ГЛАВА 1
Шансов нет. Их не было с самого начала. Это я поняла отчётливо, как только увидела особняк, укрывшийся в саду за железными прутьями забора. Нервно сглотнула, потянувшись к кнопке домофона. Камера на гибкой ножке, прикреплённая как раз над ним, плавно повернулась в мою сторону.
Что я делаю? Зачем? Разве человек, живущий в таком месте, наймёт вчерашнюю студентку секретарём? Да у него наверняка даже дворник не ездит на общественном транспорте, а летает на своём мобиле. Только вот мне нужны эти деньги и, если вспомнить требования в объявлении, я ему подхожу. По всем пунктам, не считая "опыт работы с телепортографом обязателен". Но неужели я не смогу научиться? Здесь хотя бы не требует нереального: двадцатипятилетнюю красавицу с тридцатилетним стажем и взрослыми детьми.
Я что, получается, зря потратила на дорогу полтора часа? Ну уж нет. Да я ведь ничего и не теряю. Нужно хотя бы попытаться, а уже потом устраиваться в офис бумажки перебирать. Глубоко вдохнула, и нажала кнопку.
- По какому вопросу? - проскрежетал металлический голос.
- На вакансию секретаря.
Скривилась. Голос дрогнул, и произнесла я это как-то слишком пискляво. Наверное, сказалось волнение.
Молчание, последовавшее за этим, показалось мне мучительно долгим. А презрительный взгляд того, кто сидел по другую сторону камеры я, кажется, ощущала кожей, вспыхнувшей от стыда.
Вздрогнула, услышав неожиданно:
- Проходите.
И поспешила шагнуть в приветливо распахнувшуюся калитку. Каменная дорожка вилась змеёй, огибая пышные клумбы с диковинными растениями. У одной я даже нам миг остановилась, чтобы понюхать невероятно красивые голубые с жёлтой сердцевиной цветы, склонилась, но ничего не ощутила. Цветок, подобно светской львице, был красив лишь внешне.
Быстро взбежала по мраморным ступенькам, ощущая, как с каждым шагом сердце бьётся всё быстрее. Растерянно замерла у огромной двустворчатой двери. Здесь не было ни звонка, ни молотка, чтобы известить о себе.
Пожала плечами. Что ж, воспользуюсь старым проверенным способом - кулаком. Но только успела поднять руку, как одна из створок открылась, являя мне мужчину во фраке с зализанными волосами. Дворецкий, поняла я, с удивлением отмечая, что в его взгляде нет и капли презрения или снисходительности. Вместо этого он услужливо отступил, пропуская меня в просторный холл.
- Как вас представить, мисс?
И голос такой учтивый. Персоналу дорогих бутиков и ресторанов стоило бы поучиться вежливости у него. Помню, как-то с подругой по глупости зашли в один, завлечённые табличкой "Распродажа". Но продавщица окатила нас таким ледяным презрением, что тут же захотелось принять душ и посоветовать ей чаще улыбаться. Глядишь и люди, то есть покупатели потянутся.
- Селена Дорст. - И поспешила добавить: - Я на место секретаря.
Огляделась воровато, вытирая вспотевшие от волнения руки о платье и ощущая себя словно в музее. Никогда прежде не бывала в таких домах. Дорогой паркет, ковёр, на который страшно ступить в уличной обуви, тяжёлые бархатные шторы. Огромные вазы с цветами в основании лестницы. И всё блестит, сияет чистотой позолота и хрусталь.
И чем больше проходило времени, тем яснее я осознавала, что чужая здесь. Глупая жалкая девчонка, решившая рискнуть. Даже моё самое лучшее строгое платье выглядело в этом доме жалкой тряпкой.
Мне всё равно не получить это место, подумала с горечью, готовая сбежать. Бронзовая, начищенная до блеска, дверная ручка блеснула, словно подзывая к себе. И я почти решилась, почти шагнула к ней, когда за спиной раздалось:
- Следуйте за мной, мисс.
Что ж, сбежать ещё успею. Я покорно пошла за ним мимо лестницы в один из коридоров, со стен которого на меня строго взирали почившие родственники потенциального начальника. Во всяком случае, если судить по их старомодным нарядам.
Но далеко идти не пришлось: дворецкий остановился у ближайшей двери, отворил её, придерживая и выжидающе глядя на меня. И от осознания того, что там, за этой дверью, сейчас всё решится, стало нестерпимо страшно. До дрожи в коленях и ватных ног. Но я каким-то чудом смогла сделать шаг, а потом ещё один и поравнялась с ним.
- Удачи, - шепнул он почти ласково, с сочувствием.
