей, внутри которой было много снега, но этого Амрэю было более, чем достаточно...
   Где-то в лесу протяжно завыл волк. Амрэй верил в старые приметы и легенды, которые рассказывала ему мать. В них вой волка в ночи был к беде. Только не сейчас, шептал Амрэй, сейчас еще не время. Еще чуть-чуть. И Смерть его услышала, не отступив, а просто сделав шаг назад, как бы говоря: 'Твоё время пришло, но я могу подождать. Это будет интересно'.
   Замерзшими руками и дрожа от холода, Амрэй выводил на полу шестиконечную звезду своей кровью. Он собирался принять свою смерть с гордо поднятой головой, дорого продать свою жизнь. Он сражался всю жизнь и теперь тоже не сдастся...
  
  -Фирн!
  -Вижу, вижу.
   Следопыты вышли на полуразрушенную избу, которая неизвестно как оказалась в этой глуши. Где-то в лесу протяжно завыл волк. Фирн поежился. Он не верил в старые и глупые легенды, но легче от этого не становилось. Холодно, ветер завывал в разрушенной крыше, но пятерка убийц стаяла и ждала приказа командира. Фирну жутко не хотелось лезть в это избу, его одолевало плохое предчувствие, но приказ есть приказ.
   Махнув рукой, Фирн и его друзья двинулись в сторону избы. Нить напряжения натягивалась с каждой секундой все сильнее и сильнее...
  
   Дорисовав рисунок, некромант встал в его центре на какое-то бревно и затянул петлю на шеи. 'Да, я им просто так не дамся', - оскалился Амрэй...
  
   Противоестественная тишина напрягала Фирна больше всего. Что-то было не так, нить напряжения готова была порваться в любой момент и она порвалась.
   Первое, что бросилось командиру Северных гончих в глаза - сумасшедший взгляд преследуемого, второе - бревно под ногами некроманта и петля на шее. Что-либо сделать Фирн не успел - их добыча, их задание, их цель спрыгнула с бревна, с громким хрустом сломав себе шею. Капкан захлопнулся, охотник сам стал дичью...
  
   Когда вьюга немного поутихла, из дома вышел Фирн. Он стоял, закрыв глаза, и, казалось, застыл. На нем не было куртки, но мороз не волновал его. Ему было безразлично. У него была теперь одна цель - дойти как можно дальше, убить как можно больше. Он открыл глаза, и , будь кто рядом, он бы увидел ядовито зеленый свет в глазах бывшего командира отряда Северных гончих.
  
  
  Глава 1
  -Я отказываюсь так работать! Ты скоро всю душу из меня вытрясешь, Элдор! Иди домой ,а завтра попробуешь снова. Все равно сегодня от тебя толку нет, - сэр Мэлорк Старший явно был не духе. Нет, обычно этот веселый , немного пухленький старичок добр и улыбчив, но сегодня я умудрился подпалить его любимую бородку-косичку , которую он довольно долго отращивал.
  - Тогда увидимся завтра, Сэр Мэлорк!
  - Выспись! Нам предстоит много работы.
  - И много проблем... - буркнул я себе под нос и выбежал из Дворца Пламени. Настроение было паршивое, что не мудрено: за три недели усердных тренировок я так и не смог овладеть Огненным Щитом. Это , конечно, не самое легкое заклинание в арсенале у мага огня, но для меня это был рекорд. Три недели!
   По привычке я оглянулся и залюбовался шикарным зрелищем : вход в Дворец Пламени был окружен резными колонами ,которые ,вздымаясь вверх, образовывали арку ,немыслимую по своим размерам. На арке восседал огромный дракон. Неизвестный автор изобразил его настолько живым, что казалось, будто он сейчас сорвет с себя оковы сна и начнет жечь всё и вся. У нас, огненных магов , есть легенда , которая гласит ,что мы унаследовали магию огня от этих самых драконов, хотя уже почти тысячелетие их никто не видел. И хоть это не был дворец в привычном его понимании , но какой-то умник предложил называть все крупные учебные заведения стихий Дворцами. Я был с ним полностью согласен, ведь , если подумать ,то как еще назвать архитектурное сооружение неведомых размеров , при виде которого язык присыхает к нёбу, а коленки непроизвольно подгибаются?
   Странно. Уже в течение полу года я хожу в этот Дворец и до сих пор не могу привыкнуть к этому зрелищу.
   Я кинул взгляд на Часовню* ( Здесь и далее смотри в примечании. Автор ) и выругался - уже час, как я должен был быть в 'Сумбурном Казначее', почти в самом центре города. Меня уже наверняка заждались мои товарищи по ремеслу, правда , ни кто из них не обучался у лучшего учителя в городе Пяти Стихий , который своими знаниями и силой он может заткнуть за пояс почти любого выскочку, только если это не Преданный*. А вот я обучался , хотя стоит это ой как недешево . Я бы с ним и заговорить то побоялся , но тут свершилось нечто из рядя вон выходящее : загадочный старикан сам предложил свою помощь в раскрытии моего потенциала , и причем бесплатно. Сам! Бесплатно! Сказать, что я был рад, значит, ничего не сказать. Тогда я весь светился изнутри, ожидая каждого следующего занятия.
   Хм... Рассуждаю об этом , как будто лет десять прошло, не меньше. А на самом деле в город Стихий, столицу Лохона, я прибыл чуть меньше года назад, но слишком много впечатлений я получил , и слишком много границ передо мной открылось. Еще эти загадочные взгляды учителя - настороженные , запоминающие, изучающие. Все это жутко действовало на нервы в первое время . Сейчас я просто не обращаю на них внимания, но удается с трудом.
   Я резко обернулся - кто то пристально смотрел мне в спину. Никого. Вообще. Улица будто вымерла. Даже крысы , которые обычно обитают в подворотнях и закоулках ( по одному из таких закоулков я сейчас и шел ), и те попрятались в свои норы. Показалось или все таки нет..?
   Решив не рисковать , я свернул налево и вышел на открытую площадь , своими размерами не уступающая какому-нибудь полю. Площадь Ветров. В центре неё стоял фонтан времен Последователей*: большой , величавый , он переливался всеми цветами радуги ,а его струи били на разную высоту. В этом , казалось бы , хаотичном мельтешении была закономерность , но даже самые мудрые не смогли ее вычислить, хотя проводили за наблюдениями много часов. Пройдя насквозь площадь, я уткнулся в вывеску с большим мешком золота - это и было нужное мне заведение. Открыл дверь и...
   И я очутился совершенно в другом мире! 'Сумбурный Казначей' - это, пожалуй, единственное место , куда ходят состоятельные люди , что бы напиться вдрызг и устроить драку. Но, в защиту заведения, могу сказать , что тут есть одно очень хорошее правило , которое приходиться соблюдать, иначе тебя вышвырнут из заведения : до заката - никаких драк, иначе вход в это заведение будет для тебя закрыт навсегда. Это касалось всех без исключений. А так как время до заката еще было , и было его прилично , тут можно было недурно поужинать ( правда, чего уж таить, за недурные деньги).
   Я окинул полупустой зал взглядом - народ уже начал подтягиваться в ожидании зрелища - и усмехнулся. Все мои товарищи мирно храпели за дальним столиком! Я подошел к ним и начал будить этих сонь.
  -Э, э , ты чего делаешь? Отвали, мы тут друга ждем... - сказал Олар, и впился в меня взглядом, явно растерявшись.
  - Привет, Олар! - я по дружески хлопнул его по плечу, - Слышал , ты на прошлой неделе выиграл кучу денег, поставив на черного. Это правда?
   -Да, Элдор, это правда, - здоровяк Олар все еще был сонный , поэтому за него ответил Рохар - Мы тебя тут уже между прочим полтора часа ждем!
  - Хорошо же вы меня 'ждете' - я кивнул н, а так до сих пор и спящего, Фима. - А насчет опоздал... Мэлорк сегодня был не в духе.
   Я отодвинул стул и присел за столик к этой разношерстной компании: грузный, мускулистый Олар, худощавый, с впалыми щеками Фима и аристократичный, немного надменный Рохар.
   - Ну-с, рассказывайте, как прошел Смертельный Театр*? Хоть с ваших слов узнаю, что там произошло. А то все только глаза округляют, и смотрят как на безумца!
   -Да уж, ты очень многое потерял, не сходив на него, - Рохар был лучшим рассказчиком, поэтому рассказывать начинал всегда он. - Закажи себе что-нибудь, рассказ будет долгим.
  Я не стал пренебрегать советом и подозвал официантку.
   - Чего желаете? - приветливо улыбаясь, сказала официантка.
   - А что вы посоветуете? - меню я смотреть не хотел - никогда не мог сразу определить, вкусное ли блюдо, или нет.
   - Сегодня у шеф-повара особое блюдо - мясо по пеканийски. Но говорю сразу - оно очень острое, и если вы не любитель, то лучше выбрать что-либо другое.
  Мне было все равно и, согласившись с блюдом шеф-повара, я приготовился слушать.
  
   'Погода не задалась с начала недели. Темно-серые тучи висели над горизонтом, грозя обрушиться на землю своим весом, распороть свое брюхо, дабы излить миллиарды дождинок на землю. Ветер кидался в лицо, завывал, пытаясь прорвать защитный купол магов, но все его попытки были тщетны.
   Сегодня , в последний день турнира, должны встретятся две силы, две стихии: Смерть - тайная, открывавшая свои секреты лишь избранным, и Лес - буйство энергии, мощь земли.
   Площадка была прямо в лесу, с насыпанным в центре песком и огороженной мощным защитным полем - бой обещал быть захватывающим и от того более смертоносным.
   Противники не спеша вышли на поле: Димир - худой и невысокий парень в какой-то потрепанной хламиде с капюшоном, закрывающим его лицо, и эльф дэр Алами - личный гость короля и очень хороший Повелитель , он был стройный, мускулистый, приковывал к себе взгляды всех зрителей.
   Уныло прогудела труба, как бы предчувствуя смерть и напряжение, разлитые над дуэльным полем ,но никто не спешил атаковать , каждый ждал хода противника, в уме перебирая все свои знания. Эльф был на пределе внимания, собран, готовый отреагировать на каждое движение противника. Димир наоборот стоял споконо, немного ссутулившись и с широко расставленными ногами.
   Первым не выдержал остроухий - краткий, мелодичный выкрик и двое ближних к нему деревьев затрясло, перекорежило и они заплакали, а слезы были листья, что слетали с деревьев. Когда все закончилось, в толпе зрителей пробежал ропот. Рядом с эльфом , на том месте , где стояли деревья, теперь были ужасающего вида два деревянных существа, с руками-корягами и вытянутыми ртами , полными острых, как бритва зубов.
   Некромант молниеносно достал из потертых ножен, висящих на поясе, кинжал, украшенный маленьким черепком на рукояти, и ринулся навстречу к деревьям. Эльф явно не ожидал этого и, видимо поэтому, не смог даже предпринять попытки что-либо сделать. Димир увернулся от злобных древней и поочередно воткнул свой нож в кору монстров. С ними начались ужасные метаморфозы . Из деревьев будто выкачали всю воду, они усохли, скрючились и поникли. Димир вытер об свою одежу нож , который оказался в чем-то липком и черном, очень похожим на кровь.
   Увидев гибель древней, дэр Алами начал быстро нашёптывал себе под нос какое-то заклинание. Его глаза блестели, рот растянулся в оскале , и, резко взмахнув рукой, он выкинул четыре зерна, стремительно увеличивающиеся в полете . Миг, и на земле уже стоят три матерых волка и один большой бурый медведь. По трибунам пробежал ропот. Магия призыва! С того момента, как эльфы ушли в леса, огородившись от внешнего мира, такие заклинания можно было увидеть только на войне, и то нечасто.
   Животные брали в клещи некроманта, но тот лишь истерично засмеялся. Никто не понимал , что происходит. Казалось бы, на его месте нужно плакать или убегать , но он смеется , совершенно не обращая внимание на пасти , истекающие слюной. Многие зрители успели увидеть глаза звезднорожденного, круглые от страха, его рот, открытый в безмолвном, полном отчаянии крике, а потом обратили внимание на ЭТО. Димир надрезал ладонь , сжал ее в кулак и выкинул руку в сторону лесных зверей, окропив их своей кровью. В тех местах, где бордовая жидкость соприкасалась со шкурой животных, начинал идти едкий, густой дым. Место поединка увязло в испуганном , предсмертном крике животных . С них лоскутами сползала кожа, их тела бились в агонии, но темный маг уже не обращал на них внимания - он набрал в раненую руку песка и ждал. Эльф сидел на коленях и не обращал внимание на происходящие вокруг : его взгляд смотрел туда , где несколько секунд назад стояла его маленькая армия, от которой остались одни только кости с остатками плоти.
   Некромант безразлично посмотрел на принца леса и подул на песок в руке, который, срываясь, чернел и собирался в темно-серую массу. Когда все песчинки были сдуты и повисли в воздухе, маг отвернулся к барьеру и пошел прочь с площадки, а серый ком со скоростью молнии устремился к Алами. Миг, и эльф падает на траву с остекленевшими , ничего не видящими глазами.
   В этот день Лес потерял эльфийского принца и приобрел негласного заклятого врага. Врага, что посмел убить звезднорожденного...'
  
