Какой может быть штурм? Этим вопросом задавалась я, когда мы бежали по дому. Несколько мгновений назад в мою комнату без стука вбежал Колдун. На лице его не было страха или растерянности, лишь холодная сосредоточенность.
- Княжна, просыпайтесь! - тряхнул он меня.
- Что... - недовольно начала я, однако меня перебили.
- Все вопросы - потом. Нас штурмуют.
Все еще не понимая, что происходит, я мчалась вслед за своей вытянутой рукой. Порой мне даже казалось, что я вполне могу не перебирать ногами, скорость мужчины была такой, что я запросто могла бы низко лететь. Благо, дом был не слишком большой, а потому запыхаться я не успела - мы оказались в зале для приемов. Он был почти пустым, если не считать не слишком помпезного трона на небольшом возвышении. Теперь мы остановились около него, и Король соизволил дать мне небольшие пояснения.
- Меня все-таки предали. Зато теперь я знаю кто. Этим днем, под прикрытием нескольких купеческих караванов, ваш нареченный со своим небольшим войском самых лучших вошли в город. Вошли через разные ворота, в разное время, но мои люди сумели их засечь. Правда, я ожидал, что они подойдут к дворцу, однако ничего такого не случилось. Они остановились на нескольких постоялых дворах. Похоже, им нужно было время, чтобы подготовиться к штурму, и получить сведения о том, где мы с вами находимся. Штурмовать дом в пределах города - задача довольно простая. Долго мои люди не продержатся, я не хочу лишних жертв. Придется сдаваться в плен, княжна.
- Что?! - возмутилась я. - А как же дворцовая охрана? В городе расположены казармы стражников!
- Во-первых, они, скорее всего, не успеют подойти, - с убийственной логикой парировал Колдун. - Во-вторых, я не хочу резни на улицах своего города. Вы уйдете отсюда, а мне потом разбираться со всеми проблемами. Не говоря уже о том, что в городе много деревянных построек, которые так хорошо горят... А в-третьих, неужели вам не хочется узнать, почему вопреки всем устоявшимся традициям, ваш жених не пришел выкупать вас у злобного меня, а решился отбивать силой? Странно это, не находите ли?
- Я все понимаю, - вынужденно согласилась я. Однако, в плен идти категорически не хотелось. Что хорошего я там не видела? Мне представилась картинка, как я, героическим усилием, отдираю от трона подлокотник (уже смешно), и, прыгая по залу, словно свихнувшийся заяц, пытаюсь гвоздить обученных воинов деревяшкой по железным маковкам. - Но постойте, - внезапно пробилась ко мне другая мысль. - Вы что же, хотите сказать, что к покушениям на меня причастен мой же жених? Право, я не понимаю.
- В жизни ничего нельзя исключать, княжна, - странно посмотрел на меня Король.
- Но в чем его выгода? - не унималась я. - Мы даже не женаты, прав на Княжество он не будет иметь никаких... Нет, я сомневаюсь.
- Как бы то ни было, об этом еще слишком рано говорить, княжна, - пожал плечами Колдун. - Пока что мои люди на стенах оказывают видимость сопротивления. Скоро я прикажу им отступать через подземный ход. Почему мы тоже не можем так поступить? - я закрыла рот, собираясь и вправду задать этот вопрос. - Повторяю, я не хочу, чтобы в следующий раз штурмом пытались взять какой-либо другой дом, а того хуже - дворец. Мне не нужна война на улицах города. Даже оказавшись в плену, я смогу поддерживать видимость того, что Король остался на троне - мой двойник сейчас во дворце, и смуты удастся избежать. Сейчас же, когда ваш героический жених ворвется в зал, я тоже окажу некоторое сопротивление, вы же, Ярослава, будете сидеть на троне, и изображать из себя заколдованную принцессу... простите, княжну. Вы не будете двигаться и ни на что реагировать. Вы даже смотреть будете в одну точку. Понятно?
- Зачем все это нужно? - не могла уяснить я. Все развивалось слишком быстро, слишком странно, и, к стыду своему, я не могла поспеть за стремительным бегом событий.
- Вам нужны сплетни и пересуды, княжна? Представьте, вас, активно выступающую на моей стороне, увидит как ваш жених, так и полсотни его воинов, - я хотела было поинтересоваться, с чего это он взял, что я буду на его стороне, однако, удержалась.
Ведь, в самом деле, Колдун окажется в заведомо проигрышной ситуации: полсотни на одного. Естественно, я такого произвола не выдержу, и буду пробовать пытаться уладить дело миром. Мен не послушают, но услышат, а уж какие слухи потом пойдут... Начиная с того, что мы тут вместе неделю колдовством занимались (ничего пошлого!), до того, что я-таки являюсь его любовницей (а вот тут уже пошлого предостаточно). Скандал, расстроенная помолвка, и я - в черном списке невест. Приятного мало. Король вообще поступает очень благородно по отношению ко мне.
- Скоро, - сказал Колдун. - Ярослава, занимайте назначенное место. Привыкайте к трону загодя.
Он помог мне подняться, дождался, пока я усядусь. Я втайне успела порадоваться тому, что уснула, не раздеваясь - иначе, забавное было бы зрелище княжны в ночной рубашке, гордо восседающей на троне. Точнее, не забавное, а жутко неприличное. Колдун, тем временем, уходить не спешил, он внимательно посмотрел мне в глаза, коснулся ладонью лба, и я почувствовала себя живой статуей! В самом прямом смысле слова, я даже возмущаться не могла! Я сидела, неестественно выпрямившись, медленно дыша, и глядя в одну точку. Попытки пошевелить руками, ногами... ну хоть пальцами! ни к чему не приводили. Оставалось лишь утешаться мыслью, что когда меня расколдуют - я отомщу Королю. Пока не знаю как, но страшно.
Видимо, Колдун и вправду отдал приказ своим людям отступать, потому что через некоторое время я услышала топот нескольких десятков ног по коридору. Догадаться, кто это, было несложно. Первыми в зал забежал отнюдь не мой жених, а десятка полтора воинов. Больше - просто было бы неразумно - они бы мешали друг другу. Последним неторопливо и осторожно, зашел принц Альберт. Хотя я и видела его лишь на портрете, однако узнала сразу. Кому еще могли принадлежать выдающийся фамильный нос с небольшой горбинкой, ухоженная бородка и сочного каштанового цвета кудри? Мой нареченный, тем временем, оценил обстановку, сделал для себя какие-то выводы, и, картинно указал мечом на Колдуна:
- Вот он, гнусный приспешник Короеда, удерживающий в плену мою невесту!
За пафосность исполнения, мне захотелось скривиться. К тому же, он что, действительно думает, что солдаты, стоящие к нему спиной, видят его красивые жесты?
Колдун тоже повел себя сообразно законам жанра. Здесь разыгрывалась веками утвержденная постановка, где каждый знал свои роли, и не мне её было критиковать... хотя жутко хотелось!
- Докажи, что достоин её, - отозвался Король, горделиво сложив руки на груди. Однако, Альберт ничего такого доказывать не захотел, в этой постановке я тоже была лишь символом.
- Взять исчадие Древесных Корней живым! - возвестил принц, не вдохновляя, впрочем, своих воинов личным участием.
