Иванович Юрий: другие произведения.

Демоны обмана (Отец Императоров - 5) общая сборка

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.65*40  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В мире Изнанка невиданными темпами творятся преобразования. Земляне создали на материке четыре империи, уничтожив практически всех своих врагов, а остальных недругов заставив сложить оружие. Но наступление всеобщего мира и благости сопровождается открытиями новых, очень опасных тайн древних цивилизаций. Отыскиваются следы не раз бывавших в этом мире представителей из иных, технически развитых вселенных. Великий шабен Загребной, находит вещи и мемуары своих предшественников, после расшифровки которых, ему предстоит сделать нелёгкий выбор. При этом нельзя забывать об опасности со стороны самых сильных, бессмертных демонов планеты: Асмы и Сапфирного Сияния.

ОТЕЦ ИМПЕРАТОРОВ

КНИГА ПЯТАЯ

ДЕМОНЫ ОБМАНА

ПРОЛОГ

   Не только сестра Виктора, с не менее похожим именем победительницы Виктория, но и старшие братья Алексей и Фёдор получили от владыки Рыцарского Престола и новоявленного императора почти одинаковые письма. Если опустить первые строчки личных приветствий и обращений по имени, то основная суть идентичных писем сводилась к следующему:
   "...Всё-таки отец получил ужасные раны и его невероятная живучесть поразила всех наших прославленных врачей. По их мнениям, смерть чудом в тот момент где-то просто загуляла и банально не успела забрать нашего дорогого человека в шестой Эфирный слой. (Или в пятый? Каждый эскулап твердит по-своему!) Дальше начались чудеса, сработала невероятная регенерация отца и он сумел отогнать от себя кончину, кажущуюся неминуемой. При жизни ему помогла удержаться и Люссия, которая буквально излила на него всю свою силу и энергию. Хорошо, что он не видел, какой бледной тенью стала демонеса всего лишь за два первых, наиболее критических дня. Только от одного вида на недавнюю красавицу сжималось сердце и перехватывало от жалости дыхание.
   Ну и остальные доктора помогли значительно, но только на пятый день мы все вздохнули с облегчением: самый опасный кризис миновал. Тем не менее, до сих пор, уже на десятый день после покушения, папа выздоравливает с большим трудом. При всех оказанных мерах лечения и невероятном самопожертвовании Люссии, он до сих пор не может встать на ноги самостоятельно, и в таком состоянии пробудет ещё как минимум неделю. Сами понимаете, что для шабена его уровня такое медленное восстановление - крайне негативный фактор. У нас появились вполне обоснованные опасения, что помимо физических ран, отец получил ещё и страшные пробои в его магических силах. Это заметно и по его порванной во многих местах ауре, которая не спешит восстанавливаться дол прежнего уровня. Поэтому лечение сейчас проводится с акцентом на применение древних артефактов.
   Первым делом Трияса Люссия заставила держать рубин, трофейный камень из короны демона Асмы так, чтобы тот соприкасался с телом раненого постоянно. По словам демонесы, только так можно пробудить силы трофея, а уже потом, после долгого ношения на себе рубин позволяет удваивать магические умения, сразу вдвое прыгая выше по уровням шабена. Если это правда, то я не представляю какой силой станет обладать отец после благополучного выздоровления. Жаль, что неизвестно когда обусловленный скачок наступит, вдруг придётся согревать этот кровавый рубин несколько лет? Ведь точных записей по этой теме покойный Пасибжух так и не оставил.
   Очень сильным благоприятным воздействием на выздоравливающего, оказывают и прочие, весьма редкостные, оригинальные вещицы. Их очень много, дошедших до нашего времени из доисторической эпохи данного мира. В том числе не забыли и о тех, которые были присланы нарочными курьерами из твоей (Мармеладка, Фёдор, Алексей) империи. Так что общими усилиями, пусть и с некоторой задержкой, но отца на ноги поставим.
   Можете себе сами представить, сколько в данный момент у великого Загребного оказалось отложенных дел. Дабы не отвлекаться и не разглашать наши семейные тайны, обозначу только некоторые из них: "Всевидящее око", тумблоны, поиск малого материка Асмадеи, найденные демонами-археологами разобранные статуи и прочее, прочее, прочее... Особенно отец переживает, что не смог лично прибыть в империю Зари сразу после рождения своего первого внука. Но в любом случае чрезвычайно обрадовался, когда радостная весть о благополучных родах донеслась до нас вчера посредством связи через тумблонов. Скорей всего он после обретения сил первым делом отправится именно в Грааль, столицу Салламбаюра и всей империи. Ну и мы ему всячески в этом деле поддакиваем, пусть лучше восстанавливается при положительных эмоциях, чем разгребая тот список наиважнейших дел, в которые нельзя посвящать посторонних.
   Кстати корабль, которому дали имя Лунный в честь древней разумной медузы, оказался невероятно стоек к временным передрягам почти столетнего периода и готов в дальнее плавание уже неделю назад. Мы даже понять не можем, что ещё там наш барон Лука "...доводит, совершенствует и устраняет" прямо на реке у пирсов столицы Жармарини. Только и осталось, что провести морские испытания на самой большой скорости, да проверить, как ведёт себя корабль при большой штормовой волне.
   Многие загадки ещё ждут наших исследований, но скорей всего решать их придётся опять всё тому же прославленному Загребному. У меня, несмотря на окончание войны и полную нашу победу, не остаётся времени даже нормально выспаться. Потому что только в эти дни, (брат, сестра) я понял, что это значит управлять государством. Тем более империей. Тем более в самый начальный период её становления. Понял - и ужаснулся. И если я раньше просто радовался и был горд за тебя, то сейчас с искренним сочувствием поражаюсь, как ты со всеми своими делами справляешься. Даже на это вот письмо выкраиваю время у сна, или пишу одновременно с поздним ужином...
   Ничего, скоро дождёмся полной наладки связи между нами, осталось недолго. Вот уж потом наговорюсь со всеми по отдельности. А может, удастся организовать единовременные переговоры, поговаривают, что некогда богатейшие правители, имеющие множество тумблонов и такое устраивали. Нам только и останется, что прямо на местах соорудить небольшие усилители с громкоговорителями, чтобы не наговаривать этим чудесным животным в ухо, а потом оттуда же не ловить несущийся ответ.
   Ладно, на этом завершаю своё послание. Крепко обнимаю! Мармеладку ещё неоднократно целую, как и её маленького сынишку! Ну и хочу надеяться, что в любом случае мы когда-нибудь, но обязательно встретимся лично. Вряд ли запреты Сапфирного Сияния нельзя обойти, хотя его невероятная жестокость при отмщении за покушение на нашего отца, шокировала и запугала многих. Да и сами понимаете: одно дело уничтожить заговорщиков и их пособников, а совсем другое - лишить жизни и самых дальних родственников по крови...
   М-да..., отвлёкся..., не удержался от грустного...
   До встречи, наши дорогие Виктория, Фёдор и Алексей!"
  
   Письма уже оказались отправлены курьерами в разные оконечности гигантского материка, когда к императору Виктору Алпейци явился донельзя довольный его приятель, барон Роннальд Страйский и загудел своим басом с самого порога:
   - Ха! Да твой отец ещё тот живчик! Только час назад переполошил всех на свете, самостоятельно выйдя из каюты на палубу. Так что можешь смело записывать Загребного в строй!
   Как ни был занят Первый Рыцарь текущими делами, но тоже не смог сдержаться от улыбки, когда высказывался вслух:
   - Отлично! Есть повод отбросить все заботы и нанести визит на "Лунный"! Заменишь меня временно...? Или со мной?..
   Не снижая скорости, барон круто развернулся и потопал обратно к выходу с хорошо различимым бормотанием:
   - Я к нему с радостной новостью, а он меня за это наказать хочет: в бумажках утопить! Вот как абсолютная власть портит рыцарей...
  
  

Глава первая

ПРИЯТНОЕ С ПОЛЕЗНЫМ

   К вечеру того же дня, когда он впервые встал самостоятельно на ноги, Семён вышел на палубу во второй раз. Конечно, хотелось сделать это без лишних свидетелей: и ноги дрожали, и руки тряслись, и огнём пекло в груди при дыхании, да и голова кружилась. Но страшно не хотелось лежать на кровати и с тоской пялиться в раскрытый иллюминатор. Вроде и свежо в каюте, но жутко хотелось под открытое небо, на простор, где есть пространство для дальнего взора. Да и новость долетела, что сын уже на берегу и вскоре поднимется на борт корабля. А Люссия так и не думала отходить от раненого человека ни на шаг.
   Поэтому пришлось выходить при магической поддержке любимой демонесы и при строгом моральном давлении:
   - Не спеши! Мы никуда не опаздываем. Виктор ещё только на баркасе рассаживается со своими ближниками.
   В последнее время в словах демонесы всё чаще и чаще проскакивали новые русские словечки, употребляемые выходцем с Земли. Вот и обозначение самых доверенных лиц из свиты, стало приживаться на русский манер и до ранения Семёну это нравилось. Но он всё равно казался недовольным:
   - Я и так ногами не двигаю! Кто-то мои конечности словно у куклы-марионетки передвигает..., а так ещё больней, - тотчас магические захваты почти исчезли, но ворчать мужчина не перестал: - Начал выздоравливать, значит надо давать нагрузку на мышцы и кости. Иначе стану как старый пень...
   Шумный выдох Люссии напомнил ему, что касаться запретной темы о возрасте не стоит даже в таком состоянии. Хоть шабены могли жить очень долго, но графиня несколько переживала по причине своего старшинства в возрасте на несколько лет. Правда выглядела она всего лишь на двадцать пять и настолько эффектно, что демоны порой замирали на местах, глядя ей вслед.
   А вслух, присматривая, как любимый переступает через последний порог, демонеса укорила:
   - Не капризничай! Тебя не то, что нагружать, тебе в кровати ещё неделю вылёживаться надо!
   Конечно, Семёну хотелось бравировать, показать что ему и в самом деле лучше, но взглянув на раскинувшиеся просторы, вздохнул полной грудью и чуть не закашлялся от резкой боли в груди. Хорошо, что уже и к самому некоторые силы и умения вернулись, поэтому сразу унял боль, подавил кашель и попытался аккуратно отрегулировать собственное дыхание.
   Но его молчание было подмечено и расценено правильно:
   - Где болит?! Немедленно садись в кресло! Вот так... И не смей вставать, а тем более делать попыток с кем-нибудь обняться!
   По трапу, который наклонно опускали вдоль высокого борта корабля, уже грохотали сапоги и звенели рыцарские шпоры. Молодой император спешил проведать раненного отца. Причём впервые за десять дней встреча произошла не в каюте, а на главной палубе:
   - О! Теперь и сам вижу, что слухи подтверждаются! - радостно вскричал Виктор, приближаясь с явным желанием если не обнять, то хоть пожать отцу руку, Но наткнувшись на умоляющий взгляд триясы Люссии, остановился в метре от кресла и перешёл на участливый тон: - Как себя чувствуешь?
   - Бывало и получше, - признался Семён, поднимая руку в общем приветствии и стараясь улыбаться. - Но в данном случае - намного лучше, чем вчера. Так что скоро опять займусь делами. Что там у нас самое важное?..
   Прибывшие с молодым императором ближники остановились чуть поодаль, приветствуя великого Загребного взмахами рыцарских перчаток. Да и понимали, что родственники наверняка захотят пообщаться и обговорить важные дела наедине. Но в то же время Виктор прекрасно понимал, что для отца ещё долгое время нужен максимальный покой и как можно меньше физических или магических перегрузок. Поэтому сходу понял, на что намекает Люссия сложенными вместе ладошками, а потом жестами, обозначающими качание на руках ребёнка, и беззаботно рассмеялся:
   - Пап, ну какие у нас могут быть дела? Всех победили, полный мир, хозяйство восстанавливается невиданными темпами. Если и остались какие враги, то после наказания Сапфирным Сиянием заговорщиков, они даже в мыслях боятся подумать и чём-либо крамольном. А значит, на первый план выходит срочное посещение тобой любимой дочери. Небось, уже и самому не терпится взглянуть на будущего наследника империи Зари?
   Теперь Загребной улыбнулся совсем по-иному: счастливо и озабочено одновременно:
   - Чего уж там, конечно не терпится. Но ведь и тут у тебя надо завалы разгрести...
   - Да брось ты! Сами легко справимся.
   - ...И в первую очередь, - словно его и не перебивали, упрямо гнул своё Семён. -Надо немедленно озаботиться походом в долину Тумблонов. В прямой связи мы все кровно заинтересованы. И показывать эту долину никому из посторонних нельзя. Хоть туда и существует дорога только по воздуху, но мало ли что охотники придумают. С них станется и тоннель в камне пробить ради будущей наживы.
   - Тоже верно, - согласился Виктор. - Да только и тебе нельзя, и одного сайшьюна для полёта, а потом и транспортировки отловленных тумблонов будет мало.
   - Ничего, я немножко подлечусь, и мне потом Люссия поможет...
   На что демонеса отозвалась с искренним удивлением:
   - Ты ведь так хотел внука и дочь повидать?! - и заметив, что любимого удалось смутить, быстро внесла предложение: - А давай сайшьюна оставим Виктору? Летающий шмель нам не нужен, а твоего сына он прекрасно слушается почти без всякого браслета повиновения.
   Загребной нахмурился, усиленно размышляя:
   - Даже в этом случае, он сам не справится...
   - Зря ты так думаешь. Теплокровных животных он днём легко отыщет в любых зарослях, так же легко усыпит, потом просто над ними зависнет на Айне и сразу соберёт в клетку. Так намного проще, чем продираться сквозь заросли оливковой пшеницы.
   - Ну..., если зависнет...
   - Именно! Потом возвращается в лагерь и сразу отдаёт тумблонов в руки дрессировщиков. А мы в то самое время успеем наведаться к Виктории.
   Оба любящих Семёна человека прекрасно понимали, что во время путешествия по морю туда и обратно, процесс лечения будет интенсивно продолжаться, нагрузок никаких не будет и такая прогулка будет положительной во всех смыслах. Другой вопрос, что младший сын прекрасно знал, чем ещё можно подтолкнуть отца к нужному решению:
   - Разве что чудовища демона Асмы нападут на корабль...
   - Ерунда! - резко возразил Загребной. - Вон сколько кораблей плавает, но никого чудовища не трогают. Даже пиратов! Про них даже мы узнали из записей Пасибжуха, да полюбовавшись на громадного Зелеха. Просто не надо уходить далеко на юго-восток в поисках материка Асмадея, и никто нас не тронет.
   - А если самый большой телесный демон планеты уже всё знает о тебе? И будет нападать конкретно только на тебя?
   - Пусть только попробует! - отец клюнул на приманку сына об опасности и теперь принял окончательное решение: - Что Лука говорит о готовности корабля?
   Скрывая довольный тон в голосе, Люссия пожала плечами:
   - Барон только недавно мне передал: можем отправляться хоть завтра.
   - Почему не сегодня?
   - Вечер уже, а свежие фрукты, овощи, зелень и мясо ещё надо доставить с берега и всё это загрузить.
   - Ах, да!.. Ну ладно, тогда, сынок, забирай шмеля сразу, он и так жутко скучает по убитому Зэро. Пусть хоть с тобой развеется. Ну и продумай о подарках от тебя для сестры. Отыщется что-нибудь эдакое?..
   - Конечно, па! К утру, давно приготовленные мною сундуки доставят. Лишь бы Лунный лишнюю тяжесть выдержал. Шучу! Не надо так возмущаться! И не надо Луке жаловаться на мою неудачную шутку.
   После чего и поговорить осталось лишь о несущественных мелочах. Хотя демонеса сразу подозвала вахтенного и отослала его с распоряжением о намеченном отплытии барону Луцию Каменному. Тот кстати и не убыл до сих пор в свою вотчину в империи Алексея Справедливого, по причине ожидаемого испытания корабля в большом море. А узнав о намеченном часе выхода в дальнее плаванье, развил бешенную деятельно по подготовке, загрузке и полировке вверенного ему крейсера. Уже две недели как подвираемая и муштруемая команда в авральном режиме суетилась всю ночь.
   Большинство рыцарей из сопровождения молодого императора покинули корабль на баркасе, а вот парочку ближайших друзей, Виктор, получивший из ручек демонесы браслет повиновения, прокатил над речной гладью на сайшьюне. Да потом так и подался на подарке императора Иллюзий прямо к своему замку Первого Рыцаря.
   Оставшись сравнительно одни, Люссия сразу обратила внимание на усталость Семёна и серый цвет его лица. Поэтому особо с выражениями не церемонилась:
   - Всё, погуляли и баинькать! Ещё процедуры тебя ждут по срастанию костей и уборке шрамов.
   - Может, ещё посижу? Полюбуюсь, как матросы бегают...
   - Нечего! Вставай... Или сил не осталось? Так я сейчас...
   - Нет, нет! Уже бегу!
   Но пока Семён "добежал" до своей каюты и улёгся на кровать, то несмотря на помощь магией, оказался весь мокрым от приложенных усилий. За что получил от своей возлюбленной дополнительные нотации:
   - Нагулялся? Теперь будешь до самого Салламбаюра привязанный отлеживаться!
   - Как? За что такое издевательство?
   - Сам ведь говорил, что в море порой изрядно качает. Вот и привяжем, чтобы не выпал на пол! - но заметив недовольную мимику на лице Загребного, трияса поспешила немножко утешить: - Но слишком не пугайся. Привязывать я тебя буду собственным телом. Устраивает? А-а! Глазки чего заблестели? Спи!
   "В самом деле, устал..., - с некоторым беспокойством признался Семён сам себе. - И это просто пугает. Неужели что-то во мне не так? Вроде ведь ещё семьдесят первый уровень мне даёт мне возможность лечить в себе что угодно. Так почему ничего не получается? Или получается, просто мне незаметно? Всё-таки сам вставать уже могу... Э-э-эх! Вот что значит потерять бдительность и расслабиться в гуще непроверенных людей. А теперь лечись и кори себя видом осунувшейся, страшно похудевшей Люссии. Из-за меня ей так досталось... Ладно, может она хоть за время путешествия поправится и восстановится? Хорошо бы..."
   После чего бороться с навалившимся сном уже сил не осталось. Только потом и выныривал сознанием, что при ведущихся над ним сеансах маготерапии, да от слишком громкого топота по палубе: загрузка велась всю ночь. А вот сам момент отплытия от столицы Жармарини, прославленный Загребной банально проспал. Хотя давал себе слово обязательно выйти на палубу и взмахом руки попрощаться с провожающими. Хитрый Лука, наверняка под молчаливое согласие графини Фаурсе не стал ни прощальных гудков давать, ни слишком резко маневрировать ходовыми двигателями. Да и на берегу защитники крепости оказались в сговоре: не дали даже единственного прощального залпа из пушек, как полагалось по всем понятиям и новым традициям. Якоря подняли почти беззвучно, на малом ходу вышли на центр русла, да и сплавились прямо в море. И уже там, когда на открытых волнах появилась небольшая боковая качка, Семён проснулся и попытался возмутиться:
   - Да мы никак уже в море?!
   Сидящая рядом с его кроватью Люссия, вроде как искренне удивилась и явно соврала:
   - А где же нам ещё быть? Мы тебя будили, будили... Завтрак уже остыл.
   Скорей всего она терпеливо ждала, пока любимый зашевелится и откроет глаза, и в тот же самый момент дала сигнал вестовому на камбуз. И вестовой домчатлся с завтраком для владельца корабля в течении одной минуты. Потому что не успел ещё больной нахмуриться и подобрать слова для своего недовольства такой ложью, как в дверь каюты постучали и поднос с ароматным, пахнущим завтраком оказался у изголовья кровати.
   - Тебе повезло, ещё что-то осталось, - по-матерински приговаривая, демонеса сходу стала скармливать Загребному содержимое тарелочек. При этом не забывала пользоваться моментом что у того рот занят: - Всё-таки главного кока нам подобрали и в самом деле лучшего в баронстве. Он со своими помощниками готовит изумительно. Правда, дорогой?
   - Мм! Э-э!..
   - Вот и всем нравится. Тем более что за ночь на борт подняли всё самое свежее и лучшее их продуктов, зелени и фруктов. Теперь мы преспокойно может плыть туда и обратно без дополнительных загрузок. Мало того, помощник Луки уже давненько отыскал какую-то удивительную сеть, которая совершенно не подгнила и за сто лет...
   - Синтетика..., - успел вставить незнакомое для этого мира слово землянин.
   - Может и она. Но сегодня к обеду обещают опробовать лов рыбы прямо на ходу. Лука для этого дела сейчас специально налаживает выдвижные кран-балки, так что к ужину будет запеченная морская рыба. Местные знатоки утверждают, что наловить её труда не составит.
   Семён еле увернулся от очередной ложки с пушистым омлетом и заговорил возмущённо хмурясь:
   - Дай хоть слово сказать! Вы что забыли о морских чудовищах? Да и те монстры, что атаковали Лунную медузу, могут оказаться поблизости. Ты себе представляешь, что получится, попади хоть одно из них в сеть?
   - Запечённое чудовище? - улыбнулась Люссия.
   - Ха! Если бы! Просто все кран-балки вырвет в тёмным демонам напрочь. Сеть ведь не рвущаяся, почти вечная.
   - Так что делать?
   - Ловить только самой обычной сетью! Она порвётся, зато ни корабль, ни люди не пострадают.
   - Хорошо, хорошо, я всё поняла. Сделаем как ты желаешь. Только не надо волноваться по пустякам. Вон уже лоб весь мокрый...
   - Душно здесь..., - смутился Загребной, и в самом деле чувствуя себя в прохладной каюте словно под прямыми лучами солнца. На что любимая демонеса взглянула на открытый настежь иллюминатор и озаботилась ещё больше:
   - Не нравится мне твоё состояние. И аура..., ну совсем непонятная...
   - Так я и говорю: надо выйти на утреннюю прогулку, проветриться.
   - Отменяется! - прекрасные глаза прищурились от строгости: - Сейчас утренние процедуры, потом чуток подремлешь, и только потом..., посмотрим на твоё самочувствие. И не возражай! - повысила голос трияса. - Доктор вчера меня сильно ругал, за то, что я разрешила тебе вообще вставать.
   - Так уж и ругал?
   - А ты как думал! У тебя там внутри всё изранено, исковеркано, можно сказать заново возрождаешься! Какие могут быть вообще хождения? Так что пока он не разрешит...
   - Давай его сюда!
   - Он и сам придёт..., когда ты заснёшь для процедур. Спи! Ну что это за поведение такое? Хочешь меня до слёз довести? Сказала спи - значит расслабься и дай тебя ввести в сон. Вот..., уже лучше...
   Доводить свою любимую до слёз, Семён не хотел, он хотел оказаться на открытой палубе. Но в данный момент ничего возражать не посмел, и покорно уснул.
   Но когда проснулся, почувствовал себя намного лучше и сразу же попытался встать. Да только не заметил сторожевой паутинки, которая при обрыве сразу кому-то послала сигнал. Ясно, кому именно, потому что не успел Загребной ещё и в иллюминатор выглянуть, как возле него уже стояла переполошенная Люссия:
   - Ты почему так рано проснулся?
   - Выздоравливаю. Вот и сонливость пропала. Организм движения требует.
   - Ну хоть ещё одни сутки в кровати полежи! Доктор очень настаивал...
   - Так почему он мне это в глаза не скажет? - сердился Семён. - Кто он? Где он? Какой у него уровень? Всё! Беру лечение в свои руки, а ноги меня тянут на палубу. Что там с рыбалкой?
   - Как раз готовят обычные сети, - заунывным голосом промямлила погрустневшая графиня Фаурсе. Она уже поняла, что любимого человека удержать уговорами не удастся и теперь только и надеялась на личную беседу больного с главным лечащим врачом. Старикашка, правда, сильно побаивался Загребного и старался до сих пор вообще с ним не встречаться пока тот в сознании, но видимо придётся ему в очном споре всё-таки самому отстаивать свою точку зрения. У него имелся солидный пятьдесят третий уровень, да и опыта в лечении хватало, так что хватит действовать только через демонесу.
   - Вот и полюбуемся на рыбалку! - Загребной двигался к выходу не спеша, осторожно. - Заодно и с моим вторым лечащим эскулапом побеседуем.
  
  

Глава вторая

МОРСКОЙ КРУИЗ

   "Лунный" двигался по спокойному морю с приличной скоростью, почти шестнадцать узлов. И ещё в резерве у двигателей оставалась треть неиспользованной мощности. Главный механик решил опробовать двигатели по максимуму уже рядом с Саламбаюром, а сейчас команда трюмных и машинистов пытались выявить и устранить неисправности в таком вот щадящем режиме.
   На главной палубе царило деловое оживление, связанное с предстоящей рыбной ловлей, поэтому владельцу корабля пришлось подняться на спардек. Зато оттуда и видно было лучше, и сам временный инвалид не путался со своим креслом под ногами у матросов. Хотя следовало сразу отметить с каким уважением, замешанным на восторге, почитании и некотором страхе, поглядывали матросы и офицеры крейсера на легендарного Загребного. И с каким усердием и повышенной скоростью выполняли данные офицерами поручения. К тому же любой из них знал, что рядом с великим шабеном постоянно находится сопровождающая его демонеса, готовая в любой момент искромсать любого человека своим лайкровым оружием. И вряд ли даже старпом или главный штурман нашли бы в себе смелость сделать Семёну замечание или попросить сдвинуться хоть на миллиметр с выбранного места.
   Пожалуй, лишь барон Луций Каменный, который в бытность свою проживания на земле звался Лукой Каменистым, а ныне являлся главным механиком всех императорских величеств, мог и покрикивать и фамильярничать со знаменитым человеком, коллегой и другом. Чем он и не преминул воспользоваться, примчавшись из капитанской рубки и начав с причитаний:
   - Мамочки! Что же ты такой бледный?! Кто тебя осмелился из каюты выгнать?
   На что Загребной не удержался от возмущённого фырканья:
   - И ты туда же? Сговорились, или как? Здорового человека больничной койкой уже застращали. Или за ребёнка меня принимаете?
   Заметив, как графиня Фаурсе страдальчески сжала губы и обижено отвернулась в сторону, барон понял, что она на его стороне и продолжил с нажимом:
   - Ну, ну! Сейчас посмотрим, что наш главный эскулап скажет. Сейчас он тебя живо обратно в лазарет погонит. Только утром сокрушался о твоей слабости и упоминал о постельном режиме до самого Грааля.
   - Да? Ах, он наш сокрушающийся! - начал ехидничать Семён. - Дайте мне хоть раз на него взглянуть и послушать. Где же он? Такой знающий и заумный!
   - Так ты его ещё не видел? - поразился Лука, переводя вопросительный взгляд на демонесу. Та только и фыркнула рассерженной кошкой:
   - Чего им видеться, если всё равно восстанавливающие процедуры врач проводит во время сна?
   Загребной пытался пожать в недоумении плечами, ни лишь поморщился от боли:
   - А почему во сне? Такое впечатление, что мой коллега от меня прячется. Боится, что ли?
   - Ха! - развеселился барон. - Да тут тебя все боятся! - взглянул на нахмурившуюся красотку в демоническом мире и поспешно вставил оговорку: - Почти все! Но зря ты так заранее против врача настроился. Он один из самых лучший на всей оконечности материка, ему сто двадцать лет и уже шестьдесят пять из них он замер в своих умениях на пятьдесят третьем уровне. Но зато как лечит! Говорят, мёртвых на ноги ставит. При этом считается одним из трёх специалистов на континенте по лечению ауры. Да только сам факт, что он примчался и взялся за твоё лечение, а потом ещё и согласился на уговоры молодого императора на твоё сопровождение в этом круизе - говорит о многом. Уж поверь, такой специалист и в таком возрасте может отказаться от любого вызова без объяснения даже причин отказа.
   Выздоравливающий владелец крейсера скривился от раскаяния:
   - Да я против него ничего не имею. Только и хотел пообщаться как с коллегой. Ведь если он мне что дельное подскажет, а после этого свои силы применю, польза троекратная будет.
   - А это уже ему решать, - продолжал наседать на друга Лука Каменный под одобрительные, поощрительные кивки демонесы. - Ему уже лечить надоело, когда тебя ещё на свете не было, а ты его предписания не выполняешь. В любом случае он со своим опытом и троекратно сильней, чем ты шабена за пояс заткнёт, а ты режим нарушаешь словно дитё капризное.
   - Так ведь..., душно в каюте, тесно..., - Спорить бы не получилось при всём желании: всё-таки в словах второго выходца с Земли было достаточно справедливых упрёков. - Хотелось хоть чуть-чуть размяться.
   - Да ладно тебе оправдания выдумывать, - хмыкал барон, стараясь не рассмеяться. - У доктора прощения будешь просить. О! А вот и он идёт! - Заметив, как Люссия подала ему просительный знак остаться, он бесшабашно уселся на одно из пустых кресел и добавил: - Я тоже останусь. Посмотрю на твою реакцию. Кстати, надо будет напитки заказать, жарко.
   Вскоре вестовой и в самом деле принёс напитки для людей, тогда как для графини Фаурсе принёс освежающий, довольно холодный сок демонического мира младший из семейной пары археологов. Эти двое исследователей демонического мира тоже отправились в плавание на корабле, существующем в обеих реальностях Изнанки и большую часть времени проводили за расшифровкой таблиц-инструкций, найденных возле захоронений удивительных разборных статуй. А так больше демонов в данных местах не имелось, вот они и готовили себе и триясе Люсии.
   Встреча с доктором произошла довольно знаменательно. Как только сухонький, седобородый старец приблизился к землянам и демонесе, Загребной непроизвольно выпрямился в кресле от удивления и явного узнавания. И в первую минуту был готов поклясться, что видел, а то и знаком с этим человеком. Такая реакция ни от кого не укрылась, хотя графиня Фаурсе и начала знакомство с обычного представления:
   - Вашего пациента представлять не надо, вы его и так уже сотню раз ощупали магией с ног до головы. А вас представлю: знаменитый спаситель простых людей и шабенов, Леон Крахрис. И теперь вы, Леон, можете смело ругать своего недисциплинированного пациента за плохое поведение.
   Старик уселся в свободное кресло, подхватил стан с напитком, и на несколько мгновений замер. При этом он даже глаза прикрыл наполовину, и вначале показалось, что он всё-таки ругаться не станет. Побоится. Всё-таки пациент не просто какой-то там граф, князь или принц, а самый знаменитый в мире шабен Загребной, да плюс ко всему родной отец сразу трёх императоров и одной императрицы. Таких людей, пожалуй, ни в одной истории ни одного мира не сыскать. Поневоле любой человек может потеряться.
   Но как оказалось, господин Крахрис просто таким образом гораздо лучше мог рассмотреть ауру выбранного человека. И когда отпил из своего стакана и посмотрел прямо на Загребного, во взгляде не было и капли страха или неуместного стеснения:
   - В самом деле, больного следует наказать...
   - Извините доктор, - не выдержал Семён, уже достаточно за сегодня наслушавшийся укоров, - Но я себя уже чувствую лучше, и мне надо двигаться.
   - Да двигайтесь, сколько вам влезет, - не совсем вежливо фыркнул Леон. - Есть специальный комплекс упражнений, который выполняется прямо лёжа в кровати и вы можете им заниматься хоть до потери сознания. А вот вставать вам вертикально нельзя.
   - Почему? - этот вопрос также сильно заинтересовал и Луку, который практически сутками не вылезал из трюмных отделений корабля.
   - По причине ужасного порыва внутренней оболочки всей ауры, на которую и нанизываются все основные жизненные эмоции.
   - Всего лишь? - насколько знали земляне, аура обычно всегда восстанавливалась самостоятельно, следом за укреплением физического тела. Примерно такими же сведениями располагала и графиня Фаурсе, бывшая ещё несколько лет назад преподавателем демонического Масторакса знаний. Так что сейчас и она очень заинтересовалась, попросив:
   - Можно поподробнее?
   - Постараюсь... Вот у вас, господин Загребной, какой уровень умений шабена? Можете не отвечать, и так знаю, что примерно восьмидесятый. А вот по какой уровень у вас имеются подробные знания?
   Семён с некоторым разочарованием вспомнил своё обучение в Мастораксе знания на островах Рогатых Демонов. Он после пяти лет обучения как раз и мог перечислить кто, да чем владеет где-то к шестидесятой позиции. Сейчас пришлось немного подучить, и теперь он знал, что умеет творить местный маг со сто вторым уровнем. О чём и признался, оглянувшись на ехидно улыбающуюся демонесу.
   Доктор словно обрадовался такому признанию:
   - Так вот, а при сто седьмом шабен может прекрасно рассмотреть всю структуру ауры и даже её лечить. И у меня это умение врождённое!
   Редчайший случай, когда простой человек ещё при рождении получил бы такое высочайшее умение. Что вкупе с пятьдесят третьим уровнем к старости однозначно делало господина Крахриса одним их самых великих эскулапов современности. Ведь только одна диагностика, проводимая при умении просматривать ауру, могла спасти практически любого человека от подавляющего большинства недугов.
   Что врач, нисколько этим не хвастаясь - в данный момент и напомнил:
   - Следовательно, сомневаться в моих талантах нет смысла. И я вижу, что в нескольких местах прорыва, основа ауры не собирается восстанавливаться. Поэтому через эти прорывы в окружающее пространство утекает как физическая сила, так и магическая мощь. И утекает троекратно больше в вертикальном положении тела, чем в горизонтальном.
   Вот теперь уже пациент озадачился не на шутку:
   - Но ведь я чувствую явное, ежедневное улучшение. Значит со мной всё в порядке?
   - Хм! Как сказать... Вот признайтесь: почему вы так на меня посмотрели при знакомстве?
   - Показалось, что мы уже знакомы...
   - И вспомнили где, как и когда?
   Загребной непроизвольно улыбнулся:
   - Да только что и вспомнил. Но теперь уверен, что перепутал. Вы просто очень похожи на героя одной из ...книжек с картинками. Назывался тот герой - старик Хоттабыч и являлся неким прообразом весьма умелого и сообразительного шабена. Но увы, теперь я понимаю, что это лишь удивительное внешнее сходство.
   - Тем не менее, - оживился Леон, входя постепенно в азарт исследователя. - Вы изначально не могли вспомнить причин простейшего сходства, и только со временем, так сказать со второй атаки на вашу память она включила некие запасные связи в мозгу и вы всё чётко вспомнили. И о чём это говорит? Да только о самом опасном, что может быть в данном случае: об утечке памяти вместе с физической и магической силой! Вот! Вот оно самое больное место в вашем лечении!
   Пока мужчины угрюмо молчали, глядя на воинственно торчащий вверх указательный палец доктора, явно испугалась графиня Фаурсе:
   - И много памяти может утечь? Или силы?
   - А здесь всё взаимосвязано и порой самым парадоксальным образом. Например силы со временем начнут возвращаться, зато больной уже совершенно не помнит как этими силами оперировать. Например, сейчас больной ещё слаб и не сможет создать гигантскую шаровую молнию. Но! Когда силы к нему вернутся, он, при слишком большой утечке памяти, повторяю это отдельно, всё равно не сможет создать вышеупомянутую шаровую молнию. То есть он банально забудет, как это делать и никакие курсы повторного обучения уже не помогут. Мало того! Из головы могут выветриться и некоторые воспоминания о детских годах, о семье, о детях, о друзьях или любимых... Да много чего может исчезнуть. В моей практике зафиксировано и тщательно описано сразу шесть подобных историй болезни.
   Оказывается и великого Загребного, отца Императоров, знаменитого, отважного героя и прочая, прочая можно было запугать. Ему не страшна была боль, потеря конечности или даже горечь вынужденной разлуки с родными детьми, но вот просто забыть про них, никого не узнавать, превратиться в какого-то трясущегося неврастеника - это показалось ужасно. Стоило видеть, как он побледнел, и стал подниматься на ноги с покрытым испариной лбом:
   - Так я пойду в свою каюту?
   - Желательно. Я тоже отправлюсь с вами и мы теперь попробуем сращивать порывы ауры совместными усилиями. Мне кажется силёнки для этого уже появились.
   - Используйте и мои умения! - тут же напомнила о себе встревоженная не на шутку Люсия. - Ведь с нашей стороны любое воздействие на человека гораздо сильнее.
   - Несомненно, графиня, я это помню. Тем более что вы и так в последние десять дней отдавали на лечение все ваши силы.
   Уже глядя, как трио собирается спускаться со спардека, барон Каменный, стоя рядом, подбодрил своего земляка:
   - Семён, не вешай нос! За неделю плавания станешь как огурчик!
   - Ага..., весь в пупырышках, - пробормотал Загребной, покрепче хватаясь за поручень трапа и жалея, что так высоко забрался.
   Вот тут и раздался крик вахтенного:
   - Видим что-то плывущее в кильватере! То всплывает, то погружается, но скорость держит с нами одинаковую. Похоже на кита. Расстояние до него четыре кабельтовых.
   Как раз из воды подняли и стали опускать на палубу сети с первым уловом. Причём уловом довольно скудным, видимо двигатели корабля распутывали всю плавающую живность в стороны и в опущенный с борта невод попалось только с полсотни довольно мелкой и разнообразной рыбёшки. Но ведь это был только пробный забор. На втором предполагалось значительно удлинить трос, тянувший невод и сбавить скорость вдвое. Но сейчас, ввиду появления неизвестного объекта, подобная рыбалка становилась рискованной: а вдруг в кильватере плещется какое чудовище? Да подхватит сети своей зубастой пастью?
   Замершее на спардеке командование стало присматриваться к туше с помощью биноклей, но все равно не могли дать определение. Хотя варианты высказывались разные:
   - Вдруг это Асма уже послал одно из чудовищ следить за нами? - напрягся Лука.
   - Да пусть следит себе на здоровье, - бравировал владелец корабля. - Или скорость увеличим, или подарочек в него горячий запустим.
   - Не забывайте про Лунную госпожу, - напомнила демонеса об одном из живых чудес планеты. - Может ей опять захотелось с нами свидеться.
   - Было бы здорово, - согласился Семён. - Заодно бы узнали у самого древнего существа Изнанки, что обозначает данный тебе титул "трияса". Но в таком случае нам наоборот надо остановиться и подождать...
   Но та же трияса и вспомнила о чудовищах, глубоководных акулах более чем по двадцать метров каждая:
   - А если это те самые акулы? Вдруг одна живая осталась? Или ещё какой монстр?
   - Ерунда! Яда у нас запасено более чем достаточно. И самого концентрированного. Достаточно одну склянку разбить над монстром, или ударить гарпуном с ядом во внутренней полости и его прожарит насквозь. Не ты ли хвасталась?
   В самом деле действенного оружия успели заготовить для дальнего круиза предостаточно. Но Леон Крахрис, тоже до мельчайших деталей осведомлённый о перипетиях встречи с разумной медузой и о последствиях этой встречи, загорелся от иной мысли:
   - Мне до сих пор не верится, о щедром подарке от госпожи Лунной для всех участников встречи. Неужели и мне бы пять уровней умений прибавилось?
   - Легко! - улыбнулся Загребной. - Особенно если спеть самый модный сейчас в этих краях гимн мокрастых. - После чего ещё раз внимательно присмотрелся к несколько приблизившемуся к корме корабля объекту: - Нет! Это явно не акула. Но и не древняя обитательница Изнанки...
   - В самом деле, похоже на кита..., - бормотал барон. - Только вот почему хвостовых плавников не видно после погружения? Скорей это нечто, напоминает интенсивно плывущего вперёд спрута или кальмара...
   После этой подсказки, к подобному выводу пришли и все остальные наблюдатели. После чего владелец корабля, попросил негромко своего земляка:
   - Дай команду ребятам, пусть приготовятся. Только вначале пусть ударят по монстру самым простым оружием. Яд будем использовать в последнюю очередь.
   А самым простым и действенным исстари оружием, считались обычные гарпуны или махофуры, способные швыряться дисками с зазубренными краями. Ну а диски уже, летящие на огромной скорости, легко могли сносить на своём пути не только корабельные ванты и парусный такелаж, но порой и мачту могли перерубить с первого попадания. Вдобавок всё это традиционное оружие весьма хитроумно закрепили вдоль бортом и на корме тяжеленного, не испытывающего качки крейсера, так что попадание по цели обслуживающие расчёты махофуров гарантировали.
   Видимо чудовище потратило все силы в погоне и стало отставать, поэтому ради спортивного интереса барон Каменный отдал приказание уменьшить скорость корабля вдвое. Вот тут, морское чудище, которое и в самом деле оказалось неким подобием искривлённого мутанта-переростка похожего на кальмара, быстро нагнало цель и явно вознамерилось атаковать Судя по его длинным щупальцам, такой монстр мог с их помощью и на палуба подтянуться, хотя это было почти невозможно даже на такой малой скорости.
   Зато когда расстояние сократилось всего до четверти кабельтовых, два махофура чуть ли не одновременно отправили свои гостинцы в сторону вынырнувшей как раз головы. Или нароста над головой. Оба диска вошли в плоть монстра как горячий нож в масло, и ретивый охотник похоже сразу отдал концы. Только и взметнулись в конвульсии конечности вверх, да морская вода обагрилась чернильными и кровяными пятнами. А когда "Лунный" отошёл уже на приличное расстояние, стало понятно что погибшего монстра увлекла на глубину излишняя тяжесть.
   - Привык лежать на грунте или на скалах, - подвёл итоги развлечения барон. - Ну пусть себе и дальше лежит, крабов кормит.
   Так и не спешащий в свою каюту Загребной, тоже смотрел в будущее с оптимизмом:
   - Похоже, нас всё-таки Асма проверяет на прочность. Знал ведь после гибели зелеха, что мы в любом случае на море появимся, вот и послал нового переростка нас попугать. Не удивлюсь, если он за нами всё время наблюдает...
   - Ну он же не Сапфирное Сияние, и гораздо слабей, - возразила трияса Люсия. - И о таких его способностях ни разу, нигде не упоминалось.
   - Вот именно: не упоминалось. А тех кто пытался упомянуть, давно схарчили водные слуги Асмы и не подавились. И ещё неизвестно кто из них сильней. Вспомни, что отвечала мне на вопросы Лунная госпожа.
   Действительно, древнейшее живое существо этого мира чуточку приоткрыло покрывало забвения над вселенскими тайнами и они несколько ужаснули ведущего тогда переговоры Семёна. Всем было известно, что на Изнанке всего два материка, но Лунная вдруг заявила, что их не просто больше, а двадцать четыре. От такой цифры любой исследователь бы сразу с ума сошёл, поэтому пока никто кроме семьи Загребного об этом не знал. Но вся суть могла смотреть так: если бестелесный демон планеты владеет самым огромный материком, то почему бы его постоянному врагу и конкуренту не оказаться владельцем остальных двадцати трёх? И если это так, то самый большой телесный демон Изнанки, является и самым сильным существом этого мира. И это теперь следовало иметь в виду. Скорей всего именно поэтому выходец с Земли запретил себе и думать о плавании в юго-восточном направлении. Никакие сокровища, никакие таинственные артефакты, и никакие великие тайны затерянного в океане материка Асмадея, не стоят тех смертельных опасностей, которые можно обрушить на свою голову.
   Тем более что в своё время, когда Сапфирное Сияние перечисляло задания вновь окрещённому Загребному, про конфронтацию с Асмой не было сказано ни слова. А значит, в перспективе стоило вообще послать крупнейшему телесному демону планеты весточку приблизительного содержания: "Мы готовы о тебе забыть навсегда и даже на полкабельтова не соваться в твои территориальные воды. Только не надо на нас посылать своих каракатиц!" А то подобные "ласточки" станут мешать Загребному в каждом плавании вокруг материка с его детьми на императорских тронах.
   "Глядишь, и стаями станут преследовать, а там и никаких ядов не хватит..."
   С такими мыслями, Семён добрался до своей каюты и уже с полным желанием сотрудничества отдал своё тело и ауру в руки опытнейшего лекаря. Теперь он уже был готов выполнять любые предписания и помогать "лечением изнутри", лишь бы не потерять самое дорогое, за что он цеплялся: свои воспоминания.
  
  

Глава третья

ТОРЖЕСТВЕННАЯ ВСТРЕЧА

   Дальнейшие семь суток плавания проходили без особых приключений или поломок. Разве что когда огибали каменистый полуостров баронства Южная Шпора, на море поднялось некое волнение в виде зыбучих волн, идущих в разных направлениях. Но места были знакомы, именно отсюда, с места девяностолетней стоянки в ущелье уже выводил корабль в море барон Каменный. Именно на этом побережье виднелись знакомая гора Сахар, да на гранитном уступе гордо топорщились остатки крепости Готтэ Варнградского. Совсем недавно там гремела канонада и лилась кровь, а сейчас царило серое, унылое безмолвие.
   Но поглядывающая на это безмолвие с капитанского мостика Люссия, прекрасно знала, что вскоре на это побережье придётся возвращаться. И не для возрождения жизни или постройки города, а для исследования найденного ими в сердцевине гор уникального артефакта "Всевидящее око". Тогда ей, Семёну и Виктору просто не хватило магических сил, и достаточного времени, чтобы изучить, опробовать, или хотя бы окончательно осознать значение и величие своей находки для мира Изнанка. Это ещё только предстояло сделать.
   К концу второго дня пути экипажу "Лунный" повезло с ещё одним развлечением. Они шли против свежего встречного ветра, уже оставив вдалеке, чуть ли не у горизонта самый восточный изгиб берега Южной Шпоры. Практически теперь только и оставалось что пересечь по прямой гигантское внутреннее Критское ???? море. Но только выбрали строгое направление на север, как сидящий в люльке мачты вахтенный, сделал сообщение:
   - По правому борту видны три парусника! Причём два из них явно пытаются догнать третий и взять его в клещи. Похоже на атаку пиратов!
   Инструкции на этот счёт у офицеров имелись, да и как союзные представители императора Виктора Алпейци, любые воины были обязаны бороться с проявлением пиратства на море.
   Так, по сути и оказалось: любители лёгкой наживы пытались догнать перегруженный корабль торговцев из Жармарини, которые плыли из княжества Макдор с полными трюмами товара. Их вычислили издалека, по специфическим парусам и пёстрым флагам с фривольными рисунками. Череп и кости на Изнанке на чёрном фоне не рисовали, а использовали сексуальную тематику, как бы заранее издеваясь над своими жертвами.
   Да только данным пиратам больше издеваться ни над кем не пришлось. Они, правда, попытались резко уйти в сторону от курса погони, когда заметили стальную громаду необычного корабля, но было слишком поздно. Да и не ушли бы они далеко в любом случае. С спасёнными торговцами экипаж "Лунного", переговорил прямо на ходу, выяснив все тонкости дела и получив лишнее подтверждение. А потом и приговор привели в действие: оба пиратских корабля были безжалостно потоплены без призывов сдаться или покаяться. Разве что не стали опускать на дно спасательные шлюпки, на которых обезумевшие от страха пираты ломая вёсла гребли в сторону далёкого берега. Только и рявкнули им вслед усиленным магией голосом, что так впредь будет с каждым, кто осмелится разбойничать в водах Рыцарской империи.
   Сурово..., но справедливо.
   Затем, уже до самого Саламбаюра, наиважнейшим делом на борту считалось лечение пострадавшего при покушении великого шабена. Теперь он уже не порывался самостоятельно выходить на палубу, смиренно выполнял все врачебные предписания Крахриса и дисциплинировано ел всё, чем его закармливала Люссия. За это ему тоже делали определённые поблажки. Например, трижды, а то и четырежды в день выносили прямо в носилках на открытую палубу для вдыхания свежего морского воздуха и любования бескрайними водными просторами. Погода баловала, да и всегда было известно, что Критское ??? море не грозит мореплавателям штормами или опасными торнадо. Пища была преотличной, а двигатели корабля показывали себя с самой лучшей стороны.
   Возможно, всё это в сумме и дало весьма положительный заживляющий эффект: наиболее опасные порыва основы ауры Загребного зарубцевались, по словам прославленного врача, и перестали напрасно выпускать в пространство как физические, так и магические силы иномирца. Правда о полном излечении и восстановлении умений во всей прежней комплектации говорить было слишком рано. Но в любом случае прогресс был на лицо, и уже отступила в прошлое угроза потери памяти. Хотя Семён, особенно в последний день плавания, частенько интересовался у любимой демонесы:
   - Спроси что-нибудь такое..., из нашего прошлого. Мелочь какую-нибудь незначительную.
   Так он себя проверял на действенность и наличие собственной памяти, и страшно огорчался, когда что-то не мог припомнить сразу. Хорошо, что после тщательных разборок выяснялось, что если про оговариваемую мелочь хорошо знала и помнила графиня Фаурсе, то это не значило, что все окружающие должны были обратить на это в своё время внимание. Так что память Семёна вроде как пока не подводила. Опять-таки: "вроде" и "пока"...
   Опять-таки, хоть Леон Крахрис разрешил своему пациенту вставать и ходить самостоятельно, общее состояние выздоравливающего оставляло желать лучшего. Теперь ему удавалось справляться с волнами внутреннего жара или неожиданного озноба незаметно для окружающих, но руки и ноги всё равно частенько подрагивали, от неосторожных движений внутренности пронзала молния боли, и порой от сотрясающего кашля всего капельки не хватало до банального обморока. Но так как конечная цель плавания приближалась, настроение в любом случае улучшалось. Предчувствие предстоящей встречи с единственной дочерью и желание увидеть своего первого, и очень хотелось бы верить не последнего внука, мобилизовало Загребного лучше всяких лекарств и лечебных процедур.
   Так что к моменту прибытия в Грааль, Семён даже одеваться в парадные одежды пытался самостоятельно. Естественно, что и этот процесс проходил под строгим контролем любимой демонесы. Она изначально выбрала самые лёгкие, почти невесомые одежды, исключив жёсткую кожу и тем более всякие металлические наплечники или нагрудники. И мужчина, привыкший в последнее время к рыцарскому облачению, непроизвольно ворчал, разглядывая себя в зеркале:
   - Напоминаю расфуфыренного франта из числа дворцовых прихлебателей королевства Мрак... Или одного из личных мальчиков для развлечения королевы Сагицу Третьей...
   - Чего это ты вспомнил об этой старухе из Колючих Роз? - сразу прищурилась Люссия.
   - Потому что примерно так там и одевали рабов для телесных развлечений! - уже сердился Семён. - Давай что-нибудь однотонное и попроще одену. А?
   - Ну и как ты будешь выглядеть возле своей великолепной дочери? Словно нищий эмигрант-попрошайка? Сейчас, между прочим, в империи Зари носят всё яркое, броское и цветастое.
   - Откуда ты взяла?
   - Успела на эту тему подробно пообщаться с офицерами и шабенами салламбаюрской эскадры, до их отплытия домой. Так что я в курсе всех последних веяний моды. И то, что на тебе сейчас надето - максимально желаемый результат при минимально имеющихся возможностях. Носи с гордостью и не привередничай.
   Загребной ещё раз критично осмотрел своё отображение в зеркале, тяжело вздохнул и согласился:
   - Хорошо. Но если Виктория будет надо мной смеяться...
   - Ничего страшного не случится! - кажется, ушлая графиня и по этому варианту событий хотела перестраховаться: - Твоей дочери после родов весьма полезны положительные эмоции. Так что пусть смеётся. А если тебе захочется оправдаться, вали всё на меня, мне всё равно, что подумают о моём вкусе.
   - Хм! - теперь уже Семен, в который раз оглядел свою любимую и прицыкнул от восхищения языком: - Сама вырядилась как на коронацию, а говорит "всё равно"!
   Хотя нельзя было сказать, что демонеса одела что-то совершенно новое или экстравагантное. На ней красовался традиционный костюм командира экипированных воинов. Разве что слегка переделанный под влиянием самых лучших моделей из имперских столиц. Ну и уникальные вставки с лайкровым напылением пурпурного цвета, делали наряд воистину редкостным. И функции боевой защиты выполняли, и фигурку со всеми телесными прелестями идеально подчеркивали. Наверняка все демоны Грааля сойдут от восхищения с ума, глядя только на свою обожаемую графиню Фаурсе.
   Уже заранее несколько ревнуя свою любимую, иномирец припомнил тот титул, которым наградила демонесу Лунная госпожа:
   - Жаль, что мы так и не разобрались в сути слова "трияса"...
   - Ничего, как-нибудь опять нагрянем к храму моего имени и вот тогда уже выпытаем у тамошнего академика все его тайны и недомолвки. Да и шанс опять встретиться с медузой наверняка ещё будет. Она ведь обещала за нами присматривать и наведываться. ...Ого!
   Корабль, несколько чрезмерно качнулся на левый борт, но тут же выровнялся. И влюблённые поспешила на капитанский мостик выяснять в чём дело. Да и порт столицы Салламбаюра уже должен был показаться в пределах прямой видимости.
   - Наложение волн, вот ямка и получилась, - дал пояснения барон Каменный. - А скорость-то у нас о-го-го!
   Последние три часа "Лунный" коптил небо своими трубами по максимуму и скорость достигала двадцати трёх узлов в час, что всего на один не дотягивало до рассчитанного Лукой потолка. Правда он сразу заявил, что когда окончательно переоборудует нагрев котлов сжигаемым жидким мазутом, то скорость поднимется, чуть ли не до двадцати восьми узлов в час. Но когда это ещё будет и как дело наладится с мазутом? Сообщения в столицы империй о наладке производства этого топлива из нефти уже пошли, но в любом случае ещё долго придётся личному кораблю отца императоров бороздить моря с помощью энергии накопившейся в угле.
   Грааль и в самом деле приближался. Мало того, дорогих гостей, прибывающих на экзотическом корабле из стали, встречали на дальних подступах многочисленный яхты, купеческие корабли, военные фрегаты и даже рыбацкие шхуны. Настолько всем хотелось одними из первых рассмотреть дымящее трубами, прущее на невиданной скорости, громадное чудо. Ведь предупреждение о визите пришло вовремя. Корабли салламбаюрской эскадры уже вернулись в Грааль на день раньше. Ну и связь через тумблонов между императрицей и её братом Виктором действовала безупречно. Причём около трети всех виднеющихся кораблей, находились на демонической стороне Изнанки, в своей собственной ипостаси, а на многих человеческих палубах виднелись сети-потайки, по которым расхаживали или подпрыгивали от восторга представители демонического мира.
   Вначале попался делающий разворот флагман. Понятно, что он даже поставив все паруса не смог бы держаться в кильватере, но два приветственных салюту из пушек дал и вывешенными на реями флагами поприветствовал.
   Зато глядя, как его резко качнуло на поднятой "Лунным" волне, Загребной обеспокоился безопасностью иных встречающих, коих виднелось неисчислимое множество до самого порта:
   - Большие корабли - ладно, а вот рыбацкие шхуны, да некоторые торговые суда и перевернуться могут от неожиданности...
   Имелось два варианта устранения данной проблемы: снизить скорость или давать встречным судам предупреждение развернуться носом к ожидаемой волне. Выбрали второе. Всё-таки хотелось подойти к акватории порта с максимальной эффективностью, и большая скорость играла в этом чуть ли не первую роль. Ну и во время непосредственного приближения к берегу, пошли воспоминания о гремевших здесь сражениях и боях. Как оба непосредственных участника, Семён и Люссия наперебой рассказывали заворожено слушающим барону Каменному, доктору Крахрису, тоже допущенному на мостик и старшим офицерам что, как и где происходило. Рассматривание легендарной крепости, охраняющей вход во внутреннюю бухту, вообще вызвало священный трепет.
   Хотя было чему удивиться и Загребному, который в узком проливе топил корабли неприятеля:
   - Однако! Это же насколько они проход расширили! Здесь ведь раньше только один корабль и мог пройти. Максимум разойтись на встречных курсах рыбацким шаландам.
   До него доходили известия, что в связи с непомерным увеличением грузового и пассажирского потока кораблей на внутреннем и наружном рейде стали создаваться жуткие очереди из кораблей. Поэтому императрица Виктория плюнула на вопросы удобной обороны и взрывами разворотила мелководье перед крепостью. Теперь последняя стояла на самом краю берега, возле которого глубина позволяла разминуться и гораздо большим крейсерам по размеру, чем "Лунный".
   Ну и сам порт, несмотря на свои огромные размеры в древности, не только полностью восстановился, отстроив старые пирсы, но чуть ли не удвоил количество пристаней, новых, более длинных пирсов и громадных складских помещений на самом берегу. За этими складами и сама столица просматривалась плохо. А уж низкие корабли и шхуны, только и могли рассмотреть верхнюю часть императорского дворца. Правда главный пирс, и отходящий от него стрелой проспект, упирающийся всё в тот же дворец, уже бросались в глаза из центра внутренней лагуны. И зрелище получалось довольно величественным. За год Грааль претерпел существенные изменения в самую, что ни на есть положительную сторону.
   Скорость пришлось сбросить ещё перед проходом. Внутри тоже пробирались на малом ходу, чуть не оглохнув от грома салютов и холостых выстрелов. Только от порохового дыма над акваторией порта образовались приличные облака, потому что стреляли все и вся, что из крепости, что береговые орудия, что с военных кораблей. Оставалось только удивляться, почему до сих пор такое опасное, в первую очередь для стреляющих оружие, не пошло на переплавку.
   Ну и на самом пирсе, в окружении пышно разряженных придворных, и придерживаемая за локоток своим супругом Теодоро, подпрыгивала от нетерпения и восторга любимая, единственная дочка Семёна - Виктория. В данный момент она совсем не отождествлялась со всемирно известной, строгой, решительной и величественной императрицей. Пока крейсер швартовался, любящий отец вглядывался издалека в милые черты своего дитяти и видел в них всё ту же непоседливую, взбалмошную девчонку. И так хотелось её обнять, прижаться, что и сам стал топтаться на месте словно рвущийся в бой рыцарский конь.
   - Веди себя солидно! - одергивала его, стоящая сбоку Люссия. - На тебя смотрят все без исключения!
   Смотрели и в самом деле все, в том числе и демоны. Самому Загребному обозначить себя в ином пространстве Изнанки было ещё не по силам шабена. Но вот при суммарных усилиях графини Фаурсе, стоящих сзади Леона и Луки, при помощи ещё и корабельных офицеров не только контур, но и всё тело в одежде могли в данный момент рассмотреть и демоны. Так что и в самом деле смотрели, но самое главное - видели, все.
   И всё равно, когда опускаемый трап коснулся пирса, Семён не удержался от порыва и чуть ли не сбежал вниз на ногах с подрагивающими коленками. Вопреки положенному этике Виктория тоже бросилась навстречу отцу и пару минут они просто стояли обнявшись, шепча друг другу как рады видеть друг друга и насколько они соскучились. Причём всё это время над пирсами, портом и городом висела относительная тишина. Никакого ропота недовольства или требований вспомнить о протоколе. Семья дело святое! Тем более, когда вопрос касается обожаемой императрицы и её всемирно известного отца.
   Наверное, родственники так бы и стояли на пирсе, позабыв про всё на свете, если бы за них не принялись другие близкие им люди. Одновременно с двух сторон послышались деликатные покашливания Люссии Фаурсе и императора Теодоро. Дочь скользнула в сторону, обниматься и целоваться с демонесой, а отец шагнул вперёд к зятю с протянутой для рукопожатия рукой. Тотчас грянул оркестр, именно с этого момента начиная торжественную церемонию встречи. Ну и дальше уже всё шло по уложенному для таких торжественных случаем протоколу. Встречи со старыми знакомыми, представление новых официальных лиц, почётный караул из гвардейцев людей и демонов, и восторженный рёв собравшихся горожан и гостей столицы.
   В Граале начался праздник.
  
