|
- Прекрасная погода для прогулки! Не так ли, Сэм? - Артём похлопал по плечу напарника. Сэм Нортон кивнул в ответ, продолжая возиться с застёжками комбинезона. Он всегда готовился к выходу на поверхность с занудной тщательностью. В то время как Нортон закончил с комбинезоном и начал надевать скафандр, Артём уже стоял перед дверью шлюза, зажав шлем под мышкой.
- Так ли... так ли... - наконец ответил Сэм, второй раз проверяя показания датчиков скафандра.
Американец просил разговаривать с ним только на русском и вот уже почти три месяца интернациональная команда придерживалась этого негласного правила. Никому из девятерых обитателей планеты не составляло особого труда изъясняться на "великом и могучем" кроме инженера Нортона. Артём с грустью взглянул на копошащегося напарника. Сэм попал на русско-китайскую базу незадолго до отправки по какой-то, неизвестной им, простым смертным, правительственной договорённости. Экипаж третьей марсианской экспедиции особо в известность не ставили и разрешения не спрашивали. За лестными речами политиков о сотрудничестве и полном взаимодействии двух стран скрывалась безудержная гонка технологий. В отместку за Сэма Нортона ЦУП обещал направить на американскую базу в четвёртой волне сразу нескольких русских космонавтов.
- Сегодня солнечно, не забудь взять зонтик и крем от загара, - продолжал Артём, нервно постукивая пальцами по прозрачному забралу шлема.
- Сэм, твой русский с каждым днём всё лучше! - подключилась к разговору Женя Елисеева. Она координировала маршрут и действия команды из центра управления. Снаружи бушевал несильный, по местным меркам, ураган. В атмосферу на много километров вверх поднялась взвесь из песка и мелких камней. Видимость сократилась до нескольких метров. Даже сигнал спутников с орбиты планеты не могли пробиться сквозь пелену песка.
- Спасибо, кэп, - улыбнувшись, ответил американец. Надел шлем и проверил крепления: Нортон - готов!
Артём готов был спорить на что угодно, но Сэм решил досконально заняться русским только из-за Жени. Красавица Евгения была непреступна как Олимп и холодна как марсианские полярные льды. Ещё на Земле, в период длительной подготовки, некоторые смельчаки пытались завязать с ней отношения, но были жестоко осажены прямо на "старте". Артём знал только одного человека, который зашёл дальше остальных. Это был он сам.
- Шестаков - готов!
- Выход через пятнадцать секунд! Удачи!
- Жалко, что не идёшь с нами, - Артём помахал рукой в чёрный глазок камеры, смотрящей на них с потолка, - тебе бы понравилась эта огромная дыра в земле.
- Прекрати паясничать Шестаков! Мне не понятны причины твоего веселья, - в голосе прозвучали металлические нотки раздражения. - Если и на этот раз миссия провалилась - тебя ждут большие неприятности...
Она не стала договаривать, но и так известно - угрозы Елисеевой никогда не были пустым звуком. Нет, конечно, она его не выгонит со станции и не заставит нагишом бегать по марсианским депрессиям, но сделает всё от неё зависящее, что бы оставшееся время не показалось ему раем. А осталось им, ни много ни мало - восемь месяцев и двадцать один день. Пока командир отлёживал бока, залечивая ногу, станцией командовала Евгения. Единственный кто был рад такому факту, так это Сэм. Он словно послушный бот всюду следовал за Елисеевой, выполняя заложенную в него программу, и при малейшем щелчке пальцами выполнял любое её поручение. Такое, например, как сегодня.
Пройдя шлюз, вышли во внутреннее помещение, как его ласково называли, "внутренний дворик", защищённый массивными воротами. И без того небольшая пещера, занятая силовыми установками, была завалена искорёженными останками приборов с прошлой вылазки. Сильный ураган в провинции Аркадия, пришёл с Великой Северной Равнины и практически полностью уничтожил две автоматические станции. Отголоски бури докатились и до подножия горы Арсия, любезно приютившей горстку землян.
