Вот уж что тетушка умела в совершенстве - так это отвлекать от мрачных мыслей. И вообще от любых. Через полчаса Алиэн, как бывало всегда в первый день по приезде, забыла обо всем на свете, к исходу часа начала подумывать об укрытии. Но незаметно улизнуть из гостиной было невозможно - гостиная, которую Алиэн вдруг стала про себя именовать "ограниченным пространством", и всего лишь четверо несчастных - Рой и Рей, теткины сыновья-погодки, Форменное Наказание и она, Алиэн. Ну, и одна счастливая - понятно кто. Не улизнешь.
Гвардейцев хозяйка незамедлительно выпроводила во флигель, не забыв прокомментировать, обращаясь к домочадцам, но так, чтобы уходящие услышали и наверняка приняли к сведению:
- Не хочу, чтобы мой дом превратился в казарму.
Бригг и Фенелла понятливо исчезли сами - отправились обустраивать покои принца и принцессы.
Ужин подали рано - в шесть вечера ("У нас простые и здоровые привычки", - не преминула пояснить тетушка), но длился он - со всеми трогательными воспоминаниями, рядом с которым негде было затесаться мыслям о настоящем, - до восьми. Чай пили уже при свете, причем не электрическом: слуги внесли в столовую с дюжину керосиновых ламп и расставили их на столе и по периметру комнаты. Настолько спокойно и сноровисто, что не приходилось сомневаться: они выполняют привычное, обыденное дело, не испытывая ни малейшего недоумения.
- Тетушка, позвольте узнать, почему именно такое освещение? Не припоминаю, чтобы раньше вы экономили на электричестве.
- С некоторых пор я поняла, что живой огонь успокаивает меня и я легче засыпаю. - Пожилая дама с нежностью погладила матовое стекло ближайшей к ней лампы. - Ну а теперь... понимаешь ли, в прошлую войну, когда я была примерно в твоих летах, даже во дворце были перебои с электричеством. И тут выяснилось, что во всем дворце ни одной керосиновой лампы. Благо у одной престарелой горничной нашелся запас свечей...
- А кстати, почему именно лампы, а не канделябры со свечами? - Алиэн не успела договорить, как сообразила: сейчас надлежит спрашивать совсем о другом. Но тетя уже включилась в тему:
- Ты не поверишь, но канделябры и свечи тоже есть. Это торжественный вариант, на случай приемов. Мы тут даже костюмированные вечера устраиваем. Буду в столице - надо помочь вам что-нибудь подобное на ближайший праздник...
Дункан сдавленно хихикнул. Это на мгновение прервало поток тетушкиного красноречия, и Алиэн воспользовалась моментом, понимая, что если сейчас не задаст тот самый вопрос, потом может утратить решимость:
- Тётя, скажите, я правильно поняла, что в прошлую войну столицу тоже обстреливали? Ни разу нигде не видела упоминаний об этом.
Тетя немного замялась. На несколько секунд - но замялась. А потом все тем же напористым тоном выдала:
- Есть то, о чем не рекомендуется писать и говорить. Ты выросла в нашей семье. Ты знаешь.
- Но ведь многие видели.
Тетя пожала плечами.
- Понятно, что это наверняка обсуждалось, но кулуарно. Обсуждать публично или печатать что-то об этом недоразумении в газетах настоятельно не рекомендовали, и предупреждение подействовало.
"Недоразумении?" - у Алиэн в очередной раз сердце сжалось от дурного предчувствия.
- Ну да хватит об этом. Я так рада вас видеть, и так замечательно, что в этот раз вы надолго. Жаль, Альберт не приехал. Но будем надеяться, что он скоро присоединится к нам.
"Если присоединится - это значит ему тоже придется бежать? - с нарастающей тоской подумала Алиэн. - Да и удастся ли нам спрятаться?"
- Вы еще столько не видели у нас. В конце прошлого года мы построили новые конюшни и купили дюжину северных чистокровок, теперь у Роя свой конезавод. Завтра с утра, пока не жарко, предлагаю совершить верховую прогулку. А сегодня, если не очень устали... Рей, покажешь свой зверинец. Ну, вы помните, Рей никогда не любил охотиться, ему всегда было жалко всякого зайчика и птичку...
Алиэн исподтишка бросила взгляд на "братца" - на его месте она давно уже покраснела бы. И вряд ли удержалась бы от резкости. А он смакует чай, будто дорогое вино, и, кажется, вполне всем доволен.