  

Глава четвёртая

ПОПОЛНЕНИЕ В СЕМЬЕ

   Во дворец, по запруженному толпами проспекту, добрались только через полтора часа после начала торжественной встречи. Да и то лишь по причине настойчивости со стороны Люссии. Она в первую очередь сумела убедить Викторию в том, что отец ещё сильно слаб и может свалиться с ног в любую минуту. При этом она не слишком погрешила против истины. Несмотря на невероятно приподнятое настроение, Семён время от времени непроизвольно вздрагивал всем телом. Так что любимая папина Мармелада ни мгновения не сомневаясь, привстала в карете и властно приказала ускорить продвижение кортежа.
   Вот именно в тот короткий момент, Загребной впервые и понял, насколько сильно его дочь изменилась всего лишь за один год. Только что улыбчивая, милая и беззаботная, она вдруг всего несколькими словами заставила всё окружение вокруг себя измениться, обеспокоиться, забегать и сломя голову стараться выполнить несложное вроде бы распоряжение. При этом только и сузились глаза, высматривая ответственного за продвижение командира гвардейцев, да послышался металл в голосе. И всё! На месте непосредственной, радостно улыбающейся юной женщины оказалась властная, суровая и беспощадная императрица Зари. После её приказа никто даже не покосился на самого императора, да и он ко всему отнёсся как к должному и естественному событию. Хотя по всем традициям и понятиям Изнанки, (естественно, за исключением королевства Колючих Роз) именно Теодоро следовало в подобном случае сделать жест или сказать своё слово. Но зато теперь никакого сомнения не могло возникнуть при вопросе: кто конкретно правит великой империей на востоке континента.
   "Лестно, приятно, но и ...страшно, - мысленно вздохнул любящий отец. - Разве о такой тяжкой ноше я мечтал для Мармеладки, когда мы отправлялись на этот край света? Хотелось устроить ей лишь тихое и спокойное существование до того времени, как мы с ребятами отыщем обратный путь на Землю. А оно вон как получилось... Теперь никто из них наверняка, даже не вспоминает о возвращении... Разве они смогут бросить свои империи?.."
   Обе любящие его женщины, сидящие в карете по сторонам, заметили грусть в глазах одновременно:
   - Ты чего? - спросили они его в один голос. Но потом первенство захватила дочь: - Тебе не нравится быстро ехать? Трясёт?
   - Что-то болит? - спрашивала демонеса, готовясь направить в нужное место человека свою магическую силу. Семён глянул на них по очереди, смиренно вздохнул и лишь после этого ответил с улыбкой:
   - Всё нормально. Просто очень жалею, что вся наша семья не может собраться вместе.
   - Ой, па! Ты вот увидишь маленького внука и забудешь обо всём на свете! - заохала Виктория, переходя на свою самую любимую тему. - Он такой славный, чудесный и похож на тебя.
   - Так только на меня?
   - Ну, ещё очень сильно на Виктора. Немножко на Алексея, а вот на Фёдора всего чуть-чуть.
   - Ха! А Теодоро что на такое сходство заявляет?
   - Нет, ну что ты! - захихикала Мармеладка, косясь на сидящего напротив и улыбающегося во весь рот супруга. - Больше всего малыш похож на своего папу императора. Но и от нашей семьи ему много деталей во внешности досталось. Ты вот сам присмотришься и всё увидишь. Да и Люссия может быть беспристрастным судьёй в нашем споре.
   - Так уж и беспристрастным? - не поверила демонеса, понимающая, что в первую очередь отыщет сходство ребёнка с обожаемым ею дедушкой новорожденного. - Да и что там можно рассмотреть на таком маленьком личике?
   - И нисколько оно не маленькое, - сразу надула с обидой губы Виктория. - Очень нормальное лицо, вполне по размерам.
   Пока графиня Фаурсе взглядом просила прощения у императрицы за неправильную формулировку вопроса, Загребной решил несколько сменить тему. Хотя, по сути, коснулся самого животрепещущего вопроса:
   - Теодоро! А почему имени до сих пор у малыша нет? Что это вы его всё "малыш", "сокровище" да "радость" называете?
   - Вообще-то да, непорядок, - согласился молодой император с явным намерением попросить поддержки у своего тестя. - По древним традициям Салламбаюра, в нашем королевском роду...
   И вот тут уже второй раз стало понятно, кто на самом деле распоряжается не только в семье, но и во всех остальных сферах жизни. Тон голоса Виктории опять значительно изменился, и она без всякого стеснения перебила своего венценосного супруга:
   - Дорогой! Сколько раз тебе напоминать: здесь уже не королевство! Здесь уже империя! И в ней должны насаждаться более стойкие, верные и правильные традиции. И как первый император, ты должен их вводить смело, решительно, не оглядываясь на застарелые каноны и давно отжившие свой век правила. Иначе народ тебя не поймёт.
   Причём последнее предложение подспудно подразумевалось с другим подтекстом. Примерно такого содержания: "Если ты будешь со мной спорить, то я уйду жить к другому императору!" Или: "Иначе я за себя не ручаюсь!" Оба возможных перевода, а может и ещё несколько, читались во взгляде молодой императрицы, поэтому её супруг сделал вид что и не собирался ни в коей мере возражать, или отстаивать свою, ошибочную точку зрения:
   - Так я и говорю, что мы решили отныне не придерживаться традиции: давать имя деда новорождённого по отцовской линии, а в первую очередь прислушиваться к матери ребёнка. Как она решает, так и записывается в историю империи.
   Загребной сразу припомнил трагические моменты возрождения Салламбаюра, в одном из которых от рук пиратов погиб и отец Теодоро, тогдашний правящий король Максимилиан. И в душе признал, что внуку носить имя прославленного деда было бы нисколько не зазорно. Даже вслух попытался высказать своё полное одобрение:
   - Вполне правильно. Мой сват и твой отец...
   Но своего отца молодая мать перебила с ещё большей бесцеремонностью:
   - Вот потому я так и решила, что второй мой сын будет назван в честь короля Максимилиана, геройски павшего на стенах Грааля. На мой первенец будет назван...
   Она так выразительно посмотрела в глаза отцу, что и без слов стало понятно: первый наследник империи будет назван Семёном. Это решение всё-таки оказалось несколько неожиданным для несколько уставшего от бури эмоций дедушки. Он даже чуть не прослезился, сдержавшись лишь при воспоминании о тысячах встречающих горожан, которые бурлили на столичной площади перед комплексом императорской резиденции. Хорошо еще, что повод появился, несколько сменить тему разговора:
   - О! Да теперь ваш дворец блестит словно новенький! И новые шпили с башнями появились! Как только успели за такое короткое время?
   С непередаваемой гордостью и любовью, Теодоро посмотрел на свою супругу:
   - Всё по её чертежам делалось. Ну а не выполнить распоряжения императрицы, или испортить её архитектурную задумку ещё никто не осмеливался.
   Кто бы сомневался! Тем более что Виктория даже во время данного праздника, при всём вулкане бьющих из неё эмоций, не забывала и о своих умениях шабена: поддерживала на себе и на Теодоро межмирскую мантию, просматривала всё вокруг в обоих мирах Изнанки на предмет готовящейся опасности, создавала должную прохладу в открытой карете и при этом нисколько не испытывала нехватки магических сил. Уже догадываясь об её умении черпать силы с удвоенной скоростью из окружающего пространства, Семён поинтересовался:
   - Доча, какой у тебя уровень умений?
   - Пятьдесят девятый, - с грустью ответила Виктория и тут же пояснила причину своей грусти: - Виктор меня почти догнал! А вот если бы и я встретилась с Лунной медузой, я бы тогда..., у-ух! Уже почти с тобой бы по силам сравнялась!
   Судя по ироническому взгляду молодого императора, ему и так казалась мощь супруги более чем достаточной. Да и последующее его бормотание только подтвердило такие выводы:
   - Мы бы тогда дворец отстраивать не успевали...
   - Ябеда! - фыркнула в его сторону императрица, и уже вставая на ноги в карете и готовясь ступить на парадные ступени, призналась отцу на ухо: - Подумаешь, один раз случайно ударом дробящей вибрации завалила Северную башню. Но никто не пострадал. Да и не нравилась она мне... Всё равно хотелось перестроить...
   А на парадном крыльце, уже стояла счастливая от предстоящей встречи графиня Хазра, которая являлась командиром внутренней охраны дворца, главой тайного надзора империи, и личной наперсницей и наставницей императрицы. Когда-то она прибыла сюда со всей компанией, в том числе и со своей родной сестрой Нимим, которая была в самых близких отношениях с Загребным. Их обоих, ещё в самом начале своего путешествия Загребной вырвал из лап смерти, даруя вторую жизнь. Затем отношения между землянином и прекрасной бенидой Нимим зашли так далеко, что они уже ждали ребёнка и готовились пожениться. Но, увы! В том злополучном нападении на Грааль пиратской флотилии, погиб не только король Максимилиан, но и возлюбленная женщина Семёна. После его отъезда на запад, когда он поспешил на помощь старшему сыну Алексею, графиня Хазра не смогла покинуть этот город и решила навсегда остаться при молодой императорской чете.
   И сейчас, при её виде у Семёна в душе всколыхнулась старая, казалось уже забытая боль. Так что встреча, обмен фразами и объятия получились не столь радостными, как хотелось бы. Но, кажется, всё окружающие это понимали. Даже Люссия, прекрасно знавшая Нимим лично, только горестно вздохнула и следом за императором поспешила мимо старых знакомых, которые перекидывались приветствиями, в прохладные внутренности дворца. Салламбаюр, и его столица Грааль, всегда славились своим жарким климатом.
   Двинулись во внутренний холл и все остальные. Провожая демонесу взглядом, графиня Хазра спросила шёпотом:
   - Ну и как тебе с ней? Хорошо? - вопрос оказался чрезвычайно непростым, но и Семёну удалось подобрать нужное, наиболее расплывчатое слово:
   - Сложно! - и тут же показательно обратил внимание на действия старой знакомой. Раньше она для разглядывания демонических сущностях, носила собой специальное стекло, которым как Бенида могла пользоваться. А вот сейчас явно замечала существ второй ипостаси Изнанки. - Да ты никак шабеном стала? И какого уровня?
   - Только второго. На нём и застряла. Но мне и этого вполне достаточно. А то, как бы смотрелась руководительница тайной стражи, если бы не смогла видеть все население империи?
   При последних словах к ним подскочила чуть приотставшая на входе императрица, схватила отца за локоть и требовательно потянула вглубь дворца:
   - Идём быстрей, полюбуешься на маленького Семёна. Люссия, не отставай!
   - Ваше величество! А как же банкет? - воскликнул им вслед растерянный церемонмейстер, который уде приготовился открывать дверь, ведущую в зал торжественных приёмов.
   - Никуда он не денется! Тем более что есть кое-кто поважней всяких приёмов! - отвечала молодая владычица Зари. - Ко всему прочему, великий Загребной ещё и прилечь желает после сутолоки в городе.
   Больше за ними тремя никто не увязался, поэтому отец позволил себе обговорить с дочерью самые насущные вопросы:
   - Может это и не моё дело, но как у вас тут налажена охрана малыша?
   - Да никак! - беззаботно отвечала та.
   - Няньки - это хорошо, но мало ли что! И как на твоё "никак" реагирует Хазра?
   - Тоже никак, - веселилась Виктория, проводя отца и графиню Фаурсе по нескольким широким залам. - Ни люди, ни демоны для охраны сына не нужны.
   И уже при раскрытии следующих дверей, стало понятно, о какой иной охране могла идти речь. Казалось бы пустое до этого помещение вдруг заполнилось тушей громадного, спешащего навстречу и издаивающего утробный рёв воплотника. Одно из редких животных, которое по собственному желанию могло перемещаться и существовать в любой выбранной ипостаси Изнанки. Естественно, что от такого опасно зверя не могли спрятаться ни люди, ни демоны.
   И в данный момент что Загребной, что его любимая демонеса непроизвольно приостановились, инстинктивно пытаясь выбрать самый оптимальный вариант защиты.
   Зато императрица вела себя с опаснейшим даже для шабенов высокого уровня зверем, словно с комнатной собачонкой:
   - Ну и чего орёшь? Дорогу освобождай! И пусть только ты мне Семёна своими воплями разбудил, все усы повыдергаю!
   Воплотник и в самом деле резко принял в сторону, покорно уступая дорогу рассерженной молодой матери, но скорости не снизил, намереваясь вроде как атаковать гостей. Но всё оказалось гораздо проще: он их просто узнал. И когда Загребной полувопросительно воскликнул:
   - Ангел!? - пол вздрогнул от приветственного удара хвостовой половинки туловища о мраморные плиты.
   Потом воплотник чуть и в самом деле не сбил с ног человека, принимая он него поглаживания и подобные же действия и от демонесы, которую видел не хуже самого Загредного.
   Виктория и тут осталась недовольной поведением старого приятеля, который в своё время помогал спасти Грааль, отыскав не так далеко подземное озеро с питьевой водой. Хотя в недовольном тоне скорей проскакивали сестринские интонации к младшему, непутёвому братцу:
   - Вот рухнут на нижнем этаже люстры от твоих кульбитов, будешь сам их подвешивать! И не задерживай наших родственников! У нас ещё банкет на носу.
   Ангел покорно уступил дорогу, разворачиваясь своей шестиметровой тушей и пристраиваясь сбоку от гостей. Правда его в помещение детской комнаты хозяйка не впустила, захлопнув двери у него перед самым носом. Но разве это преграда для воплотника? Буквально через пару мгновений его довольная морда высунулась из стены, совсем недалеко от детской кроватки, возле которой сидела моложавая нянька. Но вёл себя воплотник тихонько, моргал веками покорно и хозяйка дворца выгонять его не стала:
   - Спит? - ещё от дверей спросила она няню.
   - Уже полчаса как проснулся, потому Ангел и безобразничает. У них одновременно аппетит просыпается, - отчиталась с житейской простотой женщина, видимо ко всему привычная. - Но как вы ушли, так сразу и заснул.
   - Ещё бы! - Виктория уже доставала из кроватки пухлого младенца с розовой кожицей, лежащего просто сверху на пелёнке. - У, ты мой маленький! А посмотри, кто к нам пришёл! - начала она сюсюкаться с ребёнком, делая шаг к замершему отцу и протягивая ему наследника: - Ну, подержи хоть внука!
   Умиляясь только от одного вида возмущённо попискивающего дитяти, Загребной осторожно принял его на ладони и его лицо обрело совсем иное, скорей даже растерянное выражение:
   - В последний раз, подобной малышкой у меня на руках побывала ты, доча. Как быстро время пролетело! И сколько всего пережито...Ух ты, какой шустрый!
   Ребёнок резко задёргал ножками и выгнулся всем тельцем, недовольный тем, что его до сих пор ещё не кормят. При этом ещё и голос подал в коротком рёве, как бы предупреждая, что дальше он за себя уже не ручается. Конечно опытный отец, взрастивший четверых детей, и тут легко удержал ворочающегося младенца, но стоило видеть с какими магическими силами на изготовке стояли рядом и императрица, и графиня Фаурсе. Даже упади дедушка с внуком в обморок, никто бы не получил из них и ушиба.
   Видимо время первого знакомства истекло, потому что Виктория расстегнула свою многопрофильную блузку, решительно забрала младенца у отца, присела на стул и приступила к кормлению. Дитё сразу успокоилось, переключив всю свою энергию на поглощение и добычу материнского молока, сообразительная няня испарилась из детской, а у родственников появилась возможность поговорить:
   - Отец, может тебе пройти в соседнюю спальню и немного прилечь? Банкет могут начать и без твоего присутствия.
   Семён тоже присел на весьма удобный, мягкий диванчик и прислушался к своему внутреннему состоянию:
   - Ты знаешь, по пути сюда я так и собирался сделать. Всё-таки первый раз после выздоровления в таком столпотворении оказался...
   - Выздоровления? - поразилась Люссия, не в силах промолчать после такого заявления. И тут же нажаловалась Виктории: - Ты ещё наслушаешься от доктора Крахриса о недисциплинированности твоего папы. Ему только сегодня утром впервые разрешили вставать самостоятельно.
   Заметив, как у дочери расширились глаза от растущего сопереживания, Загребной бесшабашно рассмеялся:
   - Но ведь разрешили! Тем более что я сам заинтересован больше всех остальных в своём скорейшем выздоровлении. И когда почувствую усталость, лягу, когда и где мне вздумается. Но вот после знакомства с внуком, в меня словно новые силы влились. Опять чувствую себя преотлично. И даю вам честное слово, мои красавицы, что легко выдержу два часа на торжественном банкете. Тем более мне жутко интересно, что такого вкусного из наших земных блюд появилось у вас на столах. - После чего хвастливо напомнил демонесе: - Дочка у нас в семье умела готовить лучше всех!
   - А кто меня всему научил? Ты! - не стала приписывать себе заслуги молодая императрица. - Кстати, для демонов у нас стараются готовить аналогичные блюда. Повара делятся между собой рецептами и легко находят альтернативу любым продуктам и любым приправам. Так что, дорогая графиня, сегодня и ты с нами попробуешь несколько весьма замечательных, новых блюд и салатов.
   Вот тут как раз и молодой папаша появился в детской, на которого воплотник отреагировал лишь одним, приподнятым веком.
   - Ну как прошло знакомство? - с этими словами он склонился над кормящей супругой и с минуту сюсюкался с сынишкой и пытался отвлечь его от такого важного дела, как насыщение. Поняв, что у него это не получится, решил поговорить с тестем, потому что как простой человек демонесу не видел:
   - А где ваша..., - он странно замялся, подбирая определение для Люссии. Видно было, что назвать её супругой у него язык не поворачивается, а просто подругой - ошибиться может.
   Его выручила сама демонеса, подав голос из своего мира в мир людей:
   - Трияса, ваше императорское величество. Трияса - это такой титул, который подходит при любом обращении и при любой ссылке. Ну разве что можно и просто по имени, я не обижусь.
   Стало заметно, что она несколько удивлена заминкой молодого императора. А тот, так и не ответив на слова из демонического мира, сразу задал вопрос тестю на другую тему:
   - Так что вы решаете с отдыхом?
   - Пока ещё рано. Часа два за столом посижу с удовольствием.
   - Да?! Тогда я отдаю команду начинать банкет через...? - он вопросительно уставился на супругу. Та чуток подумала, и милостиво разрешила:
   - Через десять минут. Мы уже почти закончили.
   Теодоро резво выскочил из детской, в которую видимо никого из слуг или придворных не пускали. Сидящие родственники только задумались, какие задавать следующие вопросы, как вдруг совершенно неожиданный вопрос задала Виктория:
   - Па..., Люссия, а у вас ...дети будут?
   Чем вогнала обоих влюблённых в некоторый ступор. Становилось понятно, что в их близких отношениях никто из родственников не сомневается. А уж как лучшая ученица на островах Рогатых Демонов, Виктория прекрасно знала все умения шабенов до сто пятидесятого уровня, а то и дальше. То есть она знала, когда и как может сексуальная близость состояться. И теперь вот её интересовало то, что явно нигде в учебниках Мастораксов описано не было. Несколько нескромный вопрос, тем более, сразу двоим, в лоб, но он неожиданно дал понять одну важную деталь. До сих пор ни Семён, ни Люссия ни разу не задавались таким вопросом, непроизвольно наложив на него табу. Ведь никогда ещё в истории не было зафиксированного случая рождения ребёнка от разных обитателей противоположных ипостасей Изнанки. Только легенды, сказки, да страшные небылицы, приравниваемые в местном мире к мистическим ужасам.
   Но ведь с другой стороны и ни один ученый досконально не доказал: детей от такого брака быть не может. А всё, что не доказано как не существующее - может существовать. Аксиома.
   Первым пришёл в себя отец, до того долго смотревший с укором дочери прямо в глаза:
   - Видишь ли, подобный вопрос нас как-то не интересовал по той причине, что такого вроде, как и не бывает...
   - А помнишь, - живо откликнулась дочь, - мы смотрели спектакль, во время своего путешествия из Сапфирного королевства сюда. Так там сюжет о любви демона и человеческой женщины, мне показалось, создан на реальных событиях. И я хочу добавить к своему предыдущему вопросу, чтобы вы не подумали о том, что я против или как-то плохо отношусь к вашим отношениям. Наоборот, я очень рада, что вы любите друг друга и просто хочу, чтобы и у вас появился ребёнок. Поэтому не обращайте внимания на всякие слухи и шепотки у вас за спиной и живите, как вам нравится.
   - Спасибо, Мармеладка..., - растрогался отец, тогда как Люссия насторожилась:
   - И что, много слухов о нас ходит по миру?
   - Не знаю как в остальном мире, но в нашей империи Зари люди и демоны относятся друг к другу весьма лояльно. Многие в открытую даже заявляют, что ничего бы не имели против: и видеть иной мир, и жить рядом, не пронзая друг друга невидимыми телами. Может поэтому они все с огромным интересом воспринимают любую новость, как про великого Загребного, так и про его любимую демонесу. Ну а уж слухи, домыслы и фантазии простого народа, так вообще поражают свои воображением. Но самое главное в этих домыслах и предположениях - это угадать, кто у вас родится и в каком мире он станет существовать. Причём добрая половина настаивает, что ваш ребёнок с момента рождения сумеет находиться где угодно. Вон, как Ангел, например...
   Воплотник при упоминании о нём резко открыл глаза, приподнял голову с пола и осмотрелся, готовый делать что угодно по указанию своей госпожи или в случае какой-либо опасности для младенца.
   Но императрица уже закончила кормление, живо уложила вновь задремавшего младенца в кроватку, позвала на место няню и вновь потянула дорогих гостей в сторону банкетного зала. Больше про возможных детей от человека у демонесы она не интересовалась, зато вспомнила о старших братьях:
   - С Виктором я чуть ли не каждый день разговариваю, а вот с Алексеем и Фёдором только переписка.
   - Ничего, скоро будешь иметь целый зоопарк с тумблонами, - пообещал Загребной. - Мы ведь целую долину отыскали с этими редкостными зверушками и наш рыцарь наверняка уже выловил с помощью сайшьюна несколько выводков. А потом вам только и останется, что единое время для переговоров выбирать.
   - Ну а к кому первому из них ты отправишься после месячного пребывания у меня?
   - Скорей всего к Фёдору. У него там хоть и духи в помощниках и слугах, но само становление империи Иллюзий - это невероятное по масштабам чудо. Чувствую, что твой средний брат очень нуждается в нашей помощи. Только вот...
   Он ещё хотел добавить, что вряд ли сумеет целый месяц оставаться в Салламбаюре, когда масса дел и проблем требует его личного участия, но не успел. Уже истомившиеся ожиданием распорядители, по сигналу императора стали открывать дверь в банкетный зал и раздались громкие крики герольдов, оглашающих имена почётных гостей. Следовало поспешить за стол, и уже там встречать венценосную пару.
  
  

Глава пятая

БАНКЕТ ???

   Уже во время первого часа на банкете, Загребной умудрился наесться чуть ли не до потери сознания. Настолько всё было вкусно, разнообразно и порой напоминало родную Землю. Плюс ещё и Люссия постоянно наговаривала успокоительным тоном:
   - Ешь спокойно, не отравлено. Я проверила.
   Но больше всего землянину понравился салат оливье, как он его помнил по давнишней жизни и зразы, фаршированные грибами. Чувствовалось, что главный повар в своём умении готовить банально превзошёл иномирскую учительницу с её новыми рецептами. Нечто подобное, постарался приготовить и его коллега в демоническом мире. И судя по тому, как графиня Фаурсе несколько раз подкладывала себе добавку, ей тоже яства весьма и весьма понравились. К концу второго часа она даже предложила шёпотом:
   - Следует немедленно отправить нашего главного кока во дворец на стажировку. Так будет намного проще, чем ты его будешь обучать сам новой рецептуре.
   - Отличная идея! - отозвался Семён, наклоняясь вправо к дочери и собираясь договорится с ней о временном переезде или иной кооперации лучших кулинаров. Следом за ним, намереваясь не пропустить ни слова, склонилась и демонеса. Это движение её и спасло от смерти. Висящее между люстр декоративное дерево в виде переплётённых лиан и изогнутых тонких стволов за момент до этого резко качнулось. Один из стволов резко распрямился, словно упругий лук, и швырнул в голову сидящей Люссии зазубренный диск, весьма напоминающий снаряд для махофуров. Если бы графиня не наклонилась за любимым мужчиной, наверняка бы диск отсёк ей голову. А так только чиркнул по лайкровой вставке на плече, снес, словно картонную, верхнюю часть спинки стула и со звоном вонзился в каменную стену. То есть, сделан он был тоже из лайкра, могущего уничтожить как человеческую плоть, так и демоническую. И даже накинутая Люссией на себя и на Семёна на всякий случай межмирская мантия, могла не спасти. Уж слишком быстро, с огромной силой летел убийственный диск.
   Естественно, что вся праздничность момента была испорчена. Высокие гости тут же под охраной были препроважены в их опочивальни, а на месте покушения завертелось следствие по горячим следам.
   Хотя сразу было понятно, вряд ли следы будут такими уж и горячими. Декоративное, дающее прохладу растение здесь висело давно и являлось природоведческой гордостью дворца. Его взрастил ещё дед нынешнего императора. Но вот некое сооружение из упругих палок, вставили туда совсем недавно, как позже выяснилось всего два дня назад. Сделал это, якобы для лучшего укрепления висящего дерева, и для придания ему нужной формы, старый садовод. Ну а сам процесс метания диска инициировался после никому незаметного магического спуска.
   В принципе никого постороннего к этому растению и не подпускали, так что на поиски садовника бросились сразу. Увы, его нашли уже охладевшим, после принятого яда. А рядом на столе лежала предсмертная записка: "Это моя месть за убитого внука!" Стали вспоминать и выяснили, что и в самом деле внук садовника погиб во время возрождения королевства Салламбаюр из небытия. Причём погиб в каком-то весьма глупом столпотворении, во время которого по толпе промчались демонические воины во главе с графиней Фаурсе. При этом они зарубили с десяток людей, ещё столько же было затоптано ногами обезумевших горожан. Вот в числе пострадавших и оказался чисто случайно пятнадцатилетний внук старика. Казалось бы, дед давно смирился с этой потерей и никогда не вспоминал ни о какой мести, или даже просто ненависти к демонам. Тем более, по свидетельствам сына и невестки, он и про саму графиню ничего плохого ни разу не высказал. Но факт остаётся фактом, никто кроме старика не мог так устроить метательное устройство среди лиан, чтобы оно попало именно в предводительницу экипированных воинов. Наверняка узнал перед смерть, кого и куда будут рассаживать и попытался претворить своё чёрный замысел в жизнь.
   Немного настораживал магический спуск, сработавший именно к концу второго часа. Удобней всего было произвести инициацию броска лайкровым диском кому-то, кто находился непосредственно в зале. Да и с большей достоверностью тогда бы снаряд отыскал свою жертву. Но с другой стороны имелись и такие магические спуски, которые срабатывали с задёржкой до четырёх часов. Так что если и был у садовника сообщник в пиршественном зале, вряд ли его удастся выявить целенаправленно. Для этого следовало всех без исключения подвергнуть допросной экзекуции: вначале парализовать, и потом, после большого удара подчинения эмоций заставить человека или демона отвечать правдиво на любые вопросы. Подобное действо совершать не было никакого резона. И скандал получится преогромный, и шансов всего несколько из ста.
   Да и в итоге пострадавших не оказалось. Покушение не удалось. И уже только это как-то смиряло с действительностью. Правда смиряло не всех, руководительница тайного сыска поклялась, что постарается держать это дело на учёте и не закрывать в течении года. Для Хазры стало делом чести отыскать сообщников садовника, если конечно, таковые имеются. Да и в совершившемся событии она укоряла больше всего именно себя: "...недоглядела, не домыслила, не проверила...!"
   Пришлось поздним вечером молодой императрице даже успокаивать свою расстроенную опекуншу:
   - Жаль, что так случится, но и убиваться, напрасно теперь не стоит. Война прокатилась по судьбам наших людей кровавым катком, и видишь, как неожиданно всплывают на свет старые обиды, возникает желание отомстить. А ведь такой с виду был тихий, милый и душевный человек...
   - В тихом омуте демоны водятся! - вырвалось у Хазры древнее поверье. Но она тут же в извиняющемся жесте приподняла плечи: - И в самом деле, я сильно расстроена, вон какие присказки в голову лезут. А что на всё это Семён говорит?
   - Да что..., - императрица покачала головой и вздохнула. - Хотел уже завтра возвращаться на свой корабль и отплывать...
   - Ну зачем же он так? - запричитала Хазра. - Ведь всё закончилось без крови. Да и можно подумать, что у него на корабле безопасней! Мир везде одинаков, и недоброжелателей хватает в любом месте. Скорей даже в Граале их количество наиболее минимально, потому что Загребного здесь почти обожествляют и любят безмерно.
   - Так ведь разговор не про него в данный момент, а про графиню Фаурсе. А ты ведь знаешь, как отец умеет любить. За твою родную сестру Нимим он в отместку тысячи врагов уничтожил недрогнувшей рукой. Точно так же будет мстить и за Люссию.
   - Да, он такой..., - протянула руководительница тайного сыска. Видимо ей вспомнилось нечто хорошее, потому что она заметно воспрянула духом. - В любом случае мы постараемся сделать всё, чтобы очередное покушение стало невозможно изначально.
   Разговор на подобные темы происходил и в спальне, когда Семён с Люссией уже лежали в обнимку в кровати. И начался он с того, что мужчина пожелал отправляться в плавание чуть ли не послезавтра:
   - Здесь слишком для тебя опасно, - после поцелуя, проговорил он демонесе. - Поэтому отправляемся послезавтра.
   - Ну как тебе не стыдно?! - возмутилась его возлюбленная. - Ты так долго сюда стремился, так долго не виделся с дочерью и так мечтал увидеть внука. А теперь, из-за какого-то глупого старикана хочешь прервать наше здесь пребывание! Так делать нельзя. Тем более что и в любом другом месте у нас с избытком хватает врагов, мечтающих о нашей смерти. От них нигде не спрячешься.
   - Спрячемся! - уверенно заявил Загребной. - Во-первых: уже сам "Лунный" - это уникальная, неприступная крепость. Особенно если мы создадим и установим на корпусе ещё несколько пирамидок накопления сил для магической защиты. Пребывая на крейсере, я за тебя совершенно спокоен. Во-вторых: прекрасно видно, что Виктория в моей помощи совершенно не нуждается. Скорей это мы у неё будем мешаться под ногами. Ну и в-третьих: я давно мечтал просто расслабиться и хотя бы несколько месяцев провести в полном безделье. Мне даже плевать на "Всевидящее око", нашу месть ордену Морских Отшельников или сборку странных статуй, которые возможно даже окажутся роботами иной цивилизации. Я просто хочу спокойно жить ни о чём не задумываясь и не решая в спешном порядке валящихся на меня проблем.
   - Увы, дорогой, таких мест в этом мире нет.
   - Есть! И после встречи с медузой, мы уверены, что есть многократно. А значит и некоторые легенды не врут. Например те, в которых говорится о мифических островах на западе от континента. Парусники туда не доходят, да и не плывут никогда из-за вечного, загадочного штиля, и меняющихся течений.
   Люссия тоже была в курсе легенд:
   - А за полосой штиля, Кипящее море с непреодолимыми рифами...
   - Но мы доберёмся сквозь любое море с нашими не зависящими от ветра машинами. Отыщем безлюдный остров, а может и целый заброшенный материк...
   - Хм! А ведь и в самом деле можно построить райский уголок...
   Какое-то время влюблённые фантазировали, что, как и для чего они построят для своей затворнической жизни. Только демонеса проявила житейскую мудрость и женскую хитрость, плавно перестроив разговор на материальное и духовное обеспечение будущей обители:
   - А где мы будем брать мазут для "Лунного"?
   - Лучше всего будет задействовать для добычи нефти и создания производных из неё, в империи Иллюзий. Фёдор намекал, что его духи могут выполнить любую работу не напрягаясь.
   - Ой, как здорово! Ну а связь с детьми?
   - Я и так чувствую отзвуки их самых ярких эмоций. А уж связь через тумблонов - вообще при общении создаст эффект личного присутствия.
   - Если бы ещё и видеть!.. А вдруг можно как-то перенести "Всевидящее око" после его изучения и запуска?
   - О-о! Это было бы вообще прекрасно. Будем пытаться...
   - И Виктору ты обещал помочь с постройкой сталеплавильного завода.
   - Конечно, поможем!
   - Кстати, я сегодня расспросила и узнала, что в центре Салламбаюра уже несколько месяцев орудует неуловимая банда. Представь себе, они просто житья не дают жителям нескольких отстраивающихся городков.
   - А Хазра куда смотрит?
   - Да ей и в столице ни людей, ни сил не хватает за всем присматривать. Так ты представляешь, что Виктория удумала? Как только чуть ток молока у неё уменьшится, она отыщет кормилицу для маленького Семёна и отправится в центр полуострова для карательного рейда.
   - Она что, ничего не соображает? - стал сердиться любящий отец.
   - Вот и я говорю: ей возле ребёнка надо быть, а не мечом размахивать в пыльной степи. Да и кормёжка младенца - дело сугубо материнское.
   - Кошмар! Ну ничего, я с самого утра разберусь с ней. Неужели никого послать не может?
   - Говорят что ни одного лишнего полноценного боевого отряда нет, - грустно пробормотала Люссия. - А два малых уже понесли значительные потери и вернулись составами, урезанными на две трети. Всё-таки банда орудует очень огромная.
   - Ха! Да мы её сами с лица земли сотрём походя!
   - Да куда тебе, с твоим здоровьем? Может, я сама с десятком экипированных воинов проедусь? Там ведь опасно.
   - Шутишь? Да в этом дворце в сто раз опаснее, чем в чистом поле. Да и за здоровье моё не волнуйся, если не на коне, то в карете высижу. Так что решено: не через день, так через два или три тронемся в поход. И сами развеемся, и Виктории поможем порядок навести.
   - Ты так думаешь?
   - Уверен!
   - На ладно, как скажешь..., - и демонеса смиренно затихла, словно целиком поддерживая личную инициативу любимого человека. Задумка удалась, а значит, ещё недели на две они тут задержатся. Как раз настолько визит и планировался.
   Прислушалась к размеренному дыханию Семёна, удовлетворённо улыбнулась и разрешила себе заснуть.
  
  

Глава шестая

САЛЛАМБАЮР

   С самого утра, вернее за завтраком, Загребной стал издалека подходить к вопросу о беспорядках в центре полуострова:
   - Вижу, что в столице у вас уже полный порядок и спокойствие. А что в соседних городках творится?
   - Красота творится! - похвасталась Виктория. - Всюду строительный бум, возвращаются на свои земли хозяева, отовсюду так и прут толпы новых поселенцев. Представляешь, в последний месяц к нам стало выгодно не товары возить, а нелегальных эмигрантов. Вот насколько бывшее захудалое королевство стало притягательным.
   - Ну да, и всё благодаря возродившимся рекам.
   - Вода - великое дело. Теперь вот ждём, когда через месяц закрутятся первые турбины первой гидроэлектростанции этого мира. Хотя там не так сложно было построить и создать машинный зал, как всё это защитить с помощью стационарных пирамидок. Так что ждём не дождёмся от вас помощи в доставке из третьего эфирного слоя жёлтых кристаллов.
   - Сделаем, дочурка, - пообещал несколько смущённый Семён. - Только чуть позже, сейчас у меня что-то не всё ладится с семидесятым уровнем. - И тут же вновь стал переводить разговор на интересующую его тему: - Ну а что с продуктами? Наверняка в центре Салламбаюра теперь выращивают все овощные и садовые культуры в достаточном количестве?
   - Все не все, но основными овощами и зеленью нас уже завалили с головой. Сады так быстро не восстановишь, им хотя бы несколько лет понадобится, но засадили фруктовыми деревьями огромные пространства. Представляешь, что будет, когда они все плодоносить начнут? Уже сейчас многие садоводы начинают восстанавливать старые и создавать новые подвалы для хранения и выдержки вина. Ещё в прошлом веке вино нашего королевства Салламбаюр считалось лучшим в мире. Вдобавок мы собираемся начать производство ликёров и коньячных напитков. Представляешь, какие средства пойдут в казну, лет через пять? А через десять?!
   - Представляю, представляю, - усмехнулся отец, любуясь раскрасневшейся дочерью. - Вам и золото с серебром добывать не придётся. Алкоголики сами со всего мира сюда свезут. Ну а врагов всех повывели в стране? Никто не мешает?
   - Ну, этими отщепенцами тайный сыск занимается, - нахмурилась Виктория. Причём она явно была в курсе всех телодвижений оппозиции по всей империи, просто не хотела сейчас вдаваться в подробности: - Хазра со своими подопечными всем недовольным быстро укорот даёт.
   - А просто разбойники или банды какие не досаждают?
   - Уже узнали? - императрица безошибочно стрельнула глазами в сторону демонесы. - Есть, конечно, как без них, когда до сих пор в королевстве кадровый голод и такая неразбериха с прущими со всех сторон поселенцами. Одни едут сюда работать и богатеть, но есть и такие, кто мечтает разбогатеть сразу и за чужой счёт. Мы тут, правда, одну идею хорошую претворили в жизнь. Теперь за поимку или уничтожение разыскиваемого преступника посреднику или помощнику выплачивается внушительная премия. Так что народ, всякое жульё и убийц быстро из своей среды исторгает. А вот в междуречье что-то слишком крупное окопалось. Есть подозрение, что ту банду один, а то и несколько губернаторов прикрывают. Так сказать, выкормыши старой власти демонов-мозгоедов. Причём с обеих сторон Изнанки. И не поймешь, кто именно двуличен: все плачутся и жалуются на разбой одинаково и совершенно искренне. Так что там не просто очень сильный отряд посылать надо, но и с отменными дознавателями, сыскарями из демонов. А они у нас и так света белого не видят. А я вот всё никак сама не соберусь: то беременна, то кормящая... Зато уже через недельку, максимум две...
   - И не вздумай! - строго перебил её отец. - Ребёнку без матери вообще первый год оставаться нельзя.
   - Так уж и год?
   - Не спорь с папой, - попытался мягко вмешаться император, за что и получил резкий вопрос в лоб:
   - А то что?
   Но на него ответил уже сам Загребной:
   - А то в угол поставлю.
   Дочь от такой угрозы только радостно рассмеялась:
   - Ой! Когда это ты меня так наказывал? Сколько помню твоё воспитание, ты на меня даже не прикрикнул ни разу.
   - Потому что ты была девочкой послушной, не проказничала..., - сказал и сам же запнулся, вспоминая, что вытворяла порой маленькая Виктория, стараясь перещеголять своих старших братьев во всяких шалостях и забавах. - М-да..., я хотел сказать, слишком часто не проказничала. А если и шалила, так лишь при попустительстве твоих братиков.
   - Ну да, за что им и доставалось. Но я теперь сама за себя в ответе...
   - И не только за себя, но и за всю империю, - твёрдо продолжил гнуть свою линию Загребной, резко перейдя почти на официальный тон. - И в первую очередь должна заботиться о здоровье и воспитании наследника императорского престола. А лично атаковать каких-то грязных разбойников - дело для тебя совершенно не нужное и несолидное.
   Теодоро после таких слов всё-таки промолчал, хотя и очень хотел поддакнуть. Но жестами и мимикой дал понять тестю, насколько он его любит, обожает и во всём поддерживает. Кажется, его супруга этого не заметила, но нахмурилась ещё больше:
   - Па, ты к чему ведёшь разговор?
   - Да вот, решили с Люссией вспомнить молодость, да прокатиться по местам боевой славы. Я на карете поеду, она ещё тут с десяток себе воинов на больевах подберёт, половину экипажа прихватим, там у нас воины хоть на подбор. Размяться на просторе никому не помешает. От вас только и надо, что карета, лошади, да императорское позволение. А мы уж там любого разбойника быстро отыщем и к порядку призовём.
   Но Виктория и не думала поддаваться на такие уговоры:
   - Ты ко мне в гости приехал? Со мной повидаться? С внуком поиграть? Вот и сиди во дворце и никуда не шастай. Что про меня народ подумает? Больного, еле ходящего после тяжёлых ранений отца на зачистку территорий отправила! Мне потом пальцем будут в спину тыкать.
   - Да пальцы мы те выломаем! - насупился Теодоро, и Семён сходу продолжил мысль зятя на свой лад:
   - А приехал я сюда не так с ребёнком нянчиться, как тотальную помощь оказать. Пока тут Лука будет с вашими техниками, сталеварами да химиками кооперацию организовывать, мы в центре полуострова порядок и наведём. И тебе разрываться не придётся, и внуку лучше будет с любой точки зрения. Так что даже не спорь, дело решённое.
   Молодая императрица тоже знала, что спорить с Загребным по таким вопросам, себе дороже. Но всё равно попыталась оставить последнее слово за собой:
   - Посмотрим на состояние твоего здоровья, послушаем, что скажет ваш знаменитый врач, и только тогда решим окончательно.
   Но её отец сделал вид, что проигнорировал все слова о каких-то условиях и опять обратился к зятю:
   - Теодоро, а как у вас теперь с конным поголовьем? Может, после завтрака наведаемся на твой конезавод, и похвастаешься своими успехами?
   - Несомненно! - о своём любимом хобби по селекции и выведению новых пород наилучших лошадей, как и о своём увлечении поэзией, император мог говорить часами. - Мне многие сановники в последние месяцы, если хотят добиться каких-либо льгот или уступок для Оазиса Рая, королевств Медвежье и Сожженной Пыли только и поставляют самых породистых красавцев. Но больше всего меня обрадовал недавно пригнанный табун из Дикой Армады. Там такие экземпляры бесценные! Отец, вы будете в восторге только от одного их вида. Ну и для похода могу парочку выделить под седло лично для вас.
   Увлёкшегося, и уже порывающегося куда-то бежать супруга, Виктория деликатно придержала за рукав камзола:
   - Дорогой, если ты хочешь показать папе своих питомцев, то у тебя в распоряжении только час. Потом у тебя давно оговоренное и запланированное деловое совещание с банкирами королевства Чистого Огня. Наши, во главе с великим кредитором Брюнтом тоже подтягиваются, так что...
   - Ой! А нельзя, чтобы кто-то вместо меня там всё обговорил? - видно было, что у скривившегося Теодоро это предложение вырвалось непроизвольно. Уж так ему не хотелось тратить полдня, а в худшем случае и весь день на какие-то скучные переговоры и финансовые согласования. Но взглянув на вздымающуюся при наборе воздуха грудь Виктории и на её опасно заблестевшие глаза, тут же покладисто сдал назад: - Но раз надо, то надо. Для блага империи придётся постараться.
   Императрица подавила в себе желание поскандалить и лишь недовольно покрутила носиком, наверняка уже в сотый раз напоминая:
   - Чего там стараться? Всё расписано до последней цифры. Главное не поддавайся на их слезливые жалобы и не верь, что они умирают с голоду. Все данные проверены и перепроверены и скорей даже занижены не в нашу пользу.
   - Ладно, за час мы и в самом деле успеем глянуть на лучшие экземпляры.
   - И ты папа, тоже долго в конюшнях не задерживайся, - вовсю распоряжалась императрица. - Пора тебе наведаться в наши дворцовые термы. Недавно завершилась полная реконструкция, и вдобавок тебя там будут ждать через два часа все наши светила медицины. У них намечен совместный с Леоном Крахрисом осмотр, после чего состоится консилиум.
   - Вот у них намечено, пусть они себе и наведываются! - стал сердиться Семён.
   - Папа, если ты хочешь, чтобы при твоём внуке оставалась его мать, значит должен доказать свою работоспособность и отлаженное здоровье. Хотя бы по среднему уровню. Иначе от своего зятя ты ни коней, ни кареты, ни всего остального не получишь.
   Мужчины уже встали из-за стола, и разворачивались к выходу, поэтому Теодоро сумел незаметно подмигнуть тестю: мол, экипируем по высшему уровню! Но вслух сочувственным голосом поддакнул:
   - Конечно, покидать дворец в ослабленном состоянии - крайне опасно. Крайне!
   Они ушли, не видя, как Виктория с подозрением посматривает им в спины. Но потом она тут же перевела взгляд на Люссию:
   - Всё никак момента не было, да и не хотела при отце спрашивать: что там конкретно произошло, и как вы прозевали такое масштабное покушение?
   Тяжело вздохнув, очевидица и участница трагедии стала пересказывать своей потенциальной падчерице те события, которые произошли в замке Первого Рыцаря Жармарини.
  
   Тогда как Теодоро поспешил провести своего тестя в императорские конюшни. Там и в самом деле оказалось и на что посмотреть, и что обсудить, так что час времени пролетел практически незаметно. Но больше всего Загребного радовало улучшающееся самочувствие. Он уже не так уставал, более радостно воспринимал все краски жизни, сам с удовольствием много говорил, шутил и даже смеялся. Так что предстоящий консилиум в дворцовых термах, его совершенно не беспокоил. Он уже однозначно настраивался на поход в междуречье. Наверное, именно по этой причине, он вдруг вспомнил о больевах, аналогичном кавалерийском транспорте для демонов, и не смотря на прибывшего за императором демонического бургомистра Шенре, который тоже участвовал в переговорах, спросил:
   - А на чём поедет графиня Фаурсе со своими экипированными воинами?
   - О! У нас есть целых сорок прекрасных и выносливых больевов. Двадцать можем запросто выделить для похода. Я их, правда не вижу, но проводить могу. Это тут, вон за тем углом сеновала...
   - Ваше величество! - взмолился Шанре, - Все ведь уже собрались!
   - Ничего, пять минут могут и подождать! - с апломбом, незаметным при императрице, заявил император. - Мы вон с господином Загребным их целый час ждали и пытались время убить.
   Они двинули к конюшням с больевами, тогда как барон шёл следом и, как старый боевой товарищ, имеющий право на многое, грустно бормотал:
   - Они-то могут ждать сколько угодно...! А вот мне потом её величество голову ...открутит. Да и не только мне... И не только голову...
   Кажется, последние предложения молодой самодержец принял на свой адрес, и перешёл почти на бег. Потому они и выскочили из-за угла здания, которое наличествовало в обоих мирах, слишком быстро, и успели заметить, как в загонах с верховыми животными демонического мира, кто-то производит с одним из животных странные манипуляции. Словно пытался замазать какой-то рисунок на крупе куском мягкого вещества, похожего на мыло. Вернее заметили это лишь демон и человеческий шабен, но встревожился только бургомистр. Уж он-то прекрасно знал в лицо местный квартет конюхов, ибо сам неоднократно пользовался казёнными упряжками. А этого работника не узнал и тут же строго воскликнул:
   - Эй! Ты кто такой? - сам барон тоже был шабеном, но достиг в своих умениях лишь тринадцатого уровня. Поэтому не смог бы спастись без специальных оберегов от большой шаровой молнии, которая неожиданно понеслась в него, со стороны незнакомца. Причём тот запустил свой смертоносный снаряд уже на бегу.
   Так как молния могла сжечь в первую очередь наиболее беззащитного в магическом плане императора, то Загребной именно его и прикрыл межмирской мантией. Хотя при этом не сомневался, что носимые Теодоро средства пассивной защиты тоже бы охранили своего носителя от смерти. После первого удара... А вот после второго...
   Само собой, что неизвестный шабен демонического мира никак не ожидал встретить здесь, да ещё в такой ранний час именно великого Загребного. Второго удара он нанести не успел, да вроде, как и не собирался. Но его тридцать шестой уровень оказался ничтожен по сравнению с контратакой шестьдесят пятого уровня. Скоростной фейербол вонзился в демона, когда тот уже пробежал метров десять и собирался нырнуть за ближайший угол. Короткий, сочный взрыв, и кровавые куски тела засыпали пространство между конюшнями. От этого зрелища барон только крякнул:
   - Лихо ты его!..
   - Кто это был?! - спросил Загребной, приближаясь не к останкам, а к больевам. - И что он здесь делал?
   У губернатора нашлись силы пошутить:
   - Мечтал лично помыть животных, а ему не разрешали..., - заметив подбегающих по тревоге охранников в демоническом мире, сразу отдал им распоряжения. - Неопознанный нарушитель уничтожен! Но у него могли быть сообщники! Прочесать все конюшни и выходы из них! Вызвать следователя и дворцового шабена!
   Ничего не видящий, что творилось в демоническом мире, Теодоро только и заметил вспышку, разбившейся о мантию вокруг него молнии. Ну а про всё остальное догадался по транслируемым в мир людей сообщениям барона. К тому же магическая активность такого порядка в придворцовых помещениях была зарегистрирована магическими уловителями и пусть с некоторым запозданием, но сработали звуковые устройства тревоги. От нудного ноющего звука молодой император скривился как от лимона и стал недоумевать:
   - Не понял, на кого это было покушение?
   - Да это было не покушение, а попытка смыться с места преступления, - дал объяснения Семён, уже со всем тщанием рассматривая круп совершенно равнодушного, и как казалось вполне себе здорового больева. - Только вот в чём именно это преступление заключалось?..
   Вскоре на место событий примчались все, во главе с Викторией. И первое, что она сделала, это всего лишь одним взглядом отправила супруга вместе с бароном на деловую встречу. Стоило видеть, как они оба поспешно отступили, словно за ними гнались злобные духи четвёртого эфирного слоя. После чего императрица коротко оговорила происшедшее с отцом, обменялась несколькими резкими фразами с графиней Хазрой и тоже удалилась по своим делам. Да в принципе и помощи от неё в расследовании вряд ли можно было получить. И так тут собрались шабены с достаточными уровнями.
   Люссия же в первую очередь обеспокоилась состоянием своего любимого, которому в любом случае ещё рано было напрягаться для такого действа как фейербол шестьдесят пятого уровня.
   - Да ты знаешь, и в самом деле магические силы истратил, чуть ли не все, - признался Загребной. - Но в остальном чувствую себя довольно неплохо. По крайней мере, ни в обморок падать, ни просить о заёмной силе не собираюсь. Скоро сам восстановлюсь. Так что давай вместе попытаемся провести расследование по горячим следам.
   К тому времени к ним в окружение подтянулись не только местные следователи, со своим старшим по рангу среди демонов, но и Лука Каменный, Леон Крахрис и оба демона-археолога, числящиеся в команде "Лунного".
   Ну и общими усилиями стали пытаться отыскать истину. Первой высказалась графиня Хазра:
   - Такое впечатление, что разорванный демон пытался похитить больевов, - она самих животных не видела, да и останки незнакомца ею воспринимались как потускневшие сгустки искромсанных цветовых линий.
   - Ни в коей мере, - сразу возразила ей Люссия, прекрасно понимающая, что в данном расследовании руководительница тайного сыска только будет мешать. - Он что-то пытался сотворить с животными. Эти замазанные места на крупах выглядят слишком странно.
   - Причём подобное заметно на шестнадцати больевах, - добавил Крахрис, успевший уже с помощью археологов просмотреть всех больевов.
   - Значит, он просто пытался их заклеймить магическими метками, - уже совершенно категорично заявила Хазра. - Чтобы потом следить за передвижением экипированных воинов по городу.
   - Если бы всё было так просто..., - отозвался на это Загребной, пытаясь рассмотреть, что именно скрыто под густой замазкой, которая впитывалась прямо на глазах.
   - Как правило самые простые причины лежат на поверхности любого преступления, - уже стала поучать графиня. - Так мне удалось распутать очень много тайн.
   Она ещё что-то говорила, но большинство собравшихся для осмоортра места стычки, её почти не слушали может по той причине, что они ей ни в коей мере не были подчинены.
   - Зря ты его уничтожил так кроваво, - сетовала Люссия. - Его теперь ни опознать будет трудно, да и всё содержимое его карманов, пояса и котомки практически уничтожено. Даже кусочка того самого "мыла" не осталось...
   Тогда как Леон Крахрис сразу обратил внимание на иную деталь:
   - Неужели здесь так много демонов с тридцать шестым уровнем? Или они не учтены в вашем ведомстве?
   Старший следователь из демонов, имеющий двадцать восьмой уровень, вначале посмотрел на руководительницу тайного сыска, ожидая, что она сама ответит на этот вопрос. Но та промолчала, и тогда демон заговорил сам:
   - Конечно, учтены. В столице таких шабенов, или более сильных, всего шестеро, да ещё с десяток по дальним пригородам и соседним со столицей городкам. Но этот явно не из шестёрки Грааля. Тут я даже по первому предварительному осмотру могу утверждать. Из второго десятка шестеро тоже отпадают, двоих мы можем проверить весьма быстро, а вот последняя пара - опознание провести будет довольно сложно. Это два отшельника, которые мало с кем общались. Я уже послал за экспертом, который их видел и был достаточно знаком, но вот когда его найдут - неизвестно.
   - А что про них вообще известно? Сотрудничали в прежними оккупационными властями? - поинтересовался Крахрис. И на этот вопрос решила ответить Хазра:
   - Весьма скользкие и непонятные демоны. У нашего ведомства они давно на подозрении.
   - Тогда распорядитесь, - решительно потребовал Семён, - чтобы к ним сразу отправили боевую группу и если хозяина не окажется на месте, пусть произведут тщательный обыск.
   Глава тайного сыска хоть и послушалась своего благодетеля и давнего спасителя, но сделала это с очень недовольным выражением на лице. Хорошо что потом она покинула место событий, а то у кое-кого возникло сильное желание с ней поругаться. Пока продолжали обследование останков и больевов, Загребной трансформировал своё желание в некое ворчание, адресованное лишь ушам любимой демонесы:
   - С каждым часом поведение Хазры мне кажется всё более странным и непонятным. Неужели настолько зазналась на своей должности?
   - А чего ты хотел? Она ведь жутко обескуражена и расстроена как вчерашним покушением, так и вот этим случаем. В иных случаях за такие огрехи в работе занимающих такие должности сразу отстраняют от работы.
   - Ты права. Но мне больше всего не нравится, что оба события замыкаются именно на тебя. Вчера - явно, а сегодня - косвенно. Ведь в любом случае могли догадаться, что ты станешь пользоваться больевами, а значит просматривается чёткая тенденция к нанесению вреда именно тебе.
   - Сомневаюсь, - Люссия пыталась в первую очередь успокоить своего возлюбленного: - Даже вчерашний случай мог быть задуман по банальной причине: кто-то решил просто испортить праздник. И жертву выбрал скорей по причине определённой уязвимости. А чтобы ввести следствие в заблуждение, отыскал старого садовника и придумал сказку о мести.
   - Здравое зерно в твоих рассуждениях есть. Мне тоже не совсем нравится версия со старым мстителем. Вряд ли он, при всём желании мог бы отыскать лайкровый диск и настолько идеально создать сложнейшее устройство для метания. Ещё и магический спуск с задержкой установить. Много не сходится... Но тогда для тебя становится ещё опаснее: кто-то, из явно сильных охотиться за тобой целенаправленно, и вдобавок имеет массу возможностей для затирания своих следов.
   - И почему бы не этот? - демонеса просто головой мотнула в сторону останков, возле которых уже со всем усердием копошилось два следователя.
   - Хм! Было бы просто здорово, если бы я одним фейерболом сразу поставил крест на всей опасности для тебя..., - они вошли в загон для животных, и Семён обратился сразу и доктору и к старшему следователю: - Ну что? Удалось определить, чем этот чужак здесь занимался?
   - Почти с уверенностью на девяносто процентов, - ответил доктор Крахрис. - Эта мазь, которой пользовались в финале, призвана не скрыть, а помочь быстро впитаться в тело больева вот этому рисунку. - Доктор показал на листочке бумаги срисованные знаки. - Рисунок относится к кабалистическому и призван не только оставить в теле хорошо видимые и различаемые за много километров метки, но и воздействовать на существо после удара подчинения эмоций. Пусть даже этот удар будет очень и очень слабым по силе. То есть больев мог бы, к примеру неожиданно броситься в пропасть вместе с наездником. Или просто перекусить неожиданно горло другому наезднику. Зубы-то у этих демонических помощников о-го-го какие!
   Семён многозначительно обернулся к триясе:
   - Ну, что я тебе говорил? Кто-то решительно настроен насолить именно тебе. Так что с другой стороны надо и в самом деле на недельку покинуть столицу и прогуляться по окрестностям.
   - По какому поводу прогулка? - сразу заинтересовался Леон.
   Ему не было смысла не доверять, поэтому подробно пересказали задумку по инспекционной поездке в междуречье. После чего доктор своим советом показал, что он не только лечить умеет:
   - Используйте любой повод для затруднения действий противнику. Если он конечно ещё жив остался, - при этом он коротко оглянулся на останки демона-шабена. - Например, заявите, что из-за этих покушений вы страшно злы, расстроены и вне себя. Ка следствие: прерываете визит в Салламбаюр и через два дня уходите обратно в море. Возможно враг, по причине резко изменившихся планов, сделает какую-нибудь ошибку, по которой его можно будет разоблачить.
   Парочка переглянулась между собой и одновременно кивнули:
   - Идея замечательная!
   - Можно будет многих проверить...
   - Надо только Викторию предупредить...
   - А потом и в самом деле корабль вывести в море...
   - Ещё лучше и в самом деле на корабле уйти, а потом высадиться на побережье дальше к северу и сразу двинуться к месту дислоцирования банды.
   - Правильно! Вообще феноменально! Нагрянем в междуречье неожиданно.
   - Спасибо, Леон, за подсказку.
   Тот на это лишь скромно улыбнулся:
   - Не за что. Уверен, вы бы и сами без моих идей всё отлично придумали. Вдобавок скоро станет известно, кто был этот незнакомец, чем он занимался, с кем у него были деловые отношения. Только по этим следам можно распутать любое дело и разоблачить любую преступную группировку.
   Действительно, дело следовало раскрутить до конца. Оставлять живых врагов на свободе, которые могли бы навредить его дочери, Загребной не собирался.
  

