Аннотация: Люди больше не умирают, а переходят из биологической стадии в цифровую. Сколько цифровых сущностей готовы поддерживать все серверные станции Земли? К чему приведёт цифровое перенаселение?
- Ты уверен, что это последний квест перед Вратами, Дункан?
- В журнале написано именно так.
- У меня странные предчувствия...
- Дора, ты вечно паникуешь, тебя настораживает любая мелочь.
- Зато я уже почти у цели. Как и ты. Между прочим, не без моей помощи. Если бы не развитый навык осторожности, мы оба попали бы в Делитель, как те, кого я не успела предупредить об опасности.
- Я не в качестве претензий... Ещё раз проходить через понижение уровней никому не хочется. В прошлый раз мне выпала грань с четырьмя точками, а я был восемьдесят шестого уровня. После Делителя стал двадцать первым. Хорошо, что вообще остался в Диверсарии.*
- Серёгу в последний раз выкинуло в "детские" локи*, - вздохнула девушка, - ему семёрка выпала, а он был всего сорок восьмым. Пришлось снова проходить обучающие миссии, восстанавливая пятнадцатый уровень. Ему нас уже не догнать, хоть и тридцать восьмой недавно апнул*. В зоне Врат нет Делителей. Больше нам это не грозит, а он, с его торопливостью ещё не раз там окажется.
- Сколько раз он в Делитель попадал?
- Раз восемь или девять, он же никогда никого не слушает, сам себе на уме...
- Мне трёх раз вполне хватило. - Дункан достал из мешка один пакет с припасами и разделил пополам. - Дурацкий у них кубик. Пришла же кому-то в голову идея нанести на грани числа от трёх до восьми. Когда на три делит, уже выть хочется. А восьмёрка, или хотя бы семёрка выпадет - депресняк... глубокий и мрачный. Кстати, про остальных что-нибудь знаешь?
Девушка взяла свою половину съестного, устроилась поудобнее, привалившись спиной к старому пню. Откусила, застыла на минутку, задумавшись, потом стала очень медленно пережёвывать.
- Раскидало всех. Мэй, Андреас и Саруш, наверное, ещё не возродились после боя. Только Сергей и откликается. Диверсарий огромен, секторов много, а между ними никакой связи нет. Затем сюда двадцать шесть человек и отправили, чтобы хоть кто-то до Врат дошёл. Мы же чемпионы по адаптации во всяких виртуальных реальностях. Быстрее других ориентируемся в квестовых цепочках, приспосабливаемся к телам иных рас, быстро прокачиваемся, если нужно, оружием разным владеем, хоть шпага, хоть сюрикен, хоть пульсар-деструктор, чего только в своих виртуальных жизнях не навидались.
- Дора, а ты вообще давно оцифровалась? - Дункан поднял глаза. - Прости за нескромный вопрос.
- Минутку, навскидку не скажу, сейчас логи гляну, даже самой интересно. Обычно никто не спрашивает.
Девушка прикрыла глаза, углубившись в поиски.
- Ух ты, давно туда не заглядывала... Через год круглая дата будет - тридцать тысяч лет.
- Значит ты из древних... - молодой человек осёкся, - в смысле, из самых старших.
- Нууу, - потянула девушка, - выходит, что так. А ты сам-то давно миновал стадию биологической жизни?
- Восемь тысяч пятьсот три года назад.
- Тоже уже не мальчик.
- Теперь понятно, а то я голову себе ломал, откуда у тебя такое чутьё на ловушки...
- Ты, просто, не застал тот период, когда мода пошла на всякие хитрые реальности с кучей неприятностей. Чего только сценаристы не придумывали. Через три-четыре тысячи лет повальное увлечение зубодробительными квестами с непредсказуемыми последствиями прошло, но навыки, как видишь, остались. Видимо, поэтому я сама в Делитель только дважды попадала, и то до тридцатого уровня. Правда, оба раза обучалки в яслях* пришлось заново проходить.
- Ну, да, - кивнул Дункан, - до тридцатки любая цифра на кубике делит тебя так, что почти ничего не остаётся.
- Надо немного поспать, а то накосячим завтра где-нибудь с недосыпу. - Дора потянулась и сползла на землю. - Странно, что финальный квест выдают только лидеру группы. Мне бы его получить, да поздняк, уже местами не поменяться.
- А что в этой игре не странно? Помнишь, как мы чуть ли не полсектора перерыли в поисках Весеннего воплощения Хозяина Жёлтых Рек? И всё только для того, чтобы узнать, что ветвь цепочки квестов, ведущая к нему, тупиковая. А в журнале было чётко написано: "Получить важную информацию у Весеннего воплощения..." и так далее.
