Убранство комнаты, что называется, комфортом не блистало: стандартная съемная хата со скудной меблировкой и минимумом удобств. Не блистало оно и яркими лампами под потолком - подкузьмили контролеры коммунального монополиста "Караганда Жылу", браво отчекрыжившие электропроводку за неуплату по счетам. Потому самым светлым и оттого уютным казалось местечко поближе к окну. Однако подступиться к нему не представлялось ни малейшей возможности, там уже обосновался Бахтияр. Из двух имеющихся в наличии стульев оба были заняты им же: одним он подпирал свое седалище, на второй вольготно взгромоздил ноги в разношенных кроссовках. И для полного счастья - ноутбук на коленях и бутылочка пива. Ноутбук, естественно, не для того, чтобы глупо шарить по информационным массивам, но для высокоинтеллектуальной игры в пасьянс. А пиво, разумеется, только светлое "Карагандинское", какое и пристало смаковать истинному патриоту родного города...
Серега убедительно изображал летучую мышь - свисал вниз головой в дверном проеме, зацепившись подъемами стоп за притолоку и сложив руки на груди. По его словам, медитируя в подобном положении, он возносился к самым границам нирваны. Время от времени прохаживающийся напротив Влад запускал Сереге в лоб теннисный мяч, однако всякий раз упругий увесистый катыш впечатывался в подставленную ладонь и молниеносно возвращался обратно.
Владислав Балакирев, Бахтияр Тайманов, Сергей Кан. Оперативная группа Перехвата. Инквизиторы современности, передний край в борьбе с двуногой нечистью...
Вампиры - не сказка. Вовсе даже наоборот: авторитетно заяви, что вампиров не существует, и станешь подлинным сказочником. Потому что они есть и были всегда, появляясь тут и там, то в опасной близости, то в обманчивом отдалении. И не приведи тебе, самоуверенный сказочник, столкнуться с одним из них в мертвящих отблесках ночных фонарей... Кровь? О, нет, ты не прольешь ее и капли. Не будет никаких отметин на шее, оставленных острейшими клыками. Только легкое, почти ласкающее прикосновение. Не бойся, сказочник, это не больно. Боль придет позже, когда одна из твоих чакр окажется высосанной до дна. Ты ведь знаешь, что такое чакры и как важна накопленная в них жизненная сила? Тобой овладеет тяжкий недуг. Или навалится беспросветное безумие. А то и смерть дохнет тебе в лицо, и ты отойдешь в мир иной, шепча на последнем вздохе холодеющими губами: вампиров не существует, не существует, не существует...
Нет, ну е-мое! Сколько можно их мурыжить этим затянувшимся ожиданием? Влад покосился в сторону журнального столика, демонстративно выставленного посреди комнаты. Смотреть туда не тянуло, но приходилось: именно поэтому час назад на его мобильный номер позвонил один из ординаторов Перехвата и бесстрастным голосом предложил проехаться по такому-то адресу на улице Гоголя, полюбоваться на оставленный там сувенир, сделать соответствующие выводы... Точно такие же звонки получили Серега с Бахтияром. Все трое явились к порогу одновременно, обменялись традиционными приветствиями-остротами и вошли внутрь, гадая на ходу - что за сюрприз поджидает внутри?
А ждал их слепок. Обыкновенный гипсовый слепок зубов. Не нужно было иметь ученую степень по анатомии, чтобы понять - эти зубы принадлежат...
Ее звали Мадиной Ильясовой. Не влюбиться в нее было решительно невозможно: умница, красавица, оптимистка по жизни и, что немаловажно, незамужняя. И работа как раз под стать ее кипучей, деятельной натуре - коммивояжер одной из торговых фирм, с постоянным лавированием из одного конца города в другой и общением, общением, живым общением. По отзывам коллег, прекрасная сотрудница. Ценимая по заслугам и осыпаемая комплиментами всего коллектива.
Но было у Мадины, помимо прочих замечательных качеств, еще одно - сверхъестественное. Она умела видеть ауру человеческого тела. Да не просто видеть, а считывать с нее мысли и намерения по какому-то непостижимому, невероятно сложному алгоритму. Нечто вроде телепатии, только своеобразной, визуальной. Дар Божий? Ну, зачем же такие громкие слова: обычная, рядовая способность з р я ч е г о, полученная при инициации. "Мадина Ильясова, ты вошла в круг посвященных. Отныне быть тебе визором, сиречь агентом службы внешнего наблюдения Перехвата..." - и вот при ней не только воспетая в веках тайна женской души, но и суровый, не подлежащий разглашению секрет. Выхватить взглядом из толпы того, кто терзаем чудовищным вампирским голодом. Разгадать в грязной палитре его биополя злодейский замысел. И вовремя доложить, оставаясь незамеченной.
Конечно, прежде Влад и другие оперативники не знали о Мадине ровным счетом ничего -- Устав Перехвата не велел им наводить справки о личностях з р я ч и х. Но день вчерашний, роковой, кровавый...
На тело Мадины Ильясовой наткнулся обходчик Центрального парка культуры и отдыха. И от увиденного чуть не приземлился в психоневродиспансере: горло девушки было разорвано - жутко, по-звериному, до шейных позвонков. Нападение крупной хищной собаки? В самом сердце города?! Возможно всякое, вот только...
... эти зубы принадлежат человеку.
Не утерпев, Влад первым нарушил сгустившуюся в воздухе тишину:
-- Короче, парни! Не знаю, кто как, а я грешу на маньяка - почерк-то однозначно не вампирский... Почему же тогда, спрашивается, нас подняли на крыло?
-- Потому, что кто-то не ассенизатора в бачке с дерьмом утопил, а завалил адепта Перехвата при исполнении, -- буркнул Бахтияр, с сожалением отрываясь от пивного горлышка. - Причем, заметь, завалил нетривиальным способом!