Кому как, а с места стороннего наблюдателя, мне казалось, что Колдун искренне развлекается, пытаясь устроить врагам как можно более интересные подлости. Он превращал врагов в тараканов, крыс и ночные горшки. Он заставлял летать их так красиво и в таких невообразимых позах, какие не пришли бы в головы влюбленным молодоженам и после пары лет счастливого замужества. Он ставил вокруг себя прозрачную стену, и враги бились в неё, словно мухи, а потом и вовсе приклеились к ней. Тем не менее, со сроком действия своих заклятий Колдун не усердствовал, и враги быстро приходили в норму. Конечно, будь здесь настоящий бой, он шутя расправился бы со всеми, однако, финал был тоже освещен традициями, и был известен всем...
Король начал делать вид, что устает.
- Вперед, мои верные войны! - возопил Альберт со своего тихого уголка, откуда он генеральским взором окидывал поле битвы. - Проклятый Колдун слабеет! - и воинственно потряс мечом.
Свежепоименованный Колдун едва сумел скрыть улыбку. Я мрачно думала о том, что все мы становимся заложниками этих многовековых традиций, в итоге повторяя судьбу своих предков до мелочей. Да, история идет по кругу, но не потому ли, что сами люди не меняются, и, подобно грустному ослику, ведут историю по кругу собственных узких взглядов?
А Колдун, тем временем, совсем "обессилел", и опустился на пол. Воодушевленные воины благородно кинулись добивать поверженного врага. Даже Альберт пару раз соизволил его пнуть. Вот теперь, сидя здесь, обездвиженной, будучи даже не в силах пошевелить рукой и вымолвить ни слова, я поняла еще одну причину, по которой Король решил меня заколдовать. Он знал заранее, что будет именно так, предвидел.
Впрочем, и мне самой нетрудно было бы догадаться, в последнее время я насмотрелась на многое, однако, до сих пор наивная уверенность в том, что людям благородной крови не смеют причинить вреда, до сих пор жила во мне. Сейчас она, конечно, увяла на корню, но мне было не легче. И, глядя на то, как жестоко избивают мужчину, которому я была небезразлична, и который (зачем врать самой себе?) был небезразличен мне, я поняла, что имей возможность двигаться - кинулась бы на его защиту. Не посмотрела бы ни на какие слухи, ни на свой титул, ни на свой статус, ни даже на численное превосходство противника, - безрассудно, глупо, импульсивно кинулась бы защищать его, как не думают птицы, когда защищают собственных птенцов.
Раньше я бы даже представить не могла, что на самом деле гораздо больнее наблюдать за тем, как причиняют боль небезразличному человеку, чем испытывать эту боль самой. Видно, раньше у меня не было достаточно небезразличных людей.
Наконец, воины отвели душу, мстя за свое унижение, и связанного Колдуна вынесли вон из зала. Мне оставалось лишь теряться в догадках по поводу его дальнейшей судьбы. Хотя, чего уж там... Вероятно, поместят в темницу в нашем тереме, потребуют выкуп у Южного Королевства, а потом отпустят.
У меня было ощущение, что я занимаюсь самообманом, но в это очень не хотелось верить.
А в зале остался лишь принц Альберт, и какой-то сухонький старичок, которого я раньше здесь не видела. Он был морщинист, бесцветен и постоянно кутался в толстый плащ, обитый мехом.
- Что делать с княжной, Драгориус? - поинтересовался Альберт, глядя на меня примерно так, как смотрят на дойную корову - с такой же долей потребительского и хозяйского отношения.
- Она заколдована, мой принц, - таким же сухоньким голосом отвечал старец.
- Я это давно понял, - раздраженно ответил принц. - Как снять заклятие?
- Я думаю, Ваше Высочество, это несложно. Колдун придерживался традиций, а значит, Светлую княжну нужно поцеловать...
Я в свою очередь едва не задохнулась от возмущения. Они что, сговорились все, лезут ко мне с поцелуями? А меня кто-нибудь спросил? Да я этого Альберта вообще не знаю, даром, что жених! Может, он слюнявый, а, может, вообще заразный?
Однако, мое возмущение пропало втуне, а мое мнение традиционно никого не интересовало. Едва только принц коснулся моих губ, как я почувствовала, что заклятие спало, и тут же подскочила. На то, чтобы избрать линию поведения у меня была лишь пара секунд. Я сделала глубокий вздох, позволила себе легкую улыбку, и произнесла:
- Вы спасли меня, принц! - тому, видимо, такое начало пришлось по душе.
- Я так долго шел к вам, княжна, - подпустил он томности в голос. И снова целоваться лезет! Пришлось, нервно заломив руки, сбежать с возвышения.
- Но где же пленивший меня злодей? - поинтересовалась я действительно нервно.
- Он сам в плену! - торжественно возвестил Альберт. - Вам больше не нужно его бояться.
- Я благодарю вас от всей души, - проникновенно заявила я. - Ах, я столько всего пережила, как бы мне хотелось побыстрее оказаться дома...
- В этом нет ничего сложного, дорогая, - расцвел в улыбке Альберт.
- Принц, - в моем голосе прорезалась сталь. - Мы еще не женаты. Не оскорбляйте меня подобными вольностями, пожалуйста, - постаралась улыбнуться я, чтобы смягчить общий тон высказывания.
- Ах, княжна, вы еще так невинны, - умилился Альберт, подбираясь ко мне, и пытаясь облобызать хотя бы ручку.
- Принц, - я едва удержалась от того, чтоб не шлепнуть этой самой ручкой ему по губам. Вмиг бы зарекся их распускать! - Я не хочу обсуждать подобные вопросы при посторонних. Это неприлично, в конце-концов!
- Княжна, он не такой уж и посторонний. Познакомьтесь - мой личный советник - Драгориус, - советник мне уже не понравился. Интересно, что он ему такого насоветовал, что принц ведет себя как медведь после спячки? В смысле, бросается на все, что хотя бы издали напоминает медведицу.
Я обозначила кивок. Хватит Драгориусу и этого.
- Вы высказали желание побыстрее оказаться дома, княжна? - довольно спросил Альберт. Я осторожно кивнула. Мало ли, чего от него можно ожидать. - Давайте тогда мы с вами выйдем во двор? - предложил нареченный. Я пожала плечами, но причин для отказа не нашла.
Во дворе собрался весь отряд принца, перед ними лежал туго связанный Колдун, не подающий признаков сознания. Я украдкой посмотрела на жениха - вот его бы так спеленать - я бы посмотрела...
Альберт же, явно красуясь, достал из ворота камзола булавку, украшенную крошечным изумрудом. Я начала что-то понимать, и это мне совсем не понравилось. Как когда-то объяснял мне Король, для того, чтобы переместить большую группу людей куда-либо, они должны касаться друг друга. Хоть немножко, хоть чуть-чуть, но если есть контакт - перемещаются все. Похоже, принц Альберт решил провернуть нечто подобное. И самый главный вопрос: уж не слишком ли большое совпадение - наличие у него этих "перемещалок"?
Я подозрительно искоса посматривала на жениха. Тот, тем временем, организовал воинов в большой круг, держащийся за руки, двое воинов держались за Драгориуса, он одной рукой едва прикасался к Альберту, а другой - крепко держал связанного Колдуна. Мне же, видимо, на правах невесты, предлагалось подержаться за какую-то часть принца. За нос его, что ли, ухватить? Но, поразмыслив, я приняла решение легонько касаться рукава нареченного. Тот, торжественно переломил иголку; знакомое головокружение - и мы оказались на заднем дворе княжеского терема!
Что, конечно, заставило меня сразу же выпрямиться, и почувствовать себя более уверено. Как никак, хозяйка здесь я. Кажется. Усомниться в этом меня заставило слишком уже командный тон, которым Альберт отдавал распоряжения.