Прежде чем выйти, напарники сцепились верёвкой. Несмотря на видимую беспечность и бесконечное шутовство Артём всегда следовал технике безопасности. Прошли через крохотный шлюз и как можно быстрее направились к стоящему в десятке метров от входа восьмиколёсному вездеходу. В рыжевато-красной песчаной пелене были хорошо заметны зелёные проблески габаритных огней. Мелкие камни с песком, подгоняемые сильным ветром налетели на людей, царапая забрала шлемов и заставляя инстинктивно зажмуривать глаза. После такого абразивного душа скафандр тяжелеет на несколько килограмм от песка, набившегося во всевозможные складки и наружные карманы.
- И почему у нас до сих пор нет стыковочного блока?! Шан, сегодня замечательная погодка, не так ли? - спросил Артём, заходя в бочкообразный отсек вездехода.
- О погоде будешь разговаривать с Сэмом, я русский учу с пяти лет, - ответила Ву без единого намёка на акцент. Дальше прозвучало что-то на родном для китаянки языке.
- Понятно, и ты не в духе, - заключил Артём.
- Советую пристегнуться - будет немного трясти!
Артём с Сэмом поспешно заняли места и пристегнулись ремнями. Стандартная во всех смыслах процедура выхода на поверхность сегодня вызывала у всех лёгкую нервозность.
- Ман-дра-ж?! - медленно повторил Сэм, услышав утром от Артёма новое для себя слово.
- Да, именно мандраж! Это можно перевести как... - Артём на секунду задумался, подбирая подходящие слова, - несильная тревога или нет, скажем - тревожное предчувствие... хотя больше подходит тревога перед неизвестным...
Артём осёкся, увидев гримасу недоумения на лице Нортона.
- Ну да, - согласился он, заметно погрустнев, - слишком много для одного раза...
Как ни крути, за программу "Бродяга" ответственный он - Шестаков и отвечать по всей строгости закона придётся только ему. Чёртова дыра преподносит всё новые сюрпризы. Третий бот выходит из строя, а они ни на сантиметр не продвинулись вглубь. Если два предыдущих пропали без вести, то третий всё-таки нашёл в себе силы и объявился спустя два дня после окончания последней передачи.
До пещеры ехать не далеко. При такой погоде тридцать-сорок минут. Шан выжимала из вездехода всё возможное. Это чувствовалось, когда они подпрыгивали на очередном песчаном бархане. Что бы ни терять драгоценное время, Шестаков развернулся лицом к многочисленным мониторам и приступил к своей непосредственной работе.
Из приборов "Бродяги" работала лишь одна фронтальная камера, укреплённая на полуметровой выдвижной штанге. Все остальные датчики молчали. Разразившийся ураган создавал помехи, сигнал со спутников с трудом пробивался через толщу пыльной взвеси. Чем ближе вездеход продвигался к провалу, тем лучше становился приём.
- Ну давай... давай, дружок, покажи мне, - умолял его Артём, прикусывая губы.
Пальцы порхали по клавиатуре, посылая всё новые команды на перезагрузку системы. Наконец, рябь исчезла и изображение стало гораздо чётче. Большая часть монитора была тёмной, лишь в правом нижнем углу виднелся освещённый участок с красноватыми валунами.
- Что это? - Сэм всмотрелся в монитор через плечо Артёма.
Шестаков улыбнулся:
- По всей видимости, нам сегодня крупно повезло! Бот стоит недалеко от колодца в десяти-пятнадцати метрах.
- Это хорошо, - на секунду задумался, - но как мы его достанем оттуда? Нужен второй робот.
- У нас нет ни робота, ни тем более времени. К тому же у второго бота повреждён энергоблок. У него не хватит силёнок вытащить десятитонного собрата.
- Придётся вытаскивать вручную, - подытожил Сэм. Опустился в кресло и заметно сник.
- Ты предлагаешь подать сигнал о помощи? До Купола Фарсида несколько дней ходу, а при такой погоде...
Сэм встрепенулся:
- Это было бы правильнее!
- Не совсем в этом уверен! - отрицательно покачал головой. - Да и вряд ли это одобрит Комаров: он скорее себе откусит больную ногу, но не попросит помощи у партнёров. Артём специально сделал ударение на последнем слове, вкладывая в него совсем иной смысл. Вездеход начал замедляться и вскоре совсем остановился.
- Приехали, - сообщила Шан. - Шестаков, у тебя есть план действий?