-- Ну, совпало так...
-- Правда? Ценное соображение... Может, представим его вышестоящему начальству в письменном виде?
Влад задумчиво побарабанил пальцами по корешку зажатой под мышкой папки. В этой папке лежали копии всех материалов по факту смерти Мадины Ильясовой. Да, это была целая комбинация с проникновением в полицейское управление и использованием приемов внушения на расстоянии. Мастерская работа, филигранная - замороченный следак радостно полез за документами в сейф, сам вызвался проводить к ксероксу в канцелярии, да еще и счастливого пути потом пожелал. Правда, почерпнуть мало-мальски стоящие сведения из строчек протоколов не удалось: отсутствие признаков грабежа, никаких следов изнасилования... вот и весь багаж.
Покуда Влад охмурял блюстителей закона и порядка, Бахтияр и Серега тоже не сидели сиднем. Они объездили все газетные редакции и телерадиокомпании в Караганде, урезонивая тамошний руководящий состав: ну зачем, для чего вам поднимать ажиотаж, травить в народ пресыщенные кровью и насилием публикации? Кого-то другого, менее убедительного, охочие до сенсаций СМИ, пожалуй, послали бы лесом. Зато отказать перехватчикам в маленькой любезности - не выносить в свет новость о странной и страшной гибели Мадины Ильясовой -- никто из редакторов почему-то даже не подумал.
Едва успели перевести дух, как тут еще слепок этот... Дела-а-а!
Сотовый телефон проиграл замысловатую полифоническую мелодию. Наконец-то, хоть какая-то определенность намечается... Выслушав краткую инструкцию, Влад озадаченно пожевал губами, но ответил по-военному четко:
-- Принято!
Отцепившись от дверного косяка, Серега совершил в падении изящный кульбит и встал на ноги.
-- Итак?
-- У меня персональное задание, -- Влад хотел было гордо вздернуть подбородок, однако в последний момент передумал и скромно почесал в затылке. - Через полчаса на железнодорожный вокзал прибывает поезд из Алматы. Я должен встретить некоего человечка и определить его на постой в одной из наших конспиративных квартир.
-- Что за человечек? - Бахтияр попытался изобразить на лице искреннее любопытство и потерпел неудачу.
-- Понятия не имею. Единственно, было сказано, что я обязательно узнаю его при встрече. Или он меня...
...С некоторых пор Влад считал, что застать его врасплох нереально. Даже на вокзальном перроне, с его многолюдством, суетой и разноголосицей. Как выяснилось, глубоко себя переоценивал.
-- Салют, перехватчик! - неожиданно прозвучало над самым ухом. Голос, такой знакомый и обволакивающий...
-- Роксана?
Она почти не изменилась за минувший год. Разве что ее некогда белокурые, свободно распущенные волосы теперь были гладко зачесаны назад и отливали медью. Яркая шевелюра, модный костюм леопардовой расцветки... и как только она не бросилась в глаза, подходя вплотную? Впрочем, чему тут дивиться: ЭТА при случае не то, что приблизится незаметно, но и нос тебе отхватит -- даже не почувствуешь.
Глядя на Влада сквозь бирюзовые стекла больших имиджевых очков, гостья из южной столицы улыбалась вполне по-дружески. Хотя расстались они в последний раз... нет, не то, чтобы врагами. И все же плотно слежавшимся осадком в душе осталось чувство вины и сожаления, помноженное на глухую обиду: как все-таки неприятно, когда тебя разыгрывают втемную, отводя роль пусть и ферзевой, но все-таки пешки в шахматной партии корифеев!
На правом запястье Роксаны тонкой прерывистой нитью белел шрам. Бороздка, пропаханная на коже стальной метательной пластиной...
То была зазубрина, оставленная в память о полуночном бое у подножия памятника Ленину. Бое за право Влада задать Роксане один-единственный вопрос: "Кто тебя послал?", окончательно стягивающий петлю вокруг х о з я и н а карагандинского рассадника упырей. Лишь позже Влад узнал, что Роксана Бахметьева - не только гремучая смесь вампирши--суккуба и черного мага-гоэта, но и союзник Перехвата, его козырный туз в рукаве и коронный удар исподтишка.
Как все-таки судьба обожает сюрпризы...
До нужного адреса на бульваре Мира они добрались таксомотором, на протяжении всего пути воздерживаясь от уместной беседы взахлеб. Что-то не хотелось играть добродушными ямочками на щеках и делиться впечатлениями от встречи.
-- Апартаменты, конечно, не люкс, -- повинился Влад, пропуская Роксану вперед и отделяя от связки ключей нужный. - Зато квартирная плата внесена за три месяца вперед, так что тебя никто не потревожит. Ну... Может, есть какие-нибудь вопросы, пожелания?
Роксана, казалось, не слушала, увлеченная изучением своего пристанища. Ручной клади с собой у нее не было вовсе, только стильная дамская сумочка. Похоже, не бедствовала, при ее-то вознаграждениях от Перехвата, решила обновить гардероб прямо по прибытии на новое место.
-- Значит, все в порядке, -- пробормотал Влад вполголоса, нацеливаясь на дверь. - Значит, я пошел...
-- Погоди, перехватчик...
Она очутилась рядом столь же внезапно, как и на вокзале - только что вроде была где-то за пределами прихожей, и вдруг... Легко, без малейших усилий оттеснила Влада к стене. Кончик ее длинного наманикюренного ногтя подцепил мочку его уха. Игривая щекотка отозвалась мурашками по спине и томлением в нижней части туловища.
-- Ты спрашивал о моих пожеланиях? Да, у меня есть одно...
-- Даже не думай, -- Влад с трудом удержался, чтобы не провести языком по пересохшим губам.
Острый ноготок прошелся по шее, вызывая сладкую дрожь, отогнул в сторону край воротника. Блеснул серебряный медальон, испещренный каббалистическими письменами.
