Я считал себя по жизни неудачником. У меня не было друзей, только знакомые. Хотя, вру, один все-таки был. Но после того как он переехал в другую квартиру - общаться и тем более дружить перестали. В школе я был троечником. Да, мне трудно давались предметы. И я не всегда понимал учителей, о чем они говорят. Одноклассники не хотели со мной общаться, избегали меня и не приглашали на вечеринки. Также я получил обидное прозвище. Все из-за фамилии, которую сверстники переделывали на свой лад и фантазию. А фамилия моя... нет, не буду говорить. А то и вы начнете смеяться и подтрунивать надо мной. Мне хватило школьных товарищей.
Школу окончил кое-как, главное, что получил аттестат - и то хлеб. Об институте даже не задумывался. С моими-то талантами... Мама не была мной довольна, но все-таки любила. И помогала по мере сил.
Так сложилось, что я стал довольно замкнутым и даже самодостаточным. Не было нужды кому-то меня развлекать. Я научился сам находить себе развлечения. И так повелось, что я стал много читать. Но не классиков художественной литературы, а фантастику, и после прочтения очередной книжки - любил помечтать. Так хотелось уйти из серой обыденности в очередной волшебный мир и стать героем, восстанавливать справедливость, помогать угнетенным, найти настоящих друзей. Стать тем, кем можно будет гордиться.
Однажды ложась спать, ко мне подошла мама и тихо произнесла "Сыночек, что бы ни случилось, и какой бы ты ни был, знай, мы тебя всегда любили, и будем любить". После чего поцеловала и ушла к себе в комнату. Что бы это значило? Не знаю, но мне было приятно, что хоть кому-то я нужен и дорог здесь, в этом мире. Да, я верил в другие миры. И не верил, что мы произошли от приматов. Даже скорее наоборот, что некоторые из нас обратно превращаются в животных, судя по поступкам таких "людей".
Ночью мне приснился необычайно яркий сон. Или не сон. Да вся жизнь моя, лишь сон, будто был я в нем и не был. Я стал попаданцем. Кто меня перенес, куда, зачем и как - вопросы, на которые есть ли смысл отвечать? Очнулся я на поляне среди удивительного леса. Солнце приятно ласкало кожу. В небе проплывали редкие ослепительно белые облака. Безмятежная тишина, не нарушаемая гулом автомобилей, дарила душе покой. Но если прислушаться, можно было различить едва заметную музыку. Казалось, сами цветы рождали ее. Все это внутри меня рождало такую бурю восторга, что не передать словами. Я наслаждался...
Наслаждался до тех пор, пока ко мне не подошло три человека. Я удивился и занервничал. Как пить дать, сейчас меня прогонят с этого восхитительного места. Но они остановились на некотором расстоянии от меня и начали совещаться. Выглядели как пограничники, такие же камуфляжные, но с мечами и луками в руках. Несколько раз ко мне обратились, а я лишь молча их рассматривал - ну, не понимал я абсолютно ничего. Оказалось, что это были не совсем люди. А может и люди, но какой-то подвид. Загорелые лица, раскосые глаза, темные волосы, слегка вытянутые уши, типа эльфы, ага. В конце концов, один из них вздохнул и, буркнув что-то, махнул рукой, мол, следуй за мной. Жалко было уходить, но пришлось пойти вместе с отрядом - двое спутников ненавязчиво так встали позади меня с оружием наголо. Но агрессию не проявляли. Так мы и шли. До самого их города.
Город встретил меня шумом водопадов. Он находился среди гор, в небольшом ущелье. Каменные дома, многоярусно расположившись на выступах стен, органично вписывались в окружающий ландшафт. Обе стороны ущелья соединялись многочисленными виадуками, галереями, и самыми различными мостиками. Каждый дом был индивидуально красив. Нельзя сказать, что здесь был один только камень и вода, также попадались участки зеленых насаждений. Часто встречающиеся растения и одновременно похожи на земные - карликовые деревья наподобие японского бонсая. Да и жители были небольшого роста. На мой взгляд, около 150-160 см. Я улыбнулся, они действительно чем-то на японцев смахивали, если бы конечно, уши не торчали. Одни местные с интересом разглядывали меня, другие занимались своими делами. Хотя мы долго шли, и я порядком вымотался, ощущение сказочности до сих пор не проходило.