- Мы и получили. Узнали, что там тупик.
- Я надеялся, что он нам что-то о Вратах расскажет...
- А что тут необычного? - Дора повернулась на бок, чтобы лучше видеть сидящего у догорающего костра товарища. - В основе любой игры лежит то, что ты приблизительно знаешь цели, и понятия не имеешь о способах их достижения. Ладно, спим, завтра выходим на финишную прямую.
- Вот бы быстренько апнуть по соточке и получить, наконец, ключ от Врат, или что у них там вместо ключа придумано...
На рассвете Дора проснулась первая, толкнула Дункана и убежала к ручью умываться. Лёгкий комбез не стеснял движений и, главное, не пачкался. Всю боевую экипировку и оружие забрали при перемещении в зону Врат. Остались только многочисленные навыки, большая часть из которых без оружия не работала. Последний бой оказался тяжёлым, но увлекательным. Все оставшиеся в живых, собственно, они с Дунканом, получили недостающий до девяносто девятого уровня опыт. Те, кто ушёл на перерождение - остались при своём. Спасибо товарищам, которые помогли победить и выжить. Обидно, что связь с ними оборвалась, возможно, после гибели их закинет в другой сектор через респаун*, и свидеться больше не удастся. Если сейчас повезёт добраться до Врат и войти в них, остальным можно будет расслабиться. Миссия двадцати шести чемпионов с планеты Земля будет завершена. И на всё про всё дней пять-шесть, и то, если, как договаривались, провизию, оказавшуюся в мешке, постараться растянуть.
Дункан уже проснулся окончательно и, не заморачиваясь лишними водными процедурами, достал какой-то синий брикет в качестве завтрака на двоих. С хрустом разломил пополам и протянул девушке её часть. По вкусу еда чем-то напоминала фруктовый салат и, как ни странно, утоляла не только голод, но и жажду. Внешний вид обманчив, тем более в виртуальном пространстве, созданном непонятно кем и непонятно с какой целью.
Где-то года три назад, на Земле появилась странная аномалия. Именно на той самой, реальной Земле-старушке. Учёные выяснили, что аномалия - своего рода порт для подключения к виртуальной реальности, созданной неизвестными авторами, и точно не людьми. Пробовали запустить цифровые зонды, но безуспешно, барьер аномалии не пропускал ничего, кроме оцифрованных людей. Первые добровольцы-разведчики вернулись с информацией, мол, дружественные разумные приглашают заглянуть на огонёк, а, заодно, пройти кое-какие испытания, с целью получения большого бонуса для всего человечества в биологической и цифровой стадиях существования. В общем, шляпа с пером, шпага, стремена, один за всех! Требуются чемпионы.
Объявили конкурс. Выбрали тысячи три с лишним из огромного количества любопытных и безбашенных добровольцев, но барьер пропустил только двадцать шесть. Остальные так и остались подпрыгивать от нетерпения и обиды. За несколько тысяч лет цифровой жизни можно успеть побывать на многих серверах, пожить в разных реальностях, примерить на себя разные личины. Рано или поздно всё начинает повторяться, надоедает немного. А тут что-то новенькое само привалило. Ныряй с головой, изучай, привыкай, пользуйся, живи разнообразно.
Пока связь с земными серверами сохранялась, оставшиеся пытались выяснить, почему пропустило так мало. Обратились к тем, кто прошёл, чтобы попросили у местных приоткрыть вход ещё разок. И кого тут спрашивать, когда вокруг дикие места с разными тварями? До посёлков и городов добрались - и там никого, кроме НПС* не оказалось. Всё, как в лучших классических ролевых фентезюхах. Добывай меч-кладенец, руби головы супостатам, помогай нуждающимся в защите и внимании, приращивай экспу*, расти в уровнях и иди к непонятной цели. К Вратам! Это единственное, что сообщили создатели этой реальности каждому из прошедших барьер. Письмо, вещмешок, рубаха до пят и первое оружие - дубина. Вот и весь стартовый комплект.
- Ну как, Дункан... открылся текст квеста?
- Ага, сейчас прочту, а то вчера только и было, что "... подробности последнего задания на пути к Вратам откроются утром..."
- Читай сразу вслух.
Дункан кивнул, не отрывая глаз от журнала задний.
