Заказов в последнее время было немного, и вдвоем они справились быстро. Болоха что-то проворчал по поводу того, что эдак им скоро придется затянуть пояса. Рийк, у которого с утра установилось необъяснимо благодушное настроение, пошутил, что придется поплоше работать, чтобы охотники чаще обращались с починкой. Болоха ожег шутника таким взглядом, что тот моментально осекся и зарекся впредь затрагивать эту тему в легкомысленном ключе.
Кельгиме пришлось самой стряпать хлеб, и получился он у нее традиционно неудачный, - недопеченный, с горьковатой коркой и с мякишем, липнущим к зубам. Ели молча, каждый глядя в свою тарелку. Из мясного была только подливка к овощам, да почти голые кости из обеденной похлебки.
Рийк доел свою порцию первым, поблагодарил хозяйку и, как обычно, выбрался во двор. Погода была хороша: мягкое ласковое солнце, теплый ветерок... Он пристроился на лавке у стены дома, прислонил рядом костыли и прикрыл глаза. Славно было сидеть так, ни о чем не думая, наслаждаясь тихой благодатью природы.
Из дома послышались громкие голоса. Кажется, назрел какой-то скандал; немудрено, учитывая сегодняшний настрой главы семейства. Видимо, высказал в чем-нибудь претензии супруге, а уж она-то в долгу не остается никогда. Или же воспитывает Элью, а та тоже может огрызнуться, если не чувствует себя виноватой. Голоса звучали все громче, и стало ясно, что лидерство захватила Кельгима, но слов Рийк так и не разобрал. Что уж они там не поделили...
Скоро Кельгима появилась на пороге, крикнула Рийку, чтобы шел пить фруктовый взвар. Он кивнул, потянулся за костылями. В этот момент, едва не толкнув мать, во двор выскочила Элья, лицо у нее было красное и злое, нижняя губа закушена. Похоже, она сдерживалась из последних сил. Быстрым ломаным шагом девушка пересекла двор и, хлопнув калиткой, выскочила на улицу.
- А! Полетела! - Кельгима махнула вслед дочери рукой, резко повернулась и исчезла в доме.
Болохи за столом не было, стояла только его наполовину опустошенная кружка. Причем стояла в лужице, - не иначе, он крепко приложил кружкой об стол, покидая кухню. Рийк медленно и с удовольствием выпил душистый горячий напиток, еще раз сказал "спасибо" хозяйке. Она уже возилась у печи и только молча, не оборачиваясь, кивнула.
Заняться было нечем. Работа вся переделана, поручений постояльцу Болоха никаких не дал, а самостоятельно он в чужом доме старался ничего не касаться. Идти к себе в закуток желания не было ни малейшего, и Рийк решил уйти в лес. Знакомой дорогой он вышел за пределы селения и по хорошо набитой тропе отправился дальше, далеко выбрасывая вперед ставшие уже привычными костыли и сильным махом перенося между ними свое тело. С удовольствием он отмечал, что передвигается ничуть, пожалуй, не медленнее нормальных "двуногих" людей.
Он добрался до любимой полянки с удобным поваленным деревом в тени раскидистых кустов берилиста. Пару раз во время вечерних прогулок он заставал здесь милующиеся парочки, но сегодня здесь никого не было; он с удовольствием устроился на старом замшелом стволе, вытянув уставшую ногу и массируя набитые костылями подмышки. Посидев немного, он скинул рубаху и улегся навзничь в притоптанную ногами посетителей укромной полянки, но все же еще мягкую траву.
Рийк почти сразу задремал и не понял, сколько прошло времени до того момента, как какой-то назойливый жук просеменил колючими лапками прямо по его лицу. Он судорожно дернул рукой, смахивая пришельца, открыл глаза и резко сел.
В этот момент кто-то громко вскрикнул, и невысокая фигура метнулась через полянку, но тут же остановилась в отдалении. Рийк с силой потер глаза тыльными сторонами ладоней, сдирая с себя теперь уже остатки тяжелого дневного сна, и вглядевшись узнал в спугнутом человеке - Элью.
Он помахал ей рукой, подзывая, и она смущенно приблизилась, уже посмеиваясь над своим недавним испугом и, по обыкновению, краснея.
- Ну и перепугал ты меня, - торопливо заговорила она, словно опасаясь, что он заговорит первым, - я здесь сижу уже минут двадцать, и совсем не видела тебя в этой траве, мне и в голову не пришло, что тут может еще кто-то быть, и решила, что это зверь какой-то выскочил, когда ты вдруг поднялся! Честное слово!
- Представляю, - сочувственно ответил он, дружески улыбаясь ей, - сядешь эдак посидеть помечтать в тишине, - и вдруг обнаруживается сосед! Мало того, что безногий, так еще и весь истоптанный... жуками!
И он прицельным щелчком сбил с колена очередного проходимца.
