Повозка скрипела, ворчала, словно дряхлая старуха что-то бормотала себе под нос. Ее движения были замедленны и тяжелы. Казалось, что она готова в любой момент развалиться на части. Впрочем, чему тут удивляться? Она действительно была стара. Провести столько лет в пути!
Она уже давно заслужила себе право упокоиться вечным сном где-нибудь среди снежных песков. Но ее по-прежнему заставляли продолжать этот путь. Почему? Неужели те, в чьей власти было решить ее судьбу, не знали, не понимали: ничто не может служить вечно. Вот ведь даже рогачи, тянувшие повозку вперед, сменили за это время не одно поколение. А сколько сменилось людей, которым она служила домом, или, вернее - временным пристанищем, поскольку никто не задерживался в ней надолго? Может быть, поэтому люди оставались в ее памяти неизменно юными, уподобляясь в этом вечно молодой богине снегов, госпоже Айи.
И, все же, несмотря на ту усталость, которая особенно сильно чувствовалась в ночные часы, когда караванщики засыпали, и повозка оставалась совсем одна, несмотря на все это стариковское ворчание, умирать ей не хотелось. На самом деле, она была рада, что еще нужна кому-то, что хотя со временем у нее и начало ломаться то одно, то другое, все эти поломки было возможно устранить, исправить, и караванщики не ленились делать это, продлевая повозке жизнь.
Если бы у вещей была душа... Наверное, в ней бы боролись два чувства, два стремления. И, на самом деле, это были бы не две такие крайности, как жизнь и смерть, а нечто куда более близкое и, наверно, потому - невозможное. С одной стороны, повозка невест не хотела бы ничего менять, поскольку юность живших в ней позволяла и ей сначала быть молодой, потом чувствовать себя молодой, и, наконец, мечтать о молодости. Но, с другой стороны... Что может быть прекраснее юности? Разве что детство. В караване были дети. В других повозках. Ей же никогда не слышать взволнованного шепота влюбленных, первого вскрика младенца, не засыпать под сладкие колыбельные песни... Скольких радостей она была лишена, живя одним мгновением и старея в нем!
Вот если бы было возможно...
...Сати тяжело вздохнула.
-Что с тобой, подружка? - донесся до нее тихий, мелодичный голос Мати. - О чем задумалась? Или загрустила?
-Да так...
-И все же? Плохое настроение? Белые призраки кружат вокруг твоей тени или серые волки приграничий души завыли на луну? А, может, то снежная кошка забралась к тебе на грудь и царапает острыми, как охотничьи ножи, когтями сердце?
-Просто... - она вновь вздохнула, качнула головой. - Стало как-то... тоскливо... - затем губ молодой караванщицы коснулась задумчивая улыбка. - Знаешь... Порою, вот как сейчас, когда я слушаю тебя... Закрываю глаза, и слушаю, мне кажется, что ты и не говоришь вовсе, а словами, как красками, рисуешь картины. И как у тебя это получается?
-Не знаю. Я никогда не задумывалась. Просто получается - и все.
-Из тебя вышел бы хороший служитель.
-Наверное. Если бы я не родилась девчонкой. Но, я такая, какая есть, а значит... - не договорив фразы до конца, девушка умолкла, опустив голову на грудь, губы сжались в тонкие бледные нити.
-Теперь и ты загрустила... Мати, не надо, прошу тебя! Мне меньше всего хотелось заразить тебя своей тоской!
-Я знаю... - она искоса взглянула на подругу. - Что это ты уборкой занялась? - заметив, что та начала перебирать одеяла, ровно складывая их в своем углу повозки, спросила дочь хозяина каравана. - Кажется, до города еще далеко. Да и повода вроде никакого нет. Если, конечно, ты не пригласила в гости Ри, забыв предупредить об этом меня.
-Нет! - испуганно вскрикнула та.
-Тогда мне тоже нужно привести свой угол в порядок, а то моя сторона будет слишком отличаться от твоей.
-Я же сказала - нет! - в голосе Сати зазвучало отчаяние, и ее подруга, с трудом сдержав смех, вскинула руки, показывая, что сдается:
-Как скажешь. Тебе лучше знать! Но тогда объясни мне, непонятливой, с чего это вдруг в тебе проснулась страсть к порядку? Ведь не знаю в чем еще, но в этом мы с тобой точно похожи. Обе не любим убираться. И единственное, что может заставить нас совершить такой подвиг - это ожидаемый приход родителей.
-Приход отца? Тебя? Я знаю, как ты любишь сказки, но мне-то не надо их рассказывать! Да ты смиряешься с необходимостью разобраться в своих вещах, лишь когда Ашти предупреждает, что к нам в гости идет господин Шамаш.
-Конечно, ведь он - бог.
-Он - великий бог! - одна мысль о повелителе небес, воспоминание о нем, вносило в душу караванщицы покой, ложилось светлой мечтательной улыбкой на губы.
-Но это совсем не значит, что мы неряхи.