Я удивлённо огляделась - в комнате никого не было. Только стол с компьютером, множеством одинаковых чёрных телефонов рядом, встроенные шкафы и несколько кресел.
- Проходите дальше, мисс, - раздалось сзади.
Вздрогнула.
Ну конечно! Это, наверное, моё будущее в лучшем случае место работы - приёмная. А начальник сидит дальше.
У двери я на миг остановилась, собирая всю смелость и решимость, что у меня была. Но стоило войти, и она тут же улетучилась. Кабинет оказался не больше приёмной. Хотя в таком доме наверняка нет недостатка в больших комнатах. И мой будущий начальник, хмурый брюнет, сидящий в кресле с высокой спинкой, оказался слишком близко, хоть я всё ещё стояла у двери. Взгляд его светлых глаз, казалось, пригвоздил меня к ней, словно бабочку.
Одна его бровь недоумённо взметнулась вверх, словно на мне было написано: "Опыта нет, гнать не разговаривая". И всё же он дал мне шанс. Пригласил жестом в кресло напротив.
А я только сейчас с удивлением осознала, что никого не встретила ни в холле, ни в приёмной. Неужели нет больше кандидаток? Или, что вероятнее, он уже нашёл секретаря? Но почему тогда не прогнал меня?
- Итак, мисс Дорст.
Он опустил взгляд в планшет. И я не сомневалась, знала: там моё резюме. До ужаса короткое и жалкое, как я сама, испуганно замершая на краю огромного кресла. Казалось, не только хозяин, но и сам кабинет действовал на меня гнетуще. И только странное чучело ящерицы, явно не вписывающееся в обстановку, немного разряжало напряжённую атмосферу.
- Значит, опыта у вас нет.
Слова эти падали камнями, заставляя меня легонько вздрогнуть.
- Нет, - выдохнула тихо, глядя на ковёр. - Но я быстро учусь.
- Что ещё вы делаете быстро?
В его голосе мне почудилась усмешка. И я решилась взглянуть, чтобы наткнуться на пристальный взгляд голубых и холодных, как льдинки, глаз. Но сидеть и дальше, разглядывая ковёр и комкая юбку в дрожащих пальцах, было слишком глупо. Я всё-таки собиралась стать его секретарём, а не на свидание пришла.
И всё же я ничего не могла поделать со своим страхом. Почему я вообще прохожу собеседование сразу с начальником? И где мой чай с валерьянкой?
- Ещё я была старостой в Академии, - ответила невпопад.
М-да. Молодец! Что тут скажешь? Нашла чем впечатлить.
Ответом мне была тишина, в которой и тиканье старых механических часов, и собственное дыхание казались мне оглушительно громкими. Его тонкие изящные пальцы выстукивали смутно знакомый мотив по блестящей поверхности стола, а массивный серебряный перстень с чёрным, словно сама ночь, камнем притягивал взгляд. И я отчётливо поняла - везение закончилось, иссякло уже на ступеньках, когда дворецкий вместо того, чтобы прогнать впустил меня.
- К сожалению, вашего... кхм... опыта недостаточно для этой должности.
Чего и следовало ожидать.
Я была готова уйти, но взгляд упал на странное чучело. Раз уже ему здесь нашлось место, может, и мне найдётся? Что сложно в работе с документами, ответах на звонки и поднесении чая? Неужели работа секретаря так сложна, а я выгляжу такой никчёмной, что не заслуживаю даже крохотного шанса?
Нет, я должна попытаться, бороться за этот сказочный шанс и зарплату.
- Но... - Я облизнула пересохшие от волнения губы и тут же об этом пожалела, краснея под пристальным насмешливым взглядом. - Может быть, вы могли бы дать мне шанс?
Один единственный крохотный шанс. Он же всё равно, судя по пустой приёмной, никого пока не нашёл. А уж я ухвачусь за него руками и ногами, вцеплюсь зубами не хуже бульдога.
Не думая, что делаю, я подалась немного вперёд, с надеждой заглядывая в его глаза и как можно милее хлопая ресницами. Но уж точно не для того, чтобы он тут же уставился в моё скромное декольте. Вспыхнула смущённо и резко выпрямилась.
А если он предложит переспать? На всё ли я готова ради денег?
Я тут же отогнала эту глупую мысль. Он не похож на мужчину, которому не достаёт женского внимания и ласки. Слишком молод и красив, слишком богат и самоуверен. Он ещё наверняка и нос воротит, выбирая.
- Какой, к примеру?
Я робко взглянула на него, готовая предложить испытательный срок, и замерла, наткнувшись на насмешливый взгляд. Это стало последней каплей. Выставлять себя на посмешище я не собираюсь! Подскочила, неловко взмахнув рукой, то ли желая ткнуть в него ею и возмутиться, то ли просто так, но чучело задела, и оно камнем полетело вниз.