- Задание: добраться до Врат и получить возможность их увидеть (требуется сотый уровень). Первое подзадание: для получения дальнейших указаний найдите пещеру, ведущую на подземный рудник. Следуйте за путеводной звездой. Подсказка - не пересекайте незримые тропы. - Дункан захлопнул журнал и сунул в мешок. - Отлично, вместо последнего задания нам подсунули цепочку неизвестной длины.
- Это не самое страшное, хуже то, что при перемещении сюда нас предупредили, что в зоне Врат мы не найдём другую пищу, кроме той, что в вещмешке, стало быть, нужно поторопиться.
- Ты видишь хоть одну звезду?
- До вечера их и не будет.
- И куда идти, если вокруг поляны только лес, а в лесу пещеры не встречаются, как правило...
- Меня больше волнуют незримые тропы.
- Предлагаю пока идти наугад, - молодой человек накинул лямку вещмешка на плечо, - по ходу разберёмся и с тропами, и со звёздами... У меня "Удача" неплохо прокачана, с твоей осторожностью у нас все шансы на успех.
Дора повременила, пока Дункан сделает насколько шагов вперёд, затем двинулась за ним, сохраняя дистанцию. Они отошли от места ночёвки почти на сотню шагов, когда идущий впереди напарник, будто получил электрический разряд, откинувший его назад. Девушка едва успела подхватить бесчувственное тело, смягчая падение.
- Это то, что я думаю? - с трудом произнёс Дункан, когда открыл глаза. Говорил он ещё плохо после электрошока.
- Похоже на то. Незримые тропы. И захочешь пересечь - не пересечёшь?
- Другими словами мы в лабиринте, стен которого не видим.
- Угу, - Дора помогла товарищу подняться на ноги, - и к вечеру мы обязаны из него выбраться.
- Составлять карту лабиринта, всё время нарываясь на разряды - не самый приятный способ...
- И не самый продуктивный.
Девушка осторожно подошла к месту, где предположительно находилась одна из троп. Присела на корточки, всматриваясь в траву. Молодой человек присоединился к изучению особенностей местности, потрогал траву, землю, не найдя ничего необычного.
- Может, попытаться перескочить опасную черту с разбега? - подумал вслух Дункан. - Долбанёт, конечно, как следует, зато прорвёмся.
- Плохая идея, - покачала головой Дора, - можем не прорваться, и в квестлоге* сказано: не пересекать.
- Судя по нанесённому урону, сотни по полторы разрядов и ты, и я вполне переживём...
- А потом будем сутки восстанавливаться? - Девушка скептически посмотрела на напарника. - Не вариант! За пределами лабиринта может быть ещё что-нибудь пакостное, а ждать, пока мы придём в норму, нет времени, и силы нужны в полном объёме.
Дункан на всякий случай скатал шарик из земли и бросил в сторону незримого препятствия. Земляной ком пролетел по воздуху, пока не упал, не встретив никакого сопротивления. Тропа осталась безучастна к неживому предмету. Дора проследила глазами траекторию и снова, с сожалением, покачала головой.
- Всегда есть решение, надо только понять, где его искать. - Дора присела на корточки и стала раздвигать травинки.
- Под ногами ты его не найдёшь, - Дункан смотрел по сторонам, ожидая увидеть хоть что-то, мало-мальски похожее на ещё одну подсказку.
- Уже нашла.
- Выключатель электрического поля? - Попытался пошутить молодой человек.
- Лучше! Путеводную звезду!
- В смысле, - оторопел Дункан, - звёзды в траве не валяются.
- Не валяются, - подтвердила девушка, - они там ползают. Присмотрись, видишь маленьких жучков с рисунком на панцире, похожим на звёздочку. Они ползают, не пересекая линию, у которой тебя шандарахнуло. К тому же, все такие жуки ползут в одну сторону.
- Шанс, - согласился напарник, - всё равно других идей нет.
- Тогда поползли к выходу.
Лабиринт оказался весьма мудрёным. Жучиная дорожка всё время меняла направление, водя своих последователей по всей поляне, из конца в конец, от края к середине и обратно. Оказавшись на границе леса, жучки разбежались в разные стороны. Дункан и Дора поняли, что лабиринт они прошли. В журнале заданий появилась новая запись: "Двигаясь вдоль незримых троп, вы достигли входа в пещеру. Сделайте верный выбор и войдите".
- Хрен редьки не слаще. - Дункан вспомнил древнюю поговорку.
- Но значительно длиннее. - Дополнила экспромтом Дора. - Если чего-то не видно, не значит, что этого нет.
- То есть нам хотят сказать, что мы уже у входа в пещеру, только сами этого ещё не понимаем?
- Всё, что хотели, нам уже сказали, вернее написали. Ну-ка подпрыгни!