Глава седьмая

КРАТЧАЙШИЙ ПУТЬ - В ОБХОД

   Молодая императрица, оставшись с Загребным и триясой наедине прослушала их предложение с пониманием, если не сказать что с восторгом. Тем более что Семён перед обедом таки успел побывать в термах, прошёл там надлежащий медосмотр, и хоть со скрипом, но получил допуск на путешествие. А значит, формальное разрешение от дочери досталось легко, а уж должные слухе о недовольстве отца и его, якобы, отъезда по этому поводу, она обещала распространить в каком угодно свете и в каких угодно пропорциях перед выбранными для этого людьми. Проверить на всякий случай решили всех. Ну, кроме парочки уж самых родных и преданных по умолчанию.
   Ко всему прочему Виктория очень близко к сердцу восприняла как покушение, так и странный визит одного из отшельников в конюшни. Это и в самом деле оказался один из демонов, на которого раньше компромата не имели, но постоянно к нему присматривались. Потому что сотрудничать с законным монархом, а уж тем более с новой императорской властью он никак не желал.
   Но больше всего вызвал нареканий и недоумений сам факт проникновения постороннего, пусть и сильного шабена на территорию дворца:
   - У него однозначно были сообщники, - расстраивалась Мармелада, апеллируя к отцу и его демонесе. - Причём сообщники чуть ли не из моего окружения. Потому что только они знают, как можно пройти к конюшням в обход всех охранных магических препятствий.
   - Не обязательно, - пытался рассуждать логически Семён. - Например, для меня или даже для тебя, все здешние препятствия - пустое место. Пройдём и не заметим.
   - Папа! Такие шабены как ты, вряд ли отыщутся на всём континенте. Да и равных мне по силе кудесников в Салламбаюре ни среди людей, ни среди демонов нет.
   - Не всё порой бывает известно, - решила напомнить трияса Люссия. - Ты ведь уже слышала про Бьянку Лотти, бывшую военным министром королевства Саниеров...
   - Точно! - оживился Загребной. - Ведь у этой ведьмы-итальянки оказался шестьдесят третий уровень. А ведь она ещё такая молодая! Представь, если где-то среди отшельников притаились ещё иномирцы? Пусть даже с Земли?
   Императрица помнила, но в данный момент почему-то заинтересовалась другим:
   - А эта Бьянка и в самом деле страшная как ведьма?
   Видимо раньше ей про внешность пленённой землянки ни разу не рассказывали. Да и сам Виктор, после заточения агрессивной красотки в тюрьму, в суматохе дел новой империи Жармарини, а потом по причине ранения, попросту позабыл о развратной девице, развязавшей такую кровавую войну между несколькими государствами.
   Пришлось на вопрос о красоте пленницы, высказываться Люссии, независимому, вроде как эксперту:
   - Твой отец её обзывает ведьмой не за уродство, потому что эта Лотти и без магии была очаровашкой. А за её весьма злобное, хитрое и подлое выражение глаз и очень нехорошую, чуть ли не хищную мимику. В остальном же, глядя на неё, многие рыцари замирали на месте и явно внутренне облизывались.
   - Тогда она может быть очень опасна, - заволновалась Виктория. - Почему её сразу не казнили?
   Загребной пожал плечами:
   - Вроде Виктор так и собирался сделать, после окончательного подведения итогов всех преступлений. Но наверняка закрутился после покушения на меня, подзабыл... Ничего, на обратном пути я ему напомню, а то и сам займусь её судьбой. Наверняка и в самом деле такую стерву проще уничтожить, чем перевоспитать. Да и другим неповадно будет. Но опять-таки, возвращаясь к затаившимся шабенам. Как бы этих, или этого невидимку обнаружить, если они вновь попытаются проникнуть во дворец?
   - Если кто-то продолжит подобные попытки, - добавила дочь и продолжила: - Для их обнаружения есть один прекрасный способ, о котором ты должен был знать после окончания учёбы в Мастораксе островов Рогатых Демонов
   После чего с превосходством взглянула не только на отца, но и на демонесу, которая когда-то преподавала в демоническом Мастораксе королевства Стимия. Та сразу поняла, в чей огород брошен камешек, но выкручиваться не стала, а только с любящей улыбкой признала:
   - Видимо и я плохо училась в своё время...
   - Или всё-таки источники знаний везде разные, - сжалилась над ней Виктория. - Да и мне это упоминание попалось на глаза скорей всего чисто случайно. Там говорилось, что строить жёлтую стационарную пирамиду защиты очага, можно ещё и со вторым умыслом. А конкретней: изначально вводятся отрицательные метки и минусовый знак оттока энергии. То есть вместо сбора силы и употребление их на защиту объекта, пирамидка становится с минусовым разрядом, и чем дольше действует, тем больший минус. И любой шабен, не имеющий специальной метки для опознания на себе, не просто включает сигнал тревоги, но ещё и катастрофически теряет магическую силу. И теряет настолько сильно, словно ведёт интенсивный бой. Причём сопротивляться такой охранной пирамидке может только шабен от сто двадцатого уровня. Данные настроек, могу нарисовать... Ну, чего примолкли? Как вам такой секрет семидесятого уровня?
   Дочка явно хвасталась своими знаниями, но Семён на неё рассердился:
   - Почему раньше не рассказала?
   - Да ты и так бледно выглядел. Но когда пообещал сделать для меня десяток, полтора обычных пирамидок, я решила подождать, и глянуть, как они у тебя получатся. На данное время они для меня троекратно важней. Сам знаешь... И уже только потом попросить тебя о создании и инициации зарядки второй разновидности стационарной защиты.
   - И сколько надо будет таких пирамид для дворца? - поинтересовалась Люссия.
   - Если расставить по дальнему периметру, то хватит и ...десяти. Ну и ещё десяток для самых важных стратегических объектов...
   - Ах! Елки-палки! - не сдержался Загребной от земных восклицаний. И глядя, на озабоченных таким действиями красавиц, тут же охотно пояснил. Хотя обращался только к демонесе: - Теперь нам отдыхать не придётся: только и будем что создавать пирамидки второго типа для Виктора, Фёдора и Алексея. Иначе я спать спокойно не смогу...
   - Ну, Фёдора можешь вычеркнуть из списка, - сразу возразила трияса. - У него в империи Иллюзий духи эфирных слоёв лучше всяких пирамидок любого чужака в сухой бублик превратят.
   Стационарные пирамиды защиты очага были наперечёт и считались баснословно дорогим удовольствием. Потому что делать их было практически некому, а запасы, созданные шабенами древности тоже не бесконечны. Так что в данный момент только один Загребной и мог делать эти уникальные поделки из вещества, добываемого в третьем эфирном слое. А заботясь о безопасности своих любимых детей, готов был работать на износ. Если бы ещё не полностью восстановившаяся форма здоровья, он бы ещё по пути в Салламбаюр наделал, но у него до сих пор что удавалось, так это добраться до шестьдесят пятого уровня. И то, при этом он местами "перепрыгивал" сразу через две, а то и три ступеньки. То ли прохудившаяся из-за порванной ауры память подводила, то ли никак здоровье не позволяло. А носимый всё время рубин из короны Асмы, пока никакой реакции или воздействия не сказывал. Видимо его и в самом деле следовало носить на себе годами. А может он банально потерял все свои магические свойства.
   Но вырвавшееся у отца обещание, Викторию обрадовало:
   - Вот и хорошо! Тогда ты точно у меня в гостях на месяц останешься.
   - Ну..., постараемся и раньше, - проворчал Семём с таким нахмуренным видом, что уже отлично его изучившая трияса обеспокоилась:
   - Только не вздумай надрываться!
   - Да и я помогу, - тут же с готовностью пообещала дочь, хотя сама прекрасно знала, что при добыче компонента из третьего эфирного слоя основную нагрузку испытывает именно "ведущий" шабен. А ведомый, наоборот, только мешает и отбирает лишние силы.
   - Ладно, посмотрим, как у меня самого начнёт получаться. Давай лучше начинаем операцию "Ложное отплытие". И я думаю, что два десятка остающихся непомеченными больевов следует переправлять на выбранную точку побережья заранее...
   - Зачем так рисковать? - сразу сообразила Виктория. - Пусть животных графиня Фаурсе примет как подарок, а экипированных воинов своего мира захватит на корабль в нужном количестве для якобы начала процесса возрождения земель в Жармарини и окрестностях. Семян гигантской магнолии Равьенды у нас предостаточно для зачистки если не всего баронства, то уж столицы и её окрестностей точно. Сам представь, насколько это будет выгодно для Виктора в любом случае.
   Как оказалось, остродефицитные полосатые фасолины равьенды, обитающие в королевстве Медвежьем демоны собирали и хранили десятилетиями, используя как афродизьяк при омоложении себе подобных. И по большому счёту приторговывали им, чуть ли не по всему миру, а за вырученные средства порой выживали в голодные зимы. Уже пару недель назад, только узнав по связи через тумблонов о такой панацее против вертуг и маустов, сообразительная императрица приказала скупить все семена в подотчётном королевстве, и примерно через неделю, по реке Талой ожидался солидный караван со страшно дорогим товаром. Но в данный момент про дороговизну речь не шла: если Первый Рыцарь обеспечит поддержку собственного трона ещё и лояльными демонами на второй ипостаси Изнанки, его власть и безопасность будут считаться незыблемыми. Имелся небольшой запас и в королевском хранилище Грааля, и хорошо, что его в своё время наибольшего денежного кризиса не успели продать. Сейчас этот запас семян равьенды мог и в самом деле послужить причиной для взятия на борт до нескольких сотен демонов якобы для переселения на новые земли Рыцарской империи. А среди этих двух сотен и экипированные воины легко затеряются.
   В итоге, всё оказалось продумано, рассчитано и процесс пошёл.
   К вечеру все поразились разнесшимся известием: великий Загребной решил покинуть Салламбаюр по якобы срочным делам, кои у него наметились в иных частях континента. Хотя неофициально ещё быстрей распространилась новость, что убывает он по причине плохого к нему отношения и участившихся покушений. Причём о фактическом состоянии дел ведал, пожалуй, только доктор Крахрис. Даже самому императору и главе тайного сыска графине Хазре ничего не сообщили для выявления возможных предателей в их окружении.
   Ещё день прошёл в сборах и бесплодных попытках Семёна прорваться в третий слой Эфира. Увы, ни семьдесят первый, ни семьдесят второй уровень ему пока не подчинялся. Хотя уже семьдесят третий, и несколько вышестоящих были вполне по силам.
   Ну и на третий день, без всякой особой помпы или лишнего ажиотажа, стальной корабль, дымя трубами, ушёл в море. Дело было перед наступлением сумерек, так что куда вскоре свернул крейсер, могли заметить только со старинного маяка, поглядывая на уникальную магическую поисковую систему под названием корыто Золфакса. Но тамошний смотритель в любом случае информацию о передвижении кораблей в Спокойном море передавал только по дополнительному требованию и только лицам правящей династии Салламбаюра. В данное время - императрице Виктории или Теодоро Второму.
   Между прочим, с Виктором тоже успели переговорить по живой связи, чтобы он заранее приготовил вешки и установил их в центры вертуг с маустами. С его умениями это дело было как раз для него. Или, если он желал, то мог привлечь к этому делу те единицы шабенов, которые были в его государстве. Другой вопрос, если он ещё отыщет таковых: Жармарини издавна стонало из-за отсутствия людей с магическим даром, а демоны там уже сто лет не проживали из-за отравления земель энергетическими пиявками маустами.
   То есть "Лунный" и в самом деле собирался идти с новыми поселенцами по указанному маршруту. Но, вначале изменил маршрут и уже ранним утром высадил на берег экспедиционный карательный корпус во главе с Загребным. Понятно, что и два десятка экипированных воинов с лайкровым оружием, да десяток пеших бойцов, со специальными навыками земного спецназа, которых подобрала себе в помощь Люссия, могли шутя расправиться со значительной силой противника.
   Для непосредственной связи с Граалем, Виктория выделила отцу из военного ведомства единственную пару тумблонов, которые имелись на государственной службе. Хотелось верить, что в данное время иных неожиданных военных конфликтов не состоится. Да и очень надеялись на скорую доставку от Виктора новых зверьков-телепортёров звука.
   Дальше крейсер развернулся и взял курс на Жармарини. Луке Каменному пришлось в этом рейсе идти в роли капитана и доверенного лица от владельца. Пожалуй, никому больше в данном случае Семён бы такое транспортное океаническое средство передвижения не доверил бы. Причём не только по той причине, что барон тоже с Земли. Пример Бьянки Лотти в данном случае оказался более чем поучительным. А потому, что Лука слишком много знал. И как никто иной прекрасно понимал: возжелай он присвоить непотопляемый крейсер в личную собственность, такой человек как Загребной, при помощи своих сыновей, а в особенности духов империи Иллюзий, достанет предателя хоть в ином мире.
   Вот стальной корабль вскоре и поспешил на всех парах в Жармарини под командованием временно исполняющего обязанности владельца. А сам сводный отряд следователей и воинов на рысях двинулся по прямой линии в междуречье. Так как путь по морю сократил расстояние более чем вдвое, то уже к вечеру того же дня, перейдя вброд обе реки на пути, люди и демоны рассредоточившись, с разных сторон вошли в Карзанс, главный губернский город Междуречья. До сей поры никто здесь из них не бывал, так что быть опознанными потенциальными противниками, или пособниками разбойников не опасались. Хотя наверняка не могло остаться незамеченным прибытие сразу двухсот людей и почти трёх десятков демонов.
   Правда для каждой группы существовала своя собственная, не связанная с другими легенда. Так например десяток экипированных воинов-демонов, под предводительством молодой баронеты из Дикой Армады, якобы разыскивали молодого ещё герцога, одного из родственников правящей династии, чтобы обрадовать того о факте возможного престолонаследования. Они с первых минут уже на крепостных воротах дали объявление о поиске и пообещали внушительную премию за любые сведения о разыскиваемом. Естественно, что такого демона не существовало и в помине, как и его трудно произносимого имени.
   Самая большая группа людей состояла при известном врачевателе, под вымышленным именем которого скрывался Леон Крахрис. Эти собирались устраивать с раннего утра следующего дня невиданные здесь аттракционы с определением любой болезни у человека. Тем более что определить болячки только по одному взгляду на ауру для Крахриса не представляло никакого труда.
   Чуть меньшую группу сержантов и уже завербованных в солдаты крестьян, возглавлял капрал императорского войска, которому под зарез следовало отобрать ещё около сотни молодых рекрутов. Подобные капралы сюда наведывались крайне редко, так что очередной хитрец, под наложенной личиной которого скрывался Загребной, ничего кроме насмешек и скрытого презрения за его спиной вызвать не должен. Здешние люди не слишком стремились в столичный город, а уж становиться в строй имперских воинов - и подавно. Даже во времена сражений с пиратами князя Буйкале, или при отвоевании исконных рек королевства Салламбаюр у Оазиса Рая, здешние жители оставались в стороне и ехидно посмеивались. Такое положение вещей создалось по причине наличия в округе нескольких заболоченных, но никогда не пересыхающих озёр. Когда все иные города разорились и практически вымерли из-за многолетней засухи, центр междуречья остался единственным местом, откуда монопольно торговали и фруктами, и овощами и свежей зеленью к столу.
   Но времена немыслимых прибылей прошли, здешние фермеры перестали кощунственно обогащаться, когда вода вернулась на соседние территории. Скорей всего по этим причинам недовольство в Карзансе и глухая ненависть не только проросли, но и дали нежелательные всходы. Именно по окрестностям этого города, наиболее страдали от разбойных нападений новые поселенцы, многочисленные фермеры на орошаемых землях, и обитатели возрождающихся среди зеленеющих садов городов. Так что скорей всего на этом недовольстве и базировались создавшиеся разбойничьи отряды. А вполне возможно, что вышеупомянутые отряды имели и централизованное управление. В чём и следовало как можно быстрей разобраться.
   Первая ночь прошла сравнительно спокойно. Если конечно не считать внушительной драки, которую в трактире постоялого двора затеяли сержанты капрала-вербовщика. Сам капрал в традиционной драке не участвовал, по причине слишком "сильного" опьянения. Но как потом выяснилось, всё прекрасно видел и помнил малейшие детали события. Ущерба драка трактиру большого не принесла, всё-таки мебель в зале использовалась настолько прочная и тяжеленная, что не каждую лавку могло поднять и двое здоровенных мужиков. И, тем не менее, хозяин постоялого двора уже ранним утром заявился к капралу с претензиями и перечнем нанесённого ущерба. Чего-то подобного Семён и ожидал, когда уже во время ужина дал команду своим ребятам как следует расслабиться и слегка похулиганить. А что ещё остаётся делать бравым воякам, вырвавшимся из-под неослабной муштры? Скукотища казарм им однозначно приелась, а повоевать-то хочется!
   На визит хозяина капрал-вербовщик отреагировал более чем грубо и вызывающе: попросту спустил того с лестницы. Ещё и пригрозил вслед, что в следующий раз ноги поломает. Дескать, следовало бы взимать издержки с тех посетителей, которые первыми осмелились насмехаться над сержантами и задирать их профессиональную гордость.
   Но сон пропал. После чего рассерженный вояка стал требовать, чтобы прямо в его комнату подали горячий завтрак и побольше вина. Кажется, к своим прямым обязанностям по набору рекрутов скандалист относился воистину наплевательски. Прислуга постоялого двора и трактира, несмотря на отсутствие хозяина, умчавшегося жаловаться в резиденцию бургомистра, отказать постояльцу в заказе не осмелилась. Так что уже через два часа из комнаты капрала неслись разудалые бравурные песни и гомерический порой, хохот. Это притом, что набранные по дальним весям рекруты в количестве трёх десятков человек, так и продолжали ютиться со своими мешками на соломе в одном из строений конюшни рядом с верховыми животными своего веселящегося на казённые денежки командования. Для этих несчастных была заказана на кухне простая каша. То есть милитаристский беспредел во всей своей негативной красе.
   Бургомистр Карзанса заявился с небольшой свитой и с воинским командиром городского гарнизона, имеющего звание лейтенанта. Под причитания вьющегося рядом хозяина прошёлся на конюшню, где пожалел затрапезного вида рекрутов, давящихся постной кашей. Потом глубокомысленно оглядел не слишком пострадавший зал трактира, уселся за самый свежевымытый стол, и только после этого послал кого-то из своих прохиндеев за виновником:
   - Приведи ка мне этого горлопана!
   Вскоре песни наверху стихли, но на требование нагло ведущего себя клерка, реакция последовала совсем брутальная: посыльный скатился по лестнице с полученными при знакомстве синяками и печально отсутствующими выбитыми зубами. Глава городской администрации и тут не впал в ярость. А когда командир гарнизона предложил вызвать всю свою полусотню, да засадить бузотёров в давно занятую лишь наполовину тюрьму, главный ставленник королевской власти, кстати, имеющий дворянский титул маркиза, пустился в философствования:
   - Лейтенант, оно нам надо? Вербовщик - человек казённый, совершенно официальный, хоть и страшно наглый. Пропадёт, или инвалидом останется, к нам лишний раз какая нечисть из столицы припрётся. С такими смутьянами, крепко сидящими на солидной должности, надо работать несколько иначе, деликатнее. Ведь он пока определённую сумму не прогуляет со своими сержантами, город не покинет. Но! Если мы ему слегка от щедрот своих добавим, и подскажем место для следующего загула, то он наверняка ухватится за это двумя руками и таким же количеством ног. Правильно?
   - Правильно, ваша светлость.
   - Ну так иди, и постарайся склонить этого солдафона к разговору. ...Пока он ещё в состоянии хоть что-то понимать.
   Военный вполне здраво опасался для себя некоторых негативных последствий такого визита:
   - А если они меня не послушают?
   - Какой же ты тогда командир гарнизона? - удивился цинично маркиз. - Придётся сразу ставить на твою должность другого.
   Пришлось бедолаге тащиться на второй этаж и там, с многочисленными дипломатическими вывертами уговаривать веселящегося капрала. Несмотря на разницу в звании, солдафон согласился спуститься на беседу в зал лишь после совместного пития по кубку местного креплёного вина. Причём лейтенант как-то жутко после этого вина расслабился и чуток окосел. И когда внизу начался разговор, не слишком в нём участвовал.
   Усевший напротив бургомистра, Семён продолжил играть роль наглого хама, и никого из гражданских лиц не уважающего служаки:
   - О! Неужели ты и в самом деле бургомистр? Ещё и маркиз? Тогда почему не подали лучшего вина? Хозяин! Ты чего там застыл, словно веслом парализованный?! Подай нам своё бархатное мускатное! Оно того стоит!
   Трактирщик всё-таки сумел из себя выдавить:
   - Вы ещё за вчерашний погром не заплатили!..
   - О-о-о! - с угрозой протянул капрал. - Во-первых: про ущерб ты уже и так всё понял. А во-вторых: ты как его светлость встречаешь?! Тебя, быдло, совсем уважению к дворянскому титулу не учили?
   Как ни странно, после этого и сам бургомистр перевёл выжидающий взгляд на жалобщика:
   - И в самом деле, что-то в горле пересохло.
   Так что указанное лучшее вино, и некая лёгкая закуска уже вскоре громоздились на столе между двумя высокими переговаривающимися сторонами. Свита бургомистра разместилась за столом в отдалении, ну а самого озадаченного такими тратами хозяина попросили присматривать за готовящимся для сержантов обедом. Торговля началась.
  
   В то же самое время на главной городской площади Карзанса, многочисленные помощники эскулапа принимали в установленных палатках страждущих пациентов и готовили их к процессу диагностики. Причём процесс заключался в подробнейшем опросе каждого человека: что он есть, как спит, что его больше всего волнует и стоит ли вообще так часто нервничать по пустякам. То есть за фасадом непринуждённой, ничего не значащей болтовни, пытались высмотреть здешние связи, скрытые рычаги власти, а то и нарушителей законности.
   Первые посетители уже побывали на осмотре, и давно своим восхищением делали среди собравшейся на площади толпы невероятную рекламу заезжему доктору. Каждый ведь в принципе знает все свои сокровенные болезни, и порой иные доктора теряли недели на их определение. А тут всего две минуты, и целый список, если болезней много - готов. Вторая минута уходила на разъяснение методов глобального лечения. За более подробными советами и конкретными рецептами, следовало приходить в послеобеденное время. Но уже, естественно, за дополнительную плату. Изначально трияса Люссия советовала Крахрису установить минимальную, чисто символическую плату. Так, мол, и люди потянутся, и более откровенными будут при опросах.
   На что Лион со старческим смехом возразил:
   - Не знаете вы людей, милочка! Если диагноз будет поставлен верно, то они вдобавок к высокой оплате что угодно выболтают. Уж так психика у желающих излечиться людей устроена. Проверено столетием моей врачебной практики. А те, кто беден и могут заплатить очень мало, как правило, пафосным словонедержанием не страдают. Поблагодарят от чистого сердца, но по теме слухов о соседях, или грешков зажравшегося бургомистра и словечка не скажут. Ну а чтобы соблюсти человеческую справедливость, для бедных и неимущих мы опосля объявим специальный приёмный день за оплату под названием "Кто сколько сможет".
   Опытный врачеватель оказался прав на сто процентов. Информация, пусть и тоненькими, вначале незаметными ручейками, но стала стекаться в первый же день поиска. А уж вполне естественная прибыль, о немалой сумме которой просто обязаны были "нечаянно проговариваться" помощники известного эскулапа, потекла в арендованное при гостинице хранилище полноводной речкой. По замыслу Загребного, подобная приманка тоже могла помочь при нахождении, как истинных разбойников, так и лиц их прикрывающих. Часть денег впоследствии планировалось и в самом деле отдать на разграбление, но вначале пометить магическим способом. Дальше даже не придётся кричать "Держи вора!". И без горящих шапок будет заметно: кто, что, сколько, куда, зачем и откуда поволок.
   В демоническом мире не менее изобретательно действовали и возглавляемые триясой экипированные воины. Так как заранее было известно, что вымышленного демона здесь и близко быть не может, то любые "конкретные и совершенно точные сведения" о нём сразу вызывали должную реакцию. То есть заведомого лгуна, афериста или "засланного казачка", определяли в нужную группу и вели с ними отдельный разговор. Тех, кто просто врал ради красного словца и желания наговорить на соседей, культурно выспрашивали, обещали проверить и если окажется донос верным, хорошенько оплатить.
   Аферистов, готовых и умеющих выстроить стройную легенду и лгать на высшем профессиональном уровне, жалели и уважали меньше всего. Те пробовали рассказывать весьма интересные басни, невероятные истории и душещипательные трагедии лишь бы любым способом получить денежную премию сразу. Таких сразу надолго заволакивали в подвал арендованного дома и там колотили нещадно до тех пор, пока лгуны не признавались в своём обмане и попутно не откупались от получения тяжёлых увечий сведениями обо всех и обо всём. И при этом пострадавшие прекрасно понимали, что экипированные воины находятся в своём праве, наказывая их за обман. Уже такая репутация в демоническом мире складывалась о воинах с лайкровым оружием, которые не боялись никого и убивали по найму кого угодно. Так что если идёшь на обман таких отъявленных циников, должен сразу представлять что с тобой будет в случае разоблачения.
   И вот таких разоблачённых любителей лёгкой наживы к концу первого дня в подвале оказалось полнёхонько. Мало того, хоть на второй день поток аферистов значительно уменьшился (всё-таки пропажа коллег, самых ушлых хитрецов насторожила), но всё равно допросы с побоями шли без остановки. К ночи в подвалах уже не было места для лежания, демоны только сидели или стояли.
   Но самыми ценными оказались посланцы, прибывшие от больших, организованных групп преступников. Их оказалось мало, всего только двое и вели они себя совсем иначе. Один демон, из вида мокрастых, поведал историю, что разыскиваемому герцогу приходится прятаться от наёмных убийц и уж тем более он сам в руки таким отморозкам как экипированные воины никогда не дастся.
   - А где сейчас герцог?
   - Так про то неведомо мне. Зато мой атаман знает. Он и старается герцога прикрывать от опасностей по причине сильной дружбы с ним.
   - А чем докажешь, что твой атаман прячет именно того демона, который нам нужен?
   - Чего тут доказывать? Я вас сейчас к нему сведу! Берите деньги и за мной.
   - Э-э, нет, дружище! Пока герцог не передаст нам письмо со своей печаткой, мы к нему и шагу не сделаем. Так что отправляйся ты за письмом вначале. А чтобы и сам герцог не сомневался в наших полномочиях, вот передай для него гербовую бумагу с разъяснениями от верховного канцлера. Герцог с ним тоже весьма дружен, так что подпись знает и прочитанному поверит. Топай!
   Мокрастый ушёл, унося с собой красиво состряпанную бумагу, на которой помимо печатей и подписей стояла особая магическая метка. С её помощью легко будет проследит куда отправится посланник.
   Второй подобный визитёр оказался из скалистых, но замашки имел сходные: только и пытался как можно больше высмотреть, вынюхать, да навести тумана. Правда и легенда слишком разнилась. Дескать, мы и сами почти что экипированные воины и частенько выполняем разные деликатные поручения от демонов богатых и уважаемых. И нашей ватаге известно, где и у кого в плену томится похищенный для выкупа герцог. Если вы нам заплатите, мы вам его освободим за сумму гораздо меньшую, чем просят похитители.
   - А давай, - предложила ему Люссия, - вы нам просто дадите адрес тюрьмы, где томится наш клиент, и мы его освободим без ненужного напряжения со стороны вашей безумно занятой и востребованной ватаги.
   - Легко! Платите нашему предводителю обещанную премию, и он вас туда чуть ли не сам за ручку отведёт.
   - Деньги получите после нашего общения с герцогом.
   - Вряд ли наш предводитель согласится... Вот если бы хоть аванс или...
   - У нас несколько писем от канцлера Дикой Армады, лично для герцога. Дадим тебе одно для гарантии оплаты.
   Пришлось и этому посланнику уйти с гербовой бумагой, помеченной магической меткой. После чего следовало только попытаться проследить за ним и подождать развития событий. Самое интересное, что оба посланника легко ушли от слежки, запутали следы, но вскоре обе метки показали, что они собрались в одном месте: богатом, но ничем более непримечательном доме на окраине демонического города.
   - А вот это - уже очень интересно! - обрадовалась Люссия, когда со своими соратниками рассмотрели местоположение здания на карте. Там уже стояло несколько воткнутых иголок, с разноцветными флажками. А всё по той причине, что про этот дом шла весьма разнообразная, но чаще всего нехорошая молва. На него знающие обыватели даже поглядывать боялись, а много знающие прохиндеи вздрагивали при упоминании. В том, что именно там и было главное гнездо разбойничьего люда, сомневаться уже не приходилось. Ну, может и не самое главное, следовало учитывать ещё и административное прикрытие властей, но большинство криминальных следов вело именно туда. На этот дом, построенный идентично в обоих мирах, шепталы лгуны, на него кивали аферисты, и вот сейчас туда сошлось сразу два посланника от разных якобы демонических банд.
   Ну и на человеческой ипостаси Изнанки этот дом на создаваемой карте выделялся особо чёрным пятном. На него указали некоторые пациенты доктора Крахриса, туда же мотались довольно частенько разные посланники из других городов. Рядом расположенный постоялый двор никого не принимал из случайных проезжих, зато был всегда переполнен. В трактир вообще никого из обычных горожан Карзанса не пускали. Ну и там не раз замечали личного курьера, самого губернатора. То есть за два дня предварительной разведки диспозиции врага были в основном определены. Теперь только и оставалось, чтобы взять бандитов с поличным. Так сказать, для процессуального и морального спокойствия.
  
  

Глава восьмая

ИГРА В ПОДДАВКИ

   К концу второго дня Семён переговорил через тумблона с дочерью. И фактически уже через час из столицы по тревоге, но всё-таки скрытно для обывателей, умчалась боевая сотня рыцарей-кавалеристов. Практически лучший ударный кулак личной дворцовой гвардии, защищённый самыми дорогими амулетами и магическими рыцарскими доспехами. Для них императрица никогда не жалела собственного времени и сил. Только и заставляла с каждым разом на себе носить всё большее количество хитроумных оберегов. Но зато в открытом бою, любому воину этой сотни было не страшно единовременное попадание сразу трёх болтов из арбалета. Или одновременный удар двух копий. Конечно, три раза по два таких удара, уничтожали силу носимых с собой амулетов, но и этого хватало, чтобы растерзать мечами любого противника.
   Понятно, что вызванная сотня была призвана выполнить роль показательной, как бы демонстративной силы возмездия. Или роль красной тряпки для быка. Потому что несмотря на всю свою выучку, физическую мощь, десяток шабенов начальных уровней в своих рядах и магические талисманы одна сотня вряд ли бы справилась с огромной, многоструктурной и отлично вооружённой преступной организацией. Всё-таки основной удар, совершенно неожиданный, внезапный и разгромный, следовало наносить тем двум сотням, которых привёл за собой в Карзанс Загребной. А вначале, конечно дождаться ещё рыцарей и создать все предпосылки для удачного завершения операции.
   Для этого на третий день стали претворять в жизнь этапы генерального плана.
   Например капрал-вербовщик, которого бургомистр уговорил не "буянить", чинно и праведно собирался к вечеру покинуть город с прежними, и четырьмя десятками новых рекрутов. Причём как раз эти самые четыре десятка и являлись меновой монетой в состоявшейся торговле в трактире. Щедроты бургомистра выразились не в денежной взятке казённому человеку из столицы, а сдаче ему "под ружьё" всех сидящих в тюрьме недовольных. Там как раз накопилось до сорока крестьян, ремесленников, случайных переселенцев которые как раз и пострадали в первую очередь от разбойников, но имели огромную неосторожность прийти с настойчивыми жалобами к местной власти. Понятно, что никто с ними разбираться не стремился, а особо активных борцов за справедливость сразу сажали в тюрьму на хлеб и воду. Как правило, после десяти, а то и двадцати суток отсидки несчастные люди были готовы подписать что угодно, лишь бы вырваться на волю. Вот им и дали подписать отказ от всех своих напрасных обвинений и обязательство отслужить три года в императорской армии. При этом капрал им не выплачивал законно причитающиеся каждому добровольцу подъёмные деньги. И деньги немалые. За них капрал готов был держать своих бешеных, плюющихся злобой сержантов на цепи до следующего города.
   И как раз к вечеру, закованных в лёгкие наручники заключённых и получал капрал из ворот городской тюрьмы. Но ещё накануне вечером, он на радостях повёл себя очень неосторожно, похваставшись определённым личностям в трактире, что отлично заработал и только сомневается: можно ли оставлять деньги на хранение у хозяина постоялого двора. Собутыльники в один голос подтвердили, что можно, но сами в то время имели слишком уж задумчивые взгляды. Скорей всего бандиты мастью помельче, решили действовать не поставив в известность своих главных покровителей и непосредственное командование. Поэтому в итоге, когда вербовщики получали около тюрьмы отданное им задаром мясо для муштры, казённые деньги были ловко похищены из вроде бы надёжного хранилища при постоялом дворе. Золото забрали, а внутрь мешков напихали примерные по весу чугунные нашлёпки. Чтобы сразу и в глаза не бросилось, да и несчастного хозяина хоть на какое-то время ввести в заблуждение.
   В то же самое время, и на денежное хранилище прославленного доктора было совершено дерзкое, разбойное нападение. Там уже бандиты действовали с размахом, с подстраховкой всеми своими структурами и до безобразия организовано. То есть отданные горожанами деньги за диагноз и лечение, так и собирались оставить в Карзансе. При этом основные грабители, переодетые в одежды северных лесорубов никого не убили и почти никого не ранили. Сразу задавили малочисленную охрану (кстати нанятую доктором из местных) количеством, забрали все деньги и с лихим свистом покинули город. Но с помощью магических меток было хорошо заметно, что деньги неравномерными частями уже к утру вернулись: в бандитский притон, в частный дом бургомистра, в общую кассу городской стражи и в неприступный замок в пяти километрах от Карзанса. И вот это последнее, ранее ещё не отмеченное на картах сыскарей и следователей место, оказалось самым интересным во всех планах.
   Практически неприступный замок. На высокой скалистой площадке человеческого мира. Тогда как в демоническом варианте там возвышалась изрезанная пещерами гора. И принадлежал замок дряхлому, уже лет двадцать ушедшему на пенсию, бывшему первому министру прежней бутафорской королевской династии. То есть дедок, с громким титулом самого маркграфа, успел лет двадцать вполне себе славно поработать ещё при правлении мозгоедов-агрессоров из Оазиса Рая. Вот только теперь раскрылось лицо и самого главного инициатора творящихся преступлений. Прямо лицо настоящего паука, сидящего на самом краю раскинутой во все стороны сети, но весьма умело дёргающего за нужные в его понимании паутинки.
   Кстати, деньги, похищенные у вербовщика, так в замок маркграфа и не попали. Как и в дом бургомистра или общую кассу городской стражи. Только в главный притон. Да и то, мизерной шестой частью.
   Но ещё в начале ночи в Карзансе стал разрастаться жуткий скандал и переполох. Сам знаменитый доктор и его помощники подняли на ноги всех. Как простых обывателей во главе со своими пациентами, так и административных управленцев. Ну и последние просто обязаны были делать вид, что роют землю в поисках канувших словно в воду северных лесорубов. Вед сумма оказалась похищена более чем значительная: там оказались сборы и с других городов.
   Сам губернатор при этом разъезжал по ночному городу на карете, подгонял нерадивых и усиленно делал вид, что жутко раздосадован и даже зол. Тем не менее, это не мешало ему насвистывать весёлый мотивчик и чуть ли не в каждом месте своего визита прикладываться к кубку с лучшими винами. Но уже ближе к полуночи его настроение было страшно испорчено очередным докладом одного из посыльных:
   - Вербовщик со своими сержантами и рекрутами не убрался из города, как ожидалось, а продолжает лютовать на постоялом дворе.
   - Ах, он!.. - не удержался губернатор от резких высказываний. Быстро собрал вокруг себя с десяток стражников на конях и помчался к означенному постоялому двору. На въезде во двор узнал от прячущегося за воротами слуги, что озверевшие солдаты никого из горожан не пускают в трактир и в данный момент пытают самого хозяина и его приближённых. Мол, те их обокрали, а сейчас должны признаться, куда дели деньги. Главный представитель власти в городе не сразу стал заходить в зал, а вначале предусмотрительно, можно сказать традиционно заглянул в помещение конюшни. Там он с видимым удовлетворением оглядел все шесть десятков рекрутов, которые наручниками были прикованы к опорам и чинно себе сидели под присмотром пары сержантов. И только потом, окружив себя стражниками, маркиз подался в трактир. При капрале оставалось всего четыре сержанта, так что в любом случае силы будут неравны.
   Внутри и в самом деле вербовщики лютовали. Вся не сбежавшая прислуга была распята верёвками на стенах, помощники трактирщика - на столах, а он сам - подвешен по центру зала, над закапанным кровью столом. Его ритмично кололи тупым концом копья куда попало, и твердили одну и ту же фразу:
   - Признавайся, скотина, куда ты дел казенные деньги?!
   Губернатор сразу отправился к капралу, уселся на лавку рядом и только после этого начал разговор:
   - И много украл?
   - Всё! - набычившись произнёс вербовщик. - Когда мы к тюрьме наведывались, тут и подсуетились! Гады! - Затем кивнул на прилавок, где вокруг раскрытых мешочков из плотной ткани валялись россыпью чернеющие чугунные окатыши. - А это для веса подсунул! Хорошо, что я как забирал из хранения, заглянул внутрь.
   - М-да? - представитель власти гаркнул трактирщику: - И в самом деле украл?
   - Светлыми демонами клянусь: не я это сделал! - вопил тот. - Как принимал деньги - золото было, а как отдавать - там чернота тяжкая!
   - Всё равно без твоего участия кража бы не состоялась.
   - Как не состояться, ваша светлость! Это меня местные злодеи подставили, те самые Гарпуш и Лёхась, что вчера капрала всё споить пытались. Только они могли на это дело сподобиться да всё незаметно обделать.
   Кажется в присутствии бургомистра пытаемый трактирщик явно вздохнул с облегчением и теперь выдавал всех и вся, словно понимал, что иначе ему и в самом деле не открутиться от напрасных обвинений.
   Маркиз склонил голову к хмурому вербовщику:
   - Ну, если вопрос и в самом деле заключается только в этом, то я и своей властью порядок наведу. Если деньги разыщут и вернут, ты не станешь мстить глупым воришкам?
   - А-а-а! Так это мои вчерашние собутыльники постарались! Ну, я их и сам отыщу!
   - Нельзя! Здесь моя власть! - стал давить на глотку и губернатор. - Я сам разберусь с любым, тебе только останется пересчитать вернувшиеся обратно деньги и убраться из города.
   Он тоже выглядел злым и страшно рассерженным. Да и было от чего: всё-таки воришкам не следовало дразнить грабежом или хищением казенных людей. Не велика вроде фигура капрала в табели о рангах империи, да всё равно не стоит тормошить грозного зверя за больные места. С военных станется и полной тысячей тут проехаться и такой террор навести, что мало не покажется. Другой вопрос что ни тысячи, ни даже сотни у них поблизости нет.
   Об этом, наверное, и капрал вспомнил, потому что, жутко скривившись, вроде как согласился:
   - Ну, если мне всё до последней монеты вернут, да за потерянный день пути отдельно уплатят, за кормёжку сержантов и рекрутов..., то я готов до утра подождать. Только чтобы не было, как с этим докторишкой...
   - Мм? Ты уже и об этом знаешь? - удивился маркиз.
   - Ещё бы! Весь город об этом судачит и все стражники как наскипидаренные носятся. - Лицо солдафона украсила ехидная, все понимающая улыбка. Да и голос он опустил до шёпота: - Просто этот эскулап не той породы что военные, да вдобавок не знает к кому надо обращаться.
   На что губернатор натянуто, но вполне вежливо улыбнулся, а про себя с беспокойством подумал:
   "А ведь этот служака с дубовой головой не дурак! Ох, совсем не дурак! Сразу всё связал вместе и понял, что у меня тут всё под плотным контролем. Такой в столице может наговорить много лишнего... Придётся убирать! Конечно, что не здесь, да и маркграф не позволит на своих землях. А вот в соседний город надо будет уже немедленно две пары арбалетчиков отправить, пусть достойную точку для отстрела выберут. Ха-ха! А потом уже, окончательно и ограбят... Зато на Карзанс никаких подозрений не падёт".
   После чего встал и отправился к двери со словами:
   - Людей развяжи, какой смысл их мучить, коль не виноваты. Ну а хозяина, коль хочешь, в заложниках держи. Вина его тоже в том есть, что не усмотрел и не доложил вовремя о возникших подозрениях.
   Во дворе от него посыльному полетели команды тоном крайне злым и раздражённым:
   - Немедленно отыскать этих тупых Гарпуша и Лёхася, отобрать деньги, взыскать за мои переживания, снять штраф за нарушение правил и высчитать за сутки кормления всей этой банды рекрутов. Выполнять!
   Уже садясь в карету, позвал за собой одного из сержантов стражи. И пока ехали к главной площади, проинструктировал, как и кого послать в следующий по пути вербовщиков город, и что надо там устроить. В любом случае золото, отпущенное на новых солдат империи, должно вернуться в Карзанс. Только теперь уже не в карманы слабоумных воришек, а куда положено.
  
  

Глава девятая

ДВОЙНАЯ ПОЛЬЗА

   События стали осложняться для города, а вернее для преступного мира в этом городе, в тот момент, когда стало ясно: Гарпуш и Лёхась куда-то сбежали. Конечно, положенную часть, одну шестую, они своим контролирующим смотрителям отдали, а вот потом словно в воду канули. Да ещё и у них дома обнаружили следы поспешного сбора вещей, словно хозяева выезжали из города сломя голову. Такие случаи в истории бывали, ничего сверхординарного. Ворьё - оно и есть ворьё. Тем более никто из криминальных авторитетов и догадаться не мог, что Гарпуш и Лёхась уже давно схвачены и дают показания в подвале одного из арендованных заезжими "торговцами" дома. Но сумма, которую губернатор приказал возвратить, всё-таки оказалась очень большая. И одно дело, когда бандиты заставляют вернуть её кого-то определённого, а другое - когда золото надо доставать уже из собственных тайников. Здесь начинаются трудности и ненужные согласования.
   В результате, после проволочек, ссор с не выспавшимся губернатором и окриками на кого следовало от самого маркграфа, сумму собрали и уже ближе к обеду вручили продолжающему пьянствовать и хулиганить вербовщику. Но тот на этом не успокоился, возмущённо выкрикивая, что не хватает тех денег, которые он израсходовал за напрасно потраченный день и на кормёжку целой толпы бесполезных оглоедов. И сумма оказалась тоже явно дутая. При этом и слушать капрал не хотел осторожный лепет хозяина постоялого двора о том, что тому и так не заплатили.
   То есть стало понятно: солдафон обнаглел и под шум скандала решил заняться вымогательством и шантажом. А здесь уже всякие политесы, дипломатические выкрутасы и далеко продумываемые последствия, для привыкших всё решать с позиции силы бандитов и преступников, заканчиваются. Чуть ближе к полднику, было послано двадцать человек для решительной расправы с капралом и его шестью сержантами. Семь человек - это не армия. А набранных рекрутов, и уж тем более тех, которых только накануне продали из тюрьмы, в расчёт никто не принимал. В продолжающейся показной суматохе, про эти два десятка лихих парней вспомнили только с приближением сумерек. Вначале не сильно обеспокоились, и послали следом ещё десяток уголовников. От тех тоже след простыл: ни сигналов, ни посыльных.
   Вот тут уже бандюги запаниковали всерьёз. К постоялому двору двинулось все свободные от дел подельники, коих насобиралось чуть более полусотни. Мало того, эту силу в пределах видимости сопровождало с десяток городских стражников и несколько соглядатаев высшего порядка. Именно последние, в количестве двух особей и вырвались чудом живыми из скоротечного, страшно кровавого боя и примчались в центральное ведомство губернатора:
   - Всех! Всех наших порешили до одного! - орали они наперебой с самого порога.
   - Как свиней мечами порезали!
   - Причём только одни сержанты воевали да десяток рекрутов им с арбалетами помогало. И все словно заговорённые: ни стрела, ни копьё не берёт!
   - Никак все шабены!
   - А капрала оного нигде не видать! То ли сбежал, то ли спрятался!
   - Из первой группы наших, тоже никого не увидели.
   Теперь уже и у господина маркиза поджилки затряслись. Но понял он сразу: действовать надо с максимальной решительностью. В течении десяти минут отправил посыльных к маркграфу, приказал запереть все ворота в крепостной стене, и поставил весь личный состав в единый строй. Впервые, в Карзансе, уголовники и официальные стражи порядка показали, что они заодно. И вся эта сводная братия двинулась убивать так им не угодивших вербовщиков. Насобиралось для данного налёта человек сто пятьдесят. Единственно, что они сделали правильно, не полезли в атаку наобум, а послали впереди себя мощную разведку из самых опытных вояк. Это и спасло вначале остальных от смерти. Но полтора десятка авангарда, вроде как легко ворвавшиеся в центральную постройку, так и выгорело вместе с постоялым двором в каком-то странном магическом пламени.
   Конечно, в тот момент уже практически не губернатор ещё не знал, что охрана на воротах заменена, все посыльные перехвачены, и в данный момент идёт захват главного бандитского логова в самом городе. Пока маркиз пинками заставлял своих людей тушить тлеющее здание, а потом разгребать кучи обугленных трупов убиенных подельников, к нему чудом прорвался ещё один курьер и сообщил вообще печальную весть: каким- то чудом перебив охрану на воротах, в город вступила сотня рыцарей личной гвардии императрицы. Это был ещё не крах. В любом случае сотня вряд ли справится с несколькими сотнями сражающихся на своей территории бандитов. Да и у маркграфа имелась личная дружина в пятьдесят бронированных рыцарей. По идее они должны были вскоре подойти в город и хоть кого успокоить. Поэтому рассвирепевший маркиз пошёл ва-банк и отдал приказ об уничтожении любого постороннего в городе человека, которого заметят с оружием.
   Он бы наверное смеялся, если бы знал, что аналогичный приказ Загребной отдал своим людям и демонам: уничтожать всех кто с оружием и без отличительной белой повязки на правом плече. И началась кровавая резня.
   Понятно, что все простые обыватели остались в забаррикадированных изнутри домах. Их бывший губернатор не догадался, да и просто не успел вывести на улицы. Зато и невиновные в тот поздний час под ногами не путались. А сама справедливость вершилась быстро, прямо на месте столкновения. Бандитов уничтожали группами и поодиночке. Рядами и колоннами. Повсеместно и безжалостно. Пленных брать никто не удосужился. Да и никто вроде как сдаваться не собирался. Каждый только и успевал подумать перед смертью: "Вот-вот подмога подтянется.... Ну где же они?!" Причём сотня имперских рыцарей пользовалась специальными магическими талисманами на забралах, которые позволяли довольно сносно видеть в непроглядной мгле. То есть убегающие порой преступники не могли спрятаться даже в самых тёмных тупиках и подворотнях. Примерно такая же участь, только ещё в начале ночи постигла и всех преступников демонов, обитающих в другой ипостаси Изнанки. Там экипированные воины вообще ни с кем из бандитов в переговоры не вступали и не церемонились. Как только получили сигнал, сразу стали уничтожать дано помеченные объекты.
   Когда занялся рассвет, силы возмездия, почти не понесшие потерь в своих рядах, уже держали весь город под жёстким контролем. А на освободившиеся места в городском губернаторстве, приглашали людей достойных, честных и большинством горожан уважаемых. Здесь тоже помогли предварительные расспросы помощников доктора Крахриса. Информация ведь накопилась не только про плохих людей, но и про хороших.
   А когда день вступил в свои права окончательно, колонна из сотни рыцарей и двухсот всадников неопределённого рода войск двинулись в сторону замка маркграфа. Там уже знали о восстановлении справедливой власти в Карзансе и спешно готовились к длительной осаде. Да и судя по внешнему виду этой древней, неприступной крепости, там могли годами защищаться и против тысячного войска. Да только не учли маленький нюанс: крепость являлась неприступной в человеческом мире. Престарелый министр на пенсии забыл про демонический мир, в котором на данном месте возвышалась гора, имеющая в своих внутренностях промоины и пещеры. И доблестные экипированные воины, под руководством маркизы Фаурсе, уже давно отыскали и выбрали самые выгодные для атаки позиции. Другой вопрос, что им, в их мире известняковая порода тоже сильно мешала, и тут уже следовало помочь с человеческой стороны двойного мира.
   Вот Семён и дал команду выждать, а сам стал прохаживаться вдоль высоченных, крутых стен замка. Несколько раз по нему издалека били из арбалетов, да закидывали копьями со стационарных метателей, но заметив, как любое оружие не причиняет вреда наглому капралу, догадались, что тот шабен высокого уровня. После чего со стен послышались смешки и понеслись издёвки:
   - Да ты никак и здесь решил рекрутов отыскать? - его узнали бывшие накануне в городе посыльные.
   - Ну подойди поближе, мы тебе свою меткость покажем. Похвастаемся.
   - Может, и нас после этого завербуешь?
   Сами стены имели дополнительные защитные контуры, которые поддерживались все теми же жёлтыми пирамидами защиты очага. Сквозь эти контуры и атака не пройдёт на защитников, и в их пределах находиться опасно. Даже такой сильный маг мог пострадать как Загребной. Всё-таки обороняться в этом мире всегда было легче. Ещё одна деталь, которая вызвала сильную досаду: Сапфирное Сияние никак себя не проявило при обстреле его ставленника из арбалетов. То есть в силу вступало одно из правил: маркграф на своей земле и вправе творить любые законы, обязательные для входящих сюда людей.
   Ну чего-то такого Загребной примерно и ожидал. Поэтому и старался в городе не участвовать в ночных сражениях. Там-то его всемогущий бестелесный демон Изнанки наверняка бы защитил, но не хотелось раскрывать себя раньше времени. Да только, похоже, время раскрытия своего инкогнито всё равно приближалось.
   Но самое главное для себя, прогуливающийся вдоль неприступной преграды Семён, высмотрел: в одном месте, метрах в трёх над стеной просматривался контур его любимой демонесы. Шабен с более слабым даром, Люссию бы сквозь толщу известняка не рассмотрел, да и она наверняка под собой имела около метра сплошной породы. Но ведь для лайкрового оружия и этот метр не преграда, а значит, для главного паука приближался час расплаты. Недаром ведь трияса выбрала именно эту точку на всей диспозиции замка. И себя своему человеку любимому показала, и сама оптимальную по удобству позицию выбрала. Видимо в другом месте укоротить маркграфа на голову у неё не получалось. Только вначале следовало заманить главного преступника на обозначенное место.
   - Эй, на стене! - наконец отозвался Семён, усиленным магией голосом. - А чего это ваш хозяин не показывается? У меня есть к нему дельное предложение.
   - Не велика честь! Маркграф с бандитами не общается!
   Ну, в принципе такой ответ можно было и ожидать. Даже явные показания свидетелей и уголовных подельников из Карзанса о соучастии маркграфа во всех тёмных делишках, не могли считаться весомым поводом для казни такого крупного, именитого дворянина. Виктория, правда, на титулы уже давно не оглядывалась, да и Теодоро Второй приноровился рубить головы только за одно подозрение в предательстве, но хозяин здешней крепости ещё видимо не прочувствовал изменения во власти и крепкую руку правосудия. Наверняка по старинке надеялся, что с полгода он осаду выдержит, а там и помилование подоспеет или какие иные обстоятельства изменятся. Например: "Иль сам помру, иль на похороны императорской семейки поеду..."
   Вот только прибывшие для захвата замка люди ждать полгода не собирались. А их командир - тем более:
   - И кто бы говорил о бандитах?! - возмутился он. - Чего вам не хватало, что вы променяли честную жизнь воина, рыцаря и защитника, на подлое существования пособников убийц, воров и грабителей? Уж не вам ли лучше всех знать, чем занимался губернатор Карзанса и его пособники! К вашему сведению, хочу сообщить, что все они казнены на месте преступления. Сегодня к вечеру более пяти сотен трупов зароют на городской свалке, как заразные останки бешеных животных.
   Кот-то из рыцарей на стене не выдержал:
   - По какому такому праву их нельзя даже похоронить по человечески? Ты кто такой, чтобы решать это без королевского суда?
   - А вы ещё не догадались? А вы совершенно не помните, кто является главным защитником Салламбаюра? И кто всегда готов помочь своей дочери, императрице Виктории в выжигании разбойничьего вертепа? Ну так раскройте глаза и присмотритесь ко мне! Неужели не узнали?
   Судя по пронесшемуся по стене ропоту, и узнали, и догадались. А это сразу заставило зазнавшихся защитников крепости сменить тон с издевательского, на настороженно-уважительный:
   - Мы - воины! Ни в каких преступлениях не замешаны, и наше дело - защищать вотчину своего сеньора.
   - Да на здоровье. Защищайте, сколько вам влезет, - пожал плечами Загребной. - Только позовите маркграфа для переговоров. Или он уже со страха в собственные штаны наложил?
   На последний вопрос так и не ответили. Зато началось какое-то копошение, и на стене, почти в самом нужном месте, показался вполне ещё бодрый с виду старичок, в воинственно напяленной на голову кирасе. Под защитой своих пирамидок, да наверняка кучи оберегов на теле и в карманах, он мог не опасаться и шабена со сто двадцатым уровнем. Да и привычка чувствовать себя всесильным и безнаказанным, сыграла с ним плохую шутку.
   - Кто бы ты ни был, вести с тобой переговоры я не собираюсь! - прокаркал маркграф. - И советую убираться отсюда по добру, по-здорову.
   - Так ведь я тебя недаром звал на стену, - начал пояснять Загребной, демонстративно сложив руки на груди. - У меня к тебе вначале дельное предложение...
   Сам же он с напряжением присматривался к контуру Люссии. Та видимо находилась в узком лазе своего мира, и пыталась ещё на метр втиснуться глубже с вытянутой вперёд рукой. Для выполнения магического движение, когда рука и меч пронзят породу, придётся ей потратить очень много сил, так что она хотела достать врага наверняка. Второго шанса ей вряд ли судьба предоставит. Да и сдвинуть маркграфа чуть в сторону, занятие бесполезное: его с двух сторон уже прикрывали на всякий случай латники с большими щитами.
   К тому же дедок явно не собирался долго торчать на стене и просто разглагольствовать:
   - Тебе уже было сказано: с бандитами не разговариваю! Пошёл вон отсюда!
   - Тогда сразу перехожу к ультиматуму! - рявкнул Семён голосом с максимальной громкостью, потому что за момент до того заметил условный сигнал от демонесы: "Готова к атаке!" - Или ты немедленно сдаёшься, открываешь ворота и надеешься на милосердие императора Теодоро Второго, или будешь немедленно казнён как опасный, нераскаявшийся преступник! Выбирай!
   Понятно, что о сдаче маркграф думал в последнюю очередь:
   - Чтоб вы все там издохли в своём Граале! - завопил побагровевший от злобы дедок. - Пусть у вас всех...
   Дальше его слушать не было смысла. Загребной эффектно раскинул вытянутые руки в стороны и гаркнул:
   - Умри!
   Тотчас, почти незаметно для простого глаза, сверху над маркграфом мелькнула полоска лайкрового меча и голова, а вместе с нею и кираса местного царька распались на две половинки. Фонтан крови обагрил стоящих рядом латников, которые от такого невиданного действа настолько испугались и растерялись, что уронили свои щиты наземь, да так и стали пятиться с окровавленными лицами от упавшего трупа.
   Ну как было не воспользоваться таким благоприятным моментом для должной агитации?!
   - Так будет с каждым, кто будет идти против закона и волеизъявления императорской династии! Я не хочу уничтожать всех защитников крепости, вполне для начала хватит казни только одного хозяина. Но терпение моё не беспредельно! Поэтому повторяю в последний раз: немедленно открыть ворота и начать сдачу оружия! Уже только за это можно получить высокое помилование.
   Ну что можно было сказать о растерянных защитниках. Если уж маркграфа ничего не уберегло от показательной казни на месте, то тем более остальным с великим Загребным справиться не удастся. Правда, на стене мелькнули две фигуры слишком уж пристально всматривающихся в небо шабенов, но их уровня явно не доставало, чтобы просмотреть определённую толщу пород демонического мира. Да и близко к трупу они просто побоялись подойти. А графиня Фаурсе уже понемногу выползла из узкого места, уселась в какой-то пещерке и опять дала нужный знак своему возлюбленному. По нему получалось, что остальные экипированные воины хоть кого-то из защитников крепости, но смогут тоже достать мечами после очередной команды.
   Пришлось озвучить последнее предупреждение:
   - Если сдача не начнётся немедленно, приступаю к уничтожению шабенов! Следующими пойдут десятники, потом самые маститые на вид рыцари...
   Дальше перечислять не пришлось. Загрохотали поднимаемые запоры на воротах, дёрнулась и стала подниматься вверх окованная решётка, а затем и подъёмный мост опустился на дальний выступ узкой, поднимающейся к замку дороги. Лишившись своей главной опоры и объекта охраны, защитники потеряли и главную причину для бессмысленной гибели. Помирать никто не хотел.
   И только после опускания моста, стали выезжать наружу конные рыцари. За ними следовали жиденьким ручейком латники, потом прочее разношерстное воинство. Все они вначале складывали своё оружие на одну сторону дороги, а потом дисциплинированно давали себя обыскать и выстраивались на другой стороне.
   Загребной успевал присматривать за всеми. Сам выделил нескольких шабенов, опросил их, предложил добровольно выпить пасхучу. Согласились не все. Один попытался спрятаться в общем строю, хотя на него и косились рядом стоящие товарищи. Но тут Люссия появилась, топча своими сапожками каменистую почву на уровне людских голов, и сразу указала на притаившегося человека:
   - А ты почему не признаёшься, что шабен?
   - Да у меня всего первый уровень, - замямлил тот, не сообразив что не только рассмотрел демонесу но и расслышал её.
   - Ой, не шали! - осадил его сразу Семён, - Или хочешь вместо шауреси принять сталь в голову?
   Пленный уже без единого знака возражения или недовольства выпил принесённый ему эликсир магического бессилия, а потом со вздохами перешёл в группу выявленных коллег.
   Тем временем часть отряда уже вошла в крепость и там проводила первый обыск, а попутно и быстрый опрос простых слуг и хозяйственных работников. Как правило, служивому люду, при любых раскладах не имело смысла лгать или кого-то покрывать. Да и требовалось от них пока лишь одно: выяснить, не затаились ли среди остальных пленных ещё скрытые шабены.
   Вроде как не оказалось. Всех пленных построили в единую колонну, скрепили между собой подобием лёгких наручников, да и повели в Карзанс. Городская тюрьма, после ночных событий так и оставалась почти пустой.
   Ну а оставшиеся следователи, и воины из экипажа "Лунного", приступили к самому тщательному, скрупулёзному обыску внутренностей замка. Экипированные воины остались присматривать за подходами снаружи, а вот Люссию пришлось пронести во внутренности демонической горы в сети-потайке. Тем более что она утверждала:
   - Есть там несколько пещер, но мы в них пробиться не смогли. Все проходы к ним замуровали и обвалили ещё в глубокой древности.
   И действительно, весьма внушительная полость в породах демонического мира совпадала с банкетным залом замка. Да в другие места трияса и не рвалась. Главное - быть рядом с Семёном. А тот как раз в банкетном зале и устроил свою временную ставку. Именно туда, на столы сносили уйму найденных по закромам замка артефактов, талисманов, уникальных вещей, и накопленные за годы грабежей драгоценности. Всё это следовало тщательно осмотреть, посчитать. Распределить, а потом и передать должную часть в руки императорского казначея.
   Да и вообще было весьма интересно выяснить: чего у этого титулованного разбойника могло скопиться ценного.
   А потом оставалось только хмыкать и восклицать. Потому что скопилось слишком уж много. Разглядывающая трофеи Люссия даже не удержалась от едкого комментария:
   - Или этот маркграф, или его предки ограбили несколько королевских сокровищниц! Да такого великолепия наверняка ни у одного императора нет!
   Загребной только громко хмыкал на это, да озабоченно кивал головой:
   - И зачем спрашивается, этому старому сморчку было ещё и разбоем заниматься? Кошмар! На что только людей жадность не толкает. Он ведь и так купался в роскоши и довольстве.
   Но именно графиня Фаурсе своим острым глазом сумела рассмотреть нечто знакомое, мелькнувшее в груде каких-то побрякушек с драгоценными камнями.
   - Не может быть..., - она недоверчиво покрутила предмет в руках. - Да нет, это точно она! - и лишь затем протянула брошь своему любимому: - Узнаёшь?
   Тот вначале тоже глазам не поверил: размером с большую монету, золотая брошь имела в своём центре выпуклый пирамидальный рубин, как две капли воды похожий на тот рубин, которым они пользовались в замке каменных привидений. Перед глазами мгновенно пролетели воспоминания приключений в королевстве Мрак, как приручали каменных големов, затем открывали фамильный склеп рода Карралеро и многое прочее. В данный момент точно такой рубин в виде броши сейчас имел в своём пользовании старший сын Семёна, император Алексей Справедливый. Именно он, со своим другом Зиновием отыскали косвенные упоминания, что брошь не только ключ к склепу и каменным привидениям, но и как-то связана со Святой долиной Столбов Свияти. С той самой долиной, где изначально пришельцы с Земли пытались отыскать дорогу в родной мир. Вернее, опять-таки, конкретный поиск и попытку проникновения предпринял только Виктор. Всем остальным попросту до сих пор не было времени туда наведаться. Да и в данный момент в Сапфирное королевство свободный вход имел только сам Загребной.
   Вот только правдивы ли сведения о брошке и как вообще пробраться в сверкающую молниями долину - до сих пор было неизвестно.
   - М-да! Выходит что брошки две, - стал рассуждать Семён. - И вполне возможно, что для открытия..., хм, да чего угодно, они обе и понадобятся?
   - Вдруг понадобятся три? - хитро улыбнулась демонеса.
   - Значит, будем искать, - решил Загребной. - Но если раньше мы здесь только ценные предметы высматривали, то теперь придётся и все книги просмотреть, а то и внимательно перечитать. Раз брошь здесь, то наверняка и инструкция к ней отыскаться может. Так что...
   Возвращение в Грааль - несколько откладывалось.
   И вполне возможно, что зачистка разбойничьего гнезда, принесёт в будущем для землян двойную пользу.
  

