Лестница открылась перед нами, как это и бывает обычно, совершенно внезапно. Только что мы спокойно шли по коридору, время от времени отбивая атаки монстров, порожденных больным сознанием тех, кого притянул к себе этот город и его хозяйка, и внезапно перед нами открылась огромная спираль, ведущая сразу вверх, к смерти и погибели вечной, и вниз - к логову твари, что уже многие годы пыталась прорваться через заслоны, что Посланница побратима создавала перед ним из жизней живых.
Шаг на висящие прямо в воздухе, без какой либо опоры, каменные ступени дался мне как всегда нелегко. Спуск по Спиральной лестнице - это всегда испытание. Испытание силы, воли, духа... На секунду я даже пожалел, что с нами нет Ненуж... то есть - Привратника. Ему этот поход мог бы дать многое. Но он сейчас обучается в Цитадели ордена, а не шляется где попало.
- Куда же Вы? - спросил только подходящий к ступеням Элезар. - Ведь очевидно, что выход должен быть наверху!
Я пожал плечами. Может, наверху и есть выход. Но вот о героях, сумевших до него добраться - нет записей в Архивах Ордена. В этом духе я и ответил.
- Свет Небес - бесконечен, в отличие от сил человеческих. А остановиться на Лестнице - это смерть. Нам - вниз. Спуск длинный и тяжелый, но он конечен, и его дна можно достигнуть.
- Хотите сказать, что Вы лично до него доходили? - сыронизировал маг Хризантемы.
Впрочем, на этот раз шутка была... не совсем удачная, о чем я и не замедлил его и всех присутствующих известить:
- Общим счетом - пять раз. Три раза - с наставниками, и еще два - самостоятельно. Это - мой шестой поход в Город-без-Имени. Как видите, выбраться отсюда можно... Если не слишком верить "очевидному" и не загораживаться от реальности - солидными, обоснованными теориями.
Элезар скривился, осознав неприкрытую издевку. Но пошел следом за мной. За ним двинулись и остальные.
- Что это? - спросила у меня Колокольчик.
Она вступила на Лестницу после Элезара, его не обгоняла... Но сейчас мои подопечные шагали рядом с мной, а Хризантемы - отчетливо отставали. Такие вот фокусы способны вытворять пространство-время, в котором число прямых, параллельных данной и проходящих через точку, не лежащую на этой прямой - есть функция от переменчивого настроения Хозяйки города.
Я посмотрел туда, куда указывала лучница. Пара светящихся силуэтов приближалась, ступая прямо по воздуху... или тому, что здесь его заменяло. Поначалу казалось, что это - благородные олени... Но я знал, что первое впечатление в этой искаженной реальности - обманчиво. И золотистое свечение скорее означает не благородство или доброту приближающихся сущностей. Скорее - это приманка, как у глубоководного удильщика.
- Стреляй! - приказал я Колокольчику, не вдаваясь в долгие объяснения.
- Нет! - выкрикнул последний из оставшихся в живых младший маг Фиолетовой хризантемы. Он сотворил заклятье, и взлетел на пурпурных крыльях, чтобы перекрыть траекторию выстрела. Но уже на третьем взмахе крылья его подломились, и он полетел прямо к тем, кого так хотел защитить. И еще одна душа стала добычей защитников этого места.
Теперь, когда их сияние приугасло, стали видны некоторые подробности, ранее скрытые Аурой Восхищения. В частности - тот мелкий факт, что вместо голов у сияющих оленей были черепа. И клыки в их челюстях намекали, что при жизни эти твари кормились отнюдь не травкой. А рога... Что ж. Здесь возможны и не такие извращения естества.
Изломанной куклой защитник золотых оленей рухнул им под копыта, которые не замедлили обрушиться на того, кто стремился закрыть их от стрелы.
Сияющее копыто сверкнуло, опускаясь. Маг, пытавшийся подняться, опираясь на дрожащие руки, упал, чтобы больше никогда не подняться. Черепа опустились к погибшему. Твари стали рвать не столько тело погибшего, сколько его Силу и душу.
И это стало ошибкой тварей. Остановившись, они дали время лучнице. Тяжкий наговор лег на стрелы. И, одна за другой, птицы погибели понеслись к тварям Света. Ни одна из них не была достаточно сильна, чтобы сокрушить порождения бездны Звезд. Но они летели одна за одной, по крупицам забирая то подобие жизни, которым были наделены эти существа, собирающие себе свет, дарованный другим.
Я не указывал этого явно, но Колокольчик поступила совершенно правильно: ее стрел поражали меньшего из чудовищ. Одна за другой они выбивали фонтанчики ихора и вырывали дикие крики боли из горла твари. Но ее старший товарищ не обращал на это внимания, продолжая свою кровавую трапезу.
Колокольчик истратила почти половину колчана, заставив рвущуюся к нам тварь рухнуть на колени. Оставалось только добить Первого из Стражей Лестницы. И тут в бой решился вмешаться старший маг Фиолетовой Хризантемы.
Элезар выкрикнул проклятье. Копье, свитое из алой страсти и лазурного провидения понеслось в сторону сияющей твари... чтобы разбиться на щите из темной волны Дхар. Тьма, что никого не любя, никому не отказала в помощи, забрала себе силу удара, поглотив его без следа. Элезар удивленно посмотрел на меня. Уж старший маг Великого Дома никак не мог не понять, что как умирающий, так и еще вполне живой Стражи не имеют к этому щиту никакого отношения.
- Вы чуть было не исцелили Стража, - пояснил я свои действия. - Их не сразить магией. Только воля и сталь.
Последняя стрела ударила в погибающую тварь, отправив ее в краткое Забвение. Она вернется... Но есть шанс, что нас уже тут не будет.
К Айне подбежал последний из выживших носильщиков. Я улыбнулся, вспоминая, как мы отбирали то, что он понесет. Бесценные артефакты Древних, книги, хранящие их Знания, сигиллы и печати владык Той Стороны... все это осталось там, наверху. Здесь, на Лестнице, простая стрела временами стоит больше, чем аналогичная, но отлитая из золота, а за простенькое зелье здоровья, из тех, которые черноголовые знахарки там, в мире людей, продают по медной монете за десяток, здесь, случалось, отдавали бриллиантов по весу... и считали, что расставшийся с алым пузырьком - сильно продешевил.
Собрат погибшей проводил распадающуюся сонмом золотых искр подругу алым, светящимся в пустых глазницах взглядом, и неторопливо двинулся к нам. Колокольчик выхватила у носильщика полный колчан, и стала стрелять во Второго стража. Но он был существенно сильнее погибшей подруги, и рвался вперед сквозь выдаваемый Айной поток стрел.
Айна отбежала на дальний конец ступени, а перед ней встал Данни. За его спиной поднял копье Нур. Копье ударило в грудь налетающего Стража... И "совершенно случайно" скользнуло по светящейся псевдошерсти. Алое сияние в пустой глазнице черепа мигнуло.
- Удел мирный - радость избранных! - пробормотал я про себя.
В моих руках оказалось копье Погибели. Рассыпающий багровые искры наконечник ударил в пустую глазницу.
- Назад! - крикнул я.
Данни буквально прыгнул спиной вперед, исполняя приказ. А вот Нур несколько замешкался. К несчастью, длина копья позволяла ему находится вне круга, в который замкнулся произносимый мной Наговор. Реальность разорвалась, выворачиваясь наизнанку. И очередная искра сияющией Тьмы рухнула в Серые пределы, врата которых на мгновение раскрылись под копытами тварей.
- Вперед! - скомандовал я. - Здесь - нельзя отдыхать. Только вперед. А то накличем...