Контейнер оказался поместительным, удобным. Тесно прижатые друг к другу крутыми выпуклыми боками, Они устроились вполне комфортно. Транспортное Средство заурчало, резко дернулось и поехало. Можно было обсудить ситуацию.
- Эй, сколько нас здесь?
- Давай, считай, если сможешь.
- А перекличкой?
- Ничего не выйдет, ясно же.
- Ну и ладно. Хотя интересно было бы...
- Эй ты, Интересующийся, ты где там, наверху?
- Почти. Надо мной тут еще... Слышь, ты кто там?
- Я - это я. Тебе-то какое дело?
- Какое - какое... Познакомиться, может, хочу. Сколько еще ехать...
- А ты со мной познакомься. Я тут где-то левее тебя... Тоже близко, между прочим.
- Что-то мне твой голос знаком! Похоже, мы где-то...
- Ну все, начинаются шашни! Встречались они, видите ли. Мало ли кто с кем... Всем вас слушать, что ли, теперь?
- А я бы послушала, что ты им рот затыкаешь? Я бы с удовольствием послушала! Романтично же - были знакомы, снова встретились... Судьба!
- Тебе только послушать и остается, ага. Романтичная какая. С тобой-то если кто когда и встречался - не признается. Побитая вся, в пятнах каких-то темных... Как тебя только и взяли-то вместе с нами?
- Да как ты... Сам ты в пятнах! Что ж тогда так привалился, если я в пятнах? Будешь тут побитая, когда каждый норовит...
- Эй, кто там на самом верху! Чего видать?
- Что надо, то и видать. Ни хрена не видать.
- Интересно, долго ли нам так ехать?
- Слышь, Интересующийся, ты хронометр с собой, случаем, не захватил?
- Ой, держите меня, как смешно. Тебя где шутить учили, на тарной базе?
- Да прекратите вы! Прекратите! Долго ли нам еще вместе... давайте как-то мирно! Нам вот тут внизу до чего тяжело, а и то не ругаемся.
- Это ты-то внизу? Я твой голос как с крыши слышу! Тоже мне, внизу она, можно подумать. Посередине ты, посередине!
- Ах, да разве в этом дело?
- Полежала бы здесь на донышке, знала бы, в чем дело.
- Да вы-то чем недовольны! Ясно же, что после выгрузки вы как раз сверху окажетесь! Свежий воздух, солнышко...
- Скорее бы... Я уж чувствую, не перележать бы...
- Ой, а я как Выгрузки боюсь! Каждый раз так все и замирает внутри: вдруг уронят?! Прям все косточки так и сжимаются...
- Все косточки твои беленькие...
- Это у кого беленькие?! У меня беленькие?! Ну, знаешь... Это у тебя беленькие! И сам ты весь бледный, кислятина противная!
- А ты трава зеленая, вялая, жухлая!
- Что?! Жух... жухлая?! Да ты...ты...
- Ну все, началось. То одни, то другие. Что вы все собачитесь? Вместе же росли, к одному стремимся...
- Это вы с этим...бледным...может, и вместе! А я на самом пригорочке, у дороги! В наших краях все - один к одному, элита! Не чета некоторым...
- Это где там у нас элита обнаружилась? Не на том ли пригорке, где троих еще на первой Погрузке забраковали? Хилые такие, помню, помятые... Недомерки, короче.
- Ложь! Поклеп! Браковали не наших! Браковали каких-то вообще с другого края! А у нас пару даже Сам для себя выбрал!
- Кто тебе сказал, что для себя? Может так...для хозяйственных нужд каких-нибудь. Взял, что не жалко...
- Ах ты... Да у нас... Да наши...
- Ша, утихли! Тормозим!
Транспортное Средство, действительно, замедлило ход, но затем снова набрало скорость. Разговор, однако, затих и больше не возобновлялся до самого конца поездки.
Звякнуло железо отпираемой двери. На контейнер хлынули лучи солнечного света. Верхние сладостно застонали. Нижние кряхтели от нетерпения.
Сильные немытые Руки схватили первого сверху. Началась Разгрузка.
- Что там, что? - ныли Нижние. - Куда несут? Как размещают?
Кто-то из подхваченных успел сообщить: - Прямо на земле, кучей...- и исчез.
- Это не так плохо, на земле, - торопились обсуждать Нижние. - Говорят, бывает куда хуже...
Но тут Разгрузка прекратилась. С лязгом и скрежетом затворилась дверь. Традиционно дернувшись, Транспортное Средство резко рвануло с места.
- Ну вот, - переживали Средние, ставшие теперь Верхними. - Там бы мы наверху оказались, а теперь с нас начнут, завалят...
Нижние помалкивали, наслаждаясь уменьшением давления сверху.
Снова остановка, и те же грязные Руки, ставшие еще грязнее, начали Разгрузку.