Глава десятая

ТРУБА ЗОВЁТ

   Из-за массы старинных фолиантов, которые отыскались в роскошной библиотеке покойного маркграфа, пришлось прожить в замке более недели. За это время в Карзансе окончательно навели полный порядок, отмыли кровь на каменной брусчатке и укомплектовали свиту нового губернатора. Всё, что принадлежало ранее преступной клике ушло в казну города или было отправлено в Грааль. Также из столицы прислали дворянина, которому имперская династия пожаловала сам замок и земли вокруг него. Естественно, что дарственная была сделана с пометкой: только голые стены и земли. Будущий маркграф этих территорий должен был создавать основу своего благосостояния с нуля. Ну и с тех пожертвований, которые сделали для него родственники. Но всё равно такое возвышение считалось невероятным подарком фортуны, и новый владелец чуть ли не сам помогал грузить драгоценности, картины, скульптуры, книги и прочие произведения искусства на повозки, отправляющегося к берегу каравана.
   То есть возвращающийся обратно крейсер, который пробыл в столице Жармарини всего полдня, опять подберёт своего владельца со всей остальной командой в том же месте, где и высаживал. Именно так сообщила Виктория, имеющая прямую связь с братом Виктором.
   Да и Загребной ничего ценного оставлять не желал, считая трофеи своей собственной добычей. Понятно, что в Граале он из этой добычи львиную долю собирался отдать дочери, но в данный момент проявлял чудеса скаредности. После того, как караван из собранных со всех околиц повозок двинулся к западному побережью, в опустевшей крепости остались только личные вещи слуг, ими используемая мебель, да несколько кроватей для нового хозяина. Всё остальное было экспроприировано.
   И делалось все не только из-за жадности. Даже большинство мебели было уникально. Так например, уже в самой карете, прямо на ходу просматривая очередной трактат, Семён поразился отысканным сведениям:
   - Дорогая, помнишь то трюмо с пятью раздвижными зеркалами?
   - Конечно. Оно мне особенно понравилось.
   - Так вот оно тоже входило в комплект мебели "минус третьего" Загребного. То есть предки этого разбойника кого только не ограбили.
   Для удобства, при разговорах между собой, земляне и к ним приближённые личности уже давно употребляли нумерацию предшественников Семёна со знаком минус. Например, живший в прошлом веке Загребной, именовался "минус первым". В позапрошлом веке - "минус вторым". Ну и так далее. Но у покойного маркграфа имелись вещи, мебель, и драгоценности, которые попали к нему от Загребного, жившего триста лет назад. Только вот до сих пор не удавалось отыскать ни единого упоминания или письменного разъяснения: как всё-таки имущество давно погибшего избранника Сапфирного Сияния оказалось в замке. Не менее интересно было бы узнать Семёну и причину гибели одного из своих предшественников, которых легенды выставляли порой в самом противоречивом свете.
   Одним из самых уникальных артефактов, отысканных в сокровищнице замка, оказалось "колючее одеяло", редчайший магический раритет, которых в мире насчитывалось не больше десятка. Суть действия этого атакующего предмета, заключалась в укрытии жертвы с одновременными уколами в тело сотен маленьких иголочек, по которым в кровь впрыскивался пасхучу, эликсир бессилия. Причём пользоваться покрывалом, держа его невидимым, мог атакующий шабен только с аналогичными умениями, или хотя бы только на один уровень выше. То есть, чтобы сковать таким покрывалом Загребного, его должен был подстеречь коллега с одинаковой или чуть больше силой. Так как таких пока на горизонте и близко не наблюдалось, то Семён мог сам пленить при случае кого угодно, а если будет такой человек равен по силам Люссии, то ей из демонического мира ещё проще будет стреножить любого противника.
   Этот артефакт, ещё один шар с бабочкой-молью, и некоторые другие менее важные вещицы, нигде в реестрах не упоминались, хотя сведения о них и могли отыскаться в хронике или личных записях.
   Вот потому и просматривали каждую страничку, вот потому и вчитывались в каждую строчку. Ну и тайна брошки с пирамидкой из рубина продолжала притягивать. А вот последняя находка упоминаний про трюмо с зеркалами подтолкнуло землянина к новой идее:
   - А что если внимательно просмотреть магическим зрением внутренности мебели?
   - Не только мебели, - с охотой поддержала его демонеса. - Я уже подумывала про скульптуры и некоторые статуэтки. Мало того, и в слишком пышно смотрящихся рамах картин, могут быть тайники.
   - Решено! Пока будем двигаться к Граалю и во время погрузки - займёмся просмотром!
   Но на этот раз Люссия возмутилась:
   - Каким просмотром!? Тебе следует нормально выспаться. Ты посмотри на кого стал похож? Исхудал больше, чем когда встал на ноги первый раз после ранения. Всё! Задачи решил, разбойников укоротил, трофеев набрал, теперь и к рекомендациям Крахриса обязан прислушаться. Иначе...
   - О! Уже угрозы пошли? - Загребной протянул руку, притянул любимую к себе и стал интенсивно поглаживать в самых пикантных местах. - И чем ты меня можешь напугать?
   Влюблённые время от времени пользовались этой своей привилегией путешествия в карете, закрытой от посторонних взглядов людей и демонов.
   - Неужели ты сомневаешься, что если мы объединим свои усилия с Викторией, то не заставим тебя спать сутками, а то и неделями?
   - Так нечестно...
   - Тогда есть стимул проще: не допущу тебя к своему телу...
   - Ничего себе! Такие угрозы вообще выходят за все рамки приличия. Порядочные девочки так себя не ведут...
   Его ласки стали совсем настойчивыми, поэтому Люссия решила проявить благоразумие:
   - Хотя я уже совсем не девочка, но не здесь же! Дождись, пока окажемся в нашей каюте. Может я тебя и подпущу..., после продолжительного сна.
   - Всегда так..., - ворчал Семён. - А вдруг ещё наш крейсер опоздает?
   Не опоздал. Когда караван головными повозками вынырнул из теснины холмов на прибрежный простор, "Лунный" стоял на рейде, а от него к берегу уже спешили спущенные на воду баркасы. Так что перегружать начали, как только первыая повозка скрипнула замершими на месте колёсами. Первой ходкой поднялись на борт и главные шабены:
   - Приветствую, Лука! Как прошло плавание? - земляки пожимали руки друг другу и с ходу засыпали вопросами. Круиз прошел, в сущности, замечательно. На максимальном ходу машины выдержали нагрузку и продолжали находиться в прекрасном состоянии. Ни пираты, ни морские чудовища, посланные Асмой, не беспокоили. В Рыцарской империи тоже всё сравнительно спокойно. Но вот в ответах барона Каменного нет, нет, да и проскакивали неясности и недомолвки. Причём недомолвки как-то определённо касались только одного человека: молодого императора. Пришлось Загребному спрашивать открытым текстом:
   - Что случилось с Виктором?
   Лука скривился и пожал плечами одновременно. Чувствовалось, что он предпочёл бы сообщит эти новости через чужие уста:
   - Да если смотреть на всё с чисто бытовой точки зрения - то ничего страшного. Просто твой скорей всего нецелованый сын отыскал для себя объект своего сексуального влечения.
   - Только сексуального? - стал уточнять обеспокоенный отец, тогда как демонеса держала его за руку и пыталась уравновесить нервное состояние магическим путём, активно эманируя сонливость.
   - Ты ведь знаешь, как бывает с юношеским максимализмом: вначале они и сами не понимают что творят. А потом сами и смеются над своими увлечениями.
   Загребной мотнул головой, отгоняя непонятную для себя слабость:
   - Пока не вижу ничего страшного... Постель императора, вряд ли долго останется не согреваемой. Но уже начинаю догадываться о сложностях с выбранной кандидатурой. Кто она? Неужели такая, которая неприемлема для рыцаря?
   - Хуже...
   - Уф! Только не хватало какой-нибудь наследницы казнённых Верховных баронов!
   - Ещё хуже..., - печально понурился Каменный.
   - Постой!.. Куда уж хуже? - лихорадочно перебирал Семён в уме всех тех женщин, кто мог оказаться рядом с его младшим сыном. Догадка ударила в голову словно молния, сразу аннулировав все усилия Люссии по эманации сонливости: - Неужели?! Только не говори мне, что его охмурила эта подлая итальянская ведьма!
   Барон тяжело вздохнул:
   - Увы... Она...
   - Как?! Как она смогла?! Её ведь должны были казнить! Она была заточена в самых глубоких казематах Вадерлона!
   Кажется, барон обиделся, что кричат именно на него, будто во всём его личная вина:
   - Я-то тут причём?
   - Извини..., - выдохнул расстроенный отец, тогда как демонеса миролюбивым голосом попросила поведать ей подробности. Напоследок вопрошая:
   - Наверняка к этому делу приложили руку недоброжелатели Виктора?
   - Ха! Если бы! Тут скорей виной просьба срочно отыскать все вертуги с маустами и пометить их вешками. В Жармарини сразу стало понятно, насколько станет легче в рыцарской империи, после расселения в нужных местах лояльных к рыцарям демонов. Ну а так как сам император жутко занят, а шабенов его уровня почти и нет, то он вспомнил о тех браслетах подчинения, которые ты ему оставил...
   - А конкретней? - хмурился Семён.
   - Да те самые, которыми в плену сковала волю Фёдору принцесса Бинала Харицзьял. Ведь древние артефакты и шабена с сотым уровнем умений превращают в послушного раба. Вот Виктор и подумал: пусть Бьянка Лотти и отработает немного за свои прегрешения. Та с радостью надела браслеты добровольно, но вот обучить её распознаванию вертуг и самих маустов, пришлось непосредственно Первому Рыцарю. И этих полдня хватило обольстительнице для воздействия своим очарованием. Уже вечером того же дня она оказалась в спальне императора. Как рабыня, она выполняет его любую прихоть, да и при обозначении вертуг целый день работает на износ. Но вот ночью, похоже, она всё больше и больше околдовывает сердце неопытного парня. Когда прибыл я, мне успел пожаловаться и поделиться своим беспокойством Готтэ Варнградский. Рыцари Первого круга весьма обеспокоены таким сношением их императора с самым злейшим врагом баронства Жармарини за всю его историю. И хуже всего, что по поводу этой итальянки Виктор ничего вообще от друзей или ближайших помощников слышать не хочет. Сразу становится злым, раздражительным и требует не соваться в его личную жизнь.
   Стоило видеть, с какой болью воспринял Семён рассказ товарища. Наверняка при этом винил в душе только одного себя. Да и вслух затем не стеснялся в крутых выражениях:
   - Ну вот чего мне стоило сразу казнить эту ведьму на месте?! Раз - и никаких проблем! Вот как сразу чувствовал: ведьма - она и есть ведьма!
   Лука на это кивал головой, показывая свою полную солидарность. Только пожавшая своими плечиками трияса, высказалась мягко и с непониманием:
   - Что за проблемы? Что за пессимизм? Неужели вы думаете, что Виктор сам не разбирается, где ложь и откуда растут ноги у несправедливости? Разберётся! И никому, даже соблазнительной любовнице не позволит поменять своё собственное мировоззрение. Поверьте, вполне возможно, что уже сейчас, первая его влюблённость прошла, он протрезвел от сексуального угара и уже отправил Бьянку досиживать в тюрьму пожизненный срок.
   - А если не отправил?
   - Значит, перевоспитал как следует! - решительно заявила демонеса. - И почему вы думаете, что Лотти такая уж и последняя негодница? Мы ведь так с ней ни разу и не поговорили в той неразберихе после победы. Возможно, она просто жертва обстоятельств? Может там воду и в самом деле больше мутил этот король Саниеров? Может её надо лишь дать шанс исправиться? Вдруг она и сама пожелает делать великие и добрые дела? А то и полюбит Виктора от всей души?
   - Ой, только не говори такие глупости! - кипел Семён негодованием. - Откуда у подобной ведьмы может взяться душа!
   Правда после этого, будучи в сильно расстроенных чувствах не слишком обратил внимания, что демонесе таки удалось спровадить его в каюту, напоить горячим чаем, заваренным на специальных травах с дурманом и уложить в постель. Про разгрузку каравана он забыл начисто, а вот про подлую итальянку так и выдумывал разные слова нехорошие.
   Так и заснул недовольный, и ему всё плавание к Граалю снились кошмары. А в самой столице, после скромной, совсем не праздничной встречи в порту, встретился с дочерью наедине и стал обсуждать новую проблему. По его словам получалось, что Виктора надо спасать немедленно из рук этой волчицы в человеческом обличье. Вплоть до того, что следовало бы незаметно устранить Бьянку Лотти каким-нибудь экзотическим способом.
   Как ни странно, молодая императрица отца не поддержала. Скорей она заняла точно такую же позицию выжидания, что и Люссия Фаурсе:
   - Па! А помнишь, что ты и мой выбор вначале воспринимал в штыки?
   - Нашла что сравнивать!
   - И не возмущайся! Точно так же Виктор имеет право на собственный выбор. В том числе и на собственные ошибки при этом выборе. Пусть она и преступница в прошлом, но ты ведь знаешь, как люди могут меняться. Так что дай ей ещё один шанс, а про сплетни и политические нападки на молодого императора и вспоминать не стоит. Когда это они нас волновали?
   - Да ладно со слухами..., - задумался Семён. - Мне страшно становится, как представлю, что эта ведьма всю жизнь может Виктору испортить. Он ведь ещё такой молодой и неопытный...
   - Ха! Ты ещё меня туда же вспомни за компанию! - фыркнула самая молодая в семье, всеобщая любимица. - Виктор - рыцарь без страха и упрёка с самого детства.
   - Вот именно, что таких вот честных, прямолинейных романтиков, подлые люди и могут окрутить, обмануть и использовать в своих целях.
   - Ну может, хватит? Ты стал словно старая, ворчливая бабка. И то тебе не так, и тем тебе не угодишь...
   - Неправда! За тебя, Фёдора и Алексея я так сильно не переживаю. Все вы ведёте праведный и верный образ жизни, с предателями и матёрыми уголовниками в близких отношениях не состоите. Что твой супруг, что жена Алексея Гали Лобос, для меня словно родные дети. Осталось только Фёдора поженить и Виктору...
   - Ну вот, теперь и Федю вспомнил! - веселилась Виктория. - Он и так в центре махрового матриархата проживает, так ещё и папа решил его семейной жизнью заниматься. Сами справимся. Ты нам и так невероятно помог. Кстати, неужели и в самом деле в замке покойного маркграфа отыскались вещи "минус третьего" Загребного?
   Семён понял, что разговор и в самом деле пора переводить на иную тему. А проблему с Бьянкой Лотти и в самом деле можно отложить на какое-то время в сторону. Еле сдержавшись от тяжёлого вздоха, согласно закивал:
   - И вещи! И мебель! И некоторые украшения. Я поэтому и хочу, чтобы ты отправилась сейчас со мной и всё сама осмотрела. Люссия там сейчас все наши трофеи магическим зрением просматривает на предмет тайников или оставленных для потомков посланий. Ну не мог мой предшественник быть таким безответственным.
   И опять дочь нашла что возразить:
   - А ты вот сам, много уже написал отчётов и инструкций для своих последователей? - видя, как отец смущённо разводит руками, она хмыкнула: - То-то же! Вот и все "минусовые" Загребные думали, что проживут вечно. Так откуда после них останутся тайники и послания? Наоборот лишняя информация может оказаться излишне опасной как для написавшего, так и для нашедшего. Поэтому лучше её не писать, или при нахождении сразу уничтожить. Ладно, отправимся на смотрины твоих трофеев. Может чего для себя или для сына выберу.
   - Любой каприз!
   Но уже двигаясь к порту в крытой карете, молодая императрица поинтересовалась ближайшими планами отца:
   - Всё-таки собираешься нас покинуть?
   - Сама понимаешь... Хотел ещё на пару дней задержаться, да теперь придётся как можно быстрей в Вадерлон наведаться из-за той ведьмы. Ну а по пути, нам кровь из носа, но следует вернуться в пещеры на побережье Южной Шпоры и окончательно разобраться со "Всевидящим оком". Подобными артефактами нельзя разбрасываться. Если мы его запустим...
   - Если?
   - Ну да, проблема сразу одна есть. Помимо шабена с шестьдесят шестым уровнем, нам бы очень пригодился возле нас третий коллега с не менее чем пятидесятым уровнем. В идеале - сразу два.
   - Понимаю тебя. Помощника отыскать можно, но вот чтобы он не проболтался... А если вы Крахриса с собой возьмёте?
   - Вот только о нём и думаем, - признался Загребной. - Хоть он зарекомендовал себя в Карзансе преотлично, и репутация у него без компромата, но мы его так мало знаем...
   - Понимаю. Лука, в этом плане - идеальный кандидат, но вот его замороженный давно тридцать шестой уровень всю картину портит. Вот кого следовало медузе Лунной показать.
   - Ох! Ты не представляешь, насколько я бы спал спокойнее, если бы твой Теодоро стал шабеном хотя бы пятого уровня.
   Они как раз вышли из кареты, и поднимаясь по трапу на крейсер, Виктория рассмеялась:
   - Ты главное при следующей встрече с древнейшим созданием планеты сразу договорись о месте и времени очередной встречи. А потом тебе только и останется, что собрать нас всех вместе и...
   - Всех не получится..., - скорбно напомнил Загребной, обязательное условие самого большого, бестелесного демона планеты. - Сапфирное Сияние умеет возводить непреодолимые границы даже между близкими родственниками.
   - Кто бы сомневался! - Виктория обнялась с встречающей их демонесой, а потом они втроём спустились в один из трюмов, чуть не доверху заполненным трофеями.- О! Да это вы неплохо затарились! Крейсер от такого груза не перевернётся?
   - Чем больше выберешь для себя, доча, тем безопаснее будет наше дальнейшее плавание. Вот, начинай отсюда...
   Двое землян и демонеса начали обход громоздящихся порой на полках до самого потолка предметов. Ну и повторно, пытались прощупать магическим взглядом интересные, сильно отличающиеся от повседневности артефакты. На чём только не останавливался взгляд молодой императрицы, её отец тут же добавлял:
   - И так тебе предназначалось. - Или, совсем редко, покладисто соглашался: - Откладываю в сторону.
   - Па, да мне всё равно, - наконец воспротивилась Мармелада, - Что отгрузишь, тому и будем рады. Ты лучше веди к личным вещам твоего "минус третьего" предшественника.
   Добрались наконец и до мебели, особенно пристально присматриваясь к спальному трюмо с раскрывающимися зеркалами. И теперь уже сообща подтвердили прежнее мнение: слишком уж это трюмо смотрится странно и не от мира сего. Уж какой только витиеватой мебели видеть всем троим не приходилось, но такую поделку не встречали.
   - Явно не на Изнанке сделана, - сообщила демонеса, ощупывая рукой тыльную стенку для внутренних ящиков. - Вернее - не местными мастерами. Кардинально иной дизайн и уникальная компоновка стыков.
   - И на Земле таких раритетов не создают, - добавил Семён, внимательно рассматривая вынутый наружу ящик. - Словно больной на голову творил.
   - Что лишний раз подтверждает, - сделала вывод Виктория, что переносы в этот сдвоенный мир происходил не только с нашей планеты. Нам это ещё в Мастораксе знаний твердили. Вот только описанные в книгах случаи выглядели как-то неубедительно.
   Люссия улыбнулась:
   - Вот видите, разница в преподавании огромна. В нашем демоническом Мастораксе Стимии, сразу утверждали, что все шабены - это дальние потомки именно "выпавших" сюда из иных миров, что демонов, что людей.
   - Да и мы об этом слышали, - согласился Загребной. - Только откуда на Изнанке останки наивысшей технической цивилизации? Я ведь сам видел в подземельях империи Иллюзий предметы высшей технической культуры. Чего там только нет, хотя в большинстве своём превратившееся в труху. Откуда тут такие монстры как Сапфирное Сияние или Асма?
   - Мутанты погибшей цивилизации? - предположила Виктория, принявшаяся ощупывать гладкие зеркальные поверхности.
   - Как бы чего не хуже, - добавил Семён, содрогнувшись от воспоминаний о своей первой, и пока единственной беседе с Сапфирным Сиянием.
   - Непобедимые, жестокие и бессмертные..., - словно в трансе прошептала демонеса. Потом спохватилась и добавила: - Так о них говорится во всех без исключения древних легендах.
   - Ну, это мы ещё посмотрим, какие они непобедимые! - угрожающе воскликнул землянин. - Как говорил наш уникум Архимед: "Дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир!". Перефразируя это его крылатое выражение, можем утверждать: получим полную информацию, обязательно отыщем слабое место и у Сапфирного Сияния. Мне его опека и непонятные мотивы уже вот где сидят!
   Пока он ребром ладони тыкал себя в горло, его сообразительная дочь заметила нечто интересное в толще стекла:
   - Да там какие-то письмена просматриваются!
   - Где?! Не может быть! Мы ведь уже два раза эту мебель просматривали!
   Виктория не стала очередной раз укорять отца в плохом усердии во время учёбы. Потому что вспомнила: ведь именно он на островах Рогатых Демонов больше всех работал на тяжёлых физических работах, чтобы оплатить обучение ей и её старшим братьям. Да и содержание семьи первые пять лет в условиях нового мира далось отцу ой как нелегко. Это они сейчас все из себя такие великие и непобедимые шабены, а шесть лет назад, когда вывалились из случайно, по глупому совпадению созданного портала на побережье королевства Цисами, были совершенно бесправными и не имели никакой защиты даже в виде амулетов.
   - Па! Не спеши, и сосредоточься на своём умении пятьдесят восьмого уровня...
   Демонеса разочаровано вздохнула, поняв что такое действо пока не для неё. А вот Семён заморгал глазами:
   - Надо прожечь эту заднюю стенку за зеркалом?..
   - Мягче, без уничтожения объекта..., - поучала императрица своего не менее именитого отца. - Используй способность увидеть тройную межмирскую мантию... Но когда пронзишь прозрачное стекло дойдёшь до слоя серебра, смести взгляд чуть в сторону... И? Заметил странность?
   - Э-э...? Да тут ещё и второй слой, не то напылением сделан, не то нанесён электролизом...
   - Верно! А теперь пытайся рассмотреть тонкую прослойку между этими слоями. Ну? Не так резко..., ещё мягче...
   - Есть! Вижу какой-то текст! - торжествовал Загребной в приливе озарения. - Явно буквы...! Ай да Мармелада! Ай да отличница! Я бы в жизни не догадался именно так способность использовать! С меня тебе - кило мармелада!
   - Спасибо папа, я слопаю с довольствием. Но что скажешь про текст? Я таких букв никогда раньше не видела.
   - Ха! А я кажется видел... И Люссия видела! Точно: они совершенно идентичны с теми, что на сопроводительных пластинах к найденным частями странных статуй. Ну тех самых, в которых я подозреваю то ли машины на жидких кристаллах, то ли некие полуживые големы. Папаша и сын археологи только и сидят над расшифровкой той таблицы. Думал попадём в Фёдору, тот сразу подскажет алгоритм разгадки. Но теперь, когда текста троекратно..., да нет, пятикратно стало больше, мы и сами постараемся разгадать. Не иначе, как это неучтённое наследство моего "минус третьего" коллеги.
   - Или ещё большего "минуса", - предположила Люссия.
   - Ладно, давай разбиваем стекло! - решительно стал замахиваться Семён. - достанем слой с письменами...
   Его и оттолкнули, и схватили за руку одновременно с обеих сторон:
   - Ты чего?! А вдруг текст испарится?
   - Или просто вниз осыплется?
   - Да и жалко такую красоту портить! Триста лет этому трюмо, не меньше!
   - Лучше просто перерисовать...
   - Ага! Хотя бы пару строчек вначале, для сравнения...
   - Как варвар себя ведёшь!
   Чего только не простишь любимым существам. Вот и Загребной не стал обижаться на толчки и сравнения с варваром, моментально достал пару плотных картонок из кармана, всегда носимые с собой, два простых карандаша и раскомандовался:
   - Я так и хотел сделать! Мармелада, срисовывай вот эти две верхние строчки справа...
   Через десять минут они уже были в каюте у семейства демонов-археологов и сходу определили идентичность как шрифта, так и письменности в целом. Да и как было не определить, если все стены каюты только и были завешаны плакатами с буквами, знаками и целыми строками неизвестной пока письменности.
   - Ну и как успехи? - поинтересовалась трияса у старшего археолога Шлесса, который взирал на неё чаще всего, словно на божество.
   Людей он, при своих мизерных умениях шабена с пятым уровнем рассмотреть как следует не мог. Да и сын его дальше восьмого пока не поднялся, но работали оба с удивительной настойчивостью и самоотдачей. Про них смело можно было сказать: сподвижники археологии. А что порой занимались "чёрными" изысканиями, так ведь не от хорошей жизни за это дело брались.
   - Сделали уже полный анализ текста, - стал докладывать Шлесс. - Определили сорок два основных знака и двадцать девять вспомогательных. Определили предлоги и выявили направление для крипто вскрытия. Можно сказать, отделили существительные от прилагательных. Совсем близко подошли к первой уязвимости криптографического алгоритма. Вот если бы нам ещё хоть немного подобного текста...
   Ни он, ни его сын картонок в руках у людей не видели, поэтому Загребной просто изменил маленькие квадратики на простейшие демонические амулеты защиты, после чего они стали видны в ином мире:
   - Вот вам для начала по несколько предложений... Оно?
   - Иной текст! - воскликнули археологи в один голос. - Новый!? Есть ещё?
   - Скоро будет. Причём в пять раз больше, чем имеете сейчас.
   Оба демона от радости чуть в пляс не пустились. Но тут же посерьёзнели и склонились над картонками, сходу вычленяя вслух новые слова. Глядя на них верилось, что разгадка непонятной письменности близка. А если ещё отыскать время, да помочь лично... Желание имелось, а вот со временем было туго.
   И так уже слишком задержавшаяся в гостях Виктория, практически сбежала по трапу на пирс, словно несолидная девчонка. Настолько молодая мамаша торопилась к своему некормленому ребёнку.
   После её ухода и хозяин корабля закрутился с разгрузкой отобранных для императорской сокровищницы драгоценностей, предметов роскоши и подарков наследнику "на вырост". Причём демонеса не стремилась оставить побольше добра на крейсере, как делала бы другая особа женского пола, собирающаяся пожить семейной жизнью. Наоборот готова была отдать хоть всё, поясняя свои действия практической логикой:
   - Чувствую, что мы скоро в любом случае столько добра насобираем, что мебель и тюки будут стоять на верхней палубе. А мне всегда нравились просторные, практически пустые помещения.
   Загребной думал несколько иначе:
   - А как же наш необитаемый остров? И замок? Вдруг приедут дети в гости, а их и усадить будет не на что.
   Его любимая на это рассмеялась:
   - Ничего, принесут раскладные стулья с собой! И учти, что с каждым визитом они постараются доставить нам максимум удивительных и практичных подарков. Причём эти подарки будут делаться исходя из их необходимости для нас.
   Так в суматохе и день окончился. А поздним вечером, пара из разных миров, уже лёжа в постели стали решать окончательно: когда выходить из Грааля, и кого с собой брать для исследования "всевидящего ока". Там для синхронного действия с алтарями, требовалось сразу два шабена с уровнем не ниже шестьдесят шестого. Пока даже из детей Семёна никто к такому порогу не дошёл. При всём уважении получалось, что и в самом деле больше некого было просить о помощи. Толку ни с Луки, ни с доктора Леона Крахриса. Разве что последний мог бы посоветовать какого стоящего и лояльного отшельника о котором земляне ещё не знали?
   Правда Семён вспомнил и ещё про одного человека, после того как с сомнениями выдал:
   - Вроде укорить мне своего лечащего врача не в чём. Строг, и справедлив, и до удивления честен, да и возраст у него уже такой, когда человек заведомо лгать или подличать не будет. А вот что-то на сердце неспокойно... Не хочется ему вообще ту пещеру показывать
   - Да оно и понятно: Леон единственный, кто не подпадает под твоё харизматическое влияние и может, как простого пациента загнать в постель. Это тебя и шокирует.
   - Думаешь? Хм..., может ты и верно подметила. Но я вот о двух кандидатурах вспомнил: первая, главный шабен города Трангона, портового города королевства Цисами. Но я его совершенно не знаю. Хотя за него наверняка может поручиться губернатор Сенг Кипий. Ну а вторая кандидатура, которая мне нравится больше - это Зидан. Этот учёный подошёл бы нам идеально. У него раньше был только шестьдесят первый, но в последний письме Алексей упоминал: после интенсивной работы с нами, приключений и крутых сражений против затаившихся Китов, у Зидана вновь стали расти умения. Кажется он упоминал о шестьдесят пятом? За это время ректор наверняка ещё на одну желанную для нас ступеньку поднялся. А то и на две...
   Демонеса прекрасно помнила ректора синего Масторакса знаний в столице королевства Мрак, и ту неоценимую помощь, которую тот оказал при изучении замка Каменных Привидений не только лично, но и со своими коллегами, учениками и последователями. Да и не только в том конкретном случае.
   - Подошёл бы. Но ведь он так далеко, что только светлые человеки ведают.
   - А мне кажется, если отправить ему послание немедленно, и с ним всё в относительном порядке, то уже через недели три мы бы его могли подобрать где-нибудь на побережье возле островов Рогатых Демонов. В любом случае такой крупный специалист, исследователь и учёный в нашем экипаже очень пригодился бы.
   - Ты уверен, что он согласится при своих регалиях и широкой знаменитости на мытарства по краю света?
   - Судя по его увлечённости, жажде приключений и страстном желании броситься за защиту справедливости, может и согласиться.
   - Ладно, тогда отправим ему с раннего утра сообщение...
   Но Загребной уже завёлся идеей и решил урвать от сна с вечера каких-то жалких четверть часа:
   - Сейчас! Ты не будешь на меня обижаться?
   - Нисколько. Ибо и сама знаю, насколько важны бывают треть суток ожидания.
   Демонеса ещё и помогла составлять текст письма, которое отправили сразу по двум каналам существующей почты. Первый, это самый обычный, с использованием международной почтовой доставки, и второй, когда готовое сообщение пересылалось по дипломатическим каналам. Но и в последнем случае наилучший по скорости вариант отправки, состоял в использовании системы оповещения между банкирскими домами. Тут уже по старой дружбе должен был помочь главный банкир империи Зари, хитрющий пройдоха Брюнт.
   Конечно, в пятнадцать минут не уложились. Зато через полчаса уже укладывались спать с чувством выполненного перед совестью долга.
  
  

Глава одиннадцатая

ШАГИ К РАЗГАДКЕ

   А ещё через трое суток, завершив свои основные дела, вдоволь нашептавшись с обожаемой дочерью и побывав на нескольких торжественных балах и приёмах в его честь, великий Загребной официально отправился в обратное путешествие. Причём опять-таки было объявлено, что в интересах империи отец любимой всем народом императрицы может вернуться в любую минуту. То есть, пусть всякие разбойники и прочие преступники не вздумают опять затевать свои чёрные делишки. А лучшим предупреждением и напоминанием прозвучали официальные заявления и грамотно распущенные слухи по поводу последних событий в междуречье. Жёсткое, беспощадное уничтожение громадной преступной группировки в Карзансе, надолго отбило охоту даже помышлять о подобном разбое в среде различных любителей лёгкой, но самое главное нечестной наживы.
   Перед выходом в море, правда отыскался повод поссориться с Мармеладкой. Причём повод этот она сама и надумала, и раздула. А получилось всё из-за верного предсказания триясы Люссии: уже сейчас, несмотря на тяжёлое положение и финансовые трудности, молодая императорская чета собралась завалить основного благодетеля, родственника и защитника немыслимым количеством подарков. Понятно, что как только Семён узнал о готовящихся приготовлениях, заявил сразу с небывалой решительностью:
   - Ни-че-го! - выделяя это слово по слогам, а затем и повторяя: - Ничего мы брать не собираемся по той простой причине, что отправляемся в боевой, исследовательский поход, со всеми вытекающими из этого последствиями. Я бы вообще мечтал всё лишнее с борта разгрузить. А вот когда мы себе отыщем место для постройки замка, тогда я буду иметь повод наведаться к тебе специально за подарками. Так что можешь их понемножку готовить..., и при этом не капризничать! Доча! И слёзы лить не надо! Этим меня не проймёшь! И сама подумай: я ведь не заставлю тебя все мои подарки возить с собой в карете при выезде в Грааль. А?
   - Хм! - фыркала Виктория, уверенная в своей правоте. - Отличная идея! Так и сделаю! Пусть весь мир завидует, во время проезда моих официальных кортежей по столице.
   Правда подобная "ссора" носила скорей чисто семейный, чуть ли не приятный для отцовского сердца характер. Уже находясь в открытом море, при разговоре со своей возлюбленной Семён вспоминал с ностальгическими нотками:
   - Видел я у дочери на столе список с готовящимися подарками... А если она ещё поднакопит, то нам придётся два рейса делать только по этому поводу...
   - Там видно будет, - философски рассуждала Люссия. - Понравится и будет время - отправимся лично. А нет - пошлём за подарками соединение торговых кораблей.
   Но эти лирические отступления не мешали паре отсыпаться первые три дня плавания и помогать паре демонических археологов в разгадке загадочных текстов. Да вдобавок тело и аура Загребного подверглись новым этапам лечения прославленного доктора Крахриса. На данном этапе Леон стал применять какие-то новые методики лечения, разработанные им лично и кардинально отличающиеся от прежних. И вырваться их рук настойчивого эскулапа и в самом деле было почти невозможно.
   Опять шли на всех парах, желая лишний раз проверить износоустойчивость корабельных котлов и машин. Но на подходе к восточной оконечности Южной Шпоры наткнулись на большой корабль пиратов. Топить такой роскошный бриг стало жалко, да и расспросить следовало морских разбойников кто такие, где у них базы для укрытия и кто покрывает их бесчинства из береговых деятелей. Так что пришлось потерять парочку часов для погони, абордажа и надлежащего ареста бледных от предстоящей виселицы морских разбойников. В принципе, ничего бы в этом захвате значительного бы не было, если бы не интенсивный допрос капитана, во время которого тот дал очень интересные показания.
   Бриг назывался "Катархи", в честь легендарной демонесы, могущей испепелять особей мужского пола одним только взглядом, но промышлял разбоем не всегда, а лишь когда его на это направляли, или во время представленного "свободного поиска". А всё остальное время, он официально числился ни много ни мало "...боевой единицей ордена Морских Отшельников". Причём не самого королевства Питис, вдоль побережья которого находились диковинные, в виде высоких башен и перекрученных шпилей острова, а именно ордена, который и располагал свои постройки на вершинах и во внутренностях совершенно голых от растительности скал.
   - А ведь они нам задолжали! - поставив на время полог неслышимости, обменялся Семён с Люссией несколькими фразами. - И так просто я им оскорбление не прощу!
   Влюблённые прекрасно помнили, как во время путешествия на сайшьюнах вдоль побережья на помощь к Виктору, именно с верхушек островов ордена вылетело около шести десятков синих шаров, начинённых то ли сильно взрывоопасным газом, то ли смертельной магической силой. Тогда Айн и Зеро, для спасения своих наездников коротко переместились во второй Эфирный слой и только так избежали угрозы. Но самого факта нападения Загребной не забыл, как и обещания со временем выяснить повод для неспровоцированной атаки, отыскать виновных, и как следует им отомстить.
   Поэтому допросы продолжились с нарастающей интенсивностью не только капитана "Катархи", но и остальных членов экипажа. Причём и простые матросы умудрились дать весьма много полезной информации. Всё-таки многие плавали под счастливыми до последнего дня парусами чуть ли не десяток лет.
   И картина со слов допрашиваемых складывалась следующая. Когда образовался орден Морских Отшельников, точно было неизвестно. Но все источники утверждали: не менее двух тысяч лет назад. Как и утверждалось, что для своего размещения орден использовал уже готовые, можно сказать артефактные жилища, существующие на Платформе в обеих ипостасях Изнанки. Ведь видимые с моря здания венчали верхушки островов-башен, а вот пресная вода собиралась по методу конденсата во внутренних пещерах и ходах этих башен. Там же располагались и основные фермы по выращиванию грибов и некоторых съедобных растений. Ну а все остальные продукты и предметы быта могущественный орден получал с берега на баркасах, лодках и плотах. Практически на их обеспечение работали все прибрежные деревеньки. Кстати, неплохо на этом зарабатывающие. Мало того, орден ещё имел разный по численности в разные времена морской флот, в котором варьировались в произвольном соотношении как торговые, так и военные корабли.
   Во все времена Морскими Отшельниками хотя бы временно, но стремились стать все шабены из человеческого и демонического миров. И делали это по той причине, что орден как бы являлся кузницей так называемых "докторов наук" мира шабенов. Там проводились самые разнообразные, полярные по значению исследования, имелись лаборатории и госпитали, старались излечивать самые неизлечимые болезни и раскрывать самые загадочные аспекты химии и физики. Развивали прикладную математику. Совершенствовали типографское дело и придавали стройность современной письменности. То есть очень часто и заслуженно орден Морских Отшельников считали передовым аванпостом научной и творческой мысли.
   Всё несколько изменилось лет двадцать пять назад. Именно тогда в ордене появился Бонг Заррис, некий странный человек, считающийся выходцем из иного мира. Его умения как шабена росли невероятно быстро, как и карьерный рост в ордене, и вскоре трудолюбивый Бонг вырастает от послушника на побегушках до Верховного Магистра ордена, превращаясь в почётного, всеми уважаемого господина Зарриса. Хотя многие и отметили, что в то же самое время череда глупых, естественных или случайных смертей буквально выкосила весь состав Магистров-Советников, а на их места пришли новые, решительные шабены с амбициозными планами перестройки не только прежних, устаревших структур ордена, но и всего мира. Со временем и они остались не у дел, а вся власть сосредоточилась в железных руках Верховного Магистра. Именно он закупал военные корабли и отправлял их на разбой под пиратскими флагами. Именно он пытался не раз и не два ставить в ближайших государствах континента своих ставленников и пособников на трон. Именно Заррис заставил изменить всю программу научных исследователей и отменил бесплатное лечение прибывающих больных. Чуть позже от его корыстных замашек стали роптать рыбаки и крестьяне всего побережья.
   Ну а что касалось дел магических, ни капитан, ни иные члены экипажа рассказать не могли: среди них только и оказалось что два шабена второго уровня. Такую мелочь вообще не подпускали к делам и тайнам великого ордена.
   Но всё равно, результатами допросов Люссия сильно обеспокоилась:
   - Ну вот, ещё одного твоего земляка отыскали, - констатировала она при подведении итогов, на которых присутствовали барон Каменный и доктор Крахрис. - И вполне возможно, что он гораздо сильней тебя в магическом плане. Ведь он как минимум на двадцать лет раньше, чем ты, появился на Изнанке. Это если не прибавлять пять лет на традиционную адаптацию в новом мире, во время который пришельцы остаются ничем не выделяются из среды обывателей.
   - Ну это ещё бабка надвое гадала! - проворчал Семён, и Лука его со смешком поддержал:
   - Верно! Я вон тут уже столько же, а выше тридцать шестого не поднялся. Да и первого чернокожего короля Мрака припомните! Тот вообще кажется шабеном не стал...
   Люссия размышляла дальше:
   - Но нам-то чётко известно: Бонг Заррис стремительно взлетел по ступенькам магического могущества. Да и вряд он такая серая посредственность, (ни в коем случае не имею в виду тебя, Лука, ты у нас технический гений, тебе и колдовать не надо!), сумеет выбиться в Верховные Магистры такого могущественного и прославленного ордена.
   - Хм! - возмущался Загребной. - Но это совсем не повод, чтобы с этим выскочкой не разобраться и не наказать, как следует.
   - Так ты собираешься нанести удар по островам? - Лука любил конкретику.
   - И не лучше ли это сделал пушками? - внёс первое предложение на совещании доктор Крахрис. - Всё-таки это уникальное по мощности оружие!
   - Насколько уникальное, настолько и опасное, - скривилась демонеса. Но не стала вдаваться в дальнейшие подробности минусов применения пушек. - Как по мне, то я настаиваю оставить Орден пока в покое. Лучше собрать максимум информации, как следует подготовиться, пригласить союзников из Питиса, Цисами, а то и заручиться поддержкой императора Фёдора...
   - Ой! Когда это будет?! - горячился Семён. - Наказать следует немедленно, тем более что нам и так по пути.
   - С чего ты взял?! - возмутилась трияса. - Или разучился прокладывать на карте прямые линии? Мы ведь не на сайшьюнах, которые только над сушей летать могли.
   - Ничего, на таком крейсере как "Лунный", небольшой крюк роли не играет. Да и действительно пушки можем использовать...
   Пока это было жутким секретом, но один из умельцев Салламбаюра, догадался создать такой комплекс магических мер безопасности, что порой можно было бы и пострелять из дальнобойных гаубиц. Мало того, чтобы снаряды в арсенале не взорвал какой ушлый шабен с помощью банальной искры или удара-детонатора, все компоненты бездымного пороха наивысшего качества хранились отдельно, а по мере надобности могли смешиваться прямо на позициях артиллеристов, непосредственно перед выстрелом.
   И опять доктор Крахрис с вожделением поддакнул о пушках. Видимо весьма хотел полюбоваться последствиями взрыва снаряда и оценить разрушительную силу. Но графиня Фаурсе непреклонно стояла на своём:
   - Про атаку на острова ордена Морских Отшельников, можно пока забыть! То ты спешишь оказать воспитательное воздействие на Виктора, а потом словно забываешь о нём. То обязуешься проведать Фёдора с Алексеем, а сам хочешь заняться местью словно мальчишка. К тому же не забывай о наших остальных делах: нам следует высадиться на берегу и поискать утерянное тобой оружие. Для начала...
   - Ого! Вы и на этих безжизненных скалах успели повоевать? - поразился Леон.
   - Виктору пришлось обороняться в старой, родовой крепости барона Варнградского, - пояснил Загребной, - А мы спешили ему на помощь. Стычки, сражения, погони и два таких замечательных арбалеты утеряли! Они в оба мира могли лайкровые болты забрасывать. Сердце кровью обливается от одного воспоминания... Хорошо, хоть расщелину пометили, куда скатилось оружие, упакованное в специальные мешки.
   - И я бы с удовольствием на суше ноги размял, - неожиданно заявил старый доктор. - Возьмёте?
   - С удовольствием! - искренне заулыбалась Люссия. - Вижу, что обузой на переходе не будете, ещё и нам молодым, своей подвижностью форы дадите.
   - Режим, питание, здоровый образ жизни, - Крахрис хвастливо расправил плечи, - стараюсь старости не поддаваться.
   - Ладно, тогда так пока и решаем, - подвёл черту совещания Семён. - Главное дождаться встречи с парой дозорных кораблей из Жармарини... О! Наверняка это они!
   Могло показаться невероятным, но как раз за момент до его восклицания, на палубе зазвучал малый тревожный колокол. Сигнал обозначал идущие навстречу и готовящиеся остановиться парусники. Тотчас на ноги вскочил Лука, уносясь на палубу и вспомнив, что лично следует проверить глубину и просчитать длину якорной цепи. За ним поспешил и подвижный, сухощавый дедок Крахрис. Тогда как владелец корабля придержал свою возлюбленную за локоток:
   - Ты что, и в самом деле хочешь взять Леона с собой к "Всевидящему Оку"?
   - Издеваешься? Просто уж слишком подозрительно мне его желание. Явно не верит, что речь идёт про оружие... По крайней мере, про арбалеты... А чуть позже мы уважительную причину ему выдвинем для отказа. Словно только что известие секретное от Виктора получили.
   - Понял. Да и для отмазки можем с собой прихватить незаметно тот самый, подаренный мне младшим сыном арбалет. А при возвращении похвастаемся, что один всё-таки отыскали. Вперёд, моя красавица!.. Шевели попкой!..
   Проход до самой встречи с обусловленными кораблями рыцарской империи и остановка в открытом море, требовался по причине сдачи пленных, отданию инструкций по продолжению допросов, ну и непосредственной передаче самого захваченного корвета "Катархи" в руки преданных Виктору Алпейци военных моряков. Понятно, что впоследствии подарок от отца молодой император переименует...
   "... а может ещё и не получит никакого подарка...? Окончательно всё будет зависеть от поведения сына и его отношения к Бьянке Лотти, этой итальянской ведьме!"
   Так решил про себя Загребной, переговариваясь с капитанами ошвартовавшихся возле стальной громады парусников. Только и распорядился, чтобы трофейный корвет поставили у пирса, да тщательно присматривали до прибытия нового хозяина. Потом перегрузили пленных, отдали чалки тянувшегося ранее на буксире пристанища-оружия пиратов, обменялись депешами, почтой и личными посланиями, и крейсер, басовито оглушив личные составы экипажей гудками, устремился в сторону ближайшего берега.
  

Глава двенадцатая

ПОД КОЛПАКОМ

   Хоть до крепости барона Варнградского было вернуться сравнительно недалеко, решили становиться на якорь чуть не напротив искомого входа в подземные протоки текущей здесь в глубокой древности вулканической магмы. Ведь чем быстрее демонеса с человеком вернутся на борт, тем меньше гипотетический неприятель обратит внимания на короткую остановку. А так как шабена нужного, высокого уровня, у пары с собой не было, то они лишь и хотели пробежаться сами по маршруту, да убедиться, что всё в порядке и никто на секретную территорию не вторгался. Внимания посторонних к тому месту привлекать никак нельзя.
   Прекрасный повод, отказать Крахрису в высадке на берег, отыскал сам Загребной:
   - А ведь мы совсем забыли о вертугах! - доктор знал об этих гнёздах с энергетическими пиявками в демоническом мире. - И мне придётся нести Люссию у себя на плечах практически всё время бегом.
   - Зачем тогда её вообще с собой брать? - недоумевал Леон. Он уже не только знал об этой нечисти параллельного мира Изнанки, но изучал это бедствие, да вот только со своим уровнем умения видеть их не мог. Поэтому пришлось объяснять и выдумывать более подробно:
   - Маусты расположены в глубине берега на второй стороне Изнанки неравномерно и как раз та расщелина у нас - это долина у них, вполне чистая от вертуг, безопасная для демонов. Без триясы я в любом случае арбалеты не достану.
   - Но и я ведь помехой не стану! Могу и бежать, и тело своё левитировать кое-где.
   - Да в том всё и дело, что когда бегут два человека или больше, то маусты поднимаются вверх словно невидимым вихрящимся ветром. Ну и тогда графине Фаурсе не прожить больше часа.
   Та и сама чуть не плакала от досады:
   - Надо же! Забыла! Слишком уж привыкла летать на полностью защищающих от всего сайшьюнах.
   Крахрис явно расстроился от такого срыва его планов размяться, но постарался не унывать. Похлопав дружески Семёна по плечу, стал наставительно внушать ему свои врачебные нотации:
   - Ну ладно, в этот раз посижу на корабле. А вот вам, в таком состоянии носить на себе лишние тяжести, да ещё бегом - противопоказано. Так что лучше поберечься и часто отдыхать в любом возможном для этого месте.
   - Не волнуйтесь Леон, я себя и чувствую гораздо лучше, да и перенапрягаться не намерен. Больше буду наблюдать сверху за передвижениями триясы по долине. - Владелец корабля вырвался из цепких ручек старика и стал спускаться по трапу в шлюпку. Там уселся на заднюю банку и скомандовал: - Герберт, Лейт! Налегайте на вёсла! Э-эх! Раззудись плечо! - прекрасная трияса уже восседала на самом носу средства доставки.
   Пару сопровождало два десятника из бывших разведчиков, которые единственные из воинов рыцарского отряда Виктора, побывали в пещере с "Всевидящим Оком". За это время они никому не проболтались, часто выполняли самые деликатные поручения, ну и как следствие при определении этих проверенных людей в экипаж "Лунного" в надёжности их сомневались меньше всего. Мало того, парням тоже повезло вместе со всеми во время той памятной встречи с Лунной госпожой: они тогда стали шабенами пятого уровня. Да плюс к этому уже самостоятельно подняли свои умения за два месяца ещё на два уровня. Звание десятников они тоже носили вполне заслужено, а вскорости их собирались наградить чинами полусотников. А там глядишь, и до баронского титула всего ничего останется. За сообразительность и воинские умения выделить этих верных людей всяко стоило. Например, сегодня, они уже заблаговременно и незаметно для всех остальных припрятали под сиденье шлюпки уникальный арбалет Загребного.
   Сейчас их личное сопровождение непосредственно к загадочному артефакту вроде как не требовалось, и они остались в узкой бухточке между скал, присматривать за шлюпкой, да осматриваться кругом. Тогда как Семён, любовно закутав свою ненаглядную в защитную шубку с начёсом, подсадил её на плечи, да и лихо припустил по жутко пересечённой местности к цели. Видимые ему вертуги, а особенно их скопления, он в любом случае старался обходить стороной, но в остальном шубка с начёсом из специальной магической ткани, созданная ещё в Сапфирном королевстве, действовала на удивление надёжно. Ни один мауст к телу демонесы так и не дотронулся.
   А вот останавливаться для отдыха приходилось. Всё-таки тяжелейшие последствия ранений ещё сказывались даже больше чем через месяц после подлого покушения на Загребного. Места для "малого перекура", естественно выбирались без вертуг, чтобы демонеса могла немного походить, осмотреться и спокойно поговорить. Ну она и щебетала не переставая. На первой остановке, больше по сторонам глазела, прикрывая любимого человека, а на второй уже больше на него поглядывала. Пока вдруг изумленно не воскликнула:
   - А что это у тебя на плече?! Никак новый талисман себе сделал?
   Более конкретно она со своими умениями рассмотреть не могла. Вначале не получилось это и у Семёна:
   - Где? - и только максимально изогнувшись, а потом и внимательно ощупав плечо со стороны спины, он отцепил на осмотр кусочек плотной тряпицы, совершенно идентично окрашенной под цвет его камзола. Причём держалась ткань благодаря цепким, жёстким ножкам с одной стороны. Нечто сродни одной части липучки. Но страньше всего, что после тщательного просмотра тряпица оказалась ловко сделанной магической меткой. А судя по её уникальности и неординарности, то вполне возможно, что за помеченным человеком можно было наблюдать постоянно, или по крайней мере фиксировать его местоположение с весьма большого расстояния.
   Когда землянин это осознал, глаза его округлились, а рука непроизвольно сделала жест помалкивать. Вдруг через эту магическую систему ещё и подслушивать можно? Затем соображал всего лишь десяток секунд, и огромными скачками унёсся куда-то резко влево с их намеченного маршрута. Вернулся уже минут через десять и страшно довольный, и страшно озабоченный одновременно:
   - Прямо шпионские страсти, какие-то! Честное слово! - усаживая демонесу опять себе на плечи и двигаясь в путь, бормотал Семён. - Но зато я теперь точно введу наблюдающего за нами типа в заблуждение: провал в вашем мире рассмотрел преогромнейший, вот возле него метку и оставил. Пусть думают, что мы там арбалет отыскали. На обратном пути прихватим этот кусочек мерзости, поставим свою отдельную мини-метку и прикрепим на плечо обратно. Потом легко выявим предателя.
   Графиня Фаурсе, выглядела более негодующей:
   - В нашем экипаже предатель?! Если его не разорвут тёмные человеки за время нашего отсутствия, то я сама его на фарш посеку! А если мне не изменяет моя наблюдательность и моя память, то уже подозреваю одну весьма двуличную и подлую тварь!
   - Не спеши с выводами, дорогая, - стараясь не сорвать дыхание, увещевал Загребной. - Кто бы он ни был, надо будет продолжить игру и раскрутить злодея до конца. Ты ведь помнишь, что даже крыса, загнанная в угол может стать смертельно опасной для кошки?
   - Увы...! Но у этой крысы нет ни одного шанса справиться сразу с двумя тиграми.
   Дальше говорить и выдвигать предположения стало недосуг. И тяжело было несущему, и внимательно приходилось оглядываться по сторонам несомой. Но до замаскированного лаза, добрались сравнительно быстро. Затем по подземному руслу лавовой реки промчались ещё быстрей, потому что маустов там не было, и уже более осторожно вступили под своды пещеры с "Всевидящим Оком". К превеликому облегчению артефакт оказался нетронут и в полной сохранности. Скорей всего тут ни слизняк не проползал, ни муравей не пробегал. Да и ни одного кусочка бесцветного мха не виднелось. Похоже, остаточная магическая защита, установленная легендарными Факирами, предками людей и демонов ещё действовала.
   - Ну что, проверим прежние наработки? - деловито предложил Загребной, подскакивая к одному из алтарей и впиваясь во внутрь его каменной толщи магическим взглядом. - Ага...! Микшер поддаётся воздействию как и прежде... Опускаем все шарики на спицах вниз и смотрим...
   Ту же самую операцию он проделал и на втором алтаре. Для него вспомнить методы управления некой гроздью в виде двадцати двух бананов и пронзающих их насквозь шестнадцати спиц с набалдашниками, не составило труда. Потом опять метнулся обратно:
   - Ничего не меняется в здешней системе: опять все настройки вернулись к прежней норме! Так, теперь заглядываем в само "око". Вдруг мелькание изображений замедлилось?
   Но и там ничего не получилось. Видимо этот магический аналог информационного компьютера так и продолжал гнать передаваемые картинки или изображение невероятно мощным для восприятия потоком. Вернее для восприятия великого шабена. О простых обывателях даже изначально речь не шла.
   - Обломалось нам опять..., - шептала Люссия, пытаясь с помощью поднятого высоко вверх магического большого освещения рассмотреть на стенах, построенных за алтарями, какие-то слабо различимые знаки. - Но с другой стороны моё зрение самое лучшее..., значит, я точно вижу, что вон те закорючки весьма и весьма похожи на разгрызаемый нашими археологами текст. Попробуй сказать, что я не права!
   - Даже пробовать не осмелюсь: сто раз права! - Семён уже срисовывал на неизменную картонку обе строчки с обеих сторон пещеры: - А ведь они сильно отличаются. Скорей всего это два разных слова. Знать бы какие...?
   Демонеса придирчиво сверяла правильность зарисовок и потешно покусывала губки:
   - Не удивлюсь, если слова эти окажутся "Демон" и "Человек"...
   - М-да? А ведь это уже сильная подсказка. И если можно просматривать мир Изнанки, то каждой ипостаси соответствует именно свой алтарь. Только у меня мурашки по спине бегут, когда я себе представляю: во всём этом мире подобных пещер штук пять..., на каждый материк... Или десять? Тоже на каждый? И за нами тоже вот так кто-то сейчас преспокойно наблюдает... Или - с ехидной усмешкой...
   - Не дай светлые человеки...! - прошептала Люссия, встряхивая головой и отгоняя от себя навеянную словами любимого человека картинку. - Тогда мы для этого "кто-то" - не больше чем жалкие букашки под ногами.
   - Не надо так печально преувеличивать, - с оптимизмом советовал Семён, проворно расставляя по всей пещере заранее приготовленные магические фиксаторы. Те никаких звуковых сигналов не издавали, но долгое время могли фиксировать в заданном объёме любой движущийся предмет, а потом ещё и его структуру показывать. Фотографии как таковой не получалось, но некое подобие рентгеновского снимка выходило. Хотя ставились эти фиксаторы на всякий случай, о чём и бормотал их главный создатель: - Сомневаюсь, что здесь кто-то бродит, но так нам спокойней будет... Кстати, надо будет парочку установить и в месте, где я пока метку предателя оставил... Вот там точно могут быть визитёры...
   Больше задерживаться в этой удивительной пещере они не стали. И путь обратно, благо, что больше с уклона, преодолели гораздо быстрей. Три последних фиксатора Загребной установил над провалом демонического мира, затем прикрепил шпионский артефакт себе обратно на плечо и вскоре уже с демонесой на плечах прискакал к ожидающей их шлюпке.
   - Как тут у вас, ребята? - поинтересовался, пока рассаживались.
   - Относительно спокойно, ваше сиятельство! - стал докладывать Лейт, налегая на вёсла, - Но вон в той узкой части заметили с четверть часа назад странную волну. Словно кто-то огромный проплыл над тем мелким перекатом.
   - Ага, - подтвердил слова товарища Геберт. - Вдобавок я сидел вон на той скале для лучшего обзора, и мне показалось, что это некий гигантский скат, но не из нашего, а из демонического мира.
   - Тогда гребите не спеша, - обеспокоились их сиятельства, усаживаясь в шлюпке более надёжно, просматривая воду за бортом до самого дня и держа наготове максимальные по силе магические удары.
   Только тревога оказалась ложной: никто так их и не побеспокоил. Может десятникам не совсем то померещилось, а может что-то совсем безобидное там плавало. Тот же скат, в самом деле, который и атаковать не станет, если его не обижать. Другое дело, что в свете последних шпионских страстей, и это событие было чётко зафиксировано в сознании.
   На борту их встретили, и уже поднимая шлёпку сразу с пассажирами, стали поднимать и якорь. А пока вышли на палубу, да хвастались якобы спасенным арбалетом, "Лунный уже стал набирать скорость, ложась на курс к Вадерлону, столице Рыцарской империи.
   Ну и больше всего владельцев корабля интересовало, как оказавшийся рядом с ними предатель снимет висящий на плече Загребного следящий артефакт. А так и снял, как и нацепил! С помощью дружеского похлопывания и сердечного участия в голосе:
   - Не переутомились во время ношения госпожи графини? И как самочувствие? Ничего не болит?
   - Да нет, скорей наоборот стал понимать: физические нагрузки надо постепенно увеличивать и возвращаться к полноценным тренировкам с мечами. А то совсем дряхлым стану.
   Семён владел своим голосом и лицом превосходно, а вот демонеса еле сдерживалась от бешенства и ярости. И это Крахрис заметил:
   - А чем Люссия так расстроена?
   - Так ведь её арбалет так и не отыскали. Только мой. Хотя по всем логическим соображениям скорей должно было получиться наоборот. Демоны ведь в той пропасти-долине хоть и могут находиться, но вот пронести их через засилье вертуг никто бы не догадался.
   - Действительно жалко...
   - И жалко и обидно! - сетовал владелец корабля. Потом стал говорить тише, переходя на доверительный тон. - Теперь графиня подозревает, что кто-то её банально предал: узнал о потере бесценного оружия и растрезвонил об этом по всему свету. А уж как она бывает зла...! Не приведи светлые демоны!
   Леон Крахрис сочувственно кивал головой, уже совершенно спокойно перекладывая хорошо видимую сквозь его одежду метку во второй, специальный кармашек, расположенный внутри основного. А затем вообще постарался незаметно удалиться с палубы в свою каюту.
   Удалились к себе через некоторое время и Люссия с Семёном. Теперь они с удвоенной скрупулёзностью устанавливали вокруг себя полог неслышимости и проверяли всё вокруг на отсутствие чужих меток.
   - Что будем делать? - взвинченным тоном спросила она.
   - Какие есть предложения?
   - Немедленно его схватить! - яростно шипела демонеса, - Спеленать магическими путами или тем же "колючим покрывалом", убить любое моральное сопротивление и ...резать его на кусочки!
   - Дорогая, опомнись! Ты ведь не такая кровожадная!
   - Он угрожает тебе!
   - Да кто мне только не угрожает! Ха! Что мы теперь полмира на кусочки резать станем? - затем он усадил свою любимую себе на колени и стал терпеливо объяснять: - Во-первых: Крахрис меня всё-таки лечил и никакого вреда мне не нанёс. Хотя мог это легко сделать практически незаметно для всех. Факт неоспоримый! Второе: с его умениями и столетним опытом никакого подчинения эмоций у нас не получится. Скорее он себя просто банально умертвит, но не станет с нами откровенничать. И в-третьих: мы такими действиями растеряем всё полученную нами инициативу. Пусть лучше не догадывается, что мы движемся на два шага впереди него, и мы легко выясним: и кто его покрывает, и какие цели при этом преследует. Потому что убивать ни меня, ни тебя пока не собираются. Согласна?
   Трияса тяжело вздохнула, осудительно подвигала своими тонкими бровями, но вынуждена была согласиться:
   - Ты прав. Посмотрим, как оно дальше получится...
  