Наконец-то мы остановились у одного из домов. Ведущий конвоир, да я решил называть их конвоирами, показал жестом "жди" и нырнул в проем. Я оглянулся, двое конвоиров за всю дорогу так и не убрали свои мечи в ножны. И сейчас стоят, смотрят на меня как-то настороженно. Чего меня опасаться? Я ведь один и драться толком не умею.... Пока ждал - осматривался. Красиво-таки здесь! Правда, влажно, но я думаю, к этому быстро привыкаешь. Вздохнул полной грудью. В самом воздухе чувствуется какая-то степенность, что ли, и размеренность, будто время не бежит, а идет. Народ не суетится, все спокойно занимаются своими делами, кто-то просто гуляет, общается и смеется. Все счастливы. Я даже слегка взгрустнул, вспомнив дом. Пики гор стали постепенно окрашиваться в рыжий цвет. Вдруг в небе заметил какой-то летающий объект. Но подробней рассмотреть не успел, меня пригласили войти. Наконец-то мое положение прояснится, и я получу ответы на свои вопросы.
Я зашел в дом и как-то внезапно остался один в комнате, когда мне конвоир показал жестом дальше за ним не следовать. Не имея привычки ходить по чужому дому в отсутствии хозяина, я присел на краешек кресла. Ждать пришлось недолго. Вскоре тот чел вернулся вместе с девушкой. Очень красивой девушкой. Сапфировые глаза, роскошные черные волосы, собранные в конский хвост, высокий стан, шелковая кожа, вкупе с хищной грацией и гордой поступью производило на меня неизгладимое впечатление. Девушки, встреченные в городе, тоже были красивыми, но эта - просто нечто.
Я встал с кресла, понимая, что дальше должно последовать нечто важное. Я не мог не смутиться, когда она начала осматривать меня со всех сторон, будто выбирая товар на рынке. Спустя несколько минут она улыбнулась и обняла моего конвоира, при этом радостно что-то говоря. И с чего радость-то такая?
А затем чел ушел, оставив меня наедине с этой ушастой и нереально милой девушкой.
- Су-ринен йени, - сказала она.
Что это значило - я не знал, поэтому и остался стоять, как истукан, когда она двинулась в ту комнату, откуда пришла. У дверей она остановилась и оглянулась. Заметив, что я за ней не иду, нахмурилась и произнесла куда более строго:
- Су-ринен!
Пожав плечами, двинулся за ней. Ну, а что мне еще было делать? Привела она меня в просторную комнату - что-то вроде гостиной. На улице тем временем начало темнеть, и в комнату, через приоткрытую дверь на балкон, проникала приятная вечерняя прохлада. Эта, как я ее окрестил, эльфийка села в кресло, и я хотел было сесть напротив, но она меня окликнула:
- Техта!
По ее выражению, понял, что она не хотела, чтобы я садился. Вот почему все попаданцы, как попаданцы, а я как неудачник, даже без знания языка. И остался таким же, каким был на Земле, хлипким и не умеющим толком драться. Со вздохом встал перед ней в ожидании.
- Эстэ су-ране йени.
- Ну, не понимаю я, что ты от меня хочешь, - устало произнес я.
- Эстэ, - повторила она и показала себе под ноги.
Я удивленно поднял бровь, взглянул вниз, затем снова ей в глаза. Она что, действительно хотела, чтобы я перед ней на пол сел? Или я чего-то не понял? Но додумать она мне не дала, терпение ее, видимо, закончилось. Она стремительным образом оказалась за моей спиной и очень ловко заломила мне руку, да так, что я тут же рухнул на колени.