- Гнусного Колдуна - в темницу, отряд - в казармы, Драгориус - со мной. Княжна, мне придется вас покинуть. Однако у нас с вами будет еще время для того, чтобы получше узнать друг друга, - он отвесил мне поклон, и быстрым шагом, в сопровождении Драгориуса, удалился. Потрясающе! Он в моем доме распоряжается, как хочет!
Пылая гневом и раздражением, я пошла в свою светлицу. Время было позднее, потому на пути мне не встречалось никого, кроме стражников, охраняющих наиболее ценные двери. При моем приближении они вздрагивали и вытягивались, делая вид, что даже не помышляли о сне на посту. Тревожить покой хворого батюшки не хотелось, но вот кое к кому зайти стоило. Но этот визит может немного подождать...
Интересно, куда удалился принц с советником? И не поискать ли мне для начала их? В свои покои я зашла неторопливым величавым шагом, как того и требует положение наследницы. А вот внутри уже приходилось действовать быстро. Тайный ход опутывал княжеский терем сверху до низу. Из него можно было попасть в любую комнату на всех трех поверхах, за исключением, разве что, подвальных темниц. И то, делалось это для того, чтобы ушлые разбойнички не смогли пробраться в комнаты правящих особ, а не наоборот.
Я быстро вынула из сундука мягкие туфли, помогающие ходить бесшумно, и накинула на плечи легкий темный плащ. Княжеский терем был сложен из толстых цельных бревен, был весьма просторен и имел три поверха. Вот только мало кто, за исключением разве что правящей семьи (и то, не всех её членов), знал, что на самом деле теремов - два, один в другом. Расстояние между ними небольшое - ровное такое, чтобы смог пройти не слишком упитанный человек. Естественно, древние строители понаделали здесь и ловушек, однако с течением времени многие из них сломались и заржавели, что, впрочем, не всегда радовало. По сути, есть ли разница: быть проткнутой новеньким блестящим, или нечищеным и заржавелым копьем? Последним даже как-то обиднее. Но уже многие годы ни один правящий князь не посылал никого ремонтировать эти ловушки - те далекие строители теремов были убиты сразу же, после постройки. А поступать так же снова князья не хотели. Добрее, видимо, стали.
Вот и сейчас я тихонько пробиралась тайным ходом. Как я уже говорила, выход в него был из каждой комнаты, другое дело - нужно было знать, как его открыть. Я знала, а потому отодвинула гобелен, изображающий стаю лебедей, мирно плывущих по глади озера, нащупала нужное бревно, толкнула его, трижды провернула, пнула стену почти возле самого пола, стараясь попасть в сучок, и нажала на легко поддавшееся бревно на уровне пояса - почти как если бы открывала дверь за ручку. Теперь же я передвигалась по темному, узкому и весьма мрачному коридору, стараясь делать это как можно тише. Было довольно трудно еще и потому, что тайный ход обильно зарос пылью и паутиной и просто вопиял об уборщице. Потому и плащ с глубоким капюшоном надела - чтобы не чихать на каждом шагу и не являть собой кладбище пыли.
Поиски своего жениха я решила начать с третьего поверха, потому как именно там располагались покои князя, княгини, их детей и ближайших родственников. Свободны пока что были комнаты в восточном крыле терема, а потому именно туда я и направилась. И не прогадала. Альберт и Драгориус были там. В комнате горела лампадка, а принц с советником расположились за большим письменным столом.
- Что скажешь о княжне, советник? - лениво спросил Альберт, потягивая вино.
- Пока еще рано делать определенные выводы, - как обычно, осторожно, начал Драгориус. - Однако Ярослава показалась мне не лишенной ума.
- Значит, слухи о ней оказываются правдой, - фыркнул Альберт. - Она может нам как-то помешать?
- Сомневаюсь, Ваше Высочество, - отозвался советник после недолгого раздумья. - Она представляется мне особой, строго блюдущей как родовую честь, так и традиции. Кому как не вам знать, что женщина с малых лет воспитывается в послушании мужчине - сначала отцу и братьям, а потом - мужу.
- Я ей еще не муж, - резонно заметил Альберт. - А по слухам, Ярослава своевольна и пытается участвовать в политических делах Княжества.
- Значит, вам нужно жениться на ней как можно скорее, - сделал вывод Драгориус.
- Ты же знаешь, - взмахнул рукой Альберт. - У нашего плана много вариантов.
- Да, Ваше Высочество, тем он и хорош, - заметил советник. - Я бы хотел у вас спросить о...
- Не нужно, Драгориус, - упереждающе поднял руку принц. - Даже в нашем замке у стен есть уши. Здесь же далеко не все рады нашему присутствию, не забывай об этом, - а принц умен, вынуждена признать. Ну почему, почему, почему мне не достается ни одного глупого врага, который, злодейски хохоча, выкладывал бы все свои планы всем, кому видит? - Уже поздно, - продолжил мой жених. - Ты свободен.
Сквозь щель между бревнами я видела, как Драгориус встал, поклонился и пошел к двери. Я решила, что мне пора бы нанести второй визит, и уже собралась было уходить, как до моего слуха долетела тихо сказанная Альбертом фраза:
- И помни: Колдун должен умереть как можно быстрее...
Я услышала вздох Драгориуса, и ускорила шаг. Теперь, уверенная в том, что больше ничего интересного не услышу, я могла дать волю своим мыслям. Как, однако, хорошо спланировано! Моё удачное похищение, спасение, пленение гнусного злодея-похитителя, его скоропостижная кончина, о которой до поры до времени не узнает никто из соседей... и трон Южного королевства, захваченный малой кровью!
Народу, по сути, совершенно все равно, кто сидит на троне. Если государь слишком милостив - его считают слабовольным. Слишком жесток - тираном. А если всего в меру - то народ даже не заметит, что на троне поменялись фигуры.
И ведь получается, что наша свадьба с Альбертом объединит два наших государства. А если прибавить к ним еще и бесхозное Южное королевство - большое и богатое - то принц Альберт станет... Императором? А там, объединенными силами трех королевств, можно запросто установить свою власть в Степи, Южное королевство откроет выход к морю, у Колдуна хороший флот, и вот оно - Империя будет завоевывать все новые страны! Что и говорить, захватывающие перспективы.
Вот только, есть ли в планах Альберта я? И если есть, то на какой срок? По сути, я отыграю свою роль тогда, когда выйду за него замуж и рожу наследника. А это мне явно не подходит. Я хочу править долго и счастливо. Но каков принц! А ведь вначале я посчитала его недалеким напыщенным франтом. Как обманчиво бывает первое впечатление. Принц оказался не только умен, но и хитер, что делало его куда более опасным противником.
Но как тогда в этот план увязать покушения на меня? Да и похищение тоже... Альберт все же мне только жених, и ему совершенно невыгодно терять невесту до законного бракосочетания. Да и сразу после - тоже. Все ж таки наследница и законная правительница Княжества - я. А он, даже будучи моим вдовцом никакого права на трон не имеет. Нет, не вяжется... Что-то тут есть еще. Что-то, чего я пока не понимаю.
За своими невеселыми размышлениями, я дошла до нужной мне комнаты. Открыла потайную дверь, и быстро вошла. В эту ночь в тереме, похоже, мало кто спал. Воин, сидевший ко мне спиной, похоже, тоже был занят раздумьями. Перед ним на столе стояли горящая лампада, кувшин с медовухой и серебряный кубок.
Я была уверена, что зашла бесшумно, однако, он услышал, развернулся, выхватил меч... мгновение - и я стою прижатая к стене, с мечом у горла.