Глава тринадцатая

НЕПОСЛУШНАЯ МОЛОДЁЖЬ

   Прибытие "Лунного" по реке Кобрь к столице Жармарини, состоялось всего часом позже, чем туда добрались корабли морского дозора с трофейным пиратским кораблём. Несмотря на свежий, попутный для парусников ветер, высокая скорость крейсера и тут сказывалась. Так что ещё толпы любопытных волновались на пирсах и главной портовой площади, пытаясь рассмотреть "Катархи", когда им пришлось переключать своё внимание на железный корабль и приветствовать его восторженным рёвом. В ответ Лука тоже не поскупился на протяжные, всех оглушающие гудки.
   Так как просадка не позволяла войти в речной порт, а роющийся к самому мощному пирсу канал не был ещё готов, то собственность знаменитого шабена встала, как и в прошлый раз на якоря в речной заводи, откуда уже транспортировка пассажиров и грузов осуществлялась на берег баркасами. Пока добрались на берег, пока ступили на бревенчатый настил пирса, примчался и сам молодой император. Причём обнимаясь с ним, Семён сразу заметил у сына резко похудевшее лицо, тёмные мешки под глазами и бледноватый цвет кожи. Немедля появилось ощущение, что парень сильно недосыпает в последнее время. Ну и отцовское сердце быстро сделало из наблюдений соответствующие выводы. Но сразу заводить разговор на больную тему не стал, а начал беседу об иных делах и проблемах:
   - Ну как ты здесь? Справляешься?
   - Отлично! Всё вроде налаживается. Как видишь, мы уже в столице избавились от всех вертуг и теперь ждём первые корабли с отобранными демонами-поселенцами. А в остальном, стараюсь руководствоваться твоими поучениями: не тот руководитель хорош, который умеет и делает всё сам, а тот, который умеет организовать на любое дело, и заставить работать с полной самоотдачей своих подчинённых.
   - Рад, что с таким тщанием пользуешься советами родителя.
   - А что собираешься делать с этим красавцем? - Виктор кивнул в сторону корвета, отбитого у пиратов ордена Морских Отшельников.
   - Да пока ещё раздумываю...
   - Вот и мне кажется, что он тебе только обузой будет, - с похвальной для политика настойчивостью продолжал молодой император. - А я как раз создаю эскадру из пяти кораблей, для отправки их на запад. По прямой линии отправлю их к Фёдору с отловленными тумблонами. А потом, если владыка Иллюзий не поможет со своими духами в доставке, уже по суше экспедиция с таким же грузом отправится и к Алексею во Мрак.
   - Неужели так повезло в той долине?! - не сдержалась от радостного восклицания стоящая рядом Люссия, у которой на плечах шубка из магической ткани с начёсом просто была накинута на всякий случай.
   - Не просто, повезло, а феноменально! - словно ребёнок хвастался Первый Рыцарь Жармарини. - Кстати, вот тебе браслет подчинения сайшьюна. Мы с Айном великолепно сработались, и я бы без этого летающего чуда не справился. Представьте, я отыскал целых два выводка, в котором имелось по четыре маленькие особи! - такое везение вообще случалось раз в столетие. - И теперь могу устраивать с братьями и Мармеладкой одновременное общение. Мало того, ещё более двадцати семейств этих уникальных зверюшек, отныне обеспечат нам постоянную связь по всему континенту со своими посланниками, союзниками и заинтересованными лицами. Скоро монополия банкиров в этом вопросе нас беспокоить перестанет. Вот потому и хочу организовать срочную доставку. Ты ведь наверняка пока будешь занят с...,- заметив предостерегающий знак отца, он после почти незаметной паузы продолжал: - ...с научными исследованиями? Кстати, как они?
   - Без малейших изменений. Но вот некую помощь в этом вопросе и ты должен оказать.
   - Нет проблем! Что? Где? Как?
   - Проедемся в твой дворец, поболтаем по пути...
   К ним уже почти приблизился доктор Крахрис, причём с явным намерением напроситься на поездку в большой, императорской карете. Там легко могло уместиться с десяток тяжеловооружённых рыцарей. Но молодой правитель уже догадался, как избавиться от посторонних лиц, не входящих в семью. Двинувшись первым, он раздавал приказы во все стороны:
   - Приготовить два места в моей карете для великого Загребного и триясы Люссии! Всем остальных сопровождающих, желающих ехать во дворец на обед, обеспечить других каретами! - ну и усевшись внутрь своего официального транспортного средства, сразу поставив полог неслышимости, потребовал: - Что случилось?
   Быстро, но подробно пересказали о предателе и обстоятельствах, способствовавших его разоблачению. Напоследок Семён резюмировал:
   - Хоть и милый старик, профессионал высочайшего класса, а вот как ...подвёл.
   - Не забывай, - напомнила демонеса, - Что ты сам утверждал: твоё чувство опасности не до конца доверяет этому Леону.
   - Действительно..., но кто бы мог подумать, что он настолько опасен. Хотя и тут мне приходили в голову мысли, что старикан пытается нас проследить не для убийства, а использовать в каких-то своих сугубо личных целях. Возможно корыстных. Может, у него и нет против нас никаких сообщников, союзников или покровителей?
   Виктор резонно отметил одну деталь:
   - Убить тебя он бы не смог, побоялся. Иначе Сапфирное Сияние уничтожило бы и его, и всех его родственников. А их у него - немеряно.
   - Ну да...
   - Луку предупредили?
   - Уже после захода крейсера в устье Кобрь.
   - Тоже проверяли?
   - Немного..., - поморщился от такого признания Загребной. - Но больше по причине осторожности. Вначале тщательно осмотрели его на отсутствие магических меток или иных сюрпризов, и только тогда поставили в известность. Плюс ко всему дали задание тщательно приглядывать за Крахрисом десятникам Геберту и Лейту. Эти ушлые парни и не с такими заданиями справлялись. В междуречье Салламбаюра они особенно отличились, их даже твоя сестра отдельными наградами одарила.
   - Интересная тема! - оживился молодой император: - Борьба с разбойниками, самое любимое дело. Расскажете?
   - Чуть попозже, - они проехали полпути, поэтому Загребной, перевёл разговор на больную для него тему. - Но возвращаясь к вопросу использования подчинённых... Это прекрасно, полезно и правильно... Только зачем ты вдруг решил воспользоваться услугами преступницы, которую казнят не сегодня так завтра?
   Стоило видеть, как сразу изменилось выражение лица Виктора. Только что он счастливо улыбался, радостно предвкушая захватывающий рассказ о приключениях, а тут сразу посерел, замкнулся, нахмурился, становясь при этом старше не просто на пять, а на весь десяток лет. Даже потускневший взгляд отвёл в сторону, бездумно уставившись им в окно кареты.
   Семён стал закипать злостью, но почувствовал, как его руку сжимает ладошка демонесы и только тогда заметил её предупреждающий взгляд. Она сразу сообразила, что такой наскок и такой негативный отклик на события только оттолкнёт парня, заставит его замкнуться в себе, а то и приведёт к нежелательной конфронтации в семье.
   Она же и постаралась смягчить первые вопросы на эту тему:
   - Понятно, что люди со временем меняются, осознают свои ошибки в прошлом. Да и обстоятельства порой складываются не в их пользу. Так что шанс исправиться есть у всех... Только ты, Виктор, понимаешь, надеюсь, как мы волнуемся о тебе и переживаем? Всё-таки в нашем понимании Бьянка до сих пор остаётся страшной преступницей, развязавшей самую большую войну против баронства Жармарини и Южной Шпоры. Хотелось бы её понять, разобраться...
   Про то, что итальянка долгое время жила с королём Саниеров и его супругой-королевой в любовном треугольнике, трияса благоразумно пока напоминать не стала. Следовало вначале вообще вызвать Виктора на откровенность. Иначе замкнётся - и всё...
   Кажется, не замкнулся:
   - Она не такая! - при этом он посмотрел отцу прямо в глаза, словно тот именно сына обвинил в каком-то страшно нехорошем поступке. - И у неё в жизни действительно так неудачно сложились обстоятельства.
   - Бывает... Тем более тебе лучше знать. Ты ведь её допрашивал?
   - Ну..., и допрашивал тоже. Она мне о своей жизни всё, всё, всё рассказала. Она такая несчастная..., с ней так несправедливо поступали...
   - С нами в этом мире тоже никто не церемонился, но на преступления мы не шли, - со вздохом напомнил отец. - И мы никогда по этому поводу агрессивных войн не затевали. Отчего же её потянуло кровь проливать?
   - Она ошибочно считала, что только объединение всех мелких государств под единым управлением, даст возможности совершить невиданный рывок в развитии прогресса. В маленькой стране добиться резкого роста экономики - невозможно. И небольшие жертвы на одной, объединяющей войне, в любом случае окажутся меньшими, чем в пограничных стычках при феодально-общинном строе.
   - О-о-о! Как всё запущено! - Загребной мотал головой от непонимания. - Ты это попробуй расскажи родственникам твоих товарищей, которые пали от рук саниеровцев во время похода на побережье Южной Шпоры. Что они тебе ответят?
   - Да я понимаю, что Бьянка неправа..., - понурился молодой император. - Но ведь она уже всё осознала и покаялась.
   - Вот это меня, сынок, больше всего и смущает, - вздохнул Загребной, рассматривая с досадой приближающийся дворец Первого Рыцаря. - Уж слишком быстро она осознала, и нереально быстро покаялась... После одиннадцати лет ярого отрицания пацифизма, скрупулёзной подготовки к захвату доброй четверти континента вдруг раз... и совершенно изменилась? Хм! Бывает ли так?
   Уже выходя из кареты, Виктор рассеяно пожал плечами:
   - Вроде не бывает... Но ведь надо давать шанс человеку исправиться? Тем более что она сейчас совершенно безобидна и находится под моим полным контролем. Да вы и сами с ней вечером поговорить сможете...
   - С удовольствием! - с готовностью отозвалась трияса. Но так как отец молчал в неопределённости, то у него император чуть ли не попросил:
   - Только с условием: не унижать и не оскорблять Бьянку. Хорошо? Ей и так в жизни досталось...
   - Ладно, - ответил Семён, подмигивая демонесе, словно заговорщик. - Постараемся общаться со всей дипломатией. Чай не звери какие...
   Но что-то сыну в тоне отца не понравилось, и когда в кругу приближённых лиц уселись за столами во время обеда, после обсуждения массы текущих вопросов, рассказа про укорот разбойникам в Карзансе и описания некоторых находок в замке павшего от руки триясы маркграфа, вновь вернулся к разговору про госпожу Лотти. Нисколько при этом не стесняясь прислушивающихся к каждому слову своих ближайших друзей и сподвижников Готтэ Варнградского и Рональда Страйского. Словно решил и для них дать бой за право обладать своей новой, вскружившей ему голову любовницей. Как раз и повод подвернулся, когда графиня Фаурсе выразила радость по поводу очистки этих земель от смертельных для каждого демона энергетических пиявок. Вот Первый рыцарь и подхватил тему:
   - Бьянка и в самом деле готова работать на износ, лишь бы добиться прощения. Например, она даже обедает в пригородах, тратя на это не более четверти часа, а всё остальное время не останавливаясь отыскивает вертуги и засаживает их четвертинками фасоли гигантской равьенды. У неё никого нет в этом мире, она потеряла родину, как первую, так и вторую, и особо близко приняла к сердцу тот факт, что принявший вассалитет король Саниеров, даже слова не замолвил о её помиловании. Ни друзей, ни земляков, ни любимых...
   Пока Загребной соображал, как ответить, почти все его возражения умудрился высказать Роннальд, ставший в новом правительстве империи министром образования. Обычно спесивый, надменный и заносчивый, цедящий слова с расстановкой и артистическими паузами, сегодня барон говорил резко, без обиняков и с некоторой горячностью. Видимо вопрос для него считался весьма наболевшим:
   - Мы уже давно друзья, но только сейчас я впервые получил возможность что-то сказать на затронутую тему. Ну и не буду, Виктор, уходить в сторону, а просто отвечу на твои же, только что сказанные слова: ты восхваляешь работоспособность Лотти, но вряд ли можешь укорить хоть кого-то из своего окружения, кто работает сейчас меньше чем на износ. Однозначно! Раскладываем по полочкам дальше. Нет друзей? Так почитай показания пленённых офицеров саниеровской армии, кто знал её с самого начала. Она предала всех друзей и писала доносы почти на каждого коллегу ради карьеры. Нет любимых? Так почитай показания пленных генералов: она бессовестно использовала многих из них в постели, и забывала на следующий день, если покровитель попадался более солидный или богатый. Обижается на короля? Так все почему-то уверены, что она давно и бессовестно применяла к нему и его супруге удар подчинения эмоций. Причём делала это с магической повторяемостью процесса, практически взяв монарха в незаметное рабство. Как только она перестала обновлять на них магические метки внушения, так они и вздохнули свободно, теперь наверняка сами себе не верят, что вытворяли с ней в одной постели. Ну и поговаривают, что они в ужасе своих поступков по поводу войны. Так что скорей они подадут требование о скорейшей казни, чем о помиловании. За такое использование умений шабена, последних казнили всегда и везде.
   После чего демонстративно подхватил свой бокал, показывая тем самым что говорить может много, но пока не будет. Но теперь император перевёл выжидающий взгляд на Готтэ, который от недавно стал министром правосудия. Хотя сам барон тяготел остаться в армии. Сейчас он начал как-то стеснительно:
   - Ну вот люблю жить по справедливости, а судить других до сих пор трудно. Так вот..., хочу присоединиться к словам, только что сказанных Рональдом. Мало того, со своей стороны тоже посоветую почитать на досуге показания пленных о бывшем военном министре Саниеров. Ну и напоследок скажу только одно: если она тебе так понравилась, тебе следовало держать это в глубокой тайне. Ибо только по этой причине у нас в последние дни начались солидные дипломатические трения с королевством Октавия. Генеральный посол позавчера так и заявил, что, цитирую: "...подобное укрывательство преступницы недопустимо, и что в такой ситуации Октавия имеет полное моральное право выйти из состава империи..."
   Губы Виктора побелели, взгляд стал какой-то остекленевший, а голос просел как во время простуды:
   - М-да..., если кто-то ищет лишний повод для конфронтации, он его найдёт в любой мелочи. Бьянка - наша личная пленница рода, ну и по нашим законам император вправе делать с ней всё, что заблагорассудится. Хоть министром назначить...
   - Министром чего? - не выдержал Рональд. - Нового министерства публичных борделей?
   Вопрос прозвучал не хуже пощёчины, и свой голос поспешила подать графиня Фаурсе:
   - В любом случае старым друзьям ссориться нельзя. Поэтому прошу вас, господа, выбирать достойные, дипломатические выражения. Мало того, такие интимные дела скорей всего надо решать на семейных советах. Верно?
   После этого вопроса все скрестили взгляды на Загребном, которому как бы предоставили последнее, чуть ли не решающее слово. Но тот, по состоянию сына уже понял: парень закусил удила и с его стальным характером, желанием всегда добиваться поставленной цели, может произойти нервный срыв. А там и до ссор со своими друзьями и единомышленниками совсем недалеко. Кажется, Виктор в данный момент совершенно не готов слышать голос здравого рассудка и принимать правильные советы от своих родных и близких друзей. Даже мнение, а уж тем более суровый приказ отца он может проигнорировать из чувства противления.
   Поэтому Семён сказал не совсем то, что задумал вначале. Вместо сурового окрика, он перешёл к философским увещеваниям:
   - Если человек возлагает на свои плечи тяжкое бремя власти и ответственности, он должен осознавать всегда: личной жизни у него может не быть вообще. Особенно следует быть щепетильным в отношении тех, которых по законам тобою же созданным следует примерно наказывать. Как отнесутся к своему правителю подданные, друзья, соратники и союзники, если он на слова будет пропагандировать одно, а на деле творить другое? Да они его со временем либо сметут с пьедестала, либо подстроятся под него и тоже станут двуличными, лживыми и преступными. Вот ты Виктор, хотел бы, чтобы твои друзья сохранили жизни предателям Верховным баронам, а потом тайно женили их на собственных дочерях? А то и в открытую сотворили такое непотребство?
   Сравнение оказалось не в бровь, а в глаз. Ненависть к предателям до сих пор кипела в душе у каждого подданного Жармарини. И теперь уже все выжидающе уставились на молодого императора, до сознания которого нонсенс его поведения всё-таки стал доходить. Он даже обиделся за своих друзей, потому что сразу заверил:
   - Мои друзья не такие! Они гораздо ...честнее, чем я. И они намного старше... Они знают, как можно бороться со своими чувствами, они знают, как сжать своё сердце в кулак! А я..., а я этого делать не умею... И вряд ли у меня что получится...
   Признание оказалось более, чем откровенным, но упёртый взгляд Первого Рыцаря, стал опять стекленеть. После чего Семён постарался бравурным голосом, полным оптимизма, закрыть эту тему и вообще завершить затянувшееся застолье:
   - Признание своих ошибок - это уже полдела в решении стоящей проблемы. Так что процесс пошёл, уважаемые дамы и господа. Спасибо за изумительный по вкусу обед, но пора и делами заняться. Да и разложиться с дальней дороги. Не прощаемся...
   Этим моментом Виктор тут же и воспользовался, сбежав первым. За ним в отведённые им покои поспешили и остальные, а министры подались по своим делам. Они и в самом деле света белого не видели: новообразовавшаяся Рыцарская империя выматывала все силы и забирала всё свободное время без остатка.
  
  

Глава четырнадцатая

НОВЫЕ НЕОЖИДАННОСТИ

   Итого, после первого проведённого в Вадерлоне полудня перед семейством стояли три основные задачи: разобраться с Бьянкой Лотти; решить, как поступать с предателем; и каким-то образом ускорить расшифровку загадочных текстов.
   Но для расшифровки следовало возвращаться на корабль. Потом, за Леоном Крахрисом в данный момент следили со всем тщанием и пока форсировать события, в отношении его, не решились. А с коварной ведьмой итальянского происхождения всё равно не поговоришь раньше позднего вечера, когда её привозили во дворец Первого Рыцаря двое сопровождающих шабенов малого уровня. Заниматься приёмом подарков от императрицы Зари для Виктора - тоже дело несолидное. С этим подчинённые и сами справятся, чего их смущать недоверием и присмотром. Поэтому Семён и предложил:
   - Раз Виктор пока от нас сбежал по своим делам, давай-ка проверим, как идёт работа по уничтожению вертуг в пригороде? Заодно и с этой ведьмой пообщаемся в неформальной обстановке.
   Через минуту они уже стояли на крыше, поглаживая огромного шмеля под глазами и подкармливая каракатицами из третьего эфирного слоя. Молодому императору подобное действо было не дано, поэтому сайшьюн явно соскучился по такому деликатесному угощению, а когда наелся до отвала, то готов был катать своих наездников без всякого браслета подчинения.
   Усиленно работающую пленницу отыскали быстро. Примерное направление знали, да и видимость погибающих вертуг впечатляла. Внушительная часть древнего демонического города, которая была сто лет заселена тысячами демонов, уже сейчас была готова принять новых поселенцев. Конечно, от здании остались в большинстве случаев лишь фундаменты, да стены, но уже это считалось отличным подспорьем для реконструкции жилищ. Почистить, подправить, накрыть крышей и можно жить.
   Один конный конвоир, застывшей статуей возвышался в метрах сорока сзади пленницы. Второй вёл своего коня в поводу метрах в ста впереди. А сама Бьянка работала и в самом деле не покладая рук: так и металась от одной вертуге к другой, втыкая строго по центру четвертинку фасолины равьенды. Она и опустившегося шмеля с наездниками увидела лишь тогда, когда почти уткнула в него лбом. Конвоиры, прекрасно опознавшие и Загребного, и графиню Фаурсе, отдали честь только издали. Наверное, поняли, что их доклада в данной ситуации никто не потребует.
   А вот сама пленница, когда сообразила кто прилетел, явно испугалась. По крайней мере, ни эмоции испуга в ауре скрыть не смогла, ни свои панические взгляды вокруг - замаскировать не сумела. Словно решила, что её прямо здесь сейчас и убьют.
   "Или в самом деле морально раздавленная, - подумал Семён, - Или испугалась, что её очередные коварные замыслы раскрыты. Иначе чего ещё бояться человеку честному и искренне раскаявшемуся? Виктора ей обмануть и обольстить легче всего оказалось, а вот пусть попробует мне в глаза посмотрит!"
   Кажется, точно такие же мысли мелькнули и у триясы. Но она решила сразу надавить на Лотти по методу непроизвольного признания. Не поздоровавшись, и не слезая с Айна, она строго приказала:
   - Рассказывай! Тогда может и выживешь.
   У итальянки, чуть дрожащие ноги не подогнулись и она стала заикаться:
   - Что..., р-рассказывать?..
   - Всё! - подхватил игру Загребной, сошедший на землю. - А если что-то умолчишь - пеняй на себя...
   - Но я не хотела никому признаваться, мне страшно!..
   - Чего уж там бояться! И кого?
   - Виктора... Он меня может казнить... А я Виктора люблю, и не желаю даже неосторожным словом доставить ему неприятности... Тем более ЭТИМ...
   - И тем не менее! Признавайся лучше сама! - с леденящим металлом в голосе рычал Загребной. - Мы и так всё знаем!
   Бьянка вообще поникла головой, еле удерживаясь, чтобы не рухнуть на колени:
   - Да..., конечно..., у вас же средняя ментальная связь с родными..., вы его сразу чувствуете...
   Семён не стал говорить, сто его семьдесят восьмой уровень никак не восстанавливался после ранений, и детей он в последний месяц ощущает только дальних фоновым восприятием, а вот уточнять стал почти непроизвольно:
   - Я много кого чувствую! А ты про кого сейчас говоришь?
   - Про вашего будущего ...внука.
   Немая сцена: великий Загребной с минуту стоит, словно пыльным мешком пришибленный. По крайнеё мере именно такое словосочетание у него в голове только и крутилось.
   Сильно растерялась и демонеса. Несмотря на пару вертуг прямо возле неё, она чуть было тоже не спрыгнула со шмеля на землю. Только и задержалась, что вначале не знала к кому следует спешить: к заливающейся слезами Бьянке, или к окаменевшему в ступоре любимому человеку. Это её и предохранило от копошащихся у поверхности маустов. Но в любом случае следовало что-то предпринимать.
   Первым делом она решила проверить женщину на банальную лживость. Поэтому пользуясь своим умением сканировать здоровье человека, тщательно просмотрела землянку. Сомнений не осталось: та была беременна и действительно ожидала мальчика. По логике и понятиям, о его существовании родной дед должен был чувствовать уже на третий день после зачатия. Так что теперь стал понятен и жуткий страх бедной женщины: она не сомневалась, что грозный, всемирно известный шабен не станет с ней церемониться, а попросту уничтожит. А перед смертью ещё поиздевается, заставит каяться и унижаться. Тем более с ним бесполезно сражаться: прилетел он на духе их четвёртого эфирного слоя и с демонесой, которая по слухам была ему равна в силе. Умертвить проблему - намного проще, чем впоследствии разгребать политические дрязги, мирить поссорившихся друзей и соратников или тушить военные конфликты. И так для Рыцарской империи нелёгкое время становления, а тут ещё император вступил в связь с преступницей и та от него забеременела. Худшего варианта не придумаешь!
   Да только итальянка судила о людях явно по себе и не могла знать о той великой любви к детям и к семье как таковой, которая превалировала в каждом поступке и действии Семёна. А Люссия знала. И стала действовать первой.
   Вначале заставила Айна перелететь на три метра в сторону, вплотную к закрывшей от ужаса глаза женщине. Потом требовательно протянула ей руку и, подталкивая несчастную пленницу в спину сигнальным мини-торнадо, скомандовала:
   - Хватайся и влезай ко мне! - когда та чуть не грохнулась в обморок от ужаса, деловито пояснила: - Мне на землю нельзя, из-за маустов!
   Вздёрнув Бьянку на широкую спину сайшьюна, они стали взлетать.
   - А-а-а...? - рука пленницы непроизвольно уткнулась в сверлящего их глазами Загребного. На что демонеса недрогнувшим голосом тоже дала пояснения:
   - А мы недалеко! Вон туда, где уже вертуг нет и где можно посидеть на травке Платформы и спокойно пообщаться. А отец Первого Рыцаря немножко разомнётся и пройдёт ножками.
   На травке очередной Платформы она и в самом деле смело соскочила наземь, стащила туда же женщину и приступила к расспросам:
   - Чего ты вообще решила в постель запрыгнуть к Виктору?
   - Да я не решала, оно всё само получилось...
   - Не знаешь, чем это может закончиться?
   - Знаю... Но так не хотелось в той тюрьме сидеть и пить этот мерзкий пасхучу. А тут он пришёл и спросил о работе..., а я готова была на что угодно, лишь бы больше не находиться в тех сырых подвалах...
   Семён двигался к ним не спеша, но явно слышал каждое слово разговора.
   - Ну ладно бы себе работала, а вот зачем?..
   - Ну а потом я была так счастлива, что когда он показывал мне, что надо делать - и пела, и смеялась и чуть ли не на крыльях летала. Виктор сильно удивлялся, пытался даже меня припугнуть казнью, а я всё равно радовалась и твердила: пусть хоть на казнь, лишь бы под открытым небом. Потом я стала со смехом рассказывать, как училась плавать и как это здорово прыгать с обрыва в воду... Потом ещё что-то... И нам было так смешно... Я словно сошла с ума.... Да я и сейчас ничего не соображаю и до сих пор не пойму, что между мной и ним в тот первый вечер произошло. Нас словно током оглушило... Нас словно выбросило из этого мира неизвестно куда, а потом мы вернулись и я поняла, что его люблю... Мне было всё равно, что о нас подумают, мне хотелось просто немножко любви перед смертью... Я не могла забеременеть, у меня это никогда не получалось... Поэтому мы ни о чём таком не думали... И Виктор до сих пор ничего не знает... Но три дня назад я удостоверилась и поняла, что жить мне осталось совсем недолго... Мне никто этого не простит... И он не простит!..
   Она с дрожью смотрела на приближающегося Загребного, которому осталось пройти метров двадцать. Затем захлебнулась слезами и рыданиями, закрыла лицо ладонями и простонала:
   - Такой внук ему не нужен...!
   Демонесе ничего не оставалось, как в порыве чисто женской солидарности прижать женщину к себе и успокаивающе гладить по спине. Потом мимикой дала понять своему любимому, что следует быстрей решать, как успокоить это запуганное чудо.
   Но тот ничего иного не смог придумать, как начать с вопросов:
   - Бьянка, тебе сколько лет? Тридцать три?
   - Д-да..., я м-много прожила...
   - А Виктор мало. Ему всего девятнадцать! Он тебе в сыновья годится! Ты что, не могла себе кого-нибудь постарше подыскать?! - он уже перешёл на крик, хотя при этом попросил жестом прощения у демонесы: она ведь тоже была старше его: - Чего это тебя на молоденьких потянуло?!
   Сквозь рыдания послышалось:
   - Я не специально-о-о!.. Со мной никто кроме него не разговаривал больше-е-е...!
   - Да тебя за такое убить мало! - но по его тону и выражению Люссия уже поняла: что-то задумал. Поэтому вопросительно задвигала бровями, с силой придерживая забившееся в испуге женское тело.
   Выдержав паузу, Загребной приблизился к пленнице, развернул её силой к себе, заставил раскрыть лицо и глядя прямо в глаза, перешёл на свистящий шёпот:
   - Но у тебя есть шанс! Пожить немножко самой и спасти своего ребёнка! Слышишь?! Только вот скажи мне: что ты готова для этого сделать?
   - Всё! Всё что угодно!
   - Даже сесть обратно в мрачную и сырую тюрьму?
   - Да!
   - Даже если она будет из сплошного железа?
   - Да!
   - Но потом тебе придётся оставить ребёнка на воспитание мне.
   - Согласна!
   - И никому, никогда о нём не рассказывать!
   - Согласна!
   Кажется, мизансцена проходила в лучших традициях мексиканских сериалов, и вспомнив об этом, Семён в самый ответственный момент чуть всё не испортил нервным, прорывающимся смехом. Если бы он сорвался, то всё пошло бы насмарку. А так он пытался связать эту развратную, распущенную и ещё совсем недавно жутко циничную женщину конкретными, страшными клятвами. Ещё минут десять после этого он на неё конкретно "давил", оговаривал детали договора, требовал полного подчинения и косвенными данными доказывал, что иного выхода у этой ведьмы просто не существует. Если она не спрячется на корабле, вернее не отправится туда на добровольное заточение, то её жизнь и ломаного гроша стоить не будет. Её в любом случае если не уничтожат сразу недовольные оппозиционеры, то распластают после свержения с трона молодого императора.
   Но и этого Загребному оказалось мало. Мысленно уже продумав свои действия на много (около девяти!) месяцев вперёд, он контурно стал обрисовывать предстоящие задачи:
   - Значит так, все должны знать только одну легенду. Якобы я тебя забрал силой, отвёз на острова ордена Морских Отшельников и там продал на разделку тамошним продавцам человеческих органов. ...Стоять! Глаза не закатывать и не падать! Держи себя в руках, а то так и сделаю, если хоть раз ослушаешься... Императору я, как бы вместо тебя, подставляю новую игрушку. У нас в экипаже есть одна замечательная, преданная и умнейшая разведчица. Из рыбачек, которая тоже попала под благодарность Лунной госпожи. Она, мол, и будет девять месяцев любовницей Виктора, а на самом деле просто будет ему дополнительной охраной. Потом постараемся сделать так, чтобы это как бы она родила сына и тот потом будет воспитываться во дворце если уж не как официальный наследник, то как принятый под опеку отца бастард. Ну а тебе меняем кардинально внешность и делаем из тебя служанку. Всё равно нам надо будет набрать десятка два на корабль как прачек, разносчиц и официанток. Для пояснения твоей заметной в последующие месяцы беременности, ты, якобы, станешь любовницей одного из преданных нам десятников.
   Он замолчал, грозно хмуря брови, и лихорадочно размышляя, что ещё добавить. Затем несколько расслабился и обратился уже к Люссии:
   - Уф! Кажется, ничего не забыл?
   Та смотрела на него несколько ошарашено. А в глазах так и читалось: "Ну ты и аферист! Ну ты и затейник! Да все иные злодейские злоумышленники позорно краснеют в сторонке перед твоими талантами интригана!" Но потом глаза её ещё и подозрением наполнились, и она сурово добавила в заплаканное лицо Лотти, хотя скорей всего эта фраза предназначалась именно любимому человеку:
   - Браслет твоего подчинения всегда будет находиться у меня. А я умею быть ещё более безжалостной, чем прославленный Загребной! Ты поняла?
   Пленница уже и говорить не могла, сорванным от рыданий голосом, поэтому только утвердительно трясла головой.
   Ну и следовало отсюда отправляться немедленно сразу на корабль. При этом вспомнилось о ведущейся здесь работе:
   - Много у тебя ещё фасоли равьенды осталось?
   Бьянка магической силой заставила свои лёгкие не вздрагивать и только тогда ответила:
   - Намеревалась к завтрашнему обеду закончить всю высадку.
   - И где остальные семена?
   - Вон у того конвоира.
   Семён уже догадался, чего хочет его любимая и стал распоряжаться, ткнув ладонью в сторону пленницы:
   - Ты продолжаешь идти прежним маршрутом, а мы с графиней будет засаживать равьенду прямо в полёте. За работу!
   Даже демонеса скривилась в некотором сомнении, что сверху можно будет проделать эту деликатную работу быстрей и закончить за оставшиеся три часа официально отведённого на трудодень времени. Но и она оказалась поражена, когда они забрав семена взлетели, и стали их рассаживать.
   - Ты только подпитывай меня своей силой, - попросил Семён. - А то я сразу на столько процессов восстанавливаться не успеваю.
   А дальше он только и делал, что одну за другой бросал четвертинки фасоли в сторону. Быстро бросал. Но летели они словно по заранее выстроенному пологому желобу, после чего идеально попадали в самый центр очередной вертуги. Внимательно присматриваясь к его действиям, Люссия только и заметила, что в действиях имеется магическая повторяемость процесса, да умение ставить магические отметки более высоким уровнем. Ну и умение максимально ускорять рост растений присутствовало. Самих вертуг она видеть не могла, но зато когда оглянулась, замечала за спиной сотни, а потом и тысячи проросших в демоническом мире ростков.
   Справились за час. Причём конвойных Загребной отпустил ещё в самом начале работ, приказав передать определённые слова начальнику охраны. При всём уважении к собственному молодому императору, шабены перечить его отцу не смогли, так что в будущем им никакие неприятности от Виктора не грозили. Ко всему прочему и с сыном Семён уже заранее продумывал всю политику предстоящего разговора. Одну половинку конфликта запугать было мало, следовало теперь ещё и правильно сориентировать вторую половинку.
   Когда все семена закончились, Айн отвёз наездников вначале на корабль, где Люссия озаботилась благоустройством не только Бьянки, которую провели в каюту под пологом краткой невидимости, но и прибывающих на крейсер служанок. С первой же минуты Лотти занялась под руководством демонесы и изменением своей внешности. И уже через два часа, никто бы не узнал в несколько располневшей, низкорослой крестьянке с простым лицом ту великолепную красавицу, которая лишила сердечного покоя не одного мужчину.
   Сам Загребной вернулся на крышу дворца, где его уже ожидал взъерошенный и заметно встревоженный Виктор:
   - Что ты с ней сделал?! - сразу бросился он к отцу. - Где она?!
   Тот вначале обнял более высокого сына рукой за плечи, но вместо ответа спросил сам:
   - Ты ведь знаешь, что любую проблему я постараюсь решить лучше всех. Тем более с моими возможностями и нынешними умениями шабена. Не сомневаешься?
   Судя по тому, с какой паузой Виктор кивнул, он вроде как и не сомневался, но...
   - И всё-таки, где она?
   - Я её спрятал на "Лунном". Потому что не хочу ни её смерти, ни твоих огромных трудностей. Причём трудностей и проблем, ведущих к гибели и тебя как императора, и всей Рыцарской империи в целом. Если ты даже просто уйдёшь в отставку, то без тебя новое великое государство распадётся уже через час, а всех твоих друзей и соратников просто утопят в крови народа. Раз ты уже взгромоздился на престол, то наверняка понимаешь: в ближайшие годы тебе оттуда не спрыгнуть при всём желании. А вот со временем, когда воспитаешь и взрастишь должную смену - вполне возможно. Только в этом ответственном деле спешка ну совсем не нужна.
   Император это понимал прекрасно, только его в данный момент очень беспокоила безопасность пленницы-землячки:
   - На неё готовится покушение?
   - Вполне возможно. В том числе и твоими сторонниками. Причём сторонники, будут даже в большем праве это сделать, чем враги. Потому что таким образом они защитят от гибели в первую очередь тебя, себя и свои семьи. Кстати, отдай мне свой браслет управления Бьянкой.
   Требуемый артефакт, Виктор отдавал с ещё большим сомнением:
   - А ты за себя не боишься? Вдруг и тебя вместе с ней начнут атаковать?
   - Где атакуют, там и обделаются! - грубо ответил Семён, пряча браслет в карман. - Или ты забыл кто я в этом мире? Мало того, для поддержания собственно имиджа и снятия с тебя всех обвинений, мы распустим слух, что подвергли госпожу Лотти изощрённой казни. Никто не станет сомневаться, что она получила по заслугам за свои преступления.
   - Э-э-э...? А как оно будет на самом деле?
   - У нас отныне масса времени для решения этого вопроса. С ножом у горла никто над нами не стоит. Так что..., придумаем и организуем всё по высшему разряду!
   Первый Рыцарь Жармарини стоял с покрасневшим лицом и переживал как сопливый мальчишка. Не сдерживая участившееся дыхание, он признался:
   - Отец, я долго без неё не смогу...!
   "Ох, как его припекло! - мысленно восклицал Семён. - Это ж надо было такому случиться!? И всё равно не верю я россказням этой ведьмы, что всё получилось случайно! С её хитростью, цинизмом и неимоверным опытом совращения, она наверняка каждое своё слово просчитала, каждый жест и каждое движение тела. И как теперь выкручиваться?"
   Ну а вслух сказал:
   - Что-нибудь придумаем... Например у тебя в личной охране появится одна преданная семейная пара..., - после чего задумался, и спросил у сына, который с надеждой заглядывал ему в глаза: - И как так случилось, что ты на неё клюнул?
   Виктор пожал плечами, потом мечтательно улыбнулся:
   - Да она мне вначале показалась полностью сумасшедшей. Чуть руки не целовала, когда я ей браслет подчинения одевал. А потом, когда оказались на травке под открытым небом, я испугался, что её лечить уже и не придётся от сумасшествия. Крайняя, запущенная форма. Она даже не соображала что делала, первые десять минут прыгала как коза, кувыркалась, и чуть ту же траву не ела. Ну и захотелось её немного в чувство привести, успокоить... А там и не заметил, как сам ей подыгрывать стал, потом вполне естественно, безболезненно и сам ...с катушек съехал..., - он немного подумал, подвигал бровями, а потом констатировал: - Я конечно настолько хорошо как ты в людях не разбираюсь, но мне кажется, что она как-то изменилась..., может и в самом деле с ума сошла, но явно уже, такой как прежде никогда не станет... Как ты думаешь?
   - Хм! Если бы я знал, какой она раньше была. Ну ничего, со временем к ней присмотримся, проанализируем поведение, несколько раз проверим её реакцию по самому широкому спектру вопросов... Недаром ведь масса тестов существует и даже твоими братьями и сестрой используются. Ну и наши личные умения распознавать людей с положительными свойствами характера - весьма пригодятся. Э-э-э..., - отец потянул гласную, пытаясь решить, стоит ли рассказывать сыну о его отцовстве, но в итоге решил пока промолчать об этом важном моменте. Иначе психика парня может и не справится. Но на будущее решил несколько перестраховаться, вернее, предопределить неожиданное потом известие - неким подспудным ожиданием чуда: - Но я твёрдо уверен, эта Лотти может буквально огорошить чем-то этаким... Так что будь всегда готов как к самому негативному с её стороны, так и к невероятно позитивным моментам общения с ней. То есть, не удивляться, не паниковать и нормально принимать все последствия, которые от её действий могут случиться. Договорились?
   Первый рыцарь, кажется, боялся и ждал в данный момент только негатива. Поэтому пожал плечами:
   - Да мне уже всё равно. Лишь бы она хоть немного превратилась в адекватную, и предсказуемую женщину.
   Загребной основным итогом разговора и так был страшно доволен, но ещё немного помялся, и всё-таки решился спросить:
   - Сынок, а тебя не смущает, что Бьянка тебя намного старше?
   - Нисколько. Тем более что выглядит она на порядок младше...
   - Вот это и опасно. Может легко этим воспользоваться и потом станет тобой манипулировать.
   - Да-а? - вроде как искренне удивился Виктор. Но, как оказалось, несмотря на страдальческое выражение лица, чувство юмора окончательно не потерял: - И как тебе дышится под гнётом манипуляций графини Фаурсе?
   - М-да! - нахмурился отец. - Хотелось бы пошутить в ответ, но ситуация - не до смеха. Хочу только напомнить, что Люссия имеет в нашей семье вполне равные со мной права, да и только. Ко всему прочему, она не начинала войн и не стремилась захватить пол континента. А за тебя, твоих братьев и Мармеладку будет рвать горло любому, кто попытается вас обидеть.
   - Извини, это я так...
   С минуту родственники стояли молча, переминаясь с ноги на ногу. Но так как дел имелось невпроворот, то личностные переживания стали отходить на второй план:
   - Па, так что с тем корветом пиратов?
   - Конечно забирай, что за вопрос!
   - А ты сам сейчас куда? Кстати! - беспокойство о Бьянке выбило из головы императора последние новости: - Совсем закрутился! Тут мне сообщила Виктория, а ей сообщил банкир Брюнт, а ему его коллега из столицы Мрака, а тому передал срочное сообщение для тебя ректор Зидан...
   - Мог бы всю цепочку не перечислять.
   - ...И он, как только получил от тебя приглашение, так на следующий день и отправился в путь. То есть, уже седьмой день пошёл. Причём отправился не сам, а в компании. Ещё через четыре, максимум пять дней собирается добраться в город нашего "выпадения" в этот мир, в Тарангон и будет ждать тебя там пять суток. Если ты за это время не появишься или не передашь определённую весточку, ректор Зидан сам отыщет корабль, идущий сюда, и отправится на нём.
   - О! Вот это оперативность! И сам знаешь, как он мне нужен. Так что твой вопрос снимается сразу: иду готовиться к завтрашнему отплытию.
   - А-а-а...? - Виктор опять сразу поник.
   - Конечно, что пока Бьянка побудет со мной. К тому же, надо дать время слухам и сплетням разойтись. Пусть все уверуют, что я её со злости и ради твоего блага казнил. Не волнуйся и поверь, так будет намного лучше.
   Всё-таки как молодой парень не переживал и не сомневался, победило вбитое с детства в сознание убеждение: "Папа может всё! И если взялся решить проблему, можно о ней забыть".
   Если бы ещё сам папа был точно так же уверен в себе самом...
  
  

Глава пятнадцатая

ВОЗНЯ С АРТЕФАКТАМИ

   При расставании родственников, сын легко уговорил отца забрать пока сайшьюна с собой. Ему в любом случае этот уникальный дух пока не понадобится, а там глядишь, и Фёдор что-нибудь подобное подбросит. Тогда как Загребной и в самом деле очень хотел бы иметь на "Лунном" свою личную авиацию. Айн до сих пор так и боялся водных пространств, и летал над ними крайне редко и крайне неохотно, но с триясой "на борту", да после подкормки деликатесными каракатицами из третьего эфирного слоя, становился отчаянным и бесшабашным. Ну а в предстоящем плавании, да ещё и рядом с островами ордена Морских Отшельников, шмель бы очень пригодился.
   Так и вернулся Семён на крейсер в роли воздушного наездника. Первым делом, незаметно передавая командный браслет подчинения Люссии, поинтересовался:
   - Как она?
   - В порядке. Совместно, сменили ей сильно внешность, теперь ещё пару дней стабилизации и никто не догадается, что под видом моей личной помощницы-шабена второго уровня, скрывается военная преступница и бывшая министр Саниеров. Ну а как Виктор отреагировал на твоё самовольство?
   - В основном - правильно и, к счастью, без истерики. - Уже в каюте, попивая соки и вытянувшись в кресле, Загребной пересказал свой разговор с сыном почти дословно. Подводя итог: - Даже ничего врать не пришлось, а про беременность и полслова не прозвучало. Так что совесть моя более чем чиста. Ну..., разве что сильно Бьянку запугивал в пригороде...
   - Всё равно, ты - гений интриги! - восторгалась демонеса своим любимым. - Так быстро и сходу нашёл оптимальный выход из сложнейшей ситуации.
   - Увы! Мне это стоило не одной пряди седых волос, - ворчал Семён, возвращая стакан на стол и только сейчас замечая на трёх его углах по хорошо знакомому, искусственному артефакту современности. - Странно! Мне казалось, что у нас осталось только два... Третий ведь мы подарили Мармеладке, а четвёртый - Виктору. Или я что-то путаю?
   В пяти сантиметрах над столом, в стационарных, невидимых простому взгляду подставках из кристаллического вещества первого эфирного слоя, висели прозрачные шары с голову человека, и в каждом из них восседала на меленьком зелёном шарике одна из самых красивых бабочек из всех известных землянину. Крупные, с крыльями в мужскую ладонь, эти бабочки могли без всякой заминки перемещаться по обеим сторонам Изнанки как тот же воплотник. А заключённые в магический шар, могли вылетать наружу по воле своего владельца. Один такой шар когда-то подарил парочке некий загадочный торговец по имени Фил. Это было по пути из королевства Мрак и королевство Колючих Роз. Потом в государстве матриархата удалось среди вещей злобной княгини Баталжьень отыскать ещё два подобных шара и прибрать к рукам как трофеи. Кстати трофеи, валявшиеся без толку и занимавшие место на спинах небеспредельных по грузоподъёмности сайшьюнов. Ну и напоследок, четвёртый шар был найден в сокровищнице недавно уничтоженного преступного маркграфа. Вот тогда и посетила отца идея вручить каждому своему ребёнку по изумительно красивому подарку. Начал с Виктории, но именно ей попался самый последний трофей, на высокой, в рост человека хрустальной подставке.
   О чём и напомнила Люссия:
   - Шарик ей понравился, но в остальном твоя дочь оказалась умней нас. Ты ведь помнишь, сколько я над ними сидела, думала и экспериментировала?
   - Ну да, демоническая княгиня, что-то там такое намекала, что у неё, после приобретения третьего шара в руках окажется страшная сила. Но нам никаких данных об этом не попадалось, и тебе надоело с ними возиться...
   - И слава светлым человекам! - радовалась трияса. - Иначе меня бы никто не спас. - Кивая, она полюбовалась растерянным лицом своего любимого, и снизошла до объяснений: - Виктория не только ахала при виде этой очаровательной моли, но сходу осмотрела со всех сторон подставку. А там красовалась незамеченная нами надпись. Вот, сам полюбуйся!
   Подставка оказалась в руках у Загребного и там, на широкой части обращённой к полу имелась почти незаметная, но всё-таки хорошо читаемая надпись: "Одна прали - радует глаза. Две прали - лечат разум. Три, просматриваемые насквозь на одной прямой линии - убивают сознание. Четыре прали - убивают собой на скорости".
   - Вот тебя и вся инструкция, - продолжала Люссия с торжествующим видом. - Естественно, что умная дочь сразу вернула подарок мне с пожеланиями разгадать загадку. Понятно, что и Виктору пока подарок не достался. Ну и я, когда ты занимался своими делами, уже пару раз с артефактами возилась и пришла к некоторым выводам...
   Получалось, что в самом деле количество и расположение шаров, которые имели своё отдельное название "прали", значило очень многое. Один шар - доставляет эстетическое удовольствие. Два, скорей всего даже подлечивают психику у людей больных, а то и сумасшедших. Но если с первыми двумя позициями было сравнительно понятно, то вот вторые пугали и требовали великой осторожности в обращении.
   Как догадалась демонеса - три шарика, просматриваемые насквозь на одной прямой линии, могли запросто довести наблюдателя в состояние полного безумства. Она этот момент не проверяла, но припоминая сволочной характер демонической княгини Баталжьень, догадалась, как легко подстроить ловушку для любого неприятеля. Достаточно просто подарить три шара и по большому секрету прошептать, что, дескать, если просматривать единовременно три прозрачных объекта одним взглядом, откроются все тайны вселенной. Потом только останется прийти и собрать трофеи, а обезумевшее существо разве что добить из жалости и сострадания. Наверняка княгиня именно таким способом собиралась устранить Сагицу Третью, королеву Колючих Роз.
   - То есть ты понимаешь, если у нас будет враг, который окажется не по зубам, то нам его достаточно просто задобрить подарком, - констатировала Люссия.
   - Более чем ...пикантно! - крутанул головой Семён.
   - А вот со всей чётвёркой пралей, или как их надо правильно склонять во множественном числе, у меня ничего толкового пока не получается. Даже саму суть понять не могу: как их следует разогнать, чтобы они убили собой на скорости? Мне даже один поддерживать на весу довольно сложно. Ну ладно, ты сможешь поднять два... А дальше?
   Загребной раздумывал недолго:
   - Ерунда! Только и следует, что каждым шаром манипулировать иному шабену. Нас тут теперь полно, справимся.
   - Не так всё просто, смотри!
   Демонеса достала из рундука ещё один шарик и водрузила его на чётвёртый угол стола. В следующее мгновение все четыре бабочки развернулись симметрично к центру прямоугольника, а внутреннее пространство вокруг них замигало бледным рассеянным светом, словно аварийные фонари с единой амплитудой. Но стоило лишь шевельнуть любой из шаров, как единая связь прерывалась, свечение вообще пропадало, а бабочки шевелили крылышками вразнобой.
   - То есть изначально, - продолжила объяснения экспериментатор, - Взаимосвязь должна быть жёсткой, статичной, и только затем следует их либо разогнать и таранить какую-нибудь крепость, либо с такой же немалой скоростью вращать вокруг головы, опять-таки к примеру, того же Асмы, пока она у него не закружится и он не околеет.
   - Надо же! Кто бы мог подумать!? - Загребной заинтересованно бегал вокруг стола, то поднимая, то вновь возвращая шары на место. Потом стал менять квадрат расположения на ромб, прямоугольник, трапецию и даже прямоугольник, приговаривая при этом: - Гляди-ка, углы и фигура - роли не играет. Только статичность... Чем же её зафиксировать намертво?
   - Ага..., а потом ещё и разогнать или раскрутить... А вот так не делай! - в сильном приближении, когда между ними оставалось менее двадцати сантиметров, шарики с молью не вступали в единую фазу мерцания. - Бесполезно. Мне кажется наоборот: чем дальше они друг от друга, тем ярче мерцают.
   Проверили в масштабе каюты. Получилось, яркость усилилась.
   - Вдруг они, защищая внутренний контур, убивают всех, кто снаружи? - пришла идея Семёну. - Например, мы расставляем шары на выступающих за борт пиллерсах, корабль идёт на максимальной скорости, а сзади всплывают кверху брюхом все умерщвлённые нами агрессивные чудовища. Здорово?
   Люссия в сомнении заморгала ресницами:
   - До такого я не додумалась...
   - Дарю! Завтра же опробуем после выхода в море.
   - Шутишь?! А вдруг они убивают всех, кто внутри контура?
   Испуг демонесы передался и человеку:
   - М-да! Сырая идея. Так и самим всплыть кверху..., хм, недолго. Но пробовать- будем в любом случае. Луку привлечём, Крахриса... А что, пусть чувствует себя в команде и не догадывается о своём разоблачении.
   Трияса в целесообразности привлечения к таким тайнам доктора, сильно сомневалась. Одно дело не знать, а второе - это идти с предателем в дальний поход и делиться новыми магическими разработками. Вдруг он такую диверсию замутит на "Лунном", что от того лишь пятна мазута на поверхности останутся? Да ещё и в самый последний момент догадается выкрикнуть: "Вызываю Загребного на дуэль! Оружие - произвольное!" И чем диверсия не подойдёт под определение - оружие?
   На эти выводы любимой, Семён даже обиделся:
   - Ха! Да так и от любого можно ждать выстрела в спину! Причём от неизвестного врага. А этого мы хоть знаем, видим и держим под контролем. Так что будем его раскручивать до конца. И кстати, он не высказывался по поводу окончания своей врачебной миссии?
   - Нет, пока. Да и не раз уже намекал, что такому крейсеру обязательно нужен главврач, командующий всеми делами корабельного госпиталя.
   - А что выследили наши бравые разведчики?
   - Ожидаю доклада с минуты на минуту. Между прочим, пока я тебя ждала и возилась с шарами, все на корабле поужинали. Скоро уже прозвучат склянки на вечерний чай.
   Перед самым сном, личный состав гонял чаи со сладкой выпечкой. Порой к этому давали кусок пресного сыра, а в море ещё и блюдце с мармеладом или вареньем. Кажется, подобная традиция существовала на всех флотах всех миров. И позднее чаепитие нравилось Загребному особенно:
   - Ух, как мне чаю захотелось! Поспешим, будем самыми первыми. Заодно со всеми иными потолкуем про эти шарики с молью.
   Но перед самой кают-компанией их перехватил десятник Геберт:
   - Когда разрешите доложиться?
   - Да хоть сейчас! - они втроём заскочили в одно из помещений с инвентарём боцманской команды и поставили полог неслышимости. - Что-то важное?
   - Не могу гарантировать, ваше сиятельство, хотя пытались проверить до конца. Лейт только что вернулся с берега, где весьма тщательно проверял песчаную косу, на которой купаются горожане. Дело в том, что господин доктор, после того как не стал ехать во дворец императора вместе с несколькими старшими офицерами, через некоторое время подался купаться. Но нам показалось, что он не так купался, как пытался что-то выловить из воды, или наоборот, что-то там оставить. Вот Лейт именно там и проводил поиски. Увы, ничего не обнаружил. В остальном - больше ничего не заметили.
   - Молодцы, спасибо. Продолжайте в том же духе, - похвалил Семён десятника, прощаясь и вновь выходя в коридор. Уже там он позволил себе задумчивое ворчание: - Купался? Сто двадцатилетний старец? Странный перец... А что нам Лука подскажет?
   Барон Каменный ничего подсказывать не собирался. Потому что его оговорённый жест обозначал: "Пока ничего предосудительного не заметил". Сам престарелый доктор себя вёл на удивление спокойно, дружелюбно, а когда поставили перед всеми задачи с чётырьмя шариками, загорелся азартом немедленных исследований, как юный магистр или выпускник Масторакса знаний. Если бы не наступившая ночь за бортом, наверняка бы настоял на немедленных испытаниях. Ну и что там душой кривить, предложил сходу столько весьма ценных и здравых идей, что поневоле закрадывалось подозрение в его обозначенном незнакомстве с этими искусственными магическими артефактами. Ведь сам Крахрис сразу искренне утверждал, что лишь слышал краем уха о такой красоте, но не мечтал никогда даже в руках подержать. А уж про взаимодействие квартета подобных чудес, тем более не знал.
   - Вот с утра и подержите, - пообещал Семён, когда расставались после затянувшегося чаепития уже ближе к полуночи. Затем, уже двигаясь по коридору, вдруг свернул в сторону: - Забыли выбрать "жениха" для твоей новой "помощницы".
   - Вернее, временного "любовника", - подсказала демонеса. - Всё равно по легенде ему придётся скоро бросить бедную девушку.
   - Не спеши. Вдруг им придётся так и дальше изображать любовников, но уже обретаясь в окружении императора? До сих пор не знаю, что у нас в итоге получится...
   Постучались в каюту к десятникам, и тем повезло ещё не спать. Только собрались идти на отбой. Когда ввели в суть дела, не донца раскрывая подноготную всех тайн, согласился быть подставным любовником Геберт. Причём сделал это он по вполне прозаической причине:
   - У Лейта есть вполне приличная девушка из хорошей семьи, к которой он подбивает клинья, а я человек свободный, мои связи пока никого не интересуют.
   Хотя тут он несколько кривил душой. Интересовались его связями, и ещё как! Ведь издавна в Жармарини ощущался острый недостаток шабенов. А тут, после невероятного подарка от Лунной госпожи, когда появилось в мире сразу на полторы сотни шабенов больше, каждый из них стал не просто знаменитым, но ещё и востребованным во всех понятиях. В данном случае тоже, большинство женщин применяли все усилия, красоту и очарование, чтобы завлечь умеющего колдовать парня, в свои любовные сети.
   Но раз Герберт оказался относительно свободен, то ему и надлежало с завтрашнего дня разыгрывать перед всеми интимную связь с новой помощницей триясы Люссии.
   Утром, невзирая на обещание пораньше заняться экспериментами с шарами, все были заняты подготовкой корабля к срочному выходу в море. И только когда вышли из устья Кобрь на морскую волну, все шабены оказались привлечены к испытаниям. Конечно, кроме Бьянки Лотти. Ей ещё и скрываться следовало несколько дней, чтобы хорошенько новая внешность приросла, да и по легенде её низкий уровень не позволял даже под ногами мешаться у таких прославленных и сильных шабенов.
   В квартете самым слабым оказался барон Каменный со своим тридцать шестым. Но зато над ним шутили, говоря, что его технический уровень уже давно зашкаливал за сотый. Хорошо подходила Люссия, со своим сорок четвёртым уровнем умений. В её власти было поднимать предметы силой мини-торнадо на высоту чуть ли не в два километра. О Крахрисе и напоминать не стоило, ну а сам Загребной, пусть даже ещё не до конца излечившийся после ранений, считался на обозримом пространстве материка чуть ли не самым сильным и умелым.
   То есть бригада подобралась мощная. И тем не менее, в первый день плавания, как ни старались как ни напрягали свои таланты, ничего добиться не удалось. Идей испробовали много, да всё без толку. Никак не желало четыре шара, даже закреплённых на вынесенной далеко за борт раме, кого- то "...убивать на скорости". Ни между ними, ни рядом с ними брошенная рыба оставалась живой и невредимой. Мало того, когда бросали там кусочки хлеба, чайки тоже метались в разных направлениях без малейшего вреда для своего здоровья. Была идея подобную рамку закрепить на спине Айна, да с ним взлететь, а потом и набрать несколько большую скорость, но сомнения в безопасности такого полёта высказали все, так что сайшьюном и наездником рисковать не стали.
   Ещё хуже обстояло дело с попытками поднимать шары магической силой. Никак не получалось удержать их в жесткой статической связи, и вся внутренняя магия единого мерцания исчезала.
   Уже поздним вечером, при подведении итогов на чаепитии, Луке пришла идея скрепить весь квартет шариков системой тонких тросов:
   - А то и жёсткий каркас можно сделать, - предлагал он. - В виде воздушного змея.
   - Шар весит три с половиной килограмма, - тут же возразил Леон Крахрис. - Какой воздушный змей поднимет в небо сразу четырнадцать килограмм полезного груза?
   - А что ему четырнадцать? - удивлялся доктор, кивая своего пациента, - Если он может две сотни поднять?
   - Ну..., если сделать его очень большим..., да поддерживать нашей силой..., - барон уже рисовал линии на листке бумаги. - Площадью примерно на шесть квадратных метра... Да вот такой формы...
   - Формы можно и другой, - подсказал Семён, рисуя парашют в виде дуги, или как его называют иначе "крыло". - Согласен, хлопотно, зато подъёмная сила увеличивается в несколько раз.
   В общем выспаться никому не удалось, а в особенности Луке Каменному. Но зато утром было предоставлено сразу две формы, на которых квартет шаров закрепляли жёстко и могли поднять в воздух. Но и это в итоге ничего не принесло: как ни разворачивали рамки силой, сколько не бросали в неё живую рыбу - без толку. Может скорости не хватало? А может следовало ещё и вращать всю четырёхугольную конструкцию? Ни ответов на эти вопросы не было, ни общих сил с умениями не хватало. Скорей всего...
   Вот тогда и было подробно рассказано о грозящей со стороны ордена Морских Отшельников опасности. Оба свидетеля коварной атаки на них странными синими шариками, обрисовали все детали стычки и стали совещаться с остальными:
   - Изначально мне виделось, - признался расстроенный Загребной, - Управление нашими артефактами таким образом: мы их ставим большим квадратом вертикально и пускаем фронтально на опасность. Всё что попадает внутрь ими создаваемого поля - уничтожается. Так бы мы могли избавиться от странных, но неимоверно вёртких шариков, которые взрываются не хуже снарядов. Но теперь вижу, что придётся обходить острова-башни далеко морем.
   - Ерунда, - бравировал Крахрис. - Нас много. Легко справимся с любой атакой ударом силы или одиночными малыми клиньями.
   - Да и простые ружья с тяжёлыми пулями можно применить, - советовал Лука.
   - Прошлый раз нас атаковало около шестидесяти голубых шаров, - напомнила Люссия. - А в этот раз может быть вдвое больше. Тем более что наверняка ордену уже известно о захвате их пиратского брига. Если они в прошлый раз напали на нас по необъяснимым причинам, то сейчас и подавно захотят отомстить.
   - Тогда атакуйте их из пушек! - уже мысленно смаковал артобстрел доктор. - Издалека и сразу по самым главным островам. Их-то мы знаем после показаний от пленных пиратов.
   - А если и это не поможет? - сомневался Семён. - Рисковать "Лунным" и экипажем никак нельзя.
   Поняв, что полюбоваться разрушениями от взрывов снарядов так и не удастся, Крахрис задумался всерьёз, подключая свой более чем вековой опыт, и пришёл к вполне логичной мысли:
   - Мне кажется, что господин Загребной не в полной мере использует свои умения. Ну вот никак не поверю, что он не может двигать этими вполне лёгкими шарами в каком угодно порядке и как угодно долго.
   - Так ведь не получается! - досадовал Семён. - Даже всеобщая помощь от вас не помогает.
   - А ты не только на свою силу надейся! Можно ведь просто ...заставить кого-то на тебя поработать. А?
   - Ха! Заставишь ва..., - он хотел сказать "вас", имея в виду присутствующих, но всё-таки вовремя сообразил, кого надо заставлять на самом деле.
   Как шабен, он уже легко мог достать с десяток духов, если не больше, из второго эфирного слоя. А у тех хоть и не было собственных мозгов, и уж тем более такого сравнительного интеллекта, как у сайшьюнов, зато силёнок имелось хоть отбавляй. Вспомнить хотя бы того же духа "огненный водопад", который единовременно и жутко эффектно мог прочистить все дымоходы в огромном замке. Результат такой работы вообще выглядел в ночное время почти как салют раскалёнными струями огня в звездное небо. Подобное диво доводилось видеть иномирцу в столице королевства Мрак дважды.
   Причём именно этот дух мог действовать в строго заданном порядке и с применением строго направленной силы. Другой вопрос, что после разового действа "огненный водопад" получал свободу и возвращался в свою стихию. Но ведь можно подобных духов хоть десяток наловить, особенно если шабену восьмидесятого уровня помогают магически сильные помощники.
   Не прошло и парочки часов, как в определённых магических структурах уже сидело в плену восемь духов "огненный водопад" и сразу тридцать две паутинки-липучки. Последние создания посоветовала выловить Люссия:
   - Отправить артефакты в одну сторону - только полдела. А вот как ты их вернёшь на корабль? Так и столкнутся где-то со скалами? Или затеряются среди волн? А если мы обернём каждый шар с молью паутинкой, то она легко справится с таким грузом и выполнит свои простенькие задания: уберечь сферу от удара о водную поверхность и вернуться с ней во временное "гнездо".
   Трудно было не согласиться с такими здравыми рассуждениями.
   Так что когда начались испытания, исследователи были настроены оптимистически и думали, что просчитали большинство неожиданностей. Хотя никакой уверенности в окончательном, тем более положительном результате, не имелось. Всё-таки отсутствие инструкций - крайне отрицательный фактор в любой исследовательской работе. Тем более - с незнакомыми артефактами.
  

