Старик брел сквозь пыльную бурю, тяжело переставляя ноги в вязком песке. Усталость и возраст давали о себе знать: человек все больше спотыкался и обессилено падал на колени, когда ноги предательски подкашивались. Нужно пройти еще как минимум километра три-четыре, что бы найти подходящее укрытие. Затяжные шторма не редкость в это время года, но на этот раз все гораздо серьезнее - не стихающий северный ветер принесет разрушительный атмосферный вихрь огромных размеров. Шторм сметет все на своем пути. Преградой не станет и станция слежения, где старик нес пятилетнюю вахту. Смена должна была прилететь месяца два или три назад, но ее все нет. Сколько точно прошло времени с окончания его вахты, он уже и не помнил - сбился со счета. Да и когда тут считать? Станция разваливается на глазах, постоянно требуя ремонта и отладки изношенного оборудования. Надвигающийся шторм ветхое жилище точно не выдержит, а после того, как пропало водоснабжение в единственной работающей теплице, старик решил отправиться в путь. Путешествие в один конец, обратного билета не будет: или он дойдет до космопорта и сможет подать сигнал бедствия, или бесследно сгинет среди песчаных барханов. Был еще один вариант: сидеть на станции, доедая последние овощи и ждать, когда придет подмога, снова и снова посылая сигналы о помощи. Этот вариант отвергнут как самый не подходящий - не привык он бездействовать и ждать.
Обернув вокруг маски-респиратора шейный платок как дополнительную защиту от въедливой красно-бурой пыли, старик шагал дальше. Двигатель вездехода заклинило на десятом километре от места его последней ночевки. Вышел из строя фильтр и песок моментально набился в двигатель. Роковую поломку увидел слишком поздно, да и в полевых условиях удалить ее не возможно. Пришлось бросить транспорт и продолжить путь пешком, нагрузив все самое необходимое в заплечный рюкзак. Проклятая планета никак не хотела его отпускать из своих теплых 'песчаных' объятий, ставя все новые препоны на пути человека.
Ветер задул с удвоенной силой, выдавливая и без того разреженный воздух из легких. Идти становилось все труднее, и превозмогая очередной нахлынувший приступ кашля, путник свернул со своего курса в сторону появившихся неподалеку строений, надеясь переждать в укрытии штормовой ветер.
Заперев дверь, старик поспешно стянуть респиратор. Надрывный, лающий кашель огласил развалины. На песок закапали красные капли крови. Еще один сюрприз местного 'курорта' - песчаная чахотка.
Кое-как откашлявшись, старик, утираясь рукавом, огляделся. В помещении было темно и пыльно. Единственное не занесенное песком окно находилось в дальнем углу и смотрело на восток. Чахлый луч света с трудом пробивался сквозь метавшийся в воздухе красный песок, освещал нагроможденную баррикаду из столов и стульев - бывшая забегаловка для местных горняков, которых разбросано по всей территории рудника несчетное количество. Место куда приходил усталый работяга после трудной рабочей смены пропустить по стаканчику. Старик несколько минут стоял в полумраке, ждал, пока глаза привыкнут к темноте после уличного света. От помещения осталось ровно треть, все остальное занимал песчаный бархан. Вездесущий песок отвоёвывал захваченные человеком территории: крепкие стены строений не выдерживали его натиска. Через несколько лет не останется ни единого следа пребывания человека, кроме глубоко пробуренных шахт в недра планеты по добыче ценнейшего минерала. Никто бы никогда не взглянул на эту планету, с ее бесконечными штормами и бурями, если бы не транквиллитит и его чудесные свойства.
Придвинув ближе к окну стол и очистив его от песка, путник устало опустился рядом на стул. Буря будет длиться несколько часов, так что есть время отдохнуть и перекусить водянистыми плодами. 'Гидропонические огурцы', как он их называл, последний урожай теплицы.
- До-о-обрый вечер! Ра-а-ады вас приветствовать в нашем заведении!
Человек вздрогнул от неожиданности и огляделся. В тени завала что-то шевелилось.
- Ра-а-ады вас приветствовать в на-а-ашем заведении! - снова повторил неизвестный, сильно заикаясь, скрипучим голосом.
В полумраке человек не разглядел робота-бармена, бочкообразное тело которого, частично засыпанное песком и обломками мебели, лежало на боку. Из четырех рук-манипуляторов целой была только одна и та еле-еле шевелилась.
- Извините, но освещения нет, видимо, какая-то неисправность на линии, - сообщил бармен, почему-то уже без заикания.
- Так и линии уже давно нет...
- Что будете пить? - словно не слыша человека, продолжал тот. - У нас богатый выбор горячительного... Все мои четыре руки к вашим услугам, могу смешать вам такой коктейль, после которого самые страшные путаны Марса покажутся вам принцессами!