- А недавно кто-то из арендаторов принес ему лисенка, попавшего в силки. Правда, лапу пришлось долго лечить, но сейчас зверь абсолютно здоров, весьма бодр и даже слегка агрессивен. Но вы не волнуйтесь, он в надежной клетке, - тетушка улыбнулась, явно она гордилась зверинцем не меньше, чем конезаводом. - Так вот, Рею пришло в голову назначить вознаграждение за каждое здоровое животное, доставленное ему. И вот у нас уже целый выводок волчат, три лисицы, сколько-то зайцев...
- Пятнадцать, - педантично уточнил Рей.
- Еще есть куропатки, перепела... Да что и говорить, пойдемте смотреть.
По дороге их маленькую группу перехватил лейтенант, беззвучно, как призрак, возникший из темноты.
- Ваше высочество, позвольте. На несколько слов.
- Обустроились? Поужинали? - именно эти вопросы сразу пришли Алиэн на ум. Неловко было думать о том, с какой оскорбительной решимостью тетя выставила из дома Джока и его людей.
- Да, - односложно ответил он. Понятно, думает о другом. - Ваше высочество, к сожалению, нас меньше, чем требуется для должной охраны этого поместья. Я решил разделить отряд на две пятерки, двое охраняют вход, трое обходят периметр. - И со вздохом признался: - Конечно, мы в гостях, но размещать нас в стороне от дома - не лучшая идея.
Принцесса медленно кивнула.
- Господин лейтенант, полагаете, нам что-то угрожает?
Джок помолчал, прежде чем начать, и видно было, что он старательно обдумывает и взвешивает каждое слово:
- Я послал двух ребят из тех, кому знакомы особенности деревенской жизни, посмотреть, что там в окрестностях. Ничего не настораживает. Но я привык доверять интуиции. А она подсказывает, что дело неладно. Да, это не непреложный факт, но лучше соблюдать осторожность, нежели потом пожалеть. Поэтому прошу вас: даже по территории усадьбы перемещайтесь в моем сопровождении. И вы, и его высочество. Здешние хозяева беспечны. Вы должны быть разумно осторожны.
- Благодарю, я последую вашему совету, - и прибавила шаг, чтобы догнать родственников.
Джок последовал за ней, отставая на полшага.
Длинное одноэтажное строение было явно новым: Алиэн никогда не видела его прежде. И даже если бы она впервые была в имении тетушки, все равно не усомнилась бы - в свете фонарей (к счастью, у тети хватило здравого смысла не бродить по парку с керосиновыми лампами) штукатурка белела, как первый снег, а из приоткрытой двери за три десятка шагов отчетливо тянуло свежей краской.
"Бедное зверье! - подумала Алиэн. - Как они там выживают?"
Рей, на правах хозяина, первым вошел в душегубку для свободных в недавнем прошлом лесных обитателей, щелкнул выключателем и с поклоном пригласил дам. Волчата - пятеро пузатых малышей - дружно отпрянули в угол клетки. Две лисички - рыжая и бурая - заметались по клетке, каким-то чудом не сталкиваясь. Отдельно сидящий лис - наверняка то самое первое приобретение Рея - огненный на фоне белой-белой стены - зажмурился, его морда искривилась в оскале, похожем на предсмертный, что-то подобное Алиэн видела подростком на традиционной ежегодной королевской охоте.
- Издох, - с печальным вздохом констатировал Рей, наклонившись над заячьим вольером. - Надо распорядиться, чтобы убрали. Лишь бы не какая-нибудь зараза, мор пойдет... А может, они так реагируют на соседство лис. Как думаете, сестрица?
Алиэн не смогла заставить себя обернуться. Она смотрела на Джока, который не сводил взгляда с лиса, очень похожего на того, который был вышит - белым по алому - на его эмблеме.
- Он тоже не жилец, - ни к кому не обращаясь, проговорил Джок. -Если не вернуть ему свободу.
- Привыкнет, - убежденно ответил Рей.
Лейтенант с упрямым осуждением покачал головой.
- Пойдемте отсюда, - потребовала Алиэн. - Краска... у меня голова кружится.
До полуночи, а то и за полночь - никто не следил за временем - она и Бригг сидели на балконе в только что обустроенной спальне с уже привычными безделушками - настольным зеркальцем в серебряной оправе, ониксовой фигуркой собачки и электрическим светильником, стилизованным под старинную лампу - на привычных местах. Фенелла давно ушла в свою каморку, а они все сидели и сидели. Не говорили - обменивались нечастыми короткими репликами. Слушали ночь, смотрели на луну в окружении голубоватых звездочек.
- Странно, я в детстве боялась полнолуний и просила задергивать шторы, чтобы ну ни щелочки, - неведомо зачем призналась Алиэн.
- А я всегда любила. Мне казалось, что загаданное в ночь полнолуния обязательно сбудется.
- Давай загадаем, чтобы ничего плохого не случилось. Ни с кем из наших.