Жизнь - необычная штука. Взлеты в ней чередуются с падениями, радости с печалями, а иные люди оказываются похуже бесов. И ведь ничего ненормального в этом нет! Все правильно, это некий высший закон. Не все коту сметана, а мне - красотки с элем...
Я философски раздумывал об этом, сидя со связанными руками в мрачном грязном подвале. И не то чтобы я не боролся, нет, я дрался подобно разъяренному вепрю! Хотя... сравнивать себя со злобной клыкастой свиньей как-то некрасиво. Тогда так: я дрался подобно медведю, разбуженному после спячки! Это что, так же безалаберно размахивал руками, рычал и сквернословил? Нет, это слишком просто для такого великого героя, как я. Может быть, сравнить себя с грозно рыкающим львом?
Да какого беса! Почему надо обязательно сравнивать себя с животными? Ладно, оставим вопросы моей беспримерной храбрости до лучших времен, тем более, что не так уж мне и удалось её проявить - после удара оглоблей по затылку вообще как-то на геройства больше не тянет.
И ведь как хорошо все начиналось! Отъехав на безопасное расстояние от негостеприимного Карйвилля, я пустил Флегму идти спокойным шагом, и извлек из переметной сумки довольно-таки потрепанную карту графства Лервидж. Тут надо заметить, что когда я только начинал свою блестящую (в будущем) карьеру на тракте, ориентирование на местности казалось мне чем-то невозможным, из ряда пыток, так любимых Святыми Братьями. Куда я только не попадал в начале своего пути! Да-да, господа, иногда и в такие места, какие в приличном обществе и не выговоришь без того, чтобы не быть вызванным на дуэль.
Так или иначе, те времена давно прошли, теперь я прекрасно читаю карту, и даже сейчас смогу понять, где же нахожусь на самом деле... Ага! Перевернув карту пару раз, я пришел к выводу, что на севере от Крайвилля, куда я сейчас и направлялся, находится поселение с оригинальным названием Блэкхилл. Находится не то чтобы совсем уж и далеко - примерно в половине суток пути, а значит, переночевать я смогу и под нормальной крышей.
Блэкхилл встретил меня... неприветливо. Растрескавшаяся шильда на въезде в деревню видела, похоже, расцвет этого поселения, потому как сейчас оно находилось в глубоком упадке. Хлипкие покосившиеся домишки, покрытые полусгнившей соломой, облезлые тощие собаки, недвусмысленно облизывающиеся на Флегму, и общая атмосфера чего-то нехорошего. Надо сказать, настолько образцово-показательного злодейского притона я не видел еще давно.
И, если мне не удастся отсюда сбежать, не увижу уже никогда, потому как вряд ли люди с добрыми намерениями принялись бы лупить оглоблями по головам случайных прохожих. И вот ведь интересно, я же им даже гадости никакой сделать еще не успел...
А на заре моей карьеры, помню, было дело - топографический кретинизм завел меня в Аутсайдские болота. Как, господа, вы не знаете что это? О, лучше бы вам и впредь об этом не догадываться. Впрочем, история эта весьма поучительная и здорово помогает скрашивать время ожидания.
Итак, я был свято уверен, что еду в прямо противоположную болотам сторону. Хотя вот комары, появившиеся в невиданных количествах, осока и общая жидкость почвы под ногами должны были бы хоть как-то меня насторожить. Но нет! Я радовался тому, как ловко мне удалось ускользнуть из замка барона Эйвера, и даже не задумывался о том, что ожидает меня впереди. Собственно, мне было даже все равно, в какую сторону ехать, лишь бы подальше...
Как я уже говорил, Аутсайдские болота встретили меня несметными полчищами раскормленных и злобных до крайности комаров. И что стоило мне прислушаться к голосу разума и свернуть? Но я был молод, горяч и не искал легких путей. Более того, встретив в то время на своем пути гору, я не пытался бы на неё взобраться и, тем паче, не стал бы её обходить. Я бы, скорее, навертел в ней дырок, удобных для прохода хоть всего королевского войска...