Глава шестнадцатая

ШАРАМИ ПО ШАРАМ

   Первое же использование духов, привело в восторг не только самих исполнителей и организаторов, но и невольных зрителей из числа экипажа. Два нижних шара с бабочками, разместили на выдвинутых далеко в стороны и опущенных к самой воде стальных штангах. Вторую пару пралей подняли как можно выше, хотя развести так же далеко в стороны не удалось. Получилась этакая правильная трапеция. "Огненный водопад" зафиксировали на четырёх точках приложения силы, как делалось бы в случае с чётырьмя центральными дымоходами замка. Облепили артефакты прозрачной паутиной-липучкой и дождались ритмичного, пульсирующего света. При этом бабочки словно не замечали ни корпус корабля, ни прочие корабельные настройки смотрели в самый центр многоушольника.
   Ну а потом, с эффектом несуществующих в этом мире ракет воздух-воздух, запустили созданный четырёхугольник вперёд. С рассчитанным, постепенным набором скорости. Потому как боялись шабены нанести вред себе самим и членам экипажа.
   Первый раз ничего не получилось: ни подброшенные вверх рыбины, ни попавшие в створ чайки даже не почесались. Второй раз, после двукратного увеличения скорости - тоже никакого результата. Хорошо хоть духи-паутинки справлялись со своим задачами возвращения на "отлично".
   Ну и в третий раз, ничего больше не оставалось, как начав движение трапеции по прямой линии, попытаться раскрутить её ещё и по часовой стрелки вокруг относительного центра створа. То есть получался как бы неровный, угловатый, вращающийся диск, летящий плоскостью вперёд.
   Причём перед запуском, Семён пошутил:
   - Потом только и останется, что попробовать раскрутить против часовой стрелки. Но если и это не поможет..., я иду отсыпаться!
   Но выспаться ему так и не удалось: очередной запуск по эффективности превзошёл все ожидания. От крупной рыбины осталась лишь одна головешка, а от чаек не отыскали даже пёрышек. Страшная магическая сила, возникающая в створе трапеции, уничтожала все живое, и как потом выяснилось - обугливала всё мёртвое. Даже солидные камни, употреблённые в последующих испытаниях, раскалывались и оплавлялись от неведомого жара.
   Все остальные тонкости нового оружия, постигались в испытаниях, которые проводили до конца дня и чуть ли не всю последующую ночь. Конечно, нельзя было утверждать, что неведомая сила подчинилась шабенам неукоснительно. Взбрыкивала, да ещё порой так, что от страха волосы на голове дыбом вставали. То остатки оплавленных камней странной отдачей не вперёд оттолкнуло, а назад. Раскалённые обломки долетели до корабля, и хорошо, что там Загребной держал развернутую межмирскую мантию и силовой щит. Иначе были бы жертвы. То вдруг, после сильно большой раскрутки и увеличения скорости уменьшенной до строгого квадрата трапеции, из её центра, и тоже в обратную сторону, ударил огненный протуберанец. Этот вообще пробил частично защиту и чуток выжег краску на носовой части корабля.
   Такая странная отдача изумила всех до глубины души.
   - Что же это получается?! - от волнения и дикого восторга, Крахрис сорвался на фальцет. - Мы испытываем оружие взаимного уничтожения? И врагов можно прожарить, но и самому с оплавленной "думалкой" остаться! Феноменально!
   - Чего тут феноменального?! - возмущался не менее взвинченный Лука, - Если атакующий должен сидеть в танке с жаропрочной бронёй?! Абсурд, какой-то!
   - Никакого абсурда, - пыталась притушить страсти, рассудительным тоном Люссия. - Скорей всего некто древний из шабенов, создавая квартет артефактов, заранее предусмотрел определённую систему перестраховки. Как говорит Семён: "расчёт на дурака". Попадёт оружие в руки коллеги с маленьким уровнем умений, да не имеющего сильной защиты, тот благополучно и загнётся в первый же день испытаний. А будет проводить пробы возле собственного замка или в городском квартале, так вдобавок и массу народа даром умертвит. А те, кто выживет после такого катаклизма - нерадивого соседа на вилы и подымут. Вот потому никаких подробных инструкций до наших времён и не дошло. Если не сказать, что о подобной мощи знало всего один, от силы парочка древних.
   Спорили, экспериментировали, и наслаждались собственным открытием. Даже придумали звучное имя новому оружию: Реактивные Блики. Но ближе к утру усталость стала сказываться
   - Ладно, - Загребной еле сдерживал зевоту. - Давайте наловим новых духов, да хоть чуток поспим. В любом случае к островам Отшельников подойдём лишь после полудня.
   Они к тому времени уже все имеющиеся комплекты духов использовали. Но отправляться в кровати без заготовленных заранее движителей нового оружия, было бы весьма безрассудно. Это занимало время, которого не найти при возникновении реальной опасности. А уж разносить шары с бабочками по точкам старта, да "привязывать" к ним духов, команда соратников напрактиковалась в течении двух минут.
   Правда называть всех без исключения соратниками и единомышленниками, приходилось заставлять себя со скрипом. Глядя на Крахриса, язык на такие слова ворочался с трудом. Уже укладываясь спать, Семён затихающим голосом недоумевал:
   - Чего он так старается? И радуется? И гордится нашим доверием? Подаёт столько дельных, правильных советов? Не знал бы о его предательстве, ни за что бы не заподозрил в притворстве. Вот уж артист! Что у него на уме? Ведь в любом случае воспользоваться Реактивными Бликами ему самому не по силам...
   - Может он имеет более сильного, чем он, сообщника? - выдохнула демонеса.
   - М-да..., скорей всего так и есть. Надо будет это иметь в виду...
   Проснулись ближе к обеду, но разговор словно и не прекращали:
   - Жалко, что десятники не смогут произвести должный обыск в каюте доктора.
   - Может, я попробую? - предложила Люссия.
   - Не твой уровень! - напомнил Загребной. - Там даже мне придётся возиться с аккуратными взломами охранных систем неизвестно какое время. А у нас его нет. Да и с отправкой Леона на берег с каким-нибудь заданием - попробуй, подгадай. Ибо компромат он может захватить с собой. Чтобы такого гарантированного по данной теме придумать? Надо провести в жизнь нечто неожиданное, но действенное.
   - Выбросить за борт..., - фыркнула его любимая. - И сделать вид, что не заметили... А вот интересно, утонул бы старикан, или таки добрался до берега?
   - Кто его знает... Вдруг такой вариант и случится... А вот весь процесс ареста и успокоения такого ветерана с помощью пасхучу, следует продумать и иметь наготове уже немедленно. Так что, чем бы не занимались - имеем это в виду.
   Затем подключились к действиям экипажа по приведению корабля в состояние наивысшей боевой готовности. К этому пришлось подходить с максимальной ответственностью. Слишком уж волновались оба, помня какой мощью и сноровкой обладают безобидные на первый взгляд синие шарики.
   Одно испытание тоже провели, закрепляя отработанные навыки и на всякий случай попробовав отправить Реактивные Блики не вперёд, а назад по ходу движения. Эффективность оружие от такой перестановки не менялась. Но зато Люссия в задумчивости проговорилась:
   - По идее, нам для полного оборонного счастья не помешает один квартет иметь для уничтожения противника сзади, и ещё один, для второй атаки вперёд. Ведь паутинки слишком долго возвращают свою ношу на место... Итого: три комплекта. А для этого...
   - Согласен. - Быстро отозвался Семён. - Или начнём скупать, или сами организуем экспедицию в королевство Долина Гейзеров. Думаю, что распрекрасная бабочка-моль там до сих пор не вымерла.
   - Мало иметь силы для создания праля, - вздохнула демонеса. - Надо ведь ещё и знать все тонкости приготовления.
   - Ничего, отыщем нашего знакомца Фила и за хорошие деньги попросим показать дорогу к тому самому отшельнику, который делал тот подаренный нам шар.
   При подходе к опасным островам, ориентировались по кромке берега на горизонте по правому борту. Но всё равно, когда вышли в расчётный квадрат, графиня Фаурсе добавочно ещё и на Айне поднялась строго над кораблём на большую высоту. Так сказать для чисто ознакомительного, визуального осмотра. И сделала это не зря. Потому как с помощью громадного бинокля, и воспользовавшись высотой, сумела заметить цепочку мерцающих блёсток по верхушкам скал на самом берегу. То есть кто-то с помощью зеркал передавал по берегу определённую информацию!
   - Так вот как они в прошлый раз успели нас опередить и подготовиться для атаки! - сердился Загребной, после доклада любимой. - Значит, они уже готовятся заранее. Это и плохо, и хорошо.
   На что сразу откликнулся взвинченный от предстоящего боя Леон Крахрис:
   - Почему плохо - понятно. А вот какая нам от этого польза?
   - Польза тоже - чисто гипотетическая, - не в силах отвести задумчивого взгляда от доктора, рассуждал Семён. - Мне кажется эти синие шарики с сюрпризом, не являются объектом долгого хранения. А значит, их следует заготавливать непосредственно перед атакой. Вот мы и проверим работоспособность орденского оборонного комплекса. Из этого сразу будем строить тактику обороны...
   При всём своём состоянии, старикан наблюдательности не потерял:
   - А почему вы на меня так смотрите? Словно...
   - Просто удивляюсь, - тут же нашел, что ответить Загребной. - Сто двадцать лет, а вы словно юный рыцарь перед первым поединком. Неужели не страшно? Неужели не боитесь погибнуть?
   - Уже своё отбоялся, - расправил плечи Леон. - За детей и внуков тоже не переживаю, все пристроены. А вот новые ощущения, новые эмоции и ощущение риска - для меня словно допинг. Придают очарование и остроту жизни.
   "Э-э-э, дорогой товарищ! - подумал про себя землянин. - Да ты любитель экстрима! Даром что уже всего в этом мире насмотрелся. Скорей всего и в предатели или террористы подался ради острых ощущений. А вот твоя забота о родственниках нам на руку, попробуем в случае чего и эту карту разыграть..."
   Кажется, Люссия подумала аналогично, потому что доверительным тоном стала плакаться доктору в жилетку по поводу своего полного одиночества в этом мире. Дескать, никого нет, ни кровиночки, и как она завидует многочисленному семейству прославленного эскулапа. Дедуля сразу повёлся, и принялся с гордостью перечислять своих детей и разрисовывать, кто из них, где и как прекрасно в этой жизни устроился.
   "Болтун - находка для шпиона! - вспомнил землянин актуальный для его родины плакат. - Хотя, если задуматься, то ...стыдно. Ой, как стыдно такими понятиями манипулировать! А с другой стороны - враг. Какие с ним могут быть политесы? И опять-таки, ради спокойной жизни своих детей, я и не на такой шантаж готов. Трогать его детей или внуков никто не станет, а вот попугать - запросто..."
   Корабль к тому времени приготовился к бою окончательно. Даже лучшие стрелки приготовили на спардеке с десяток ружей дальнего боя с патронами, у которых пули были со смещённым центром тяжести. Именно удар такой пули, по расчётам шабенов и равнялся силе удара направленного малого магического клина.
   Ну и конечно, по большому счёту Лунный не двигался прямиком на острова-башни, а явным курсом дымил по прямой линии, пролегающей в пределах видимости самых восточных островов, архипелага Рогатых Демонов. Те уже смутно виднелись на горизонте по левому борту. А вотчина ордена оставалась справа. То есть владелец крейсера, как бы показывал свои мирные намерения и нападать первым никак не собирался.
   Поэтому когда началась атака со стороны ордена Отшельников, последние колебания были отброшены: война! Ну а при войне любые сомнения и терзания становятся неуместны. В дело вступает воинская выучка, высокие моральные качества и физическая, а в данном случае больше магическая, выносливость. Благо, что всего этого экипажу стального корабля хватало с избытком. Ну и технологии, да новое оружие позволяло чувствовать уверенность в завтрашнем дне.
   Противник атаковал сразу в двух плоскостях: и по воде и по воздуху. На фоне лёгкой, перистой облачности хорошо была заметна внушительная гроздь тех самых синих шариков. Они летели метрах в двадцати над волнами, в количестве примерно семи десятков, и довольно кучно. Видимо так магическими бомбами было легче управлять на расстоянии. А вот по морю, пытаясь охватить издалека громадную цель в клещи, атаковало сразу девять внушительных кораблей, по три с флангов, и три прямо в лоб. Все они по водоизмещению приравнивались к тому самому бригу "Катархи", который уже двинулся в составе имперской эскадры рыцарей в сторону империи Иллюзий. Хотя и выделялась парочка трёхмачтовых фрегатов, да несколько элегантных бригантин.
   Атака парусных кораблей выглядела несколько абсурдной поначалу, но заставила хорошенько задуматься. Кажется, противник отлично ведал о наличии пушек у Загребного, и однозначно к этому приготовился. Ну и в итоге, наверняка Верховный Магистр рассчитывал на такое повреждение Лунного, что послал всю свою военную мощь на сбор трофеев с тонущего судна.
   Загребной изначально понял, что по большому счёту можно отразить подобную атаку и без Реактивных Бликов. Тем не менее, отказываться от применения нового оружия и рисковать своими людьми он не собирался. Но с самого начала перед ним предстала дилемма: вроде как гроздь взрывающихся шаров следовало уничтожить вдали. Иначе та самая реактивная отдача ещё чего доброго сожжёт корабль вместе со всем содержимым. Но если поспешить с запуском Бликов, то синие шарики могут слишком разлететься в стороны и не попасть в проём. Помнилось, как они избегали магических ударов от града больших клиньев. Да и пиратские корабли разбегутся во все стороны. А их упускать особенно не хотелось. Следовало сразу и здесь же нанести врагу максимальный урон.
   Все сомнения разрешили вопросы собственной безопасности. И вскоре реактивные следы "огненного водопада" оставили за собой свивающиеся в спираль красные полосы.
   Наблюдатели у врага тоже не дремали: синие шарики и в самом деле стали разлетаться в стороны, словно их выпустили из одного мешка. Но зато у них сильно упала скорость, и кажется они не сразу обрели отдельную управляемость. Как следствие: кровавый глаз всеуничтожающей спирали, поглотил большинство шариков и двинулся дальше. Практически в этот момент следовало отпустить реактивного духа и дожидаться возвращения артефактов с бабочками. Но вот тут и рвануло отдачей протуберанца! Видимо начинка коварных шариков многократно усилила детонацию отдачи. За столбом горизонтального пламени скрылись из виду всё, что было прямо по курсу. Скрылся из глаз противника на мгновение и Лунный. Но зато его шабенам пришлось все силы свои бросить на защиту от показавшегося невероятным по силе пламени. Повезло, пламя опало, не достав до крейсера всего пары кабельтовых.
   Но этого утерянного мгновения не хватило Загребному для освобождения духов "огненный водопад". А тот и рад стараться: ещё больше нарастил скорость! Но нет, как говорится, худа без добра. Хотя в данном случае только чудо спасло шары с молью от уничтожения при прямом ударе. Кажется основной такелаж и мачты, идущих в кильватерном строе кораблей, попали прямо в зону поражения створа трапеции. И вот там получилась истинная трагедия для атакующих пиратов. Передний корабль лишился половины парусной оснастки и загорелся скорей от испуга. Следом за ним идущий корабль попал под раздачу по максимуму. У него моментально выгорело все, что возвышалось над палубой, а сам дощатый настил запылал так, словно его полили напалмом. Там и все пираты скорей всего погибли в одно мгновение. Меньше всего пострадал замыкающий бриг. У него уничтожило только треть парусов, но и этого матросам хватило, чтобы забыть обо всём на свете и заняться собственным спасением.
   Только после этого со стороны Загребного отправилась должная магическая команда.
   Духи из второго эфирного слоя получили свободу, шары упали в море, паутинки-липучки их поволокли обратно. Ну а самим защитникам крейсера осталось сосредоточить свои силы на оставшихся синих шарах. Роковое их число, тринадцать, набирало скорость и продолжало атаковать. Стрелки по команде десятников распределили цели и слаженный залп ликвидировал сразу пять объектов угрозы. Ну а оставшиеся семь, шабены довольно легко разминировали собственными магическими силами.
   К тому времени стало понятно, что сближение с остальной шестеркой кораблей продолжается по инерции, но все они поспешно пытаются уйти в стороны, ложась в крутой бейдевинд. Такой возможностью ударить во вражеские борта, да ещё с близкого расстояния, пренебречь было нельзя. Хотя первым делом над морем разнёсся усиленный голос в оба мира:
   - Немедленно убрать паруса и лечь в дрейф! Иначе уничтожим!
   Да где там! Все делали вид, что они честные торговцы и очень спешат на ближайшую ярмарку. Пришлось Загребному ударить большим клином по самому ближайшему борту в районе ватерлинии. Знатный получился пролом. Бриг сразу так сильно черпнул воду в трюм, что практически замер на месте. Рывок парусов поломал мачту, а ещё через пару мгновений завалил корабль на бок и тот стал стремительно идти ко дну. Второй малый клин достиг цели гораздо правее, и там трёхмачтовый фрегат стал тонуть. Правда не так быстро и не так эффектно, и его ещё могли спасти. Зато это сразу образумило экипажи трёх иных парусников, и они стали дисциплинированно убирать паруса.
   А вот самая последняя, быстроходная бригантина, которая шла в кильватере со своей, левой стороны атакующего клина, успела сделать крутой поворот и теперь на всех парусах пыталась сбежать под защиту маячащих островов-башен. Причём в ином случае её остановить было возможно лишь с помощью пушек, ведь ресурсы самого сильного шабена были истощены и бросок магического клина на такое большое расстояние казался невозможен. Но о пушечной стрельбе Семён и не заикнулся, слишком уж подозрительным ему казались подобные вызывающие действия.
   Зато имелся иной козырь в рукаве у великого шабена. Да и не такой скрытый козырь, ведь о летающем духе-шмеле в ордене Морских Отшельников наверняка знали. Хотя могли и не догадываться, что те могут летать и над водными просторами и быть вдобавок невидимыми.
   Три минуты полёта на невидимом для простого взгляда сайшьюне и беглецов на бригантине настиг в упор страшный удар магическим градом, покрывающим площадь не менее тридцати квадратных метров. Урон только после единственного залпа виделся катастрофическим: половина парусов, такелаж и значительная часть вантовых матросов оказались сбиты на палубу. И это оказалось ещё не всё: прямо перед форштевнем всё ещё идущего на большой скорости корабля вдруг оказалась огромная, тяжеленная глыба льда. Ну и как следствие удар, жуткий треск и довольно неприятная пробоина, с которой остаётся "...не мчаться, а лишь бы на плаву остаться".
   Посчитав, что и эти шустрые пираты теперь останутся на месте, Загребной вернулся на крейсер. Там уже спешно заряжали вернувшиеся прали для очередного старта Реактивных Бликов. Всё-таки имелись вполне справедливые опасения, что орден успеет сотворить вторую связку синих шаров и атаковать повторно. Именно по этой причине, сейчас идти в атаку и устраивать разборку в непосредственной близости возле артефактных островов-башен, ни рискнул бы и обладатель нескольких крейсеров, подобных "Лунному". Но теперь предстояло принять ещё более сложное решение: как поступить с пленными?
   Изначально никто и предполагать не мог, что сразу столько кораблей окажется в полной власти всемирно известного отца императоров. И уж тем более сам отец.
   Из атаковавших в лоб, на плаву, остался только один. Центральный сгорел ещё не успев утонуть, а бывший на острие атаки таки тоже утонул, но успев хорошо разгореться.
   Жуткий урон понесли и обе тройки парусников, берущие крейсер в клещи. То судно, которое утонуло быстро от большого клина, успели покинуть все матросы и благополучно теперь карабкались на пару самых послушных кораблей пиратской флотилии. А вот вторая троица тоже оказалась сильно невезучей. От малого клина не смог заделать пробоину и теперь пускал пузыри трёхмачтовый фрегат. Та же участь постигла и бригантину, от которой на поверхности оставалось теперь только корма. Видимо пробоина после столкновения с льдиной оказалась не подлежащей ремонту.
   Итого, из девяти пиратских кораблей на плаву оставалось только четыре, да на каждый из них спешили спасающиеся матросы на шлюпках и просто вплавь. Что делать с такой прорвой людей и сразу четырьмя транспортами, сходу придумать не получалось.
   Пришлось прямо на палубе устроить экспресс-совещание.
   - Да пусть себе плывут на все четыре стороны, - фыркнул барон Каменный. Он больше всех не любил возиться с пленными и тем более их скрупулёзно допрашивать.
   Демонеса оказалась более жестокой:
   - Дать возможность пересесть на шлюпки, а корабли пустить на дно!
   - Помилуй, красавица! - возмутился доктор Крахрис. - Это ведь пустое, безответственное разбазаривание средств! Пусть каждый из них заплатит за себя выкуп.
   - Ха! Во-первых: они все пираты! - напомнил Семён. - И по законам четырёх империй подлежат казни на месте. А, во-вторых: каким образом мы можем за них получить деньги? Отпустить под честное слово?
   - Ещё чего! Пусть ставят нижний фор-марсель и малым ходом идут впереди нас в Тарангон. А уж там мы их и допросим, и по категориям рассортируем, и выкуп с кого надо затребуем.
   Всем оставалось только переглянуться, да озадаченно крякнуть.
   И ведь идея дедули Леона была простой, а от этого ещё более правильной. Время, конечно, терялось, но зато и в самом деле дивиденды всех категорий шли на пользу Загребному и его славе. Плюс пополняли шкатулку знаний, делали более тугим кошелёк с деньгами, а авторитет поднимали вообще на заоблачную высоту. Понятно, что с орденом Морских Отшельников ещё придётся схлестнуться обязательно, только вряд ли они прямо сейчас осмелятся броситься в погоню, или попытаться отбить свои корабли.
   Другое дело, что было неизвестно: кто, вернее какие силы шабенов сейчас находились на ждущих своей участи кораблях. Вдруг они умудрятся на отчаянную атаку всеми силами и таки покажут "кузькину мать", пусть и огромному, пусть и железному, но всё-таки единственному, а в конечном итоге и потопляемому кораблю.
   Именно этого и опасался Семён, когда спрашивал:
   - А пупок не надорвём? Как в том анекдоте, когда охотник "держал" медведя. Да и успеем ли в порт до наступления темноты?
   - Должны успеть, - уверенно заявил Крахрис, видимо не одну сотню раз бороздивший на кораблях здешние просторы. - Только надо как можно быстрей отправляться. Да и насчёт "надорваться" - это ерунда. Кажется, они уже так запуганы и деморализованы, что о сопротивлении или какой пакости с их стороны и речи быть не может.
   - А для дополнительного запугивания, если вдруг начнут плохо работать с парусами, - предложила Люссия. - Можно произвести по нерадивым один холостой запуск "огненного водопада". Прямо с носа крейсера, и единым столбом пламени. Поверх мачт... Духов у нас с запасом хватает.
   Мешкать и в самом деле на стали. Над волнами разнеслись команды, пленные с некоторой ленцой и раздумьем стали ставить указанные паруса. Но зато они сразу забегали словно муравьи, после прогудевшего над мачтами огненного урагана. Вот после такой добавочной демонстрации силы, уже точно никто, ни о каком противлении приказам и не подумывал. И вся кавалькада кораблей, вскоре довольно бодренько двинулись требуемым курсом.
   Стоя на носу крейсера, со своим земляком, Семён многозначительно хмыкал:
   - А ведь я могу надёргать из второго слоя Эфира довольно много сильных, и страшно опасных духов! Теперь придётся этими умениями воспользоваться всерьёз, отловить небольшую армию и наделать магических привязок к этим диким созданиям. Зато какие разительные результаты получаются в итоге!
   - С этим я согласен, давно пора. Кстати, а что там с расшифровкой инструкций к роботам? Ну, пусть они и не роботы, но если оживут, да станут послушными, то это тоже было бы феноменальное подспорье в наших локальных войнах.
   - Ты знаешь, демоны археологи ещё сегодня утром начали составление расшифрованного текста. Завтра, самое позднее послезавтра узнаем, на что годны отдельные части странных статуй, ну и прикоснёмся к великой тайне моего предшественника "минус третьего". Наверняка в трюмо припрятали очень важную информацию.
   - Хорошо бы... А вот по поводу Тарангона..., - Лука озадаченно зацокал языком: - Так уж ли ты уверен, что в твоём любимом городе у нашего врага Магистра Зарриса не окажется подкупленная армия союзников и две нанятых армии сторонников? Не идём ли мы сами в западню?
   И в словах опытного барона было очень много здравого смысла.
  

Глава семнадцатая

ТАРАНГОН

   К хорошо знакомому порту подходили уже в надвигающихся сумерках. Но все военные корабли, все силы обороны порта уже были подняты на ноги и успели качественно приготовиться к встрече и размещению такого огромного количества пленных. И всё это, благодаря заблаговременному визиту в город триясы Люссии, на незаменимом сайшьюне. Она вылетела намного раньше, опустилась прямо на центральной площади и красочно описала вышедшему к ней навстречу губернатору о недавнем сражении в море. Лорд Кипий после этого и лишнего вопроса не задал, а сразу объявил по всему городу боевую тревогу. И только после этого дал короткие объяснения своему поступку.
   Оказывается уже целый месяц, как Тарангон живёт в непрекращающейся конфронтации с орденом Морских Отшельников. А всё по той причине, что не так давно Загребной дал Сенгу Кипию и его соправителям кучу полезных подсказок для ориентации в современных мировых тенденциях. Плюс - полномочия в приоритетной торговле. Подсказки оказались настолько действенными и эффективными, что буквально за неделю власти города приструнили всех спекулянтов, выдворили мешающих аферистов, арестовали замешанных в махинациях банкиров и практически установили собственную монополию на движение всех товаров в данном регионе. Естественно, что и все новые договора с возродившейся империей Иллюзий заключались только через посредничество губернаторских представителей власти.
   Такое положение вещей у процветающего и начавшего невиданными темпами развивать свою экономику соседа, жутко не понравилось Бонгу Заррису. Вначале Верховный Магистр ордена попытался пригрозить экономическими санкциями. Потом наслал своих пиратов, но когда и с теми стали справляться общими флотами, стал засылать в город наёмных убийц для устранения, как самого губернатора, так и всех его сторонников. Уже пострадало несколько человек, в их числе и личный представитель короля Цисами, а начавшаяся локальная война грозила стать общегосударственной. Королевство Цисами в данный момент пыталось заключить договор с королевством Питис и самообороной островного архипелага Рогатых Демонов о совместном карательном рейде против островов-башен. Но пока соседи откровенно побаивались Морских Отшельников и заключение договора продвигалось с огромным скрипом и страшно медленно.
   То есть в таких условиях, невероятный по силе удар по агрессивным силам ордена, оказался не просто радостным известием, но попутно решал сразу несколько важнейших задач. Только само наличие пленных давало шансы выведать всё более подробно о внутренней жизни в башнях-артефактах и составить окончательный план по свержению там власти кровожадного Бонга Зарриса. Потому что именно из-за этого таинственно шабена, некогда всемирно известный центр культуры, медицины и прикладной магии сейчас превратился в гнездо разбоя, обитель для отбросов общества и источник смертельной опасности для соседей.
   Ну и победа над девятью пиратскими кораблями, а потом ещё и захват сразу чётырёх из них, значительно меняла весь расклад на морских просторах. Только это изменение теперь позволяло королевству Цисами, а вернее силам города-порта Тарангон устроить некую блокаду, или хотя бы частично перекрыть прорывы пиратов на прибрежные траектории движения торговых караванов.
   То есть пленным живо, расторопно устроили самую "тёплую" встречу, "удобно" расположили тех в гостеприимных тюрьмах и без всякого понукания приступили к выбиванию сведений. Причём сомневаться в пристрастности не приходилось: похоже каждый тарангонец всеми фибрами души ненавидел если уже не представителей ордена всех подряд, то уж данных пиратов - точно. Как следствие - уже после первых допросов данные рухнули на новообразовавшийся совет солидной лавиной.
   Кстати в Совет вошли все хорошо знакомые шабены из окружения бургомистра, он сам, только вчера прибывший новый представитель короны, посол из Питиса и полномочный представитель островов Рогатых Демонов Причём верховенство в этом совете, а также право решающего слова, без всяких обсуждений и согласований сразу было отдано в руки Загребного. На что он в коротком разговоре обратил внимание своего товарища и земляка Луки:
   - Ну вот, а ты переживал, что придётся лично возиться с допросами. Нам остаётся только сведения собирать да в потолок поплёвывать. Ну и ждать, что не сегодня так завтра сюда доберётся ожидаемый нами ректор Зидан.
   - Так уж и поплёвывать, - ворчал Каменный. - Убийц в городе полным-полно! А ты ещё после последнего покушения пыхтишь и кашляешь...
   - Вот только не надо утрировать...! - Семён оглянулся по сторонам, - И говорить такие глупости при дамах. Со мной всё нормально. Сравнительно... Не хватало только, чтобы Люссия сейчас за нами в город увязалась. Ей надо и за Бьянкой, и за Леоном присматривать. А те вдвоём словно сговорились: мечтают прямо немедленно отправиться на пиратские корабли для тщательного обыска. Представляешь?
   Все четыре парусника, по праву трофеев были пришвартованы одной гроздью прямо к "Лунному". И в данный момент там не осталось ни одного человека, всех сразу увели в город. Ну и естественно, даже в целях личной безопасности простым морякам не следовало копаться в чужих каютах. Любой шабен как правило оставлял в своей обители несколько неприятных сюрпризов для незваных гостей. Да и некоторые магические привязки могли содержать в своей сути довольно опасные, дикие силы эфирных слоёв. Негативных примеров в этом плане хватало. Так что обычно захваченный корабль обыскивали собравшиеся в небольшую группу шабены, разрушали опасные ловушки, осматривали стационарные артефакты защиты и только после этого запускали либо покупателей, либо реставраторов для соответствующего ремонта или наведению освежающего лоска.
   В данном случае Лука подсказал неплохой выход:
   - А пусть идут все вместе! Только надо будет нашептать отдельно для Бьянки, чтобы она присматривала за Крахрисом особо. Дескать, замечен в двурушничестве...
   - Нет, так нельзя, - сразу возразил Семён. - Вдруг она тоже намерена нас предать, несмотря на её пикантное положение и все клятвенные обещания? В таком случае она подспудно начнёт искать в нашем окружении для себя потенциального союзника и предатель для этого подходит лучше всего.
   - Хм..., логично рассуждаешь...
   - Поэтому пусть Люссия создаёт две группы шабенов и сама за обеими присматривает. Якобы...
   В самом деле, демонеса по умениям являлась шабеном гораздо более слабым, чем Крахрис, и уж тем более чем Лотти. Но если она поставит старшим Геберта над итальянкой, и Лейта, присматривающего за доктором во второй группе подстрахует, всё у них должно получиться. Так Загребной своей любимой и посоветовал на прощанье, а потом, вместе с бароном поспешил к бургомистру.
   Уже прямо на заседании Совета встретил старых знакомых: главного шабена Тарангона и две его коллеги из демонического мира. Кстати старшая их них, которая считалась наставницей лорда Кипия, сразу пригнулась к уху гостя и строго поинтересовалась:
   - Вы от нас Люссию не прячете? А то она только с Сенгом переговорила и сразу умчалась обратно в море...
   - Ну как можно! Просто у неё пока нет времени, дела!
   - И вы помните, что мы её договорились осмотреть повторно?
   - Конечно! И даже с удовольствием приглашаю к нам на "Лунный" на завтрашний обед. Наш демонический повар - изумительно готовит.
   - С удовольствием принимаем приглашение, - и демонеса наклонилась в другую сторону, передавая суть разговора своей подруге.
   Кажется, именно этого момента лорд Кипий вежливо и дожидался:
   - Дамы и господа, новостей много, поэтому сразу начну с пересказа той самой важной информации, которая в данный момент собрана нашими дознавателями во время допросов пленных пиратов. Что радует прежде всего: желание большого количества допрашиваемых порвать со своим прошлым. Как оказывается, среди личного состава флота ордена, имеется очень много недовольных проводимой политикой пиратства, оголтелого разбоя и насаждения в островах-башнях чуть ли не откровенного рабства. Как теперь уже точно известно, многие исследователи, учёные, врачи и даже художники работают и выполняют определённые задания распоясавшегося Зарриса практически взаперти. Некоторым прямо заявлено, что те под домашним арестом, некоторых держат в подвалах и лабораториях как провинившихся, а то и вообще осуждённых после выдвинутых напрасных обвинений в предательстве. Часть шабенов среднего звена имеет на себе некие браслеты повиновения, самых больших строптивцев поят эликсиром пасхучу, а то и держат в кандалах. То есть вся власть Верховного Магистра и воинская дисциплина на флоте держится на страхе и магическом насилии. Ну и большую роль в управлении орденом сказывает несколько сотен шабенов, лично преданных Бонгу и цинично относящихся к чужой жизни. Так называемая, магическая гвардия ордена. Все они имеют уровни умений от тридцатого по пятидесятый, а то и выше, так что только их магическая мощь вызывает обоснованный страх не только у нашего короля, не только у генералов нашего королевства, но и у наших соседей.
   Посол Питиса, посланник местного монарха и представитель островов, запыхтели, зашевелились, собираясь защищать свою честь и своих покровителей, но губернатор продолжил с явным ударением на первые слова:
   - Хорошо что, к борьбе с пиратами подключился почётный гражданин нашего города, господин Загребной. В последнем бою, им было уничтожено, по предварительным данным, сразу шестнадцать членов магической гвардии. Ещё девять вынуждено сдались в плен. Ну и около двух десятков ближайших приспешников Магистра, попросту сбежало на шлюпках, бросив вверенные им экипажи.
   - Ах, незадача! - не сдержался от восклицания Лука. - Ведь видели несколько шлюпок с гребцами, которые наяривали в сторону башен!
   Семён пожал плечами:
   - Чего уже сожалеть, сбежали, так сбежали. Меня вот больше интересует, что говорят пленные о магической мощи самого Бонга Зарриса? Ну и вообще: кто он такой и откуда взялся?
   Точных ответов на эти вопросы - не оказалось. Правда показания об уровне силы Магистра по нижней шкале оказались на удивление единодушны: не менее девяностого. Хотя некоторые замахивались в своих оценках и на сто двадцатый уровень. И уже эти показания могли напугать кого угодно. По всем имеющимся на сегодняшний день данным, ни людей, ни демонов (конечно, если исключить Асму и Сапфирное Сияние) с такой невероятной магической силой не фиксировалось. Всякие легенды, слухи и небыли в счёт не шли. То есть страх перед Бонгом базировался не на пустом энтузиазме, обмане, даре убеждения или умении творить интриги, а имел под собой мощный фундамент магической силы. Да и та армия коллег, которую собрал вокруг себя Заррис, могла легко наподдать и нескольким таким шабенам, как Загребной. Естественно, если они соберутся все вместе и бой состоится открытый.
   А вот на тему происхождения самого крутого, как теперь выяснялось мага Изнанки, мнения разделились. Половина пленных с уверенностью отвечала, что Магистр иномирец. Правда, ничего не могли сказать больше конкретного по названию мира отправления. Ну, на эту тему и все иные встреченные до сей поры земляне молчали в тряпочку. Разве что Бьянка Лотти слишком часто рассказывала о сказочной Италии, вот об этом и знали все кому не лень. Но вот вторая половина подчинённых Магистра рьяно утверждала, что Бонг - это кронпринц одного из государств на северо-восток от Сапфирного королевства. Дальше опять начинались разночтения: то ли Сожжённой Пыли, то ли Дикой Армады, то ли Барсангара. Естественно, что собравшиеся на данном совете люди и демоны, в подобную чепуху верили очень мало и прекрасно понимали, для чего подобные слухи тем самым лживым кронпринцем распространяются. Причина банальна: многие люди преклоняются перед титулами и гораздо охотней пойдут в услужение графу, и тем более князю, чем к захудалом барону. То есть вполне грамотно запущенная в обиход сказка про несчастного принца, вытуренного за пределы родины злой мачехой и деспотом-отчимом. А вот когда, мол, настанет время возвращения, торжества справедливости и переделки истории, вот тогда самым преданным сторонникам и достанутся самые сладкие кусочки пирога. Вернее, самые лакомые латифундии с замками и крепостными батраками.
   В плане последних размышлений настораживало только одно: Бонг Заррис слишком заигрался и настолько вошёл в придуманным им облик, что вёл себя не меньше чем император вселенной. Все кто его видел лично, поражались его изысканным манерам, чрезмерным пафосом в каждом слове, куртуазным хвастовством изящной речи и требованием падать на колени, а то и ниц при его появлении. Он купался в мехах и блистал редчайшими драгоценностями, носил корону и уникальные перстни на руках. Ел изумительную по вкусу и сложности приготовления пищу и смаковал только наилучшие в мире Изнанки напитки. Причём, что лишний раз подтверждало его как минимум семьдесят пятый уровень умений, частенько баловал себя пищей из демонического мира. Для этого в его башне имелось несколько поваров, живущих на положении бесправных рабов. Кстати, за последние двадцать лет всех остальных демонов с островов-башен изгнали. А ведь там имелись условия для проживания представителей обеих ипостасей этого мира.
   Единственное, что обнаглевшему кронпринцу до сих пор не хватало для полного счастья и морального спокойствия - так это придворной свиты. Не тех шабенов, воинов, их супружниц и любовниц, кучи куртизанок и женщин сомнительного происхождения, а именно той свиты, состоящих из потомственных, родовитых дворян, которых никогда не заменит пиратская братия. Но, как обещал сам Магистр, скоро статус их островов, да и всего ордена Морских Отшельников кардинально поменяется и станет чуть ли не столицей...
   - Внимание! - тут губернатор сделал в своём чтении эффектную паузу и прочитал дальше почти по слогам: - ...Лаккарской Центральной империи. Да, да! Именно так, не удивляйтесь. С двумя буквами "к". Дознаватели специально уточняли и переспрашивали. Мало того, ни много ни мало: оказывается в башнях уже готовят гербы, стяги и символику новой империи.
   - Ха, ха! Шустрые ребята! Хорошо живут, весело! - Лука несколько панибратски подтолкнул локтём сидящего от него слева Загребного. - Не иначе пример с твоих детей берут.
   Трудно было сказать, что больше заставило скривиться от таких слов самого Загребного: голая правда или отсутствие деликатности. Он только и фыркнул:
   - Мои дети - жертвы обстоятельств..., - но заметив, как все заухмылялись после такого утверждения, поспешил перевести разговор на тему более насущную: - Лаккарской...? Здесь было когда-то нечто подобное? Или вообще на континенте?
   Все перевели свои взгляды на главного шабена Тарангона, который слыл наибольшим фанатом истории и признанным авторитетом в решении споров на подобную тему. Сейчас он и мгновения не задумывался:
   - Ни единого созвучного упоминания в истории. Ни про империю, ни про страну, ни о провинции, ни даже о городе с таким именем нет единственного слова. Мне кажется вообще слова с корнем "лаккар", отсутствуют в нашем языке.
   - Подтверждаю, - солидно вставил своё слово представитель островов Рогатых Демонов. Как про него шепнули в самом начале встречи, он всю жизнь преподавал язык и литературу в одном из самых знаменитых Мастораксов Знаний.
   И опять Лука высказал своё, но вполне логичное мнение:
   - Лаккар - это город, в котором маленький Бонг, вернее Бонгичек, родился в своём мире. - Потом улыбнулся, глядя на хмурящегося земляка и беззаботно пожал плечами: - Я тоже такого города не помню. Но это вполне могла быть и банальная румынская деревушка.
   Загребной на это лишь хмыкнул, и продолжил задавать вопросы:
   - Пусть Лаккар - будет румынский хутор. Не столь суть важно... Раз у Магистра такие вселенские замашки, значит, он рассчитывает на что-то конкретное. Не иначе это такое оружие, которого и у меня в помине нет. Потому что в данный момент, я бы даже сошедши с ума не бросился подминать под свою власть два или больше независимых государств. Тем более без предварительных переговоров, запугиваний, бряцания оружием, шантажа и прочих политических махинаций. Кстати, очень похоже на недавние события вокруг Жармарини, - он с внутренним вздохом припомнил оставшуюся на крейсере Бьянку Лотти, которая изменила внешность, но так и продолжала носить под сердцем его будущего внука. - Там тоже преступная клика тайно наготовила страшное оружие, составила планы агрессии и единым стартом попыталась захватить под свою новую империю чуть ли не четверть континента. Только чудом и с нашей совместной помощью эти коварные планы сорвались. Но факт остаётся фактом и его следует учитывать: надо узнать, какое оружие имеет Заррис.
   Во время заседания Совета, что губернатору, что доверенному королевскому советнику всё время посыльные подносили на стол новые отчёты о допросах. Так что поток информации лился не прекращаясь. Вот и сейчас Сенг Кипий знал что ответить:
   - Половина пленных догадывается, а вторая половина просто верит, что такое оружие существует. Но вот конкретные указания имеются в рассказе только одного шабена низового звена с редкостным именем Пальбен. У него восемнадцатый уровень и ему повезло не так давно заниматься магической уборкой одной из тюрем. Кстати, тюрьмы - это особый вопрос, о которых никто толком ничего не ответил. Дал информацию только Пальбен, согласившийся перейти на нашу сторону со всеми своими потрохами. Другие лишь утверждают, что туда попадают пленённые в морских рейдах люди. Пленников там содержат в хороших условиях, как заявляют часто и во всеуслышание, а потом незаметно увозят на берег, после получения чётко означенного выкупа. - Губернатор сделал паузу, переглянулся с королевским советником и грустно продолжил: - Вся беда и трагизм положения в том, что людей в последние месяцы пропало очень много, а вот требований выкупа так и не последовало.
   - У нас ещё худшее положение, - пожаловался посол Питиса. - Штормов нет, ураганов тоже давно не было, а многие корабли не возвращаются в порты. Теперь одиночное плавание - невероятный риск. И тоже - ни единого предложения о выкупе. Раньше пираты так никогда не действовали. Грабить - грабили, но никого не убивали, а бедных матросов вообще отпускали даром. А теперь...
   - Наши тоже стараются в том районе моря не плавать, - признался представитель Рогатых Демонов. - Только с солидным конвоем.
   Демонеса-наставница тяжело вздохнула:
   - Ротозеи! Только за это следовало давно эти острова-башни сравнять с поверхностью океана. Упустили!
   Все вежливо промолчали на такое резкое заявление авторитетного шабена с пятьдесят девятым уровнем, а потом её престарелый ученик деловым тоном продолжил:
   - Так вот, про уборку тюрьмы. Как правило, это всегда делали лишь самые старшие коллеги из магической гвардии, а тут и младших озадачили. Похоже нехватка времени повлияла, силёнки не хотели тратить или думали, что явных следов не осталось. То есть кто-то из начальства послал Пальбена и ещё одного его коллегу в тюрёмный сектор с определённым номером и приказал сделать уборку магической чисткой. Дескать, жаром там уже прошлись, прелую солому с клопами и прочим мусором уже выжгли. Теперь осталось только лоск навести, да по тюку свежей соломы в каждую камеру забросить. А новичок оказался слишком любопытным и вместо полной уборки делал поэтапную, внимательно всё осматривая перед этим, ну и вычитал вот эти строки...
   Губернатор протянул подрагивающий листок Загребному, словно не решаясь осквернить свои уста упоминанием жуткого преступления.
   Похоже, в одной из камер, кто-то из пленников имел с собой тюбик с краской для художников. Или что-то в этом роде. И после двух дней жутких криков в иных частях узилища, осознал и свою предстоящую участь, но не впал в уныние и истерику, а тщательно написал на верхней плоскости выступающего из стены блока самое главное: над пленниками каждый день что-то творили. Похоже убивали неким живым, всё поглощающим огнём в виде фигур непонятных монстров. Причём монстры и размеры их варьировались. Но вот смерть оставалась неизменной: каждый день начисто погибали обитатели одной из камер, в которой располагалось до десяти человек. Похоже их тела сгорали полностью
   Последние строчки послания гласили: "...Крик не стихает в наших ушах даже в полной тишине. Мы не можем уснуть, и утром смерть придёт к нам... Отомстите за нас!"
   Первой заговорила самая пожилая демонеса:
   - Придётся поднимать все архивы, изучать все упоминания о подобном, и даже просматривать легенды...
   - Но скорей всего, - поморщился главный демон Тарангона, - Что это духи-элементали из четвёртого эфирного слоя. Хотя и в третьем подобной гадости хватает.
   - Девяносто девятый уровень!? - ахнул губернатор и в помещении повисло затянувшееся молчание. Затем лорд Кипий вычитал следующие строчки в докладах: - Вот потому Пальбен и мечтал отыскать повод для побега. Когда стали набирать в эскадру, вызвался добровольцем и просто счастлив, что выжил и донёс до нас такое страшное известие. Сейчас готов даже с оружием в руках идти сражаться против Бонга Зарриса. Да и многие из пленных выразили желание воевать под знамёнами Загребного.
   - Увы, мы не всесильны... А сколько кораблей ещё в распоряжении ордена?
   - Пятнадцать боевых, не считая торговых кораблей, коих число переваливает за сорок.
   - Надеюсь, - Семён выразительно посмотрел на представителей соседних держав, - Что в следующем бою будут участвовать и ваши флота?
   - Конечно! - посол Питиса отвечал за обоих. - Но только вначале следует выяснить, что за оружие есть у противника. Иначе, боюсь, наши адмиралы не захотят действовать втёмную.
   - Пока они подтянутся, что-нибудь придумаем, - пообещал Загребной и перешёл к обсуждению вставших перед городом задач.
   Радовало уже то, что королевский посланник обнадёжил известием о скором прибытии в Тарангон большой эскадры, в которой насчитывалось сразу двенадцать фрегатов. Но проблем от этого становилось только больше.
  
  

Глава восемнадцатая

СТАРАНЬЕ И ТРУД - ВСЁ ПЕРЕТРУТ

   Дела в городе задержали настолько, что на "Лунный" земляне вернулись только к обеду. Ну и сразу отправились на трофейные корабли, где отыскали страшно озабоченную Люссию и первым делом нашептали ей итоги Совета. Она в ответ огорошила сюрпризом, который и вызывал у неё переживания:
   - Вот как оно всё сходится. А я подумала, что про страшное оружие Бонга Зарриса узнала первой. Пошли за мной, тут уже вряд ли что отыщется интересного...
   Они оставили обе команды шабенов, назначив Крахриса старшим, и подались на тот трофейный корабль, который при лобовой атаке лишился огромной части оснастки и даже чуть не сгорел. Желающие выжить матросы, судно спасли, но вот капитанский мостик Реактивными Бликами был уничтожен ещё в первый момент, так что ни капитана, ни его помощников не осталось в живых. Увы, в капитанской каюте немного мародёрствовали сами матросы, но в любом случае ни книги, ни сложные артефакты их не заинтересовали, так что те попали в руки графини Фаурсе. Ну а та уже сразу вычленила самое важное в найденном материале. А именно: инструкция по управлению и удержанию на магическом ошейнике духа Главь.
   И чего уж там говорить, испугалась сама, а потом и сильно озадачила землян. Главь - это был в принципе хорошо известный по легендам дух, тело которого при подчинении оставалось в четвёртом эфирном слое, а вот гигантская пасть, длиной под три метра, оказывалась в человеческом мире изнанки. После чего одним хлопком своих огненных челюстей могла заглотать целого человека. Потом пара минут небольшого отдыха, и съедалась следующая жертва. Благо еще, что демонам это создание угрожать не могло. Но именно демонические шабены древности использовали огненных монстров при войнах с людьми. Считалось, что уничтожить Главь - невозможно. Что с головой не делали, она резко смещалась в свой эфирный слой к телу, а потом атаковала вновь. Только и существовало единственное средство, так это захватить огненные челюсти в магическую ловушку, да погрузить глубоко в воду. Эдак на четверть часика. Увы! По тем же легендам подобные подвиги были под силу шабенам лишь со сто пятидесятым уровнем.
   В рекомендациях чётко оговаривалось, как один шабен тридцать седьмого уровня может держать в подчинении отряд из двадцати Главей, как заставлять их атаковать, как иногда подкармливать между сражениями и каким способом их передвигать по суше. Имелись рекомендации как действовать в условиях плотных городских застроек и как подбадривать духов при преодолении вертикальных крепостных стен. То есть преград для этих монстров практически не существовало. И теперь уже становилось понятно; орден Морских Отшельников и в самом деле вознамерился захватить как минимум центр континента, а значит планы о создании империи со странным именем "Лаккарская", намечено на ближайшее будущее.
   Выходцы с Земли прямо-таки впали в уныние, после таких новостей:
   - Ну и как с этим ужасом бороться? - сокрушался Лука. Тогда как Семён содрогался, вспоминая о незавидной доле сотен захваченных пиратами людей:
   - Да эти сволочи отрабатывали на людях методы управления Главью! Бессердечные твари! Их самих надо скормить таким же мерзким духам.
   - Зато теперь уже нет сомнений, - печалилась Люссия, - что Бонг Заррис, с его магической мощью - нам в открытом противодействии, да ещё на его территории не по зубам. Подойти к нему на бросок своего зачарованного копья - ты тоже не сможешь. Разве что узнать в какой башне этот гад находится, да пожертвовать пралями, отправив Реактивные Блики прямо на скалу. Может, удастся уничтожить древний остров-артефакт?
   - Где чаще всего находится Магистр, нам теперь известно, - рассуждал Загребной, - но я сомневаюсь, что одного залпа нового оружия нам хватит для уничтожения башни. Всё-таки это скалы, массивные, да ещё и наверняка обработанные магией древних. Там внутри целые поселения, вода, земля... Но вот я обратил внимание на одну деталь: любой Главь эффективен при атаке только на суше. По воде он не плавает, а для переброски его на корабль неприятеля, шабену следует быть рядом. То есть только в случае абордажа. Значит уже одной, самой страшной угрозой для нас и кораблей наших союзников - меньше. Остаётся только взломать стационарную оборону островов-башен.
   - М-да..., представляю, сколько жёлтых пирамидок там натыкано, если этот Заррис такой силы достиг уже несколько лет назад..., - уже привычным для себя жестом сканирования, демонеса просмотрела лёгкие Семёна. - Ну а ты как? Все умения вернулись?
   - Да так..., почти...
   - Но уж новых точно не прибавилось?
   - Пока потенциал восемьдесят первого опробовать возможности не было, но вероятности восемьдесят второго - даже в приближении не поддаются. Так что... вполне может такое случиться, что я своего предела уже достиг и Лука, наконец, перестанет мне завидовать.
   - Ха! - барон, пряча улыбку и старательно хмурясь, попытался возмутиться. - Моя зависть произрастает не оттого, что ты лучший, а оттого, что я тебя догнать не пытаюсь. Зато теперь у меня есть надежда на встречу с Лунной медузой: раз десять ей спою гимн мокрастых и вот тогда уже ты мне будешь завидовать.
   Теперь уже не на шутку обиделся Загребной:
   - А я где буду, пока ты древней госпоже будешь песни распевать.
   - Откуда мне знать? - пожал плечами Каменный, - Может, ты к Алексею Справедливому в гости подашься? Или там, в какое свадебное путешествие?
   Заметив, что мужчины косятся на неё и готовы трепаться о чём угодно, Люссия их приструнила:
   - Больше говорить не о чём? Я одна со всеми делами не справлюсь. А ведь стоит теперь ещё и в библиотеке Тарангона покопаться и все их собранные в арсенале артефакты пересмотреть. А потом...
   Семён сразу вспомнил об уговоре:
   - Вот ты и отправишься в библиотеку. Заодно тебя очень хотят осмотреть старые демонесы, помощницы губернатора. Они тоже были весьма озадачены, когда узнали, что Лунная госпожа наградила тебя титулом трияса. Пытались вспомнить, что это такое, но так и не смогли. Сейчас разыскивают книги на эту тему вообще, и по древнейшему существу Изнанки - в частности. Можешь взять с собой и Бьянку, и Крахриса, после обыска кораблей, им пригодится иное развлечение.
   - Может и отправимся. Но ты меня не дослушал: ...а потом надо ещё наведаться к нашим трудолюбивым археологам. Текст у них уже складывается, обещали выдать нам на руки первые расшифровки уже вечером.
   - Так до вечера ещё сколько времени!
   - Ну и что? Вдруг мы и сами поможем? И расшифровка ускорится?
   Опять со здравыми рассуждениями влез Лука:
   - Какой смысл пытаться объять необъятное? Да сейчас у папы и у сына семьи-археологов больше времени уйдёт на объяснения нам, неучам, того, что они уже считывают одним взглядом. Я когда к ним только в каюту заглядываю, у меня голова кружиться начинает от буков и знаков, развешанных по всем переборкам и подволоку.
   - Ну тогда..., - задумалась Люссия, но как раз в этот момент их разыскал посыльный от губернатора со срочным сообщением:
   - Прибыл досточтимый господин Зидан с коллегами! Их уже встретил губернатор, размещает пока в главном здании города, и сейчас приглашает великого Загребного со свитой на обед в честь прибытия знаменитого коллеги.
   - Ох уж хитрющий этот лорд Кипий! - воскликнул Семён, глядя вслед улепётывающему посыльному. - Я ему категорически запретил банкеты в нашу честь устраивать, так он в лице ректора Зидана повод нашёл!
   - Так что не пойдём? - удивился уже изрядно проголодавшийся Лука, - Тогда в любом случае пора нам корабельный камбуз проведать.
   - Не сомневайся, пойдём! - обрадовал его земляк. - Все вместе, вот так весело и пойдём. А потом сразу и к обзору библиотеки подключимся, а ты, все их артефакты прощупаешь. Кстати, бери своих лучших помощников... Да и вообще, на крейсере оставляем только дежурную команду. Ну, пусть и усиленную... Хочу чтобы у гостеприимного бургомистра пропала охота устраивать для нас званые обеды, после того, как мы придём к нему такой внушительной толпой... Ха, ха!
   Уж каким ушлым человеком не казался себе Загребной, но и он сейчас сильно ошибся в своих предварительных расчётах. А может просто губернатору успели доложить о громадной колонне моряков, техников, офицеров, шабенов "Лунного" и проворный, опытнейший администратор успел-таки подготовиться на должном уровне. По крайней мере посадочных мест оказалось предостаточно, а еды, выпивки и разных угощений хватило на всех. Хотя с другой стороны, если хорошенько подумать, то любые блюда и закуски можно было за пять минут заказать в расположенных прямо на главной площади города и в соседних улочках трактирах, харчевнях и постоялых дворах. Ну а в средствах администрация Тарангона в последнее время стеснена не была.
   Естественно, что во время обеда царила чисто непринуждённая, свойская обстановка. Каждый уселся, где ему нравилось, и общался соответственно своим интересам. Например демонеса-наставница губернатора вместе со своей подругой с двух сторон обсели графиню Фаурсе и плотно с ней общались да делились своими секретами. Доктор Крахрис, неожиданно нашёл весьма увлекательные темы общения с главным шабеном Тарангона и непосредственно губернатором. Ну и сам Семён, при помощи Луки вводили своего старого знакомого Зидана в курс местных событий да рассказывали некоторые детали своих прославленных приключений.
   Вдобавок и самому ректору было что рассказать и показать. Во-первых, он привёз личные письма от императора Алексея не только Загребному, но и Люссии, Виктору, и даже Виктории. Вполне небезосновательно считалось, что порой, таким образом, послания могут достичь адресатов быстрей, чем обычной почтой.
   Во вторых: следом за своим лучшим другом и наставником подалось двое коллег Зидана, тоже преподаватели Синего Масторакса знаний. Этих отчаянных профессоров хорошо помнили ещё по эпопее сражения с теневыми заправилами королевства Мрак. Будучи шабенами пятьдесят первого и пятьдесят пятого уровней соответственно, они рассчитывали оказать существенную помощь в предстоящих событиях. Лишний раз подтверждая, что они те ещё любители приключений. Но за такое самоотверженное желание помочь, оставалось только благодарить старых и проверенных боевых побратимов.
   В третьих: император прислал в помощь отцу - Вишу Крайзи, своего личного химика, шабена с шестьдесят чётвёртым уровнем. На целый месяц прикомандировал. Тот считался уникальным специалистом, и давно уже в своих изысканиях перегнал своих учителей землян. Мало того, Вишу привёз в багаже несколько редчайших компонентов для экспериментов и кучу знаний в формулах и рецептах. Даже если с Крайзи и не получится немедленная кооперация, то скажется чуть позже долговременная совместная работа и банальный обмен опытом.
   Про события вокруг и о начавшейся войне с орденом Морских Отшельников, Семён рассказал Зидану всё. А вот про самое главное, про "Всевидящее око", пока только намекнул:
   - Поговорим чуть позже и в более спокойной обстановке. Сейчас же у нас только одна задача: отыскать способ уничтожения Бонга Зарриса и его магической гвардии. Причём следует быть в любой момент быть готовыми к отражению атаки Главьями. Уже сейчас мы больше всего опасаемся, что этих огненных тварей выпустят на берег и по суше пустят в сторону Тарангона. А мы ни на практике, ни в теории ничего противопоставить им не сможем.
   - Уничтожение поводырей со шмеля? - сразу проникся проблемой Зидан.
   - Только на это, да на воздействие шабенов демонического мира рассчитываем. Да только экипированные воины с мощными сторонниками Верховного Магистра не справятся. Шмель тоже всего один, да и тот не бессмертный. Как и его наездники... К тому же из инструкции стало понятно, что Главь движется к цели, уничтожая всё живое на своём пути даже после гибели поводыря.
   Оказалось что ректор, в своё время прочитал некое описание легендарного боя нескольких героев с Главью и прекрасно это описание помнил до сих пор:
   - Правда, там они сражались с одним чудовищем, - стал он пересказывать перипетии описанного боя. - Так они его вначале сильно замедляли порциями ледяной воды. Такие гостинцы огненного духа как бы чуток парализуют. Потом подвели к заранее устроенной яме, вернее даже сухому углублению, и уже на самом дне пригвоздили к грунту клином из лайкра. А в следующий момент выпустили на него сразу шесть болотных духов-питонов...
   - Да, есть такие сгустки живой жидкости во втором эфирном слое, - вспомнил Семён. - Но они настолько вонючие, что Люссия меня сразу предупредила даже к ним не приближаться. Одно прикосновение там, и две недели несмываемого, невыносимого запаха здесь.
   - Ну да, ну да! - согласно кивал Зидан. - В легенде тоже говорилось, что после боя, в нескольких посёлках по соседству от места событий два месяца никто не жил.
   - Ой как хлопотно только одного духа истребить! - не выдержал барон Каменный. - А потом ещё и два месяца нарекания от эвакуированных тарангонцев выслушивать. А ведь этих Главий могут сотни пустить! Сотни! Так что, дорогой дружище, вспоминай нечто более действенное.
   - Тогда остаётся только тебя с рогаткой на этих монстров выпустить.
   Так и беседовали, с шутками, да пересказами легенд. Хотя всю тяжесть создавшегося положения понимали прекрасно.
   С этим же пониманием отправились после обеда и в городское книгохранилище. Причём учитывая громадный количественный состав исследователей, всё что хоть как-то могло помочь было отыскано, просмотрено и выделено очень быстро.
   Увы, ни единой дельной подсказки. Среди многочисленных артефактов - тоже ничего стоящего для борьбы с островами-башнями, или огненными пастями из четвёртого эфирного слоя.
   После обзорного подведения итогов, так и двинулись огромной толпой в сторону порта. Опускались сумерки, горожане прогуливались по улицам. Хотя на перекрёстках виднелись усиленные патрули городской стражи, да проходили порой отделения латников с в полном вооружении, обстановка ни в коей мере не напоминала военную. Всё-таки Тарангон издавна считался исключительно торговым городом, а в его портах редко стояли военные корабли. И уж никак люди, да и виднеющиеся вином мире демоны, не могли предугадать, что именно в такой вот спокойный вечерний час, враг начнёт коварную, циничную атаку на Тарангон. Причём выпущенные из чётвертого эфирного слоя духи, оказались полнейшей неожиданностью для защитников. Они, в отличии от Главей уничтожали обитателей обоих ипостасей Изнанки.
   И это было страшно. Тем более что таких чудовищ никто и никогда не встречал в старинных книгах, учебниках или описаниях: высотой метра под три, широкое туловище, передвигающееся словно перекормленный гусь на коротких ногах, и с длинными, расставленными далеко в стороны когтистыми лапами. Ни шеи, ни головы у этих чудовищ не было. Хотя один глаз в центре груди давал некое понимание, где у этой твари находится координационный центр. Ну и ниже глаза виднелось горизонтальное отверстие в виде раскрываемой сумки. Именно туда духи забрасывали иногда куски оторванной человеческой, или демонической плоти. И всё это несуразное создание, от копыт до когтей было покрыто белой, кучерявой шёрсткой. Словно каракулевые барашки.
   И вот этих барашек, которых словно из ниоткуда вдруг десантировало чуть ли не в самом центре мирного города следовало уничтожить немедленно.
  