- Зачем?
- Хочу проверить одну догадку, подпрыгни...
Дункан пожал плечами, но выполнил просьбу напарницы.
- Вход не появился чудесным образом. Ещё прыгать или будут другие идеи? - Спросил с сарказмом Дункан, - На дерево влезть, на голову встать?
- Возьми меня на руки, - Дора подошла к товарищу вплотную, - и подпрыгни ещё раз.
- Если тебе так хочется... только я пока не улавливаю суть идеи.
Прыгнув с Дорой на руках, Дункан пробил почву под собой и провалился по пояс, зацепившись локтями за края провала.
- Карстовые пещеры, - сказали молодые люди одновременно.
Девушка поднялась на ноги и помогла напарнику выбраться из проделанной дыры. До дна пещеры было примерно полтора человеческих роста.
- Можно спрыгнуть, - молодой человек заглянул внутрь, - тут не высоко.
- Постарайся приземлиться как можно мягче и сразу уходи перекатом в сторону. Возможно, под этой полостью есть и другие. А нам не нужно падать, как в кроличью нору.
Спустившись вниз, друзья осмотрелись.
- Никаких признаков рудника, - констатировал Дункан, - может мы не в ту дверь постучались?
- Про то, что мы сразу попадём на рудник, в подзадаче ничего и не говорилось. Если мы сделали правильный выбор, это должно быть отмечено в журнале.
- Это не сложно выяснить. - Молодой человек присел на корточки и достал из вещмешка журнал. - Ты права, мы там, где и должны были оказаться.
- У нас новое подзадание. - Дориан прочёл вслух. - "Второе подзадание: найти проводника, бывавшего у врат. Подсказка - не доверяйте синему цвету".
- Люблю конкретные задания, улыбнулась Дора, - всё ясно и просто. Где-то тут завалялся проводник и рядом с ним ничего синего. Пошли.
- Куда?
- Проход только один, а летать в этой реальности мы не обучены. Ноги в руки и го*...
Путь уходил по спирали вниз. С каждым витком в воздухе всё ощутимее чувствовался пивной запах.
- А говорили, что пищи мы тут не найдём, кроме той, что дали при перемещении, - обрадовался Дункан, - а где пиво, там и жрачка.
- Не стоит радоваться раньше времени. Не факт, что знакомый запах тут связан именно с пивом. Не факт, что мы сможем что-то купить, денег нет никаких и менять нечего, кроме комбезов. А голой оставаться сейчас в мои планы не входит. И это, как раз факт!
- Ладно, пока топаем вниз, хоть помечтаю... о пиве...
Чем глубже уводила извилистая карстовая тропа, тем интенсивнее становился пивной аромат. Ещё через некоторое время товарищи услышали постепенно нарастающий гул, какой бывает в людных тавернах. Среди монотонного гула явно слышались глухие удары дерева о дерево. Пробравшись через несколько узких проходов. Дора и Дункан оказались в просторной пещере, приспособленной под таверну или столовую. За низкими грубыми столиками на деревянных чурбачках сидели странные существа. Большие жабообразные головы с бусинами глаз, округлое тельце, коротенькие кривые ножки. Мощные руки с огромными ладонями сжимали большие деревянные кружки. Кто-нибудь из существ периодически подносил кружку ко рту, больше похожему на створки сундука, выливал содержимое внутрь и со стуком опускал пустую посуду на стол.
Увидев незнакомцев, все головы повернулись к ним, даже у тех, кто сидел спиной. Маленькие глазки несинхронно помаргивали. Гул на секунду прекратился.
- Кажется это местные горняки. Тут у них всё покрыто кобальтовой пылью.
- Не знаю, где они берут кобальт, но нам явно ловить нечего: в подсказке указан синий цвет.
- Если под лесом могут быть карстовые пещеры, то почему в них не оказаться кобальтовым жилам? - Пожала плечами Дора. - не все геймдизайнеры заморачиваются достоверностью. Что, ни разу горящий лёд не видел или невесомые камни?
Дора вышла на середину пещеры.
- Тут кто-нибудь говорит? - Спросила она громко.
- Тут все только и делают, что говорят и пьют, - проскрежетало что-то у неё за спиной, - на своих рабочих местах у них рты заняты, породу дробят.
Дора обернулась. Одно из существ левой рукой толкало перед собой большой жбан на колёсиках с пенящимся напитком, в правой оно сжимало ведёрный черпак.
- Где мы находимся? - Дункан подошёл и встал рядом с напарницей. - Не подскажете, уважаемый?
Существо зачем-то огляделось вокруг.