-Что? - переход был слишком быстрый и внезапный для замешкавшейся и потому в какой-то миг потерявшей нить разговора Сати.
-То, что мы не любим убираться. Просто это дело рабыни, а не свободной караванщицы.
-Незамужним вообще, и не прошедшим испытание тем более не положено иметь рабов.
-Не положено... - Мати вздохнула. - Вот поэтому-то мы и страдаем!
-Не справедливо.
-И не говори!
И они засмеялись - громко и задорно.
"Ну что за люди, что за люди! - заворчала золотая волчица, заворочавшись на куче своих одеял, расстеленных возле полога повозки. - Вечно затевают свои шумные игры в тот самый момент, когда мне хочется спать!"
Потянувшись, Ашти перекатилась со спины на живот, затем рывком встала.
За минувший год волчица выросла, окрепла, превратившись в красивую снежную охотницу с густой нежно золотой шерстью. Ее окрас был много светлее, чем у матери. Благодаря этому или по какой-то другой причине ее шерсть обладала удивительной способностью менять свой цвет. Безоблачным днем в лучах яркого желтого солнца она, вбирая в себя его пламень, светилась, словно огненная вода. В ночи, в пламени бледноликой луны она светлела настолько, что сливалась со снежным полотном. В полутьме же повозки она становилась серой, словно тень. Это было воистину чудом, найти объяснение которому не мог никто, даже ее дядя Хан. Впрочем, это ничуть не смущало волчицу, которая, с рождения зная о своей особенности, воспринимала все, происходившее с ней, как что-то совершенно обыденное, само собой разумевшееся.
-Прости, мы будем говорить тихо! - виновато глянув на священное животное прошептала Сати, которой благодаря ли дару, которым наделили ее боги, либо волей священного зверя было дано понимать ее речь.
"Спи, мое золотце, спи, - на беззвучном языке мыслей проговорила Мати. - Не сердись на нас. Мы случайно".
"Нет, я совсем не против веселья, - продолжала беззлобно ворчать Ашти, ища новое место для сна. Вернее даже, это было не ворчание, а хныканье - поскуливание избалованного, но при этом - чувственного, любящего создания. - Я и сама не прочь поиграть. Но всему должно быть свое время!" - наконец, устроившись, она широко зевнула и, уронив голову на вытянутые вперед лапы, задремала.
-Уснула... - Мати вздохнула, не сводя взгляда улыбавшихся, искрившихся глаз со своей рыжей подруги.
-Ты так заботишься о ней... - прочтя чувства подруги по ее лицу, шепнула Сати.
-"Балуешь" - ты хотела сказать. Я... я очень сильно люблю ее... Сати, - в глазах девушки вдруг блеснула слеза, голос дрогнул, - я пережила смерть Шуллат, но Ашти... Если с ней что-то случится, я не смогу жить дальше!
-Ну, что ты! - подруга придвинулась к ней, обняла, успокаивая. - Не плачь! С ней ничего не случится! Ведь при ее рождении с ней рядом были целых две богини - сна и воскрешения, а это значит...
-Даже если все будет в порядке, - всхлипнув, прошептала Мати. А она всем сердцем надеялась, верила, что так оно и будет. - Даже если так... Люди живут дольше волков, которые стареют быстрее нас и однажды...
-Не думай об этом, - поспешно прервала ее Сати. - Ашти так молода! В сущности, она еще щенок. И...
-И вообще, мало ли что может произойти? Со мной...
-И это говорит еще не прошедший испытания ребенок! Мати, тебе ведь не положено думать о смерти! Эти страхи - право взрослых.
-Может, все дело как раз в том, что я скоро должна буду пройти испытание. А смерть...
-Поговорим о чем-то другом, хорошо?
-Ладно. Тогда скажи, с чего это ты затеяла уборку?
-Ну... Я тут подумала... Мало ли что, - она неопределенно пожала плечами, потом сбивчиво продолжала: - Не могу сказать, что меня это радует. Если честно, я терпеть не могу перемены, и предпочла бы, чтоб все оставалось так, как есть...
-А почему что-то должно измениться? Ты собираешься замуж?
-Ты знаешь, что нет! - Сати нервно дернула плечами. Она хотела уже обидеться, но потом решила все перевести в шутку. И хотя эта шутка была грустной, так все равно было легче. - Мне предстоит остаться в этой повозке на всю жизнь. И, может быть, когда-нибудь встретить здесь твою дочь...
-Вот было бы здорово... - хихикнула Мати, но потом, задумавшись, поджала губы, качнула головой. - Только этого не случится. Потому что у меня никогда не будет своей семьи.
-Почему?! - воскликнула караванщица, непонимающе взглянув на подругу.
-Потому что! - теперь пришла ее очередь злиться.
-Тебе не нравится никто из караванщиков?
-Кто? - фыркнув, Мати пренебрежительно махнула рукой.
-Да, здесь нет твоих сверстников... Ну, так получилось... Сложилось. Но среди тех, кто старше, немало бессемейных, и...
