|
В помещении было душно. Натуженно гудела работающая на полную мощность вентиляция, продувая забитые песком воздуховоды. Джон Фарлей сидел в кресле, держа в руках небольшой, как показал доплеровский измеритель, полый цилиндр. Пятнадцать дюймов в длину и восемь в диаметре настолько отполированы незатихающим ни на секунду ветром с песком, что в округлых боках можно разглядеть свое отражение.
Странный предмет был найден Фредом Николсоном вчера утром. Когда лейтенант проводил осмотр повреждений жилого комплекса после сильной песчаной бури, невдалеке увидел металлический блеск. Это могло оказаться чем угодно: обломком спутника, частью очередного марсохода, которые исколесили кратер Гейла вдоль и поперек или куском обшивки комплекса, оторванного штормовым ветром. Но это оказалась капсула со сложным замком и выбитой на одной из вершин пятиугольной фигурой, как выяснилось позже - знак качества СССР. Сложный механический замок крышки никак не поддавался, сохраняя в тайне послание из прошлого.
Остатки красного флага, место посадки и последующего взлета советского аппарата находились тут же неподалеку. Весь вчерашний день астронавты посменно сканировали участок в несколько миль, заставляя роботов снова и снова просеивать песок через мелкое сито и заглядывать под каждый камешек.
Оказывается, русские были на Марсе! Как им это удалось еще предстояло выяснить, но то, что это именно они, не оставалось ни малейшего сомнения. Сложившаяся ситуация казалась настолько нереальной, что ее просто не могло быть по определению.
'Полковник ВВС США Джон Фарлей - первый человек и американец ступивший на Марс... вовсе и не первый!' - эта мысль зудела в мозгу и не давала сосредоточиться.
После кратковременного шока появилась злость. Проклятые комми их обскакали! Но как? Как страна, которой уже давно не существует, могла на несколько десятков лет опередить Америку? Когда Джон Фарлей сообщил об этом в центр, ему не поверили и попросили продублировать переданную информацию другими членами экипажа. Фред Николсон и капитан Чарли Блеквуд подтвердили и приобщили ко всему прочему фотографии с места посадки космического аппарата.
Но почему же русские не раструбили об этом на всю страну и планету? Да что там планету - солнечную систему?! Ведь утереть нос проклятым янки было делом всей их жизни! Вывод напрашивался только один: неудача астронавтов. Что-то пошло не так по пути домой и они погибли.
'Да-да, конечно, иначе и быть не может!' - мысленно уверял себя Джон.
Не мудрено, что комми умолчали такой грандиозный провал. Вероятнее всего выжгли его каленым железом из памяти всех кто причастен к этой космической программе. На что они надеялись? Несовершенство технологий не могло привести к удачному завершению столь сложной миссии.
Наконец-то замок сдался, чавкнули уплотнительные резинки. Первый раз за последние сутки полковник позволил себе улыбнуться, отвинчивая крышку капсулы. Не такие уж и хитрые эти русские! Осторожно заглянув в полый цилиндр, Джон перевернул капсулу, вытряхивая немногочисленное содержимое на стол.
Первой выскользнула фотография. Трое молодых парней улыбались полковнику с черно-белого снимка. Они стояли, положив друг другу руки на плечи, но из-за громоздких скафандров это выглядело немного неуклюже. На заднем фоне виднелся корабль, а вдали - гребень кратера Гейла. Джон долго присматривался к старому фото, пытаясь по памяти определить тип космического корабля, но ничего знакомого в этой угловатой конструкции не находил. Вероятно, это только спускаемый модуль от основного корабля, который находился в это время на орбите планеты. Фотографировал ли их четвертый член экипажа или же это было автоматический снимок с камеры - неизвестно. Бережно отложив фото в сторону, полковник все продолжал смотреть на счастливые лица молодых парней. Злость сменилась чувством гордости за этих неизвестных ему людей. Смогли! Несмотря ни на что, совершили опаснейшее путешествие...
Потерев ладонями глаза, красные от усталости и бессонной ночи, полковник продолжил обследовать находку. Следующим Фарлей осторожно взял в руки лист из мягкого пластика, на котором было написано короткое послание, состоящее из нескольких предложений. Неплохо зная русский, полковник начал читать:
' Здравствуй, товарищ! Команда корабля 'Горизонт', приветствует тебя на Советском Марсе! Мы, первые люди, ступившие на планету, оставляем это послание для тебя благодарный потомок и отправляемся дальше в неизведанные миры! После кислотных дождей Венеры и красных песков Марса на очереди метановые озера Титана!'
Джон улыбнулся. Он сильно ошибся, думая, что миссия потерпела неудачу - она продолжается...
|