Рука-манипулятор автоматически дернулась в то место, где раньше, по всей видимости, находились все вышеперечисленные напитки. Человек с досадой смотрел на старого, поломанного робота, которого по счастливой для него случайности, или наоборот - несчастью не утилизировали с остальными, а попросту бросили.
Манипулятор робота застыл на месте, клешни захвата мелко дрожали.
- Эй... - негромко позвал старик застывшего робота, щелкая пальцами и пытаясь привлечь его внимание. - Что это за место?
- Общественная столовая с роботизированным баром, - выдал бармен.
Старик встал со стула и подошел к роботу, осматривая его со всех сторон.
- Ты можешь меня видеть? Где твои... глаза, или как их там правильно называть?
- Раз-з-збился, - снова протянул робот, как будто осознав, что его бара с напитками уже давно нет. - Модель, к которой я отношусь, оснащается единственным... называйте это 'глазом', так будет проще. Недавно тут была драка. Я всего лишь рассказал анекдот, но он показался обидным одному из посетителей и в меня запустили бутылкой...
- Хех! - усмехнулся старик и поинтересовался. - Почему не починили?
- Техник с-с-сказал, что запч-ч-части будут только на следующ-щ-щей неделе... - сильно заикаясь, ответил робот.
- Тебя не демонтировали и не забрали с остальными? - старик отошел от поломанного робота и сел обратно за стол, доставая из сумки бутылку с водой.
Робот несколько секунд молчал.
- Куда? - наконец спросил он.
- Так ты не в курсе? - человек сделал большой глоток воды из бутылки.
Песок противно скрипел на зубах, вызывая желание плеваться. Путник повертел опустевшей бутылку и с удивлением посмотрел не ее дно.
- Вот зараза! - по дну пластиковой тары еле заметным узором проходила трещина. - Ну а воду в вашем баре хоть подают?
- Лю-ю-юди ушли?
Старику опять показалась нотка жалости в голосе робота. Боже мой! Еще не много и он начнет разговаривать с роботами. Это всего лишь машина и никаких эмоций у них нет. Слишком долго он был один, без обычного 'человеческого' общения.
- Люди ушли, улетели, забрав с собой все, что смогли. Шахты закрылись пять лет назад... Остался один лишь красный песок и ураганные ветры.
- А вы?
- Что я? - опешил старик.
- Как вас зовут? Почему вы остались? - протараторил бармен. - Вас тоже забыли, как и меня?
Старик несколько минут молчал, обдумывая, что ответить этой старой железке, такой же старой и дряхлой, как и он сам.
- Я стал слишком стар и слаб для путешествий... впрочем, как и ты, друг мой! - старик сгорбился и осунулся. - Люди сюда не вернутся больше, да и некуда - скоро здесь все заметет песком...
На несколько минут повисло молчание.
- Мне ургожа-а-ает опасность?
- Да я вообще удивлен, как ты остался... хм-м-м... жив, - человек призадумался над последним словом. Можно ли сказать о машине, набитой проводами и микросхемами, что она жива? - Ты же знаешь, что случается с роботами из-за этого минерала?!
- Как ва-а-ас зо-о-овут?
- Да это и не важно... Пять лет назад остался смотрителем станции слежения на богом забытой планете из-за проклятого транквиллитита. Как мне обещали - это будет моя последняя вахта, а потом не заслуженный покой... Если конечно я его заслужил... Раз в полгода должен прилетать челнок с провизией, но последних трех рейсов не было... Надвигается сильный шторм ... - осекся старик, удивленно смотря на робота.- Что-то больно разговорчив для обычной железяки!
- Мне всегда говорили, что я особенный, не такой как все! Люди любили со мной поболтать за рюмкой горячительного, а я любил их обслуживать! - проговорив без запинки бармен на миг замолчал. - Но-о-о теперь никого не будет?
- Боюсь что так, друг мой! Как там твои батареи? Заряд еще есть?
- Энергии осталось совсем мало. Я никогда столько не бодрствовал, в основном спал!
- Хм... Спал... - удивленно хмыкнул старик. - А ты и вправду - особенный!
- У вас сильный ка-а-ашель... вы бо-о-ольны?
- Хитрюга, - погрозил пальцем старик. - Скажем так: у меня тоже садятся батарейки...
- Вас нельзя поч-ч-чинить? - недолго думая, спросил робот-бармен.
Человек рассмеялся.
- Гарантийный срок давно вышел! Незачем меня чинить, да и не для кого. Ты ведь тоже не видишь себя без своих посетителей?!
- Я се-е-ебя вообще не виж-ж-жу!
Собеседник снова рассмеялся.
- Знаешь, давно я так не веселился! - засмеялся старик.
Путник запустил руку в сумку и, вытащив оттуда рацию, стал крутить ручку настройки. В эфире был только треск помех.