-Ри, например.
-Да, хотя бы он.
-"Хотя бы он!" - хмыкнула девушка. - Ты так легко говоришь об этом, словно... Словно совершенно уверена в его любви к тебе, не допуская даже никаких сомнений!
-Нет, Мати, - на этот раз ее голос звучал не разозлено встревожено, а как-то потерянно глухо. - Ри... Он не принадлежит мне. Его сердце свободно. И я с безразличием приму любой его выбор.
-С безразличием? - дочь хозяина каравана с сомнением взглянула на нее.
-Да, - спокойно кивнули Сати.
-Какая ты... Сильная, - в глазах Мати было восхищение. - Если бы я могла сказать так же - мне все равно!
-Как ты говорят только влюбленные...
Девушка покраснела, словно зорька, сжавшись маленьким комком в уголке повозки.
-Я угадала? - радостно заулыбалась Сати. - Да? Как ты смутилась! А сколько времени скрывала ото всех, даже от меня! Не представляю, как можно так долго таить такое! Ведь чувства... Они... Они просто распирают тебя, ими хочется поделиться... Скажи, кто этот счастливчик? В кого влюбилась самая избранная из избранных? Он отвечает тебе взаимностью? - у нее было столько вопросов! Сати была готова задавать их без конца. И она не просто хотела получить поскорее ответ на каждый из них, но, лучше, на все сразу, услышав не простые "да" или "нет", но целую историю, которая была бы, она уже предвкушала, такой замечательной, сказочной. Даже лучше сказки, ведь это была бы не выдумка, но правда. И вообще, она была так рада за подругу. Но стоило ей повнимательней вглядеться в лицо Мати, как улыбка тенью соскользнула с губ. Глаза дочери хозяина каравана были так печальны, в их глубине было столько невыносимой боли, что...
-Неужели он выбрал себе в спутницы кого-то другого? Но этого не может быть!
-Почему, Сати? - кусая губы, проговорила та. - Я ведь не красавица. И вообще...
-Красавица, Мати! Именно красавица! Ты давно смотрелась в зеркало? Да ты хорошеешь с каждым днем так, словно... - она мотнула головой, бросив взгляд вокруг, в вещах, образах ища слова, которые передали бы ее чувства.
-Словно цветок, который из маленького неказистого бутона распускается в нечто воистину восхитительное...
-Да! Вот, ты же понимаешь...
-Нет, Сати, - вздохнув, та опустила голову на грудь. - Не понимаю. То, что я сказала... Это не правда. Даже если кажется правдой.
-Но почему!
-Потому что я говорила не о себе. Я повторила слова, которые были сказаны в одной из легенд...
-Ну и что! Нет, не так - тем более! Раз такое уже было когда-то...
-Сати, так говорили о госпоже Айе - богине юности, которая, найдя свою любовь, стала повелительницей луны и снегов.
-Да... - караванщица вздохнув, втянула голову в плечи. Она не знала этой легенды. Как, впрочем, и многих других, которые время от времени рассказывала ей Мати, жившая, казалось, только ими.
С другой стороны, дочь хозяина каравана не знала и толики того, чему учил Сати Лигрен, всех этих лекарских премудростей и секретов трав и плодов. Они просто были разными. И хорошо! Так было интереснее... Вот только... Вот только если бы, несмотря на эти отличия, они могли бы лучше понимать друг друга! Тогда она бы не причиняла подруге ненароком боль. Вот как сейчас... - Конечно, ни одна смертная не может быть столь же красива, как богиня, но...
-При чем тут вообще красота? Она принадлежит только телу, которое тленно. Одежда, что хороша лишь новой, быстро испачкается, изотрется...
-Да, любят не за это... Наверное, не за это... За что-то еще...
- Любовь - это судьба. Для одних - счастье на миг или всю жизнь. Для других - такая же или еще более ужасная кара.
-Опять слова легенды?
Мати кивнула, но на этот раз не стала ничего объяснять. Впрочем, Сати и не ждала от нее объяснений. Зачем?
-Ладно. Пусть. В конце концов, в любви не столь уж важна взаимность. Я знаю, что говорю! До тех пор, пока... Пока я не потеряла Ри...
-Ты потеряла Ри! Да только слепой не видит, какими глазами он смотрит на тебя!
-Не в его глазах, в своих. Так вот, до тех пор, я ведь не очень-то любила его.
-Что ты такое говоришь! Вы же были неразлучны, и вообще...
-Может быть, со стороны и казалось... Но на самом-то деле я просто видела влюбленность Ри. И позволяла ему любить себя. Мне это нравилось. В любви... В любви ведь и так бывает: один счастлив, потому что влюблен, другая - потому что ее любят. Конечно, взаимность и все такое прочее... Кажется, что ты чего-то себя лишаешь, что у тебя есть не все, что могло бы быть. Но если большего быть не может, почему не получить хотя бы это? И потом... - ее глаза вдруг вспыхнула, словно озарением:- Мати, к тебе благосклонны такие могущественные боги: господин Шамаш, госпожа Айя...