-- Боишься? Ты под защитой оберега. При попытке истощить я буду мгновенно парализована. Мне твоя энергия без надобности, перехватчик. Мне нужна твоя страсть!..
-- Даже не думай, -- повторил Влад, собирая волю в кулак.
-- Как знаешь, -- она отстранилась, безмятежная и ничуть не разочарованная. - Не насильница же я, в самом-то деле...
Влад взялся за дверную ручку, нашарил скобу замка и...
...и никуда он не пошел. Все произошло само собой, спонтанно и в то же время пылко и нежно. Они лежали на старом, видавшем виды диване, пренебрегая подушками и простынями. Медленно остывали, отходя от пережитого взрыва. Роксана курила тонкую дамскую сигарету с янтарным мундштуком, ухитряясь не просыпать даже крупицы пепла мимо стоящего поблизости цветочного горшка.
Влад заговорил:
-- Давно хотел у тебя спросить...
-- Сколько мужчин у меня было до тебя? - она тихонько засмеялась. - Не скажу. Во-первых, банальный вопрос, во-вторых, слишком долго перечислять, даже если отмести моих дежурных доноров и остановиться на искренних симпатиях.
-- Я не про то... Как случилось, что ты стала адептом темных искусств?
-- Практика в одной из оккультных сект. Приобщилась, освоила азы черной магии и пошла по собственному пути совершенствования. Хотя наш так называемый Гроссмейстер, этот напыщенный болван, очень не одобрял самостийности в рядах, -- Роксана пристально взглянула на зажатый между пальцами окурок, и тот с шипением погас, не оставив даже струйки дыма. - Вот и допрыгался, чернокнижник гадский...
-- Ты... избавилась от своего наставника?
-- Затрахала до смерти, -- вокруг ее рта залегли жесткие складки, но тут же смягчились, разгладились, утонули в смущенной улыбке. - Извини. Сказано грубо, но верно. Сердце у старичка оказалось ни к черту... А я за этот грех навлекла на себя проклятие вампиризма. И теперь такая, какая есть.
Роксана, Роксана...Что означает ее имя? "Судьбоносная" или, может быть,"вестница рока"? Она никогда ничего не делает зря. Это Влад успел усвоить на собственном поучительном примере. И теперь, когда дьяволица-искусительница прибыла в Караганду и первым же делом столь изящно и непринужденно затащила его к себе в постель... Сие тоже неспроста. Сто к одному, здесь что-то кроется, какой-то ловкий финт. Спрашивать бесполезно. Но одно не вызывает сомнений: в Перехвате назревает великая интрига. Объявлена новая шахматная партия, фигуры расставлены, время пошло...
Сегодня - первый ход?
II. Алмаз огранен
Боль и страх сломят кого угодно. Об этом девушка из Караганды с редким именем Лада знала не понаслышке.
Ей не стоило так неосторожно, наобум бросаться навстречу своему увлечению. Прежде следовало попристальнее присмотреться к мутноватому взгляду, к нервозной мимике того, кто начал оказывать ей знаки внимания и осыпать презентами. Но нет, тут женское чутье предательски отмолчалось. А избранник, в свою очередь, почему-то счел себя вправе не сообщать Ладе о кое-каких деталях собственной биографии. Например, о том, что он не только эмигрант из России, но и ветеран военной кампании в Чечне, вследствие контузии подверженный приступам безудержной ярости...
В тот далеко не прекрасный вечер Аркадий нагрянул к ней незваным гостем, неся с собой букет роз и пахучую волну перегара.
--Что, не ждала?
-- Я... -- Лада оторопела -- никогда еще не видела его пьяным.
-- Значит, не ждала, -- он с хрустом смял в кулаке утыканные шипами стебли. Кровь просочилась между судорожно стиснутыми пальцами, закапала на пол.
-- Аркаша, что ты... -- она не успела окончить фразу, захлебнувшись от оглушительного удара в лицо. Второй удар опрокинул ее навзничь. Затем последовал еще один. И еще...
Не осталось ничего. Только боль, страх и единственное воспоминание, что уцелело в засасывающей мозг дурноте: мерное покачивание носилок и чей-то равнодушный голос - должно быть, санитара "скорой помощи":
-- Не выживет. Я таких уже навидался...
Тем не менее, она выкарабкалась. И пошла на поправку раньше, чем лечащий врач перешел с ней на "ты". Позже, перед самой выпиской, Ладу зазвал к себе в кабинет заведующий отделением. Долго разрывался взглядом между ней и кипой бумаг с ее анамнезом, потом навалился грудью на край стола и взволнованно зачастил:
-- Уважаемая госпожа Сумарокова, вы хоть имеете представление о феноменальной способности вашего организма к восстановлению? Полное выздоровление за столь короткий срок, при таких травмах... Вы же должны были стать инвалидом, понимаете? Я подчеркиваю - это в лучшем случае! Да с вами докторскую диссертацию защитить, извиняюсь, как два пальца...
Ладе стало противно. Она молча развернулась и вышла, провожаемая горестными причитаниями:
-- Уникум, настоящий уникум... Такой материал для диссертации!..
В автобусе, на который она села по выходе из Карагандинского восстановительного центра, ее задел по лицу какой-то мужчина. Совершенно случайно, безо всякого злого умысла: просто промахнулся мимо поручня в момент резкого торможения, мазнул обшлагом рукава Ладе по щеке и тут же рассыпался в извинениях:
-- Простите, девушка, я такой неуклюжий...
В ответ она зашлась в истошном крике. Мужик засуетился, заметался и в конце концов со словами: "Юродивая какая-то!" -- выскочил в распахнувшиеся двери. А она продолжала надрывно кричать, повалившись на колени и пряча лицо в ладонях. У одной из пассажирок, сердобольной пенсионерки, нашелся при себе пузырек с валерьянкой. Не помогло...