- Так ты встречаешь свою княжну, Ратмир? - спокойно спросила я у нашего воеводы. Ратмир был высокий видный мужчина, не мускулистый, но, что называется, мощный. Он не верил никому, а потому даже жену не заводил. Довольствовался случайными девками, и, насколько знал, имел уже с полтора десятка детей. Спал в кольчуге, ел собственноручно приготовленную пищу, и был искренне предан княжеской семье.
- Светлая княжна, - произнес он, убирая меч в ножны. - Прошу простить, виноват, - однако вины в его голосе не слышалось. Да я и не была в обиде, потому что если кому и могла немного доверять в стенах терема - то это ему и нашему волхву, ибо эти двое посвятили моему воспитанию немало времени.
- Рада видеть тебя, воевода, - произнесла я, скидывая капюшон плаща, и усаживаясь на лавку.
- Я тоже, Ярослава, - сказал он, садясь напротив. Только ему и волхву иногда, в крайних случаях, позволялось называть меня по имени, без обязательных "княжна" и "Светлая княжна".
- Мне не нравится то, что здесь происходит, - начала я без экивоков.
- Ты уже многое успела заметить? - усмехнулся мужчина.
- Достаточно, - кивнула я. - Например то, что мой жених и его советник имеют слишком большую власть в этом тереме. Повторюсь, мне это не нравится.
- Все верно, - вздохнул Ратмир. - После твоего похищения, буквально на следующий день, в тереме появился принц Альберт. Не один, а с целым отрядом. Откуда они взялись на заднем дворе терема - понять не могу по сей день. Я лично облазил все щели, выпорол стражников, несших охрану, но дознаться не смог.
- Магия, - уверено сказала я.
- Откуда знаешь? - с оттенком недоверия спросил воевода.
- Сталкивалась, - коротко ответила я. - Похоже, принц Альберт владеет внушительным запасом колдовских предметов, могущих перемещать на большие расстояния. Откуда у него столько денег? Кажется мне, Ратмир, тут замешан кто-то еще... И да, кто-то из наших людей ему счастливо продался. Чтобы переместиться сюда необходимо, чтобы одна часть волшебного предмета была здесь.
- То, что продались - не новость, - хмуро заметил воевода. - Лично я о многих знаю, о многих догадываюсь, а о некоторых подозреваю. Так вот, заявился, значит, принц. Жалостливо поохал, повздыхал и заявил, что непременно поедет тебя вызволять. Имел долгий разговор с князем Всеволодом. Тот, как я понимаю, благословил его на твое спасение. Часть отряда Альберт оставил здесь, часть забрал с собой. Сказать по правде, не понравились мне его людишки. Высокомерные, заносчивые, ведут себя, как хозяева. Однако я недовольства выказывать не стал. Разместил их тут честь по чести.
- Подожди, - перебила я воеводу. Одна мысль назойливо не давала мне покоя. - А теперь давай по дням, когда появился Альберт, когда исчез?
- Появился, как я сказал, - начал припоминать Ратмир. - Аккурат после твоего похищения, на следующий день. Небось, давно тут людишек прикормил, ему и донесли. Оставался он тут еще сутки, потом - исчез.
- То есть, - медленно начала я. Мысль становилась четкой по мере того, как я её проговаривала. - Ты хочешь сказать, что он не поехал меня спасать?
- Нет, - рубнул воздух воевода. - Исчез, как есть. Мы уж и тревогу поднимать хотели, думали, похитил кто. А его люди говорят, мол, все нормально, принц спасать нареченную отправился.
- Но в столице Южного королевства он появился от силы вчера, если не сегодня! Где он был все это время? - все происходящее мне очень и очень не нравилось. - Ладно, это все дела прошедшие. Что еще?
- А как он уехал, - продолжил воевода. - Так через пару деньков твой батюшка и слег. Лекари говорят: болезнь черная его пожирает. Недолго уж осталось.
- К батюшке я зайду завтра. Как бы ни было мне больно это признавать, сейчас куда важнее решить, что делать дальше?
- Альберт себя здесь уже хозяином чувствует, - заметил Ратмир. В народе тоже появились крикуны, его славящие. Дескать, принц Альберт доблестен и храбр, спас княжну из плена и жениться на ней все равно собирается.
- Что-о?! - подавилась я воздухом. - Откуда они знают о плене? Ой, как мне это не нравится...
- Они ведут к тому, Ярослава, что если тебя по каким-то причинам не станет, народу вполне может понравиться добрый и благородный вдовец на княжении...
На этот раз что-то услышала я. Может, даже не услышала, а почувствовала, не знаю. Последние события сильно на меня повлияли, и я стала куда собраннее. Я еле заметно качнула головой на неплотно прикрытую дверь тайного хода. Ратмир слегка опустил веки.
- Ратмир, будь добр, принеси мне карту, - я указала на шкаф со свитками, стоящий аккурат возле подозрительного хода. - Может, так будет легче понять, кому из соседей...
Я не договорила, в этом не было уже необходимости. Потому что Ратмир спокойной походкой дошел до шкафа, а потом резко распахнул дверь, и прыгнул в тайный ход. Раздался глухой звук удара, и все смолкло.
- Ратмир? - позвала я.
- Все плохо, княжна, - из хода появился воевода, неся на руках какое-то черное тряпье. После непродолжительного осмотра оно было признано Драгориусом. - Ударился затылком. Насмерть.
- Плохо, - заметила я. Мозг лихорадочно искал пути выхода. - Вот что, сейчас отнеси его на главную лестницу. Сделай все так, как-будто он сам ночью зачем-то по ней спускался и случайно упал. Случайно. Мы об этом и знать не знаем.
- Он специально шел сюда, значит, подозревал о чем-то, - заметил Ратмир.
- Что ж, жаль, но от случайного падения с лестницы никто не может уберечься, - пожала плечами я. - Мне пора. И знай: я не отдам им Княжество.
- Мы верим в тебя, Светлая княжна. Здесь еще много верных тебе людей, - скупо улыбнулся воин.
- Боюсь, что скоро все они мне понадобятся.
Ночью я спала беспокойно. Мне снились тайные ходы, мертвые советники, летающий с жутким хохотом Колдун, и Альберт, почему-то в национальном кокошнике и сарафане. В общем, проснулась я не только не выспавшаяся, а, скорее, еще больше уставшая.
Привела себя в порядок, и, как только это стало возможно, навестила батюшку. Он был действительно плох: изможденный, высохший, почерневший - куда только делся тот могучий цветущий мужчина? Перемена была настолько ужасна и разительна, что я едва смогла удержаться от непрошенных слез. Но, княжны не плачут, это известно всем. Батюшка мне обрадовался. Насколько смог в своем состоянии, естественно. Тут же послал за волхвом, и, в присутствии свидетелей, написали бумагу о том, что следующей княгиней, после смерти князя Всеволода становлюсь я, его законная первородная дочь. Особо оговаривался статус моего мужа - на этом настояла я, а батюшка вполне меня поддержал. Мой муж действительных прав на княжеский титул не имел, и именовался светлым княжичем. Следующим править страной будет только мой ребенок. Это меня вполне устраивало.
От батюшки я уходила в самых мрачных и растрепанных чувствах. Да, у нас с ним были не самые близкие отношения, однако, он - мой отец, и делал все для моего блага, я не могла этого не замечать. Он советовался со мной, старался, чтобы я постигала все тонкости управления страной... И вот сейчас видеть его умирающим - это был настоящий удар для меня. Там более тяжелый, что болезнь случилась внезапно. Я не питала иллюзий о том, что хворь эта естественного происхождения. Слишком уж много совпадений: явление принца Альберта, спешное отбытие, болезнь князя Всеволода, захватнические планы моего жениха...