Артём кивнул - решение напрашивалось само собой.
- Подцепим нашего заблудшего "Бродягу" тросом и вытащим на поверхность.
- Для этого надо спуститься в пещеру, - аккуратно заметил Сэм.
- Так я и схожу, - как-то совсем буднично ответил Шестаков, подходя к шлюзу.
Нортон облегчённо выдохнул, стараясь сделать это как можно тише и незаметнее.
- Твой план действий больше похож на бестолковую отсебятину! - проговорила Шан. Было слышно, как она щелкает кнопками: - База. Приём. Говорит марсоход-один...
Артём кивнул Сэму и в полголоса добавил:
- Тебе стоит взять у неё уроки русского языка.
Нортон, не обращая внимания на шутки напарника, попытался возразить.
- Но мы не знаем что там внутри! Идти туда опасно!
- Вообще вся эта затея с полётами на другие планеты опасная штука...
Было непонятно, толи он в очередной раз шутит, толи говорит правду.
- Я ответственный за эту программу, поэтому мне и идти, - продолжал Артём, надевая шлем.- К тому же если я там сгину, не надо будет отчитываться перед Елисеевой.
- Это единственный громадный плюс в сложившейся ситуации, - вклинилась в разговор китаянка. - База даёт добро, но только если Сэм тебя подстрахует.
***
"И всё-таки она меня ненавидит" - думал Артём, не доходя до края нескольких метров. Заглянул в зияющую чёрную пасть "Глотки" и вслух произнёс: - Название-то подобрали подходящее. Сколько раз здесь был, а никак не могу привыкнуть к этому к этому странному чувству...
- Какому? - пыхтел рядом Сэм, подтаскивая тяжёлое оборудование.
- Странному чувству беспомощности перед неизвестным.
Кто первый предложил назвать так пещеру, уже и не вспомнить, но оно прижилось как никакое другое. Провал был выбран для исследования из-за нескольких особенностей. Через двадцать метров перпендикулярного колодца, "Глотка" делает резкий изгиб под тридцать градусов. Это позволило спускать туда колёсных роботов для исследования внутренностей. Во-вторых, её внушительные размеры - семьдесят три метра в диаметре это больше чем любая из пещер на склоне Арсии. Но самая главная особенность "Глотки" заключалась совсем в другом: у пещеры не было дна, по крайней мере, они его пока не обнаружили. Сэм как-то высказал бредовую идею, что пещера ведёт прямиком к центру планеты. Якобы из-за каких-то процессов происходящих там внутри электроника сходит с ума. Обрыв связи всегда происходил на отметке ста двадцати - ста пятидесяти метров. В этот раз "Бродяга" каким-то чудом сумел преодолеть этот роковой рубеж и вернуться обратно, не доехав каких-то десять метров.
Шестаков унял лёгкую дрожь в коленях и закрыл глаза, собираясь с мыслями. Ему было немного не по себе, но другого решения проблемы не было, кроме как спустится в колодец и подцепить трос к "Бродяге" - девятитонной платформе с оборудованием на шести колёсах. Если получится, он реанимирует его на месте.
На все приготовления ушло больше часа. Мешал порывистый ветер и плохая видимость. Несмотря на то, что "Глотка" находилась в небольшой низине и буря обходила гору стороной, было не очень комфортно работать над двадцатиметровым обрывом. Закрепив дополнительными штифтами конструкцию подъёмника, приготовились к спуску. Трясущимися руками Сэм помог Артёму пристегнуться к тросу.
- Я спускаюсь следом за тобой, - Нортон проговаривал вслух план своих действий. - Креплю блок и сразу же возвращаюсь наверх.
- Всё верно, - подтвердил Шестаков. - Дальше я всё сделаю сам, а ты будешь страховать меня наверху.
Артём шагнул с помоста, на секунду зажмурив глаза. С тихим жужжанием лебёдка начала раскручиваться, опуская его вниз.
Ноги коснулись каменистого дна колодца. Первым делом, достав фонарик, Артём посветил в темноту коридора, ведущего под небольшим уклоном вниз.
Махнул рукой Сэму:
- Я его вижу. Иду внутрь.
- Начинаю спуск, - ответил он.