Возвращаться домой Лада не посмела: при одной только мысли о родных пенатах
кошмарным видением вставали сломанные розы, кровавая капель и занесенный кулак Аркадия. Она поселилась у подруги, благо та, тоже некогда битая любимым и единственным, отнеслась с пониманием.
Но разве это выход?
...В утренний "час пик" подземный переход напротив ЦУМа напоминал медленно закипающий котел. С монотонным гулом встречные потоки горожан то перехлестывались, закручивая воронки толчеи, то вновь выравнивались по упорядоченному руслу. Опасливо придерживаясь за перила, Лада спустилась вниз по ступеням. Она не оглядывалась по сторонам, привычно ссутуленная и потупившаяся. Слишком уж страшным казалось ей поднять сейчас глаза: только рискни, сделай это, и в толпе, быстро приближаясь, мелькнет знакомое лицо с мутным взглядом и нервным тиком на губах...
И потому она не сразу заметила, как люди перед ней вдруг начали расступаться, образуя живой коридор. В противоположном конце этого коридора стоял и ждал... ой, мамочки! Неужели действительно он?!
Нет. Аркадий не был таким дородным и по-азиатски раскосым. Он никогда не носил элегантного костюма-тройки и фетровой шляпы, не щеголял резной тростью с костяным набалдашником. Однако в том, что таинственный незнакомец поджидал именно ее, Лада не усомнилась ни на йоту. Все в его облике властно приказывало ей: "Иди!"
Мимо сновали люди. Теснились, обтирали боками рекламные плакаты на стенах, задевали острые углы торговых прилавков - и не замечали открывшегося свободного пространства. А она оцепенела, словно в столбняке, все никак не решаясь шелохнуться.
Незнакомец чуть кивнул, едва заметно улыбнулся.
"ИДИ!"
Лада сдвинулась с места. Бесконечность, отделяющая ее от человека с тростью, оборвалась всего через десяток нетвердых шагов. Теперь они смотрели друг на друга, ощущая, как смешивается тепло их дыхания.
-- Кто ты?
-- Твое избавление.
-- Избавление? От чего?
-- От боли. От страха. От незнания всей правды этого мира.
-- А кто же тогда для тебя я?
-- Редкая удача. Чудесная находка. Алмаз чистой воды, что предстоит огранить... -- он протянул ей руку. - Следуй за мной!..
Пальцы Лады нащупали сухую и горячую ладонь, доверчиво сомкнулись на ней...
Все вокруг закрутилось гигантской лентой Мебиуса, мириадами смазанных кадров, которые не ухватить взором, не распознать, как ни пытайся. Что-то менялось со скоростью, опережающей самую вдохновенную идею, прогоняясь импульсами через подкорку, по нервным окончаниям, вдоль мышечных волокон. И крылся в этом сумасшествии некий безупречный смысл, пытка казалась сладостной. Да, что-то менялось. Происходило и з м е н е н и е...
Свет! Столб ослепительно-белого света, бьющий из неизмеримой выси!..
Лада очнулась. Она стояла на прежнем месте, и ее пальцы все так же крепко сжимали... но не руку незнакомца, а какой-то предмет. Она поднесла его к глазам - сотовый телефон марки "Нокия", из самых дорогих...
"ЖДИ ЗВОНКА!"
Лада вздрогнула. Ей почудилось, или под каменными сводами в самом деле шелестом пронесся чей-то повелительный голос?
Стоп! Минуточку... На дисплее мобильника маячила текущая дата. Если цифры выставлены верно, то... что же это получается?!
Она поймала за локоть нетерпеливо огибавшего ее подростка:
-- Быстро! Какое сегодня число?
Тинэйджер с обильной россыпью прыщей на физиономии сначала уставился на престижную "сотку", лишь потом соизволил переключиться на владелицу оной. Скривился в ухмылке:
-- Что, типа, потерянная во времени? С утра было двенадцатое... Да отпусти ты, больно ведь!..
Лада выбралась из подземного перехода, немилосердно распихивая окружающих и даже не замечая, как всякий, кто столкнулся с ней впопыхах, валится с ног и мучительно кряхтит, растирая ушибленное место. Сущий бред!.. Выходит, что целая неделя промелькнула в одно мгновение...
...Телефонный звонок застал ее, когда стрелки часов переползли за полночь, но сна не потревожил - не спалось.
-- Алло! Кто это?
-- Иди!..
Лада оделась и пошла. Совершенно не задумываясь, куда. По пути к ней попробовал любезно прислониться какой-то подгулявший забулдыга. Она коротко двинула плечом. Забулдыга уютно прикорнул на обочине, сложившись пополам и силясь подтянуть колени к подбородку. Лада не сбавляла шага. Дорога сама вела ее к цели.
Улица 40-летия Казахстана. Пустой полутемный сквер. Со скамьи поднялся рослый мужчина с замутненным, тяжелым взглядом и некрасиво подергивающимися губами. Приветственно махнул букетом:
Удар Аркадия оказался точь-в-точь таким же внезапным и сокрушительным, как ТОГДА. Вот только Лада была уже другой, и з м е н е н н о й. Ее ладонь, разворачиваясь ребром навстречу, рассекла атакующую руку противника надвое, развалила кулак до запястья. Аркадий зашатался, потрясенно пытаясь свести воедино края своей изуродованной, похожей теперь на рачью клешню конечности.
-- Су-у-ка-а-а!..
Гнездящаяся в контуженой башке хворь оттеснила шок и придала неистовства. С диким ревом ополоумевший Аркадий ринулся вперед - и рухнул плашмя, как подкошенный: Лада снесла его "крылом птицы", врезав по носогубной складке и напрочь высадив верхние зубы.