Моя уверенность в том, что я помогу Королю избежать гибели, только крепла. Быть может, он поможет и батюшке избежать смерти? Мне отчаянно хотелось в это верить, но я так же понимала, что если бы немного раньше, в самом начале болезни, а теперь, когда она зашла так далеко... Дальше я старалась не думать, потому что тогда выходило, что остается готовиться к худшему.
- Княжна Ярослава! - на повороте меня подхватил под ручку жених. Он буквально кипел от возмущения, и грозил выплеснуть все на меня. - Это возмутительно! - еще чуть-чуть и забулькает, как котел с водой.
- Что именно? - поинтересовалась я, добавив про себя, что лично я нахожу тут много чего возмутительного, но не кричу же об этом на каждом повороте, брызгая слюной в лица всем встречным...
- Мой советник! Его нашли мертвым! Это убийство! - сколько патетики, какая игра!
- Что вы говорите? - ужаснулась я. - Как можно? Убийство? В моем тереме? Это немыслимо! Нет-нет, Ваше Высочество, это никак не может быть убийством. Как нашли тело?
- Он... лежал на лестнице, с проломленным затылком, - снова закипел принц. - Его оттуда столкнули! Или нет, сначала проломили голову, а потом столкнули!
- Ваше Высочество, - укоризненно сказала я. - Какие жуткие вещи вы говорите. Я абсолютно уверена, что было иначе. Ваш советник, разгуливая ночью по моему терему, случайно оступился на лестнице. Было темно, он, наверняка, не заметил ступеньку... печально, но такое бывает. Почти каждый год так умирает кто-то из слуг. Новенькие, они слишком торопливы, и забывают о том, что ходя по терему нужно брать с собой хотя бы свечку...
- А откуда вы знаете, что Драгориус был без свечки? - попытался подловить меня Альберт.
- Бросьте, - развела руками я. - Если бы он был со свечкой, то явно сегодня был бы жив.
- Я требую, чтобы его смерть была проверена! - вяло завозмущался Альберт снова.
- Без сомнения, этим займется наш Следственный приказ, - покладисто согласилась я. - А куда вы направлялись, Ваше Высочество?
- О... - не сразу нашелся Альберт. - Я шел в темницу.
- Зачем? - мило поинтересовалась я.
- Проверить, как там пленник, - мрачно поведал мой жених, предчувствуя, что такая откровенность ничем хорошим для него не обернется. Так и случилось.
- Вам повезло, что вы встретили меня, - самым доброжелательным тоном заметила я. - Один, вы наверняка бы заблудились. Я провожу вас.
- Нет-нет, зачем же? - попытался было возражать нареченный. - Вам, как девице, явно не пристало посещать такие места...
- Ах, Ваше Высочество, - улыбнулась я примерно так же, как в свое время скалилась мне Ванхильда. - В своем тереме я знаю все. А Колдун, так или иначе, все-таки Король. Не пристало, чтобы пошли нехорошие слухи о том, что мы издеваемся над правителем соседней державы. Вы же понимаете меня?
- Да, несомненно, - кивнул Альберт, едва не скрипя зубами. Я представила, как бы хорошо он смотрелся в моей темнице, и мне сразу стало легче. Жених попытался галантно предложить мне руку, однако я сделала вид, что не заметила, и, оживленно болтая какую-то глупость, бодро пошла вперед.
Под темницу отводилось западное крыло терема. Это было даже в какой-то степени символично, поскольку практически всех, кто попадал сюда, ждал закат их жизни. Наш штатный палач в свободное от работы время был поэтом. Собственно, и это сравнение тоже придумал он. Когда он пытал заключенных - читал им стихи, отчего те рыдали, бились в истерике, и предлагали все-все рассказать, даже то, каково им жилось в утробе матери. Однако, кат не любил прерывать свои произведения на середине. И пытку продолжал с удвоенным рвением. Тут следует еще заметить, что коротких вещей он не писал из принципа, и стихами-то называл их, скорее, из скромности, на деле же они были натуральными поэмами. Помнится, он как-то раз попытался выступить на площади, на один из праздников. Впечатлительный народ падал в обмороки, каялся и рыдал, обещая больше никогда не грешить, лишь бы не слушать нашего самородка. Поэты - тонкие люди, их вдохновляют, порой, самые невообразимые вещи. Но, зачастую, вдохновляются они тем, что видят вокруг. Несложно себе представить, что каждый день видел наш палач, и что служило основной темой его поэм...
Когда мы подошли к двери темницы, за которой находился Король, я праведно возмутилась.
- Что?! Кто позволил держать его здесь?
- Дорогая, - начал было Альберт. Я смерила его ледяным взглядом, и он поспешил исправиться. - Светлая княжна, но где же еще держать гнусного колдуна?
- У нас есть гораздо более уютные темницы для особых гостей, - процедила я. - И вы не можете не знать об этом потому, что такие есть у всех, - я делала это специально, для того, чтоб и он и охрана поняли: никому не позволено командовать моими людьми на территории моего терема. У него свои есть - вот пусть ими и понукает.
Не слушая его, я повернулась к стражникам на входе.
- Сейчас мы зайдем в темницу, а когда выйдем, вы со всеми почестями, переведете нашего гостя в темницу у лестницы. Понятно? - стражники кивнули. - Я лично буду за этим присматривать. А потом, пойдете к воеводе Ратмиру, и все ему доложите. Ясно? - опять судорожные кивки. О горячем нраве нашего воеводы все стражники знают не понаслышке - хоть раз каждого да выпороли на конюшне. - Чего стоите? Открывайте!
Дверь темницы открылась со скрипом - петли не смазывали специально, дабы заключенные при попытке побега издавали как можно больше шума.
Когда я увидела обвисшего на цепях Колдуна, мне захотелось так же отпинать по больному Альберта. Уж я-то знала, каково это, когда без жалости бьют ногами. Вид Колдуна напоминал скорее аккуратно приготовленную отбивную, нежели чем человека в самом расцвете сил и здоровья.
Альберт стал в горделивой позе прямо напротив Короля. Я держалась позади жениха, так, чтобы он меня не видел. Колдун с трудом поднял голову, и посмотрел на нас.
- Ты похитил мою невесту, гнусный чернокнижник! - высокопарно провозгласил Альберт. Если бы не знала, каким он может быть холодным и расчетливым, поверила бы в его глупость. Впрочем, Колдун, даже в таком положении, был куда выше его. Я, за спиной Альберта сделала большие глаза, и кивнула подбородком, на языке жестов спрашивая, чем могу помочь. Колдун с усилием сглотнул. Я прижала два пальца к горлу: "пить"? Он устало закрыл глаза.
- Молчишь, - удовлетворенно протянул Альберт. Мне надоело.
- Ваше Высочество, - спокойно произнесла я. - Вам не кажется, что Его Величество просто не может говорить? Сейчас выполнят его распоряжения, и попозже вы, если хотите, сможете обсудить с ним интересующие вас вопросы. Но попозже, - я сделала ударение на этих словах. Альберт неохотно подчинился.