-И что же?
-Попроси Их... Ну... Конечно, это не совсем правильно - влюблять в себя кого-то, кто... ну... кто любит другую... Но ведь...
-О чем ты говоришь!
-Да, конечно, это не Те небожители, Кого просят о подобном, но... Но ведь такое по силам и людям. Приворотные зелья...
-Давай не будем больше об этом.
-Нет, послушай! Я дело говорю! Старая рабыня, Фейр обмолвилась как-то об этом. Хочешь, я расспрошу ее? Узнаю все, как следует, а потом приготовлю. Нет, не бойся, я никому не раскрою твой секрет! Если рабыня спросит, зачем, я скажу, что это нужно мне самой. Она примет такой ответ. Ведь я засиделась в невестах. И нет ничего странного в том, что я готова на все, чтобы сменить повозку...
-Почему же ты не воспользуешься этим зельем сама?
-Я? - не ожидавшая такого вопроса Сати растерялась. -Но зачем мне?
-Чтобы вернуть Ри.
-Ты сама только что сказала - он по-прежнему любит меня.
-Да. Но ты... Ты могла бы сама выпить это зелье, о котором говорила, и...
-Нет! - решительно мотнула головой караванщица.
-Но ты думала об этом?
-Нет, - опустив голову на грудь, Сати вздохнула. - Мне, видимо, суждено быть вечной невестой...
-Мне тоже, - вздохнув, чуть слышно прошептала Мати.
-У тебя еще нет своей судьбы!
-Зато есть дар предвидения. Так что...
-Но почему! У меня хотя бы есть причина... А ты...
-А я - дура, влюбившаяся в повелителя небес! - на одном дыхании выпалила девушка. Но уже через мгновение, поняв, что каким-то непонятным, неведомым ей самой образом, когда она меньше всего этого хотела, выдала свой самый страшный секрет, вскрикнув: - Ой! - зажала ладонями рот, с ужасом глядя на подругу. - Ты... Ты ведь никому не скажешь? - едва слышно пролепетала она.
-Конечно не скажу, - Сати приблизилась к ней, прижалась.
-Ты... Ты, наверно, считаешь меня полной идиоткой...
-Почему? Господин Шамаш... Он... В Него влюблены все женщины и девушки каравана, да что там каравана - всего мира!
-Со мной все иначе... Другие чтят в нем бога, а я...
-А для тебя Он - друг.
-Вот именно... - тяжело вздохнула дочь хозяина каравана, не скрывая своей грусти.
-Мати... Мати, послушай меня. В этом... В этом чувстве нет ничего страшного! Ничего дурного. Ведь любовь это... Это тоже служение. Высшее служение.
-Ты так думаешь?
-Я знаю. Слушай... А ты говорила с Ним...
-Что ты, что ты! - поспешно зашикала на нее девушка. - Это невозможно! Так нельзя!
-Ну что такого в том, чтобы...
-Как ты не понимаешь! Да, конечно, если бы Он был обычным человеком... Даже не обычным, но человеком, я не стала бы таиться, я бы давно открылась, попыталась бы зажечь его своей страстью, своим огнем, может быть, воспользовалась бы даже тем, что мой отец - хозяин каравана, а, значит, мой муж будет его наследником и преемником. И вообще... Если бы он не любил меня, я бы заставила его полюбить!
-Какая ты, оказывается! - Сати глядела на подругу с восхищением.
-А что? Что? Мы живем в тяжелое время! Нужно быть сильной! Нужно бороться за свое счастье! Но... - вновь вздохнув, она опустила голову на грудь. Ее плечи поникли. - Мое сердце замирает при мысли о боге, не человеке. И я бессильна что-либо изменить!
-Господин Шамаш всегда относился к тебе по особенному... Он... - она не решилась сказать того, о чем подумала, но слов и не нужно было, когда Мати думала о том же.
-Он любит меня.
-Но тогда...
-Так только хуже. Он любит меня как старший брат маленькую сестру, которая всегда рядом, за которой нужно постоянно присматривать, спасая от бед, от самой себя. И которая вечно будет в его глазах малышкой...
-Но вы ведь не брат и сестра. А одно чувство может перерасти в другое...
-Никогда! Этого никогда не случится!
-Почему!
-Потому что Он - супруг Матушки метелицы!
Прикусив губу, Сати кивнула, соглашаясь. На это ей было нечем возразить. Госпожа Айя - слишком грозная соперница. И всем известно, как сильно Ее чувство к богу солнца. Богиня снегов не сдастся без боя. Она могущественна. И горе ее сопернице.
- Подружка, у тебя вся жизнь впереди. Ты еще встретишь на своем пути кого-нибудь... Наш караван - это ведь не весь мир. И то, что здесь, рядом нет твоего суженного, значит лишь, что он где-то еще... Не знаю, может быть, в одном из тех городов, через которые нам предстоит пройти. Какой-нибудь воин, страж, который ради тебя покинет оазис и станет караванщиком. Или богатый купец, который купит для тебя право остаться в городе. Или даже сам Хранитель...