- Гуртовик это. - Черпальщик махнул в сторону одного из проходов. - А там, за развилкой, участки. Вы в работники наниматься явились?
Доре показалось, что сидящие вокруг горняки засмеялись, услышав вопрос своего собрата. Иначе конвульсивные подёргивания ртов она не могла объяснить.
- Мы ищем проводника к Вратам, - Дункан смотрел на черпальщика сверху вниз, - есть тут такие?
Черпальщик потерял интерес к пришедшим и покатил жбан к одному из столов.
- На участки нае заходите, не мешайте работать, - буркнул он напоследок, не оборачиваясь, - а так ищите, чего хотите. Два дня у вас, потом уходите. Встретите Алазара, скажите, чтобы убирался отсюда. Его срок пребывания на руднике ещё вчера вышел. Больше бездельничать ему никто не позволит.
- Спасибо и на этом, - негромко сказала Дора, - два дня на поиски...
- Думаешь, Алазар и есть наш проводник?
- Сомневаюсь, но это наш шанс быстро выбраться отсюда.
- Посмотреть, в какую сторону его погонят пинками? - Дункан ухмыльнулся.
- В любом случае от него мы не получим меньше информации, чем от этих жаборотых.
Через несколько часов блуждания в полумраке по многочисленным ветвящимся коридорам, старательно обходя размеченные участки странных рудокопов, ищущие проводника, вышли к странному сооружению посреди большой пещеры. Осторожно подошли ближе. Внутри этого нагромождения камней явно кто-то был. И этот кто-то напевал весьма затейливый мотив.
- Добрый день, хозяин! - Дункан старался говорить достаточно громко, чтобы его услышали, но не слишком, чтобы не напугать обитателя груды камней.
Пение прекратилось.
- Мы путники и у нас нет оружия. - Добавила Дора. - Мы ищем проводника.
Через несколько секунд в одной из дыр между камнями, служащей то ли окном, то ли дверью, показалась худощавая фигура.
- Вас не Глум послал?
- Мы понятия не имеем, кто такой этот Глум, - ответила Дора за двоих.
- Вы не рудокопы, но вы не могли пройти мимо Гуртовика, а Глум всегда там.
- Это такой, с противной рожей и черпаком? - догадался Дункан.
Хозяин каменного недоразумения кивнул.
- А ты, наверное, Алазар? - поинтересовалась Дора.
- Если быть точным, - долговязый гордо поднял подбородок, - меня зовут Алазар Двенадцатый, я хранитель Ключа.
Дора с Дунканом переглянулись. Дункан достал журнал, открыл его и тихонько прочёл новую запись: "Вспомогательное задание: воспользуйтесь предложением ключника или продолжайте самостоятельные поиски проводника. (Необязательное, можно проигнорировать)".
- Скажи, пожалуйста, Алазар Двенадцатый, - начала Дора, - не знаком ли ты с проводником, бывавшим у Врат?
- А зачем мне? - пожал плечами Алазар, - я могу пройти коротким путём.
- Твой ключик открывает короткий путь? - Уточнил Дункан.
Ключник кивнул.
- Ты позволишь воспользоваться этим путём?
- Вам есть чем заплатить за мои услуги?
- Мы можем не говорить Глуму, где тебя найти. Уж очень он хочет тебя выгнать из пещер.
- В Убежище он меня не тронет, - ухмыльнулся Алазар, - я для того его и построил у начала пути. Надоело каждый раз сюда с поверхности добираться. А в Убежище и Путь начинается и портальчик на поверхность есть.
- А если тебя рудокопы обнаружат?
Дора явно что-то задумала, и Дункан догадывался, что именно.
- Они слишком ленивы и узколобы, чтобы искать, да и в Убежище им хода нет.
Алазар широко улыбнулся, стащил с головы шапку и вытер ей лоб. Среди абсолютно белых волос, одна прядь была выкрашена в яркий синий цвет.
- Так, что думайте, чем заплатите, если хотите у Врат оказаться.
- А что ты готов взять в качестве платы?
- Вы не рудокопы, денег у вас нет, - рассуждал ключник, - а вот костюмчики ваши мне бы сгодились...
- Путь твой только к Вратам ведёт? - уточнила девушка, берясь за верхнюю пуговицу своего комбеза.
- А куда ему ещё вести? - закивал Алазар, улыбаясь ещё шире, предвкушая не только добычу, но ещё и зрелище.
Дора расстегнула одну пуговицу, помедлила, взялась за другую, посмотрела на напарника. Дункан едва заметно кивнул.