   - М-да... Зря я не пошел, - я откровенно сожалел, что не сходил на это 'шоу'.
   - О чем задумался? - проснувшийся Фима оторвал меня от размышлений.
   - Я думаю: кто же этот некромант , раз с такой легкостью использует Разложение, да еще основанное на своей крови. Это же безумие какое-то!
  Так уж повелось , что ,в основном, все заклинания черной магии задействуют смерть или кровь . И чем сильнее жертва страдала, тем сильнее получается заклинание. Именно поэтому темные маги были очень ценны во время войн. Они конечно и сейчас очень ценны, но многие знания были забыты , так что силы всех стихий стали почти одинаковые.
   - А никто не знает , кто он такой. Никто его даже не замечал раньше. И тут на тебе! Неизвестный самоучка использует утерянные знания. Кто бы мог подумать...
  Мы посидели за дружеской беседой еще часа два: вспомнили прошлое, подумали о будущем. После того, как за соседним столиком началась драка, я решил не рисковать и уйти из трактира: драться я никогда не умел. К счастью, пока я пробирался до двери никто не стал на меня наезжать, так что из трактира я вышел в отличном настроении, которое невозможно было испортить. Ну, почти невозможно. Как только я закрыл за собой дверь , я почувствовал на себе сверлящий , полный ненависти и бессилия взгляд. На меня смотрели. Оглянувшись, я убедился, что на улице действительно никого нет, но странное ощущение присутствия кого-то еще на это улочке и взгляд, пронизывающий тело насквозь доказывал обратное. Я продолжал стоять на пороге 'Сумбурного Казначея', отчаянно пытаясь понять, как мне быть: зайти внутрь и подождать своих приятелей или же просто отмахнутся и идти домой. Я уже протянул руку к двери трактира, как оттуда вывалилась парочка вполне трезвых персон, которые тут же пошли в сторону Квартала Учеников. Решив не терять времени и не беспокоить товарищей, я отправился вслед за этой парочкой, благо я жил в Квартале Учеников. Там жили все , кто обучался владению Стихиями - проживание оплачивалось государством, а условия для жизни были более чем хороши.
   Мы прошли уже большую часть улицы, когда я заметил что-то неправильное. Нет, с первого взгляда все было нормально: немного подвыпившая парочка, наверняка студенты, так же и продолжали шуметь и шли вперед, а на улице не было и души. Что не так? Что? Думай, думай... Еще и эта тишина... Точно! С улицы исчезли все посторонние звуки. Могильная тишина поглотила улицу, даже крысы, которые обычно копошились в кучах мусора, и те спрятались, забились в свои норы. В этом было что-то неправильное, пугающее.
   Я собрался окликнуть своих случайных попутчиков, но не успел. Тени справа от нас сгущались, превращаясь в непроглядный, живой мрак. Студенты замолкли, почуяв неладное. Улицу огласил нечеловеческий визг , и из тьмы выскочило существо, напоминающее обезьяну: чернильно-матовое тело без единого волоса, длинные, непропорционально длинные руки, которые волочились по земле. Прыжком преодолев метры, отделяющие ее от студента, она вцепилась в горло и вырвала кусок плоти из его шеи. Это произошло в считаные мгновения, так что ни я, ни другой студент не смогли среагировать и на следующую атаку. Обезьяна с истошным криком прыгнула на второго студента, и он тут же упал с дырой в груди. Эта дьявольское существо смотрела мне в глаза, с ее пасти стекали слюни, перемешанные с кровью. Её взгляд завораживал, гипнотизировал. Чей-то голос в голове заставлял расслабиться , сдаться . Умереть это так легко...
   Обезьянка прыгнула на меня ,и я взвыл: 'Я не хочу сдохнуть! Я! Не хочу!'. Злость придала мне сил, и вокруг меня вспыхнуло пламя, сам воздух заплакал, а слезы те были огонь. Вопль этой твари обрадовал меня: я сделал Огненный Шит, тот самый, который так долго не получался у меня. Мои силы подходили к концу : удерживать очень мощное заклинания длительное время было выше моих сил, и я снял его. Даже позволил себе ухмыльнутся , ожидая увидеть обожженный труп своего противника, но ухмылка сползла с моего лица, когда я увидел совершенно здоровую, даже не раненную моим заклинанием обезьянку. И она была чертовски зла. Вот тут-то я испугался по-настоящему.
   Человека , появившегося из-за угла , я заметил секундой позже. Его было трудно не заметить: белоснежный свет позади него не только резал глаза, но и дарил надежду. Мне жутко повезло , что на меня наткнулся светлый маг. Незнакомец выкинул вперед руку, и с его ладони сорвался белый светящийся топор . Тварь пригнулась, готовясь увернуться , но было слишком поздно- оружие вонзилось ей между лопаток. Светлый улыбнулся:
   - Что ж, нам давно пора было познакомиться...
  
  
  Глава 2.
   Оказалось, что меня спас Отец Фиман по прозвищу Серебристый . А что , ему вполне шло прозвище, в чем я лично убедился , пронаблюдав его магию не далее как пару часов назад. Но пару часов назад я не знал, что этот господин специально следил за мной уже многие месяцы.
   Зачем зам ной следить? Кому это понадобилось? Куда мы едим? Столько вопросов , а ответы ...
   С того момента, как Отец Фиман спас мою шкуру , он объяснил не очень много, лишь сказал , что мне расскажут все чуть позже. И вот на протяжении часа мы едем в карете и молчим, наблюдая сельские пейзажи. Да , меня везут за город. Почему? К кому? Опять те же самые вопросы роятся в моей голове.
   - Сколько еще ехать?
   - Не особо долго. - мой попутчик явно был не многословен. Седой, в возрасте, в нем чувствовалась скрытая мощь. Он явно был не самый последний господин в этом городе. Что же я натворил такого??
   Карета тем временем замедлила ход и остановилась окончательно. Дверца справа от меня распахнулась и ... И ничего. Совсем. За пределами кареты стояла такая темень , что оторопь брала. А еще у меня создалось ощущение , что это лишь иллюзия, морок, созданный для того, что бы я не видел, куда мы соизволили приехать.
   Увидев мое замешательство, Отец Фиман приказал мне следовать за ним. Идти в неизвестность было страшно , но ничего не делать - ещё страшнее , и я сделал шаг во тьму. Ничего необычного со мной не произошло - земля как земля. Размеренным шагом мы преодолели метров пятьдесят, а потом уперлись в калитку. Она была резная, витиевастая и очень мощная. Хозяин этот без сомнения дома был очень щедр на охранные заклинания : создавалось ощущение , что калитка светиться изнутри ровным светом, но стоило моргнуть и наваждение прошло. Все интереснее и интереснее . Я знаю всего одного человека в столице , способного сделать такую защиту. И он никому не стал бы помогать за деньги - их у него предостаточно.
   - Проходите, господин вас ждет. - дверь в калитке уже открылась, и на нас смотрел человек. - Я вас провожу.
  Идя за прислугой по просторным комнатам, дальние концы которых окутывал все тот же мрак, не позволявший рассмотреть все детали , я думал о чем угодно, но только не о хозяине этого места. Уж слишком много легенд ходило про Брима Великого , слишком много противоречивых слухов. Одни возносили его в ранг злодея, другие говорили, что он герой.
  Возле одной из неприметных дверей слуга замер и обернулся:
   - Господин вас ждет, сэр...
  Я сделал вдох и открыл дверь.
  Первое , что бросилось мне в глаза - это большой рабочий стол из дракейского дерева, полностью заваленный книгами и свитками. Справа от стола стоял шкаф, доверху набитый книгами. На полу был очень красивый и мягкий ковер, который отлично глушил шаги. В левом углу был камин, дрова в котором время от времени потрескивали , и вверх взлетал сноп искр. Рассматривая убранство комнаты, я успел забыть о неизвестном 'господине', так что чуть не подпрыгнул , когда откуда-то из-за книг на столе раздалось настойчивое покашливание. Пожилой седой человек смотрел на меня из-за очков.
   - У тебя много вопросов, я подозреваю. - старец решил начать первым - Да ты не стесняйся , сядь.
   Возле стола стояло маленькое уютное кресло, в которое я сел.
   - Задавай свои вопросы, Элдор. Я постараюсь ответить на многие из них.
   - Кто вы такой? - Не тот вопрос, который я хотел задать, но он единственный крутился в голове.
   - Ты наверное и сам догадался, да? Я - серый кардинал нашей армии, я - тень этого города. Брим Великий к вашим услугам. - он улыбнулся.
   - Зачем вы за мной следили?
   - Мы хотели убедиться , что ты не во что не влипнешь. Вот и присматривали за тобой.
   - Зачем я вам нужен. И кто такие 'мы'? - я говорил медленно, осторожно, в душе содрогаясь от вариантов ответа. Они вальсировали от денег (коих у меня не водилось), до смерти. Вариантов с простой беседой я не рассматривал.
   - 'Мы' - это тебе знать необязательно. Достаточно того, что ты знаешь про меня. А вот что Я от тебя хочу, это очень долгая история. Пожалуй , мне придётся начать со вступления. Очень давно, так давно, что никто и не помнит, на этом месте не было этого города. Лишь захудалая деревенька. Дело было зимой, когда были длительные зимние ночи. В одну из таких ночей очень сильный колдун сбежал из-под стражи. Он скакал , пока лощадь не загнулась возле нашей деревни, промороженная сильным морозом, пронизывающим до костей, выедающим тепло из самого нутра. Колдун думал, что сможет найти заброшенный дом, в котором можно спрятаться. Он знал ,что его найдут, и решил подготовиться к встречи. Это не легенда, это история, мальчик мой. Случилось то , что случилось, уже ничего не исправить. Когда внутрь помещения забежали следопыты, они увидели только болтающийся труп. Колдун провел обряд и повесился, дабы усилить свое заклинание. Следопыты почувствовали что-то нехорошее , но выбежать из этого проклятого места они не успели. По углам собиралась клубящаяся тьма, само первородное зло, незнающие пощады. То зло убило преследователей, забрало их тела и отправилось в разные стороны, надеясь распространить разруху и упадок по все уголки этого мира. Но нам в какой-то мере повезло: на многие лиги вокруг были только крупные села и деревни. Зло не учло одного: чем дальше оно от места ритуала, тем оно слабее. Все трупы развалились , кто-то дальше, кто-то ближе к мертвецу-колдуну , но вместе с развалившимися трупами , из них выползла смерть, расползавшаяся каждую ночь на десятки метров. Совет Десяти решил больше не медлить, и они выставили защитный периметр, по контуру которого позже была выстроена стена нашего с тобой города. Зло подавили , и про него все забыли... - старик задумался и стал смотреть на огонь в камине.
   - И что же было дальше, Сэр Брим? - мне было ужасно интересно. А этот старик был недурным рассказчиком.
   -Дальше... Ты еще не прибыл в город, но наверняка слышал - сильный взрыв ближе к центру города произошел ночью. Какой-то умник решил повторить 'подвиг' того безумного колдуна, хотя все записи мы засекретили. У него не получилось ,и мы скатили эту историю на тормозах. Наврали в три короба про якобы проводимые учения, и люди успокоились. Через две недели после этого происшествия в городе стали происходить странные вещи: многие очевидцы утверждали, что видели Х'нэсэй*. Я приказал всем наблюдать за городом, но за неделю мои люди ничего не обнаружили. Мы уже решили , что повелись на розыгрыш, как мой офицер во время выходного своими глазами увидел её. Ужас в его глазах заполнял все, вытеснял другие чувства. Ему точно не могло привидеться. Долго я не мог понять, в чем дело, пока один из моих слуг не высказал идею. Я даже сначала рассмеялся ему в лицо, но, подумав, решил: 'а почему бы и нет?'. Знаешь, что предположил тот слуга? Что тьма знает от кого прятаться, и делает это с превеликим удовольствием.
   Брим с ленцой встал со своего места, подошел к бару и налил себе вина. Я видел однажды такую бутылку, и стоила она , как хороший дом в центре. Сэр Великий покрутил в руках бокал с вином и снова уселся за свой рабочий стол. Задумчиво посмотрев на вино , он поставил стакан на стол и продолжил:
   - Видишь ли, история переписывается так, как угодно людям. Нам нужна была сила, и мы вознесли на вершину Совет Десяти. А кто они на самом деле? Обычные маги, которые даже защиту нашего города сделать не сумели. Им пришлось просить помощи у Кузнецов. Ты спрашивал, зачем ты нам, и я отвечу. Ты нужен нам , что бы разыскать Кузнецов.
   -Но , сэр, это всего лишь легенда! Старая сказка для детей! - я изумленно смотрел на собеседника. Взрослый человек, а верит в такую чушь...
   - Это не сказка, мальчик мой. Они ушли после того, как помогли Совету Десяти, и больше никто их не видел и не смог найти, хотя очень многие пытались. Прошло слишком много времени, и все думают , что Кузнецы исчезли, поэтому сделали их легендами и сказками. Я знаю, что они живы, но не знаю ,где их искать. Для этого ты мне и нужен.
   - Но почему именно я? - я не понимал, что вообще происходит.
   - У нас есть подозрения , что ты Преданный. Если ты их не найдешь, значит не найдет никто.
   - А кто мешает мне отказаться?
   - Никто. Только потом у тебя будут проблемы.
   - Вы мне угрожаете?
   - Да, и говорю это прямым текстом. - В глазах старика затаилась смешинка, хотя внешне он был невозмутим и собран. - Ты либо будешь умным и отправишься на поиски, либо слабоумным, плавающим под пирсом. И учти, что лучше тебе согласится и вести себя спокойно, ведь если мы не уничтожим тьму , и она прорвется , то миру конец.
   - Согласиться на что, сэр?
   - Ты соглашаешься на поиски Кузнецов, а я помогу тебе, чем смогу.
   Отличный конец отличного дня. Мало того, что я влип крупнее некуда, так еще и узнал прекрасные новости. Кузнецы - герои моих детских сказок существуют, и я оказался Преданным. Ну, во всяком случае, так думает Брим.
   - И какую помощь вы мне предлагаете? - я оттягивал время, дабы не принимать решения, о котором я потом пожалею.
   - Я выделю тебе команду в помощь. Думаю, семь человек будет в самый раз. На большой отряд не рассчитывай. Вам нужна манёвренность и компактность, а силы у вас и так будет предостаточно. Деньги, снаряжение, какие никакие, но все же сведенья о Кузнецах. Так какой твой ответ, мальчик?
  Пристальный взгляд этого, без сомнений страшного человека, пронзил мою душу.
   - Я согласен.
   Серый кардинал резво, не смотря на свой возраст, встал , открыл дверцу маленького шкафчика, и, порывшись , достал оттуда странной формы чашу. Больше всего она напоминала вазу небольшого размером с очень широким горлышком.
   - Молодец, правильный выбор. А теперь давай сюда свою руку.
   Видимо, увидев мое замешательство, он решил пояснить:
   - Ты думал, я тебя просто так отпущу из города, да? Я должен убедиться , что ты не сбежишь от задания, поэтому я скреплю с тобою сделку заклинанием. Давай руку.
   Я послушно протянул руку Бриму, который уже поставил чашу на стол и достал из-за ремня ножик размером с ладонь. А дедок неплохо подготовлен - таким ножиком только глотки перерезать. Он схватил мою руку и сделал глубокий надрез на ладони. Удивительно, но больно не было. Лишь тонкая струйка крови стекала вниз, в чашу, гулко ударяясь о её дно. Когда в вазе набралось достаточно крови, сэр Великий позволил мне убрать руку и кивком указал на стол, где магическим образом уже лежали бинт и спирт. Пока я , перевязывая руку останавливал кровь, Брим Великий скомандовал:
   - Закрой глаза!
  Едва я успел закрыть глаза, как в комнате разорилась нестерпимо яркая вспышка света, который ослеплял даже через веки.
   - Все, можешь открыть глаза. - судя по голосу, серый кардинал нашей добросовестной армии был доволен результатом.
   Я прислушался к своим чувствам и ничего необычного не почувствовал. Странно. Всегда считал ,что человек должен хоть как-то чувствовать, когда на него накладывают заклинание .
  - И что теперь со мной будет, в случае побега?
  -Ничего особенного, - старик улыбался во все зубы - Просто у тебя откажет тело, и ты будешь лежать и ждать, когда, наконец, придет смерть, долгожданная смерть, которая избавит тебя от мучений.
  Очень страшный человек, этот Брим. А ведь так сразу и не скажешь.
  - Можешь ступать , Элдор. Завтра я жду тебя тут с утра.
  -Зачем?
  - Познакомишься со своими путниками.
  