-Сати, я вижу, ты хочешь помочь мне, успокоить, но... Разве это возможно? Как можно полюбить кого-то другого? Как вообще можно полюбить человека, когда любишь бога? И вообще, - она стерла с лица слезы, горько всхлипнула, - давай не будем больше об этом. Пожалуйста!
-Хорошо.
-Сати, не обижайся, я... Я верю твоему слову... Просто... Просто моей душе этого мало... Прошу, поклянись, что никому ничего не скажешь!
-Клянусь. Клянусь вечным сном и садом благих душ. Клянусь надеждой на пробуждение, что никогда никому не открою твоей тайны.
-Спасибо, - успокаиваясь, наконец, она вздохнула с некоторым облегчением. Сколь бы ни были сильны в ее сердце сомнения, девушка знала: подобная клятва никогда не будет нарушена.
Что же до Сати, для нее не было никакой разницы между словами этой самой страшной из возможных клятв и простым "обещаю". Она слишком дорожила их дружбой, чтобы сделать что-то, что могло бы стать причиной ссоры.
-Так что, - подрагивая, сухие потрескавшиеся губы Мати растянулись в бледном вымученном подобии улыбки, - если ты не передумаешь оставаться бессемейной...
-Не передумаю, - вздохнув, шепнула караванщица, отведя на миг взгляд в сторону.
-Тогда, - продолжала дочь хозяина каравана, - нам с тобой оставаться в этой повозке до самого конца пути.
-Что ж, тогда, выходит, я правильно затеяла эту уборку. Совсем скоро здесь появятся еще две девушки-невесты, которым понадобится место. А раз никто из нас не собирается его уступать, то придется потесниться.
-Не придется, - зевнув, она свернулась в клубок на одеялах у себя в углу. - Я говорила с отцом. Он согласился купить для невест другую повозку. А эту оставить мне... нам.
-Мати, а это не слишком...
-Эгоистично? Расточительно? Нет.
-Ты не должна пользоваться тем, что дочь хозяина каравана. Конечно, я понимаю, что рано или поздно этот караван будет принадлежать тебе, и...
-Я тут ни при чем. Да я и не стала бы даже говорить, если бы дело касалось только меня.
-Но почему же тогда...
-Ашти. Ей нужно место. И, потом, она такая нелюдимая. Непонятно, как она терпит нас с тобой.
-Да, конечно, священная волчица... - все сразу поняв, поспешно закивала Сати. Ради золотого зверя никакие траты и жертвы не могли быть чрезмерны. Караванщица скосила взгляд на снежную охотницу, которая, растянувшись на боку, сладко спала на своих одеялах, несясь куда-то по землям сна, от чего ее вытянутые вперед лапы подрагивали, перебирая по воздуху. - Мати, а она... - ощутив холодный укол страха, Сати облизала пересохшие губы. - Она ведь могла слышать наш разговор, и...
-Мы с Ашти делим мысли. Ей известны все мои секреты, а мне - ее...
-А господин Шамаш? Он ведь бог, и... раз так, Он тоже все знает, да?
-Нет! - Мати вскинулась, села. - Он понимает, что со мной что-то не так. Ведь не случайно же я стала его избегать... Не знаю! Он не спрашивает. Я не говорю... И никогда не скажу!
-Но, подружка, богу не нужно спрашивать, чтобы получить ответ....
-Шамаш не читает чужие мысли! Он считает, что это неправильно.
-Но другие боги... Последнее время многие из Них приходят в наш караван, чтобы поговорить с повелителем небес, посоветоваться с Ним...
-Разве ты не знаешь, что Он сокрыл наши мысли от других?
-Людей.
-И богов тоже. Сати, Он ведь покровитель каравана. Он заботится о нас, и другие небожители понимают Его, признают Его право решать... даже если это решение, возможно, представляется в глазах некоторых из Них не более чем причудой.
-Да... Что ж, - она улыбнулась подруге, - значит, твоя тайна так и останется тайной. Во всяком случае, до тех пор, пока ты сама не захочешь, чтобы обо всем узнали.
-Я не захочу! Никогда! Эту тайну я буду хранить всю жизнь и даже после смерти... Так что... И завтра, и послезавтра, и еще много-много других дней все будет так же, как сегодня... - и тут она вдруг всхлипнула, смахивая вдруг скатившуюся на щеку слезу.
-Что это ты? Мати...
-Ничего, - прервала ее девушка, - все в порядке, - она отстранилась от спутницы, отодвинувшись к пологу повозки, оперлась спиной о туго натянутую шкуру. - Просто подумалось...
-Что нынешний день не так уж хорош, чтобы переживать его снова и снова?
