...Вряд ли это можно было сравнить с полетом или падением. Как представить их себе без ощущения верха и низа? Скорее уж, скольжение. Плавное, стремительное, затяжное. Не над и не под чем-то. Сквозь. Мимо. Вдаль. В некоем захватывающем дух направлении.
Момент перемещения по "червоточине" нельзя узреть воочию: взгляд тут же тонет и меркнет в сплошном мельтешении. "Червоточина" - хорошее, меткое название для смычки между мирами. Червяк, роющий ход в перегное, слеп. Однако он не разминется с конечной точкой своего пути...
Астрал. Серебряная Пустота.
Край сияющих волнений и забытых снов. Место ужаса для одних и вместилище сказочных чудес для других. Он безбрежен, но в то же время...
О, время здесь течет совсем, совсем иначе!
...в то же время он - граница между Первичным и Внешними Пределами. Абейр-Торил первичен, Баатор пребывает вовне. И это всего лишь отдельно взятые примеры. А сколько их вообще, подобных примеров? Доподлинно неизвестно. Мириады обетованных миров. Даже самые тертые и бывалые планары пасуют, едва начинаются дотошные расспросы об устройстве Мультиверсума...
Стоп. Мешанина из заумных слов.
Мультиверсум...
Это мироздание. Совокупность пластов бытия. Вроде слоеного пирога, нарезанного ломтями. Хотя и не вполне так.
Планары...
Она, рожденная вне Первичного Предела с его плоскими и приземленными суждениями. Она, несущаяся сейчас по Астралу, будто неприкаянная душа. Это тоже пример.
Впрочем, кому и что объяснять в Серебряной Пустоте?
Серебряная Пустота...
...не настолько пуста и безжизненна, как может показаться. В ней плывут целые острова - останки усопших Богов. Боги не вечны, всем им суждено однажды почить вместе с верой в них. Без смертных последователей они никто. Сгустки вещества, окаменелые трупы, засиженные мухами...
Гитиянки. Те самые мухи.
Когда-то они были обычными людьми, изгоями и отщепенцами. Астрал изменил их... нет, не в худшую сторону. И не в лучшую. Просто изменил. Бессмысленно вопиять о собственной исключительности. Жестокие перемены сметают словесную шелуху.
...Сила притяжения толкнула под вздох, бултыхнулась внутри. Ее тело опять обрело вес. Она по-прежнему гибка и грациозна. Она нашла себя в новом измерении.
Хотя и не сразу. Приводить в порядок растрепанные Астралом чувства - мучительно. Задохлики после "червоточины" падают в обморок или сгибаются в безудержной рвоте. Бывает, что пускают вожжой слюну и принимаются полоумно реготать. Ну и Стикс с ними, с плюгавыми недоносками! А она не задохлик. Она планар...
Осязание. Маленький предмет, зажатый в кулаке. Что это? Ах, да... Кусочек железной руды. Обыкновенный бурый железняк, без единого грана магии. Ни к чему усыпанные брильянтами скипетры и всякие там Фолианты Ильтказара. Ключи к пространству невзрачны. Золото и перлы нужны при покупке сведений о "червоточине", ведущей в тот или иной закоулок вселенной, и о способе ее раскупорить. Сами же миры зиждутся на простоте вещей и низменности побуждений.
Слух и обоняние. Их обозначили уханье филина, звон речной протоки, аромат смолистой хвои и прелой листвы. Лес? Если она угодила прямиком в рощу гадючьих древ, то пиши пропало - закусают, изжалят... Да нет же! Это ведь не Бездна, неоткуда здесь взяться гадючьим древам с их шипящими, извивающимися ветвями. На задворках Мультиверсума спокойно. Жаль, что оценить это по достоинству могут только те, кто побывал на изнанке. Им есть, с чем сравнивать. Они не скулят и не ропщут из-за каждой мелкой занозы...
Зрение. Чернильная темнота подсказывала местоположение узором созвездий. Вот сумеречная Анадия и зеленый Колиар, вот мерцающие сапфирной голубизной Карпри и Хандос, вот опоясанный кольцом Глиф, исчезающий и появляющийся вновь Гарден, диковинно сплюснутая Х'Кафа... Небо Абейр-Торила в новолуние. Ее небо.
Ее ли?
Да. Именно ее. С некоторых пор.
И, наконец, вкус. Пряный, дразнящий вкус преследования...
Она взвилась и помчалась. Чем раньше окажешься в отдалении от портала, тем быстрее он захлопнется, стряхивая погоню с хвоста. Сегодня за ней никто не гнался. Однако многолетняя выучка планарного лазутчика пришпоривала.
"Хэй-я!"
Ей хотелось бы выплеснуть в крике распиравшее ее ликование...