Я расположился на более-менее сухом островке суши, и развел костер, для того, чтобы отпугнуть назойливых кровососущих. Угрожающе завывая, те образовали вокруг нас с костром настоящее маленькое торнадо. Я с трудом удерживался от недостойного порыва покорчить им рожи и еще как-нибудь поглумиться над обезвреженным врагом.
На болотах темнеет практически мгновенно. Это я сейчас такой умный, что знаю это, а тогда, помнится, я решил, что это происки неких враждебных сил - именно поэтому даже попробовал немного посопротивляться, когда на меня со всех сторон полетели веревки и даже одна рыболовная сеть. Комары радостно взвыли, и разлетелись. А барахтающемуся носом вниз мне достался неслабый удар по затылку.
В себя я пришел не скоро, и то, что увидел, в восторг меня не привело. Более того, тогда в первый и единственный раз в жизни я был так близок к неконтролируемой истерике. Но, спрошу я вас, что вы бы почувствовали на моем месте?
Итак, я оказался привязан к чему-то широкому, деревянному и плохо обструганному (это я почувствовал, когда какая-то особо болезненная заноза вонзилась мне в самое чувствительное место). Вокруг, насколько я смог повертеть головой, рассматривая окружающую меня обстановку, чахлые деревца и кустики, несколько покосившихся домишек на высоких сваях, и снует какой-то зеленовато-бледный народ.
Тут, прекратив мои шпионские изыскания, надо мной возникло настолько отвратное лицо, что я икнул от возмущения. Мужик был нежно-салатового цвета, с косящими во все стороны глазами, неопрятными всклокоченными волосами, бугристым лицом и неровной лишаистой бородой. Из всего этого ужаса хищно целился больших размеров изогнутый острый нос.
- Вы кто? - не придумал я ничего умнее. Косящие глазки сошлись под каким-то совершенно невероятным углом и уставились на меня.
- Я - Аннугав, жрец великого божества Комарубиса! - патетично-скрипуче возвестил неэстетичный мужик.
- А он кто? - каюсь, после удара по голове, я грешил некоторым однообразием вопросов.
- Ты скоро узнаешь, - неприятно усмехнулся Аннугав.
- Вы что, в жертву меня принести решили? - неожиданно понял я неприятную для себя истину.
- Великий бог требует, что все чужаки восходили на жертвенный алтарь, - возвел один глаз в небо, а вторым неодобрительно посматривал на меня жрец.
- А давайте договоримся! - неожиданно проявил дипломатический талант я. Уж больно это было мелко для меня - приноситься в жертву какому-то никому неизвестному божку со странным именем.
- Что ты можешь предложить великому Комарубису, чужак? - презрительно вопросил меня Аннугав.
- Э... А может, я тоже стану его почитателем? - осенило меня. - Вы меня просветите относительно вашей интересной религии, я проникнусь верой в Комарубиса и мы начнем славить его вместе! - конечно, я нес какой-то бред, однако почему-то именно в тот момент мне жутко захотелось жить.
К тому же, бред этот заставил Аннугава серьезно задуматься.
- У нас мало людей, - задумчиво произнес он. - Но великий Комарубис разгневается, если мы отнимем у него законную жертву. Мы отнесем тебя в Жертвенную Топь. А там пусть наш бог сам решает - быть тебе одному из нас, или же стать ему пищей.
Я подозревал, что при взгляде на меня, этот таинственный Комарубис вряд ли проникнется желанием заиметь подобного почитателя. С другой стороны, может, и есть не захочет из боязни отравиться?
Тем временем, меня вместе с полной заноз доской подняли, и понесли вперед. Впереди шел радостно размахивающий факелом жрец. Я мрачно пожелал ему поджечь себе что-нибудь. Вообще, было, знаете ли, очень обидно оттого, что эти мерзкие рожи - последнее, что мне суждено увидеть в своей жизни.