-- Ты прав, Аркаша. Не ждала я тебя... -- она отвернулась. Знала, что извергу уже не встать, будь он хоть трижды одержимым жаждой насилия.
-- Молодец, девочка! - изрек вдруг Аркадий ровным спокойным голосом, выпрямляясь у Лады за спиной и шумно отряхиваясь. - Оправдываешь надежды, брильянтовая моя...
Что за...?
Последнюю мысль она додумывала, вихрем крутнувшись на месте и приняв безукоризненную боевую стойку. Однако Аркадий не спешил рваться за добавочной порцией зубодробительных затрещин. Он был всецело поглощен другим: принимал новое обличье.
Поднятый им с земли букет истончился и вытянулся, превращаясь в изысканной работы трость с костяным оголовьем. Кровь, вожжами выплеснувшаяся из разбитого рта, потемнела, пустила ростки щетины и обернулась аккуратно подстриженной черной бородкой. Срослась размочаленная правая кисть, как и не было в помине ужасающего увечья...
Ошеломленная Лада успела моргнуть несколько раз подряд, все еще цепляясь за шаткие доводы разума: такого не может быть, это попросту игра теней или плывет в глазах от некстати набежавшей слезы... А он стоял себе и упрямо отказывался сгинуть - тот самый загадочный незнакомец из подземного перехода, целый и невредимый, только малость запылившийся в потасовке.
-- Как?.. - слова застревали у Лады в горле, с трудом находя выход в сдавленном бормотании. - Откуда?..
-- Что - "откуда"? - уточнил собеседник с нотками прямо-таки отеческой заботы.
Только сейчас она сообразила, что до сих пор остается перед ним в позиции самурая, взявшего наизготовку меч. Расслабилась, с изумлением осматривая свои руки, поворачивая их на свет то так, то эдак. Бог ты мой, минуту назад ее хрупкие ладошки разили не хуже того самого самурайского меча...
-- Ну... откуда я научилась всему?
Незнакомец отрицательно покачал головой:
-- Не всему. Пока только искусству битвы и разрушения в мире реального. Да еще паре-тройке полезных умений. Небогато, но если приплюсовать к этому твой природный дар...
-- Дар?
Росчерк стальной молнии, почудилось, откроил от ночного полога изрядный лоскут. Лада шарахнулась прочь, отстраненно ощутив боль пореза. На кончике указательного пальца проступила и налилась крупная темно-красная росинка...
Клинок шпаги с шипением втянулся обратно в потайные ножны. При незнакомце опять была безобидная с виду трость.
-- Всего лишь царапина, верно, брильянтовая моя? Сконцентрируйся...
Лада стряхнула с пальца кровавую кляксу и мысленно скомандовала: "Исцеление!" Ранка пониже ногтя зачесалась и, пузырясь розовым, стала затягиваться.
"Уникум, настоящий уникум... -- всплыло со дна памяти и заколыхалось на поверхности веселым буйком. -- Такой материал для диссертации!"...
Ночь и тишина. Пустынная аллея. Двое, прильнувшие друг к другу спинами, с отражением звездного неба в глазах. И не представить лучшей сцены прощания, как ни распаляйся в поэтических грезах.
-- Возможно, мне не следует этого знать, но я все-таки спрошу... Как твое имя, избавитель?
-- Бий. Так называют меня близкие друзья.
-- Я в числе твоих друзей?
-- Повторяю, зови меня Бием...
-- Как мне быть, Бий? Что делать дальше?
-- Возвращайся в свой дом, ведь ты скучаешь по нему. Страх больше не войдет туда. Я обещаю...
-- Наберись терпения, девочка. Ты обязательно поможешь мне, но не сейчас. Твое время еще не пришло...
III. Ход черных
Донор... Где обещанный Перехватом донор?
Роксана нервно смолила одну сигарету за другой. Концентрация никотина в крови хоть и слабо, но помогала справляться с нападками алчной дрожи, притупляла телесную ломоту. Истекали последние часы ее долготерпения. Потом - критический порог, за которым либо смертное увядание, либо вожделенная о х о т а всем наказам вопреки...
Отвлечься. Думать о чем угодно, лишь бы мысли не скатывались на запретную тему. Трудно, черт побери! Ведь Перехват обещал... Перехват... Ладно, пусть будет Перехват.
Кто возглавляет это тайное сообщество ловчих за вампирами? Бий, Судья. Он же Аблай Каримов, дипломированный частный психолог, если паспортные данные имеют хоть какое-нибудь значение для посвященных. И великий светлый маг-теург в духовном сане иерофанта всего Казахстана - вот это уже куда интереснее. Отмеренной ему силы довольно, чтобы изгнать обратно в астрал любого, даже самого злобного и стойкого пожирателя душ. Стать вампиром несложно: запачкайся в скверне греха, усни без покаяния, и, если в том твоя кара свыше, хищная сущность прогрызет оболочку тонкого тела, как червяк ореховую скорлупу. От проклятия сего не избавит никто. Только глава Перехвата...
У него много подручных. На первой ступени иерархии, по нисходящей от трона иерофанта, стоят ординаторы. Они есть в каждом областном центре, однако никто не знает, сколько их и где искать. Ординаторы заправляют практически всем, начиная от подбора служебных кадров и заканчивая финансовым обеспечением. Это - к у к л о в о д ы Перехвата, каста в высшей степени доверенных лиц, которые вольны принимать решения по собственному усмотрению и подотчетны иерофанту лишь в исключительных случаях.
Ступенью ниже расположены визоры, именуемые еще з р я ч и м и. Подразделение этих тщательно законспирированных соглядатаев отодвинуто наособицу от всех прочих. Даже всеведущие ординаторы общаются с ними опосредованно, хотя и располагают ограниченным правом доступа к досье любого визора. Слишком уж ценно умение з р я ч и х считывать информацию с ауры, будто с открытой страницы, чтобы подвергать их риску разоблачения.