Ему бы ничего не было. Это же чучело, а не хрустальна ваза. Но я всё равно испугалась, нагнулась, перехватывая в сантиметре от ковра.
- П-простите. Я всегда такая неук...
Попыталась улыбнуться, несмотря на весь холод и снисхождение, которые он вылил на меня за эти жалкие полчаса. Но стоило нашим взглядам встретиться, как остаток фразы рыбьей костью застрял в горле. Он смотрел так странно. Удивлённо, недоверчиво и, кажется, даже радостно, словно всю жизнь только этого и ждал. И этот взгляд пугал меня больше предыдущего.
Сумасшедший, поняла я. И когда он медленно поднялся, попятилась не думая. Так, наверное, кролик пытается сбежать от удава, отвести взгляд от гипнотизирующих глаз. Не знаю как кролик, но я так просто сдаваться не собиралась, рванула к выходу, не думая от чего спасаюсь. Это было сильнее меня. Это был зов крови, велящий спасаться.
И злое:
- Стоять!!!
Несущееся мне в спину, лишь подтвердило опасения. Но остановить меня сейчас могла лишь стена. Ну или тёмный омут портала, открывшийся прямо у меня под носом, когда до заветного выхода оставалось совсем немного.
Попалась, поняла с ужасом, глядя в плещущиеся ледяной злостью глаза. Сердце билось оглушающе громко и быстро.
- Никогда. Не. Смей. Так. Делать, - прорычал он, чеканя слова.
Грубо схватил за руку, втягивая в портал. И я опять оказалась в кабинете. Только теперь сидела не напротив, а прямо перед ним на столе, и носок моей туфли почти касался его кресла, а второй - ноги. А раскрытая папка неприятно врезалась в ногу, грозясь порвать последние колготки. Наверное, он открыл портал там же, где стоял, потому так и вышло. Только вот меня это не устраивало, и я молча попыталась слезть, замерла, когда он подался вперёд, протянул руку и... отобрал чучело. И тут только я поняла, что убежала вместе с ним. Выдохнула облегчённо. Так вот почему он так кричал. Всё вставало на свои места. Почти. Хотя я бы на его месте скорее обрадовалось, что кто-то наконец-то покусился на это. Да ещё бы и доплатила.
Но почему он не позволяет мне уйти? Собрала всю силу воли в кулак, и посмотрела на него.
- Ну я пой... - начало робко и осеклась, когда он пророни глухо:
- Это всё меняет. - Потянулся к телефону в опасной близости от моего бедра. - Джей, зайди. - Потом перевёл взгляд на меня. - Со стола тебе лучше слезть. Хотя моей невесте я могу позволить многое.
Я медленно сползала, когда услышала про невесту. Удивлённо глянула на него. Это что за шуточки? Покачнулась. Да так и свалилась ему на колени, уткнулась носом в плечо, вдыхая приятный горьковатый аромат одеколона. Лицо опалил жар стыда. А раздавшееся вскоре деликатное покашливание, быстро привело меня в чувство, как и незнакомый мужской голос, обронивший:
- Я зайду попозже.
Попыталась встать, но рука соскользнула с его ноги.
Ой!
- Останься, мы уже закончили. - Он довольно грубо сгрёб пунцовую меня со своих колен и поставил на ноги рядом. - Мне некогда. Это мой новый секретарь и невеста. Объяснишь ей всё.
И шагнул в мгновенно открывшийся портал.
Я проводила его ошарашенным взглядом. Вот это сила! А у меня до сих пор плохо получается. И только потом поняла, что он сказал. Невеста? Я?! Тихо хихикнула, переводя взгляд на прилизанного блондина, застывшего у двери. Он усмехнулся в ответ. Да так понимающе, словно точно знал, как именно я заслужила эти две сомнительные должности. Я непроизвольно сжала руки в кулаки и выбежала из кабинета прежде, чем он успел что-то сказать.
Я согласия не давала. Ни на брак, ни на работу здесь.
Но уйти не получилось. И вовсе не потому, что за мной кинулся блондин или остановила охрана. Нет. Я просто не могла выйти. Как бы глупо это не звучало. Тыкалась, словно новорождённый глупый котёнок, но плотная стена воздуха отталкивала раз за разом. Я испробовала всё: давила медленно и упорно, била с размаху, даже пыталась изобразить равнодушие, а потом резко кидалась вперёд, словно нечто, не пускающее меня, было живым. Но ничего не выходило.
Да что же это такое! Сюда же я нормально вошла.