Что и говорить, Жертвенная Топь моих ожиданий не оправдала. Я-то ожидал от своей смерти большей эффектности и богатства декораций. А тут... Волчья ягода и осока унылыми проплешинами обрамляли большую зеленовато-буровато-серую пузырящуюся массу, образовывающую круг метра три в диаметре. Дырявым частоколом стояли вокруг болотники. Меня, раскачав и дружно ухнув, бросили ровно посередине болотной жижи.
Мои ощущения? Фу - будет самым кратким и емким словом. Потому как запах стоял как от полгода нестиранных портянок королевского воеводы Алана МакЭсква. В тот великий день, когда он вернулся из похода и снял сапоги - во дворце передохли все насекомые, и пара особо чувствительных пажей упала в обморок. Что творилось с дамами - представить несложно...
Масса лениво взволновалась, приняла меня как родного и начала неторопливо засасывать. Звезды любопытно заглядывали мне в лицо, и складывались в какие-то совсем уж неприличные слова и фразы. Умирать категорически не хотелось.
Топь, не интересуясь моими желаниями, поглотила уже весь щит, к которому я был привязан, и подбиралась ко мне. Откуда-то издалека послышалось грозное басовитое жужжание, болотники встрепенулись, и, как по команде, бросились на колени. Жрец, кося еще больше, завывал нечто экзальтированно-прочувствованное.
Спикировавшее на меня существо классификации с человеческой точки зрения не поддавалось. Хотя, я искренне сомневаюсь, что его можно было как-то обозначить и с любой другой точки зрения. Представьте сами: тело, похожее на зеленый пупырчатый огурец, плотные комариные крылья и тонкие лапки, человеческая голова со спутанными черными волосами (кои занавешивали все лицо) и длиннющий комариный нос, недвусмысленно уставившийся на меня. И увеличьте все это раз в десять. Ой...
Я не хочу умирать от такого монстра! Позвольте, а где же героическая кончина, толпы верных соратников, рыдающие вокруг и обещающие страшно отомстить? Где красивая дева-воительница, на чьих бронетрусах я бы испустил последний вдох? Где толпы врагов, уважительно внимающие моей последней речи? Нет! Вместо всего этого - жиденькая кучка болотных жителей, старательно косящий от религиозного экстаза Аннугав и порождение чьей-то больной фантазии, намеревающееся меня жертвоприносить.
Болотники, тем временем, завыли что-то религиозное жужжаще-писклявое. Аннугав патетично взмахивал руками. Недоделанный комар нарезал вокруг меня круги почета - видно, выбирал, с какой стороны у меня больше крови.
И тут, в самый критический момент, я-таки вспомнил, что на самом деле как-будто бы подвизаюсь на поприще бесогонства. Перестроить зрение, и взглянуть на происходящее под другим углом было делом пары секунд. Увиденное меня несколько удивило, но и внушило надежду.
Утро на болотах наступает неспешно. Светлеет полоска на горизонте, медленно гаснут звезды, уступая свое место восходящему светилу... Я лежал на спине, у потухшего костра, бездеятельно наблюдая рассвет, которого мог бы и не увидеть. Бесы, они ведь бывают разные. Некоторые и вправду могут подчинять своей воле людей, животных, создавать себе материальные тела. А удел некоторых - низших - всего лишь очень качественные иллюзии. Собственно, именно такой мне и попался. Великий и ужасный Комарубис на деле оказался всего лишь мелким ободранным бесом, обосновавшимся на болотах, и убивавшим путников во сне. Отправить его обратно в тонкий мир было несложно.
А я после этого случая получил сразу несколько неоценимых уроков: во-первых, ориентированию на местности надо учиться, во-вторых, никогда не следует лезть в незнакомые болота, в-третьих, путешествовать желательно со спутниками - авось их схарчат первыми...