В основании пирамиды Перехвата, в увязке со всевозможными вспомогательными службами, действуют оперативники. Те самые бравые ребята, умелые бойцы и мастера ментального воздействия, что по наводке визоров и приказу ординаторов внезапно заламывают локти о х о т н и к а м...
Дьявол! Опять эти назойливые думы про о х о т у!..
Зябко обхватив себя руками, Роксана заходила из одного угла комнаты в другой. Почему, отчего Бий вдруг воспретил ей охотиться самолично? Ровным счетом ничего не объясняя, зарубил: в город не суйся, просто сиди и жди, а уж потребный тебе рацион предоставят на блюдечке с каемочкой... Утрата доверия?
Вздор! Их священный пакт, некогда заключенный договор между двумя могущественными чародеями, удерживал Роксану крепче, нежели всякие там титульные бланки с гербовыми печатями. За все это время она не свела в могилу и не искалечила ни одного человека, честно довольствуясь необходимым минимумом выжатой из чужого тела энергии... Нет, не в доверии суть, тут что-то иное. Бий не стал бы выдергивать ее из Алматы по пустякам, отсюда вывод: в Караганде закружилась очередная свистопляска, лихая настолько, что фланировать по здешним улицам нынче опасно даже Роксане, сочетающей в себе сокрушительную мощь вампира с талантами кудесницы...
Надо собраться и терпеть. Наверняка ожидаемый донор заявится с минуты на минуту. Еще лучше, если их окажется двое. Плевать на внешность, плевать на манеры и обхождение, лишь бы мужиками были жилистыми и в постели дюжими. Для насыщения ей нужен не ласковый и чуткий любовник, как раз напротив - похотливый, нахрапистый, эгоистичный самец. А приключись разнузданная до полного бесстыдства оргия - и вовсе быть пиршеству... Ну-ка, спокойнее, спокойнее! Только не растравлять себя фантазиями...
Звонок в дверь! Уф, вот и подоспел твой лакомый кусочек...
-- Прошу! - Роксана зазывно распахнула объятия и отступила от порога вглубь квартиры, дразня трепетанием длинных ресниц. Она откровенно ощупывала, облизывала пришельца взглядом. Что же, надо признать, экземпляр весьма недурен. Лицо, правда, интеллектом не обезображено - по-обезьяньи низкий лоб, сплющенный нос, выступающая вперед челюсть дегенерата... Зато эти покатые плечи! Эти мускулистые бедра! Тут не будет никаких телячьих нежностей, только напор грубой, животной страсти. Как раз то, что надо...
Вибрация сотового телефона у пояса почудилась отзвуком прокатывающейся по телу волны предвкушения. Ага, звонит Владислав. Вероятно, хочет удостовериться в том, что донор прибыл по назначению.
-- Слушаю.
-- Роксана, ты? - Влад не сразу узнал ее голос, ставший грудным, бархатистым и донельзя чувственным.
-- Угадал, золотце...
-- Извини, замешкался. Придется подождать еще немного. Донора подвезу через полчаса... Эй?
Роксана похолодела.
"Подождать еще немного... Подвезу через полчаса..." Но кто же, в таком случае, стоит перед ней сейчас?! Безмолвствует, не трогается с места, лишь как-то странно пригнулся, словно перед броском. И верхняя губа задралась, обнажив ряд крепких, острых зубов...
-- Конечно, малыш, конечно, -- заворковала она в трубку. - Как скажешь... Кстати, ты не забыл купить мой любимый парфюм?
-- Не понял...
-- Да нет же, не "Шанель N5", опять ты все перепутал... "Рандеву - семь", слышишь? "Рандеву - семь"! И поспеши с подарком, дорогой. Иначе обижусь...
Пришелец издал глухое, зловещее ворчание. Подчиняясь бессловесной угрозе, Роксана выключила мобильник и отложила в сторону. Ее рука при этом неуклюже дернулась, сметая с сервизной полки лоток с набором ножей и вилок. От звона сыплющегося на пол мельхиора непрошенный гость ощерился совсем уж по-волчьи.
-- Ах! Прости, милый, я сейчас...
Попытка исправить положение привела к еще более плачевным результатам: широкое, расписанное орнаментом блюдо для фруктов шлепнулось у ног Роксаны и разлетелось вдребезги. Немигающие глаза пришельца стремительно покрывались сетью красных прожилок...
Атака!
Со стороны казалось, будто она с натугой вскидывает на грудь невидимую ношу, а затем лихорадочным жестом отбрасывает прочь. Все, что лежало на полу - вилки, ножи, керамические осколки - закрутилось, взмыло в воздух и обрушилось на противника секущим градом.
-- Раум! - заученная мантра Роксаны грянула кличем победы. Рядом с ней больше не было врага. Только его нашпигованная сверху донизу туша, готовая вот-вот распластаться в луже крови. Вот-вот... распластаться...
Пришелец даже не пошатнулся. С мерзким чмокающим звуком выдернул из щеки двузубую десертную вилку. И согнул ее в кулаке, словно кусок податливой медной проволоки.
...Многоэтажная пропасть рванулась навстречу с головокружительной быстротой, но еще скорее сложилась в мозгу Роксаны тройная формула ведического заклинания. Вариант экстренного побега через окно был отлажен у нее до полного автоматизма и не единожды испробован: хоть кидайся с высоты нью-йоркского Эмпайр-стейт-билдинга, так что уж говорить о приземистой карагандинской "хрущобе"! Глубокий вдох - и тело, всколыхнувшись, как сорванный осенний лист на ветру, становится восхитительно невесомым. Это подобно прозрачному детскому сну, с этим не сравнить даже эйфорию затяжного парашютного прыжка. Как же лениво тянет к себе земля, как бережно толкает она под колени при посадке...