Самое обидное - на меня не обращали внимания. Ни служанка в чёрном форменное платье и переднике, так быстро пересёкшая холл, что я даже не успела рта раскрыть. Ни странный господин, смеривший меня неприязненным взглядом и спокойно шагнувший внутрь. Ни дворецкий, что совсем недавно открывший мне дверь, а теперь обращающийся к гостю.
А мне хотелось плакать. Да что там, реветь. Что я и собиралась делать, сидя прямо на полу, на коврике у двери словно собачка. Так что блондин - имя которого сразу же вылетело из моей пустой головы - появился вовремя, хоть мог бы и раньше. Он ни чем не выказал удивления, словно подобное здесь происходило постоянно, и это дало мне надежду.
- Ты что, про защитный контур ничего не слышала? - обронил он насмешливо, подавая руку и закрывая дверь.
- Почему это? - буркнула зло, игнорируя помощь.
Чуда не произошло, и выпускать меня, судя по всему, не собиралась. А про контур этот, чтоб его Тьма побрала, каждый первокурсник знает. Ну из тех, кончено, кто не спал на лекциях. Я не спала и потому помнила, что он защищает дом от людей, животных, нежити и магических атак. Да от всего, на что хватит энергии и заклинаний, вложенных магом. Его можно было настроить по-разному. К примеру, так чтобы он никогда не впускал или не выпускал. Или чтобы делал этот только с определёнными людьми, или группами.
А в моём случае, наверное, всё дело было в ящерице. На ней, как и на всём здесь, должно было лежать охранное заклинание, активирующее контур. Я вздохнула, готовясь к долгому и нудному снятию защиты. Хорошо, если полицию не вызовут. Хотя я же теперь здесь не чужой человек.
- Это всё из-за чучела, да?
Я попыталась встать изящно, как и полагается леди, но вышло не очень, как обычно.
- Что? - Он удивлённо глянул на меня, словно я сказала что-то ужасно глупое. - Нет, контур настроен на всех членов семьи и на невесту тоже. Милорд просто отдал приказ.
Какой он не сказал, но я итак поняла. М-да, предусмотрительный у меня жених.
Блондин не стал меня дожидаться и уже почти скрылся в коридоре. Я поспешила его догнать. Вот и зачем строил из себя джентльмена? Как руку подать, так он готов, а подождать пока леди встанет с пола и отряхнётся, не желает. Хотя, судя по серьге в ухе и подведённым глазам, он привык, чтобы руку подавали ему. Наверное. Интересно, а он порталы строить не умеет или они просто не всем тут разрешены?
- А с чего он взял, что я его неве...
- На руку посмотри, - посоветовал он, не поворачивая головы и добавил: - На правую.
Ну я и посмотрела, даже ногтем поскребла, но странная чёрная татуировка, опоясывающая запястье, не поддалась. А в ритуальной символике я несильна. Однако несколько "завитушек" узнала, и они подозрительно походили на обручальные. Только...
- А чего она мрачная такая? Чёрная?
- А что ты хотела от Тёмного лорда?
Я скривилась. В наш просвещённый век только дураки да полные невежды верили, будто магию можно поделить по цвету, который проявлялся лишь внешне. Ну и ещё в цвете традиционной одежды и так по мелочам. Но это никак не сказывалось на самом колдовстве. Тёмный маг мог легко стать целителем, а Светлый - некромантом. Хотя обоим бы это далось нелегко.
И всё-таки произошедшее никак не укладывалось у меня в голове. Ещё сегодня утром я даже не надеялась получить это место, а теперь не только получила его, но ещё и сомнительный бонус под названием "помолвка". И жених сбежал подозрительно быстро.
И всё же кое-что не давало мне покоя.
- Но как он...
- Ящерица.
- Что?
Он вздохнул, глянул на меня быстро и объяснил с явной неохотой:
- Ты трогала чу... семейную реликвию. Она вас и обручила.
Растерянно моргнула. Слышала я, конечно, про странные и даже страшные ритуалы Тёмных. Но чтобы ящерица. Не смогла сдержать нервный смешок, представляя, как рассказываю внукам историю моего с их дедом знакомства.
- А обручило нас чучело. Страшно и облезлое.
М-да. Звучит не очень романтично.
- Но как?
Ну правда, интересно же. На лекциях о таком не рассказывают.
Некоторое время он молча шёл, и лишь когда я решила, что не дождусь ответа, обронил неохотно:
- Что ты знаешь о Великих родах?
Я презрительно фыркнула: никогда не любила пафос.
- А что?
- Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? - отозвался он устало.
И правда. Чего это я?