Ночь и она, один на один. Отпала необходимость изображать из себя озорную пигалицу с дребезжащим детским голоском. Ей некого теперь потчевать набившей оскомину байкой о девочке-подкидыше, которую жрецы Хельма воспитывали до того строго, что она в итоге не утерпела, проворовалась и ударилась в бега. Долгожданная возможность стать собой - потомком баатезу, летящим во мраке...
В три прыжка она оседлала верхушку самой высокой пихты. Окинула взором окрестности, засекая направление. Ночной полог был прозрачным для ее глаз. Оттолкнулась и, словно белка-летяга, преодолела по воздуху полосу бурелома. Заскакала по кронам деревьев. Самодовольно усмехнулась, свернув головенку какой-то пичуге, себе на беду не успевшей вовремя упорхнуть из гнезда.
Не только она умела так усмехаться в мире, с которым ей довелось сродниться...
...Дом там, где сердце...
Ее разумом владел дьявол. Вел, наставлял, одевал в броню равнодушия, оберегая от помешательства. Но разум, спорящий с сердцем, редко выходит победителем...
...Невервинтер. Впервые что-то дрогнуло в ней, заброшенной в ГородМастеровых приказом Баатора.Она вынырнула из преисподней, подсвеченная пламенем лавовых озер и обмороженнаядыханием вьюг, готовая к худшему, ждущая борьбыза выживание. И - смутилась...
Он оказался неожиданно прекрасным и уютным, этот крупнейший торговый порт Побережья Мечей. Она пленилась видом городских садов, полных сочных красок даже к приходу Нигтала, первого месяца зимы. Изяществом арок похвалялисьперед ней мосты -- Дельфин, Крылатый Виверн и Спящий Дракон, и под каждым из них приветливойрадугой играл водопад. Ее заворожил бой башенных часов, чья точность вошла в присловье: "Клянусь часами Невервинтера!"Недоумение тяготило.
Для чего?
Она занималась своимзаданием: вызнавала и выспрашивала, подкупала и подпаивала, обжуливала и обкрадывала, расточала лесть и увлекала за собой на смятые перины. Она врастала в среду, обзаводилась сетью осведомителей, делала зачин на будущее.Невервинтеру - а значит, и ей - предстояло встретить героя грядущей роковой битвы.
Однако это не давало ответа на ее вопрос: для чего?
Для чего искать себе смерти, если можно жить?Ведь ничто, по сути, не мешает. За исключением пресловутых великих целей, пропади они пропадом...
Осознание потрясло своей пронзительной ясностью: она не хочетсвязывать судьбу с Войной Крови. Не хочетпостоянно метаться из крайности в крайность, из жгучегозноя в леденящий холод. Существуют ласковое тепло и приятная прохлада. Невервинтеру - быть! Она запечатлела его в сердце.
Человек. Отстраняя дьявола, в ней говорил человек...
...В обход - чересчур долго. Она стремглав пересекла поляну, опустившись на четвереньки и ничуть не потеряв в скорости. Мягко пружинила подстилка лесной травы; кольчатый доспех, покрытый толстым, несмываемым слоем сажи, приглушал звуки движений. Черной хвостатой ящерицей она юркнула под корни громадного выворотня и затаилась. Открытые места... открытость и честность... всегда внушали ей недоверие. Она привыкла хорониться, выискивать подвох.
Тифлинг. Дитя коварства...
"Я - это я... Но люди замечают мое дьявольское происхождение и сами придумывают историю обо мне. Обычно менякличут"проклятой воровкой", "козерожкой", "крысенышем"... Ты не представляешь, сколько раз приходится выслушиватьподобное, когда тебя собираются сжечь на костре или вытуритьвзашей из какой-нибудь деревушки..."
Ну-ну. Любопытно, что бы они сказали, увидев у нее вот это?
Подушечки пальцев вдруг напряглись, выдвинув наружу бритвы искривленных когтей. Ударом кисти она могла бы распороть любого из оскорбителей снизу доверху. А вдобавок... Как насчет клыков, втянутых до поры, до времени? Шипов с ядовитыми железами? Волосяных нитей, которыми сподручно удавить жертву, а то и отрезать ей голову? Способности залечивать собственные раны глотком чужой крови? И так далее, перечень длинен.
Спрячь!..
Всё, кроме гнутых рожек на лбу, хвоста и легкого запаха серы. Их, увы, не скроешь...
Она разыгрывала роль плутоватой егозы. Притворялась, принижала себя. Успешен тот, кого мир не воспринимает всерьез. Так учил своих шпионов Баатор. Ее не должны были бояться, зато осмеивать и оплевывать - сколько угодно. И кто? Люди, на диво хлипкие, на диво склочные, на диво надменные создания. Их величие лишь в плодовитости, мудрость - в умении с важным видом перетряхивать затертые до дыр истины. А уж самомнения-то! Высокомерия!..
"Козерожка", надо же...