Ключник не успел ничего сообразить, как оказался схвачен за обе руки. Попытался дёрнуться, но быстро понял, что не справится ни с одним из людей.
- А теперь слушай внимательно, - Дора нахмурила брови для убедительности, - или ты открываешь нам Путь к Вратам, или мы тащим тебя к Глуму.
- Это не по правилам, - заверещал пленник, - все платят или уходят.
- Мы похожи на "всех"?
Алазар поник, продолжая всё тише приговаривать, что это не по правилам. Со слезами на глазах он вошёл в своё Убежище, не сумевшее защитить его от немыслимого нарушения заведённого порядка. Достал ключ и открыл тяжёлые створки, ведущие в кромешную тьму.
- Вот ваш Путь, теперь отпустите меня. Не хочу вас больше видеть, никогда.
- Не так быстро, уважаемый, - Дункан продолжал крепко держать Алазара, - мы пойдём все вместе. Вдруг это всё-таки не тот Путь, что требуется...
Ключник со страхом посмотрел на Дункана.
- Мы тебе голову оторвём голыми руками, - закончила мысль товарища Дора, - вместе с твоей замечательной синей прядью, если обманешь.
На той стороне Пути лил дождь. Дора повалила Алазара на мокрую траву и села сверху, пока Дункан читал новые записи в журнале заданий.
- "Вы нашли нестандартное решение, позволившее приблизиться к Вратам. Предыдущие подзадания более неактуальны. Ввиду склонности игроков к действиям, непредусмотренным сценарием (сто первый зафиксированный случай у одного из группы) сгенерировано следующее подзадание. Третье подзадание: получить максимальный (сотый) уровень для того, чтобы увидеть Врата. Подсказка - опыт за выполнение дополнительных (необязательных) заданий и убийства мобов* больше не начисляется".
- Допрыгались, - пискнул ключник, - я вам больше не нужен, отпустите, гады!
- Может всё-таки оторвать голову этому долговязому, - вслух рассуждала Дора, - из спортивного интереса?
Алазар задрожал от ужаса.
- Погоди. - Дункан присел на корточки у головы пленника. - Ты же видишь Врата?
- Ничего я вам больше не скажу, вы меня и так ограбили. Ваша одежда должна была стать моей.
- Сейчас ты сам у меня за полсекунды голым окажешься, - прикрикнула на ключника девушка, - любитель дармового стриптиза.
- Или ты будешь отвечать на вопросы, - Дункан ухватил Алазара за синюю прядь, - или твоя голова будет молчать отдельно от туловища. И не надейся возродиться без головы, мы её с собой унесём как сувенирчик.
- Идиоты, у меня сотый уровень, - зло процедил пленник, - конечно, я вижу Врата.
- Вот ты нас к ним и отведёшь. - Дора встала и рывком подняла ключника на ноги. - Топай, давай!
- Погоди минутку, - Дункан обратился к напарнице, - кажется, в журнале ещё что-то появилось.
- Читай...
- "За проведение успешного допроса пленника вам начислено по семь процентов опыта, требуемого для получения максимального уровня. За последующие допросы опыт больше начисляться нае будет".
Алазар зло улыбался.
- Рано радуешься, долговязый, - девушка чуть сильнее сдавила запястья ключника, - мы ещё пытки не пробовали...
По телу Алазара прошла судорога.
- Теперь ты понимаешь, в чём преимущества бескорыстной помощи, - добавил Дункан, - сидел бы сейчас в своём Убежище, и напевал "... мне не страшен злобный Глум, злобный Глум, злобный Глум...".
Через несколько часов пути по холмистой местности, путники вышли к широкой реке.
- Тут есть переправа? - Спросила Дора у Алазара.
Алазар молчал.
- По-хорошему скажешь, - нахмурился Дункан, - или как?
- Как думаешь, напарник, сколько он сможет не дышать под водой? Проверим?
- Нету тут никакой переправы, - заговорил ключник.
- И как на ту сторону попасть? - Спросила Дора.
- Ты же этой дорогой к вратам путешественников водишь? - В пристальном взгляде Дункана читалась угроза. - Должны же вы как-то переправляться.
- Сами они сюда ходят, я только путь открываю. Нашли бы проводника - он бы и провёл и переправил. За пару недель добрались бы.
Дункан и Дора посмотрели друг на друга.
- Что-то не бьётся тут у местных сценаристов, - задумалась девушка, - пищи дали дня на три, мы один паёк на двоих делим, чтобы растянуть на подольше.