Пройдя несколько шагов, Артём остановился. Звякнул металлический карабин на поясе. Трос не давал ему идти дальше.
- Шан. Приём... Придётся отстегнуться, похоже лебёдку заклинило, - Артём старался вывернуть руку в неудобном скафандре что бы достать до карабина.
- Давай мы тебя поднимем и устраним неполадки?! - осторожно спросила Шан.
- Нет, на это уйдёт слишком много времени, - осторожно откинул трос в сторону, словно боясь разорвать хрупкую связь с внешним миром.
- Я на месте, - голос Сэма был немного хрипловат.
- Всё в порядке, Сэм? - не оборачиваясь, спросил Артём.
За спиной послышались приглушённые выстрелы - Нортон начал установку блока и забивал штифты.
- Всё нормально... - послышалось в ответ.
Дойдя до робота, Артём бегло осмотрел его на предмет повреждений. С первого взгляда всё было исправно. Бот стоял накренившись на правую сторону, колёса закопаны в песке, словно он долго буксовал на одном месте. Шестаков откинул крышку ремонтного порта и подключил наладонник.
- Попробую разобраться, в чём дело, - сказал он.
- Сколько тебе ещё нужно времени? - поинтересовалась Шан.
- Две-три минуты...
Прошло десять минут, но "Бродяга" никак не реагировал на манипуляции Артёма.
- Похоже, бот потерян раз и навсегда... - сдался Артём, опуская руки. - Сэм? Как там у тебя дела? Всё готово?
Шестаков повернулся к Нортону. Колодец был пуст. Лишь его отцепленный трос болтало из стороны в сторону ветром. В наушнике шипели пульсирующие помехи в унисон участившегося сердцебиения Артёма.
- Помоги мне! - эфир взорвался криками напарника.
Шестаков поднялся на ноги, пошатываясь от небольшого головокружения.
- Сэм? Ты где?
- Шестаков, вернись обратно! - перекрикивая шум помех орала Шан. - Сэм, оставайся на месте и не смей к нему спускаться!
Внизу блеснул свет фонарика.
- Нортон? Как ты там оказался?!
Артём осторожно двинулся вниз. Помехи становились всё сильнее и вскоре пульсирующий шум затопил весь эфир.
Яркий свет ударил в глаза. Артёму вспомнился один из дней из его далёкого "земного" прошлого. Тогда он чуть не угодил под автомобиль. Слепящий глаза свет и визг тормозов. Но самое интересное, это чувство ступора, сковавшее его тело и волю. Краем глаза он видел массивную тень приближающегося автомобиля, понимал, что нужно отбежать в сторону, но продолжал стоять как вкопанный. Примерно такое же чувство было у него и сейчас только с той разницей, что он всё-таки попал под ту самую машину. Отдышавшись, словно от многокилометрового бега, Артём опустился на колени, немного отдохнуть и прийти в себя. Перед глазами плыли яркие круги.
- Шан, ты меня слышишь? Я не нашёл Сэма... я его потерял... - хрипло проговорил он. В горле пересохло и жутко саднило.
Подтянул фонарик, пристёгнутый к запястью шнурком, щелкнул выключателем. Никакой реакции. Выражаясь русским языком - фонарик "сдох". Осмотревшись по сторонам, Артём не увидел выхода. Вокруг была непроглядная темнота.
- Прием! Меня кто-нибудь слышит?
"Стоп! Не паниковать..." - Артём остановился, несколько раз глубоко вдохнул и закрыл глаза.
Не самая лучшая перспектива задохнуться в этой пещере от нехватки кислорода. Минутное спокойствие в этом случае принесёт гораздо больше пользы, чем хаотичное метание по тёмноте. Хотя ему очень хотелось звать на помощь и бежать. И не важно в какую сторону бежать - лишь бы выбраться по скорее из этого проклятого колодца. "Лишнее движение - лишний расход кислорода".
Через несколько минут мысли начали приходить в порядок и раскладываться по своим местам. Этому трюку он научился у старших товарищей, которые задолго до его рождения прокладывали путь к Марсу.
Открыл глаза. Первым делом проверил запас кислорода и собственные показатели. Всё было точно так же, как и минуту назад, когда он спустился вниз. Артём готов был поклясться, что прошло не больше минуты. Услышал крик Сэма, обернулся, сделал несколько шагов вниз...