А я, проследив, чтобы все мои приказы были выполнены, и Колдуна перевели в удобную темницу с кроватью, и прочими необходимыми для жизни мелочами, направилась наверх. Я знала, что делать. Официально я не могла отпустить Короля, поскольку тот был не моим пленником, не мне и решать его судьбу. Но вот помочь бежать... Это стало для меня делом чести, даже не из-за какого-то особенного отношения к правителю Южного королевства, а просто из желания прищемить гордость своему жениху.
По пути я усиленно размышляла, что могу сделать в таком разрезе. Колдун ясно дал понять, что нуждается в воде. Помнится, что-то такое я читала и в старинных летописях, а потом и слышала уже в виде народных сказаний.
Жил, дескать, в далекие-далекие времена в Чудиновом бору царь нечисти - Костюш I. Хорошо жил, ел-пил, баб любил. Никому и не мешал вроде. Наоборот даже, нечисть при нем покладистее да уживчивее стала.
Но герои - народ неугомонный. Открыли на несчастного царя натуральный сезон охоты. По официальной версии, потому как нечистый он и о власти над всем миром мечтает, по неофициальной - Костюш был просто до неприличия богат, ибо подданная ему нечисть стягивала в жилище царя всякие проклятые клады, а то и не гнушалась украшениями с богатых покойников. Да что там, некоторые покойники сами из могил вставали, да налог царю приносили - так у него с этим было строго.
Вот герои и решили, что обладать такими запасами и ни с кем не делиться - не хорошо. Уж сколько они ратоборствовать с Костюшем ходили - в сказке не описать. А то, что ходили много и часто - исторический факт. Прямо как гуси золотолюбивые, в стаи сбивались, и в Чудинов бор летели.
Надо сказать, что поначалу Костюш не зверствовал. Озорничал, скорее. То разденет какого героя, и, в чем мать родила, прямо в корчму отправит. То пятачок свиной богатырю отрастит - а тому сплошной позор и истерика. А коли богатырка приходила, так, если не сильно страшна была, - Костюш её соблазнял, а потом нагишом, крапивой по разным интересным местам хлеща, до самого города и гнал. Ну а если совсем уж хуже нечисти на лицо была - так он и без соблазнения обходился. Многие девицы про обычай Костюша прознав, стали под видом богатырок по нескольку раз в тот лес шастать, ибо слыл царь мужчиной в самом расцвете возможностей. Да и обращением был весьма любезен, что девицами высоко ценилось. Потому как всегда приятно, когда мужчина не только на сеновал тащит, но и, лежа все на том же сеновале, про звезды поговорить может...
И жили все так некоторое время, и всем оно нравилось, потому что цель в жизни у всех была. Но затаила одна богатырка (которая настоящая, а потому страшная, как теща с похмелья) обиду на Костюша. Её и из обычных-то мужиков никто соблазнять не осмеливался, а тут даже царь нечисти, весьма до женского полу охочий, и с оным же всегда могучий, как на неё поглядел, так сразу у него все опустилось, и испытал он великое желание покаяться во всех грехах. Царь хоть и был бессмертный, а думал - сердце не выдержит. Даже по своему обычаю крапивой стегать не стал, раздевать её не решился, а просто так из лесу выставил.
А богатырка смертельную обиду с того поимела, и решила Костюша извести. Или, хотя бы, довести. До постели. А потому как она от царя далеко не золота хотела, а кое-чего иного, то оказалась изобретательнее прочих героев. Захватила она нескольких подданных Костюшевых, да потребовала самого царя для переговоров. Ну а когда он пришел, изловчилась, да и пленила самого Костюша цепями из холодного железа, кое, как известно, всякое колдовство напрочь отбивает. И уволокла к себе в плен.
И ладно бы, она от него золота хотела, вечной жизни, и всего такого, чего обычно желают в таких случаях. Колдун, хоть и не золотая рыбка, а многое ему под силу. Другое дело, что богатырка возжелала самого Костюша, от чего ему становилось дико грустно, и посещали мысли о вечном. Согласить он не мог по вполне понятным причинам. Ситуация была откровенно неприличная. Она хотела - он не мог, а то, что он мог - уже она не хотела.
И неизвестно, чем бы эта история закончилась, если бы не счастливый случай. Нечисть, прознавшая, что их любимый царь, себя не жалеючи, за них безвинно страдает, домогательствам грязным подвергаясь, возмутилась и решила Костюша спасать. Перевертыш один, из лис, в молодца пригожего перекинулся, и на службу к богатырке поступил. Та, явно непривычная к мужскому вниманию и сладким речам, с радостью соблазнилась. А хитрый перевертыш, отчаянно пожертвовавший собой, темной ночью пробрался в темницу к Костюшу, и дал ему напиться колодезной воды. До того она полезной оказалась, что царь в сей же миг оковы разорвал, и собрался уже было покинуть негостеприимный дом вместе со своим спасителем, как... Тот наотрез отказался! Заявил, что ему, дескать, богатырку жаль, женщина она одинокая, и вообще, его еще никто до этого на руках не носил.
Плюнул Костюш, махнул рукой, да и сбежал на другой конец континента - к морю поближе, нервы лечить... Золото, правда, все с собой забрал, в качестве справедливой платы за жуткие моральные муки. С тех пор нет у нечисти царя, ибо они до сих пор старого ищут, чтобы сказать ему большое сердечное послание, и намекнуть - красть государственные деньги - нехорошо.
Так что, любимые мной истории, похоже, не врут. Охрану от темницы Колдуна я удалила надолго - Ратмир им спуску не даст, а мне теперь предстояло самое интересное - добыть воду и пойти вызволять Короля. И если с первым никаких проблем не было - остановила первого попавшегося слугу, да послала его за водой, то вот как быть со вторым? А вдруг меня шпион какой-нибудь заметит?
Пока я размышляла об этом, меня заметили куда как более нежелательные лица: мачеха Ядвига и нареченный Альберт. Они шли по коридору, мило и эмоционально о чем-то беседуя. Мне стало прямо интересно.
- Здравствуйте, любезная мачеха, - пропела я, отвешивая от щедрот небольшой поклон. - Вижу, вы уже нашли общий язык с моим женихом? - очень хотелось спросить, на какую же тему они его нашли? Уж не моего ли торжественного усекновения?
- Здравствуй, дорогая дочка, - с чувством сказала Ядвига, женщина еще молодая и красоту сохранившая вполне. По её глазам было видно, что с куда большим удовольствием она удочерила бы таракана. Но, увы, перед ней обреталась я. - Мы с принцем (какой милый у тебя жених!) обсуждали новые сорта роз. Он в них прекрасно разбирается!
- Да, дорогая княжна, - перебегая ко мне, и пытаясь хотя бы взять меня за руку, отозвался Альберт. - Видите ли, по традиции каждый принц должен овладеть каким-либо ремеслом. Меня привлекло мастерство садовника.
- Похвально, весьма похвально, - ответила вежливой улыбкой я. - Что ж, не буду мешать вашей познавательной беседе о цветоводстве, - я уже совсем было хотела уйти, как нелегкая принесла слугу с водой. Альберт, заметив это, и, словно бы что-то вспомнив, шустро ухватил меня за руку, и, рассыпавшись в любезностях мачехе, отвел меня в сторону.
- Светлая княжна, что это значит? - грозно поинтересовался он.
- О чем это вы? - изобразила недоумение я, внутренне жалея, что это не он вчера попался в тайном ходе под горячую руку воеводы.
- Вода, - широким жестом указал принц на слугу. Тот неуверенно посмотрел на меня, и, похоже, приготовился проглотить всю жидкость вместе с берестяной кружкой. Я покачала головой, и жестом приказала ему приблизиться.