- А в задании сказано найти проводника, - продолжил её напарник, с которым тащиться сюда две недели, не имея возможность добыть провизию по дороге. Хрень какая-то.
- Погоди-ка, загляни в квестлог, подзадания каким цветом написаны?
Дункан судорожно скинул мешок на землю и выудил журнал.
- После того, как нас переместили в зону Врат - всё написано синим цветом. А до того - чёрным. Я даже внимания на это не обратил.
- Дай мне минутку, - попросила Дора, не ослабляя хватку на запястьях Алазара, - до сих пор никаких несоответствий никогда не было.
- Вроде нет, - подтвердил Дункан.
- Я не спрашиваю, я размышляю. Всякие прокачки, Делители, повторы, квесты на поиск чего-либо, ремесло, сражения, как соло*, так и групповые мы прошли. Почти до последнего уровня добрались. И тут оказываемся почти без всего, хрен знает где, и с заданиями, содержимому которых нельзя доверять.
- А ещё любое действие приводит к тому, что в дальнейшем повторять его бессмысленно. - Продолжил молодой человек. - Экспы не начисляют. Или начисляют? Эта информация тоже синим написана.
- Так, умник, - Дора обратилась к Алазару, - показывай, где Врата!
- Да, за рекой они, переплыть осталось, и мы на месте.
- Переплыть-то переплывём, - в голосе Дункана появились нотки сомнения, - как мы войдём в них без сотого уровня.
- Вломимся! - Девушка отпустила запястья ключника, схватила его за шиворот и потащила к воде.
- Я плавать не умею, - заверещал Алазар, тщетно сопротивляясь.
- Погоди, Дора! Может в журнале ещё что-нибудь появилось. Я посмотрю...
- Да выкинь ты уже этот журнал. Ты не понял, что значит всё, что происходило с нами последнее время? Это же тест на самостоятельность, на умение анализировать и принимать независимые решения. Не по сценарию, а по необходимости.
На самом берегу реки медленно проявлялись уходящие в небо врата. Прямо на этой стороне. Плыть необходимости не было. Через открывающиеся створки лилось сияние.
Дора и Дункан несколько секунд заворожённо смотрели на Врата, затем подошли ближе, взялись за руки и шагнули внутрь. Бывший пленник остался сидеть на песке.
Глаза постепенно привыкали к яркому свету, и первое, что они увидели - абсолютно белые стены, сливающиеся с белым потолком и белым полом.
- И где это мы теперь? - Тихонько прошептала Дора.
- Это гостевой раздел нашего Сервера, - спокойный голос звучал отовсюду, - вы первые из отобранных нами испытуемых получили доступ сюда.
- Кто вы? - Громко спросил Дункан.
- Мы - разумные существа, как и вы. Может, только чуть разумнее и чуть старше.
- Зачем мы здесь? - Дора огляделась, но кроме яркого белого света вокруг ничего не было.
- Однажды, - продолжил голос, - ваша цивилизация, развиваясь, создала виртуальную реальность. С тех пор мы за вами наблюдаем. Большинство знакомых нам разумных рас находят способ продлить существование мыслящих существ в цифровом пространстве. Бессмертие сознания - весьма привлекательно. Однако созданные вами виртуальные миры оказались под угрозой существования.
- Почему это? - Удивился Дункан
- Биологическая часть вашего населения занимает практически все пригодные для существования области планеты. Когда началось переселение разумных, перешедших в другую фазу существования в цифровое пространство, такому же количеству сущностей вполне хватало нескольких построенных серверных станций в реальном мире, как вы это называете. Постепенно количество населения виртуального пространства росло, и потребовались новые серверные станции для обеспечения их существования. Прошли тысячелетия, появились целые города, мегаполисы, состоящие исключительно из компьютерных систем и незначительного количества обслуживающего персонала. С ростом территорий, занимаемых, как вы говорите, "железом", сокращались территории, обеспечивающие выживание биологических форм. Скоро те, кто находится в биофазе и обеспечивает работоспособность всего оборудования, окажутся на грани вымирания. Им уже не хватает пространства для обеспечения себя продовольствием. А без обслуживания серверные станции не смогут поддерживать существование ваших виртуальных миров. Часть цивилизации будет безвозвратно потеряна.
- Вы можете нам помочь? - Спросила Дора.
- Разумеется, - ответил голос, - мы затем и вышли на контакт.
- И как?
- Если не вдаваться в технические подробности, то наша цивилизация готова предоставить вашей небольшую часть ресурсов нашего Сервера.
- Этого хватит?