С удовлетворением улыбнувшись, она вернулась в кресло. Взяла со столика ошейник и, жестом показав "одевай", бросила мне под ноги. Я, вскочив на ноги, уставился на нее в полном недоумении. Меня ей что, действительно, как щенка, подарили? Даже не щенка, а как раба? Мне в школе хватило наплевательских отношений сверстников, но то, что сейчас, переходит все мыслимые границы! Мой порыв был пресечен весьма жестко... Когда боль стихла, осознал себя лежащем на животе, и что-то твердое весьма неприятно упиралось мне в лицо. Оказался ошейник.
С трудом поднялся на колени. Тем временем девушка, наклонив голову, наблюдала за мной. Она поймала мой взгляд и, улыбнувшись, кивнула на ошейник. Вот попал. Одевать или не одевать? Я выбрал второе, показательно, отвернувшись. Но клинок, приставленный к шее, изменил постановку вопроса на "жизнь раба или смерть свободного". А какой выбор сделали бы вы?
Свой выбор я сделал давно. Медленно повернув голову, упрямо уставился в ее сапфировые огромные глаза. Вдруг вспомнил сверстников, которые всячески надо мной смеялись. Маму, целующую перед сном и шепчущую "...что бы ни случилось, мы тебя всегда любили, и будем любить". Фотокарточку отца, погибшего на чеченской войне. Тихо, одними только губами шепча, - Отец, ты будешь мной гордиться, - стал подниматься на ноги я. Свист, темнота...
2.
Темнота неохотно отступала. Какой-то дурной сон приснился, - решил я, поворачиваясь на другой бок. После сна я любил поваляться в кровати, так как был безработным, и вставать с утра пораньше не было нужды. Так, - начал размышлять я, - сейчас приму водные процедуры, позавтракаю, и нужно будет залезть в интернет - работу поискать. Нечего дома бока пролеживать. Но всему приходит время, и я медленно открыл глаза. Все расплывалось. Взгляд лишь фокусировался на чем-то одном. Свет. Стена. Что за... Что с моими глазами? Вдруг в затылке появилась тупая пульсирующая боль.
- Ну что, очнулся? - послышался чей-то мелодичный голос. Каждое слово с болью отдавалось в ушах.
- Что? - проговорил я, всматриваясь в сторону прозвучавшего голоса. А когда взгляд сфокусировался, то с удивлением обнаружил мирно сидящую в кресле ту самую эльфийку из сна! Мое сердце ухнуло в пятки. Не может быть! Или это продолжение сна? Подрагивающей рукой щипаю себя. Больно! Не может быть сон таким реальным! Хаотично озираюсь по сторонам, пытаясь найти несоответствия. Стены, потолок, окно, мебель - все мое и на своих местах, но с каким-то легким налетом чуждости... С ужасом поднимаю взгляд на эльфийку. А та с ехидной улыбкой наблюдала за мной. От всего случившегося даже боль в голове поутихла.
- Я сплю? - не нашел ничего лучшего, что спросить.
- Вроде уже проснулся... - она пожала плечами.
- Ээ... я тебя понимаю? - Я никак не мог придти в себя.
- Очень на то надеюсь, - усмехнулась эльфийка.
- Но п-почему? - непроизвольно потрогал свою шею.
Она перестала улыбаться, и, задумавшись, смотрела мне в глаза несколько минут. От ее взгляда мне стало не по себе. Завозился на кровати, пытаясь сесть, и вздрогнул от неожиданности, когда она начала говорить.
- Мне наставник говорил "Тот, кто собирается стать воином, считает своей самой главной заботой помнить о смерти все время, каждый день и каждую ночь, начиная с утра наступающего нового года и до поздней ночи года уходящего". Ты поступил отважно, но ты не похож на воина, человек.
- Да, я не воин.