-Он светел и спокоен. Счастлив уже в том, что не знает несчастий... И, все же... - она на миг замолчала, толи ища нужное слово, толи раздумывая, стоит ли вообще говорить, раня душу невеселыми мыслями, и, все же, придя к выводу, что порою думать тяжелее, чем говорить, решившись, продолжала: - В нем нет горения.
-Нет того, что можно было бы потом вспоминать в вечном сне.
-Да... Понимаешь, мне кажется... Что я не живу, а грежу... Но ведь нельзя видеть сон о грезах. Я... Я боюсь пустоты. И той, которая здесь, сейчас, и еще больше той, которая, рожденная этой, будет ждать меня в вечном сне.
-Ну, нам ли бояться того, что будет нечего вспоминать в вечном сне? - Сати пыталась пошутить. - Ведь мы - спутники повелителя небес и за один день мы переживаем больше, чем другие - за всю их жизнь.
-Да, раньше было много всего разного Но последнее время... - она качнула головой. На ее лице было выражение задумчивости и некоторого разочарования. - Вот уже почти целый год, с тех пор, как... - Мати поморщилась. Ей не хотелось говорить об этом. Да что там говорить - даже вспоминать. И поэтому она лишь поспешно, как-то вскользь бросила, - не происходит совсем ничего.
-Но может это и хорошо. Я имею ввиду - что нет ничего плохого.
-Может быть...
-Хотя, конечно, ведь могло бы случиться и что-то хорошее...
-Наверно... - казалось, что она душой, разумом перенеслась в этот миг так неимоверно далеко, что и не слышала подруги, говоря те слова, которые могли бы прозвучать в ответ на любой вопрос.
-Тогда... Мати, почему бы тебе не попросить Шамаша, а? Попроси Его... попроси, чтобы Он подарил тебе сказку, как тогда, несколько лет назад... - о, ей так хотелось вновь оказаться в крае благих душ... Или в каком-нибудь другом месте, удивительно прекрасном. Это было бы здорово. Может быть, там Сати смогла бы на время забыть обо всем, что полнило воспоминаниями словно снегом холодный дух пустыни.
Но, к ее разочарованию, дочь хозяина каравана качнула головой. Она вернулась в тесное серое чрево повозки, чтобы ответить:
-Нет.
-Но почему?! Неужели ты не хочешь...
-Хочу. Как можно не хотеть оказаться в сказке!
-Ты считаешь, что сказка - это для детей?
-Пусть я уже не ребенок, ну и что? Из этого не вырастают! Нет, чем старше я становлюсь, тем больше мне хочется оказаться в ней... И я знаю, что не одна такая. Ты ведь тоже мечтаешь о сказке?
-Да. И мои родители. И твой отец. Только у взрослых меньше времени мечтать о чуде.
-И меньше веры в то, что нечто подобное может произойти.
-Не в нашем караване! Как можно потерять веру, когда идешь по одной дороге с небожителем! Нет, она только растет, увеличиваясь с каждым днем, и... Но Мати, если все так, почему ты не попросишь...
-Как ты не понимаешь, я не могу просить его! Ни об этом, ни о чем другом!
-Почему?! - чем меньше она понимала подругу, тем больше становилось ее удивление...
-Не могу! - взмахнула руками Мати. - Не могу и все!
-Ладно, ладно, успокойся, - поспешно проговорила караванщица, смотревшая на подругу с непониманием. Она не ожидала, что та так вдруг взовьется. - И вообще, пора спать. Уже поздно.
-Ну и что, что поздно? - вздохнув, Мати вновь опустилась на свои одеяла. Ей не хотелось признаваться в этом и самой себе, но зевота просто раздирала ее, да и глаза уже начали слипаться. Только она продолжала упрямо бороться с дремой.
Она не любила... Нет, не так - с известных пор она ненавидела сон, боялась его, старалась избежать каждой новой встречи. Временами ей даже казалось, что тогда, предсказывая отцу источник ее бед, Шамаш имел в виду именно сон. Что именно сон убьет ее.
Да, Мати умела управлять сновидениями. Но она совсем не чувствовала себя, не представляла ни на миг себя их повелительницей, скорее уж пленницей, той, которая не хочет подчиняться, но не может бороться.
Девушка прикусила губу. Наверно... Да даже - скорее всего, это можно было изменить. Для этого было достаточно просто спросить Шамаша. Он бы объяснил все, научил, как быть, но...
Но она не могла говорить с ним! Ни об этом, ни о чем другом! Последнее время она стремилась даже не попадаться ему на глаза. Убеждала себя, что делает так, потому что не в силах побороть в себе чувство вины, которое будет сохраняться в ее душе, пока она жива и, наверное, после, до тех пор, пока она не заслужит прощение. Не Его, нет - Мати знала, что Он никогда и ни в чем ее не винил. Свое. Чтобы вновь быть счастливой, ей всего-то было нужно саму себя простить. Вот только сможет ли она этого сделать когда-нибудь?
Наверно, нет. Никогда...
-Вот бы боги сделали так, чтобы то, о чем мечтается, исполнилось! - выдохнула Сати, улыбаясь каким-то своим тайным мыслям.