Совершив по несколько головокружительных полетов, Они оказывались на широком деревянном помосте.
- Прекрасно! - задыхались Они от восторга. - Как высоко, просторно! Нас видят все! Мы быстро достигнем Цели!
Транспортное Средство исчезло вдали, унося в своем металлическом нутре двоих Последних в неизвестном направлении.
И настали часы томительного ожидания. Цель была так близка!.., но - терпение... терпение... терпение...
- Вы слышали, бывают случаи Полного Достижения Цели!
- Здесь - вряд ли. Город, знаете ли.
- Ну и что - Город. Между прочим, на окраинах держат и коров, и коз...
- Так то на окраинах. Кстати, те, что на окраинах, редко Нами интересуются. То есть, конечно же, интересуются, - Нами нельзя не интересоваться, - но не берут. Экономят.
- И откуда вы все это знаете?
- Пришлось как-то мельком пересечься с Возвратом...
- Ах, какой ужас! Возврат... Это же страшно неприлично!
- Чего там неприлично... Это же беда, а не вина. Никто не застрахован, между прочим...
- Прекратите сейчас же! Накаркаете еще... Прекратите!
- Тихо, тихо, смотрите, подходят!
- Это не за нами. Это за Красной Мелочью. Видите? Кулечек-то, ну и крохотулечка... смотреть смешно.
- Нет, а все-таки, как вы думаете, Полное Достижение - это совсем нереально?
- Ну-у ... мечтать не вредно. Я, к примеру, кроме традиционного минимума, рассчитываю, максимум, на использование Белого. Знаете, есть такая термическая обработка...Хранят, между прочим, потом довольно долго.
- Да, это замечательно. А я слышал, некоторые Белое - без всякой термической обработки, прямо сразу, как Красное...
- Это от большой жадности. Или когда Нас не хватает, мало, понимаешь? Вот тогда могут и Белое. До самого-самого Зеленого... Рискуют, конечно. Может и дискомфорт возникнуть.
- А все-таки согласитесь, что неплохо еще, когда Достижение происходит на природе. Все Недостигнутое останется на земле, потихоньку уходя в нее... В этом даже есть своя прелесть, правда?
- Да, это не Железный Короб какой-нибудь. Слякоть разложения, соседство омерзительных отбросов, мухи... Чудовищно!
- Ну хватит же, хватит вам! Что за словесный мазохизм! Даже говорить об этом неприятно! Вы бы еще завели разговор про Возврат и Бой...
Гул возмущенных голосов.
В течение следующих трех часов с деревянного помоста исчезло пятеро, провожаемые завистливыми комментариями и пожеланиями успешного Полного Достижения.
Вечерело. После долгих колебаний и мучительного выбора забрали еще одного, маленького и невзрачного, не проронившего за все это время ни слова.
- Скоро увезут ночевать... Интересно, куда?
- Эй, Интересующийся, это опять ты, что ли?
- Я.
- Что это тебя, такого умного, не выбрал еще никто?
- При чем тут умного! Поместили меня сбоку припеку, кто меня тут разглядит... Тебя, я гляжу, тоже проигнорировали!
- Про...гно...ро... Ты кончай-ка выражаться тут! Больше всех надо, что ли?
Выступаешь больно... Словечки тут всякие...Чтоб ты треснул!
- Сам трескайся! Последние мозги себе отлежал, так помалкивай! Они у тебя, небось, забродили уже, перестарок!
- Это я перестарок?! Да ты...ты...
Перебранку прервало появление знакомого уже Транспортного Средства. Все уныло примолкли. Все те же Руки, ставшие несколько чище, но приобретшие явственный запах соленой рыбы и еще какой-то неопознаваемой въедливой вони, принялись лениво перегружать Их с помоста в знакомый контейнер.
Этот процесс был неожиданно приостановлен высоким женским голосом. Повинуясь этому голосу, Руки, только что подхватившие Интересующегося, перенесли его на неустойчивую металлическую площадку. Площадка покачалась и замерла в неустойчивом равновесии. Теперь уже другие, слабые женские Руки с наманикюренными ноготками и двумя массивными перстнями на пухлых пальчиках, не без труда подняли Его и опустили в мягкие объятия крепко состроченной ткани. Слегка раскачиваясь, Он поплыл в неизвестность, истово мечтая о Цели, - Полном Поедании.
- Мам, а он будет сладкий?
- Сладкий, сладкий.
- А какие у него косточки? Беленькие? Зелененькие?
- Ну, Митя, ты же прекрасно знаешь, что они должны быть черные.
- Почему черные? Непочему? Мам, а Джонни мы угостим?
- Только попробуй бросить хоть кусочек в аквариум!
- А почему?
- Митя, прекрати почемукать! И не путайся под ногами! Я и так еле тащу сумку! Пожалуй, зря мы выбрали такой большой арбуз...