Когти со злостью прошлись по морщинистой древесной коре, снимая стружку. Ну, естественно! Она - иная. Вонючая тварь, уродина, недочеловек. Нет ей пощады.
Да кто они такие, чтобы гнушаться, чтобы презирать ее?!
Они напрудили бы в штаны, столкнувшись с ней в горниле Нижних Миров...
...Небесное светило над Равниной Несметных Порталов - мутный багровый диск в раскаленном мареве. Неподвижный, застывший в зените. Преддверие Бездны, верхний ярус. Для баатезу доступ сюда закрыт. Они могучи, но чем выше могущество, тем больше ограничений к нему прилагается. Абсолютная власть равнозначна абсолютному бессилию, гласит закон Мультиверсума.
Однако тифлинг - лукавствополукровки, исключение из правил - прошмыгнет.
"Кровь не удержать".
...В отличие от людей, стигийский дьявол Мефазм не витийствовал понапрасну. В Первичном Пределе она прикидывалась, будто знать его не знает. Он наделил ее склонностью к убедительной лжи. Она платила ему послушанием...
Поля руин вокруг. Железные крепости на горизонте. Дозорные башни, издалеканапоминающие позвоночники доисторических гигантов. Как по волшебству... Вздор! Она не владеетволшебством, от него тут мало пользы. Вопреки ожидаемому результату, магическаяформула распада может придать противнику стойкости, а заклятье исцеления, наоборот, разорвать чародея в клочья. Бездна исковеркана хаосом. Вся надежда на врожденную пронырливость.
Ай! Над Равниной парит сторожевой челн. Голем, сооруженный из кучи костей и мертвых ларв, похожий надвуглавоечудовище. Его борта проконопаченычьими-то душами, и он алчет новых.Участь - хуже не придумаешь. Летучийкорабль танар'ри высмотритпришельцаза десяток миль. Догонит, накроет залпом баллист, растворитв потокеэнтропии, всосет духовную оболочку...
Винтом вкрутиться в землю. Припорошить себя красноватой пылью, превратившись в неприметный холмик. Выручай, Тимора, Госпожа Удачи! Сочтемся позже...
Невероятно, но в прошлый раз она ухитрилась угнать из Бездныодно из таких судов. Баатор приказал:исполни или умри. Она выбрала первое.
...Лед Стигии в награду.Отец, берущий ее на жертвеннике, как последнюю шлюху. Он доставлял ей острое, болезненное, ни с чем не сравнимое наслаждение. Кровь баатезу достаточно сильна, чтобы подняться над человеческим запретом...
...Кем была ее мать, совращенная дьяволом? Отец не делился воспоминаниями. Он понимал: откровение сделает его дочь слабее. Она это тоже понимала. Вернее, пыталась понять...
Просочиться вглубь,во что бы то ни стало. На Равнине несть числабездонным ямам, заполненным белесоймглой. Ошибиться порталомлегко, и цена ошибки -гибель после долгих скитаний в Бездне.Однако кровь непогрешима, она сама собой проступает на линиях ладони, тончайшими штрихами чертит карту.Сторожевой челн удалился, впереди другаяугроза.
Молидей. Демон-привратник, едва ли не самый ужасный из танар'ри.
У привратника две головы, песья и змеиная. Он караулит вход в портал, он прикован навеки. Слишком бдительный, чтобы пробраться мимо него тихой сапой.Слишком опасный, чтобы вступать с ним в схватку. Слишком гордый, чтобы прельстить его щедрой мздой.
И он не избалованрадостью общения...
Заговорить. Без запинки, тщательно взвешивая фразы. Нахальствобудет стоить жизни, зато толика подобострастия окупится сторицей.Час за часом, крохи отмеренного срока. Привратникмолчалив и насторожен. И все-такион не нападает, хотя ему бы давным-давно растерзать дерзкого чужака.
Слова журчат и льются. Змеиная голова покачивается им в такт, с песьей морды медленно сползает кошмарный оскал.Привратник начинает отвечать. Ему по нраву болтовняни о чем.
Как поживаешь? Как дела? Тебе не скучно?
Молидей искушен в чтении мыслей на расстоянии. Но вчерепушке у его собеседницы царит сущая неразбериха,сумятицаиз отрывочных образов.Вот же безмозглаякозявка! Нелепая,суетливая...
...и ловкаяобманывать как устно, так и мысленно. Привратнику невдомек, что его дурачат. Перед ним насекомое.
А давай-ка я тебяразвлеку!
Танар'ри порыкивает, потешаясь над ее ужимками.Он не чужд веселья. Даже демонам угодны шуты.
Как там, внутри? Должно быть, интересно? Разрешишь посмотреть, а затем рассказать тебе?
Кровавый рисунок на ладони меняется, предвещая успех. Демон соблазнен хитрым слогом. Он пропустит ее.
Что за беда принцам Бездны от маленького, глупого и забавного существа?