  
   Поверил ли я словам Брима? Да. То, от чего меня спас преподобный, произвело на меня сильный эффект. Демон в городе Пяти Стихий. Это было невиданно , но это было. Кто бы мог подумать, что кажущаяся надежной защита будет порвана изнутри.
   До своего дома идти пришлось пешком. Никто даже не подумал докинуть меня. Была уже поздняя ночь, когда подошел к своему дому. Мой дом - это отдельная тема для обсуждений. Когда я только приехал в город, я долго не мог найти жилье по карману. И тут мне подвернулся безумный, как мне тогда показалось, старик. Он предложил смехотворную цену в пятьдесят золотых за дом. Дом был великолепен. Двухэтажный, с красивой отделкой и прекрасным небольшим двориком. В нем даже была старинная резная мебель. Я тогда обрадовался такому предложению и купил этот дом без вопросов.
   Беда пришла нежданно. Ночью. Мерзкий тошнотворный запах, от которого слезились глаза и во рту стоял неприятный привкус, окутал дом. Ту ночь мне пришлось ночевать на свежем воздухе( слава драконам, что было лето, и ночью было тепло). Утром я нашел старика, и расспросил его про дом. Понятное дело, что требовать назад деньги нельзя, так как у нас все сделки принято заключать с помощью магических договоров, созданных чароделами, и если нарушит их, то ты рискуешь остаться без головы или обрести неудачу на всю оставшуюся жизнь. Самое интересное, что никогда не знаешь, какое заклинание ждет тебя на этот раз, поэтому умников, кто решил защититься от кары, было не очень много. Но я отошел от темы.
   По словам прежнего владельца, запах появился недавно, недели две назад. Появился резко, в тот день, когда какой-то недоучка маг сотворил заклятие прямо на площади Десяти. Тогда я и услышал в первый раз о взрыве в центре города. Владелец обнаружил, что запах шел из подвала и решил сам устранить его: пользовался химикатами, использовал магические свитки. Ничего не помогало. И вот обнаружился я - неудачник с деньгами, которому удалось втюхать этот проклятый, иначе не назовёшь, дом. Мне пришлось тогда повозиться с выведением этого запаха, и первую неделю я спал на лужайке около дома. После я познакомился с сэром Мелорком. Казалось бы, влиятельная фигура, но первый вопрос, который я ему задал, был связан с ужасным запахом. Усмехнувшись в усы , он предложил мне довольно легкое заклинание, которое помогло. Почему прежний владелец не нанял мага, что бы он устранил запах? Видите ли, маги очень высокомерны, особенно в столице нашей империи, и поэтому легче продать дом, чем нанять самого слабого мага.
   С того момента прошло уже больше года, я обустроился в своем доме, посадил несколько деревьев во дворике, но каждый раз этот дом неприветливо встречает меня своими незрячими глазами-окнами. Вот и сейчас я испытывал неприятные ощущения, подойдя к своему дому. Толчком открыв калитку, я поморщился : чертов скрип каждый раз резал уши, но каждый раз я откладывал разборки с петлями завтрашнему мне. Калитку я не запирал - не видел в это смысла - кому надо, тот всегда найдет лазейку, тем более забор у меня не сильно высокий. А защиту дома я взялся основательно. Пройдя двадцать метров по тропинке до дома, я коснулся холодной двери рукой. Мягкое красное свечение оповестило о том, что дверь открыта. Я долго разрабатывал эти заклинания, ночами можно сказать не спал! Многие мне скажут, что я параноик, но уже парочку воров я поймал. Принцип работы довольно прост: пока вы идете через дворик, просыпаются заклинания слежения, и я сразу могу увидеть, кто идет( четкости картинки я, правда, не добился, но все же лучше, чем ничего), далее я могу спеленать вас Сетью Мола - самое распространённое заклинание обездвиживания. Мелкой шпане хватит и этого, а попадись кто получше, их ждут чары на доме. Каждое окно защищено огнем, и если воришки, или кто бы там не был, решит пролезть внутрь, то его зажарит поток огня. Ну и к тому времени я проснусь, случись что-то выходящее из рядя вон. Некромантов Пустыни Сат'тиса* я, конечно, не убью ( Ха! Я даже ничего сделать не смогу против них ), но с каким-нибудь магом средней ступени я попробую разобраться.
   Я прошел на второй этаж, где у меня была спальня. Ступени под ногами немного поскрипывали, отчего создавалось ощущение, что дом всхлипывает каждый раз, когда моя нога наступает на доски. Открыв дверь и движением руки зажгя свечи, что стояли в разных уголках комнаты, я скинул сумку с записями с личных уроков сэра Мэлорка на пол и посмотрел на пустынную улицу , которая казалось, погибла. Улица , как улица. Пустынная, темная, мрачная, лишь один фонарь тускло горел где-то дальше по дороге. Проклятые фонарщики снова отлынивают от работы, а люди должны ходить по тёмным переулками, спотыкаясь и падая. А все от чего? От того, что фонарщику было лень зажечь все фонари. Я отвернулся от окна. И резко повернулся обратно. Где же оно, где... Или показалось? Да нет, я явно видел клубящуюся тьму около соседнего дома. Но улица была пустынна , как и несколько секунд назад. Переутомился, вот и мерещиться всякая бесовщина. Не каждый же день на вас нападает демон, которого ты видел только в старых книжках, да и слышал о них пару раз от набравшихся солдат. Не раздеваясь, я повалился на кровать и закрыл глаза. Мрак обступил со всех сторон...
  
   Я медленно открыл глаза. За окном была такая же глубокая ночь, а значит, я проспал от силы час. Свечи уже перестали гореть, и в комнате стоял мрак. Я лежал и не мог понять, что же меня разбудило. На душе был неприятный осадок, как будто что - то должно было произойти. Я лежал и вслушивался в тишину ночи. Где-то вдали гудел корабль, извещая всех об его отбытии, через улицу были слышны яростные споры - это на Ночном базаре люди торговались, пытаясь ухватить самое ценное. Порой там моно было найти предметы, запрещенные для продажи, нужно лишь было знать людей, продающих это 'добро'. Вот, с другой улицы я слышу пьяные крики студентов, которые пели гимн своего университета. Лишь наша улица была притихшей, как будто время на ней остановилось. И тут я услышал это. Звук плохо смазанной калитки. Моей калитки. Тихонько, стараясь не шуметь, я встал с кровати и поморщился. Пол был жутко холодным, будто сейчас не лето, а самый разгар зимы. Аккуратно подойдя к окну, я немного отодвинул штору, которая закрывала обзор.
   На улице стоял туман. Он стелился , клубясь, ища лазейку в стенах домов, штурмуя их. Луна ярко освещала мой дворик, и я мог рассмотреть каждую деталь. Сейчас , в свете луны, я не узнавал двор - серебристый цвет преобразовывал предметы , менял их очертания, добавлял неестественности и мертвой бледности всему, к чему мог прикоснуться. Я кинул взгляд туда, где была моя калитка. Да, я оказался прав: противный скрипучий звук издавала именно она, раскачиваясь на петлях от ветра. Но вот незадача, ее можно было открыть только если приложить усилия, и причем немаленькие. То есть кто-то ее открыл намеренно, но снова незадача: моя импровизированная сигнализация молчала.
   Можно было бы выйти на свежий воздух и закрыть калитку, но поганое ощущение не проходило. По сантиметру , медленно , я начал отодвигать штору, силясь разглядеть вторую половину моего дворика. Вот первое дерево, которое за прошедший год вымахало ( спасибо заклинаниям знакомых магов ) и теперь было размером с обычное лесное дерево. Листва тихо переливается в свете луны, дает ощущение спокойствия и умиротворённости. Нет, пока не буду уверен в том, что никого нет рядом с моим домом, я не смогу расслабиться. Так , еще немного. Жалкие пять сантиметров штор отделяли меня от ближней части забора моего участка. Вот и последнее дерево и ... тут я вздрогнул. Под деревом кто-то был. Стоял в тени от кроны, и если бы не лунный свет, я бы его не заметил. Незнакомец немного качался из стороны в сторону, будто его сдувал ветер.
   Я лихорадочно соображал, что мне делать. Факт того, что он обошел сигнализацию говорил о том, что либо это хороший маг, либо это не человек вовсе. За раздумьями я отвлекся от окна, а когда повернулся, то человек ( ну или кто бы там не был ) исчез. Я продолжал стоять у окна, боясь пошевелиться. Что-то тут было не так, что то я упустил. Я быстро начал перебирать прошедшие события: калитка, дерево, тропинка , второе дерево... Точно! Листья на деревьях почти не двигались, а значит ветер, если он и был, то был слабым. Но калитка считала по-другому и продолжала болтаться на петлях, издавая неприятные звуки. Кстати, что то ее давно не было слышно.
   Я тихонько хмыкнул: калитка оказалась закрыта, как будто ничего и не было. Создавалось впечатление, что кто-то хочет внушить мне безопасность. Ага, Элдор еще не настолько неудачник, что бы его так просто можно было провести.
   Вот как бы вы поступили, если бы боялись чего-то за пределами комнаты? Остались бы в ней, укрывшись одеялом, или бы спустились и проверили дом?
   Я же маг, мне море по колено. Почему я должен кого-то там бояться, когда я могу просто сжечь его? Вот за такими думами я и выбрал второй вариант. Я спустился по лестнице на первый этаж, стараясь, что бы ступени под ногой не скрипели. Осталась последняя ступень, когда я, в который раз за этот вечер, вздрогнул и остановился.
   Стук. Негромкий, размеренный. Так обычно стучат те, кто приходят в гости и знают, что их ждут. Я же гостей не звал, да и какие гости, когда на улице поздняя ночь. Стук прекратился , но через несколько гулких ударов моего сердца, начался снова. Сердце выколачивало страстные пляски в груди, и я едва сдерживался, чтобы не побежать. Медленно я стал подниматься по лестнице наверх, аккуратно пятясь. Одна из ступенек тихонько скрипнула под ногой, но в тишине, которая разлилась по дому и улице, этот скрип был , как удар молота. Стук прекратился мгновением позже, и я услышал голоса. Они заполнили дом, сотни разных, непохожих, но таких единых , они шептали мне, кричали , но я не понимал, чего они хотят. Стало невыносимо , и я закрыл уши руками. Черт, я готов без оглядки бежать из дома, и без разницы кто меня там ждет. Пусть это будет вся армия бездны, но голоса сводили с ума.
   Тихо. Тихо настолько, что я слышу, как листья на деревьях перешептываются между собой и ветер помогает им в этом деле. Я слышу, как часы в доме соседа выстукивают секунды. Секунда, еще одна.
  - Бум, бум, бум, - три приглушенных удара колокола из Квартала Душ оповестили меня о том, что сейчас три часа ночи.
   Странный звук я услышал не сразу. Сначала я подумал, что это ветер заставляет доски скрипеть, но когда скрип половиц на чердаке начал перемещаться , как будто кто-то ходит, я не вытерпел. Бегом, плюнув на все предосторожности, я побежал к лестнице на чердак, но забравшись наверх, немного умерил свой пыл. Я бы сказал, что на чердаке было красиво в эту ночь. Предметы отбрасывали причудливую тень, а мягкий серебристый цвет окутывал чердак, отчего казалось, что я нахожусь в Царстве Теней. Я стал аккуратно продвигаться вглубь комнаты, стараясь не задеть кучи хлама, оставшиеся от прежнего владельца. Поглядывая по сторонам, я сложил пальцы в 'фигуру' и стал нашептывать формулу. Если подготовить заклинание заранее, то сил на него уходит меньше , благодаря 'фигурам', которыми владели не все. Считали , что это не нужно, а зря. Просто расцепив пальцы, я высвобожу на свободу заклинание, конкретно в моем случае - стрелу огня, и потрачу немножко меньше времени и сил, чем, если бы я не подготовил заклинание. Вот эти, казалось бы , незначительные факторы - немножко сил и чуть-чуть времени - могут стоить жизни. Я не хотел рисковать, и дальше продвигался маленькими шагами, ожидая чего угодно.
   Его я почти пропустил. Он стоял в тени, и если бы не доски, которые так не вовремя скрипнули у него под ногами, я прошел бы мимо. Без промедления я расцепил пальцы и одновременно отпрыгнул в сторону. Громыхнуло знатно, у меня заложило уши, и пару секунд я ничего не мог разобрать. Ругнувшись, я оторопело наблюдал за тем, как внутри твари, у которой все тело состояло из струпьев, разгорается пламя моей стрелы. Удивляться, как её не разорвало сразу, времени не было, тварь решила, что огонь ей мешает, и просто провела рукой над ним, заставив его потухнуть. За то время, пока пламя освещало это чудовище, я успел его рассмотреть. А посмотреть было на что. Некогда , видимо, это был человек, но теперь эта тварь выглядела намного страшней любых трупов. У нее был маленький череп с чересчур высоким лбом и сильно выступающими скулами. Длинные, худощавые, вытянутые руки заканчивались пальцами с острыми когтями. Все тело этого существа было покрыто
  шрамами, ранами, гнилыми наростами, но при всем этом 'удовольствии' тварь ничем не пахла. К набору острых когтей я мысленно прибавил сопротивление к магии и владение оной.
   Я ударил еще раз, но теперь, помня предыдущую попытку, старался обездвижить её ( его? ), чтобы успеть убежать. Не успев насладиться результатом , я рванул вперед , надеясь, что смог таки задержать тварь. Жуткий вой сзади дал понять, что мои надежды небеспочвенные, и у меня есть шанс убежать подальше. Поворот налево, поворот на право. Стоп. Тупик. Назад и прямо. Я готов был вознести все молитвы предыдущему владельцу за такой хлам на чердаке. У меня есть шанс переждать опасность, благо до рассвета оставалось часа два от силы, а я от чего-то был уверен, что тварь уберется с первыми лучами солнца.
   Еще поворот и я вылетел прямо к лестнице , ведущей вниз. Не раздумывая, спрыгнул вниз, пролетев половину ступенек , и упал на бок. Было больно, но я не обращал на нее внимания: сейчас мои мысли были заняты избавлением от твари, которая вроде бы была еще наверху. А что если...
   Заставив огонёк плясать на пальце , я стал вычерчивать символ на полу. Заклинание телепортации - быстро и удобно доставит вас куда нужно в пределах нескольких лиг. Проблема была в том, что лучше всех это заклинание получается у синих магов, им легче всего заставить человека исчезнуть, особенно если рядом есть вода. А я был еще ученик, так что за точную доставку я ручиться не могу. Когда символ был закончен, я принялся ждать.
   Проходили минуты, а тварь и носа не показывала из чердака, и я начал сомневаться, что она все еще там. Минуты сменяли минуты и я начал клевать носом. Уже час я сидел и ждал , пока она вылезет. Чтобы не заснуть пришлось встать и пройтись. Два шага вперед, два шага назад. Так прошел еще час, а может и больше, но когда мои ноги уже стали гудеть, солнце соизволило почтить наш мир своим визитом. Оставалось самое неприятное - проверить, исчезла ли тварь, или нет. Очень не хотелось идти, но быть разорванным в своей кровати - хороший аргумент в споре с самим собой. Элдор не трус, он просто опасается за свою шкуру.
   На удивление, я был другим, чем все остальные маги огня. Другие бы уже кинулись искать себе проблем на голову, так как огонь внутри нас делает нас яростными воинами, незнающими страха. Но я был иной - рассудительный, осторожный, всегда старался просчитать варианты.
   Вот и сейчас я решил аккуратно проверить старый пыльный чердак, держа под рукой еще одно обездвиживающее заклинания. Продвигался медленно, но, когда солнце уже утвердилось на небе, отвоевав его у сестры-луны, я убедился , что тварь исчезла из моего дома.
   Спустившись на второй этаж, я поморщился: запах, преследовавший меня на протяжении первых недель, снова захватил мой дом своими цепкими путами. Сил что-либо предпринимать не было. Хотелось просто дойти до кровати и завалиться в сладкий, успокаивающий сон. Что я и сделал.
  