- Новостей все нет... - тихо проговорил себе под нос и обратился к роботу. - А давай я тебе приспособлю батарею от рации, глядишь, дольше протянешь!
- Я не могу быть против, но как же связь с челноком?
- Все равно эта чертова пыль забила весь эфир, - сказал старик, выключая рацию.
Подойдя к роботу, он оттолкнул в сторону несколько досок, смел песок с покатых боков.
- Открой ремонтный порт! - щелкнула и подалась вверх крышка, обнажая электронное нутро робота.
- Ух, ты ж... - почесал затылок человек. - И куда тут чего подключать?
- Я подскажу: стандартный порт разъема DHL...
- Нет, это слишком для меня сложно, может, сделаем проще: скажешь какого цвета кабель и как его приспособить к рации?!
- Цвет... я давно не видел никакого цвета...
- Тут у тебя все в песке! Как же там эти магнитно-электронные и черт их разберет, какие-то поля от транквиллитита? Как ты до сих пор работаешь, ума не приложу!
- У меня для вас тоже кое-что есть... Наше заведение работает до последнего клиента! - негромко, но пытаясь сделать это как можно торжественнее, произнес бармен, и манипулятор исчез в открывшемся отсеке в теле робота. - Я ее бере-е-ег как свои фотонные яч-ч-чейки памяти!
В протянутом человеку манипуляторе была бутылка. Человек осторожно взял в руки драгоценный напиток. Судя по выцветшей от времени этикетке это было вино.
- Дорогой ты мой... да как же это так... сберег...
- Стакан! - снова протянутый манипулятор, но уже с бережно зажатым в нем бокалом на тонкой ножке.
- Вот же порадовал старика! Спасибо! - сказал человек, устраиваясь за столиком и вытаскивая пробку зубами. Дешевое суррогатное пойло в тот момент казалось самым изысканным и наивкуснейшим напитком.
- Так за что тебе, ты говоришь, глаз подбили? - причмокивая от удовольствия, поинтересовался старик.
- Имел неосторожность рассказать анекдот в присутствии враждующих представителей двух превалирующих на данной планете профессии, - оживился робот. - Встречаются как то шахтер и геолог...
Тем временем снаружи ветер и не думал стихать, а наоборот набирал силу, яростно швыряя пригоршнями песка в окно забегаловки. Где-то вдали уже во всю мощь бушует гроза. Сухой треск грома сопровождается отдаленными всполохами молний, разрезающих небо ломаными полосами света, на короткий миг освещая окрестности. Сильный шторм двигался с севера, наступая свинцового цвета тучами на покинутый людьми город. Сквозь наэлектризованную грозой песчаную взвесь транквиллитита не смог пробиться сигнал заходящего на посадку спасательного судна.
Старик очнулся от плавного, словно на волнах, покачивания. Его несли на носилках. Это были люди! Наконец-то пришла его смена! Четверо или пятеро парней в каких-то замысловатых не то костюмах, не то скафандрах. На головах были одеты шлемы с прозрачными забралами.
Старик попытался приподняться и встать - негоже ему разлеживаться, еще чего выдумали, на носилках тащить! Что он сам не дойдет? Сделав попытку пошевелиться, он понял, что пристегнут ремнями. Через руки, ноги и грудь проходили широкие ремни, не дающие ему пошевелиться. На лице, непривычно давя на переносицу, надета кислородная маска.
- Не волнуйся, отец, - откуда-то с боку появляется человек, проверяя крепления ремней. - Это для твоей же безопасности, ты еще слишком слаб!
Сознание путалось. Последнее что он помнил это робот, бутылка вина и очередной приступ кашля, а потом темнота... Скорее всего - потерял сознание, с ним такое уже случалось раньше.
- Ребята... вы... кто такие? - еле ворочая распухшим языком, проговорил старик. От притока свежего кислорода, поступающего в маску, жутко пересохло в горле и кружилась голова.
- Ждем здесь! - раздалась команда.
Носилки опустились на песок.
- Старик, ты сегодня счастливый билет вытянул, если не сигнал бедствия нас бы тут и не было... Что ты тут вообще делал?! Планету давно уже выскребли до последнего камушка... только один чертов песок вокруг! - обратился к нему один из несших носилки. - Тебя как зовут?
- Михаил Петрович... Макаров... станция слежения... жду замену...
- Станция слежения, - повторил задумчиво парень, укоризненно качая головой. - Не будет никакой замены... Ты слышишь? Едем домой!
- Ничего, подлечим тебя - будешь как новенький! - ободряюще похлопал старика по плечу другой. - Хорошо, что ты догадался приспособить к рации батарею от робота, без нее сигнал вряд ли бы пробился сквозь буран!
Впереди показалась машина спасателей.
- Кстати, Михаил Петрович, - обратился к нему молодой веснушчатый юнец. - Я с трудом разобрал ваше сообщение о бедствии, вы там так сильно заикались...