- Что это? - рослый молодчик небрежно поболтал пробиркой с прозрачной жидкостью, держа ее в руке перед глазами. - Что это? Спрашиваю последний раз!
- А что потом? - собеседник демонстративно скрестил руки на груди. - Будите бить?! Я не вправе разглашать вам информацию, за которую другие готовы выложить кругленькую сумму!
- Док, ты бы не умничал, а отвечал на вопросы! Не в твоем положении отпираться и отказываться от сотрудничества, - коротко стриженый здоровяк продолжал держать пробирку в руках, ожидая ответа.
- Бесцветная, прозрачная жидкость, водородный показатель которой равен шесть с половиной... - не успел договорить человек, как огромная лапища схватила его за отворот белого халата и хорошенько встряхнула. Очки ученого полетели на пол: - Вода! Это вода...
- Это не просто вода... Так ведь? Нам, известно, что это такое,- продолжал здоровяк, сделав ударение на слово 'это'. - Но я хочу услышать от тебя ответы на мои вопросы...
- Не надо мне тыкать! Что вы себе позволяете?
В ту же секунду от легкого толчка в грудь, ученый не удержав равновесие на высоком лабораторном стуле, рухнул на пол. Следом за ним, со стола посыпались маленькие пузырьки реагентов, которые он зацепил рукой.
- По химии у меня было пять! - склонившись над ним, сказал агент, ногой отталкивая стул в дальний угол комнаты. Тонкая ткань пиджака натянулась над бугрящимися мышцами. - Только не потому, что я знал предмет, а потому что учитель химии боялся поставить мне оценку ниже! Усек?
- Да понял я, понял... - сбивающимся голосом проговорил тот и близоруко щурясь, пытался отыскать свои очки.
- Слава Богу - не разбились! - проговорил с облегчением и, сдунув пыль, поскорее надел их на нос. При зрении в минус восемь, он не мог позволить расстаться со 'стекляшками'. Даже просыпаясь утром, сначала надевал очки, которые с вечера заботливо клал на краешек тумбочки, а только потом открывал глаза. Под ногами переливались различными цветами разлившиеся реагенты, и хрустело стекло.
- Все сегодняшняя работа насмарку...
Громила, между тем, с неподдельным интересом наблюдал за работающей магнитной мешалкой. В растворе вишнево-красного цвета, крутилась маленькая металлическая пластинка. По всей видимости, до спецагента ни как не доходил принцип работы этого аппарата.
- Вы врываетесь сюда... устраиваете обыск с допросом... - протянул руку и щелкнул тумблером, выключая мешалку. - Виктор Павлович вообще... пропал после вашего недавнего визита.
- Так что в пробирке? - все эмоции тут же слетели с лица агента. Он снова 'надел' маску профессионального безразличия и спокойствия.
- В пробирке мультифакторный гибрид анаэробной бактерии... - огромный кулак здоровяка врезался в переносицу с расчетом пустить 'клиенту' как можно больше крови. Обычно после такого субтильные интеллигенты 'раскалывались' и рассказывали все, что им известно. Ученый, надо отдать ему должное, устоял на ногах после такого удара и несколько секунд смотрел непонимающими глазами на капли крови, которые капали ему под ноги.
- А-а-а! Что же вы делаете, сволочи! Вы же правительственные органы! Я буду жаловаться! - кровь лилась из разбитого носа, окрашивая красным белый накрахмаленный халат. Эффектное зрелище!
- Жаловаться будешь хирургу... - рука описала длинную дугу, и раскрытая ладонь звонко хлестнула по щеке. Очки вновь полетели на пол. Голова ученого завернулась набок. В тот момент здоровяк даже испугался: не сильно ли он приложился, бил же так... даже не в пол силы?!
Второй раз, упав на пол после оплеухи, ученый решил не вставать с пола и оперевшись на перевернутый стул, запрокинул голову, что бы остановить кровотечение.