  
  Глава 3
  
   Пробуждение было тяжелое. Вчера я нехило перенервничал и долго ворочался, пытаясь уснуть. Разбитый и не выспавшийся, я накинул на плечи куртку и вышел на улицу. Народу было мало : все уже разошлись по своим делам. Размеренным шагом направился за город - в резиденцию Брима. Солнце взошло относительно давно, но, несмотря на это, я решил прогуляться пешком.
   Часа через два я достиг своей цели: большой дом с красивым фасадом и цветущим садом говорил о том, что владелец явно не бедствует. Я вздохнул и открыл калитку. Тут же, как черт из табакерки, на меня вылетел слуга. Судя по его спокойному выражению лица, он был уведомлен, что я зайду, и поэтому сказал:
  - Идемте за мной, сэр. Остальные уже здесь.
   Остальные уже здесь... Значит я пришел самый последний из нашего маленького отряда. Спросить, сколько человек будет участвовать в этом сомнительном мероприятии , я не удосужился.
   Мы прошли весь дом насквозь и оказались в красивом и очень большом саду.
  - Вам дальше по тропинке, сэр, - слуга указал рукой куда-то в сторону деревьев и, развернувшись, пошел в сторону дома.
   Мне отчаянно не хотелось встречаться со своей компанией. Я все еще не мог поверить, что все, чем я жил, нужно бросить и ринуться на поиски ожившей легенды. Нет, я не боялся трудностей, ведь со мной идут люди, которые просто должны уметь воевать, иначе им грош-цена. Да и я сам мог за себя вполне сносно постоять: не зря же я учусь (точнее, уже учился) у одного из самых сильных магов империи. Мечом я владел посредственно, а вот луком - вполне сносно. Яблок с верхов не хватаю, но метров с пятидесяти спокойно попаду человеку в глаз.
   Собравшись с силами, я ступил на дорожку, выложенную плиткой. Идти пришлось недолго, через минуты две я уже вышел на полянку, на которой находились люди. Девять человек, если быть точным. Среди этих людей я увидел сэра Брима и подошел к нему.
  - Доброе утро, Элдор. - Брим улыбался будничной улыбкой, как будто ничего не намечалось.
  - Не очень оно и доброе.
  - Почему же? - деланно удивился Брим. - Такое замечательное утро!
  - Вы прекрасно знаете, почему. Ведь благодаря вам я скоро уеду из города.
  Брим ничего не ответил. Я решил получше рассмотреть наш отряд, но мне не дали этого сделать.
  - Раз все в сборе, то я хочу вас познакомить, - сэр Брим говорил тихо, но его все услышали и замолчали. - Тройка из Полка Мести: Розон, Лив, Грэл.
   По поляне разлилось удивленное молчание. Полк Мести - личный полк императора. Основан был очень давно, когда тогдашнего императора почти убили во время нападения на замок. Полк был основан для того, что бы найти и убить всех причастных к содеянному. Его называли по-разному: Лига Убийц, Служащие Смерти, но суть всегда была одна - это были и есть лучшие бойцы империи, которые знают тысячи способов убить кого бы то ни было. Находиться в этом полке - большая честь для любого. Туда забирают с рождения и закладывают смертельные знания в головы детям.
   Все степенно наклонили головы в приветствие.
   Ризон, Лив и Грэл. Увидь я таких на улице , ни за что бы не подумал, что они опытные убийцы. Ризон - коротко стриженый блондин с темно-зелеными глазами, которые внимательно наблюдали и ловили каждую деталь. Расчётливый холод и смерть смотрели на меня из его глаз. Лив - массивный , широкий и самый низкий из этой троицы. У него была черная , как смоль, борода и бритая лысина. Во рту он держал трубку. Грэл - высокий , стройный, с бледной кожей и длинными темными волосами, собранными в хвост.
  - Димир, некромант.
   Хмурый и немного злобный парень встал с травы и издевательски поклонился.
   Димир. Где- то я уже слышал это имя. Но где?
  - Он так же является победителем Смертельного Театра, где в финале победил эльфа. - Продолжил Брим. Некроманта от его слов перекорежило. Не все в нашем мире гордятся убийством эльфа, пускай даже и в турнире. Тебя сначала прирежут родственнички убитого, а потом уже будут выяснять, виновен ты или нет.
   Точно, мне о нем рассказали в трактире мои друзья. Ну что ж, этот некромант по их словам очень хорош в своем деле.
  - Святой Отец Фиман по прозвищу Серебристый.
  О, дык это ж он меня спас в ту ночь и привез к Бриму. Неплохо, неплохо.
  - Близнецы Чак и Нак - синие маги.
   Что может быть лучше синего мага? Два синих мага. Да к тому же и близнецы, что существенно увеличивало их боевую мощь при работе в паре.
  - И предпоследний участник 'экспедиции' - Тэадерра из Дома Леса.
  - Можно просто Тэа.
   Я оглянулся на голос и увидел рыжеволосую девушку. Точнее эльфийку - у нее были длинные кудрявые волосы чуть ниже плеч, ярко-зеленые глаза - явный признак того, что перед тобой стоит представитель лесной магии, или зеленой, как ее чаще называют в народе. У нее была бледноватая кожа, как и у всех эльфов, и немного заостренные уши .
   Да где он их берет? Сперва троица убийц, потом два близнеца иллюзиониста, теперь вот эльфийка. И ладно братья - синие маги хоть иногда выезжают из Иллиама, но эльфов, побывавших в нашей империи можно пересчитать по пальцам. Здесь, в нашей империи, не было магических лесов, в которых так любят жить остроухии.
   - Последний из вашей группы - Элдор, маг огня. Он же и ваш командир.
   Ну спасибо тебе, Серый кардинал. Мало того, что у меня стоит задача 'иди туда, не знаю куда, найди того, не знаю кого', так еще и неизвестно, как меня воспримут в роли командира.
   Я попытался выдавить из себя жалкое подобие улыбки. Мои потуги заметил сэр Брим и решил спасти ситуацию:
  - Элдор, можно тебя на пару слов?
   Я кивнул.
   Мы отошли в глубь сада, под тени деревьев, спрятавшись от солнца. Брим протянул мне сумку:
  -Бери, это тебе сейчас нужнее.
  -Что это, сэр?
  -Это все, что нам удалось раскопать о Кузнецах. И вот еще
   Он с явной неохотой отдал то, что на протяжении всего времени крутил в руках. Это оказался дневник.
  -Это мои записи. Все, что я смог о них собрать. Тут и факты, и догадки, и сумасшедшие теории.
   Сказав это, он развернулся и ушел в сторону компании.
   Я решил не задерживаться и пошел за ним, на ходу пряча дневник в сумку с остальными записями. Голос Брима я услышал издали:
  - Итак, цель вы все уже знаете, у вас есть два дня на сборы и подготовку, а после вы должны уехать.
  -Сколько у нас будет времени на выполнение задачи?- кажется, это голос Розона.
   Выйдя на полянку, я оказался за спиной у сэра Брима , и у меня появилось сильное желание убить его за то, что отправил меня в этот поход.
   Будто почувствовав мой взгляд, Брим обернулся и улыбнулся. Нехорошей такой улыбкой, злой. От моих навязчивых мыслей меня отвлек голос Тэи:
  - Где мы будем жить эти два дня?
  -О, по этому поводу не волнуйтесь. Можете располагаться у меня в домике, - сказав это, ненавистный старикан махнул рукой в ту сторону, где был его 'домик'. Трехэтажный, в нем могла бы поместиться маленькая армия, не говоря уже о нас.
  
   Следующие два дня я просидел один дома за бумагами. Остальные, переодевшись в обычную одежду, все время проводили в городе, а мне приходилось разбирать наш маршрут. Было много мусора, но все же удалось найти интересные детали: записи об очевидцах, которые видели странный караван. И, если им верить, то наш маршрут был не самым удачным. Тракт, на котором видели Кузнецов, проходил рядом с Изумрудными Горами. Это место раньше было обжито гномами, но раскопки приостановили из-за Круэнских лесов, что были рядом. Туда мало кто ходил , ибо в этих лесах было много зверей и всякой другой живности. Из этих гор гномы ушли по этой же причине - звери убивали рудокопов, проходя через неизвестные входы.
   Но нужная нам тропа проходила через перешеек , соединяющий одну часть долины с другой. Как я понял , Кузнецы ушли на запад континента, углубившись в степи. Если верить словам Брима, то я смогу их найти. Ох и сомневаюсь я в этом.
  
   -Вставай, Элдор. Нам уже пора выходить, - кто-то потрепал меня по плечу.
  С трудом подняв голову, поморщился: оказывается я вчера снова просидел допоздна и заснул прямо на столе.
  -Проснулся? Отлично. Собирай вещи и спускайся вниз, перекусим перед дорогой и поедем, - Розон уже вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь
   Быстро собрав вещи в рюкзак и кинув поверх него сумку с записями, я вышел из комнаты, облюбованной мною на эти два дня. Обернувшись, я увидел Димира и кивнул ему. Он хмуро кивнул в ответ и спустился по лестнице. Я сбежал следом за ним в просторный холл. Там уже лежали наши вещи, и, присоединив к ним свои, я прошел в обеденный зал. За столом сидели все члены отряда и сам сэр Брим. Что, уже лично проводить пришел?
   Судя по выражениям лиц многих, я сказал эту фразу вслух.
  - Мне уже поесть в своем доме нельзя? - кажется, мой вопрос развеселил его.
   Ни сказав не слова, я уселся на ближний стул и начал есть.
  
   Через час мы уже стояли на пороге дома со своими вещами и ждали слугу, который должен был с минуты на минуту привести нам лошадей. Услышав цокот копыт о брусчатку, я взял немногочисленные вещи в руки и приготовился ждать, благо осталось немного.
   Из-за соседнего дома вышел слуга, ведя лошадей. Я насчитал десять лошадей и удивился: зачем нам столько?
  -Эй, Димир, нас же восемь человек?
  -Ну.
  -А зачем нам еще две лошади?
  -Ты никогда долго не путешествовал, да? - он даже улыбнулся немного.
  -Ни разу, - честно признался я.
   Его улыбка стала еще шире, он уже открыл рот, но тут вмешалась Тэа:
  -Эл, они для багажа, чтобы другим лошадям было легче, - эльфийка увидела лицо Димира - скучающее и грустное, - Что?
  -А-а-а - произнес некромант и ,махнув рукой, отвернулся.
   Я отдал вещи слуге, оставив себе лишь сумку с бумагами, и забрался на лошадь.
  - Я жду результата! - Брим стоял недалеко от нас и наблюдал за приготовлениями.
   Посмотрев на меня, он нахмурил брови и, подав какой-то знак Розону, ушел в дом. Странно, чего это он. На мой невысказанный вопрос ответил убийца:
  -Ждем сэра Брима.
   Ну, ждем, так ждем.
   На улице было тепло. Солнце уже взошло, но еще не в зените, и мы, сидя на лошадях, наслаждались им. На медленно покачивающихся деревьях перепевались птички, в траве перепрыгивали кузнечики и какая-то другая живность. Прелесть, так бы и сидел до скончания веков.
   Мои мечты обрушил сэр Серый Кардинал, который уже выбежал из дома:
  -Элдор! Бес тебя подери! Ты почему без оружия поперся!?
   Только тут я заметил, что у меня одного нет никакого оружия. Совсем.
  -Вот, держи, - Брим протянул мне кинжал в потертых ножнах. Кинжал, каких множество. Единственное , что отличало его от других - это наличие странной узкой полосы металла на одной из сторон лезвия.
   Кое-как приладив ножны у пояса, я увидел , что весь мой отряд уже выехал за ворота. Мне пришлось догонять...
  
   ***
  
   Был поздний вечер, когда сэр Мэлорк Старший закончил дела во Дворце Пламени. Размышляя о причинах неявки своего ученика - Элдора, он вышел из здания, прикрыв дверь. Темно, ни один фонарь не горел, что было довольно странно, учитывая то, что Дворцы освещают в первую очередь. Не придав этому особого значения и списав на халатность фонарщиков, он создал маленький сгусток огня и , погруженный в свои мысли, бодро зашагал домой в Квартал Мучеников. Давно, во времена мятежей, в этом месте были публичные казни и пытки, здесь проводились расстрелы, поэтому это место и было названо именно так. Но, не смотря на название, это был очень престижный район, где дом могли себе позволить лишь высшие фигуры общества.
   За те недолгие десять минут, что он шел, ему ни кто не встретился, лишь однажды в подворотне какой-то пьянчуга промычал что-то невнятное и захрапел.
   Мэлорк отпер дверь своего дома ключом, что носил на шее, и зашел внутрь. Он жил один, ведь его работа отнимала слишком много сил и времени, и самый опытный из ныне живущих в империи магов огня не мог просто бросить ее. По этой же причине в доме было мало мебели, лишь рабочий кабинет был удостоен особого внимания, что не удивительно - Мэлорк проводил там все свое свободное время.
   Вот и сейчас, в который раз пройдя мимо множества пустых комнат, он направился в кабинет на чердаке. Там было свежо, и открывался замечательный вид на звездное небо Теамора, поэтому свое рабочее место он развернул именно здесь.
   Мягкий и приятный свет от огонька освещал холодные стены дома, подсказывал дорогу, отпугивал тени. Маг огня любил и восхищался пламенем. Оно напоминало ему детство - такое же беззаботное, игривое, яркое, как детство маленького мальчика в захолустной деревеньке, который еще не знал и не догадывался, какой путь от мальчика до мужчины ему нужно будет преодолеть, сколько препятствий будет у него на пути, во сколько ям упадет.
   Сев на стул, он достал из сумки бумаги с формулами и расчетами и положил их на стол. Огненный шарик, медленно перекочевав из-за плеча к свече, погас, оставив гореть фитиль. Сэр Мэлорк придвинул бумаги поближе к свече и принялся их изучать...
  
   Его сознание вынырнуло из пучины сна и принялось будить все тело. Все-таки он умудрился задремать, лишь чудом не испачкав свои записи в воске. Еще не отойдя ото сна, Мэлорк встал, собираясь перебраться в спальню, но не успел сделать и шага, как его ноги спеленали жгуты тьмы, которые тянулись изо всех уголков комнаты. Старый маг упал на пол, больно ударившись головой. Ничего не соображая, Мэлорк начал плести заклинание, но , протянув руку в сторону ближайшего угла, увидел Его. Он был тьмой во тьме, квинтэссенцией мрака и сосредоточением зла.
  -Ты, ты ... - обреченно сказал маг огня. Смысл во всех заклинаниях отпал сам собой.
   Последнее, что запомнил сэр Мэлорк Старший, был настойчивый шепот в голове, который сводил с ума, и обрывки фраз: 'Мальчишка... Где он?.. Где?..'
  