"Обвал?" - мысленно искал объяснение происходящему.
Выбрав направление, которое посчитал наиболее верным, осторожно двинулся вперёд. Через несколько шагов, руки коснулись препятствия. Пошарив руками, Артём узнал "Бродягу".
- Привет, собрат по несчастью, - прошептал Артём, обращаясь к молчаливой железяке. Нащупал ремонтный порт, пальцы послушно пробежались по клавиатуре, включая питание робота.
Замигали габаритные огни. Пещера осветилась жёлтым мигающим светом. Спотыкаясь, Артём вышел в колодец. Теперь понятно, почему он сразу не увидел выход. Снаружи была ночь. Ошарашено смотря на звёздное небо, он ни как не мог связать воедино произошедшее.
Выбрав наиболее пологий склон, Артём выкарабкался наверх. Как не странно, но ни спасательной команды, ни вездехода поблизости не было. Попробовал связаться по рации, но в эфире было всё тоже: пульсирующие помехи, заглушающие все сигналы.
Используя склон Арсии как ориентир, Шестаков двинулся в сторону станции.
***
Вездеход подскакивал на каменистой почве, ехал на полной скорости. Впившись руками в рукоятки управления, Шан гнала вездеход что есть мочи. Рядом сидел Комаров, сканируя местность приборами и пытаясь определить точные координаты сигнала о помощи. Несколько часов назад они поймали "сигнал мертвеца" - система жизнеобеспечения скафандра посылала сигнал о помощи по всем частотам. Нулевой запас кислорода и минимальный заряд батарей говорил о том, что человек находится в смертельной опасности или, что скорее всего, уже мёртв.
- Мы почти на месте! Тао, Сэм будьте внимательны!
Сигнал привёл спасательную команду точно в указанное место. Мощные прожекторы вездехода осветили человека в скафандре. Он лежал лицом вниз, раскинув руки.
Первым к человеку подбежал китаец. Нортон как-то странно мялся поодаль, внимательно присматриваясь в погибшему.
- Похоже, мы опоздали, - Тао опустился на колени и осторожно перевернул бесчувственное, уже успевшее закоченеть, тело.
- Не может быть, - воскликнул Фанг. - Это Артём!
Сэм попятился от Шестакова, пробормотав что-то на английском. Глаза Артёма были закрыты, но сквозь запотевшее стекло шлема было видно как он прерывисто и с трудом ещё дышал.
Пройдя полное обследование, Алексей так и не разрешил Артёму выйти из медблока.
Док рассказал Шестакову о том как его нашли в трёх километрах от станции в бессознательном состоянии и нулевым показателями кислорода в скафандре. На просьбы Артёма выпустить его из этого стерильно-белого бокса, Щербинин мямлил что-то неубедительное.
- Выходить пока не стоит, ты еще слишком слаб, - неуверенно проговорил он. - Нужно провести ещё несколько тестов...
Щербинин отвернулся и, склонив голову, поспешно вышел, оставив Артёма наедине со своими мыслями. Ему было о чём подумать. Во всем случившемся было что-то не так. Какая-то маленькая деталь сидела занозой и не давала покоя.
Чуть позже пришёл командир. Сильно припадая при ходьбе на правую ногу, он остановился у прозрачной перегородки и включил переговорное устройство.
- Игорь, может, объяснишь, что всё-таки происходит? - Артёму не нравилась вся эта обстановка вокруг его пленения в медблоке.
- Только после того, как ты мне всё расскажешь! - наконец, ответил он.
- Что именно? - недоумённо развёл руками.
- Всё, что случилось с тобой с того момента как ты спустился в "Глотку".
Шестаков ещё раз обстоятельно и в деталях повторил свой рассказ.
- Тебе ничего не кажется странным? - скептически прищурясь спросил Игорь.
- Мне кажутся странными твои вопросы и... - Артём осёкся. - Нога... Как твоя нога?
- Ты помнишь как я получил травму?
Артём кивнул.
- В тот день, когда вы выехали со станции, я не мог встать с койки, потому что рана сильно кровоточила. Осколок повредил бедренную артерию.
- Нога зажила...