- Ах, вы об этом, - улыбнулась я. - Пить захотела. В тереме ужасно душно, не правда ли? - и для наглядности сделала небольшой глоток.
- И вы не собирались относить её пленнику? - подозрительно спросил жених.
- Что вы! - ужаснулась я. - Я не служанка - носить кому бы то ни было питье или еду!
- Отрадно это слышать, - пробормотал принц. - И еще, - он сурово сдвинул брови. - Я не желаю, чтобы впредь вы при свидетелях, или без оных позволяли себе разговаривать со мной в непочтительном тоне! Вы - моя будущая жена, и должны быть милы и послушны.
- Вы правы, принц, - начала я. - Я - ваша будущая жена. И, ко всему прочему, законная наследница этого терема и этой страны. А потому, наверное, все-таки я буду принимать решения, всех важных вопросов, происходящих здесь. Будь мы сейчас в вашем дворце - я не позволила бы себе там командовать, поверьте.
- Вы удивительно дерзки и непочтительны, княжна! - возмутился принц. - Похоже, вашим воспитанием здесь никто не занимался. Но после свадьбы это исправиться, даю вам слово, - а вот это уже угрозы. Я такое не люблю.
- Милый принц, - плотоядно улыбнулась я. - Не кажется ли вам, что выяснение отношений на виду у всех также не способствует повышению вашего реноме среди моих людей?
- Мы еще поднимем с вами эту тему, княжна, - вежливо процедил Альберт. Поцеловал руку, с таким намерением, будто хотел её вообще откусить, и, расцветая в улыбке, снова вернулся к Ядвиге.
- Поднимем, - пробормотала я. - Непременно поднимем...
Внутри меня бушевала сдерживаемая холодная ярость. Ах так! Значит, хотим видеть рядом с собой послушную куклу? Не бывать! Все дело в том, что воспитывали меня, как наследницу, а значит, как активную правительницу, а не всего лишь тень своего мужа. Потому, привыкнув к определенной свободе, я с большой неприязнью восприняла слова жениха. Да, впрочем, Короед бы с ним! Меня волновало другое.
О том, чтобы лично доставить воду Колдуну теперь и речи быть не могло. Приходилось буквально на ходу менять планы. Зайдя к себе в покои, я, даже не накидывая плаща, побежала по тайному ходу к Ратмиру. Благо, тех стражников, что я сняла с поста у него уже не было, и воин сидел в своем кабинете. Все дело в том, что Ратмир, как лицо, наделенное полной ответственностью за всю охрану, должен был почти постоянно присутствовать на месте, ибо к нему стекались донесения со всех уголков терема. О том, чтобы помуштровать во дворе солдатов старый воин мог только мечтать. Большая должность несет на себе много ответственности, увы.
- Ратмир, дело важное, - с ходу начала я, вваливаясь через потайную дверь. Воевода поднял брови. - В темницу к Колдуну нужно пронести воду и напоить его. Ты можешь это организовать, я знаю.
- А ты, княжна, до этого сама пыталась, что ли? - как-то нехорошо спросил воевода. Я почувствовала себя нашкодившей семилетней девчонкой, которую ругают не за пакость, а за то, что не смогла её совершить так, чтобы отвести от себя все подозрения.
- Сделала робкую попытку, но быстро поняла всю абсурдность своих намерений, - с достоинством попыталась отказаться я.
- Иногда мне кажется, что я ничему тебя не учил, - тяжело вздохнул Ратмир.
- Учил! - возмутилась я. - Если бы не учил - я бы не пришла сейчас к тебе, а так бы и пыталась навести справедливость самостоятельно... Ничего такого, принц лишь видел меня с кружкой воды.
- Да, а перед этим ты при нем отзывалась о нем в весьма нелестной форме, - начал перечислять мужчина. - Активно защищала его пленника, и вообще, провела неделю во дворце Колдуна!
- Меньше, - буркнула я. - И это никого не касается!
- Касается, Ярослава, и ты это прекрасно понимаешь. Твоя жизнь, так или иначе, касается всех.
- Ратмир, - я подняла на него глаза, в которых не было ни капли вины или стыда. - Да я чуть не совершила ошибку, ты прав, что указал мне на это. Но я больше не маленькая девочка. Пожалуйста, несмотря на все мое уважение к тебе, не надо меня воспитывать.
- Конечно, Светлая княжна, - поклонился воевода.
- Замечательно. А теперь, пожалуйста, выполни мою просьбу, - я не была обижена на Ратмира, да и он тоже не рассердился на мои слова. Другое дело, что он, как человек, знавший меня с младенчества, зачастую забывался и перегибал палку. Да, я тоже человек, и тоже могу делать ошибки, но не надо устраивать будущей княгине подобные выволочки!
Кивнув, я выскользнула из комнаты воеводы - туда могли зайти в любой момент, а если учесть, что в тереме находится непонятное количество глаз и ушей моего будущего мужа... в общем, давать им пищу для размышлений не хотелось.
Остаток дня прошел на удивление спокойно. Я посетила скромные (все же князь при смерти), но торжественные обед и ужин в мою честь. Точнее, я просто не могла их не посетить, так как там собрался цвет боярства. Альберт цвел, пах, рассыпался в комплиментах, и, похоже, пытался очаровать всех бояр разом. Те посматривали на верткого чужака не без подозрения. А ну как Всеволод умрет, на трон взойдут новая княгиня с мужем - и воровать не позволят? Как же-с, государственные устои пошатнутся! Ибо, если не воровать и не пить - то какое же это Княжество?
После ужина, на котором бояре попытались осторожно затронуть тему: "А каким же быть Княжеству при новой княгине?", я чувствовала себя откровенно вымотанной, ибо потребовалась вся моя дипломатия и все мое красноречие, чтобы, не сказав ничего определенного, успокоить всех.
Когда я уже готовилась отходить ко сну, в моей спальне образовалось дивное видение: Король-Колдун, средней побитости, с обрывками цепей на руках и ногах. Правда, я настолько привыкла к его эксцентричному поведению, что даже не удивилась, а только присела на краешек кровати, похлопав рукой по одеялу, приглашая, таким образом, мужчину присесть
- Вижу, освобождение прошло удачно, - светским тоном начала беседу я.
- О, вашими усилиями, - отозвался Колдун.
- Ой, а на вас синяки рассасываются, - с детским любопытством я следила за интересным процессом, когда расцветившие лицо Короля побитости исчезали сами собой.
- Да, вода вернула мне колдовскую силу, отнятую железом, - кивнул Колдун.
- Я рада, что смогла помочь, - улыбнулась я. - Вы сможете так же переместиться в свой дворец?
- Без сомнений. А вы меня уже выгоняете? - поинтересовался мужчина.
- Не то чтобы... Но мне казалось, что вы сыты своеобразным княжеским гостеприимством...- осторожно заметила я.
- Не совсем, - отозвался Колдун.
- К тому же, я думала, что вы горите желанием покарать Рейналда.
- Почему именно его? - умеренно заинтересовался Король.
- А разве не он - предатель? - удивилась я.
- О, тут все не так просто. Его кандидатура на эту роль была слишком очевидна. Конечно, определенную часть доверия к нему я потерял...
- Но вы же говорили, что только он знает, в каком из домов мы находились? - не поняла я.
- Разве я говорил именно о нем? - хитро улыбнулся Король.
- А... Нет, - вынуждена была признать я.
- Так вот я и не говорил ему об этом, - пожал плечами интриган.
- Но тогда кто же? - мне было любопытно - извечный женский порок, который невозможно истребить, им можно только наслаждаться...