   ***
  
   Взошло солнце, осветив своими первыми лучами изуродованное тело и кровь. Много крови. Она была по всему полу, пропитала доски чердака, искрилась в лучах солнца, отчего создавалась пугающая картина. Он стоял и любовался этим зрелищем, хотя сегодня Он не нашел нужных ответов. Ничего, у него еще много времени...
  
  
  Глава 4
  
   Прошла неделя с того момента, как мы выехали из города. Путь к Изумрудным Горам был не близок, а я уже успел проклясть все на свете и , как только мы останавливались на отдых, падал без задних ног и не вставал до конца привала. Все тело ужасно болело, но помогла эльфийка, которая на одном из привалов добавила мне в еду какие-то травы. На следующий день я чувствовал себя не таким разбитым и мог спокойно держаться в седле, не боясь упасть.
   После первого дня путешествия у меня появилось странное предчувствие беды. Неуловимое, неосязаемое, даже не до конца сформировавшиеся, оно меня напрягало и заставляло нервничать. Но чем дальше мы удалялись от города, тем быстрее проходило это чувство. В итоге, к концу недели я забыл про него, списав на разыгравшееся воображение.
   Лето близилось к концу, отступая, преклонив колено осени. Еще пара недель и листва окрасится в бордово-золотые краски. Каждый лес Лохона превратится в сказочное и загадочное место. Только осенью можно увидеть редких и непостижимо красивых существ, только осенью можно найти специфические травы и растения.
   Наш отряд скакал все время на запад империи, двигаясь по мало-оживлённому тракту к горам. И вот, на двенадцатый день нашего путешествия, когда утренний туман рассеялся, мы увидели Изумрудные Горы. Их вершины , казалось, подпирали небосвод. Почти все ахнули, только трое убийц остались спокойными и невозмутимыми.
  -Сколько нам еще ехать? - спросил я у Лива, подъехав к нему.
  -Дня три, не больше, - нахмурился он.
  -Что-то случилось?
  -Нет, нет, все в порядке, - произнес воин и ускакал вперед к Розону.
   За те две недели, что мы путешествуем вместе, я успел познакомиться поближе со всеми участниками нашей поездки, и, честно говоря, был удивлен, пообщавшись с ними. Димир - на первый взгляд вечно хмурый и неприветливый тип, оказался весельчаком и душой компании. Братья Чак и Нак - молчаливые, расчётливые и умные. Они редко влезали в разговор, а когда это происходило - их слово было решающим. Два мага воды всегда поддерживали друг друга в любом деле. Отец Фиман и Тэа тоже были довольно общительными, и я узнал много нового. А вот тройка воинов для меня осталась загадкой - они не спешили ни с кем говорить.
  
   ***
  
  -Отец Фиман, Розон! - окликнул их Лив, - Рядом люди!
  -С чего ты взял? - спросил священник.
  -Лив - лучший следопыт в нашем выпуске, он знает, о чем говорит, - уточнил Розон.
  -Они спугнули стаю птиц. В десяти минутах от нас.
   Розон сказал, что Лив был лучшим следопытом в их выпуске - и это правда. Ему нравилось замечать мелкие детали, искать то, что другие пропустили. Он умел слушать природу, чувствовать ее, придавая значение каждому звуку, и это делало его незаменимым в вылазках. Лив гордился этим, но не показывал виду.
  -Что ты предлагаешь?
  -Вы поедете дальше, я проверю и догоню.
   Розон ни секунды не колеблясь, кивнул. Лив слез с коня, передав уздечку командиру, и трусцой отправился в лес, туда, где, по его мнению, были люди.
  -Ты думаешь, это разумная идея, отправлять его одного? - спросил Фиман.
  - Я говорил, что он лучший. Я уверен в том , что он справится с разведкой, - сказал Розон, сам пытаясь поверить в свои слова. Люди в этой части леса не должны были быть, ведь на десятки лиг вокруг был только лес, да горы. На душе у воина скребли кошки...
  
   Лив сидел уже полчаса в засаде, дожидаясь. Однажды ему послышался хруст ветки под чьей-то ногой, но никто так и не появился. Воин уже начал сомневаться и собрался догонять отряд , но тут появилось два голоса, откуда он их не ждал. Хорошо, что его прикрывал густой кустарник, коего в лесу было много.
  -Да говорю, здесь они прошли, здесь, - сказал тонкий, писклявый голос.
  -Тогда чего мы тут разгуливаем, а? Нам дали работу - мы должны ее сделать. Ты же хочешь побыстрее в трактир, верно? - обладатель хриплого голоса явно был недоволен.
  -Да, хочу.
  -Тогда шевелись! - сорвался хриплый, выйдя из себя.
   Лив дождался, пока голоса отдалятся, и вышел из кустов. Ему нужно было срочно нагнать отряд...
  
   ***
  
   Уже почти пять сотен лет Он находится здесь. Запертый, вынужденный скрываться, Он блуждает по ненавистному городу и выжидает. Каждую минуту Он ждал момента, лазейки - и Он дождался. Артефакт , могущественный артефакт Кузнецов начал терять свою силу, стачивая пелену оков, снимая путы времени. Наконец Он может позволить себе большее и избежать проклятых Северных гончих. Теперь все поменялось, теперь Он - охотник, а не дичь, теперь Он будет диктовать свои правила.
   Осталось лишь остановить мальчишку...
  
   ***
  
   Я начинал волноваться. Солнце уже садилось, окрашивая очертания гор в оранжевые тона, а Лив так и не вернулся со своей 'прогулки'. Зачем он ушел, мы не смогли узнать, и поэтому еще сильнее мучились от неизвестности.
   Когда последние лучи солнца скрылись за горами, оставив нас наедине с ночью, напряжение возросло до максимальной точки. Даже вечно спокойный Розон начал нервничать и постоянно оглядывался, пытаясь что-то разглядеть среди темных силуэтов деревьев.
   Наконец видя, что весь отряд еле держится в седлах, командир скомандовал привал. Мы спешились, и , ведя лошадей под узды, сошли с тропы, углубляясь в лес. Найдя небольшую полянку, на которой весь наш отряд мог спокойно уместиться, мы привязали лошадей к деревьям и направились по своим делам: кто-то ходил за хворостом для костра, кто-то за водой, кто-то ухаживал за лошадями и проверял их.
   Мне досталась роль бездельника. Еще с самого начала я спихнул обязанности командира на Розона и на привалах обычно изучал наш дальнейший маршрут, стараясь продумать все детали. Если все будет хорошо, и мы не вляпаемся в неприятности, в чем я очень сильно сомневаюсь, то сможем уложиться до начала лета.
   С дальнего конца поляны послышалась ругань. Кажется, это был Димир. Я решил пойти проверить, раз все равно работы для меня не было. Пройдя поляну насквозь, я вышел к некроманту, стоявшему в густом кустарнике:
  -Ты чего орешь?
   Димир поднял на меня свои глаза:
  -О, Элдор. Помоги-ка мне, - он опустил руку и достал еще одну палку. Посмотрев на меня, Димир решил объяснить, - Я дрова рассыпал, теперь ищу. Подсвети мне чуть-чуть, - и, не дожидаясь ответа, он нырнул в кусты.
   Я прищелкнул пальцами, выпуская огонек наружу.
  -Эй, аккуратней, тут ветки сухие, а я сгореть не хочу, - раздался голос из кустов.
   Обзор от огонька был скудный, поэтому я осторожно, стараясь не спалить кусты, выпустил второй и третий. Тени сразу отступили, и я увидел Посланника Смерти, ползавшего на коленях и собирающего ветки. Это было так нелепо, что я не выдержал и засмеялся.
  -Ты чего там смеешься, а? Лучше свети давай, - пробурчал он.
   Я послушно придвинул к нему один из огоньков, оставив один у себя за плечом, а второй пустив в лес. Быстро облетая деревья, он выхватывал их из мрака ночи деревья, освещая свой путь приятным теплым светом. Дерево, еще дерево. Я заставлял сгусток пламени выписывать сложные фигуры в воздухе, просто любуясь его полетом.
  - Может хватит? - судя по недовольному голосу, Димир заметил мои игры с огнем, - Помочь не хочешь?
  -Не-а, - протянул я.
   Дерево, еще дерево. Они сменяли друг друга так быстро, что мои глаза уже не успевали следить за каждым из них. Еще дерево. Еще. Чье-то прокаженное лицо с выгрызенными глазницами и зашитым ртом улыбалось мне. Дерево, дерево. Я не сразу понял, что увидел, но поняв, начал лихорадочно искать это лицо. Огоньком я водил по лесу, но нигде не было той ужасной улыбки, тех ужасных глазниц, что доли секунды смотрели мне прямо в душу. Забрав оставшиеся два шарика, я продолжил поиски.
  -Эй, не видно же ничего!
  -Заткнись, - огрызнулся я.
   Прошли долгие десять ударов сердца. Огоньки носились как угорелые, освещая рощицу, но то, что я искал, исчезло. Мне не могло показаться, слишком реальным было то лицо между деревьев.
  -Уходим, живо, - скомандовал я.
   Некромант не стал задавать лишних вопросов и, схватив дрова, вышел из кустов. Быстрым шагом мы вышли на полянку.
   Я быстрым шагом, почти срываясь на бег, подошел к Фиману.
  -Святой отец, мне нужна ваша помощь.
   Священник встал с земли, и, посмотрев мне в глаза, спросил:
  -Тебя что-то тревожит, Элдор?
  -Давайте отойдем.
  Отец Фиман кивнул, и мы отошли от нашей компании.
  -Так что у тебя случилось, - спросил он, когда мы остались одни.
  -Случилось...
  -Эй, Элдор, помоги дрова разжечь! - крикнула Тэа.
   Пришлось прерваться и поджечь дрова. Огонь весело лизал поленья, заставляя потрескивать их.
  -Вы можете огородить нас от нечистой силы, Отец Фиман?
  -Да, я могу, и, пожалуйста, зови меня просто Фиман. Мы все же не в церкви, а в походе, здесь все равны друг перед другом... - священник замолчал, задумавшись.
   В центре поляны горел костер, освещая ее тусклым, но все же светом, Димир и Тэа готовили что-то в котелке, споря и ругаясь, а Чак и Нак молча сидели и смотрели на них с едва заметной улыбкой на устах.
  -Зачем тебе нужен Итекрийский круг, сынок? - неожиданно спросил меня Отец Фиман, заставив меня вздрогнуть. Я уже успел забыть, что он стоит рядом со мной.
  - Простите, но я не понимаю, о чем идет речь, - я действительно не понимал, что за странный круг мне был нужен, по словам священника.
   Несущий Свет поморщился:
  -Итекрийский круг нужен для защиты от нечисти, ты сам просил его поставить. Что такое случилось, раз понадобилась защита?
   Я пересказал ему увиденное мной в лесу. Он лишь кивнул в ответ и , подойдя к ближайшему дереву, начал ножом вырезать непонятные знаки. Решив, что ему сейчас лучше не мешать, я направился к костру, откуда приятно пахло едой.
  
   Костер уже догорал, когда все приготовились ко сну. Еще в начале нашего пути Розон назначил смены дежурств, и мне выпала самая первая смена вместе с Димиром.
   Все уснули, у костра остались сидеть я, некромант и Грэл, рядом с которым лежал лук и колчан стрел. Две стрелы были воткнуты в землю.
  -Спокойной ночи, - сказал подошедший священник. Кивнув мне, он лег спать.
   Мы сидели у костра и просто наблюдали за пламенем. Причудливо извиваясь, оно то ухало вниз, то, замирая, трепетало под порывами ветра.
   Звуки ночного леса были разнообразными, и услышать хруст ветки удалось лишь тогда, когда на свет от костра вышел человек в капюшоне, отбрасывавшим тень на лицо. Первым среагировал Грэл, который молниеносным движением встал с земли, успев схватить лук, и направить его на человека. Стрела, уже вложенная в тетиву, была готова пуститься в смертельный полет.
   Мы медленно с некромантом встали с земли.
  -Кто ты такой и что тебе нужно? - громко, стараясь разбудить товарищей, произнес я.
   Молчание.
  - Кто. Ты. Такой? - я начал нервничать. Не нравился мне этот человек под капюшоном. Еще, как на зло, никто не просыпался, хотя я почти кричал.
   Димир тихо-тихо нас позвал:
  -Ребят, я понял, что меня смущает. Человек не может так сильно пахнуть корицей.
   Ветер дул от нас, и запах едва долетал, но некромант был прав. Приятный запах пряности тихонько щекотал ноздри.
   Резкий порыв ветра справился со своим противником в этой в этой долгой битве, и костер потух, оставив нас один на один с мраком. Последнее, что я успел увидеть, прежде чем наступила тьма, - это слетающий капюшон с головы ночного гостя.
   Не мешкая, я зажег на своей руке большой огненный шар и первое, что я увидел, было лицо, то самое лицо со страшными пустыми глазницами и зашитым ртом.
  -Стреляй! - крикнул я Грэлу, и кинул шар в существо. Спустя доли секунды выпустил стрелу воин, которая с рассерженным гулом устремилась к этому созданию.
   Мне показалось, что улыбка у существа стала еще шире. Оно с легкостью отбило мой сгусток пламени, а на стрелу, засевшую в груди, просто не обратило внимание. Спокойным, размеренным шагом оно начало приближаться к нам, и мы ничего не могли сделать. Сейчас нам мог помочь только Отец Фиман, который, как и другие члены отряда, спокойно спал, несмотря на наши крики.
   Резкая вспышка света озарила сумрак леса, заставив нас закрыть глаза. Как только у нас появилась возможность видеть, мы узрели силуэт существа, застывшего на месте. Его руки и ноги окутывали белесые цепи. Зашитый рот все так же улыбался, и тут одна из рук медленно начала двигаться к другой. Заклинание, которое должно было убить нечисть, даже не смогло обездвижить до конца. Тут я испугался по-настоящему.
   Голова существа, упав, медленно покатилась по траве и уставилась на нас выгрызенными глазницами. Тело твари так же медленно завалилось вбок и осталось лежать на земле. Сзади него стоял человек.
  -Устал же я его, - он пнул труп, - ждать.
   Спаситель снял капюшон, и в свете луны мы увидели его лицо. Это был Лив.
  