- Микроб там... Микроб, который питается водой! - отдышавшись, ответит избитый помощник профессора микробиологии. - Если бы вы не забрали профессора, он бы смог вам все точнее рассказать...
- Он уже ничего никому не сможет рассказать, - сказал амбал, в пол глаза следя за реакцией 'клиента'. И этот купился на испытанный трюк!
- Черт... - выдохнул он. - Что вы со мной сделаете?
- Если будешь отвечать на вопросы то ни-че-го, - проговорив последнюю фразу более отчетливо, агент повернулся к расставленным на столе пробиркам. - Как тебя зовут?
- Меня? - переспросил ученый.
- Ну не твой же микроб! - лицо агента абсолютно ничего не выражало. Было не понятно: то ли он шутит, то ли говорит в серьез. - Хотя если ты научил его разговаривать, можно попытаться и его допросить...
- Владимир...
- Очень хорошо, Вова, - не дал ему договорить и продолжил допрос. - И что этот... микроб... вы создали его вместе с профессором. Для чего?
- Есть такая наука - микробиология, называется...
- Ты опять умничаешь?! Отвечать на четко поставленные вопросы так же четко. И без фанатизма!
- Один из аспектов применения - это осушение. Быстрое осушение заданной территории...
- Для кого?
- Что для кого?.. А-а-а... Для кого! Так заказчиков много! - почему-то радостно сообщил аспирант. - Как рассказывал мне профессор в основном это крупные нефтяные и газовые компании, ну и из министерства обороны звонили и да же из Америки! Приглашали нас уехать к ним и там продолжать работу... Жаль только профессор отказался. Глупо!
- Вы создали что-то, что не существует в природе? Это какой-то новый... вид?
- Штамм. Это называется штамм. За основу был взят реально существующий... э-э-э микроб. Внесены только некоторые корректировки. Ну и естественно надо теперь за ними ухаживать: кормить и проветривать комнату. Ну, по сути, наверно да - новый вид!
Бугай свел брови. Это означало для него, скорее всего не выполнимую мыслительную операцию. Аспирант усмехнулся.
- Воду! Надо добавлять воду! Поглощают воду, а вырабатывают углекислый газ. Кислород выступает энергетическим материалом. Они чертовски прожорливы!
- Ты знаешь, как можно остановить, или хоть на время замедлить этот процесс?
- Зачем это делать ведь...
- Я спрашиваю - ты отвечаешь! - зло рявкнул амбал.
- Нет...
- Плохо! Есть какие-нибудь соображения по этому поводу? - агент снова заговорил своим обычным протокольным тоном.
- Нет, мы вплотную этим не занимались пока еще...
- Создали биологическое оружие, а о безопасности не подумали... Вот это глупо!
- Да какое оружие вы о чем? Процесс не устойчив. Какое оружие? Запустив их на территорию можно даже не контролировать процесс, все равно он остановится сам по себе максимум через два-три дня. Вот увеличение концентрации углекислого газа в атмосфере - это более существенная проблема, но и ее мы практически решили!
- Ну а если кому-нибудь, скажем, удастся или уже удалось продлить срок службы этих микробов?
- Как это кому-то? Технология выращивания колонии микробов очень трудоемка и длительна, и она есть только у нас. Это же... на этом же можно заработать миллиарды... Насколько мне известно, никто еще не достиг такого прорыва в этой области.
- Насколько мне известно, а мне известно больше, кое-кто уже испытывает данный... штамм этих ваших микробов и, причем далеко не в мирных целях! - агент многозначительно поднял указательный палец.
- По этому поводу надо разговаривать с профессором, а не со мной. Но вы, то его уже наверно кокнули давно?!
- Да, он уже ничего никому не расскажет, потому как подался к нашим врагам и увез с собой все эти хваленые технологии.
- А что будет с человеком, если выпить эту жидкость?
- По сути это вода, но вода очень быстро испаряющаяся... Даже не знаю. Микроорганизмы вроде не враждебные к живым организмам. Признаки какого-нибудь дискомфорта все-таки будут, но я не думаю, что можно умереть. Наши испытания еще не дошли до стадии испытания на животных.