- А хотел бы им стать? - Что? Неужели мои мечты сбываются? Меня обучат супер технике, буду пачками валить врагов, на меня обратят внимание девушки и...
- Да, - сглотнул я.
- Почему-то я так и думала, - улыбнулась она. - И ты готов прямо сейчас приступить к занятиям?
- Готов!
- Отлично, но для начала... - вдруг у нее в руках появился ненавистный ошейник, - надень-ка ты это. - Мой энтузиазм как-то резко погас.
- Нет, спасибо.
- Так даже интересней. Я тебе еще не показывала свой пыточный подвальчик? Нет? Но я думаю, ты вскоре оценишь и будешь в восторге, - ехидство так и сочилось. - Пойду, приберусь там. А у тебя еще есть время подумать. Вот. - Эльфийка положила ошейник на стол. И уже у двери обернулась, - не вздумай делать глупости. Ничем хорошим это для тебя не кончится. - Да уж, как будто пыточный подвальчик чем-то хорошим кончится.... Меня всего передернуло. Когда я подрос, мне мама рассказала об отце и о той войне, где он погиб. Позже я сам интересовался этой темой - читал воспоминания участников, смотрел видео-хронику... и помню некоторые кадры пыток русских солдат, сдавшихся в плен. Мне стало очень не по себе. Осмотрел еще раз комнату, в которой находился. Ну да, обстановка как в моей комнате - стол у окна, правда без компьютера, шкаф у дальней стены, стул, кровать и кресло, в котором еще недавно сидела эльфийка. Только моего творческого беспорядка не хватало в комнате. Подошел к окну, постучал в него. Заметил пару песиков, сидящих под окном. Да, мило. Задержал взгляд на ошейнике... "Нет", - тяжко вздохнув, приложился лбом к стеклу. "Почему я не просыпаюсь? Что за бред? Что же мне делать?" - спрашивал я себя. Не хочу пытки.
**
- Как тебе этот "человечка"? - Спросил дроу.
- Он довольно забавный! То не боится смерти, то вдруг трясется до дрожи. Мечтает стать воином. - Смешок со стороны эльфийки.
- И что ты собираешься с ним делать?
- Мне интересно, сможет ли он стать тем, кем хочет. Или решит покориться судьбе.
- Я думаю, он сломается, - презрительно усмехнулся дроу, - человечки все слабые.
- А если не сломается? Что тогда?
- Тогда ...
- ... ты убьешь его! - Продолжил голос Мастера Сидиуса. Эльфийка и дроу вздрогнули, они не заметили, как появился третий участник в их разговоре.
- Отец, - склонила в приветствии голову эльфийка.
- Мастер, - вторил дроу, - ... прошу меня простить, почему я? - Не смотря на то, что он презрительно относится к людям, этого человека он подарил эльфийке в надежде на ее особое внимание. И его убийство могло несколько помешать планам.
- Совет нашел тебя достойным для исполнения этой миссии. Грядут смутные времена. И этот непонятный человек - первый листок, упавший с дерева. Он должен встать либо на путь Преданности, либо умереть. Понятно? - дождавшись кивков, Сидиус продолжил, - Трой, оставь нас.
- Слушаюсь, Мастер... - склонил голову дроу, - леди, - еще один вежливый, но в то же время извиняющийся кивок. Эльфийка провожала уходящего товарища хмурым взглядом.
Отец подошел к дочери и нежно обнял ее за плечи. Дочь, не удержавшись, прижалась к нему. Между ними всегда были теплые отношения - они любили друг друга. Да и вообще, для темных эльфов, в отличие от их светлых собратьев, такие отношения в семье - явление нормальное. Так сложилось, что большинство дроу выбирают Путь воина. А он учит почитать своих родителей и уважать своих детей. В этом состоит часть предназначения и долга. Суть в том, что если воин не почтителен к своим родителям, то в нем не будет искренней верности к своему Дому и народу в целом.