  Глава 5
  
   Мрак, мрак, мрак. Мрак окутывал город, пронизывая его тело толстыми путами страха, забирая те частицы света, что живут внутри каждого жителя. Люди ощущали фибрами души этот разлитый страх, что наполнял улицы ядовитым газом, и старались как можно быстрее добраться до дома. Ни один фонарщик не решился выйти на улицу, дабы зажечь фонари. Город был темным, пустым, казалось, что его покинули все живые существа, и лишь вечность и время бродят по темным извилистым переулкам, развлекая себя игрой с тенями. Даже луна в эту ночь скрылась за тучами, что накрыли мир своим бархатным, пушистым одеялом.
   Он стоял на крыше какого-то старого, полуразрушенного здания и смотрел на горизонт, куда село солнце. Ночь была Его вотчиной, ночью Он был хозяином этого города, уповаясь подаренной свободой, пусть она была и не очень долгая.
   Каждую ночь Он осуществлял свои планы, претворяя их в реальность при помощи слуг, а каждый день, скрываясь от душ не упокоенных следопытов, жаждущих поймать его, он вынашивал, дорабатывал и исправлял их. Сегодня была важная ночь, еще одна крупица песка в песочных часах этого города упадет вниз, погружая его в более длинные ночи. Его ночи. Скоро, совсем скоро...
  
   ***
  
   Длинный узкий коридор вывел Воттиса в просторную комнату. Здесь, как и везде, было темно, и понять, что это за место, не удавалось. Его босые ноги обжигали холодные мраморные плиты, тускло блестящие в свете луны, пробивающийся из-за туч.
   Он шел вдоль стены, держась за нее рукой, стараясь не упасть. Медленным шагом пройдя через еще три одинаковых зала, он понял, где очутился. Это был императорский дворец.
   Большой зал с темно-зеленым полом закончился, и опять начался тесный коридор с низким потолком. Спускаясь по лестнице , Воттис испытывал тревогу. Это был неправильный дворец, мертвый. Там, где постоянно кипит жизнь, и снуют люди, сейчас было пусто и мрачно.
   Последняя ступенька лестницы закончилась , и начался деревянный пол. Крыло слуг. И тоже пустое. Везде погашен свет, но тишина, до сих пор правившая в этом месте, уступила место арфе. Кому из слуг в этот поздний час захотелось поиграть, зер Нэт не знал.
   Он шел и шел, постепенно приближаясь к арфе, чьи струны плели грустную и печальную мелодию. Глаза человека уже привыкли к сумраку, позволяя различать предметы, когда он увидел тонкую полоску света, пробивающуюся из-под двери. Талантливый исполнитель, игравший на арфе, чья песнь завораживала, манила, находился за этой дверью.
   Воттис аккуратно взял ледяную ручку и медленно толкнул дверь. С неприятным скрипом та отворилась, открывая взору ужасную картину.
   В дальнем углу, спиной к человеку, сидел исполнитель. Его тонкие руки быстро перебирали струны инструмента, плетя из отдельных звуков целую историю. В центре комнаты , в огромной луже крови, лежали отрубленные головы слуг, незрячими глазами наблюдая за Воттисом. Его охватила дрожь. Все это нереально, всего этого просто не может быть.
   Неизвестный прекратил свою игру на арфе и медленно повернул голову. У незнакомца не было лица...
  
  -А-а-а, - закричал император, вырываясь из объятий сна. Такого реального, настоящего, но все же сна. Воттис зер Нэт откинулся на подушку, но глаза не закрывал. Ему еще нужно было отойти от этого сна.
  -Господин, - дверь приоткрылась, и в комнату забежал стражник, - с вами все в порядке?
  -Да, все хорошо, можешь идти, - махнул рукой Воттис.
   Он - Воттис зер Нэт, император Лохона, могущественный и сильный правитель не мог справиться с кошмарами. Уже две недели они мучают его, заставляя просыпаться в холодном поту, дрожа от страха. Он плохо помнил, что ему снилось, и от этого ему становилось только хуже.
   Император лежал на кровати и слушал дождь. Этот маленький проказник помогал успокоиться, взять себя в руки.
  
   Воттис не знал, сколько он так лежит. Может час, может два, ему было все равно.
  -Килат! - крикнул император стражнику, желая попросить воды.
  Молчание и тишина, лишь дождь стучит по карнизам.
  -Опять заснул, что ли... - пробормотал зэр Нэт и встал с кровати. Все приходиться делать самому.
   Не найдя тапочек, которые он оставил вечером у кровати, он вышел из комнаты. Никого. Нет ни Килата, ни кого-либо еще на страже. Странно.
   Негромкий детский смех пронесся по коридору, заставив вздрогнуть Воттиса. В этой части дворца детей быть не должно.
   Решив проверить, человек направился по коридору. Смутно-знакомые ощущения не покидали его, он как будто был уже здесь когда-то.
   Коридор вывел его в зад для приемов, большой, с мраморной плиткой. Воттис поморщился: плитка была жутко холодной.
   Зал, зал, зал с темно-зеленым полом. Коридор и спуски вниз.
   Император шел как заведенный, просто переставляя ноги. Очнулся он уже перед дверью, из-за которой доносилась прекрасная игра арфы. Глубоко вздохнув, Воттис зашел внутрь.
   Чистый деревянный пол, на котором стояли свечи, освещавшие комнату. В углу комнаты сидела пожилая женщина, игравшая на арфе. Она обернулась:
  -Ты пришел на мой зов, - у нее был приятный баритон, - но твое время не пришло. Тебе нужно уходить.
   Она отвернулась и продолжила играть свою мелодию.
  -Что я тут делаю?
   Женщина повернулась снова, удивленно вскидывая брови. У нее было приятное лицо с немного резкими чертами и ярко голубыми глазами. Глазами , полными мудрости и знаний. Полными муками и тяжелой ношей.
  -Ты первый, кто отважился спросить, - она улыбнулась, - Видимо, ты живешь правильно...
   Незнакомка задумалась, смотря лишь в одну ей известную точку. Её брови нахмурились.
  -Он неспроста тут, я обязана ему помочь, - тихо прошептала она, но император её услышал.
   Она встала, положила теплую ладонь ему на лоб:
  - Проснись, Воттис зэр Нэт. Сегодня я пришла не за тобой. И помни: что бы ни случилось, не иди на запах корицы.
  
   Он медленно открыл глаза. Сон, еще один сон.
   Император встал с кровати , ища ногами тапочки и не находя их. Дождь за окном немного утих, лишь изредка атакуя людские строения.
  -Килат! Килат, зайди! - крикнул он.
   Тишина.
   В голове будто повернули какой-то ключ, заставив работать механизм. Он вспомнил все свои кошмары, все то, что происходило каждую ночь. Вспомнил он и предупреждение странной женщины.
   Детский смех раздался из коридора. Император вышел из комнаты, уже зная, что не найдет за дверью никого из людей. Проделав маршрут, ставший привычным, он остановился перед дверью.
   Легкий запах пряностей донесся до него. Женщина предупреждала, что этого стоит опасаться, и у императора не было причин ей не верить, пускай это был всего лишь сон, плод его воображения.
   Воттис медленно стал отступать, надеясь, что его не услышали.
   Самое плохое всегда случается в самый неожиданный и неудобный момент. Вот и сейчас, уже ступив на лестницу, ведущую вверх, зэр Нэт , оступившись, упал с грохотом. Уже несясь по лестнице, он услышал скрип открывающийся двери, той самой двери, откуда пахло корицей.
   Плитка под ногами мелькала как бешеная, сливаясь в хоровод черного и белого мрамора. Зал, еще зал. Император бежал изо всех сил, отдаваясь бегу полностью. Уже почти добежав до своих покоев, он обернулся. В другом конце коридора стоял его ночной кошмар. Существо, у которого на лице не было ничего, кроме туго натянутой кожи. Тем не менее, он безошибочно преследовал убегающего, отставая всего на десяток метров.
   Воттис, споткнувшись, упал и больно приложился головой. Проскользив по полу, он влетел в свои покои. Последнее, что он запомнил, было существо, стоявшее дверьми. Глаза императора закрылись и он отключился...
  
   Он лежал на полу в своей комнате, живой и невредимый, если не считать шишки на голове. Солнце только взошло, но уже освещало комнату своими яркими лучами, которые пробивались сквозь пелену дождя. Аккуратно выглянув за дверь, он не увидел существа, но надпись кровью на стене заметил сразу.
   'Скоро'
   Если бы не заклинания на комнате, он был бы трупом. Теперь ему нужно было поговорить с одним человеком...
  
   ***
  
   Серый кардинал столицы смотрел за окно на проливной дождь, который захватил город, не выпуская его из своих цепких объятий уже неделю. Дождь, а точнее ливень, с ритмичным звуком разбивался об крыши домов и стекался вниз, заставляя журчащие ручейки проворно ухать в водосток.
   Сэр Брим ненавидел дождь вполне заслуженно. Каждый раз, когда облака разверзались, и на землю падал освежительный поток воды, у военачальника начинала жутко болеть голова.
  -Сэр, - дверь распахнулось, и в комнату влетел слуга, - у меня срочные новости для вас!
   Зачем, зачем так орать? Брим едва взял себя в руки. Не стоит вымещать злость на слугах, по крайней мере, не сегодня.
  -Что у тебя? - спросил он, уже видя письмо с имперсокй печатью на нем. Интересно, что могло случиться, раз его срочно вызывают во дворец. То, что в этом письме приказ приехать к императору, Брим не сомневался.
  -Сэр, вам письмо от императора, карета уже ждет снаружи, - поклонился слуга.
   Непонятно, зачем императору нужна была такая спешка. Тем более с утра.
  
   ***
  
   Он был в гневе. Его план провалился, потому что третья сторона вмешалась в Его игру с императором. Сегодня должна была начаться новая глава не только в Его личной истории, а в истории всей Лохона, а может и всего Теамора.
   Теперь Он не допустит таких ошибок, Он переработает свои планы. У него впереди целая вечность, а с каждым днем Он становится сильнее. Осталось остановить мальчишку, остальное может и подождать...
  
   ***
  
  
   Брим удивленно покачал головой. Нападение нечисти на короля во дворце - это нечто новое.
  -Вы уже предприняли меры?
  -Да, я вызвал священников, дабы они наложили заклинания на весь дворец. Вы, Брим, уже выполнили задание?
  -Так точно, я отправил отряд на их поиски. Будем надеяться, что они смогут найти их, - ответил он.
   Они помолчали.
  -Он уже набрал достаточно сил, - сказал Воттис зэр Нэт, ни к кому не обращаясь, - без Кузнецов нам Его никак не остановить...
  -Мы уже сделали, что могли. Теперь остается только ждать.
  
   ***
  
   Сидя в кустах в ожидании преследователей, ты ощущаешь странный мандраж. Казалось бы, мы -маги, а они - воины, но все же я жутко нервничал.
   Когда сумерки стали скрывать лес, я начал сомневаться, что за нами кто-то шел.
   Ржание лошадей и тихая ругань заставили отбросить меня глупые мысли и сосредоточиться. Меня попросили сидеть в стороне, ибо огонь в лесу - не самая удачная идея.
   Мы решили не мелочиться - когда все преследователи появятся на этой узкой тропе, Димир использует заранее подготовленное заклинание, а воины добьют уцелевших.
   Наконец мы увидели отряд преследовавших, и я начал считать. Три, восемь, десять. Ого! Пятнадцать человек - совсем неплохо.
   Когда последний из них появился на тропе, держа под уздцы лошадь, Димир мягким шагом вышел из-за дерева, за которым он прятался, и выкинул вперед руку. Я успел заметить срывающийся с его ладони темный клинок, который , проходя через людей, летел дальше, находя новую жертву.
   Он же даже никого не убил! Я уже хотел, не смотря на приказ, выбежать и помочь, но вовремя посмотрел на Димира. Тот улыбался, любуясь своим творением.
   Каждый, через кого пролетел клинок, валился на землю и бился в конвульсиях. Изо рта, носа, ушей у них текла тугая кровь, окропляя землю. Страшная, мучительная смерть, которой смогли избежать лишь четверо. Воины сразу нашли цели, убив троих, но один сумел убежать в лес.
  - Догоните его! - крикнул Лив в боевом запале.
  -Не надо, - покачал головой Фиман, уже вышедший на дорогу, - все равно без лошадей, еды и пищи, он не выживет.
  -Что же вы, мальчики, так неаккуратно работаете, - сказала Тэадерра, подойдя к ним и вытирая клинок грязной тряпкой.
   Я, не дожидаясь приглашения, тоже вышел из кустов. Тэа, увидев меня, подмигнула:
  -Ну как повоевал?
  -Успеется, - сказал я, внутренне надеясь об обратном.
   Солнце почти скрылось за горизонтом, позволяя последним лучам подарить этому миру еще немного красок и света. Пора было искать ночлег.
  