- Что к ним принадлежат самые пафосные, надменные и скучные люди нашей страны. Предки которых, вместе с пра-пра-пра и ещё десяток раз "пра" дедом нынешнего императора основали империю и благодаря этому входят в состав Чрезвычайного Магического Совета.
- Не густо, - хмыкнул он, ни опровергая, ни отрицая сказанное. - А то, что они долгое время очень... м-м-м... тщательно подходили к выбору партнёра, знала?
- Что-то слышала.
Разговор навевал скуку. Что мне за дело до Высших? Хотя род моего начальника - женихом его называть язык не поворачивался - наверняка принадлежал к ним.
- А что у них теперь из-за этого есть определённые проблемы?
Задумалась. Кажется, что-то такое было в одной из газет. Отец одной высокородной стер... невесты хотел подать в суд на жениха, отменившего свадьбу. Но его оправдали, и причиной было как раз что-то подобное, магическое. Внизу ещё шло интервью с одним из жрецов храма, который долго и нудно объяснял, почему так произошло. Хотя можно было выразиться короче - их магии отвергли друг друга. Такое случается, иногда.
- ...так что родить наследника нашему лорду может не каждая. А ящерица помогает выявить нужную кандидатуру без обращения к жрецу. Скоро должен был проходить Отбор, вот милорд и достал его.
- Достал?
Значит, это не просто чучело - артефакт. Видимо, маг, которому они его заказали, был на них за что-то зол и отомстил таким оригинальным способом.
- Из сейфа.
Прозвучало это довольно грубо, но я не обиделась. В сравнении с начальством он был просто душка.
Но что же получается, он чучело в сейфе хранит? Представляю лица грабителей, которые вскрыли его, в надежде поживиться, а там... чучело. Да ещё такое страшное. Наверное, они бы так и простояли у сейфа до прихода охраны, не веря своим глазам.
Так, может, у него потому невесты и нет? Ходил, наверное, бедный везде с этим чучелом, кандидаток распугивал. Во всяком случае, я бы точно убежала, если бы увидела его, идущего ко мне с этим. Нет, когда-то, в древние времена, когда мои предки ещё жили в пещере, она наверняка бегала очень живо и выглядела прилично. Но не сейчас.
Но ладно. Это уже их, семейные проблемы. А у меня была ещё одна, куда важнее - я забыла имя начальства.
- Как его зовут хоть?
- А ты что, не знала к кому на работу устраиваться идёшь?
На этот раз меня даже удостоили взгляда. Слегка удивлённого, но совсем не пренебрежительного.
- Э-э-э. Ну я просто не в одно место сегодня ходила.
А ещё я плохо запоминаю имена. Особенно такие длинные. И зачем нужно было его полностью в объявлении писать? Да я и не надеялась это место получить, потому запомнить не стала. Только фамилию записала.
- Александр Леон Орвуд-Чейз, - прочеканил без запинки он. - Пятый Тёмный лорд Империи. Первый...
- Хватит. - Я вскинула руку. С его родословной могу и по портретам ознакомиться. Вон их сколько развешано на стенах. - Я и этого никогда не запомню. Неужели все его так зовут?
- Нет. - Он пожал плечами. - Достаточно простого милорд.
- А зачем тогда ты мне это всё сейчас перечислял?
Блондин усмехнулся, глядя на меня.
- Как это зачем? Чтобы ты знала, как называть его в порыве страсти.
Поглядите-ка, у кого-то прорезалось чувство юмора! Только вот до порывов страсти доходить совсем не хотелось. Нет, лорд был красив и сложен неплохо, насколько я успела разглядеть и... пощупать. Но... я замуж не хочу. Во всяком случае, не так. Правда от части его денег не отказалась бы. В качестве компенсации, так сказать.
А имена и, правда, стоит запомнить: пока буду перечислять их вместе с регалиями, он если не уснёт, то перехочет. Надеюсь.
- Даже не думай!
Я хмуро подняла взгляд. Блондин остановился и смотрел так, словно я пыталась отодрать одну из картин и при этом повредила стену.
- Ты что, умеешь читать мысли?
А мне для полного счастья только телепата и не хватало!
- Нет. У тебя и так всё на лице вот такими буквами написано.
Улыбнулся он и развёл руки на метр, не меньше.
- Эй! У меня не такое больше лицо! - возмутилась притворно.
- Ну хорошо, вот такими, - согласился он, уменьшив расстояние раза в три.
И это было одной из моих главных проблем. Как можно что-то скрыть, когда твои мысли так легко видны?
- Прошу.
Мы как раз дошли обратно до приёмной, и он галантно или из опасения, что опять сбегу, придержал дверь, и я покорно вошла внутрь. Одно радовало - работу я всё-таки получила. Милорд Орвуд оказался очень практичным Тёмным лордом.