  

Глава девятнадцатая

МЕСТЬ ИЗ ЭФИРНОГО СЛОЯ

   Назвать кровожадных духов барашками, или пусть даже баранами, ни у кого язык не поворачивался. Да и первый крик разъярённого Семёна сразу дал точное определение:
   - Жгите! Жгите этих ...мосластых!
   Может ему подсказало наитие, а может подспудно угадал наиболее эффективный метод борьбы с новым противником. Одетые в белый каракуль чудовища в физическом плане были трудно уязвимы, например: падали наземь лишь после пяти тяжеленных ран от копий; попадания вокруг глаза с десяток стрел или трёх арбалетных болтов; или после нанесения десятка добрых ударов дубинами. Несколько легче получалось убить "мосластого" магическим оружием: как то клином, молнией, фейерболом или силовым ударом. Ни на какие удары сном, или подчинения эмоций духи не реагировали. А вот при виде направленного на них огня, не просто замирали, а проворно разворачивались на месте и пытались враскачку убегать. Ну и чуть ли не сразу стала понятна их боязнь: белый каракуль начинал гореть довольно живо, горел ярко и не затухал довольно долго. Правда от получаемой боли озверевшие твари ещё больше бесились, но при этом терялось их и так минимальное соображение. Они просто неслись куда-то с закрытым плотно глазом, частенько натыкаясь при этом на стены и сами себя калеча. То есть следовало только убраться с пути такого горящего факела, а потом расчётливо бить его сбоку или в спину.
   Мосластые появились в городе не безмерным количеством, а компактным отрядом в сорок особей. И в первую минуту внесли панику и ужас в сердца не только простых горожан, но и военизированных патрулей. Всё-таки весьма трудно не испугаться, когда на тебя мчится никогда ранее не виданное чудовище. Вот как раз в эту первую минуту и произошли многочисленные трагедии. Прямо на месте событий погибло два десятка людей и почти десяток демонов. Ну а остальным жителям Тарангона повезло, что рядом с местом событий оказалась такая огромная толпа шабенов. Да ещё и с такими заоблачными умениями. То есть безголовым чудовищам не удалось даже разбежаться по соседним улицам и навести панику по всему городу. В короткое время их уничтожили под корень.
   Но мало того, сразу по горячим следам, вернее с самого первого момента попытались выяснять почему, каким способом появились эти монстры в самом центре этого, фактически готового к неожиданной осаде города. И спонтанное проведённое следствие оказалось даже более полезным и эффективным, чем уничтожение горящих носителей каракуля.
   Кто-то успел заметить странно стоявших в кругу людей. Также обратили внимание, как эти люди, за момент до появления тварей из Эфира, дружно бросились все в одну сторону. Там на мгновение замерли на месте, с явным предвкушением дождались появления отряда духов, и только после этого стали быстрым шагом удаляться с места событий. Лучше всех их рассмотрел и правильно оценил - Леон Крахрис. Он даже первым и попытался броситься в ту сторону с криками:
   - Вон тех надо задержать! Это они!.. Они тут всё сотворили!..
   Только ни ему, ни остальным человеческим шабенам, очень трудно оказалось одновременно пробиваться сквозь паникующую, орущую от страху толпу горожан и отворачиваться от громадных когтистых лап. Зато крики услышала графиня Фаурсе, и очень своевременно на них среагировала. Двумя словами "За мной!" дала команду своим экипированным воинам, и вот уже отряд в восемь демонов настигает поспешно уходящих диверсантов. Глупо было надеяться, что среди десяти человек неприятеля не окажется шабенов. Не менее половины, оглянувшись после крика своего предводителя, попытались ускориться до максимума, дабы успеть до следующего перекрёстка и там скорей всего, разбежавшись в стороны, затеряться в огромном городе. Только вот их командир решил дать бой, тем более что сам оказался шабеном с умениями не меньшими чем тридцать пятым уровнем. Он нанёс по бегущей группе демонов невероятный по силе физический удар, во время которого ещё и крикнул:
   - Добивайте демонов!
   Понятно, что старший среди диверсантов допустил смертельный для себя просчёт. То, что его преследовали шабены, - это понималось изначально и он догадался сразу. А вот высокий ранг демонов, он рассмотреть никак не мог. В последнее время экипированные воины отряда Люссии, своими просторными и богатыми одеждами скорей напоминали чванливых, растолстевших представителей демонической знати. Но это обуславливалось тем, что под просторными одеждами и богатыми, расшитыми бисером плащами они прятали весь комплект вооружения, талисманов и оберегов, которые положено носить с собой воину с таким высоким социальным статусом. Вдобавок к этому ни трияса, ни Загребной при оснащении своих сподвижников, сторонников и даже простых слуг - не экономили. Сейчас это сказалось во всей своей красе и пользе: ни один воин не упал, все остались на ногах, а через несколько мгновений первые из них на всей скорости уже врубились во вражескую группу. А чуть раньше Люссия успела ударить по людям ударом сильного сна.
   Удар сна те тоже вроде как выдержали, но вот часть их защитных амулетов сразу же остались бессмысленными вещицами, а это в скоротечной схватке более чем важно. Как итог: умелое применение лайкрового оружия и - отчаянно сопротивляющиеся диверсанты полегли почти все на месте. Самым сообразительным оказался один простой помощник. Осознав, что он демонов в любом случае не видит и помочь своим подельникам не может, он не просто отошёл в сторону, а сразу деловито стал убегать. На него снизошёл концентрированный удар подчинения эмоций, и этого ему хватило, чтобы свернуться бубликом от боли во всём теле.
   Удалось оставить в живых и одного из неприятельских шабенов. Если бы не умения Люссии, он бы сразу истёк кровью от ран, но она его спасла. Хотя там же на месте делая перевязку грозно добавила:
   - Скажешь хоть одно слово неправды - разрешу ранам вновь открыться. А теперь отвечай!..
   И жестом дала понятный сигнал подчинённому, чтобы тот допрашивал второго пленного. То есть когда туда примчался встревоженный Семён, его любимая демонеса уже знала чуть ли не всю подноготную событий.
   Группа из десяти диверсантов, кстати уже давненько проживающая в Тарангоне, этим вечером собиралась действовать одна. Только вот подобных магических привязок, по которым можно было начать появление отловленных в эфирных слоях духов, на иных площадях города было заготовлено ещё девять штук! То есть нетрудно было себе представить, что творилось бы на улицах всю ночь и какое количество жертв могло усеять мостовые этого мирного центра торговли на побережье.
   Засланцами от ордена Морских Отшельников только и планировалось, что последовательно, одну за другой открыть магические привязки, припрятанные заблаговременно на площадях, а потом спокойно пересидеть бедствие за крепкими стенами заранее приготовленного дома. О доме тоже сразу поинтересовались, и туда бегом отправился усиленный отряд городской стражи. Всего три помощника из местных там ошивалось, но и они могли много знать об остальных шпионах. А тех в городе хватало. Так по крайнеё мере утверждал пленённый после ранения шабен. Вот только несмотря на свой двенадцатый уровень, к большим секретам его не подпускали, использовали как и остальных, больше в банальных террористических актах и в организации убийств, да и прибыл он в город всего лишь два дня назад. Но с помощью этих пленных, и тех которые охраняли дом, цепочку из предателей и засланных шпионов городские службы безопасности раскручивали целую последующую ночь.
   На вопросы о мосластых - диверсант только и ответил:
   - Сам первый раз чудовищ сегодня увидел. Хотя нам их описывали заранее и учили, что следует сразу уходить с места выброса. Духи ещё минут пять осваиваются в этом мире и далеко не отходят.
   - А кто вылавливает духов и создаёт привязки?
   - Считается, что сам Магистр. Но возле него ещё куча помощников роится, и все себя такими великими мнят, что чуть ли не кланяться им заставляют.
   Чувствовалось сразу по тону и неприязни пленного, что сделать скорую карьеру в ордене - вещь проблематичная. К трону будущего "императора хутора Лаккар", уже все подступы оккупированы. Но лишние данные о башне тоже не помешали, хотя про это выпытывали у пленного уже в тюремном госпитале.
   Ну и прямо там же, в госпитале, отыскав помещение попросторней, устроили короткий обзор событий и сделали перечень надлежащих выводов:
   - Теперь понял, - начал первым Загребной, - Что даже на званый обед буду ходить со своим любимым копьём и арбалетом, подарком Виктора.
   - Сейчас идут аресты других шпионов, - напомнил о полученных наводках подтянувшийся к месту событий губернатор. Ему было стыдно, слышать об оружии на улицах торгового Тарангона, который испокон славился безопасностью. - Так что уже завтра мы все...
   - Ай, бросьте, лорд Кипий! - Лука пожал плечами и скривился, забыв, что одно из них пострадало в последнем бою. - Я теперь и доспехи на себя не поленюсь одевать. Экие твари у вас тут водятся с когтями нестрижеными!
   На ворчание друга Семён не обратил внимание:
   - Надо огласить горожанам указ о розыске шпионов и диверсантов. Пусть проявляют бдительность и вылавливают, или сообщают властям о любом подозрительном человеке.
   - Как бы потом не извиняться перед невинными, - засомневался губернатор. - Ведь после сегодняшнего события, кого только не поволокут к тюрьме.
   - Лучше лишний раз извиниться, чем лишний раз устраивать похороны, - строгим тоном заявила Люссия. И тут же сменила тему: - Но меня очень заинтересовал рассказ про главный остров-башню. Тот самый, где и обитает Магистр с большей частью своей магической гвардии. Вот бы туда пробраться лично, да посмотреть собственными глазами...
   Она мягко напоминала Загребному, что у неё есть чудесная шубка, завернувшись в которую демонеса становится невидимой даже для шабенов. Но её возлюбленный только рассердился от таких намёков:
   - Об этом не может быть и речи! Подобная разведка, когда враг так силён - полный нонсенс. Моё сердце до сих пор рвёт вина в гибели Гнатана.
   Речь шла о демоне, который в своё время добровольно подался с разведкой во враждебный тогда Салламбаюру Оазис Рая. Но Мозгоеды разоблачили Гнатана и с особым цинизмом прислали его отрезанную голову в ослабленный засухой и голодом Грааль.
   Люссия грустно вздохнула, вспомнив о боевом товарище, но отступать была не намерена:
   - В любом случае нам надо узнать, что внутри творится. Или хотя бы организовать там аналогичную диверсию. Нельзя оставлять такие действия против мирного населения безнаказанными!
   Похоже она собралась доказать свою правоту категорически настроившемуся против всякой разведки Загребному, но тут в разговор вмешался Вишу Крайзи. Тот самый придворный химик Алексея Справедливого, который уже несколько минут интенсивно спорил за пологом неслышимости с ректором Зиданом.
   - Минутку внимания! Прошу прощения, что от вас отделились пологом, но мы-то вас слышали и вот мысль уважаемой триясы по поводу ответной диверсии, нам пришлась более чем по вкусу. Например, если мы...
   - И вас я туда не пущу: - сурово оборвал его Загребной. На что получил вполне справедливое напоминание, что он здесь не бог и ни в коем случае не распоряжается всеми смертными:
   - Если я пожелаю, то отправлюсь куда захочу без всяких разрешений, - тихо, но не менее твёрдо ответил Вишу. Сделал паузу, и не дождавшись возражений или грубого окрика, продолжил уже более покладистым тоном: - Мы внимательно рассмотрели так называемые амулеты привязки, после воздействия на которые и выпадают из эфирного слоя ранее пленённые и магически отмеченные духи. Сама работа по изготовлению этих вещиц - настоящее искусство и пока никто из нас это сделать не может. Но ведь недаром, защита всегда предпочтительнее и сильнее нападения. То есть, создать нечто подобное - мы не сможем. Зато попытаться разрушить... Вот смотрите...
   Вместе с Зиданом, и парой его помощников, придворный шабен его императорского величества Алексея, разложил на одном из столов свои поясные сумки с некоторыми реактивами, с которыми подобные научные черви и на смертном одре не расстанутся, а потом туда же, правда тщательно обложив толстым слоем ткани, водрузили предмет, очень напоминающий вполне себе обычный кирпич. Голосом лектора, господин Крайзи, начал давать пояснения:
   - Это вы уже видели: та самая магическая привязка высшей магии, которая и выбрасывает духов в наш мир. Но вряд ли кто знает точный состав вещества, из которого этот кирпич и выплавлен. А вещество называется терлуон. И добыть его можно в...?
   Он выжидательно уставился на Люссию, которая очень долго преподавала в демоническом Мастораксе знаний в Стимии и специализировалась на изучении Эфира. Сейчас демонеса с некоторым стыдом из-за опоздания, но всё-таки припомнила ответ на как бы заданный вопрос:
   - Терлуон добывается в ...чётвёртом Эфирном слое...!
   - Отлично! Ваша светлость не опозорили своего учителя, которого я имел честь знать лично. - Заметив, как загорелись после этого глаза графини, предупредил: - Но об этом на досуге ещё наговоримся. Так вот, терлуон не только сложно добыть, его ещё очень сложно обработать. И данный раритет, - он ткнул пальцем в кирпич. - Сделал, можно сказать путём наименьшей затраты усилий. Сюда намешан ядовитый воск из второго слоя и для удержания - ещё несколько компонентов нашего мира. И! Этот амулет привязки мы сейчас легко уничтожим. Наблюдайте! Это - концентрат, но в принципе достаточно просто взвеси, например, в тумане...
   Всего по нескольку капель из разных скляночек на кирпич и тот стал истаивать на глазах. Терлуон, лишившийся сдерживаемой структуры, отправился в свой привычный слой, тогда как воск с ядом просто расплавился, впитываясь в тряпки.
   - А-ап! - тоном высшего факира, продолжил Химик. - И привязки - нет! - но заметив бездумное выражение лица почти у всех присутствующих, Вишу продолжил со смирением гения, обречённого жить среди ничем не озабоченных обывателей: - Этот кирпич - уже не имеет магической силы. Да и духи им связываемые - убиты. Но если мы растворим подобный амулет привязки наполненный силой, это будет сродни магическому действу над ней. А затем здесь появятся все сорок мосластых. Понятно?
   Загребной хмурился, но молчал. Как не спешила высказаться о своём непонимании и Люссия. Барону Каменному показаться незнающим было не зазорно:
   - На кой ляд нам нужны эти сорок уродов? Тренироваться в их уничтожении? Или устраивать диверсии в отместку иным врагам? Не проще ли разгадать магический спуск?
   - Может и проще. Но при магическом спуске надо находиться рядом, другого варианта настройка не позволяет. А таким вот растворением, можно воспользоваться издалека. Очень большого далека...
   На лицах некоторых слушателей уже мелькнули первые догадки. Тогда как Лука никак не мог сообразить:
   - Зачем нам мосластые? Чем дальше от нас они появятся, тем дольше потом за ними гоняться.
   - Вот именно! - торжествовал господин Крайзи. Только почему МЫ должны за ними гоняться? Пусть этой проблемой озаботится Верховный Магистр со своей магической гвардией.
   Вот тут уже поняли все: у ордена Морских Отшельников наверняка к данному моменту скопилось очень много сюрпризов, которые они собираются подбросить своим противникам как до начала, так и во время намеченной войны. То самое секретное оружие, которым они мечтают завоевать центр континента. И скорей всего что твари, на которых запитаны привязки, окажутся ещё пострашней мосластых. Но вот если удастся все эти привязки растворить, да ещё издалека, как обещает академик в области химии, то о лучшей диверсии для Бонга Зарриса и мечтать не приходится. Пусть на своей шкуре почувствует атаки разъярённых чудовищ. Вряд ли ему удастся после такого кошмара и панику среди сторонников аннулировать и страх в их сердцах растворить.
   Оставалось дело только за малым: воплотить в жизнь гениальные задумки Вишу Крайзи
  
  

Глава двадцатая

СУДНЫЙ ДЕНЬ

   Как всегда, возложить на себя ответственность за жизни тысяч людей очень сложно. Одно дело, если рискуешь сам, только своим тельцем, и другое, когда ведёшь в бой внушительные флотилии. Благо ещё, что вести за собой флотилии или сухопутные войска - для Загребного не впервой. Поэтому он лично принял тяжёлое решение о немедленной атаке обители ордена Морских Отшельников. А поводов для сомнений хватало с излишком.
   К прискорбию большинства, дождаться остальных флотилий, которые обещали союзные государства, банально не успели. По всем расчётам следовало нанести удар первыми, обязательно первыми и не обязательно превосходящими силами. Потеря инициативы могла оказаться чреватой самыми большими осложнениями. А так всё сходилось замечательно: всего полдня понадобилось шабенам, чтобы под руководством Крайзи и Зидана сотворить достаточное количество необходимой жидкости. За то же время Лука Каменный со своими Кулибиными переделал парогенераторную установку. Ну и ветер, который играл чуть ли не решающее значение, установился в желаемой скорости и в нужном направлении. То есть погода благоприятствовала.
   Враг тоже затаился, стянув к пристаням ордена все имеющиеся у них корабли. Наверняка готовил очередную, вселенскую пакость и то и вообще начало военных действий за создание какой-то там империи
   Потому ближе к вечеру, Загребной и вывел военно-морские силы в открытое море. Там флот парусников выстроился в кильватерные линии и устремился к островам-башням. Тогда как "Лунный" на полной скорости отправился к цели первым. И как только стемнело, уже дрейфовал в нужной близости от громадных артефактов. Кстати даже в нынешнее время самые крайние башни архипелага использовались и как маяки, так что видеть их и ориентироваться рядом, было довольно легко.
   Переделанная бароном установка заработала как швейцарские часы, выдавливая из себя за борт тяжёлый, серый газ, весьма похожий на туман и тот ворочающимися клубами, приподнимаясь и расширяясь, стал сноситься ветерком в нужном направлении. Кстати, туман в прибрежной зоне здесь считался довольно частым явлением, и уж никак не должен был вызвать подозрения с первой минуты.
   Вот тем и занимались первые два часа, что напускали тумана, слегка передвигались по фронту запуска, да ждали, чем это всё закончится.
   Понятно, надеяться на полное неведение противника о том, что флотилия вышла в море, было бы наивно. И шпионов в городе могло остаться полно после чистки, и наблюдателей. Скорей всего по береговой линии известие передали с помощью банальных фонарей, а то и кострами. Могли и голубей использовать, несмотря на ночное время. Но это было не столь важно. Ведь орден уже знал страшную силу оружия, которое наличествовало у крейсера и вряд полезет на открытый бой. А вот для отражения атаки, сидя за стенами собственного дома - наверняка подготовится. Только вот как им понравится неожиданные исчезновения привязок, вместо которых вдруг появятся во внутренних помещениях толпы изголодавшихся духов? Нет ничего нелепей и обидней, чем сражаться с порождением собственной подлости и коварства.
   Причём после сбора показаний, в наличии множества кирпичей-привязок из терлуона, Загребной теперь был уверен. Другой вопрос, что раскиданы они по хранилищам были неравномерно. Да и стянутые в порты корабли ордена уже могли быть загружены магическими привязками для последующего их распространения на материке. Но тут уж как повезёт. Если вдруг духи высвободятся на одном корабле в количестве четырёх тысяч особей, то от этого корабля даже щепок не останется. По определению...
   К данной ночи окончательно выкристаллизовались в единую систему, оказались помечены на картах и даже воплощены на схемах и рисунках почти все башни-артефакты. Помогли показания пленных, наложенные на разысканные в библиотеках трактаты и реестровые каталоги. Наибольшее удивление вызывали сведения, что жилые помещения, а так же в большинстве складские и подобные им уровни располагаются ниже уровня моря. То есть данные обители творили не просто легендарные шабены, а некие настолько могущественные сущности, что о них даже задумываться было страшно. Понятно, что и стационарных пирамидок защиты очага в обителях ордена Морских Отшельников накопилось более чем предостаточно. Штурмовать такие укрепления в лоб - полное самоубийство. Тут ни пушки, ни ружья не помогут.
   А вот на Реактивные Блики имелись самые большущие надежды. И после короткого совещания с любимой демонесой, Загребной решил в случае необходимости пожертвовать пралями, ради уничтожения основного, самого величественного и массивного пика, где и располагалась императорская резиденция ушлого иномирца Зарриса. Конечно, никаких гарантий, что новое оружие снесёт перекрученную башню не было. Но даже значительное повреждение, да ещё с многочисленными жертвами среди её защитников, было бы на руку силам справедливого возмездия.
   "А что есть - необходимость? - размышлял Семён, разглядывая ночным зрением приблизившуюся флотилию как самого Тарангона, так и всего королевства Цисами. - И когда она наступит? Да скорей сразу после того как поймём что магическая гвардия справилась с вышедшими из-под контроля злобными духами. И кажется, наступает пора это проверить..."
   - Лука, - скомандовал он в переговорное устройство, - Продолжай дымить этой своей смолокурней, но на малом ходу выдвигаемся к ближайшему острову. Давай!
   Затем дал распоряжение и сигнальным:
   - Всей остальной флотилии: перестроиться в две линии и следовать за нами с дистанцией в восемь кабельтовых. При сигнале, быть готовыми к немедленной атаке или высадке десанта.
   Вскоре с носа поступил доклад от Люссии, которая находилась там со своим отрядом экипированных воинов:
   - До острова - всего немного осталось, метров сто пятьдесят, максимум двести. Тишина - полная. То ли затаились, то ли ...спят. Твоя очередь глянуть...
   - Стоп машины! Отрабатывать винтами удержание на одном месте! - скомандовал Семён и бегом побежал на нос корабля. Там сформировал подсмотровый зрачок и отправил его к громаде башни, невидимой простым глазом из-за тумана. Сюда едкая смесь, разъедающая терлуон, добралась самой первой. Так что и результаты обязаны проявиться уже давно: либо защитники уже эффективно и быстро справились с бедой, либо беда сама с ними справилась. Имелся и третий вариант, самый неприятный для атакующих: беда здесь и не появлялась. Тогда противник сидит в полной боевой готовности и вот-вот нанесёт первый удар по "Лунному".
   Подсмотровый зрачок, уже на максимальном пределе своей досягаемости, преодолел последние метры воды и уткнулся в некое подобие каменного пирса. Вернее удобного выступа на массивном основании башни, словно выплавленного для удобного пристанища кораблю.
   Вначале на пирсе Загребной ничего не рассмотрел и нетерпеливым шёпотом передал команду на мостик:
   - Самым малым движением - чуть вперёд. Метров на двадцать, не больше!
   Раз или два шлёпнул винт, массив Лунного чуть сдвинулся вперёд и шабену стало удобнее пользоваться магической структурой. Первым взгляду попался труп хорошо укрытого доспехами воина. Вокруг него виднелось много пятен крови, но из него она вытечь в таком количестве никак не могла, несмотря даже на отсутствие головы. А вот пустой шлём лежал чуть в сторонке.
   Дальше виднелось ещё одно тело, которое магический зрачок, обладающий несколько макроскопическим обзором, просто облетел со стороны и тут же наткнулся на жуткую картину: над третьим человеческим трупом без единой детали доспехов, похоже бывшего слуги, склонился мосластый в жутко почерневшей и окровавленной каракулевой шубе. Своими когтями он легко разрывал тело своей жертвы и методично отправлял куски в свою щель-сумку-рот.
   Семён передёрнулся, и продвинул подсмотровый зрачок сразу к выходу с пирса во внутренние помещения. Затем резко выдохнул и стал комментировать для застывшей возле него в напряжении Люссии:
   - Ничего себе! Там находится хорошо нам знакомый тип духов - Земерь. Хотя ты эту образину видела уже только мёртвой.
   В своё время, для спасения демонесы землянину пришлось уничтожить точно такое же, в виде диска перекатывающее страшилище из третьего эфирного слоя. Земерь считалась лучшим охранником вверенной ему территории, уничтожая нарушителей как людей так и демонов.
   О применении этого духа графиня хорошо знала из теории, поэтому шёпотом удивилась:
   - Зачем было делать привязку для такого трудно управляемого создания? - и сама же себе ответила: - Похоже этот Заррис заранее планировал создать безлюдные пространства вокруг своего государства... Но что сейчас будем делать? Атаковать тех, кто остался в живых?
   - Увы! Ни атаковать, ни спасти хоть кого-нибудь, мы уже не в силах, - с притворной скорбью ответил Загребной. - Если вызванные духи никого не ищут и не злобствуют, значит в живых уже никого не осталось. Ну разве что в глубоких подвалах или особо прочные помещениях верхнего уровня. Двигаем дальше...
   - А что с этим островом? Туда и десант посылать страшно.
   - Вообще нельзя посылать. Впоследствии зачистка этих башен будет делом долгим и хлопотным... Этой - уж точно! Но всем скопом, да при свете дня - справятся. Имеется и второй шанс, что истаявшие от тумана привязки после какого-то срока дадут полную свободу духам и те сбегут в свои эфирные слои.
   На втором острове, оказалась та же картина полного отсутствия живых защитников. А стоящий у пирса корабль напоминал только что поднятого со дна океана Летучего Голландца. Здешних пиратов тоже погубила запасливая натура готовящегося к войне Верховного Магистра.
   На третьем острове защитники оказались сильней взбунтовавшихся духов, но после пирровой победы оказались такими ослабленными, что практически сразу сдались десанту без всякого боя. Остатки гарнизона сдались, а вот сам комендант успел добраться до сигнального колокола и растрезвонить по всему миру о приближающейся опасности. Зато сразу стало понятно, что подобных островов в архипелаге ещё много: потому что разных по силе и тону колоколов отозвалось изрядное количество. А потом все звуки перекрыло многоголосье колоколов, звук которых разносился с центральной обители. Того самого перекрученного шпиля, где располагался сам Верховный Магистр со всей своей шайкой приспешников. Несмотря на туман, там воины магической гвардии выжили и теперь готовились к контратаке.
   - Раздают приказы звуками, - огласила очевидное Люссия. - Может, не будет тянуть с атакой? А там, уже что получится. Если прали не справятся, отступим.
   Семён утвердительно кивнул, и поспешил на мостик:
   - Всем покинуть носовую часть судна! Средний ход! Как только расстояние до цели сократится до двух с половиной километров - атакуем Реактивными Бликами. Господин барон, выключай свою коптильню!
   Флотилии поступил приказ развернуться и отойти назад. Тогда как "Лунный" прямым курсом двинулся на сближение с самой важной целью сегодняшнего сражения. Весь спардек и центральную часть палубы заняли стрелки, имеющие возле себя не более двух, трёх патронов. Защиты от искорок противника ещё не изобрели, так что получить ранение после взрыва собственного патронташа, желающих не было. Вдобавок они не просто приготовились стрелять по команде, но обезопасили себя от непредвиденной вспышки: легли лицом вниз и прикрыли головы своими плотными плащами. Все хорошо помнили какой страшной по силе бывает отдача из центра плоскости трапеции.
   Приближаясь в немеченой точке запуска, Загребной бормотал себе под нос:
   - А вот парочку торпед, да пусковые установки к ним, в любом случае создать придётся... Неплохо бы и мини-лодку подводную иметь... С иллюминатором..., и с буровой установкой...
   Враг тоже заметил идущий на всех парах крейсер и первым спустил на него всё имеющееся у него оружие дальнего действия. И помимо вполне привычных молний и фейерболов, которые и существенного вреда на таком расстоянии причинить не могли, над поверхностью воды летели духи отдалённо напоминающие размерами сайшьюнов. Только если Айн был похож на прекрасного шмеля, то пленённые Заррисом чудища смахивали на противных пауков с толстенными, словно надутыми лапами. Летели и метровые тушки каких-то белесых нетопырей. С верхушек башен срывались в полёт более громоздкие, тяжеленные создания с квадратными клювами, напоминающие птеродактилей. Кажется, они вообще не смогли бы взлететь с земли, но вот для такой, единственной атаки годились вполне. Скорей всего летуны жили на вершинах давно и постоянно. Не завися при этом от магических привязок, а просто получая ежедневное питание. Зная о творящихся с пленниками пиратов ужасах, нетрудно было догадаться, чем именно прикармливали кровожадных зверушек Заррис и его клика циничных подельников.
   Оставалось только радоваться, что никто крейсер не атаковал из глубины. Всё-таки на морских монстров никто в этом мире не имел влияния кроме самого крупного телесного демона Асмы.
   Но именно из-за тучи летающей нечисти, большая часть которых сплошными потоками продолжала исторгать из себя центральная башня. Загребной и решился на атаку чуточку раньше. И особенно эффективные в ночи Реактивные Блики понеслись на цель. Набор скорости, раскрутка и вот уже первые обугленные тушки стали падать в подсвеченную огненным цветом воду. Часть стаи, конечно же, попыталась раздаться в стороны, и многие духи избежали уничтожения, но добрая половина оказалась уничтожена новым оружием походя. А потом вращающаяся трапеция, на максимальной скорости врезалась в основание башни.
   Сам остров-артефакт, подкрученной, массивной колонной возносился на высоту более двухсот пятидесяти метров. И это при основании у поверхности воды примерно шестьдесят метров на восемьдесят. Так что вся трапеция Реактивных Бликов, самые дальние прали которых находились на расстоянии в шестьдесят метров друг от друга, могла ударить по цели всей плоскостью своего внутреннего сияния. Нижний край вращающегося диска пришёлся метрах в десяти над уровнем моря.
   Удар оказался не просто страшен. Он выходил за рамки не только зрительного или чувственного восприятия, но и умственного понимания. Сложилось такое впечатление, что единовременно столкнулось и пронзило друг друга не две, а сразу три ипостаси окружающего мира. Словно на Изнанке вдруг появилось ещё нечто могущественное, но совершенно не знаемое и никогда ранее не замечаемое. И звук! Ни на что непохожий стон, словно в скрежете ломается сама вселенная. Волны инфра и ультразвука, хлынувшие в стороны, убили ещё треть тварей летящих по воздуху, а большинство людей, особенно не имеющих должных оберегов, просто попадали с ног в бессознательном состоянии.
   Со светом тоже случились удивительные трансформации. Белесая площадь трапеции, огненные следы "огненного водопада", и чернота массивной башни, вдруг сменились с некоторым запозданием, ярко пурпурными протуберанцами, расходящиеся многолучевой звездой во все стороны от площади взрыва. Только ради этого зрелища, стоило не беречь глаза, которые сразу заслезились у тех, кто ещё стоял на ногах.
   Ну и напоследок по всей округе ударила воздушная волна отдачи. К счастью, а может так и следовало ожидать, большой отдачи огнём в сторону самого крейсера не произошло. На этот раз протуберанец изумрудного цвета достиг лишь середины дистанции и опал, бесследно растворяясь в пространстве.
   - Стоп машины! Малый назад! - скомандовал Загребной.
   И только потом, самые стойкие и защищенные шабены, которым не пришлось присесть, закрывая лицо руками, могли рассмотреть последствия удара Реактивными Бликами. Именно для этой цели Зидан со своими помощниками, и при активном участии господина Крайзи, подвесил на небе "малую звезду", довольно дорогостоящее, да и не сильно эффективное осветительное солнышко. Оно могло светить не более получаса, но для финальной части сражения должно оказаться более чем достаточно. И у многих наблюдателей вырвался стон разочарования. Вначале показалось, что башня-артефакт не пострадала и останется нерушимой до конца света. Но чуть позже самые глазастые рассмотрели многочисленные трещины и выбоины в неровном круге соприкосновения с трапецией. Затем донёсся отчётливый скрежет чего-то рушащегося. И потом уже все вскрикнули от радости, заметив, как качнулась верхушка самого главного острова в архипелаге. То есть вот-вот должно было произойти самое желанное зрелище: тотальное крушение средоточия здешнего зла.
   Увы, в тот момент и налетели на корабль оставшиеся в живых летающие духи. Да за десяток секунд до этого разнёсся голос владельца крейсера:
   - Изготовиться к стрельбе! По готовности - действовать без команды.
   Предварительные меры безопасности оправдали себя более чем на сто процентов. Совершенно не пострадавшие стрелки, все прекрасно слыша и видя, справились с подготовкой лучше, чем на иных учениях. И как только поймали в прицел первые тушки жаждущих крови духов, тут же нажимали на спуски. Шабенам тоже стало не до рассматриваний: и себя пришлось прикрывать и простых воинов, но самое главное отражать атаки довольно опасных монстров. Пришлось делать это не столько магическими умениями, сколько привычным рубящим и колющим лайкровым оружием. Хорошо ещё, что летуны не являлись такими почти бессмертными созданиями как, например, та же Земерь.
   Но даже в этой страшной рубке-сече, Загребной и шабены с высокими уровнями смогли зафиксировать фрагменты крушения башни. Вот она накренилась..., вот стали разлетаться куски лопающегося камня в месте удара..., вот башня уже преодолела градус падения в сорок пять градусов и набирает громадную скорость..., а вот она уже и падает перпендикулярно курсу корабля, вздымая в стороны от себя гигантскую волну...
   Волну?!
   - Полный назад! - отчаянный крик Семёна. - Всем убраться с палубы или закрепиться намертво!
   На спардеке всех плотно прикрыли шабены. Но и с главной палубы стрелки и воины с мечами успели частично попрыгать в люки, частично закатиться за палубные настройки и принайтовить себя к леерам штормовыми карабинами. Этакий пружинный фиксатор на коротком поводке, который каждый моряк носил прикреплённым к поясу, сейчас более чем пригодился.
   Вздыбившаяся водная гладь, качнула внушительное судно как пушинку, вначале затягивая под себя, а потом своей верхушкой прокатываясь над палубой. После чего "Лунный стал стремительно подниматься вверх. Потом ещё резче ухнул в яму...
   Только после этого Загребной понял, что опасность миновала окончательно и радостно закричал:
   - Чего замерли, братва?! Добивай эту летающую нечисть! Стоп машины..., Малый вперёд... Сигнальщики? Где вы там? Вызывайте флотилию!
   С оставшимися летунами и в самом деле справились быстро. К тому же стало заметно, что нападать те стали совсем беззлобно, словно по инерции. Видимо некие направляющие амулеты либо вышли из строя, либо никем уже не контролировались. В таких случаях духи получали свободу и могли просто исчезнуть из этого мира.
   Так и произошло в самом финале сражения. Вот ещё некоторые летают над кораблем, а вот раз - и нет никого! Даже плавающие в воде трупы исчезли.
   Пока "Лунный", на малом ходу приближался к месту падении башни, а шабены внимательно рассматривали то, что осталось торчать над поверхностью, из дальнего тыла стали подтягиваться первые парусники флотилии. Где-то на второй трети дистанции, внимательно смотрящие в воду дозорные заметили первого духа паутинку-липучку со своей ношей.
   - Шар! Шар с живой бабочкой! - орали моряки, доставая, а потом и передавая артефакт в руки графини Фаурсе. - Целёхонька! И жива!
   Не разбилась о скалы, хотя на такое даже не надеялись. Мало того, чуть позже ещё одна паутинка вернулась с невредимым содержимым. Больше отыскать не удалось ни кусочка от шаров, но всё равно радости демонесы не было предела:
   - Надо же, какое чудо! - делилась она шёпотом со своим любимым, стоя возле него в капитанской рубке. - Теперь нам только и останется, что не двенадцать пралей разыскивать, покупать или создавать, а только десять.
   Она прекрасно помнила об идее сбора на крейсере сразу трёх Реактивных Бликов.
   Семёна же больше беспокоило настороженное молчание и полное бездействие со стороны окружающих островов-башен. Только ещё недавно оттуда отвечали колокола, видны были вспышки смета, срывались потоки летающих духов, а сейчас...? Полная тишь, ни единого огонька и ни единственного агрессивного действия.
   - Испугались нашего солнышка? - рассуждал он, делясь сомнениями с окружающими. - Или потеряли единое командование?
   - Скорей всего не знают, что им делать, - хмыкнул с презрением барон Каменный. - То ли сейчас сдаваться, то ли поспать ещё до утра. Ты бы их поторопил, что ли?
   Предложение казалось более чем разумным, и все одобрили его похвальном гомоном. А уж для таких мотиваций такого действа, Загребного не следовало просить дважды. Его голос, усиленный магией, разнесся над никак не желающими успокоиться волнами:
   - Всех, кто не вывесит белый флаг немедленно, мы считаем не сложившими оружия! И немедля тоже уничтожим как вашу главную башню! На все размышления пять минут! Сразу после вывески флага, открываете портовые ворота и принимаете корабль с новым гарнизоном. Больше - никаких переговоров! Срок ультиматума пошёл!
   Чуть ли нее сразу показались огромные белые полотнища сразу на трёх башнях. Похожи там приготовились заблаговременно и только ждали лишней угрозы в свой адрес или подобного ультиматума. Ведь никто из них и знать не мог, что применить Реактивные Блики у великого Загребного никак не получится. Даже если он сам полетит вместо одного из пралей.
   Дальнейшая сдача пошла вообще без всяких сложностей.
   Потом и корабли высадили временные гарнизоны и стали выяснять, разыскивать, да выспрашивать.
   Разыскивать особо было некого: на некоторых островах осталось в живых половина, и то одна треть личного состава, как гарнизонов, так и обитателей. Как оказалось, магические привязки с самыми лютыми и опасными духами, шабены из магической гвардии держали поближе к своим спальням, кабинетам или банкетным залам. Вот и поплатились за это, наступив на собственные грабли. То есть идеи и своевременные подсказки великого химика Вишу Крайзи оказались тем основополагающим фундаментом, так необходимым для получения победы в данном сражении.
   И с каждым разом на академика поглядывали всё с большим уважением и восторгом. Особенно после того, как подсчитывали в очередной крепости количество воинов, павших в борьбе с духами, вырвавшимися неожиданно из заточения.
   Начавшиеся расследования новых властей тоже принесли несколько неожиданный результат: можно сказать большинство жителей островов влачило жалкое существование здесь словно в рабовладельческом государстве. Ни сбежать отсюда не могли, ни права голоса не имели. И совсем нетрудно было поверить, глядя на их радостные лица, что люди счастливы по двум причинам: что остались живы и, несмотря на явное пленение, обрели свободу.
   А обретя свободу и поняв, что их со злости не станут казнить на месте, как их раньше запугивали, стали выплескивать из себя всю информацию, что про Верховного Магистра вообще, что про все детали его бытия в последние дни и в последние часы. Естественно, что завоевателей, а вернее спасителей островов в первую очередь интересовало: где сейчас Заррис, и жив ли он вообще?
   Все твердили в один голос: иномирец находился в главной башне. При резне с духами он остался целехонек, и, несмотря на глубокую ночь, не давал никому покоя в зализывании ран. Требовал и ругался немедленной мобилизации всех сил и кричал, что враг близко и надо быть готовым ко всему.
   А вот как оно пошло дальше, мнения сильно разнились. Одни утверждали, что Магистр мог остаться в центре башни, а другие, что тот командовал с самой верхотуры. Были и такие, что утверждали:
   - Бонг имел у основания башни массу накопителей. Так что должен оставаться там.
   В самом деле, жёлтые пирамидки в количестве более чем десяток, полностью разряженные, отыскались на уровне второго этажа. Кстати именно на третьем этаже уже не было потолка, а только груда обломков. Но ни среди них, ни в подвальных этажах Зарриса не нашли. Зато отыскали пару шабенов, которые долго были в бессознательном состоянии. На них сразу указали обитатели иных островов, что принадлежат к магической гвардии. Правда сразу добавляли, что те самые молодые и начинающие. И вот когда этих новичков откачали и привели в чувство, пленные дали более конкретные пояснения:
   - Магистр поспешил на самый верх и взял за собой всех сильных. От нас только требовалось открыть ворота на пирс, в случае прихода нашего корабля. Опять-таки, лишь после отдельной команды... Башня считалась неприступной для любого врага, если не летающие духи отгонят, то имелось какое-то тайное оружие, начинающее эффективно действовать ближе полутора километров...
   Понятно, что таинственное оружие, удара которого удалось избежать почти по чистой случайности, заинтересовало всех. Но уж с каким старанием они не допрашивали пленников, те кроме названия "Перст Авроры" ничего больше добавить не могли.
   Всё это велось одновременно с тщательными попытками отыскать хоть кого-то из защитников верхних уровней. Вернее выловить их в замутнённой воде да с прощупываемых лотами глубин тралом или просто магическим способом. Как оказалось, до вполне ровного, но заросшего длиннющими водорослями дна, здесь было сто двадцать метров. Тогда как подвальные помещения разрушенной обители опускались всего на пятьдесят метров. Верхняя часть острова, так и лежала цельной колонной на дне, нисколько не расколовшись ни при падении, ни при ударе об воду. Ну и понятно, что нырнуть на такую глубину и провести там тщательные обследования, поиски - невозможно.
   Ну а отсутствие хотя бы нескольких спасшихся тоже объяснялось довольно просто. Например, те же самые двое допрашиваемых с первого этажа гвардейцы, хоть и были в сознании, кстати поддерживаемом только с помощью интенсивной магической терапии, но управлять своими конечностями не могли до самого утра. Настолько их парализовало при столкновении таких артефактов как четыре прали и самой обители. Следовательно, точно такой же удар получили и все остальные окопавшиеся в башне гвардейцы ордена. А если так, вполне возможно, что в любом случае если кто не погиб, то вскоре задохнулся на большой глубине. Попросту говоря, утонул. Ведь даже шабен сто третьего уровня если и может как рыба нырять на глубину до ста метров, всё равно не продержится там без воздуха более чем полтора часа.
   Другое дело, что никак не могли точно выяснить: какими же силами обладал Верховный Магистр. Даже последние пленные на этот вопрос отвечали вразнобой и с сомнениями:
   - Девяносто восьмой уровень...
   - Сто второй...
   Но в любом случае сталкиваться с таким сильным врагом ни Загребному, ни его сторонникам ранее никогда не приходилось. Поэтому нельзя было исключать возможность, что Заррис сумел избежать паралича и потери сознания, затем легко отплыл в сторону из тонущей башни, и уже давно и преспокойно добрался до безопасного места. А чтобы удостовериться в обратном...
   - Хорошо бы иметь подводную мини-лодку! - мечтательно воскликнул барон Каменный, когда уже после рассвета в какой раз просматривали почти пустой, поднятый со дна трал. - Или нормальные акваланги... Мог бы наш великий батюшка императоров и поискать...
   - Ты словно мои мысли читаешь, - ворчал Семён. - Всю ночь об этом думаю. И представь, даже мысленно ни разу не укорил самого знаменитого механика на Изнанке в отсутствии тех же самых аквалангов.
   - Ха! Попробовал бы только укорить! Я уже три месяца семью не вижу, так ещё и тут застрять с постройкой подводной лодки на полгода?
   - Ну а акваланг сделать? - подмигнул ему просительно Загребной.
   - Шутишь? Технологии не те, лодку и то проще..., - он покривился и добавил в задумчивости: - Можно было бы нечто в виде водолазного колокола сварганить, но даже встав ногами на камень, глубже в затопленную башню не нырнёшь. Колокол только для работ на дне пригоден.
   - Нырнуть? А ведь можно и попробовать..., - глаза у Загребного стали загораться преддверием рискованного дела. Но его быстро осадила прислушивающаяся к разговору Люссия:
   - К чему такой напрасный риск? Если Бонг живой, то скоро в любом случае объявится для мщения. А если погиб, то пусть идёт на корм рыбам.
   - Да мне не так этот иномирец интересен, как загадочное оружие "Перст Авроры". Знать бы хоть, что оно собой представляет?
   Ни Вишу Крайзи, ни Эмиль Зидан о таком оружии и духом не слыхали. По общим воспоминаниям и в библиотеке Тарангона упоминание о богине рассвета Авроре не встречалось. Хотя она тоже была известна в некой своей божественной ипостаси миру Изнанки. Больше всего Семён опасался, что таинственный иномирец мог с собой приволочь в чертежах из иного мира нечто страшное по своей разрушительной силе. Некую бомбу, например, или устройство выпускающее лазерный луч. Да мало ли каких новинок не существует на той же Земле, о которых обыватели и краем уха не слышали. Возможно и против этого "Перста Авроры" есть некая действенная защита, только надо о ней знать заранее и как следует приготовиться. Ну и для этого надо докопаться до истины прямо сейчас и прямо здесь.
   Светило ещё только вставало на горизонте, когда командующий флотилией стал раздавать во все стороны соответствующие распоряжения своим сторонникам и помощникам:
   - Итак, дамы и господа! Никуда отсюда не уходим, пока окончательно не раскроем хотя бы тайну про "Перст Авроры". Для этого допросить придётся хоть всех жителей архипелага, но таки узнать: где именно стояло оружие, как оно выглядит, и где находятся личные апартаменты Верховного Магистра. Если уж нырять, то лучше это делать не наобум, а в конкретную точку затопленной колонны. Ну а мы, с другом Лукой, будем возиться с изобретением велосипеда...
   Что такое велосипед, знала, пожалуй, лишь Люссия. Когда-то слышала описание, видела рисунки и даже получила обещание получить нечто такое в подарок. Потом... Когда будет время... Увы, времени не хватало всегда.
   Сейчас же она поняла, что её возлюбленный все свои усилия и умения потратит на помощь своему земляку Луке: водолазный колокол следовало соорудить и обеспечить должным оборудованием в нереально короткие сроки.
   А чтобы не мешаться у мужчин под ногами, графиня Фаурсе прихватила с собой свою помощницу, под личиной которой скрывалась Бьянка Лотти, её якобы любовника десятника Геберта, несколько экипированных воинов и поспешила с ними на борт бригантины, идущей к несколько отдалённым островам-башням. Те замыкали архипелаг с юго-восточной стороны. Белые флаги там тоже вывесили, но до сих пор никто из победителей внутри не побывал. Оккупационных сил хватало на осмотры, допросы и обыски еле-еле. А ведь ещё следовало хранить хотя бы элементарную бдительность: вдруг как особо обозлённый враг вздумает устроить неожиданное нападение? Хотя в ближайшее время и ожидали из Тарангона всех, кто мог усесться на торговые корабли и отправиться помогать наводить порядок во владениях ордена Морских Отшельников. Тогда уж точно станет полегче, но пока пытались справиться собственными силами.
  
  

Глава двадцать первая

ВСЕЛЕНСКИЕ КАЗУСЫ

   Три окраинных острова, к которым отправилась бригантина, тоже жутко пострадали после уничтожения магических привязок. Так например в одном из портов, качались на волнах остатки сразу пяти некогда боевых кораблей. Именно останки, чудом не пошедшие ко дну, настолько сильно они были истерзаны скоротечным сражением и обозлёнными от голода духами. Никого не осталось из людей в живых и на самом острове.
   Второй, рядом с ним и тоже стоящий с краю, чудом сохранил остатки гарнизона и теперь выжившие были просто рады сдаться на волю победителя. А вот третья башня, пожалуй одна из самых маленьких во всём архипелаге, оказалась на удивление цела и неприкосновенна. И там толпилось изрядное количество не то встречающих, не то протестующих граждан. Похоже, что в башне либо не оказалось даже единственной привязки, либо с духами справились играючи. Оказалось верным первое предположение:
   - Здесь как бы резиденция, последнее место жительства для почётных престарелых граждан и отслуживших своё воинов, - пояснил проводник из местных с каким-то сочувственным вздохом. - Только тем и занимаются, что выращивают овощи, грибы и взращивают сады на открытых террасах. Там, на террасах, старичков, под корнями деревьев и хоронят.
   Старости боятся все. Особенно когда у тебя ни родни, ни внуков и ты никому в целом свете не нужен. Стали выбирать, к какому острову лучше причалить, да и проводник заявил сразу:
   - Здесь нет ничего ценного. Даже никогда охрану не держали... Живут себе дедки да бабки, никого не трогают.
   - Ладно, - решила демонеса, и уже повернулась к капитану бригантины для дачи команду пройти к башне с уцелевшей частью гарнизона, как её тронула за рукав Бьянка:
   - Ваше сиятельство! - именно так она была обязана обращаться к триясе при посторонних. - Хочу обратить ваше внимание на одну деталь: раз тут живут одни старики, то они точно помнят историю ордена и начальные этапы становления в нём Верховного Магистра. Вдруг именно их показания нам и пригодятся?
   - А ты права! - тут же согласилась Люссия. - Капитан, швартуемся здесь!
   Встреча с престарелыми гражданами ордена, началась без всякой приязни с их стороны. На контакт они шли неохотно, вместо ответов сами старались засыпать прибывших победителей вопросами. А устраивать митинг и выступать с пояснительными речами для всех, графиня Фаурсе не имела ни времени ни настроения. Поэтому скомпоновала чёткое начало беседы каждому дознавателю и дело встало на конвейер:
   - Магистры ордена разгромлены, вся гвардия уничтожена. Это наказание за пиратство и уничтожение пленников, которых скармливали кровожадным духам. Отныне все желающие могут перебраться жить на берег. В любой посёлок или город. Главная башня разрушена и утоплена, но великий Загребной хочет добраться до тела главного виновника здешних безобразий и ищет тех, кто знает точное расположение опочивален и кабинета Бонга Зарриса. Также интересует, как этот иномирец оказался на островах и какими способами пробился к власти.
   Увы, никаких полезных сведений стариканы давать не желали. А может и не в курсе были, что да к чему. Тем более что многие сразу заявляли, что Бонга в глаза никогда не видели, а центральной башней только издалека друг друга пугали.
   Пока одна из старушенций, добравшись до Бьянки, не стала выспрашивать с подозрительностью:
   - А вы никакое потом зло не учините, тому, кто расскажет?
   - Ну как можно, бабушка?! Мы ведь жизнями своими рисковали, чтобы вернуть сюда добро и справедливость.
   Как заметила Лотти в последнее время, несмотря на кардинальное изменение своей внешности, люди стали относиться к ней с непонятной симпатией и даже доверием. То есть прежняя, ослепительная красота скорей всего людей отталкивала, и сразу порождала в душе некое неприятие такого совершенства. Вот и сейчас бабуля если и не поверила сразу, то перешла на совершенно иной, доверительный тон:
   - Я-то ведь не за себя переживаю, милочка, мне скрывать нечего... А вот на материк - не только мне хочется...
   - И за подругу свою не волнуйтесь, - уговаривала девушка старушку. - Ведь обещали, что помощь окажут всем желающим перебраться. Ну а уж за ценные сведения Загребной ещё и наградить может по-королевски.
   - Ох, ты! Прям по-королевски? Тут про него такое рассказывали...!
   - Всё это враки! - хоть и с улыбкой, но твёрдо заявила итальянка. - Когда-то я его сама ненавидела, а сейчас..., - замялась и неожиданно даже для самой себя призналась: - А сейчас готова отцом называть...
   Ну тут уже собеседница не только поверила, но и чуть не до слёз оказалась тронута. Пару раз. шумно вздохнула, да и призналась:
   - Здесь у нас доживает один старик, почти уже не ходит, но голова ещё о-го-го как соображает. И он давно хочет на материк уехать, да страшно боится, что его не пустят, а потом ещё и родственников в Тарангоне уничтожат.
   - Теперь он может ничего не бояться. И кстати многие люди из Тарангона скоро сюда приплывут с помощью. Так что ведите нас к нему и называйте его имя.
   - Он живёт здесь не под настоящим, - перешла на шёпот старушка, - А на самом деле он - Лар Танет!
   - А кто это? - искренне удивилась Бьянка.
   - Вот так забывают великих, - закручинилась рассказчица. - Когда-то слава о знаменитом барде и певце Танете гремела на весь континент. Он был лично знаком с многими королями, со всеми прежними Магистрами, спас от смерти и ввёл в орден нынешнего!.. Ах, да, - спохватилась она. - Теперь тоже прежнего... Ещё десять лет назад Танет считался первым доверенным лицом Зарриса и его личным советником. А потом они сильно повздорили и Лара изгнали сюда после годовой отсидки в тюрьме ордена. Верховный Магистр только потому и оставил барду жизнь, что слишком многое их связывает. Ну и угроза висела постоянно: лишнее слово или попытка сбежать и вся родня великого поэта будет скормлена чудовищам из эфира.
   Видно бывший представитель культурной элиты очень страдал в одиночестве без привычных поклонников его таланта, раз не сумел сдержаться и выговорил сердобольной соседке из другой кельи всю историю собственной жизни. Хорошо, что соседка попалась воистину не глупая и не болтливая.
   Вскоре старца не просто бегло опросили, а в сопровождении всё той же старушенции погрузили на борт бригантины и поспешили к центру архипелага. Даже по первым ответам можно было удостовериться: Танет сохранил ясный ум, и уникальная память его ни в чём не подводит.
   Когда поднимали стариков на борт "Лунного", Люссия не преминула похвалить Бьянку перед Загребным:
   - Хорошо, что моя новая помощница обратила внимание на такой кладезь информации, как ветераны. Мы бы туда в лучшем случае только к вечеру добрались. Да и старушку она быстро уговорила поделиться самым главным и сразу развеяла все сомнения.
   "Доброе слово и шабену с шестьдесят третьим уровнем приятно, - подумал Семён, удивляясь смущению, с которым молодка выслушивала похвалу в свой адрес от демонесы. - Или умело притворяется? Ха! Поди, тут разберись! Вот уж проблема на мою голову!"
   После чего и сам присел, как говориться старику на уши со своими вопросами. Тот ходил плохо, но вот руки имел ещё на удивление крепкие, и вскоре уже карандаш в его пальцах лихо вырисовывал внутренние анфилады башни, личные опочивальни и сам кабинет магистра. Так же он знал, где располагалась личная сокровищница Зарриса, его точный уровень умений, и место с персональным тайником иномирца. Причём и сам иномирец про утечку таких сведений не догадывался. Иначе казнил бы старика десять лет назад не задумываясь.
   - А по какому поводу вы повздорили? - поинтересовалась Бьянка, когда наконец поняла что основную деловую часть окончили и можно переходить к изучению истории.
   - Вздумал этот ублюдок империю на материке устраивать! - сразу запенился старик. - Да ещё по имени своего мира назвать: Лаккар. Идиот! Здесь такие дела не проходят! - но тут же вспомнил, кто с ним ведёт беседу, почесал в раздраженье затылок и добавил примирительно: - Ну, если империи справедливые...
   Семёна больше заинтересовал иной мир:
   - То есть Бонг прибыл не с Земли?
   - Первый раз такое слово слышу, - признался Лар. - Его мир - Лаккар. Много он мне про него рассказывал: и дома там летают, и города плавают по океану, и на дне океанов люди живут и на соседние звёзды летают в огромных станциях, которые величиной как наши острова-башни...
   "Вот это да! - мысленно восклицал землянин. - Человек из высшей технической цивилизации! И тоже попал сюда, на Изнанку! Невероятно!.."
   Стараясь, чтобы голос не дрожал, стал задавать очередные вопросы:
   - А этот Бонг...
   - И имя у него другое было, язык сломать можно. Это уже я сам ему звучное имя при дворе короля Стефана Пятого подобрал, чтобы не позориться.
   - Так как он попал на Изнанку?
   - Тоже рассказывал, - в охотку трепался старик. - Говорил, что его корабль, тот самый который к звёздам летает, потерпел крушение да на такую звезду и упал. Но сгореть не успел, так как звёзды они жутко горячие, а просто взорвался вместе с кораблём. Ну и вышвырнуло его обгорелого прямо на окраине королевства Зонкар. Его там какие-то кочующие музыканты и подобрали, подлечили, языку обучили. Ну он на ноги встал, и принялся всем угрожать, хотя ходил в рабском ошейнике. Мол, я вас всех удушу за свои унижения! Вот его и били пять раз на день да всего в синяках петь жалобным голоском заставляли. Как-то раз и я мимо проезжал, вот его голос мне и понравился. Поговорил, выяснил, что парень уже третий год в таком рабстве мается, а сам о своём будущем шабена и не догадывается. А я-то хоть и не маг, но Масторакс истории и всемирной культуры на островах Рогатых Демонов окончил с отличием. Все легенды и правила нашего мира хорошо знаю, как и то, что любой иномирец после пятого или шестого года быстро в мастерстве мага расти начинает.
   - И решили его выкупить? - догадалась Люссия. Дедок её только слышал, но видимо за свою жизнь и не с такими особами общался:
   - Конечно, прекрасная госпожа. Его ведь в любой из дней убить могли, а так он вырывался из оков рабства, становился моим учеником, уважаемым человеком. После моего обучения нашим канонам красоты и чувства прекрасного, он совершенно преобразился и несколько лет мы с ним путешествовали по всем государствам центра материка. Он завёл великолепные знакомства, получил возможность общения с уникальными людьми, его в частном порядке обучали одни из лучших шабенов-академиков. Ну и наконец, когда он достиг десятого уровня, я ввёл его в орден Морских Отшельников, где он и стал делать стремительную карьеру. Не скрою, вначале я ему очень много помогал, порой и не в совсем чистоплотных махинациях. Но всё-таки достоинство и честь мы старались по основным критериям блюсти.
   - То есть он вначале был добрым и пушистым? - Не поверил Загребной.
   - Несомненно! Всё изменилось, когда этот подлый гензырский хан начал завоевание центра материка. И легко утвердил свою власть повсеместно буквально за два года. Вот тогда Бонг и возопил, что это несправедливо: мол, какой-то дикий варвар стал императором, а он, рождённый на самом Лаккаре, должен взирать на это безобразие и молча терпеть. Вот тогда он и решил создать свою империю и посвятил всю свою жизнь только реализации этой мечты. А когда я высказался пару раз с острой критикой такой неоправданной экспансии, Бонг понял, что я ему больше не помощь, а обуза и засадил в тюрьму. Через полтора года наведался похвастаться, что у него всё идёт по плану и через восемь лет он начнёт завоевание континента. А чтобы я дожил до этого дня и увидел его триумф, с определёнными угрозами перевёл в резиденцию для престарелых придурков. И вот..., как его и предупреждал, ничего у него не получилось... Идиот! А ведь какие примеры из истории я ему приводил!..
   Всемирно известный бард наверняка бы ещё долго распинался на побочные темы, но следовало и про оружие узнать:
   - А что за оружие имелось у иномирца под названием "Перст Авроры"?
   Лар пожал своими сутулыми плечами:
   - С этой идеей неблагодарный Заррис носился уже давно, только я совершенно не понимал тех сложных технических терминов, которые при этом звучали. Вообще-то Бонг был невероятным тупицей и неучем в своём мире. Он сам мне в этом тысячи раз признавался. То есть он бездумно пользовался чудесами Лаккара и даже не подозревал, что и откуда у него под руками берётся. Но вот некоторые базовые идеи, у него в голове осели ещё со школьной скамьи, и когда его уровень шабена достиг семидесятого, он осознал что находится всего в нескольких шагах от достижения своей мечты. Например, про "Перст Авроры" он утверждал..., сейчас припомню дословно: "...банальная дисперсия жидкости с горизонтальны взрывным расширением..." О! И добавлял: с таким оружием ему на море не будет страшен даже сам демон Асма.
   - Дисперсия...? - шептал Семён под взглядами демонесы и Бьянки, которые только и присутствовали при беседе. - Есть дисперсия света, а вот жидкости?.. То есть некое вспенение воды и превращение её в туман... Или вода банально разложится на кислород и водород? Да ещё со взрывом? Или всё-таки в пену? Может и так... А что если невероятное, станет фактом? Мм? Вывод напрашивается один: толща воды станет пеной и корабль упадёт вниз... Возможно, что и разобьётся о скалы дна... Потом волны сойдутся обратно... Однако! Вот тебе и тупой неуч! Но кто Заррису помогал в создании этого устройства? И где оно строилось?
   - Кто помогал, не знаю, я уже тогда грел тюремные камни и помогал догнивать прелой соломе. А вот где... Скорей всего в лаборатории, прямо над вот этой анфиладой верхних террас. - Лар Танет показал помещения на составленной схеме башни, а потом ткнул в другое место и в голосе его засквозила печаль: - А вот здесь была собрана самая лучшая художественная библиотека не только ордена... Она правда всегда была защищена от влаги магически и складированием в сундуках, но на такой глубине наверняка ничего не сохранится...
   - Загляну и туда, коль будет возможность, - пообещал Загребной, выходя из корабельного лазарета, где старца собирались подлечить. Но уже не палубе бормотал с несколько иными акцентами: - Книги, дело наживное, а вот "Перст Авроры" - стоит немалого риска. С таким оружием, да с тремя Реактивными Бликами, нам и пять демонов, подобных Асме будут не страшны.
  

Глава двадцать вторая

ПОКОЙ ДАЖЕ НЕ СНИТСЯ

   Буквально все оказались настолько загружены потоком дел, что становилось трудно уследить за иными, не менее важными проектами и свершающимися событиями. А таких оказалось более чем достаточно. Хотя по важности следовало бы выделить два: окончание работы демонов-археологов по разгадке тайной письменности и дивные последствия взрыва, который уничтожил, превратил в мелкие обломки внушительный кусок острова-башни.
   Правда и ещё один аспект удалось решить ближе к вечеру, но он тоже сказался на решении долговременных тайн и касался вначале только доктора Крахриса. Именно о нём пришлось выслушать срочное сообщение от остававшегося в процессе слежки десятника Лейта. Лейт доложил Загребному и графине Фаурсе сразу после того, как те вышли на палубу после долгой беседы с бардом Ларом Танетом. Благо что идти далеко не пришлось, а только установили вокруг себя двойной полог неслышимости:
   - Господин доктор ведёт себя несколько нервно и неестественно, - стал докладывать десятник скороговоркой. - А именно: если вдруг возникает малейшее подозрение на пересадку на иной корабль, Леон тут же бросается в свою каюту якобы за своими лёгкими доспехами и довольно просторным плащом. Но мне кажется, он на себе при этом не только доспехи прикрывает. Теперь я твёрдо уверен у себя в каюте он хранит нечто весьма его компрометирующее. Надо делать обыск в любом случае: с арестом или без.
   Семён на эту тему размышлял не долго:
   - Устроим без ареста. В этой неразберихе и нервотрёпке - такое проще простого. Только сделаем это уже ближе к вечеру, когда я закончу ныряния. Надо будет подстроить так, чтобы Крахрис хотя бы на короткое время шагнул на палубу любого швартующегося к нам парусника. Потом моя резкая команда и парусник должен по веской причине уйти к какому-нибудь острову. Ещё лучше, если там будет много раненых и лекарская помощь экстренно необходима. Ну а мы отправляемся на полном ходу в Тарангон. По пути спокойно, всем скопом обыщем осторожно каюту.
   - Понял, - ответил Лейт, - Организуем всё так, чтобы получилось естественно и без истерики со стороны доктора.
   Он уже собирался уходить, но в глазах мелькало какое-то сомнение. Поэтому Загребной так и не снял полога неслышимости:
   - Что ещё случилось?
   - Да вроде пока ничего страшного... Да только мне это несколько странно. У всех простых воинов и моряков вдруг начался понос. Причём самыми первыми пострадали стрелки, которые в момент атаки на башню находились на палубе. Час назад желудки начало крутить и у самых младших шабенов. Сейчас вот началось у меня...
   - И никто не обращает на это внимание? - поразился владелец крейсера.
   - Как раз наоборот. Консилиум из Крайзи, Зидана, во главе с Крахрисом решили, что это банальное повреждение нервной системы из-за вибрации звука...
   - Ну да, инфразвук ещё не то может сотворить, - улыбнулся землянин.
   - ...И заявили, что вскоре всё пройдёт естественным путём.
   - Ну да, а что тебя смущает?
   - Да я только что своего воина из десятка отправил в каюту отлеживаться, так его бедного скрутило. Ну и..., он ведь из простых, а тут уже перед спуском по трапу оглянулся, увидел вас с её светлостью рядом и застонал: "Уф! Совсем мне плохо стало, демон померещился..." Я уточнил, ошибки нет, он явно увидел триясу. Ну и это..., - похоже разведчик сам не мог поверить собственным глазам: - Пока доклад делал, рассмотрел на госпоже графине некоторые амулеты...
   Все трое после такого признания некоторое время стояли как истуканы и только прощупывали друг друга взглядами. Проверяя при этом, вполне понятно, свои внутренние ощущения и пытаясь сообразить, что происходит. Ясно было сразу: простой воин вдруг стал шабеном первого уровня. Тогда как десятник вдруг сделал резкий скачок в умениях сразу на три ступени: с седьмой на десятую.
   В памяти у всех ещё были свежи события при спасении Лунной госпожи. Тогда древнейшее существо планеты одарила всех присутствующих сразу пятью уровнями умения шабена. Но ведь сейчас вроде бы медузы поблизости не наблюдалось...?
   - Взрыв...! - первым догадался Загребной. - Кажется, там не две ипостаси столкнулось, а как минимум три! Ведь башни-артефакты строили таинственные существа явно не с изнанки. Вполне возможно некие силы ещё одной ипостаси поддерживают эти острова и когда один из них разрушился, выделилась некая энергия... И все получили... Хм! Что-то я заговариваюсь... Потому что у меня ничего не прибавилось...
   Зато прервала свое молчание Люссия:
   - А у меня прибавилось... И тоже три уровня!..
   Вот тут и начался очередной, невиданный ажиотаж на "Лунном"! Где-то на полчаса прекратились все работы, действия и допросы. Только и делали, что метались друг к другу, делились впечатлениями и опробовали свои новые возможности. Такие побочные, но весьма желанные для каждого разумного создания изменения после взрыва, не могли не радовать. А тех, кто был простым воином или моряком - не восторгать. Все до единого, кто находился на корабле в момент повреждения башни-артефакта, повысили свои умения на два, а то и на три уровня. Правда и так уже сильные шабены, такие как Эмиль Зидан, Бьянка Лотти или Леон Крахрис повысили свои умения только на два уровня, но и для них это было приятнейшей неожиданностью. Те кто был в середине примерной табели о рангах, - поднялись на три ступеньки. Хотя в том же сравнении обоих десятников: Лейт подрос на три, а вот Геберт только на два. То есть равенства как в случае с подарком от медузы Лунной, не наблюдалось. Ну и все простые люди стали шабенами второго уровня. Что тоже можно было считать за три ступеньки: ведь большинство из них до того не были даже шаманами или бенидами.
   Досадное исключение в этом полном списке всего экипажа, составил лишь единственный человек: великий шабен Загребной. Все ему сочувствовали, советовали испытать себя ещё раз, но всё оказывалось безрезультатно. Даже хитрые и витиеватые советы доктора не помогли. Уже в который раз проверив свои умения чуть выше восьмидесятого, но нечего не обнаружив, он несколько расстроился, и мягко говоря, стал делать разгоны:
   - Порадовались и хватит! За работу! Все по своим местам! Лука, тебя это первого касается! Колокол готов?
   - Почти готов! И скоро я сам с удовольствием поныряю: ведь вижу теперь в мутной воде не все десять метров! Ха-ха! Столько лет, столько лет на одном месте и вон он, такой долгожданный скачок!
   Радость так и лилась из барона во все стороны, и даже его земляк не мог сдержаться от улыбки:
   - Нырять есть кому и без тебя. Да и в любом случае я вижу раза в два дальше, а это на большой глубине - решающий фактор. Так что ты, батенька, техническое обеспечение твори, а мы уж сами любую рыбку выловим.
   Донельзя довольные техники, во главе со своим главным Кулибиным вновь возобновили прерванную работу. Остальные тоже разбежались, возбуждённые от привалившей силы. Тогда как возле владельца крейсера и его любимой демонесы уже топтались демоны-археологи:
   - Ваше сиятельство, мы тоже на три уровня поднялись! - не удержался от радостного восклицания младший, Но его отец понимал в приоритетах несколько больше:
   - И весь текст расшифровали и переписали начисто.
   - Поздравляю! - Загребной похлопал демонов по плечам. - У вас сегодня тройной праздник, потому что и от нас награду получите преогромную!
   Хоть времени свободного не существовало и следовало немедленно подключаться к работам вокруг водолазного колокола, но отказаться от такого эпохального действа как прочтение древних посланий и инструкций, ни у Загребного, ни у графини Фаурсе сил не хватило. Отложить чтение на ночь - им даже в голову не пришло. Поэтому они и поспешили в каюту археологов, где царило всевластие криптоанализа.
   Просидели они там целый час и выбрались после этого на палубу настолько нахмуренные и озадаченные, что барон Каменный погасил свою улыбку и поспешил к друзьям с восклицанием:
   - Что случилось?!
   - Спокойно, не привлекай внимания! - зашипел на него Семён - Всё в полном порядке..., почти. Ну а всё остальное узнаешь чуть позже. Ни к чему тебе головная боль преждевременно...
   - И всё-таки?
   - Долго рассказывать дружище. Тем более что нам теперь придётся много чего пересмотреть в наших предстоящих планах. А сейчас в любом случае для нас очень важно отыскать это самое тайное оружие. Без него нам будет весьма и весьма сложно в будущем...
   Барон цокнул от недовольства языком, но спорить дальше не стал:
   - Ну ладно, потом, так потом. Давайте к колоколу, у нас почти всё готово.
   И в самом деле, не прошло и часа лихорадочной, нервной работы, как дивное для этого мира приспособление было готово к погружению. Тарахтел качающий воздух насос, на запасном ручном стояло в готовности четыре человека, гигантскими дугами зависли готовые к спуску медные трубки, по которым и планировалась подкачка воздуха непосредственно во внутренний объём колокола. Вторая кран-балка готовилась опускать рядом с колоколом трал для собранных в башне предметов. Ну а двое готовых к нырянию пловцов уже стояли в некоем подобии защитных костюмов, сделанных из плоских кусков эластичной резины. На ногах у них тоже имелось некое подобие укороченных ласт, призванных в любом случае увеличить под водой скорость плавания. Естественно, что вторым номером, даже не особо поскандалив по этому поводу, с Загребным отправлялась его любимая демонеса. В принципе такой дуэт в любом случае на глубине будет действовать более эффективно: что не сможет ухватить человек, ему поможет помощница из демонического мира.
   Колокол приподняли над палубой, потом он навис над водой, и только тогда, хватаясь за внутренние скобы, в него полезли ныряльщики. Там же, рядом со скобами виднелись необходимые для подобной работы инструменты, которые предусмотрительный Лука разместил в креплениях. Ну и последнее достижение талантливого землянина-самоучки: некое подобие переговорного устройства, по которому можно было переговариваться. Качество звука оставляло желать лучшего, но как для выполнения своей главной задачи, прибор годился на все сто.
   Парочка ловко забралась внутрь, крикнули о готовности и под напутствие с палубы стали опускаться в воду. Лишь только преодолевался метр до сих пор изрядно мутной воды, как раздавался щелчок по корпусу колокола: так легко, простейшим магическим амулетом давления отсчитывались метры погружения. А уж нужную точку контакта с рухнувшей обителью давно высчитали с помощью промеров лотами как самой башни лежащей на дне, так и окружающего дна. То есть метили попасть прямо в большие створы дверей террасы, которая располагалась под лабораторией. Если возникнет какая неточность, то с помощью того же переговорного устройства легко подкорректировать выдвижной стрелой.
   - Как там с воздухом? - Чуть ли не сразу стал беспокоиться Лука.
   - Нормально! Словно и не погружаемся.
   Конечно, давление росло, и пришлось банально продуваться, затыкая пальцами нос. Также делали остановки, после каждых десяти метров и внимательно осматривали поверхность колокола. Уж лучше перестраховаться, чем потом резко оказаться выброшенным наверх и получить кессонную болезнь. А про все эти нюансы глубоководного ныряния землянин знал преотлично.
   На глубине в сорок метров, произошло более чем знаменательное событие. Причём касающееся лично, только Загребного. Хотя и радости Люссии не было предела. Именно она первой и осознала всю суть происходящего. Колокол как раз сделал остановку и ныряльщики пытались всмотреться в глубину магическим зрением. Понятно, что со своими силами Семён замечал предметы гораздо глубже, так что ничего странного вначале за собой не заметил:
   - О! Уже вижу башню. Лука, опускай ещё на десяток метров!
   И пока погружались до следующей остановки, успел высмотреть и первую неточность:
   - Дай стрелу левее на один метр! Вот... Стоп! Теперь отлично попадаем как раз на проём двери!
   - Слушай, тебе не кажется это странным? - Люссия отключила связь с бортом. - Я вижу на десять метров, ты вроде на двадцать должен, а различил башню с сорока метров. А?
   - Ну и что? Может они с промером глубины ошиблись?..
   - Ерунда! Скорей я поверю, что у тебя восемьдесят пятый уровень проснулся.
   - Дорогая, ты слишком отрываешься от реальности...
   - М-да? А ты не спорь со мной, а попробуй ...смещение!
   Так называлось умение человека показать себя контурно в демоническом мире. Ну и наоборот, если таких умений достигал демон.
   Загребной саркастически хмыкнул, заулыбался, но всё-таки сконцентрировался и попробовал. И даже испугался, когда демонеса неожиданно громко воскликнула:
   - Вижу! Вижу тебя своим простым зрением! Ну вот, а ты мне не верил!
   Землянин казался несколько растерянным:
   - Как же так?! А почему остальные, предыдущие уровни не проявляются?
   - Ты забыл о своём ранении? Аура тоже только зарубцевалась, но не восстановилась полностью, так что..., - она сделала паузу, во время которой включила переговорное устройство и дала команду наверх: - Лука, опускай ещё на десяток метров!
   После чего приложила палец к губам и шепнула на самое ухо своего любимого человека:
   - Всё знают, что у тебя восьмидесятый. Пусть так пока и останется. Тем более, пока мы окончательно не разоблачим Крахриса.
   Мысль более чем дельная. И в знак согласия Семён чмокнул демонесу в щёчку:
   - Умница, ты моя!
   После чего, чувствуя радостное ликование во всём теле, стал с особым воодушевлением присматриваться к приближающемуся поверженному исполину.
  