-И что бы ты пожелала?
-Я?
-Да. Что бы ты пожелала, если бы боги согласились исполнить твою мечту?
-Чтобы со мной случилось чудо.
-Нет, Сати, чудо - это что-то слишком туманное. Вот представь себе... Представь себе, что кто-то из небожителей, например, госпожа Айя, спросила бы тебя: "В чем твоя заветная мечта?" Что бы ты ей ответила?
Мати и сама не понимала, к чему она завела этот разговор. Просто, как с ней случалось нередко, она чувствовала, что должна спросить - и все. А почему, зачем - боги знают.
-Я попросила бы Ее сделать меня счастливой.
-Счастливой? - Мати задумчиво взглянула на нее.
-Я сама не знаю, что вкладываю в это слово. Что-то... Очень большое, чудесное... Я не могу объяснить... Но ведь богине и не нужны объяснения. Она поймет все и так.
-Да-а... - она вздохнула, чувствуя, как душу наполняет грусть, явившаяся, как казалось, совершенно без причины неведомо откуда. - Было бы здорово, если бы Она услышала нас. И исполнила мечты... Твои, папы, дяди Евсея... Всех в караване...
-И твои тоже... Мати, а о чем бы попросила госпожу Айю ты?
-Не знаю... Может быть, чтобы в моей жизни, наконец, все решилось, и я больше не рвалась на части между мечтой и явью, надеясь... Сама не знаю, на что.
-Для того, чтобы исполнилось это желание, тебе не нужна богиня. До испытания остается всего нечего, и...
-Ладно, давай спать, - Мати надоел этот разговор, начал раздражать. И, спеша его прекратить, она с головой накрылась одеялом.
-Спокойной ночи...
...В погруженном в густой, тяжелый, как меховой плащ, сумрак чреве повозки царствовал сон, и его многоголосая песня - глубокое дыхание, сопение, храп - заполняла собой всю эту крохотную часть огромного мира, из которого доносились другие звуки -скрип полозьев, хруст снега и громкое ворчание оленей.
Лампа с огненной водой, висевшая на крюке над головой, качалась из стороны в сторону, и казалось, еще немного, стоит повозке дернуться сильнее, и она перевернется, выплеснув пламень прямо на спавших под ней людей.
Всякому, не рожденному караванщиком, тяжело и невыносимо долго привыкавшему к жизни в дороге, трудно свыкнуться не только с постоянным холодом снежной пустыни и бесконечным движением дороги, но и с нескончаемым страхом перед смертью, когда все вокруг таило ее, скрывая до поры от глаз за спокойствием неподвижного горизонта.
Сколько бы ни прошло лет, никто из них никогда не забудет этот страх, и реальный, и придуманный, а если и сможет забыть, вспомнит вновь, едва, проснувшись в ночи, поднимет взор и увидит это беспокойное биение огненной воды, рвущейся на волю. От ужаса бегут, зажмуривают глаза, прячутся под одеяла, пытаясь хоть как-то отгородиться от кошмара. Но он не только гонит, этот пламень, но и завораживает, притягивает в темноте к себе взгляд, не отпускает, заставляя, не мигая, смотреть и смотреть, входит в самую глубь глаз, чтобы отразиться о скрытые там зеркала, зажигая душу своим светом.
Вот и на этот раз...
Разбуженная неслышным звуком, взглядом-дуновением духа-невидимки, Рамир случайно подняла взгляд... И тотчас пламенный луч пронзил ее насквозь, прогнав не только сладкую дрему, но даже само воспоминание сна.
Спроси ее кто, она не смогла бы ответить, что именно пленило ее душу - неповторимая красота священного танца огня или пробежавшая было мурашками по спине мысль-фантазия - стоит отвести взгляд, закрыть глаза, и ЭТО случится, пламень, как в кошмарных грезах, вырвется на свободу, спалит все вокруг, а она, не заметив начала пожара, не сможет спастись, оказавшись в полной его власти.
-Не спишь? - донесся до нее тихий, сипловатый со сна голос старой рабыни.
-Не спится, - Рамир вздохнула. - Фейр, поговори со мной.
-Сейчас ночь, милая, время снов, а не слов.
-Когда бежишь от полной страхов тишины, что может быть дороже и спасительней разрушительных звуков? - грустно улыбнувшись, промолвила она слова, которые так часто слышала от Лигрена.
-Кто станет спорить с тем, что говорили древние мудрецы? И, все же...
-Да тише вы! - шикнул на них чей-то сонный голос.
-Сколько можно шушукаться по углам? - вторил ей другой.
-Если уж так хочется почесать языки, шли бы наружу!
-Простите! - Рамир испуганно сжалась в комок. На ее глаза набежали слезы.
-Пойдем, милая. Может, пустыня успокоит твою душу... - старая женщина закуталась в длинную шерстяную шаль - грубую и неказистую на вид, но удивительно теплую.
-Я... Я не хотела никого будить...