- Ладно, Док, ты меня убедил! Заставлять пить тебя эту дрянь, я не буду!
- Однако шуточки у вас...
- Кто сказал, что это шутки?
- Ты теперь вот что мне проясни: если я сейчас эту пробирку вот в ту раковину вылью, что произойдет?
- Ну, начнем с того, что колония микробов там практически изжила себя и не сможет так быстро размножиться, к тому же неизвестно каким агрессивным веществам она подвергнуться в канализации. Там можно найти все что угодно, но только не обычную чистую воду.
- Короче, Док!
- Ну, возникнут перебои с водоснабжением в городе на пару дней или даже часов, но я не думаю, что это сильно отразиться на жизнедеятельности города. Если так можно сказать.
- У вас там внизу охрана... камеры видеонаблюдения... как же все-таки профессор умудрился вынести из лаборатории опытный образец?
- Даже и не знаю... А это точно был он? Наверно так же, как и пенициллин в сорок первом вывезли из Англии в США - в кармане пальто, - ученый медленно поднялся на ноги.
- Уж там мы нашли бы... Его давно уже 'пасли'.
- Да нет, вы не поняли. Курьер просто вылил себе в карман раствор содержащий пенициллин и преспокойно перелетел через океан... Правда это дело все пованивало - с этими словами он подсунул под нос человеку в костюме чашку Петри с агаром - питательным бульоном для микроорганизмов.
Входная дверь резко открылась. В проеме показался еще один бритоголовый здоровяк в черном костюме, только возрастом помоложе.
- Константин Николаевич... - осекся он, правая рука рефлекторно дернулась к поясу, на котором висела кобура с пистолетом. В последний момент остановился. - У вас тут все в порядке? Машина прибыла уже, можно ехать!
Амбал, которого, оказывается, звали простым человеческим именем Константин, непонимающе взглянул на своего подчиненного, а потом перевел взгляд на ученого - уже бывшего помощника профессора. Зрелище было не очень! Залитый кровью белый халат, перекошенные, погнутые очки и расплывающийся огромной кровоподтек на левой скуле. Ко всему этому взъерошенные, длинные волосы, практически стоявшие торчком, и непонятная чашка, с непонятной же субстанцией коричнево-красного цвета, издалека очень напоминающую кровь.
- Умыть, переодеть и помочь собрать вещи! - отдал приказы Константин Николаевич. Обернувшись к аспиранту, добавил: - Док, у нас ЧП и все что ты знаешь об этой заразе нам сейчас очень пригодиться!
Чашка Петри выскользнула из ослабевших пальцев ученого и со звоном разбилась о кафельный пол лаборатории.
***
Старенькая 'Жигули' шестой модели, на полной скорости неслась по ухабам проселочной дороги, поднимая клубы пыли. Неуклюже подпрыгивая на кочках, автомобиль вывернул на дорогу, ведущую к небольшому водохранилищу. Из раскрытых окон звучала музыка. Автомобиль был забит до отказа молодыми парнями и девушками.
- Почти приехали... - перекрикивая музыку, закричал водитель.
- Точно? - засмеялся парень с переднего сиденья, умудрившийся усадить себе на колени сразу двух девушек. - Прошлый раз, ты тоже говорил, что мы не заблудились!
- Если я смогу переключить скорость, то доедим мы значительно быстрее...
Дорого круто уходила влево, под горку. Внезапно водитель резко ударил по тормозам, громко ругаясь, и выворачивая руль вправо. Посередине узкой проселочной дороги лежала большая клетчатая сумка, а чуть дальше, у обочины, вытянув на дорогу ноги, сидел человек.
- Эй, - высунувшись, чуть не по пояс в окно закричал водитель. - Свали с дороги!
Незнакомец сидел не шелохнувшись. Лицо было скрыто бейсбольной кепкой, сильно надвинутой на глаза. Казалось, человек просто присел отдохнуть, но стоявшая неимоверная жара, не свойственное этому времени году, сморила его и он уснул. Водитель приходил в бешенство. Гневно стуча левой рукой по двери, он пытался привлечь внимание сидящего на обочине человека.