Элья даже не улыбнулась, а он заметил, что она как-то очень тщательно отводит от него глаза, и вспомнил, что в здешних краях не принято демонстрировать обнаженное тело, даже если это всего лишь мужской торс. Он покрутил головой в поисках сброшенной рубахи, но не увидел ее. Элья живо перемахнула через поваленное дерево, наклонилась и подняла свою находку, как флаг. Но назад она пошла, аккуратно обходя лежащий ствол, и Рийк заметил, как она быстрым движением поднесла его одежду к лицу, словно бы смахнув что-то со щеки. Поняв этот жест, он смутился и сделал вид, что ничего не заметил.
Не дойдя до него несколько шагов, девушка кинула ему рубаху, и он быстро оделся. Она уже положила возле него костыли. Подниматься с земли было неудобно, Рийк сделал пару неудачных попыток и попросил Элью придержать упертый в землю костыль. С трудом наконец выпрямившись, он потерял равновесие; девушка, выпустив деревяшку, успела обхватить его обеими руками, не давая упасть, и они оказались лицом к лицу.
Рийк думал, что она сейчас же отскочит, хотя бы отодвинется или отвернется от него, как бывало всегда, когда она случайно оказывалась слишком близко... Но Элья с выражением отчаянной решимости смотрела прямо ему в глаза и все сжимала руками его плечи.
- Извини... я не слишком ловок в таких упражнениях... да еще спросонок...
Только тут он обнаружил, что и сам, стремясь устоять, крепко схватился за нее левой рукой, сжимая в правой на весу бесполезный костыль.
- Ох ты, что ж я так... - он разжал руку, - ты прости, пожалуйста... Тебе не больно?..
Она, всё не отводя взгляда в упор, едва заметно покачала головой. Он с преувеличенной старательностью принялся устанавливать свою подпорку, переносить на нее тяжесть тела.
- Спасибо тебе, помогла калеке! - пробормотал он, неловко улыбаясь и осторожно пытаясь высвободиться из ее судорожно стиснутых рук. - Я мог сейчас сломать свою последнюю ногу... самую последнюю из оставшихся ног... и что тогда пришлось бы делать... только представь себе такую историю!..
- Я понесла бы тебя на руках, - неожиданно спокойно и уверенно ответила Элья. - Туда... в селение. К Отэнн..
Он не решился дальше шутить.
Девушка медленно разжала руки, подняла второй костыль, и Рийк с облегчением принял привычную устойчивую позицию.
- Ну что, домой? Или у тебя другие планы? - бодро поинтересовался он.
На ее лицо набежала явная тень.
- Домой? Нет, я не хочу домой! - твердо сказала она. - Пускай отец... Нет, домой я сейчас не пойду.
- Тогда, может быть, немного посидим? Мне тоже сегодня захотелось побыть одному... Ну, или в приятной компании, как сейчас.
Вот теперь Элья привычно покраснела, отвела глаза, даже сделала несколько шагов в сторону.
- Можно и посидеть, - неуверенно сказала она, - почему бы и нет...
Они сели на поваленный ствол. Между ними оказалось расстояние не менее двух метров.
- Э, нет, - заявил, сам себе удивляясь, Рийк. - так не пойдет. На этом дереве так сидеть нельзя. Я видел, знаю. Да и что ж это такое, - только что держала меня, как... как куклу, а теперь шарахается, будто от заразного. Честное слово, этим, - он указал на аккуратно подколотую штанину, - заразиться нельзя. Даже при тесном контакте - это точно! - нога не отвалится. Ну, разве что только самая малость, - два-три пальца, не больше.
Наконец-то она засмеялась, все еще красная от смущения, и даже пересела поближе.
Теперь надо было о чем-то говорить. Тема лежала на поверхности.
- Чудная погода сегодня, - сообщил он для начала.
Она согласилась, что погода замечательная. Похвалили погоду, а заодно и уютную полянку. Оба признались, что любят здесь бывать в одиночестве. У Эльи оказалось еще одно заветное место, далеко в лесу, где ей удается бывать гораздо реже, потому что идти надо долго, больше часа, да и дорога непростая, - после дождя, например, можно и не пробраться.
Рийк попробовал было выяснить, что за ссора произошла сегодня в доме, но Элья сразу замкнулась, помрачнела лицом и отделалась парой неопределенных фраз.
Повисла пауза.
Рийк рассеянно жевал травинку, подставив лицо солнцу, блаженно жмурился, втайне жалея, что пришлось одеться. Девушка сидела напряженно, чуть наклонившись вперед и крепко уперевшись руками в ствол и, кажется, даже покусывая губы. Она изредка бросала украдкой взгляды на своего соседа, - то ли чего-то ожидала от него, то ли сама не решалась что-то сказать.
- Скажи, а там, откуда ты...вы пришли... спустились... чем ты занимался там? Кем ты был?..