Спокойно констатировал факт Артём и медленно сел на кушетку.
- Почти, - кивнул Игорь. - Потому что это было двадцать восемь дней назад.
***
Артём лежал в пещере в полной темноте. Валуны больно давили на рёбра, но он не мог ни развернуться, ни встать что бы уйти из этой нависшей над ним темноты. Кислород давно закончился. Он не дышал, но почему-то до сих пор был жив. Свод тоннеля озарился призрачным светом, освещая его останки. Скафандр давно рассыпался в прах, а кости замело красным песком. Из глубины пещеры появились тени. Они медленно, покачиваясь из стороны в сторону, приближались к Артёму.
Открыв глаза, Шестаков подскочил на койке. Осмотрелся по сторонам, убеждаясь, что это очередной кошмарный сон. После возвращения на станцию его стали мучить странные сновидения, но как не странно, чувствовал он себя прекрасно. Даже лучше чем до происшествия в "Глотке".
У двери топтался Сэм, нервно переступая с ноги на ногу. Он выглядел усталым и больным: обрюзгшее лицо, красные глаза и огромные синяки под глазами выдавали долгие бессонные ночи. Засаленная красная бейсболка, надвинутая на затылок, скрывала начинавшую образовываться лысину. Артём скривился и отвел взгляд. Раньше ему было всё равно, теперь же внешность напарника его почему-то раздражала.
- Плохой сон? - начал разговор Сэм.
Артём кивнул. Ему не хотелось разговаривать с Нортоном. Вот уже несколько дней подряд тот приходит к медблоку и молча стоит у дверей. На этот раз напарник решил заговорить.
- Трудно тебе, - наконец выдавил он из себя извиняющимся тоном. - Я не представляю, что было бы со мной, если бы мне сказали, что я умер и моё тело лежит в морозилке.
Шестаков обречённо выдохнул.
- Я не умер, Сэм.
- Да?! А кто же ты тогда? Откуда ты взялся?
Артём поднял взгляд на американца.
- Как ты сюда вообще прошёл? Ко мне никому нельзя.
Нортон кивнул, опустив глаза в пол.
- Она очень переживала за тебя. Я пытался с ней поговорить, как-то утешить, - продолжал он словно не слыша Артёма. - Пришёл к ней, но она меня вытолкнула из каюты. Сказала что бы я не смел больше к ней подходить... Никогда...
Голос Сэма дрожал от волнения и обиды. Артём не сразу понял, что он говорит о Жене. Несколько минут Нортон молчал, было видно, что хочет сказать что-то ещё, но никак не решается это сделать. Утерев тыльной стороной ладони пот со лба, заговорил.
- Ты пойми, я не хотел тебя бросать. После того как ты закричал мне приказали подняться наверх. Я испугался...
- На твоём месте я поступил бы также, - попытался приободрить его Шестаков.
- Женя настояла на том, что бы вытащить твоё тело. Комаров и начальство с Земли были против.
- Так это она меня вытащила? - спросил Артём. - Потом больше не спускались в "Глотку"?
Нортон поморщился от упоминания пещеры.
- Да, она. Спустя неделю, - с трудом проглотил ком в горле. - Ты лежал возле "Бродяги".
Артём встал и подошёл к двери.
- Ты видел как я спускаюсь вниз?!
Сэм начал ходить из стороны в сторону, нервно заламывая руки.
- Богом клянусь, я видел удаляющийся свет твоего фонарика!
Он остановился напротив Артёма и посмотрел ему в глаза. В глазах у Сэма мелькнул страх.
- Что она с тобой сделала? Кто ты?
На мгновение Шестакову показалось, что сумасшедший уже не он, его уже бывший напарник. Отрешённый взгляд Нортона на доли секунды сменился безумным блеском решимости.
- Ты испугался и в этом нет ничего страшного, - осторожно начал Артём.
Сэм вплотную подошёл к двери, смотря через прозрачный пластик.
- Ты на меня не обижаешься? Я...
- Нет, Сэм, всё в порядке - я на тебя не обижаюсь! - последнюю часть фразы он проговорил специально медленно. - Тебе надо отдохнуть, поспать.
- Да, пожалуй, - проговорил он, отходя от двери. - Но прежде я должен кое-что сделать!
|