- Да не расстраивайся ты так. Потом сможешь писать в резюме, что работала на лорда Орвуда. Тебя с руками оторвут.
- А что, думаешь, он меня всё-таки отпустит? - спросила с надеждой, останавливаясь.
Он смутился, и я с запозданием поняла: это просто была неудачная шутка.
- Нет. Не думаю. Он слишком давно тебя искал. - Но, заметив мой удивлённый взгляд, добавил поспешно: - В смысле не тебя конкретно, а ту, что сможет родить ему ребёнка.
Вздохнула. В принципе, расстраиваться было глупо. Такого жениха отхватила! И всё же...
- Слушай...
- Джей, - подсказал он.
- Джей, - послушно повторила я, смутившись. - А эта штука не могла ошибиться?
Передёрнула плечами, вспоминая ящерицу. На такую глянешь и как-то сразу верится, что их род очень древний. И угораздило же меня её задеть.
- Уверяю тебя. Её трогало множество рук в надежде стать хозяйками этого дома, но обручальным рисунком она наградила лишь тебя.
Заклеймила, поправила я мысленно.
ГЛАВА 2
Оказалось, что лорда Орвуда я всё-таки обманула - училась я не так уж и быстро. И вроде бы, что сложно в том, чтобы запомнить, зачем нужны эти, Тьма их побери, десять телефонов? Но Джей повторял уже, наверное, пятый раз и был на удивление спокоен.
- ...этот для мэра. Этот - офисный. - Он меланхолично тыкал наманикюренным пальцем в одинаковые чёрные телефоны с единственной круглой кнопкой внизу. - Этот...
- Подожди. Я запуталась.
Кажется, я безнадёжна. И зачем ему столько?
Я сидела за столом в приёмной и послушно переводила взгляд следом за его пальцем, с ужасом понимая: не могу запомнить десяток имён. Десять! Это же ничтожно мало. Да я одних формул для зачёта за одну ночь учила больше. А составов зелий, которые требовалось готовить по памяти, итого больше. И ведь помнила же, а тут...
- Да там ничего сложно. Звонить будут тебе. Ты главное запомни - соединять со всеми, кроме матери, а с главой Гильдии особенно. Даже если милорд занят.
Кроме матери?
Я недоверчиво поглядела на него. Интересные, должно быть, у моего жениха отношения с матерью, если он для неё в приёмной отдельный телефон установил, но при этом соединять не велел. Нет, он точно ненормальный.
- Но... зачем тогда ей отдельный телефон?
- Увидишь, поймёшь, - хмыкнул он.
А я удивительно чётко представила себе миссис Совершенство с идеальной стрижкой и фигурой, затянутой в элегантный костюм. И даже голос услышала, сладкий до такой степени, что зубы сводит и может вызвать диабет после получаса общения. Но голос этот не терпел бы возражений, а взгляд должен быть непременно цепким и колючим, таким, чтобы хотелось тут же убежать, скрыться хоть бы даже в чужом склепе.
И знакомиться с ней как-то резко расхотелось. Впрочем, это всего лишь мои фантазии. Реальность может оказаться куда ужаснее. Каковой она и являлась, ведь кроме телефонов в моей власти находились несколько шкафов, в которые нужно было раскладывать папки. И кроме этого существовали дела, именуемые "прочими пустяками", хоть таковыми, а я была в этом уверена на все сто десять процентов, не являлись. Однако ничего больше Джей объяснять не пожелал.
- Сама разберёшься, там всё подписано. Остальное потом покажу, всё равно сразу не запомнишь.
Щёки ожог жар стыда. Но я промолчала, покорно проглатывая это во всех смыслах неприятное, но верное замечание. Прав был мистер Орвуд - я не гожусь на эту должность.
- Вот, можешь позвонить родным и друзьям, чтобы не волновались. Твои вещи конфис... забрали. На время. Здесь все номера, по которым ты звонила достаточно часто. Но телефон прослушивается, так что без глупостей.
Джей протянул мне жуткий розовый телефон, облепленный стразами. Взяла его осторожно двумя пальцами. Значит, мои вещи они забрали. А там ведь и паспорт, и деньги, и ключи. Так что сбегать смысла и возможности нет.
Что же касается глупостей...
Я с грустью посмотрела на Джея. Тут всё тоже не просто. Я знаю, что в нашей Империи против древней магии законы не действуют. Тем более, когда дело касается продолжения такого рода. И кому жаловаться? У меня нет таких знакомых, которые бы легко решали любые проблемы. Родные далеко, в другом городе. Как и единственная подруга, с самого начала решившая вернуться на родину после окончания Академии. А в полиции даже слушать не будут. Да они мне ещё и пеньюар пособлазнительней подарят, и номер в отеле закажут, и привяжут, если потребуется. Потому что мой жених один из представителей Высших родов, и им придётся несладко, реши они сделать что-то неугодное ему.