  
  Глава 6
  
  -Не нравится мне это место, - произнес Димир. Все остальные угрюмо согласились.
   Мы стояли на пригорке и смотрели на неизвестную крепость, перекрывающую перешеек. Высокие стены ее поднимались метров на десять, а ворота были закрыты, но мы не спешили приближаться.
   Стая черных ворон с громким карканьем кружилась над гарнизоном, своими криками тревожа тишину этого места. Замок будто был погружен в крепкий, непробудный сон, из которого так никто и не вышел. Он был пуст и тих. Было слышно, как ветер завывает в бойницах и играет со ставнями, заставляя их гулко хлопать.
   Туман, окутавший замок, стелился по земле, приглушая все звуки, делая их неестественными. Мы просто стояли и наблюдали, не решаясь идти через него. Все ждали, что вот, вот сейчас на стену гарнизона выйдет стражник, облаченный в доспехи и держащий в своих руках лук, и помашет нам рукой. Но ничего не происходило.
  - Они там умерли все, что ли?- прошептал Лив, закуривая свою трубку.
   Я содрогнулся, вспомнив ночных гостей, которые посещали меня в попытке убить. Вполне возможно и тут они поработали. Только трупов я пока не видел.
  -Стоя тут, мы этого не узнаем. Нужно подойти ближе, - сказал Розон.
  -Нет, не нужно, я могу вызвать Смотрового, - эльфийка поморщилась, - и хватит курить, Лив, мне неприятно.
  -Неприятно ей, что ты, - заворчал воин, но трубку все же затушил.
  -Поправь меня, если я не прав, но Смотровой довольно сложное заклинание, верно? - спросил Тэю некромант.
  -Верно, но откуда ты это знаешь?
   Димир пожал плечами:
  -Читал где-то. А ну-ка, Грэл, сбей мне ворона.
   Грэл, взяв в руки лук, без вопросов натянул тетиву и прицелился.
  -Только стреляй в ту, что ближе. Не хочу далеко идти...
   Стрела сорвалась, отправляясь в свой недолгий, но смертельный полет. Не издав ни звука, ворон камнем рухнул на землю, в шагах двадцати от нас.
  -Благодарю, сэр, - некромант исполнил реверанс. Никто даже не улыбнулся, все были напряжены отсутствием людей в гарнизоне.
   Димир подошел к мертвой птице и , взяв ее в руки, вытащил из нее стрелу.
  -Что он делает? - спросил я, следя за манипуляциями , которые проводил некромант.
   Все промолчали.
   Тем временем некромант сел на землю, положив птицу рядом с собой, и начал шептать заклинание.
   Туман добрался до нас, поглотив в своем белесом мареве все звуки, скрывая обзор. Лошади нервничали, и приходилось их успокаивать. Димир, сидевший на земле, перестал быть виден, и лишь темное пятно, кое-как вырисовывавшееся в тумане, давало понять, что он еще там.
   С земли, в том месте, где сидел некромант, взлетела ворона и, сделав над нами круг, полетела к гарнизону.
  -Хитрый лис, - Тэа усмехнулась, - додумался же до такого.
  -До чего додумался? - поинтересовался следопыт, как и я не понимая, что некромант сделал.
  -Он оживил ворону.
  -О! - многозначительно сказал Лив и замолчал.
   Минута медленно тянулась за минутой. Тучи, закрывающие солнце, медленно ползли по небу, предвещая дождь. Слабый ветер, изредка накидывающийся на нас, не мог разогнать туман и бессильно отступал.
   Из белесого марева, покачиваясь, вышел Димир:
  -Пусто. Совсем пусто. Будто они все ушли, даже не прихватив с собой вещи.
  -Что-нибудь опасное?
   Димир отрицательно покачал головой.
  -Вариантов у нас не много, и, думаю, нам стоит двинуться через замок, - озвучил сове мнение Розон.
   Мы медленно двинули коней, подъезжая к гарнизону.
   Каменная стена, способная держать долгую оборону, оказалась перед нами. В ней был всего один проход, в который одновременно могли проехать только два всадника. Сейчас стальная решетка, оканчивающаяся острыми шипами, была поднята, чему я несказанно радовался. Неизвестно, как бы мы попали внутрь, если бы она закрывала нам проход. Летать из нас пока никто не умел.
   Мы заехали во внутренний дворик, узкий и тесный. Никого. Лишь вороны продолжали кружить над нами, прерывая зловещую тишину этого места своими криками.
   Спешившись, я зашел в казармы. Чисто, спокойно и холодно. Вся утварь на месте, следов боя нет. Поежившись от холода, я вышел наружу
  -Не разделяемся, - скомандовал Розон, - не нравится мне здесь.
   Крепость, даже не крепость, а маленький город, оказалась очень большой и запутанной, как лабиринт. Всюду камень и никого из живых. Везде одна и та же картина - люди просто пропали, оставив все вещи на своих местах. Где-то мясная похлебка, давно остывшая, где-то стаканы с брагой.
   Пару раз мы забредали в тупик. Приходилось возвращаться и искать другую дорогу.
   В очередной раз попав в переулок, который был перекрыт обветшалым домом, Лив выругался.
  -Будь тише, - скачал Чак, доселе молчавший.
  -Да кто нас здесь услышит?..
  -Тихо! - поддержал брата Нак, - Вы слышите?
   Все напряженно встали вслушиваться в окружающие звуки.
   Мгновение было тихо, а после кто-то тихо прошептал:
  -Помогите нам...
  -Кто-то зовет на помощь, - сказал Чак.
   Все опять замолчали.
  -Спасите, - прошептал другой голос.
   Звук, казалось, шел прямо из-под земли, пробиваясь через земную толщь.
  - Мы тут, помогите, - голоса звали, умоляли.
  -Сюда,- сказал Грэл и первым вбежал в здание, стоявшее слева. Мы поспешили за ним.
   В здании было темно. Все окна оказались закрыты старыми шторами, которые не пропускали свет. А еще здесь было очень холодно. Конец лета, а мороз пробирал до костей.
  -Я пойду первым, - и, сказав это, я зажег излюбленный огненный шар.
   Многие могут подумать, что арсенал огненного мага очень скуден, но это не так. Мы можем сделать с огнем все, что пожелаем, но сгустки пламени - самые практичные. Они отнимают мало сил, а убивают так же, как и любое другое заклинание.
   Мы очутились в маленькой грязной комнате.
  -Голоса шли снизу. Ищем подвал, - сказал Нак.
   Искать не пришлось. Пройдя по коридору, заваленному старыми вещами и тряпьем, мы оказались возле лестницы, ведущей вниз.
   Я ступил на первую ступеньку. Шаг, еще один. Свет от шара выхватывал плесневелые стены и потолок, нависший над нами.
   Стало очень холодно. Изо рта у меня вырвался клубок пара.
   Лестница прервалась маленькой площадкой и продолжалась дальше, уходя влево. Мы продолжили спуск, уходя все глубже под землю.
  -Помогите... - раздалось совсем рядом. Я вздрогнул, не ожидая этого.
  -Притуши свет, Элдор, - посоветовали мне.
   Я кивнул и уменьшил сгусток огня. Стало значительно темнее.
   Ступенька, еще одна. Свет выхватывал их из тьмы, как рыбак вытягивает рыбу из озера.
   Лестница закончилась, и пламя осветило часть помещения. Это мне не понравилось сразу.
   Все внезапно исчезнувшие стражи гарнизона были здесь, в подвале. Кто-то лежал, тихонько стоная, кто-то совершенно бессмысленно ползал на четвереньках, иногда упираясь в других людей. Я прибавил огня, и тут один из стражников обернулся. У него отсутствовали глаза. Кровавые подтеки на щеках еще не засохли, а искусанные губы предательски тряслись. Он смотрел сквозь меня, но не мог увидеть.
  -Все чувствуют этот запах? - тихо спросила Тэа. Никто, кроме меня еще не успел увидеть этих людей, подверженных пыткам.
   Я принюхался. Кроме запаха крови ощущался еще один, едва уловимый и смутно знакомый.
  - Какие-то пряности? - предположил Грэл.
   Корица.
  - Уходим, живо,- скомандовал я и, сам подав пример, стал аккуратно, стараясь не шуметь, подниматься.
  -А как же люди? Им же надо помочь, - не унимался воин.
  -Нам бы себе помочь, - прошептал я.
   Моя тревога передалась другим. Мы быстро поднялись до начала лестницы и вышли из дома.
  - Что там было, Элдор? - отец Фиман смотрел на меня с любопытством. Я единственный, кто видел, что произошло в подвале.
  -Не сейчас, - я мотнул головой, - сначала мы выберемся из этого проклятого места как можно быстрее, а потом я все расскажу.
   Мы подошли к лошадям, которые всхрапывали и мелко тряслись.
   Димир попытался сесть на свою лошадь, но она взбрыкнула, стряхнув седока и громко заржав, ускакала.
  -Вы здесь...
  -Бегите...
  -Оно рядом...
   Голоса заполнили пространство перед домом, эхом отражаясь от стен.
  -Надо сваливать, срочно, - сказал Розон, пришпоривая лошадь.
   Я подал руку некроманту, помогая забраться позади меня.
   Мы плутали по гарнизону, ища выход, и не находя его. Лабиринты улиц мелькали перед нами, сменяясь, но все время заводя нас в тупик. Лошади уже выдохлись, готовые упасть в любой момент, и едва переставляли копыта.
   Снова тупик.
   Обветшалый дом смотрел на нас своими пустыми глазами времени. Его дверь была дружелюбно приоткрыта, приглашая войти, но желания у меня такого не возникло. Это был тот самый дом с измученными людьми, просящих спасти их от мучений.
   Тишина. Больше не слышно тех голосов, больше не слышно ворон, летающих над гарнизоном.
  - Нас водят за нос, - сказал один из близнецов, - мы должны разобраться с этим. Спустимся.
   Спускаться еще раз в этот угнетающий подвал я не хотел. Как, впрочем, и остальные.
   За нас все решил случай.
   Старая дверь с противным, режущим ухо скрипом, резко открылась. Кто-то громко охнул. Надеюсь, это был не я.
   На нас смотрели. Смотрели на каждого и , в то же время, на всех вместе. Сотни глаз , не моргая, следили за нами. Существо из потустороннего мира, которое стояло прямо перед нами, прицепило на себя эти глаза. Вот зачем ему нужны были стражники. И, похоже, оно решило пополнить свою коллекцию нашими глазами.
   Первым среагировал Грэл, отправив стрелу в полет. Она нашла свою цель, попав в один их множества глаз, но тварь даже не обратила внимания. Существо сделало шаг вперед, но Фиман вытянул вперед руки, с которых сорвался белоснежно-яркий свет. Тварь взвизгнула и... запела.
   Удивительно-прекрасный, мелодичный голос зазвучал над гарнизоном, повествуя о чем-то на неизвестном языке.
   Я сел на землю, откинув все мысли, и просто наслаждался пением. Хотелось сидеть так вечность, но странный голос на задворках сознания пытался докричаться до меня. Я с трудом разбирал ту кашу, что творилась у меня в голове. Было невозможно разобрать путаницу мыслей, которая запутывалась еще сильнее от каждого слова этого прекрасного голоса.
   Голос заставлял подчиняться, успокоится. Я почти сдался, но меня спас огонь. Он растекся по нутру, обжигая и прогоняя наваждение.
   Я с трудом открыл глаза. Оказалось, что я лежу на земле, расцарапав лоб мелкими камушками. Перевернувшись на спину, я попытался сфокусировать зрение, но голова раскалывалась. Сильно приложился головой при падении, теперь придется мучиться.
   Я лежал на земле, опираясь на локти, видя смутные очертания предметов, и пытался вспомнить, что с нами приключилось.
   Зрение пришло в порядок минуты через три. Тогда же перестала кружиться голова. Я неловко поднялся с земли и замер. Весь наш отряд лежал на земле в странных позах, не спеша просыпаться.
   Мир сделал резкий кувырок, меняя местами верх и низ. Я упал на колени и меня вырвало. Стало значительно лучше, мимолетная слабость отступила.
   Скрип двери я услышал, все еще стоя на коленях.
   Оно смотрело на меня. Я смотрел на него.
   Это конец. Что маг огня может сделать против демона? Ни-че-го. Даже Фиман, наш священник, не смог демону причинить вреда, а ведь только белая магия может убить существо из потустороннего мира.
   Озарение пришло внезапно. Это бред, но все же стоит попытаться, прежде чем это существо снова затянет свою колыбельную, и я погружусь в теперь уже вечный сон.
   Я опередил на несколько мгновений его, успев, прямо не вставая с колен, выкинуть руку вперед. С нее сорвался белоснежный топор, лезвие которого было в ярком, нестерпимо ярком пламене.
   На меня накатила внезапная слабость. Глаза слезились, я ничего не видел из-за яркого света от моего оружия, выпущенного в существо.
   Грохот.
   Последнее, что я запомнил, прежде чем провалиться в небытие, это крик. Нестерпимый крик боли...
  
   ***
  
   К этому известию Он отнесся довольно спокойно.
   Да, Он хотел убить всех и вся, да, Он хотел сам разобраться со всем, а не посылать своих слуг, но у Него не было вариантов.
   Этот мальчишка был очень удачлив. Ему уже дважды повезло избежать смерти, но в этот раз он лишь отсрочил свой конец.
   Леса Ужасов не зря называются именно так...
  
  
  Глава 7
  
   Горы трупов усеивали поле с низкой травой. Я стоял посреди них и держал в руках большой резной посох с ярко-зеленой ленточкой возле руки. Ленточка была с фиолетовыми пятнами, которые были разбросаны по ней совершенно хаотично и заполняли ее почти полностью.
   Я не знал, что это за место. Последнее , что смог вспомнить, это наш отряд, лежащий около дома и страшное существо. Я решил внимательно оглядеться.
   Поле с желтой пожухлой травой. Сухой знойный ветер своими порывами создавал волны и колыхал ее стебли, заставляя пригибаться ее к земле.
   Душно и жарко, но моё лицо закрывает плотный шарф. И не только лицо: все тело было укутано в какие-то тряпки, которые развивались на ветру.
  -Длорпу тйа! - яростный крик раздался у меня за спиной. Чертыхнувшись, я резко обернулся. На меня грозно смотрели два десятка лучников, и луки в напряженных руках, направленные на меня, совершенно не предвещали ничего хорошего.
   Но больше всего меня смутили сами люди. Все размалеванные с ног до головы странными знаками, с наголо бритыми головами и в нательных повязках, они не вызывали только смех, да и только.
   Впереди всего этого балагана, иначе не скажешь, стоял еще один человек. В руках у него была странная коряга, которую он крепко прижимал к себе, будто боясь потерять. Судя по количеству рисунков на теле, и по тому, как он себя вел, этот человек был местным вождем.
   Яростно тряхнув блестящей на солнце головой, он что-то рявкнул подчиненным, а в том, что он - главный, сомнений больше не осталось, и , махнув рукой в мою сторону, принялся наблюдать.
   Лучники лишь немного задержались. Удары тетивы о кожу слились в нестройный гул, и два десятка стрел устремились к своей цели. А целью был я.
   Предпринять что-либо я не успел. Тело само среагировало на опасность, оставив мне роль наблюдателя.
  Свободная левая рука, свернувшаяся наподобие лапы, зачерпнула воздух снизу вверх. Пространство, вдруг ставшее тугим и неподатливым, свернулось, заменив себя нечто иным. Вокруг меня появился купол тьмы, но не первородной, а странной, измененной, но от этого не менее отвратительной.
   В голове зазвучал голос, заставив испугаться:
  -Щ-щ-щенок! - прошипел он , полный ярости и ненависти, - как ты посмел!
   Что посмел , я спросить не успел. Круговорот вечности закрутил меня, затягивая все глубже и унося далеко от этого голоса...
  
   ***
  
   Прошло два дня, как Лив вывел отряд из того проклятого гарнизона. Но проблем это не убавило. Ливень, начавшийся после побега, только усилился, а погоня нагнала их.
   Сначала все было спокойно. В тихом лесу шелестел дождь, размывая почву под ногами и замедляя и без того медленный переход. Изредка на дорогу перед ними выбегали звери, вымокшие и не успевшие скрыться в норах, так что проблем с едой не предвиделось. Скоро потребовался привал, ибо нести так и не пришедшего в сознание мага было нелегко по такой грязи.
   Управление отрядом снова легло на плечи Розона и, пока он решал, как вернуться на тракт в обход крепости.
   Пока командира одолевали тягостные думы, Лив отошел подальше от места привала, уселся под деревом и стал слушать. Он впервые слушал тишину леса. Сквозь шум дождя слышно, как ветки трутся друг о друга, как шелестит каждый листик на дереве и как прекрасна эта тишина. Порой молодому воину не хватало её, и , получив ее, он не хотел расставаться с ней. Поэтому звук сломанной ветки разнесся в голове набатом об опасности. Не было, да и не должно было быть с той стороны никого.
   С грацией кошки встав с мокрой листвы, Лив аккуратно достал лук и натянул тетиву. Было у него ощущение, что он ему пригодиться в ближайшее время.
   Мягко, как человек, действительно знающий лес, он двинулся в сторону лагеря.
   У него было время предупредить своих. Любой звук в такой тишине разноситься очень далеко.
   Выйдя на небольшой холмик, на котором расположился отряд, следопыт обрадовался. Все настолько устали в переходе, что у них не было сил даже на разговоры. Жестом приказав соблюдать тишину, воин подозвал всех к себе. Следовало сообщить о преследовании и устроить засаду. В случайные встречи Лив не верил.
  