- Уверяю, что большинство цивилизаций, пользующихся Сервером, даже не заметит появления ещё одной. Наши технологии основаны на других принципах. Считайте наше цифровое пространство безразмерным. И нет никаких проблем с обслуживанием и обновлением носителей.
- А нельзя было сразу всё объяснить, а не гонять нас по "яслям" и Диверсарию три года в поисках Врат, если вы такие щедрые и готовы делать подарки целой планете.
- Это была необходимость. Мы отобрали двадцать шесть представителей вашего вида с различными психотипами. И пока все испытуемые находились в тестовой зоне и подвергались различным испытаниям, мы настраивали параметры пространства, которое вскоре предоставим вам для переселения. Вы странные существа: вас не устраивает виртуальный мир, похожий на реальный. Ваша фантазия постоянно требует чего-то необычайного, порой абсурдного. Нужно было учесть все ваши наклонности, чтобы создать комфортные условия.
- И как долго вы ещё будете нас препарировать? Не могу сказать, что оно того не стоит, просто любопытно. И, кстати, как к Вам обращаться?
- Ларгитон*, если угодно. Мы собрали достаточно оперативных данных и уже завершили моделирование вашего будущего дома.
- Это и есть тот бонус для всех, о котором говорили первые разведчики, вернувшиеся из аномалии? - спросила Дора.
- Не совсем. - Голос сделал небольшую паузу. - Мы заметили, что ваша цивилизация весьма ценит доцифровую фазу существования. Поэтому, кроме ресурсов нашего Сервера и комфортного пространства для всех переселенцев, мы дополнили наш дар возможностью периодического воплощения на родной планете в какой-либо биологической форме. После смерти сознание вновь вернётся в цифровое состояние и переместится на прежнее место.
- Оно того стоило, все наши мытарства, - шепнула Дора напарнику.
- И когда мы сможем начать переселение? - Дункан обратился к Ларгитону.
- Двадцать четыре ваших товарища в ближайший час получат возможность пройти через Врата, где узнают тоже, что и вы, после чего будут перемещены в пространство, названное нами "Тихий Донум"*. Немного ироничное название, учитывая, что желающие разнообразных приключений и подвигов - найдут там желаемое. Но вы же цените иронию... Остальные цифровые сущности будут перемещены на наш Сервер в течениие суток. Связь с проживающими биологическую стадию сохранится через порт, который вы назвали аномалией. После перехода в цифровую фазу любой сможет попасть к своим.
- Значит, мы будем первыми, кто увидит этот "Тихий Донум"? - Поинтересовался Дункан.
- Для вас двоих у нас есть особое предложение. Не буду томить... суть его в следующем: ваша цивилизация развивалась по техногенному пути, но это не единственная возможность во Вселенной. Не желаете прямо сейчас воплотиться в виде людей из плоти и крови, которые дадут начало новому варианту развития человечества?
- Интересно... - Дункан задумался.
- И неожиданно, - добавила Дора.
- Считаю это принципиальным согласием. С этой целью мы даже создали небольшую материальную планетку, похожую на вашу доисторическую Землю. Приготовьтесь к воплощению. Ваш новый мир называется "Эдем". А комбинезончики ваши я передам Алазару, очень они ему приглянулись...
Йен Странник, май 2019.
*
Апнуть - сленг. (Up англ. - верх). Имеется ввиду повышение игрового уровня.
Го... - (go англ. - идти), часто употребляется в играх, как наиболее короткое слово для побуждения к действию.
Диверсарий - здесь название общей игровой зоны с разнообразными испытаиями (Diversa лат. Многообразный).
Квестлог - журнал заданий
Моб - Моб (Mob mobile англ., сокращение от англ. mobile object, подвижный объект) - любой нестатичный объект в компьютерной игре. Частными случаями мобов являются игровые персонажи, неигровые персонажи (NPC), монстры (агрессивные мобы).
Ларгитон - (Largito лат. - дарующий)
Лока - сленговое сокращение от слова "локация".
НПС - (или NPC - non-player characters англ.) - это неигровые персонажи в игре, то есть те, к которым можно обращаться за квестами, с которыми можно торговать.
Респаун - (respawn англ. - перерождение), способность игрового персонажа возрождаться после гибели, точка возрождения.
Соло - (da solo итал. - самостоятельно) - самостоятельное выполнение заданий и миссий.
Тихий Донум - (Donum лат. - дар) - Название нового мира является игрой слов и образов.
Экспа - сленг от экспириенс (Experience англ. - опыт). В игре накопление опыта приводит к повышению уровня персонажа.
Ясли - игровой сленг. Стартовые локации для начинающих игроков начальных уровней.