- Свали с дороги, говорю! Дай проехать... и убери свое барахло!
- Что за дела? Почему остановились?
- Объезжай его! Жара такая, искупнуться охота!
- Да как его объедешь! По ногам ему что ли? Да и сумка эта... - выскочил из-за руля Петр. - Ну, сейчас я тебе...
Уверенной походкой он подошел к сидящему без движения человеку и ударил его мыском ноги в подошву сапог. Незнакомец не реагировал. Высокие сапоги были все испачканы в грязи, которая засохла под палящим солнцем и от удара стала осыпаться на землю. Водитель приблизился, и присев на корточки, заглянул под козырек бейсболки. Старое, испещренное морщинами лицо и закрытые глаза. Петр хотел было заговорить, но внезапно остановился и принюхался, вертя головой.
- Что за вонь, - проговорил он и зажал нос пальцами.
Скривив недовольную гримасу, он обернулся к друзьям:
- От него так воняет как будто, он трупак...
Внезапно водитель наклонился и подобрал бутылку с земли. Повертев ее в руках, он ухмыльнулся и показал ее остальным.
- Да он бухой! Бомжара какой-то! - закричал Петр, зашвыривая пустую тару из-под водки подальше в кусты. - Ну и воняет же...
- Бросай его, и поехали, - завизжала девица из окна. - Зачем ты с ним возишься?!
Пнув еще раз для верности, Петр подошел к сумке, взяв за ручки, потащил ее к обочине. Внезапно в сумке что-то захлюпало и зашевелилось. От неожиданности Петр вскрикнул и отскочил от зашевелившейся сумки на несколько шагов.
- Что за фигня! - испуганно проговорил он и обратился к незнакомцу. - Ты чего тут в мешке тащишь, старый?!
Наклонившись к мешку, он стал брезгливо, двумя пальчиками потянул за собачку замка. От сумки нестерпимо несло гнилью.
- Ну что там? Есть чем закусить? - слышались шуточки из машины.
Петр, закрывшись рукой от нестерпимого смрада, продолжал возиться с замком. Открыв, наконец, сумку, он отшатнулся. В мешке была рыба, от которой несло гнилью, как будто она пролежала на солнце пару дней, но между тем она все еще была жива. Одна из них сильно ударив хвостом, выскочила из мешка. Петр озадаченно осмотрел рыбу, перебирая в памяти все известные ему виды. Неестественно белесые и выпученные глаза и не менее странная серебристо-зеленого цвета чешуя приводило в смятение заядлого рыбака, каким он себя считал.
- Что это за рыба?
- Да черт ее знает! Похожа на карася... на странного карася...
Оставшуюся дорогу, Петр ехал молча, не обращая внимания на шутки друзей.
Впереди показалась песчаная отмель пляжа и пожухшие заросли прибрежной растительности, но что-то во всем этом пейзаже было не так. Недоуменные подростки вылезли из остановившейся машины и застыли на месте. Петр продолжал некоторое время сидеть, вцепившись в руль, не веря своим глазам. Впереди был огромный котлован, без единой капли воды. Один из подростков сбежал с края, осторожно ступая на сухую землю пруда, поднимая пыльные столбики своими шагами. Складывалось такое ощущение, что пруд пересох как минимум неделю назад, в тоже время кое-где поблескивающие чешуей на солнце рыбьи хвосты создавали впечатление, что вода испарилась мгновенно.
- Ты точно тут был позавчера? - обратился он к остолбеневшему Петру.
Не зная, что и ответить, тот просто закивал головой. По всему котловану был разбросан различный мусор, начиная от автомобильных покрышек и поломанной мебели и заканчивая пивными бутылками. Все это раньше скрывалось несколькими метрами воды, а теперь торчали из земли, покрытое высохшим илом и песком. В воздухе стоял тошнотворный запах разложения.