- Когда закончишь, отмени приглашения на Отбор. Шаблон должен быть на рабочем столе.
Он кивнул на компьютер.
- Отбор? - переспросила удивлённо, вбивая это слово в строку поиска.
Отбор. Отбор. Что-то знакомое. И где я это слышала? Не по визору ли?
- Что? Ты же не думала, что ящерица каждый день стоит на его столе?
Качнула головой. Надеюсь, что нет. Иначе я бы не ручалась за его психику. Видеть каждый день такое.
Бр-р-р.
- Меняй только имена и титулы. Адреса есть в записной книжке почты.
Нужная папка нашлась быстро. Я два раза щёлкнула по файлику "Список невест".
- Ого.
Умела бы, присвистнула. В списке было пятьдесят восемь кандидаток! Пятьдесят. Восемь. Куда ему столько? И где он нашёл такое количество подходящих невест? Ни за что не поверю, что среди них есть обычные девушки вроде меня.
- И это уже третий тур.
И недоверчиво перевела взгляд на Джея, стоящего у двери.
- Первые два были виртуальными. Там же есть и список, и результаты. Можешь посмотреть, если интересно, - разрешил он, уходя.
Непременно. Только сначала кое-что проверю. Щелчка не было и я, чисто из любопытства, подошла и потянула за ручку. Выглянула в образовавшуюся щель - в коридоре уже никого не было. Только... что толку сбегать, когда все вещи у них?
Поэтому так же спокойно закрыла дверь, и пошла к своему новому рабочему месту. Сейчас позвоню родным, напишу подруге и вперёд - отменять приглашения. Но... пятьдесят восемь невест! Хотела бы я посмотреть на этот Отбор.
Как будто мне было мало телефонов, так к ним добавились появляющиеся то тут, то там папки, ручки, скрепки и прочая мелочь. Я даже успела решить, что схожу с ума, когда рядом с тихим хлопком упала очередная, на этот раз сочно-зелёная. Озадаченно моргнула, наконец, понимая, что это порталы, сквозь которые кто-то приносит все эти вещи и забирает. Наверное, сотрудники его фирмы, которая, как я знала, располагалась в городе. А что, удобно, хоть и недёшево, и невероятно энергозатратно. Такое себе не каждый может позволить.
Время шло, я заполняла уже, кажется, двадцатое письмо и как раз повернулась, чтобы взять печенье, которое нашла тут же, в шкафу. Но вместо этого с удивлением и ужасом обнаруживая руку, жадно шарящую по столу. Крик - тонкий, пронзительный - сорвался с моих губ прежде, чем я смогла осознать увиденное. А следом послышался топот, дверь с грохотом распахнулась, и в приёмную ворвалась небольшая разномастная толпа возглавляемая, к счастью, Джеем. Из-за его плеча с любопытством выглядывала симпатичная служанка. За ней стоял хмурый мужчина в строгом чёрном костюме. И было в нём что-то такое странное, но что именно я осознать не успела - стало жутко стыдно.
И это я, отдавшая Академии семь последних лет своей жизни, не узнала портал! Стыд и позор на мою ещё, к счастью, не седую голову. Хотя не так уж и часто я их видела во время учёбы: в стенах Академии и общежития ими имели право пользоваться только преподаватели. Да и не простое это дело. А когда меня ловил мистер Орвуд, его портал выглядел иначе. Это был чёрный омут, разрастающийся невероятно быстро в воздухе из одной точки. И он был видим, поэтому и появление из него кого-либо или чего-либо не пугало. Тут же рука возникала буквально из ничего. Она казалась отрезанной и словно парила в воздухе. Выглядело это жутко.
Но признаться, что испугалась именно этого, я не могла, поэтому смущённо улыбнулась и обронила виновато короткое:
- Мышь.
- Мышь? - переспросил Джей недоверчиво, а взгляд его был куда красноречивее любых слов.
Служанке субординация не позволила высказать своё удивление, а странного мужчины словно и не было.
- Не компьютерная случайно? - уточнил Джей, подходя ближе и протягивая руку с явным варварским намерением украсть печенье.
Но я промолчала. В конце концов, он мне помогал.
Служанка, лишившаяся защиты в виде его спины, смутилась и ушла. Так что мы остались вдвоём. И чтобы избежать ненужных и унизительных расспросов я поспешила сменить тему:
- А что это за странный мужчина был?
Удивительно, но я уже не помнила его внешности. Неужели проблемы с памятью начались?