Роксана опрокинулась набок, судорожно хватая ртом воздух. Заклятье левитации подчистую исчерпало скудный остаток ее сил. Все, абзац, теперь только умирать. А вслед за ней по стене уже скатывалась уродливо раскоряченная фигура. Скользила по кирпичной кладке, царапая торчащим из кишок наружу металлом, оставляя влажные потеки. Цеплялась за едва различимые выступы, то замедляя падение, то ускоряясь вновь...
Надсадный рев мотора. Визг тормозов. Кинжально режущий темноту свет фар.
-- Роксана, я здесь!..
Влад возник рядом. Тряхнул головой, посылая вперед ментальный драйв - прошибить противнику волевой барьер, сломить взглядом и принудить к покорности.
-- Не то... -- прохрипела Роксана, стараясь отползти, откатиться в сторону. - Не подействует...
Зверь в человеческом облике зарычал, с его губ сорвались клочья алой пены. Влад нырнул вниз и тут же выпрямился, выхватив из ножен на голени заточенный щучкой клинок. Движение отняло всего лишь долю секунды, но и этого оказалась довольно, чтобы зверь неуловимым рывком насел на перехватчика, подмял его под себя.
-- Влад!..
Кровь ударила из перерезанной пониже уха яремной вены упругой струей. Перехватчик винтом выкрутился из смертоносных объятий. Смещаясь противнику за спину, всадил ему нож под левую лопатку - по самую рукоять. И в кувырке разорвал опасную дистанцию.
-- Живучий, падла? - в занесенной руке Влада сверкнула сталью многолучевая звездочка. - Жри!..
Время споткнулось и застопорило бег, опережаемое смертью. Зверь оборачивался. В диком оскале медленно смыкались зубы, оставляя лишь узкий зазор. Вращаясь и отбрасывая блики, летела метательная пластина. Точно в эту щель, чтобы впиться острым краем в гортань, застрять в вязкой булькающей мякоти...
Влад болезненно скособочился, чувствуя, как ткань рубахи намокает от чего-то теплого и липкого. Бок нещадно саднил. Сломано ребро, не иначе.
-- Держись, подруга, -- бормотал он, устраивая обмякшую Роксану на заднем сиденье белой "Мазды". - Рановато еще тебе ласты склеивать. Вот утрясем все текущие вопросы, и тогда, по первому требованию - лучшее место на Федоровском кладбище, с мраморным обелиском и золотой эпитафией за счет Перехвата...
Рука девушки-вампа внезапно обвила его шею, притянула ближе.
-- Донор... -- шепнули сереющие губы. - Где он?
-- А когда бы я за ним успел? Ты же сама объявила мне код "Рандеву", безотлагательную встречу! Потерпи маленько, я...
-- Нет, перехватчик... -- в глазах Роксаны стлалась дымка, угасала последняя искра. - Мне уже не перетерпеть. Или сейчас, или...
-- Да где же я тебе сию минуту возьму... -- Влад осекся на полуслове. Ладонь сама собой легла пониже ключиц, осязая круглый серебряный амулет на прочнейшей цепочке. Вот она, защита от энергетической потери. Единственное препятствие, если не считать неистовых, негодующих протестов разума...
-- Все правильно, перехватчик - сними его... Дай мне жизнь...
Ох, как бы не вышло позорной осечки - когда звенят натянутые до предела нервы, когда корежит от полученных в бою ран, когда поблизости образовался искромсанный труп... Но пальцы Роксаны уже перебирали набор тонких блестящих игл с перламутровыми головками. Знакомое дело, хитрости акупунктуры: три потаенные точки на мужском теле, игольные острия погружаются на несколько миллиметров под кожу, после чего биения плоти не испытает разве что законченный импотент.
Торопливо стянутый с шеи оберег выпал из руки Влада и затерялся под сиденьями...
IV. Разговоры запросто
"Я убил человека... Человека ли?"
Вода, смешиваясь с кровью, утягивалась в слив ванны мутно-розовой воронкой. Закаменев лицом, Влад щедро плеснул перекисью водорода на рану. Не удержался, зашипел сквозь стиснутые зубы - щипало зверски. М-м-м... солидный же клок тебе выдрали из бока, Владислав Игоревич! Смертного случая не предвидится, однако зарастать сорванная до мяса кожа будет долго, а треснувшее от удара ребро еще успеет допечь постоянным нытьем. Да, жалко. И себя, любимого, жаль до одури, и купленную накануне шелковую рубашку, что сейчас грязным тряпьем валяется в углу... Так, куда она опять подевалась, предусмотрительно прихваченная с собой автомобильная аптечка? Ага, вот - бинт, лейкопластырь, пачка спрессованной ваты... Ух, зараза, как все-таки щиплет!
"Я убил человека..."
Влад с раздражением толкнул ведущую из ванной дверь. Порывистый жест отозвался муторным головокружением и слабостью в ногах. Срочно нужно присесть, покуда, паче чаяния, не свалился в обморок.
-- ... за мной вниз по стене, представляешь? - донесся возбужденный голос Роксаны. - Из окна пятого этажа, с килограммом металла в брюхе! Невероятно...
"Человека ли?"
Бахтияр слушал, не встревая с уточнениями и наводящими вопросами. По звонку Влада он первым примчался сюда, на явочную квартиру в районе Пришахтинска. Хорошее место, надежное. Искать беглецов среди окраинных трущоб почему-то всегда труднее, нежели в фешенебельном центре...
-- Если в общих чертах, то все было именно так, -- подытожила Роксана свой рассказ. Нервно потянула из кармашка жакета гравированный портсигар и чертыхнулась, сломав последнюю сигарету. - Ну, что скажешь?
Ярко-голубые глаза Бахтияра внимательно следили за тем, как Влад с вымученным вздохом опускается на ветхий диван и потирает гудящие виски.
-- Дерьмовый вид, жолдас... Совсем обессилел?