-И все равно подняла всех! - одна из рабынь села. С растрепанными волосами и сердитым опухшим лицом она походила на разгневанного демона и красные налитые толи кровью, толи светом огненной лампы глаза только усиливали это сходство.
-Прости, Лита, я...
-Пойдем, пойдем, милая, - не давая ей ничего сказать, понимая, что каждым новым словом та делала только хуже, Фейр потянула ее за руку к пологу повозки.
А следом, им в спины неслось ворчание: - Ни днем нет покоя, ни ночью! Что за жизнь такая!
-Уф, - оказавшись снаружи, старуха облегченно вздохнула. - Вырвались! - она поежилась под порывом пусть не злого, но от того не менее холодного ветра. - Морозно сегодня. Укутайся-ка получше. Замерзнешь.
Рамир не слышала ее. Она с наслаждением втягивала в себя вздох за вздохом пьянящий сладковатый дух снегов. Ее глаза на миг закрылись, а лица коснулось выражение покоя и счастья.
С улыбнувшихся губ сорвалось:
-Хорошо-то как! Никогда бы не подумала, что обрадуюсь пустыне, но... Но здесь, пусть не часто, лишь в такие мгновение, как сейчас, я все же могу почувствовать себя свободной!
-Пустыня жестока и милосердна одновременно. Она все отнимает, но, при этом, дает пусть только миражом, не явью, то, о чем мы больше всего мечтаем...
-Миражом... - повторила Рамир. Ее веки дрогнули, затрепетали, открывая глаза, в зеркале которых дрожала грусть. - Да, это лишь мираж... Все не на самом деле.
-Что с тобой, милая?-приглядевшись к названной дочери, читая боль в ее чертах, спросила Фейр. - Ты какая-то странная сегодня... Ты случайно не заболела?
-Может быть... - та медленно обвела взглядом мир, через который шел караван.
Над пустыней властвовала ночь. На черном троне небес восседала бледноликая сероглазая луна. Ее распущенные молочные волосы звездными гребешками расчесывали ветра.
В холодных, задумчивых, порою - отрешенно-безразличных лучах снега сияли тем матовым светом, вид которого заставлял поверить в то, что они - это действительно пепел отгоревших когда-то давным-давно костров, как рассказывали сказки.
Полозья шли мягко, издавая не пронзительный, царапавший душу скрип, а мягкий шелест - тихий храп. Вокруг не было видно ни души. Все люди спали. За исключением, конечно, возницы первой повозки, да нескольких дозорных. Но они были так далеко, что о них забывалось.
-Как же, однако, морозно, - старуха куталась в шаль, пряча в нее дыхание, - словно мы идем где-то возле одного из ледяных дворцов богини Айи... Или все дело лишь в том, что сейчас ночь... - она только сейчас поняла, что никогда прежде не покидала повозки в ночь, да еще во время пути, в пустыне. Привыкла. Слишком уж долго она жила в мире, где рабов с вечера и до самого утра заковывали в цепи, чтобы не сбежали. Конечно, после того, как караван пошел по пути бога солнца, Который хоть никогда и не выражал недовольства тем, что люди разделены на свободных и рабов, однако относился к последним снисходительно, Его спутники пошли на некоторые уступки и цепи остались в прошлом. Но привычка осталась...
Старуха инстинктивно провела рукой по запястью. Оковы всегда жутко натирали. Тяжелые, они тянули вниз, полня болью плечи...
Благодаря переменам, рабыни могли насладиться хотя бы миражом свободы, обрести несколько мгновений своего, личного времени. И на том спасибо...
-Дорога открыта, - донесся до ее слуха тихий, похожий скорее на размышление вслух, чем разговор, голос Рамир. - Беги куда глаза глядят...
-Да. Все так. Все так кажется.
-Почему кажется? И на самом деле...
-Куда бежать, милая? Там, - она качнула головой в сторону снегов пустыни, которые, казалось, темнея, теряясь из виду, медленно перетекали в небесные покровы, - только смерть.
-Здесь тоже смерть... - тяжело вздохнув, прошептала Рамир. - И кто знает, где она будет добрее...
-Да, жизнь - это приближение к смерти, - по-своему поняв ее слова, кивнула Фейр. - Каждый миг - новый шаг, чем ближе, тем быстрее. Но так же и смерть - дорога к жизни. Лучшей. Которую мы можем заслужить. Может быть, даже вечной... В снегах же - вечная смерть. Ибо горе тому, кто пойдет против повелителя небес, тем самым присоединяясь к числу рабов Его врага Губителя.
-Но... - молодая рабыня взглянула на нее с непониманием и долей ужаса. - Ведь покинуть караван вовсе не означает...
-Вот так взять и сойти с пути бога солнца? Пойти против Его воли, возможно, нарушая тем самым какие-то Его планы? Что же это еще, Рамир?
-Ох! - испуганно вскрикнув, та зажала ладонями рот, не сводя затравленного взгляда полных ужаса глаз с Фейр.