  
   Все пошло не так , как задумывалось. Нет, тактика была хорошей: один человек встречает и говорит с людьми. Вдруг у них действительно мирные намерения? Изначально на эту роль вызывался Лив, но Димир предъявил более весомые аргументы. Укутав себя щитом из тьмы, он пообещал, что сможет выжать в случаи чего. Пришлось намекать, что щит его видимый. Чертыхнувшись, некромант провел рукой рядом с щитом, и он исчез. Спустя секунду появился омерзительный запах гнилого мяса.
  -Побочный эффект, не обессудьте , - виновато развел руками темный маг
   Пришлось всем терпеть , пока разбирали остальную часть плана: Все расходились на места вокруг холмика и становились ближе к деревьям, после чего эльфийка заколдовывала каждого, превращая в деревья. Не совсем в настоящие, а лишь обликом напоминающие деревья. Человек имеет возможность слышать, двигаться и видеть. Большего отряду и надо было.
  
   Лив стоял и наблюдал, как капли, большие капли дождя, ударяясь об землю, разлетаются мелкими брызгами. Минуты утомительно текли, а преследователи так и не появлялись. Может, он ошибся, может, так оно и к лучшему. Хмурый и обозленный на весь свет некромант стоял под дождем и изнывал кого-нибудь убить. Все остальные под кронами деревьев, а он мокнет, и ничего не может сделать. Сказали: 'Не отсвечивай', вот он и старается.
   Когда даже он, самый терпеливый из отряда, понял, что дальше ждать бесполезно, случилось сразу несколько событий.
   Между деревьев замелькали люди. Четыре человека в серо-черных одеждах охотников с капюшонами на головах. Все они вышли на холм, пройдя мимо Чака и Нака. Лив задержал дыхание: ну а как заметят, что тогда? Пронесло, удача была пока на их стороне. Пока...
  
   Последний из этих странных людей занял место на холме, умело взяв Димира в клещи.
  -Что нужно господам, - некромант сделал акцент на этом слове, - от усталого одинокого путника?
  -Отряд. Несли с собой человека без сознания. Должны были пройти здесь, - неживым голосом произнес один из этих людей.
  -Отряд... - протянул Димир и запнулся. Чей-то взгляд буравил спину, грозя прожечь в ней дыру. Да они никак додумались одного человека в тыл запустить! Ладно, с этим разберемся чуть позже, -Нет, не было никакого отряда.
   Над холмом повисла напряженная тишина.
  
   Лив подобрался вплотную к лучнику и обнажил кинжал. Этот человек, как, впрочем, и вся их братия, не умел ходить по лесу и передвигался очень громко.
  -Не хотите ли... Да... Верно... - ветер доносил лишь обрывки фраз Димира, явно пытающегося о чем-то договориться.
   Лив не особо вслушивался в них, думая, как тихо и быстро убрать стоявшего спиной к воину лучника, как громкий крик, резко разнесшийся над лесом, заставил его вздрогнуть:
  -Ты нам лжешь! И поплатишься за это!
   Времени думать не осталось, нужно было действовать. Видя, как лучник натягивает тетиву, следопыт сделал прыжок, занося нож для удара... и каким-то образом лучник, почуявший опасность, перехватил руку с кинжалом, уводя ее от себя.
  -Черт! Нужно кончать его, пока мы не наделали шуму. - прошептал Лив, поднял взгляд и застыл.
   В глазах у лучника плескалось чернильно-черное море тьмы. Так и не выпустив лук из рук, он достал еще одну стрелу из колчана, взамен упавшей, и натянул тетиву.
  
   Поплатиться Димир не успел. Как и испугаться. Три черные молнии разбились об щит некроманта, осыпав землю вокруг черными искрами, а четвертая, задевшая лишь край щита, унеслась в сторону леса.
   Нападавшие не успели или не смогли озаботиться защитой, и первая же стрела, пущенная Грэлом, достигла своей цели. Смертельный подарок пробил грудную клетку человека, и он упал на землю, нелепо раскинув руки.
   Один из троицы оставшихся в живых со странным кинжалом на поясе, больше напоминающим нож для жертвоприношений, резко махнул рукой, и труп ( а ведь это был точно труп, Димир был уверен! ) резво вскочил.
   'Бесовы дети! Некромант!' - отстраненно подумал Димир, подготавливая заклинание разрушения оболочки. Тело, в которое некромант вложил энергию, должно было разлететься на маленькие кусочки, и , предвкушая это, Димир выпустил плетение* и усмехнулся. Ничего не произошло.
  -Удивлен, некромант? - сказал бывший труп и скинул капюшон. Зрачки существа светились фиолетово-розовым.
   Вжикнула еще одна стрела, и, человек с кинжалом упал. Даже демонолога* можно убить.
  
   О чем думает человек, глядя смерти в глаза? О том, как он прожил жизнь? Переосмысляет свои поступки? Видит ли он свой жизненный путь от начала и до конца? Никто не может дать точный ответ, но все сходятся во мнении, что мгновения, проведенные под надзором смерти, оказываются длиннее самой жизни.
   Лив мог с ними согласиться. Смотря лучнику в глаза, в эти полные тьмы глаза, он понимал, что это все - конец. Глупо. Быть одним из лучших убийц, и так попасться смерти.
   Но была в этом и ирония судьбы. Насмешка. Смотря на лучника, он перенесся в далекое детство.
  
   ***
  
   День Совета Десяти выдался необычайно солнечным.
   Вся ярморочная площадь была буквально залита светом, который, отражаясь от разноцветных окон домов, искрился так ярко, что заставлял Ливэя зэр Брона жмуриться.
   Необычный день. Первый День Совета Десяти в его жизни обещал запомниться надолго. Вокруг носились дети со сладостями, радостно крича и догоняя друг-друга. Откуда-то слева выпорхнула радужная птичка и устремилась вверх, где превратилась в сотни маленьких снежинок, медленно опускающихся на толпу.
  -Мама, мама, идем посмотрим на дядь волшебников?
  -Пошли, - улыбнулась молодая женщина, глядя на Ливэя.
   Когда-нибудь, думала женщина, этот ребенок сядет на императорский трон. Ну а пока пусть радуется жизни.
   Они подошли к небольшой толпе, собравшейся вокруг молодого человека. Тот что-то увлеченно рассказывал , но гул голосов не позволял услышать, что хотел поведать 'дядя волшебник'.
   Маг - ученик ( только ученики устраивали показательные выступления, стараясь заработать денег) поднял палец вверх, прося внимания. Подняв две руки, он махнул ими, и на толпу полетел Дваргонский змей*, раскрыв пасть в беззвучном крике. Толпа ахнула и сделала пару шагов назад, но вместо того, чтобы нападать, змей устремился ввысь, и взорвался в большом фейерверке. Люди зааплодировали.
   Женщина усмехнулась. Люди думали, что маг уничтожил настоящего Дваргонского змея, и радовались этому. Глупцы. Чтобы уничтожить такого змея сил не хватит сил у ученика. Целый отряд опытных дозорных еле отбился, лишь случайно попав ножом в пасть этой твари.
   Женщина тряхнула головой, отгоняя воспоминания:
  -Ливэй, дорогой, посмотри еще на дяденьку, а я пока найду папу.
  -Хорошо, мам, - сказал сын, уже отвернувшись и смотря на очередную иллюзию мага.
  -Только не куда не уходи, дорогой, - вздохнула женщина. Сын лишь кивнул головой, неотрывно следя за представлением.
   Площадь была забита народом, который сплетничал и делился новостями:
  -А вы слышали...
  - Сегодня было покушение на Императора...
  -Драконы...
  -Я ему и говорю...
  -Сладости, покупайте, сладости!
   Женщина отмахнулась от попрошайки, и продолжала искать глазами мужа.
   Кто-то испуганно крикнул.
   Снова воришка попытался снять кошелек и попался, подумала женщина, но, когда толпа с безумными глазами начала покидать площадь, женщина насторожилась. И мужа нигде не было видно.
  -Что там случилось? - рявкнула она, поймав одного из бегущих ей на встречу людей.
  -Убили, - пропищал он, но женщина уже не слушала его.
   Она бежала и молилась, чтобы это бы не он. Только не её муж.
   Пустынный пяточек возле мирно журчащего фонтана и человек, лежавший возле него в такой знакомой рубашке. Она сама купила её мужу.
  -Нет, - тихо прошептала она, падая на колени рядом с телом мужа, - За что?
   Слезы текли по её щекам, градом скатываясь вниз.
   Предупреждающий окрик толпы вывел её из транса. Инстинкты, давно забытые инстинкты овладели её телом, и она отпрыгнула вбок. Стрела с зазубренным наконечником отскочила, чиркнув об плитку.
   По старой привычке она всегда носила с собой аккуратный ножичек. Сказывались пятнадцать лет в Северном дозоре с постоянными вылазками в горы.
   Женщина с разворота кинула его, но человек, стоящий на крыше и держащий наготове лук, просто отшагнул, уворачиваясь от подарка.
   Блекло-серый костюм гильдии убийц идеально сидел на этом человеке, а золотая полумаска довершала образ. Погибель. Не зря его назвали именно так. Знаменитый убийца города, берущий огромные деньги за заказ, всегда выполнял свою работу, и никто еще не смог уйти от него.
   В этот раз он предпочел лук.
  
   Ливэй прятался за углом дома и смотрел. Весь мир был словно в тумане, слезы навернулись на глаза, но ни одна из них не пролилась. Отец учил его быть сильным, значит, он будет сильным.
  -Что тебе нужно? - крикнула его мать.
  -Твоя семья, - ответил мужчина в золотой полумаске.
   Ливэй сжал кулаки: он запомнил этот спокойный, расчётливый голос. Настанет время и...
   Мать тихо осела на землю. Кажется, она была еще жива. Кажется, к ней бежали люди с помощью.
   Ливэй зэр Брон кинул взгляд на крышу, но убийца уже исчез.
  -Пойдем, мальчик, тебе нужно быть отсюда как можно дальше, - старик с добродушным лицом аккуратно взял мальчика за руку и повел за собой...
  
   ***
  
   Мимолетная вспышка, и тонкий росчерк молнии оставил от лука лишь труху. Господа волшебники как нельзя кстати.
  -Ну, - злобно усмехнулся Лив, доставая из-за пояса кинжал, - теперь и мы повоюем.
  
   ***
  
  -Нет, не убивайте меня, - взмолился, если конечно так можно сказать, демон*. Рядом со стоящим на коленях пленником лежало четыре трупа. Одного их них приволок Лив, на все вопросы лишь махнув рукой, сказав:
  -Позже объясню.
   Смотреть за пленником оставили Грэла, ибо от лучника не побегаешь, а остальные члены отряда, кроме временно выбывшего Элдора, принялись обсуждать, что же делать с демоном.
  -Убить его, - сухо сказал Лив. Он был явно не в настроении.
  -Зачем?
  -Ну, он же и нас пытался убить, - немного смутился следопыт.
  -Во-первых, - некромант обвел всех взглядом, - ему приказали, и, знаете ли, у него нет возможности отказаться. Во-вторых, он может быть полезен.
  -Чем же? - спросил Розон.
  -Пойдемте спросим.
   Общение с бесом предоставили некроманту:
  -Как тебя звать?
   Демон замешкался. Димир расценил это по-своему:
  -Да встань, встань, никто тебя убивать не собирается... пока.
   Демон поднялся с кален.
  -Р'хан... сэр, - неуверенно добавил он.
   Димир отошел к отряду:
  -Так, у нас небольшая проблема. Это не демон.
  -А кто же тогда? - удивилась Тэа.
  -Это, господа, - некромант добавил шутливости в свой голос и сделал драматичную паузу, - самый обычный бес*.
  -О, тогда все понятно, - голос эльфийки сочился ядом. Лив и Розон поддержали ее кивками.
  -Тьфу, неучи. Если в двух словах, то демоны во Мраке* занимают высшую ступень в иерархической пирамиде, а демоны им прислуживают. Хотите точнее и красочнее, в библиотеке спросите нужную литературу, тут я вам не помощник.
  -То есть он нам бесполезен?
  -Не знаю, сейчас спросим.
   Димир снова подошел к бесу:
  -Р'хан, или как тебя там, что ты можешь нам предложить?
   Бес удивился:
  -А что вам нужно?
  -В общем, так, - вперед выступил отец Фиман, - руки нам марать ни к чему, поэтому нам нужны гарантии, что ты забьешься в угол, как серая мышка, и не будешь нас преследовать.
  - Мы держим слово.
   Некромант кивнул, подтверждая эти слова. По крайней мере, он слышал это от знакомых, но проверить это на опыте возможности не было: сам с бесами общался в первый раз.
  -Что же, хорошо, - Фиман кивнул Грэлу, и тот перерезал веревки, связывающие руки пленника, - но учти, ты - обещал.
   Бес отряхнулся, коротко кивнул в знак благодарности и побежал. Отбежав от опушки, он остановился и крикнул:
  - Р'хан всегда отдает долги!
   Он скрылся за деревьями, когда Лив подал голос:
  -Зря мы его отпустили.
  -Кто знает, кто знает, - задумчиво сказал священник. В его глазах было осознание и ... понимание.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Примечания
  
  Часовня - большая башня с часами, которая возвышалась над городом. Находится в квартале магов воды. Благодаря им и их магии, где бы ты не находился в городе, ты всегда видишь её.
  Преданный - самый сильный маг стихии. Обычно не больше 2-3 магов за пару сотен лет на каждую стихию.
  
  Эпоха Последователей - в эту эпоху были самые сильные маги во все времена. Тогда же были истреблены существа, некоторые из которых стали легендами и мифами.
  
  Смертельный Театр - развлечение, которое устраивается раз в три месяца. В течение недели происходят бои среди самых сильных магов всего Теамора.
  
  Некроманты Пустыни Сат'тиса - самые сильные некроманты. Очень опасны в бою, но редко покидают пустыню.
  Х'нэсэй ( Язык Смерти) - дословно - живая тьма.
  
  Плетение - строение заклинания на основе рисунка. В начале обучение ученики вынуждены рисовать такие плетения в воздухе, но позже, овладев опытом, маги строили заклинания в уме, представляя каркас плетения.
  
  Демонолог - человек, специализирующийся на демонах. Как и некроманты, умеют оживлять трупы, вкладывая в них бесов* или демонов*.
  
  Бес - слабое существо ( по меркам Мрака* ), почти не имеющее магического потенциала, что не мешает им быть бездумно-кровожадными. Не имеет своей оболочки, из-за чего вынужденно всегда вселяться в тело, не важно, труп это или нет.
  
  Демон - сильное существо ( по меркам Мрака ), в отличие от бесов может иметь свою истинную форму. У многих особей хорошо развиты способности к магии. Очень умны. Высшие демоны - самые сильные демоны, известным миру именем.
  
  Мрак - место, куда отправляются души грешников после смерти. Хозяйничают там высшие демоны, демоны и бесы ( аналог Ада. Прим. автор).
  
  Дваргонский змей - существо, внешне напоминающее драконов, но без крыльев. Имеет длинное тело с очень прочной чешуей и четыре ноги, хотя пользуются всегда левитацией. Большая пасть, способная перекусить всадника вместе с конем, заменяет магию. Достигает в размере до двенадцати футов. Водиться на севере, в горах.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"