-- Тебя бы самого под такой замес... -- буркнул Влад, чувствуя, как предательски пунцовеют кончики ушей.
Та скачка на заднем сиденье машины и в самом деле была изнурительной. Роксана, беснующаяся от желания, ненасытная, осушила его изрядно - во всех смыслах. С месяц теперь на женщин не потянет, как пить дать!.. Она даже не удовлетворяла свою низменную страсть, она боролась за жизнь: размашистыми движениями чресл поглощала, впитывала заемную энергию, с каждой секундой становясь все злее и настойчивей. А вот Влад, одурманенный и покорный... Он не получал от этого и капли удовольствия. Его грубо пользовали, его жрали и опустошали. Загнанным страхом буравило мозг: вампирша увлеклась, она не остановится вовремя, уморит в соитии насмерть. И ей не помешать - слишком поздно, иссякли силы...
Померещилось или взгляд Бахтияра действительно подернулся ледком недоверия? Однако напарник уже отвернулся, отодвигая край оконной занавески и осторожно выглядывая на улицу.
-- А вы молодцы, - задумчиво обронил он через плечо. - Расстарались: устроили побоище, запалили конспиративный адрес на бульваре Мира, напачкали по самое не хочу...
-- Слушай!.. - встопорщился было Влад, но Бахтияр осадил его моментально:
-- Да все я прекрасно понимаю - обстоятельства... Кстати, где твой нож? Оставил в теле убиенного? Это ты вдвойне молодец. Значит, теперь у следствия есть вещественное доказательство с твоими пальчиками. Нет, не проблема, конечно - выкрадем. Только кому этим заниматься? Мне, естественно...
-- Расслабься, Баха, -- Влад примирительно убавил тон. - Рукоять ножа обмотана суровой нитью, так что отпечатков с нее не снять. Не первый год замужем...
Бахтияр, по-прежнему глубокомысленный и желчный, переключился на Роксану:
-- Теперь ты... Скажи-ка мне, прелесть: ординаторы знают о твоем существовании?
-- Ну и вопросики у тебя...
-- Чересчур интимные, да? Ответь честно или пошли меня куда подальше, я не обижусь.
-- Конечно, знают! - огрызнулась она. - Я все-таки вампир, хотя и с индульгенцией от Перехвата... Ординаторы должны быть в курсе всех моих перемещений и оповещать з р я ч и х, чтобы те при встрече со мной не впадали в истерику. И что с того?
-- Пытаюсь рассуждать в меру своего скудоумия. Ну-ка, покумекайте, кто мог подослать к Роксане душегубца? Тот, кто знал о ее прибытии в Караганду. Взять хотя бы Влада - он у нас злодей известный, к тому же, на постой дорогую гостью лично определял... Тихо, тихо! Думаем дальше: судя по впечатлениям Роксаны, неизвестный звероподобный изверг натурально собирался ее загрызть. Надо же, совсем как в случае с Мадиной Ильясовой! Что, и там тоже Влад постарался, тоже он навел? Хм, неувязка получается - нет у него доступа к секретной информации о корпусе з р я ч и х. Зато кое у кого другого... кто знает в Перехвате все про всех, включая, как выяснилось, и Роксану... Вы улавливаете мою мысль?
Роксана недоуменно подалась вперед, наверняка с вопросом: "А кто такая Мадина Ильясова?" И тут же смешалась - слишком уж звенящей и стылой была повисшая в комнате тишина.
-- Ты что, Баха? - голос Влада одеревенел. - Ты предполагаешь...
-- Верно, пока всего лишь предполагаю: среди наших к у к л о в о д о в окопалась какая-то курва, которая и пускает гончих попятам за перехватчиками... Еще версии есть? Догадки, допущения?
Стук снаружи. Бахтияр вскинулся, словно из воздуха выхватив пистолет системы ТТ с пятиконечной звездой на рубчатой рукояти. Ба, какая сноровка в обращении с оружием - умри от зависти, неповоротливый герой вестернов Клинт Иствуд! И какое вопиющее нарушение Устава Перехвата... Запрет выстроен по немудрящей логической цепочке: пистолет - выстрел - пуля - нарезы ствола - след. А следы оставлять противопоказано. Выплюнутый оружейным дулом кусок свинца в медной оболочке чрезмерно говорлив. Посему полагайся на скрытную ножевую сталь или собственные руки, мало ей уступающие...
Стук повторился, выводя смутно знакомую, осмысленную дробь: тук, тук-тук... точка, тире... Вот именно - морзянка!
Тире, три точки. Две точки. Точка, три тире. Б-И-Й.
Топчась перед распахнутой дверью, Влад с Бахтияром переглянулись и дружно задрали брови в немом изумлении. Лестничная площадка пустовала. Местный полтергейст расшалился? Или воображение у обоих сразу разыгралось не на шутку?
Бий стоял посреди комнаты, опираясь на свою знаменитую трость и барственно помахивая шляпой. Хрен разберет, как ему удалось незримо и неслышимо проскользнуть мимо двух настороженных адептов Перехвата... Роксана, стерва обворожительная, улыбалась исподтишка: уж она-то понимала толк в подобных фокусах.
-- Ну, чего глаза вылупили? - продолжались начальственные разносы. - По-моему, пора бы уже привыкнуть к плетению иллюзий и фантомным компонентам, не в сапожной мастерской трудитесь!..
М-да, отец-командир явно пребывает в расстроенных чувствах. От огорчения даже изменил своей привычке изображать милейшего аксакала из глухой аульной глубинки: речь безукоризненна, так и чеканит слова безо всяких там среднеазиатских акцентов.
-- Баха! Что у тебя в руках? Ага, ага, ты еще за спину спрячь... За последние полгода я трижды отбирал у тебя стволы разного калибра. И где ты их берешь в таком количестве?