- Охранник.
- А почему я...
- Не помнишь, как он выглядит?
Я растерянно кивнула.
- Ментальные чары, - пояснил Джей. - Их никто не видит. Не должен видеть, в идеале. А если они всё-таки, как сейчас, показываются, то потом ты всё равно не можешь их описать. - Он заглянул в экран. - О, а ты неплохо справляешься. Никто не звонил?
Я зябко повела плечами. Как-то жутко было это осознавать, что такое возможно. Это ведь почти то же самое, что невидимость, о которой грезит уже не одно поколение магов.
- А это зачем? - Он ткнул пальцем в жёлтый стикер, наклеенный на один из телефонов. - Ма-ть. Не сое-ди-ня-ть, - прочитал по слогам. - Складно.
- Ага, а ещё удобно.
- Давай, я тебе и другие подпишу, - предложил он неожиданно.
И я быстро, пока Джей не передумал, вручаю ему стикеры и ручку.
Когда же он ушёл, мне показалось, что между нами протянулась тонкая ниточка, способная окрепнуть и обратиться если не дружбой, то чем-то очень похожим.
Занятая делом я не замечала, как летит время. И всё же это было ужасно. Казалось, список никогда не кончится. А от нескончаемого: "Дорогие мистер и миссис такие-то. С прискорбием сообщаем Вам, что Ваша дочь, леди такая-то, к нашему огромному сожалению, не может..." меня уже тошнило. Кажется, я уже знала весь текст наизусть.
Хуже этого из принтера бумажной змеёй выползал список дел, которые я должна была сделать помимо этого. Количество папок и стопок, требующих сортировки, росло. Телефоны пиликали. Но, к счастью, соединять всё равно было не с кем, и я с чистой совестью их игнорировала. А на руки, появляющиеся из порталов, уже не обращала внимания, только возмущённо охнула, когда очередная рука нагло забрала последнее печенье.
- Девушкам сладкое вредно, - назидательно прозвучало из портала смутно знакомым голосом. Да и перстень с чёрным камнем, надетый на безымянный палец, я, кажется, уже где-то видела.
Но какой нахал! Я итак не ела весь день, довольствуясь чаем и сладостями. А мне тут ещё нотации вздумали читать! Это стало последней каплей. Я, не думая, вцепилась в рукав наглеца, нырнула в закрывающийся портал, и с удивлением обнаружила, что это... мой жених. Печенье он быстро забрал другой рукой и невозмутимо закинул в рот.
- Кхм.
Повернула голову, испуганно округлив глаза. Мамочки! Да у него совещание.
Стол казался белой лентой, уходящий до самого конца огромного кабинета, и весь был занят людьми. Разного возраста и обоих полов, одетых так разнообразно, что сразу стало ясно - дресс-кода здесь нет. Но смотрели они одинаково удивлённо на меня... нас.
- Здрасти.
Я смущённо потупилась, успев заметить огромные окна с высившимися за ними небоскрёбами и пальмы в кадках по углам.
- Хм. - Он тряхнул рукой, пытаясь скинуть меня, словно муху. - Что ж, так даже лучше. Позвольте представить вам мою невесту.
Ответом послужил неслаженный хор голосов:
- Ох.
- Кхм.
- Поздравляю.
Судя по интонации, они были больше озадачены, чем рады за начальника. Впрочем, он и сам даже не пытался казаться счастливым. И вместо улыбки подчинённым обратился недовольно ко мне:
- Дорогая, а тебе разве не нужно обратно?
Ещё как!
И только тут я поняла, что всё ещё держу его за руку. Отпустила, и меня тут же всосало обратно. Тряхнула головой, оказавшись вновь в приёмной. Ну и денёк. Вздохнула, глядя на наполовину заполненное письмо и продолжила.
"Дорогие мистер и миссис...."
Но время шло, хоть иногда мне и казалось, что оно делает получасовые остановки, замирая на одной цифре. И всё же, когда я в очередной раз покосилась в угол экрана, то оказалось, что до конца рабочего дня остались какие-то полчаса. А мне хотелось лишь одного - лечь и не вставать. Желательно в тёмной комнате и абсолютной тишине. И я бы, наверное, так и сделала прямо здесь, если бы мой жених и начальник в одном лице неожиданно не вернулся в кабинет. И что ему стоило прийти позже?
Одно радовало: с письмами я закончила, нажала очередной раз "отправить" и облегчённо выдохнула. Но не успела расслабиться - зазвонил один из телефонов. Испуганно глянула на него. Стикер с надписью "Мать. Не соединять" слетел и лежал между ним и другим, молчавшим. А моя интуиция, как обычно, впала в спячку.
|
|
|