- Мой советник по военным делам, - равнодушно пожал плечами Колдун. - И его уже покарали, если вы хотите об этом знать. Его схватили почти сразу же, как начался штурм.
- Поражаюсь вам, - только и смогла сказать я.
- А почему вы так не хотите, чтобы я оставался в тереме? - задал неудобный вопрос мужчина.
- Видите ли, сейчас мне приходится считаться с присутствием своего жениха в тереме... - почему-то попыталась оправдаться я.
- Именно об этом мне и хотелось бы побеседовать, - подхватил тему Король, и я пожалела, что упомянула Альберта в разговоре.
- А именно? - мне отчаянно не хотелось говорить об этом, может быть потому, что тогда мне пришлось бы вслух самой себе признаться в том, что я собираюсь затеять.
- А именно, я думаю, что вы прекрасно разобрались в целях вашего будущего мужа, не так ли? - напрямую поинтересовался мужчина.
- Не знаю, сочтете ли вы мои выводы верными, - начала я. - Однако, мне показалось, что Альберт просто мечтает создать Империю.
- Не одной вам так показалось, княжна, - улыбнулся Король. - Ваш жених почтил меня своим присутствием еще раз, совсем недавно. И непрозрачно намекнул, что темница может стать моим последним пристанищем.
- Я слышала эти разговоры, и именно поэтому приказала помочь вам освободиться.
- Только поэтому? - странным тоном спросил Король.
- И по ряду многих других причин, - дипломатично ответила я, не давая загнать себя в тупик. - Кстати, - лучшая защита - нападение. - Может быть, скажете мне, для чего вы разыграли весь этот фарс с пленением? Мне было далеко не весело за этим наблюдать.
- Видите ли, Ярослава, бывают такие догадки, которые необходимо проверять, так сказать, изнутри... - неопределенно протянул Король.
- Постойте, - перебила его я, осененная внезапной мыслью. - Вы что же, хотите сказать, что давно знали о планах Альберта?
- Берите выше, Ярослава, я догадывался не только о них, но и том, что он причастен к покушениям на вас, - серьезно сказал Колдун.
- Не может быть, - не поверила я. - Я думала над этим, но какой ему резон?
- Вы думали не с той точки зрения, - поправил меня собеседник. - Вы думаете со своего места, если можно так выразиться, с точки зрения Светлой княжны с перспективой в княгини. А попробуйте поставить себя на его место? Что будет, если вас не будет?
- Свадьба не состоится по уважительной причине, - начала думать я. - Альберт не получит даже мнимой власти в Княжестве, и все, что ему останется - устраивать великую благородную войну против вас.
- Не то, княжна. Это слишком сложно, долго, отнимает много сил, и не стоит результата. Лучше подумайте о том, какой статус приобретет Альберт после вашей смерти.
- И что? - я никак не могла понять, хотя казалось, решение рядом, просто я не могу его рассмотреть.
- Все просто, Ярослава. Альберт весьма пришелся по вкусу вашей мачехе. Сама она управлять княжеством не может и не умеет, но вот её муж...
- Погодите, вы что, хотите сказать, что Альберт и Ядвига...
- Да, сговорились, - кивнул Король. - Вы - слишком неудобная жена, Ярослава - суете свой нос, куда не следует, перечите, ни в грош не ставите жениха. Другое дело, если бы безутешно потерявший невесту Альберт решил жениться на столь же безутешной вдове князя Всеволода. Неплохая партия, верно? Ну а если не на ней, то, что ей мешает выдать за него любую из двух дочек, на выбор? Убить меня, захватить трон Южного королевства... блестящий план, не так ли?
- Вполне... - я пыталась уложить все кусочки мозаики в голове. - Но если я останусь жива?
- А вот тут срок вашего пребывания с мужем несколько затянулся бы. Месяцев на девять, - намекнул Колдун. А ведь я и сама об этом думала!
- Интересный расклад, - пробормотала я. - Альберт получает наследника, избавляется от слишком самостоятельной жены...
- И в связи с этим, меня интересует вопрос: что вы собираетесь делать, Ярослава? - похоже, Король наконец-то подошел к действительно интересующей его теме. Я с силой потерла висок.
- В общем-то, все то же, что собиралась. Останусь здесь и выйду замуж, - ответила я, криво улыбнувшись.
- Вы не производили впечатление девицы, горящей желанием принести себя в жертву, - произнес собеседник.
- И не собираюсь, - спокойно ответила я. - Видите ли, я, как это ни печально, весьма азартна. Мне бросили вызов, и я постараюсь сделать так, чтобы в этой игре мне выпало три шестерки.
- Это опасная игра.
- Знаю, но ничего другого не остается, - пожала плечами я. - В самом деле, выбор сделан, кости брошены, оставалось лишь ждать, какой гранью они выпадут. К чему ненужный страх?
- Остается, - глухо произнес Король. - Ярослава, я предлагаю тебе стать моей женой.
- О... - некоторое время я могла лишь остолбенело хлопать глазами. - Постойте, - нашлась я. - Я понимаю все ваше благородство, однако не нуждаюсь в подобных жестах... жертвах, с вашей стороны. Я могу справиться сама.
- А что, если, - Колдун поднял голову и посмотрел мне в глаза. Весь поток моих неловких слов разом прекратился. - Это не жертва? Что, если это взвешенное и обдуманное решение взрослого человека? Послушай, Ярослава, эта неделя не прошла для меня даром. Я думаю, что полюбил тебя. По-своему, как могу, но все же... Это предложение - не дань вежливости.
- Спасибо, - прошептала я, чувствуя, что всякие слова и благодарности совершенно неуместны. - Я, кажется, тоже тебя люблю, - почти зажмурившись, словно в омут с головой бросилась я. - Просто мне казалось, что подобные проявления чувств недопустимы для меня. Что я просто не умею любить. Но... Все то светлое, на что я способна, похоже, досталось тебе, - выдавить из себя главное признание оказалось сложнее всего. Потом дело пошло значительно легче.
- Так ты выйдешь за меня? - требовательно спросил Колдун.
- Я... Нет, - решилась, наконец, я.
- Почему?
- Ты не понимаешь, - с отчаянием произнесла я. - Кем я приду к тебе? Безродной нищенкой с позором бежавшей из своей страны, отдавшей свой народ чужакам? А ведь так и произойдет, если я соглашусь на твое предложение. Мое положение, как будущей княгини, еще очень шаткое. Альберт сделает все, чтобы очернить моё имя, да что там! Он просто женится на вдовствующей Ядвиге. И всем будет плевать, что настоящая наследница - я! Мой народ изгонит меня. Блудная невеста, сбежавшая почти что со свадьбы. Позор! Нужна ли тебе буду такая я - предавшая свою честь, растоптавшая, ради личного блага, честь страны? Подумай, хорошенько подумай. Нас родили и воспитали правителями, в этом нет нашей вины. Но ты не сможешь жить с той, кого не сможешь уважать, а я не смогу жить, не уважая себя.
- Я все понимаю, Яра, ты права. Но хотя бы иногда ты можешь поступать так, как велит тебе сердце, а не чувство долга? - тихо спросил он.
Сердце в данный момент разрывалось, и требовало никуда не отпускать мужчину, сидевшего так близко. Чувство долга было спокойно. Оно знало, на чьей стороне победа.
- Я не приду к тебе нищенкой, и не унижу тебя мезальянсом, - повторила я, опустив голову, будучи просто не в силах смотреть колдовские разноцветные глаза.