  

Глава двадцать третья

НЫРЯЛЬЩИКИ

   Вскоре уже и трияса могла рассмотреть в мутной воде очертания окон, изящных портиков на галереях и ведущие внутрь проходы. Оставалось лишь удивляться, насколько прочным оказалось строение. Даже после внушительного удара о воду особых сколов или поломок каменных украшений не отмечалось.
   - Так, прямо под нами библиотека, - припоминал Загребной, нарисованные престарелым бардом и поэтом схемы. - Заглянем вначале туда и посмотрим можно ли пронырнуть в лабораторию.
   Весь верхний этаж с лабораторией смотрелся сплошной полосой камня, без окон и щелей, так что добраться внутрь можно было лишь из середины. Оставалось только удивляться, как Заррис собирался использовать своё оружие? Но на этот вопрос престарелый поэт отвечал, что стены лаборатории каким-то таинственным способом расползаются в стороны при надобности. А то и вообще вся лаборатория сдвигается по кругу вокруг центральной оси башни.
   Вторая по важности цель, личный кабинет Магистра, находилась несколько дальше, уже на крутом, опускающемся вниз боку башни и там колокол не слишком будет остойчив. Несмотря на прочное удержание корабля якорями, некоторая зыбь всё-таки смещала все плавающие объекты из стороны в сторону. При этом могло прижать, а то и перебить трубки подающие воздух. Так что лучше не рисковать, а лишнее расстояние в пять, десять метров для таких ныряльщиков - не проблема. Если так разобраться, то используя внутренние резервы организма, и помогая себе магией, даже шабен с умениями той же триясы мог нырнуть на глубину свыше шестидесяти метров, продержавшись при этом без воздуха шесть, а то и все восемь минут. Хуже всего обстояло дело со всплытием: после долгой работы, с такой глубины его надо проводить постепенно, с несколькими остановками. Иначе происходила тяжёлая форма кессонной болезни, ведущая порой к резкому параличу мозга. Тут и никакие собственные уникальные возможности не спасут, а сильного доктора рядом может и не оказаться. Вот потому и ныряли шабены в глубины весьма редко и с очень большими предосторожностями.
   Наконец колокол завис в полуметре над лежащим в пучине с некоторым наклоном, островом. Терраса там оказалась настолько широка, что при нужде и всё водолазное устройство туда бы проникло, опустившись на два метра ниже, но опять-таки следовало учитывать дополнительный риск при колыхании морской зыби.
   Присмотрелись, приготовились, и первым пробный нырок в библиотеку сделал Загребной. Причём вернулся быстро:
   - Так сходу не пробиться. Половина сундуков остались с положительной плавучестью и полностью перекрыли выход к центрально оси.
   - Пробуем с другой стороны?
   - Давай лом. Просто пробью дыры, и сундуки утонут.
   - Жалко! Наверняка в самых лучших сундуках, герметичных от любой влаги и самые лучшие книги, - резонно размышляла Люссия. - Давай лучше их сразу вытащим и в трал покидаем?
   Семён оглянулся, прикинул мысленно маршрут выемки сундуков наружу, и согласился, что это будет не намного сложней, чум орудовать ломом:
   - Хорошо, давай попробуем. Только зачем нам трал использовать? И лишние метры толкать тяжести? Сразу выталкиваем в створ, они всплывут, а наверху их уже подтянут паутинками прямо к трапу. Предупреди Луку.
   С этим делом, несколько раз возвращаясь в колокол для того чтобы отдышаться, ныряльщики справились за полчаса. Затем в едином порыве достигли центральный помещений и вот там пришлось повозиться основательно. Причём работать пришлось сжав зубы: на подходах к центральной двери лаборатории, помимо всякого многочисленного плавающего хлама, скопилось около сотни трупов. Весь цвет магической гвардии острова, завис в воде с синими лицами и выпуклыми от удушья глазами. Вначале-то их парализовало, но ведь умерли они в конечном итоге от удушья! Да ещё и на большой глубине, при резко усилившемся давлении.
   - Неприятная смерть! Б-р-р! - фыркала демонеса, когда они в очередной раз отдыхали под колоколом. - И ведь внутри ещё сколько трупов виднеется. Какого тёмного человека они все там в кучу собрались?
   - Как же! Их будущий император собрался демонстрировать своё оружие. В первый раз! Да ещё и против целого крейсера! Вот они и спешили полюбоваться сквозь раскрытые стены. И я просто диво даюсь, как нам повезло.
   - Да-а..., не выпусти Бонг против нас своих летающих духов, ты бы тоже раньше Реактивные Блики не запустил бы... И вот тогда...
   - Всё позади! И бояться поздно. Ну что, отдохнула? Думаю, на этот раз мы в лабораторию успеваем заскочить. И сразу ищи какие-нибудь рычаги, а может и колёсные кремальеры. Ведь как-то они собирались развести стены в стороны.
   - Сработает ли это в воде?..
   Всё-таки землянин оказался прав в своих предположениях. При очередном заплыве они оттянули ещё десяток трупов с дороги, и взору открылось некое устройство с шестью большими колёсами вокруг самой оси здания. Без лишних жестов стало понятно: при вращении этих колёс можно было смещать по кругу весь этаж с лабораторией. Хорошо, что двигать эти колёса не было смысла, иначе на каждое понадобилось по четыре здоровенных мужика.
   На следующей ходке проскользнули в саму лабораторию и уже там рассмотрели картину скорей ожидаемую, чем футуристическую. Комната имела примерную конфигурацию треугольника, дальняя сторона которого являлась полукруглой наружной стеной. По углам той стороны, имелось ещё два колеса, на спицах которого сейчас зависло по одному гвардейцу. Видимо взрыв так сковал параличом тела, что они уже и не смогли оторваться от своей последней работы, которую только начали: посредине наружной стены виднелась щель в пять сантиметров.
   И именно на эту щель было направлено весьма простенькое на первый вид, устройство из трёх, установленных последовательно бочкообразных предметов. Поражал воображение только хищный раструб на конце, сквозь который наверняка и готовились вырваться лучи вызывающие дисперсию воды. Ну и несколько трубочек, десяток прозрачных стекляшек, основной костяк в виде пяти продольно скреплённых труб, да на тыльной части магический контейнер сразу с десятью жёлтыми пирамидками.
   Больше ничего в первый раз рассмотреть не успели, пришлось возвращаться за воздухом. Ну и заодно обговорили дальнейшие действия:
   - Да там ещё пятьдесят трупов! - возмущалась Люссия, - Они что, спектакль собрались смотреть?
   - Вот приоткроем створ, и нам плыть станет ближе, и тела быстрей вытолкаем...
   - Если откроем...
   - Пока не попробуем, не узнаем. Среди тел гвардейцев, обязательно и тело самого Зарриса отыщется. В любом случае его попытаемся отыскать по описаниям и закинуть в трал.
   - А может пусть его ...крабы жрут?
   - Да нет, опознание следует провести обязательно, - сердито настаивал Семён. - И убедиться в гибели этого урода со стопроцентной гарантией. Не хватало мне только потом до конца жизни в сомнении оглядываться и ждать удар в спину от выходца с Лаккара. Готова? Догоняй.
   Вначале они попробовали вращать только одно колесо. Но, не смотря на магическую силищу, колесо грозило погнуться, но не сдвинуться с места, словно его что-то клинило. Зато когда попробовали на второй попытке крутить сразу два колеса, под радостное мычание узкая щель между створами стала расширяться.
   В тот раз уже вернулись к колоколу короткой дорогой. Да и потом, командами к Луке сместили как колокол, так и трал к образовавшейся щели почти вплотную и стали работать с усердием ловцов жемчуга. Первым делом забросали в трал все имеющиеся в секретном помещении тела. Пот этом сразу обратили особое внимание на одного из них. По описаниям это был именно Бонг Заррис, но по внешнему виду сильно отличающийся от своих подельников. Ни синих губ, ни перекошенного рта, ни выпученных глаз. Создавалось такое впечатление, что умершего успели забальзамировать и привести в состояние, когда на него глядя, хочется воскликнуть "Как живой!"
   С ним решили повозиться, спеленав как куклу верёвками и надев на голову сразу два плотных мешка. Ещё и сомневались, получая очередной впрыск кислорода в водолазном колоколе:
   - Такое впечатление, что он живой. И я не удивлюсь, если Заррис в данный момент остаётся в первом эфирном слое, а здесь только его неуправляемая оболочка.
   - Да, - подтвердил предположения демонесы землянин, - В так называемом стазис-поле оставил тело, а сам свалил в нирвану... Может, и возможность имеет оттуда наблюдать за своей бренной оболочкой...
   - Но ведь долго он так тянуть не сможет! Эфир его в любом случае разъест.
   - Кто его знает, какими умениями он озаботился. Если бы не твои опыты с пралями и не наблюдательность Виктории, сейчас бы мы вместо него на дне вместе с "Лунным" покоились...
   - Мне запрещаешь, а сам стонешь! - возмутилась Люссия, теперь уже первой отпуская из рук скобу колокола. - Догоняй!
   С "Перстом Авроры" получилось на удивление проще всего. В основании оружия, там, где оно крепилось к полу, имелись крупные барашки на толстенной резьбе, легко, всего в несколько оборотов откручиваемые руками. Наверняка подобная простота сделана была для быстрого выноса устройства вниз и установки на один из боевых кораблей. Загребной сделал для себя заметку обязательно разыскать этот корабль и снять в него уже готовую платформу.
   Так что Перст Авроры оказался в трале гораздо быстрее, чем планировалось. И очередной диалог оказался самым коротким:
   - А ведь сил у нас ещё полно осталось!
   - Тогда вперёд, за трофеями!
   Где располагался личный тайник, а также главная сокровищница, ныряльщики знали. А их силы шабенов при взломе и вскрытии действовали под водой с не меньшим эффектом, чем на свежем воздухе, Так что ещё через три часа трал напоминал полную сетку, перегруженную овощами с рынка.
   - Как бы там всё не помялось...
   - Вряд ли, да и для безопасности разгрузим трал прямо в воде. Хотя бы само хрупкое. Да и пора уже наверх, - решил Семён, но его любимая демонеса явно никак не могла успокоиться:
   - Но там ещё всего столько осталось!
   - Ну и что? Сама хочешь себе всю славу присвоить? Может, дадим другим желающим себе награды заработать? Лука! Вира! Помаленьку... а трал поднимайте сразу, но только до верхней кромки. Потом разгружайте вручную, но к телам даже не притрагивайтесь.
  
  

Глава двадцать четвёртая

ТРОФЕИ И ОБЫСК

   Сам колокол поднимали на поверхность с нужными остановками, что бы из крови вышел лишний кислород, скопившийся там под давлением. И когда ныряльщики устало присели в креслах прямо на палубе, весь трал уже был освобождён от сундуков, ящиков, бочек и прочего трофейного имущества. Причём всё это было разложено в стороне, рядом с сундуками из библиотеки и вскрывать законную добычу владельца крейсера без его присутствия, никто не собирался.
   С особой осторожностью подняли на борт и сразу уволокли в безопасный трюм "Перст Авроры", о котором большинство пока даже не догадывалось, что же это такое.
   Зато теперь все с не меньшим предвкушением ожидали, что конкретно будут делать с поднятыми телами. Спеленатый верёвками и с мешком на голове труп, заметили сразу и теперь гадали: кто это и почему в таком виде.
   Для начала Семён попросил вытащить из воды парочку магических гвардейцев ордена. И отправил Крахриса на их обследование. Что доктор, что ассистирующие ему Зидан с Крайзи, констатировали в унисон:
   - Чего их осматривать, мертвее не бывают.
   Только после этого было разрешено поднять на палубу предположительный труп самого Магистра. Стоило видеть, как задёргался Леон, лишь только внимательнее присмотрелся к телу. А потом, приложив руки в районе плотных мешков, он не удержался от восклицаний:
   - Да этот человек умер буквально пять минут назад! А ведь он тоже был всё время в воде! Я видел!
   Не менее экспансивно вели себя и академик от химии с ректором. Обладая более высокими умениями шабенов чем Крахрис, хоть и уступая ему в опыте, они через минуту, другую тоже подтвердили предварительный вывод коллеги:
   - Если его немедленно развязать, то можно попытаться его оживить!
   - Ну да, конечно это будет чудо, но попытаться можно.
   Загребной встал с кресла и подошёл к специально вынесенному для осмотра трупов столу вплотную:
   - Но вы уверены, что он умер?
   Догадываясь, что перед ними за улов, все три шабена утвердительно кивнули. Только Леон в задумчивости добавил:
   - Судя по его почти исчезнувшей ауре, его, даже соединив все здешние силы, мы откачать не сможем. И будь он хоть шабеном двухсотого уровня...
   - Слава светлым демонам, - прервал его Загребной, - что Бонг имел примерно сотый уровень.
   - Значит это он?
   - Хочу надеяться... Снимаем мешки... Верёвки тоже распутайте. Вызовите сюда тех младших гвардейцев!
   А когда открыли лицо мертвеца, все непроизвольно скривились. Ещё недавно целое, свежее и совершенно неповреждённое, теперь оно исказилось в неистовой судороге, губы почернели, глаза буквально вылезли из глазниц, изо рта и ушей вытекала багрово-красная кровь.
   Подошедшая к столу демонеса, запоздало одобрила недавние действия:
   - Хорошо, что мы его так удачно связали. Кажется, он стал оживать во время подъёма трала. Не правда ли?
   Крахрис, к которому и относился вопрос, подтвердил:
   - Такое и в самом деле случается с теми, кто резко всплывает с большой глубины... Но ведь до того он огромное время был без воздуха?! Как он мог оставаться живым?!
   - Жаль, что не успели спросить у него..., - Семён обернулся к несмело приблизившимся пленникам и кивнул на труп: - Кто это?
   Несколько минут понадобилось гвардейцам ордена, чтобы распознать и убедительно доказать по всем приметам, что на столе и в самом деле находится тело бывшего Верховного Магистра. Потом на всякий случай позвали ещё несколько шабенов из близкого окружения Зарриса, и самое главное, привезли на кресле каталке престарелого поэта и барда Лара Танета. Те тоже подтвердили идентичность всех примет, одежды, драгоценностей и знаков отличия. А всемирно известный деятель культуры не такого уж и далёкого прошлого, не удержался и плюнул в сторону тела своего бывшего воспитанника. Ещё и проклятиями напоследок обсыпал, пожелав в пятом слое Эфира не просто гореть в огненном вулкане, а ежеминутно оказываться в пасти самых разных чудовищ.
   Всё сошлось. Военный конфликт, унесший тысячи человеческих жизней, получила своё логичное завершение. Зло наказано и виновный умерщвлён. Ещё один человек, лелеющий мечты завоевать себе императорский престол с помощью обмана, подлости и циничного кровопролития, - оказался раздавлен могучей поступью истории.
   Увы, никто над этими философскими выводами задуматься, как следует, не успел. Стоящий чуть в стороне десятник Лейт, условным жестом показал хозяину корабля, что всё готово для задуманного устранения доктора с крейсера, под вполне благовидным предлогом. Видимо по этой причине к противоположному борту "Лунного" как раз швартовался двухмачтовый бриг. Загребному только и оставалось что кивнуть, да посмотреть как развернутся события.
   Не успели ещё перебросить трап с одного корабля на другой, как с фрегата стали взывать:
   - Врача! У нас тяжело раненый!
   Понятно, что следовало на вызов броситься Крахрису, а чтобы он не долго колебался, Семён уставился на него с невероятным удивлением. Словно восклицал: "Доктор! Вы ещё здесь!?" Леон поспешно спустился на парусник, но не успел ещё скрыться во внутренних каютах, как раздался другое восклицание от сигнальщика крейсера:
   - Получено сообщение: корабль губернатора Тарангона атакует морское чудовище! Поступила просьба о срочной помощи.
   И опять десятник жестами дал понять Загребному, что надо делать:
   - Отдать чалки! Поднять якоря! Машины, полный вперёд!
   Видимо на бриге и в самом деле имелся прилично раненый человек, да и шуму там матросы устроили, продолжая бегать по палубе, словно при погрузке-выгрузке. Так что когда растрепанный доктор выскочил в растерянности на палубу парусника, "Лунный" уже дымил своими трубами в десяти кабельтовых, набирая скорость и следуя в сторону Тарангона.
   А когда доктор подступился к капитану с претензиями и с криками немедленно гнаться за крейсером, тот невозмутимо поинтересовался:
   - Что такого стряслось? Нам приказано дожидаться возвращения командующего флотом здесь, значит все иные разговоры на тему передислокации - бессмысленны.
   Тогда как непобедимый стальной корабль и в самом деле поспешил в море, разделяющее острова-башни и побережье королевства Цисами. Там и в самом деле состоялась встреча с кораблём лорда Кипия. Да только те к тому времени уже и сами отбились от странного морского кита, который после получения нескольких гарпунов сбежал на глубину моря.
   После чего уже оба корабля взяли курс к архипелагу и неспешно двинулись к месту основных событий. Но всё это время Загребной, при помощи Люссии, Бьянки, которой вначале открыли тайну только частично, и при подстраховке Луки, осторожно вскрывали, а потом с не меньшей осторожностью обыскивали каюту доктора и его личные вещи. Как выяснилось, особо опасных ловушек или тревожных сетей предатель у себя не поставил. Может, не успел, а может и не желал подобным действом привлекать явное внимание. Ведь всегда может в каюту ворваться дневальный, собирающий всех по общей тревоге.
   Но вот особые метки на некоторые баулы, и не вскрываемые простым ключом запоры на некоторые шкатулки, были установлены. А на одной коробке так сразу было написано прямым текстом: "Не вскрывать! Особо опасные яды для любого! Смерть также грозит и всему окружающему пространству!"
   - М-да? - саркастически хмыкал Семён, когда стал осматривать странную коробку. - Но я-то ведь не "любой". И надпись уж больно странная... Словно показательная... Ух, ты! И какие сложные магические запоры стоят! Такие даже мне - только взламывать!
   После чего, рассуждая здраво, решили покопаться более основательно в иных вещах и присмотреться к расставленным повсюду предметам. Вроде бы лёгкая работа, бери в руки, да всматривайся магическим зрением, да не всегда даже умения Семёна могли помочь. Например, демонеса обратила внимание на висящую над кроватью красивую, витую ракушку сантиметров тридцати в длину:
   - Таких не бывает, - огласила она после тщательного осмотра. - В моём Мастораксе был целый музей редчайших морских произведений природы, но подобного чуда там точно не было.
   Просмотрел ракушку и Семён. Приложил к уху, послушал "шум моря", попытался подудеть в узкою часть словно в горн, пожал плечами, да и повесил обратно на переборку со словами:
   - Самая обычная. Привозят с моря как воспоминание. Пусть и редкостная... Переходим к личным вещам!
   И вот там, в бауле с лекарственными эликсирами и зельями довольно мягкого воздействия, обнаружили на первый взгляд ничем не примечательный пузырёк. И надпись спугнуть не могла даже закоренелых параноиков: "Слабительное при обострении жёлтой болезни". То есть местное название гепатита, или как иначе её помнил землянин, болезни Боткина. А вот запах сильно насторожил: никак не походил на слабительное. Но в то же время и отравой не являлся.
   Хочешь, не хочешь, а пришлось Загребному бежать к великому химику, и задавать ему банальный вопрос:
   - Что это такое?
   Для Вишу не составило большого труда, не задавая лишних вопросов, прямо в каюте, которую он превратил в походную лабораторию, начать священнодействовать по определению состава. Взял из пузырька всего капелюшечку, разделил её ещё на несколько пятнышек, а потом стал просматривать под увеличительными стёклами, соединять с лакмусами и греть до нужных температур.
   И довольно скоро, пришёл к определённым выводам, которые не преминул вывалить на терпеливо ожидающего результатов Загребного:
   - В этом пузырьке - редчайший, можно даже сказать никогда реально не опробованный учёными, "змеиный афродизьяк". По преданиям и легендам, подобной средством оживляли из мёртвых громадных летающих духов с длиннющими змеиными шеями. Для людей и для демонов змеиный афродизьяк имеет двойственное воздействие: простых граждан он вгоняет в сон на двое суток, а шабенов лишает магической силы на десять суток.
   - Всех шабенов?! - не поверил Семён.
   - Без исключения! Даже имеющих восемьдесят шестой уровень умений. Поэтому в своё время великие шабены древности ввели казнь на месте тому, кто такое зелье только пытался приготовить. А перед тем казнили всех его родственников на глазах у провинившегося.
   - Так вот у кого Сапфирное Сияние научился подобной жестокости..., - прошептала Люссия.
   - Вполне возможно. Кстати, содержимого этого пузырька хватит на воздействие к членам экипажа двух таких крейсеров ка "Лунный". Достаточно вылить змеиный афродизьяк в котёл с супом. Кипячение ему не грозит потерей качеств.
   Загребной к тому времени уже принял решение:
   - Вишу, а вы можете сделать похожее средство? По цвету, запаху и консистенции?
   - Да в сущности..., особых сложностей нет. Часа два мне понадобится.
   - И на него я смогу потом поставить магическую метку, чтобы заметить, где и когда его попытаются применить?
   - Жаль что у вас только восьмидесятый уровень, - начал Крайзи с определения возможностей. - Но в любом случае с вашими умениями можно сделать так, что метку никто не заметит и она продержится полтора, два месяца.
   - Отлично! Можете приступить к работе немедленно?
   - Уже приступаю.
   Чтобы не вернуться к поверженной башне раньше окончания операции "обыск", "Лунный", вместе с кораблём губернатора лёг в дрейф в открытом море. Быстро завершили проводимый обыск и таки отыскали тайничок, в котором имелось сразу две уже хорошо знакомые тряпочки, на которых стояли "вечные" метки. Одна уже была помечена Загребным, поэтому он пометил только вторую и оставил обе в прежнем месте.
   А потом, как ни хотелось Семёну заняться повторной вычиткой расшифрованного текста, или опробованием и рассматриванием "Перста Авроры", пришлось поддаться на уговоры триясы и завалиться спать. Тело и в самом деле выкручивало от двух суток напряжённейших действий, выматывающего силы ныряния и свалившихся на сознание впечатлений.
   Понятно, что короткий отдых использовали все без исключения. Естественно, кроме вахтенных, дежурной команды и непосредственно Вишу Крайзи. И когда в дверь каюты через полтора часа постучался дневальный, Семён проснулся первым, и, аккуратно отстранившись от продолжающей спать Люссии, поспешил на выход. Академик химии справился с возложенным на него заданием блестяще: созданное им вещество ничем не отличалось от изначального аналога по цвету, запаху и консистенции. По вкусу, вполне естественно, пробовать никто не захотел.
   - Огромное спасибо, Вишу! - от души поблагодарил владелец крейсера, - Вам причитается внушительная доля из трофеев.
   - Да мне на жизнь и реактивы хватает, - стал отнекиваться химик. - У меня к вам другая просьба...
   - Постараюсь выполнить любую. Выкладывайте.
   - Просьба одна - уничтожьте змеиный афродизьяк. - Заметив, как землянин погрузился в раздумья, академик поспешил дать разъяснения своему желанию: - Компонентов для создания этого вещества уже не существует в природе, так что скорей всего оно произведено сотни, если не тысячи лет назад. На вас я не думаю ничего плохого, но будет очень обидно, если пузырёк у вас похитят и воспользуются им со злодейскими намерениями. Сами понимаете, как обидно оказаться шабену без сил, перед лицом опасности для него и его близких.
   - Хорошо, если это средство и в самом деле не произведено недавно, а осталось от прошлых веков, я обязательно его уничтожу. Обещаю! Ну и хочу ещё раз напомнить вам о соблюдении полной секретности по этому вопросу. Даже если вы случайно заметите этот пузырёк у кого-то из ваших знакомых, держите себя в руках, не выдавайте своей осведомлённости. Договорились?
   - Хорошо, можете на меня положиться.
   Подложное вещество поместили обратно в баул на его место и вскоре уже "Лунный" прибыл к торчащим обломкам башни-артефакта. Опять тут же стали готовить водолазный колокол к погружению, Загребной и Люссия приступили к инструктажу сразу четверых ныряльщиков. Поэтому на сердитого доктора, который перебрался с брига чуть не по канату, никто вроде и внимания не обращал. А тот сразу же поспешил в свою каюту. Судя по тому, что через полчаса он вышел на палубу переодевшийся и успокоенный, ни обыска в своих вещах, ни подмены не заметил. И с довольно заинтересованным видом присутствовал при вскрытии первых трофеев, добытых элитными ныряльщиками.
   Большинство сундуков, несмотря на приближающиеся сумерки, решили вскрывать на палубе по причине простейшей безопасности. Во-первых: на многих из них имелись сложные магические запоры. А во-вторых: вдруг внутри могла оказаться весьма ядовитая субстанция? Может там раньше стеклянные ёмкости находились? При ударе разбились, жидкости смешались, сейчас им достаточно только соединиться с воздухом и...:
   - Ба-бах! - восклицал Вишу Крайзи, так и отказавшийся лечь поспать после напряжённой работы. - Поэтому все дружно держим щит, и если что, по моей команде сталкиваем сундук за борт.
   Для пробы начали с книг. Все сундуки и в самом деле оказались совершенно герметичны, и вынутые на свет раритеты заставили волноваться всех шабенов без исключения. Особенно элиту, которые намного больше осознавали ценность манускриптов и фолиантов, ориентируясь только по названиям на переплёте.
   Тотчас образовалась вереница бегающих носильщиков, укладывающих трофеи уже на отведённое для них место. Затем вскрыли ларцы и сундуки с драгоценностями и долго вслух восторгались воистину сокровищами. Некоторые украшения, по авторитетному мнению Эмиля Зидана, губернатора Кипия и сопровождающих его шабенов, могли считаться наследием древних и существовать только в единственном экземпляре.
   Две шкатулки, и некий странный ящик, которые были вынуты из личного тайника Бонга Зарриса, на палубе только вскрыли, убедившись, что внутри нет опасных сюрпризов, после чего унесли в каюту владельца крейсера.
   - Ну вот, предстоит ещё несколько бессонных ночей, - шепнул Семён на ушко своей возлюбленной. - Или поручим чтение и разборку доверенным лицам?
   - Кому, например? Лука страшно занят, но ещё страшней он не любит копаться в бумагах. Бьянка ещё и близко не получила должного от тебя доверия. Десятники Геберт и Лейт - и так не высыпаются из-за слежки за доктором и массы иных наших поручений. Остаётся только Зидан с его профессорами и...?
   - Ты права, пусть к ним и Крайзи присоединяется. Но в любом случае придётся нам хотя бы несколько часов посвятить беглому осмотру наследства этого выходца с Лаккара. По крайней мере, секрет изготовления "Перста Авроры" должны знать только мы. Тем более что мечтаем и дальше проживать в нашем плавающем доме-крепости в полной безопасности...
   Не смотря на позднее, а потом ночное время, ныряльщики работали не переставая. Разве что организовались смены по четыре часа каждая. И на палубы стали сплошным протоком поднимать всё, что попадалось под руку ныряющим шабенам и казалось более, менее ценным. И к разборке этого имущества были допущены уже все шабены командного звена. Крахрис выискивал и бурно восторгался отысканными лекарствами. Крайзи не менее экспансивно радовался отысканным, и уцелевшим реактивам и даже некоторому химическому оборудованию. Ректор Зидан трясущимися руками вынимал редкостные, пусть и слегка подмоченные водой учебники, талмуды или наставления. Даже эти раритеты, после магической уборки соли и просушки интенсивно помогающими профессорами, возвращались почти, что к прежнему состоянию. Всё-таки в морской воде они пролежали не так уж долго.
   Барон Каменный сразу прятал под своё крыло всё, что напоминало хотя бы частично какое-нибудь устройство, механизм или непонятное приспособление. И ценил эти трофеи многократно больше, чем бриллианты и прочие драгоценные камни, на краже которых он когда-то и попался в руки Загребного. Конечно, сейчас оба земляка тот случай вспоминали со смехом и даже радовались, что благодаря такой приключенческой оказии они познакомились. Ну а сейчас Лука зарезервировал только для складирования трофеев своего толка один из самых просторных трюмов. А их накапливалось всё больше и больше.
   Да и остальные находки из поверженной башни-артефакта в своём большинстве могли служить ещё долгие года, а некоторые в любом случае являли собой по ценности целое состояние. И это не считая массы остальных трофеев, которые без остановки свозили с других островов-башен корабли военного флота. Особенно из тех, в которых не осталось в живых ни обитателей, ни воинского гарнизона. Глядя на это богатство, прибывшие с губернатором посол Питиса и представитель Рогатых Демонов, чуть волосы на себе не рвали от досады. Успей и их корабли поучаствовать в скоротечной войне с орденом Морских Отшельников, им бы тоже досталась хоть какая-то доля добычи. А так, как успел заявить Загребной, свою долю получат лишь корабли Тарангона да королевская эскадра Цисами.
   Но тут уже, как говорится, поздно локти кусать, если кончилось "Боржоми". Зато в следующий раз, как только Загребной призовёт добровольцев под свои знамёна, от желающих идти за ним хоть на край света отбою не будет. Все припрутся и сразу! То есть кому-то последняя победа доставит много зависти, а кому-то удвоенный авторитет, почёт, славу и величие. Враги теперь трижды подумают, прежде чем затеять с Загребным какую-либо свару, а уж тем более зацепить ненароком его детей.
  
  

Глава двадцать пятая

НА РАСПУТЬЕ

   Из своей каюты на палубу, владелец крейсера выбрался вместе с демонесой только во время завтрака. Не выспавшиеся, с серыми от усталости лицами глазами и в весьма неважном, как для победителей настроении. Ну ещё бы! Даже когда они попробовали вздремнуть, постоянный топот матросов по палубе мог прогнать сон у кого угодно. Доставка трофеев, их распределение, а также работа ныряльщиков не прекращалась и во время завтрака.
   - Надо бы им на ноги нечто вроде кед соорудить, - кривился Загребной, поглядывая на мечущихся матросов. - А то эти их ботинки, меня уже достали.
   Люссия попыталась угадать, что собой представляют кеды, о которых она услышала впервые. Ничего кроме мокасин, ей в голову не приходило:
   - Их надо сшивать?
   - Если бы! Их надо склеивать..., вернее сваривать в специальном автоклаве. Из того самого каучука. Об преимуществах этой обуви, можно рассказывать часами: и удобные, и не скользят, и подошву ноги достаточно оберегают.
   - Так почему мы их до сих пор не производим? - удивилась демонеса.
   - И в самом деле? - в тон ей подыграл землянин. - Чего это всякой ерундой занимаемся? Бросаем всё немедленно и..., месяца через три..., может быть, после отладки и настройки автоклава кеды у нас пойдут, словно с конвейера. Кстати, только на продаже этой эксклюзивной обуви мы станем не беднее монарха Сапфирного королевства.
   - А-а-а..., всего лишь? - дёрнула уголком губ красавица, - Тогда и возиться не стоит, мы и так богаче Славентия Пятого. - Они приблизились к барону Каменному, который кажется уже третьи сутки не подходил к кровати: - Ты так и не ложился?
   - Разве я сплю спокойно с тех пор как познакомился с вами? Раньше жил как барон, солидно, все меня уважали..., - Лука окончил рассматривать какой-то инструмент, весьма похожий на садовые ножницы и отложил его в сторону. А сам поманил друзей к другому столу, на котором стояла некая конструкция с торчащими во все стороны рычагами и рукоятками. - Да и оставлять этих неучей без присмотра нельзя. Представь, они вот эту благодать чуть на дно не сбросили. Подумали, что это пыточное устройство. А вот попробуй угадай, что это такое?
   Загребной потрогал, заглянул, покрутил, и не желая больше тратить время на бессмысленно разглядывание, предположил:
   - Машинка для выравнивания гвоздей?
   - Ха! А ведь угадал!.. - воскликнул радостно барон, и тут же добавил: - ...Одно слово из четырёх. И в самом деле, машинка. Но! Для герметического закатывания жести! А!? Вдумался? А вот и сама жесть. Режут вот на такие пластины. Спаивают после сворачивания стык краёв вон на той машине..., - рука его ткнула на менее притязательно выглядящее устройство в виде тисков. - А потом закатывают наглухо с обеих сторон кругляшами. Естественно, внутрь не забывают наложить мясо или рыбу.
   Семён не скрывал своего восхищения:
   - Надо же! Умудрились изобрести консервы! Наверняка армию вторжения решили продуктами обеспечить. И есть образцы готовой продукции?
   - Пока нет. Как показали пленные, устройство только, только прошло первые опробования. Но не в том соль. Меня больше поразило производство нержавеющей жести для банок. Но только недавно выяснил, что башня на самом юго-западе - фактически вся занята домнами, плавильнями, печами и станками, напоминающие прокатные. Так что мне надо срочно туда.
   - Погоди, - сразу осадил его Загребной. - Тут по приоритету срочностей есть дела поважней. Жесть никуда от тебя не денется, в крайнем случае, можешь послать туда самых сообразительных помощников. А ты нам здесь, для семейного совета нужен.
   Заметив вокруг них двойной полог неслышимости, Каменный сразу проникся серьёзностью момента:
   - Опять с кем-то война?
   - Тьфу, тьфу, тьфу, вроде пока не предвидится, - Семён иногда пользовался в разговоре с земляком присущими их родине пережитками суеверий. - И от того что сделать надо, на душе сутяжно становится. Самое главное - следует всё-таки немедленно отправиться к "Всеведущему оку" и с ним поработать. По пути туда, будем обрабатывать ту информацию, которая к нам попала как при расшифровке, таки и с наследством Бонга Зарриса. Ну и наличие среди нас предателя, нас очень и очень беспокоит. Надо решать что с ним делать. Но наши мнения разошлись: Люссия требует немедленного ареста Крахриса, вплоть до уничтожения. Тогда как мне всё-таки хочется поймать его с поличным и уже тогда попытаться его уговорить к сотрудничеству. Ведь в любом случае, как мы все заметили, ни ненависти к нам, ни страха, ни иных негативных чувств доктор к нам не питает. Так что тебе предоставляется в этом вопросе решающее слово. Итак?
   Демонеса оказалась против таких поспешных ответов:
   - Как ты всё хорошо со своей точки зрения обосновал, - корила она любимого человека. - Теперь и я хочу раскрыть всю подноготную своего мнения. Во первых: - Крахрис враг - и этим уже всё сказано. Тот змеиный афродизьяк, о котором ты, Лука мимоходом услышал, может оказаться не самым страшным, что есть у доктора. Ведь он может нечто более опасное спрятать хотя бы в коридоре. Или в трюме. Да где угодно на корабле. И какие мысли у него в голове ходят, какие цели он преследует и на кого работает, мы не знаем. Играться в кошки-мышки с такими таинственными силами - смерти подобно. Пусть уже мы избавимся от врага внутри своего экипажа, тогда намного легче будет защищаться от любого внешнего противника. Самый коварный удар - это удар в спину.
   Кивая, Лука проследил задумчивым взглядом за тралом, в очередной раз доставившим из глубин на палубу трофеи, и только потом ответил:
   - Полностью с тобой согласен. Хуже предателя - нет ничего. Но это лишь в том случае, когда ты с ним один на один. А вот если твою спину прикрывают друзья, и ты уже точно знаешь от кого ждать коварного удара, можно и различные комбинации проигрывать. С Крахриса ребята глаз не спускают, так что любое его движение нам станет известно сразу. Ну а там видно будет... В любом случае, до высадки на берег в районе "Всевидящего Ока" можно с арестом доктора не торопиться.
   Хоть у демонесы ещё оставались сомнения, и могла продолжать спор до бесконечности, она решила согласиться:
   - Хорошо. Будь, по-вашему. Тем более что теперь на Леоне ещё и особенные метки стоят. Через них Семён сразу учувствует самые сильные эмоции, даже на некотором расстоянии. А уж в пределе корабля - в обязательном порядке.
   Как ни был барон зашторенным только представлениями о технике, но теорию про высшие умения знал. В последний год особо интересовался. Поэтому сразу припомнил про якобы "заклинивший" на одном месте восьмидесятый уровень умений своего друга, сравнил, посчитал и выдал вытекающий по логике вопрос:
   - Так ты всё-таки "поднялся" после взрыва?
   - Скорей - "подпрыгнул", - пожаловался Загребной. - Скачок странный: дальше действуют умения, а ниже нет.
   - Всё равно я рад! Остальное само склеится, да и в книгах что пишут? У каждого человека или демона, каждый раз сила прирастает по-разному. Индивидуально! Небось, персональная учительница уже утешила на эту тему?
   Земляки одновременно уставились на демонесу. А та смутилась и пожала плечами:
   - Да как-то из головы вылетело... Думала, что у Семёна это из-за ран... Ох! В любом случае спасибо, Лука, что напомнил. А то я испереживалсь вся...
   Семён внимательно осмотрелся по сторонам:
   - И всё-таки следует решить, когда оправляемся к побережью Южной Шпоры. Может, к вечеру соберёмся?
   - Ну никак не сегодня! - начал возмущаться Каменный. - Тут ещё всего столько!
   - Ничего, трофеи лорд Кипий и без нашего присутствия поделит.
   - Мне плевать на трофеи, а вот это, - барон постучал свое мозолистой ручищей по закаточному станку. - Требует особого моего внимания. Иначе погубят по глупости и незнанию.
   - А всё это и ему подобное на один остров свезут. Есть такое мнение, что пять из них можно будет взять под свою полную власть и сотворить там маленький колхоз..., ну не кривись так! Не колхоз, так опорный пункт имени Справедливости.
   - Вот! Совсем иное дело! Хоть одна дельная мысль! - обрадовался Лука. - Сразу забиваем юго-западную башню. Остальные выберем, в которых духи всех выели.
   - Да и островитянам надо будет хоть что-то оставить. Тут ведь и гражданских лиц хватало, и слуг...
   - Ты ещё разреши обратно орден возродить! - воспротивился барон, и демонеса его поддержала утвердительным наклоном головы.
   - Ну нет, уже с губернатором я оговорил, что здесь будет создан новый союз островов. Из тридцати четырёх башен, пять - нам. Пяток местным жителям оставим во главе с князем, ну а остальные поделим...
   - С кем? И когда успел? - теперь уже с возмущением воспротивилась демонеса. - С союзниками делить, которые ни одного корабля не прислали? Или все двадцать четыре Тарангоне оставить? А не жирно им получится?
   Загребной с улыбкой любовался раскрасневшейся Люссией:
   - Сколько экспрессии! Любимая, это я. И я всё тот же добряк, которого ты знаешь. Не надо меня прожигать взглядом, умоляю!
   Теперь трияса решила обидеться, губы задрожали, а глаза опасно заблестели. Лука, при виде начинающейся семейной сцены уже спешно осматривался по сторонам, изыскивая повод для немедленного побега, но его земляк довольно мирно развеял сгустившееся напряжение:
   - Нашему городу побратиму, в котором я числюсь почётным гражданином, достаётся всего восемь островов. Ещё один достанется лично монарху королевства Цисами. И на одном откроет своё представительство наш старый друг Славентий Пятый. Нашим союзникам - шиш... Вернее не полный русский кукиш, а по одному острову дадим Питису и Рогатым Демонам для их дипломатических представительств.
   Заметив полное непонимание на лицах членов малого семейного Совета, Семён добавил в голос металла:
   - Так надо! И дайте договорить до конца! Вот... А на остальных двенадцати, будет образовано четыре посольства. Каждому посольству по три острова на крайних точках всего архипелага. Ну а принадлежать эти посольства будут правителям четырёх империй. Надеюсь, не придётся специально для вас перечислять, каких именно?
   - А-а-а...! - протянули два голоса с пониманием. И чем дольше, с повышением тона они тянули это "а-а-а...!", тем больше светлели их лица.
   Оба прекрасно знали подноготную страшного условия, которое поставил бестелесный демон Сапфирное Сияние перед своим ставленником: никогда дети не должны оказаться в соседних государствах, имеющие общие границы. То есть в любом случае их должно разделять две границы как минимум. Но ведь условие нисколько не нарушится, если группа островов будет разделена территориальными водами иных государств и независимых анклавов. Понятно, что за одним столом дети Загребного не смогут собраться ни в коем случае, но раз в году съехаться на какой-то праздник, и принимать у себя отца ежедневно в гостях, да ещё и с племянником, а то и с племянниками - запросто!
   Несколько сложная система, даже местами трудновыполнимая из-за громоздкости единовременного приезда основополагающих политических фигур на континенте, но Семёна можно понять. Ради детей он готов на всё. И если подумать более рационально, то для ежегодного съезда всегда можно отыскать солидный повод.
   - Так бы и сказал, - проворчал земляк. Демонеса ещё продолжала сердиться:
   - Почему сразу не признался?
   - Некогда было. Да и с губернатором этот вопрос я буквально на ходу обсуждал. Сенг Кипий меня поймал за рукав и так смиренно попросил: "А нельзя для Тарангона пару башен для перевалочных портов выделить?" Я вообще хотел от него отмахнуться, и всё отдать, настолько не хотелось голову забивать лишними проблемами. Но вдруг, словно молнией башку пробило: зачем же отдавать? Если и так всё наше! Ну..., в принципе... Я ему и пообещал сходу не меньше трёх. Ну а остальное уже только недавно домыслил. Молодец? Как у меня получилось?
   - Феноменально получилось! - загорелся барон идеями, которые и ему стукнули в голову. - Кстати, мне морской климат жутко нравится, я даже могу сюда всю семью перевезти, если они захотят. А на наших пяти, но ещё лучше восьми, (твой город и пятью от счастья подавится!), организуем баронство. Да, да! Именно независимое Каменное баронство. Не нужен тут твой колхоз "имени Справедливости". И организуем мы в этом баронстве настоящий морской порт и базу стоянки для Лунного". Здесь же будем строить новые корабли для имперских флотилий, двигатели к ним...
   - На островах? - не удержался от ехидного скепсиса Загребной.
   - Хм..., ну да, не развернуться... О! Мы сразу выторгуем у Питиса полоску берега для морского города. Там ведь такие участки с труднопроходимыми проливами и ущельями есть, что они нам с радостью променяют ненужные скалы на одну башню-артефакт. В любом случае ещё и в ручку целовать будут за такой неравноценный обмен.
   - Правильно! - тут же подхватила верную идею демонеса. - Зачем даром отдавать, если выменять можно? И сообществу островов Рогатых Демонов надо обмен предложить или какое-то условие поставить.
   - Например?
   - Пусть хотя бы, каждый год принимают от нас в свои Мастораксы знаний определённое количество студентов на бесплатное обучение. Допустим по двадцать дадут от каждого императорского двора, и двадцать мы отыщем самых способных и перспективных.
   - М-да, ну у вас и размах...! - Загребной почесал затылок. - А я вначале избавиться от островов хотел... А не слишком ли? Имею в виду бесплатное обучение? Потому что у Питиса мы кусок берега под целый город выторгуем, тут без сомнений.
   Вместо Люссии, успел ответить Лука:
   - И сомневаться нечего! Для начала просто представь, что ты сдаёшь Рогатым Демонам башню в аренду под представительство. Ну и перед тем сразу открываешь тайну: на таких-то островах будут посольства таких-то империй. Ну и сколько они будут готовы заплатить за ежегодную аренду острова-артефакта? Вот именно! Астрономические суммы! И за эти деньги можно тысячу студентов принимать ежегодно. Так что меньше чем до двухсот в торговле и опускать нечего. А начинать надо с пятисот! Иначе я наложу своё ..., как ты говорил о современной Земле? А! Вето!
   - И я меньше чем на двести студентов не соглашаюсь! - поддакнул трияса, гордо задрав подбородок.
   - Ну что с вами будешь делать..., - стал Семён соглашательски разводить руками. - Будем торговаться...
   - Со всеми! - строго добавила демонеса новое условие. - Это лишь для тебя Славентий Пятый - "ваш старый друг и приятель". А я помню, что он устроил в своём королевстве геноцид для демонов и все они оттуда были вынуждены эмигрировать.
   - Скорей всего он не причём... Да и что с него взять? Свои сапфиры он в любом случае не отдаст. Да и вполне возможно, что башня здесь ему и даром не понадобится. Сапфирному королевству выгодней, чтобы императоры к нему в гости по очереди наезжали, чем самому мчаться на край света.
   - Не спорь! Сюда из Кариандены по прямой линии в три раза ближе, чем до столиц Рыцарской империи и империи Иллюзий. Про столицы Виктории и Алексея вообще молчу. Так что Славентий Пятый ещё и сам тебе массу полезного предложит за возможность обладать таким лакомым кусочком и отстроить на нём своё посольство. Доверь всю торговлю мне, и я уже завтра отправлю нужное письмо твоему "невероятно славному приятелю".
   Правда вместо слова "невероятно", демонеса употребила некое нецензурное русское слово, которое Семён как-то ляпнул в её присутствии. Чтобы как-то выкрутиться тогда, он сказал, что новое словцо употребляется весьма редко, и только среди ближайших товарищей, но Люссия его запомнила накрепко. И вот сейчас, среди самых близких и доверенных, ближе некуда, произнесла "невъ...енно" со строгостью и апломбом школьной учительницы.
   Наверное, гомерический хохот барона Каменного, который вывалился на палубу из двойного полога неслышимости, окружающие списали на его сильное переутомление. Всё-таки трое суток человек не спал.
  
  

Глава двадцать шестая

ПОСЛАНИЯ ИЗ ПРОШЛОГО

   Из-за невероятного стремления к собирательству, а вернее технической жадности барона Каменного, крейсер отправился в путь не завтра, как планировалось на памятном семейном совете, а ещё на день позже. Зато успели утрясти все свои собственные дела, и решить невероятное по своей масштабности разделение архипелага на баронства, княжество, и все остальные единичные посольские территории. Что в общем-то стало для многих послов и торговых представителей полнейшей неожиданностью.
   Вместо одного, Загребной своей властью организовал сразу два баронства. Каменное - как и настояли его близкие соратники, и Торговое, которое стало полностью независимым, но спонсировалось, возводилось и заселялось под протекторатом губернатора Тарангона. Вернее даже не губернатора как единой личности, а всего городского совета, который в принципе до того и так руководил древним портовым городом. По одному острову (якобы!) выделили трём королевствам и Рогатым Демонам. А почему только выделили? Да по той простой причине, что ещё договора о расчёте окончательно не подписаны, и если подписаны так и не будут на предложенных условиях, то уникальные артефакты-острова будут переданы на откуп любым иным желающим того государствам.
   И при обсуждении договоров графиня Фаурсе, она же трияса, она же великая сподвижница Загребного и дивизионная генерал (на этом звании особо настаивал Лука, пришлось демонесу возвести особым указом) экипированных воинов, гайки прикрутила жёстко. Практически сразу, уже на второй день представители и послы передали согласие от своих правителей, и оставалось теперь только ждать высокие договаривающиеся стороны для подписания окончательного союзнического договора.
   Семён только диву давался: представители самых учёных островов Изнанки, согласились на квоту на бесплатный приём студентов в триста человек ежегодно:
   - Где мы им столько наберём?! - хватался он за голову.
   - Жаль, что не вписала пятьсот! - с тем же надрывом голосила Люссия. - Чем я думала?!
   Королевство Питис за башню-остров легко и без торгов отдало земли, которые в договоре, в приложенной карте просто с тройным запасом очертили линией вокруг весьма удобных мысов. Все четыре торчали в море, словно острия гигантских вил. Вначале намеревались выторговать хоть одну бухту, но не могли окончательно определиться с выбором. Вот и сделали полукруг для смеха, мол, что выделят, тому и порадуемся. В итоге получили целых три бухты, но никто не радовался.
   - Да зачем нам столько?! - возмущался Загребной
   - Светлые демоны, какие же мы идиоты! - горько плакал в ответ барон Каменный. - Ну почему мы и вторую часть плоскогорья со второй речкой в круг не очертили?!
   Посол Цисами при просмотре договора был первый, кто попытался торговаться:
   - Но мы же вам предоставили помощь огромным флотом боевых кораблей...
   - С борта которых никто ни единой стрелы не выпустил, - тут же давила на него из демонического мира одним только голосом трияса. - Причём этот ваш "огромный" флот, получил трофеев раза в три больше положенного. Показать список?
   - Я помню!
   - Так в чём дело? Вам жалко каких-то двести тон ежемесячно железной руды?
   - Но она самая лучшая...
   - Да? - вначале возникла пауза, а потом из демонического мира донеслось недовольное бормотание: - Где же эти предложения от Лакомы... Ага! Вот...! Ну, я так и знала, что там руда не хуже... И пятьсот тонн ежемесячно? Хм! Справятся ли они?..
   - Да у них всего шестьсот тонн в месяц добывают! - затараторил спохватившийся вовремя представитель королевства Цисами. - Лакома вообще - королевство сказочников и фантазёров! Если не сказать, шарлатанов! А вот наши двести тон вы будете получать исправно и в срок. Обещаем! Тем более, мы же ваши основные союзники!
   - М-да, нехорошо получится... Раз обещаете, то так и быть... Тем более, если Лакома нам в самом деле отгрузит пятьсот тон ежемесячно, то мы отберём башню у ...княжества? Или у Торгового баронства...? Им и так много дали...
   Пока только не было ответа из Сапфирного королевства, потому что торговый представитель в порту оказался слишком мелкой сошкой, чтобы даже предварительно взглянуть на приготовленный договор. Всё ждали либо полномочного посла, либо самого монаршего разрешения Славентия Пятого.
   Несколько странно, очень вразброс выглядели на картах и сами новые независимые мини-государства: Торговое баронство и княжество - вытянутыми в струнку линиями. Каменное баронство - витиеватым зигзагом поперёк тех линий. Посольство Питиса - на противоположном от себя краю архипелага. Ну и так далее. Всё делалось Загребным с одной целью: наделать побольше границ в этом посольском Вавилоне будущего.
   С местными жителями вообще никаких проблем не возникло. Многие пожелали уехать на материк, куда и поспешили с первых дней со своим скарбом. Кто хотел оставаться на своем прежнем месте жительства или на своём рабочем месте, тем тоже никаких препятствий не чинили, потому как ухаживать за грибными фермами, или трудиться на малых мануфактурах в любом случае людей не хватало. Ну а те, кто хотели собственной независимости, перебирались на пять островов своего новообразованного княжества. Князя тоже долго искать не пришлось: оставались ещё люди со славным прошлым, ничем не запятнавшие себя в сотрудничестве с кликой последнего Верховного Магистра ордена.
   Не откладывал Загребной и с награждение отличившихся сторонников. Причём щедро награждал не только драгоценностями или именным оружием, но не жалел повысить человека на служебной лестнице. В особенности самых инициативных и преданных. Так, например, десятники Лейт и Геберт были произведены в полусотники, или по корабельному уставу - в лейтенанты. Правда с условием содержать в секрете свои новые звания до тех пор, пока окончательно не решится вопрос с разоблачением Леона Крахриса. Потому что на них в основном и лежало пристальное наблюдение за каждым шагом замеченного в двойной игре доктора. Не менее щедро наградили и демонов от имени триясы. Экипированные воины получили массу уникального оружия, драгоценности и даже баронские титулы. Примерно то же самое, получили и демоны-археологи, так прекрасно справившиеся со всеми поставленными перед ними задачами.
   Последнее, что было сделано перед отплытием к Южной Шпоре, это отправление в королевство Долина Гейзеров доверенного посланника. Ведь только там обитали дивные, умеющие перемещаться в обеих ипостасях Изнанки крылатые создания, которых называли волшебной молью, или иногда бабочка-пропажа. Посланнику было дано задание купить, или обменять на что угодно парочку тех самых прозрачных шаров с молью внутри. Или, иначе говоря - приобрести прали. Даже дали бумаги с прошением к самому королю Филлигрену Третьему, чтобы тот помог в этом деле своей монаршей властью.
   А так как Долина Гейзеров входила в состав империи Александра Справедливого, то и ему полетели написанные на русском языке послания с наущениями собирать и скупать прали где только возможно и за какие угодно деньги.
   Оставили сразу трёх помощников барона Каменного для работы на Юго-западной башне и только тогда покинули архипелаг башен-артефактов. Ну и в плавании получили возможность не только отоспаться, но уже досконально обсудить новые сведения, знания и невероятно важную информацию. Обсуждения всегда проходили при закрытых дверях, за двойным пологом неслышимости, и только в узком кругу посвящённых. И в этот круг уже на полных правах с совещательным голосом включили старого друга и соратника, ректора Синего Масторакса знаний столицы Мрака, Эмиля Зидана. Предложения Люссии о допущении в тот же круг Бьянки Лотти, а также Луки, и о допуске Вишу Крайзи - пока были отклонены.
   Наиболее простыми в плане духовности, оказались разбирательства с наследием Бонга Зарриса. Покойный Магистр, выходец из великой технически развитой цивилизации, делал все свои записи на местном языке с таким расчётом, что впоследствии они должны были стать первыми историческими мемуарами самой могущественной империи Изнанки. Писавший верил твёрдо: каждое слово, каждая точка или запятая первого императора, величайшего Прогрессора будет изучаться как в начальных школах, так и во всех Мастораксах знаний. Пафосно, с презентом на звание лучшего философа всех времён и народов, Заррис размышлял о жизни, судьбе и месте человека в их переплетениях. Описывал, какой наблюдает он жизнь сейчас, и какой она станет на материке, благодаря его, просветлённому вмешательству.
   Грандиозные планы. Но сейчас они смотрелись как бред сумасшедшего. Самое ценное, что было в этих записях, так это технические описания всёх идей, которые пришли в голову Бонга и которые он посчитал возможным хоть когда-то претворить жизнь в местных условиях. И там было столько всего немыслимого, несознаваемого и неохватного, что даже Семён, читавший в своё время и фантастику, и некоторые труды популярных провидцев будущего, только мотал ошарашено головой и восклицал:
   - Такого просто быть не может!
   Но все его восклицания опровергались только одним существованием "Перста Авроры". Если уж неграмотный, невероятно плохо учившийся иномирец сумел из белиберды своего начального обучения создать такое страшное и опаснейшее оружие, то наверняка будь он в своём мире каким профессором или академиком - разнёс бы Изнанку в пух и прах, или уж точно перевернул вверх ногами без всякой точки опоры. Например, он там писал о телепортации в пределах планеты как о самом обыденном, ничем не примечательном действе. Упоминал такие профессии, как дизайнер молодых планет, корректор интенсивности звёзд, архитектор саморастущих из скал зданий, модельер и создатель клонов, работающий у себя на дому или навигатор переноса планетных систем в иные вселенные.
   - Эх! Его бы знания да энергию, да в нужное русло! - досадовал Зидан, после того как ему подробно объяснили что могут означать вышеперечисленные виды деятельности. - А он ничего кроме рабства и насилия не признавал. Тоже мне - источник прогресса!
   Все технические описания свалились на голову Луки. Но тот, даже после кое-каких пояснений Семёна, отверг их практически сразу:
   - Полная утопия! Того что знаем ты и я - хватит для претворения в жизнь нашим внукам и правнукам. Ну а это, - он решительно отодвинул от себя исписанный выходцем с Лаккара талмуд. - Можно оставить для правнуков наших правнуков. Если просто слепо скопируем устройство "Перста Авроры" и то я буду счастлив. Потому что понять его принцип действия - моя голова не сумеет, хоть ты её об стену разбей.
   Да никто с такими утверждениями и не спорил. Только Загребной, пряча улыбку, пробормотал:
   - Если бы стенка помогла...
   Довольно просто, если конечно сравнивать с чем-то подобным, решили вопрос и с разобранными статуями. Переведённый в инструкциях текст, гласил чётко:
   "...Любой шабен имеющий уровень умений не ниже пятьдесят пятого, может соединить части каждого из четырёх Баргеллов по схеме сборки и указанной последовательности. Следует особо скрупулёзно отнестись к меткам, относящимся именно к данному Баргеллу. Смешение частей тела от иных, - недопустимо. Самой последней частью, которую водружает шабен на тело Баргелла - является голова. Перед этим в отверстия тела под шеей следует вставить жёлтые пирамидки. Если нет трёх, достаточно и одной на несколько лет использования в среднем режиме интенсивности. Причём при наложении последней детали, шабен должен держать руки на ней не отрывая в течении суток. Таким образом будут проведены полные идентификации связей с человеком и он становится единственным повелителем. По его мысленной команде Баргелл выполняет любое требуемое действие..."
   Ну и на отдельной табличке шёл перечень действий, которые практически неуничтожимый, неподвластный посторонней магии, и неподкупный страж будет выполнять по воле своего хозяина. Перечень впечатлял. Причём очень и очень впечатлял. По большому счёту этому неуязвимому стражу удивлялись даже больше, чем "Персту Авроры". Да и в самом деле, что в том персте такого? Ну дисперсия, ну пена, ну можно корабли топить с расстояния в полтора километра... А тут неуязвимый, бесстрашный, непобедимый, имеющий возможность передать хозяину прямо в сознание видимые им панорамы и анализы окружающей обстановки и, самое важное, неподкупный телохранитель против которого будет бессилен и шабен со сто пятидесятым уровнем. Именно так утверждалось в инструкции.
   А то, что неуничтожимый, становилось понятным только по той причине, что отыскался всё-таки некто великий и могучий, который как-то этих Баргеллов поймал, усмирил и даже разобрал. Ну, может банально заставил предыдущего владельца этих стражей разобрать сложнейших роботов. Потому что разборка проводилась в обратном порядке. И вот этот могучий не стал уничтожать ни части статуй, ни таблички с инструкциями, а просто зарыл по отдельности в разных местах континента. Кто это сделал, пока можно было только догадываться, а вот откуда взялись эти Баргеллы на Изнанке, становилось ясно из текста, найденного в зеркалах трюмо, принадлежащего "минус третьему" Загребному.
   Но прежде чем четвёрка малого Совета перешла к обсуждению "зеркального текста", окончательно утвердили что станут делать с Баргеллами. Тут никто спорить с Семёном не решился: по одному бессмертному стражу достанется каждому из его детей, ныне здравствующим императорам.
   Разве что Загребной после оглашения своего решения перевёл взгляд на демонесу и поинтересовался:
   - Может имеются другие предложения? Или оставить хоть одного стража себе?
   Трияса фыркнула от притворного возмущения:
   - Зачем он тебе? Ведь у тебя есть я.
   К такому утверждению добавить было нечего. Поэтому сосредоточились на изучении иного, наиболее важного материала.
   Из расшифрованного "зеркального текста", становилось понятно, что Баргеллов доставил на Изнанку ещё более ранний предшественник Загребного. А говоря конкретнее: "минус седьмой". Он же создал и это зеркальное трюмо, в котором в преддверии своей близкой гибели успел кратко изложить личную историю и своё видение как самой Изнанки в целом, так и влияния на судьбы людей и демонов Сапфирного Сияния и Асмы в частности. И это оказалось буквально для всех - настоящим откровением. Ни ректор Зидан, ни демонеса, некогда бывшая преподавательница Масторакса знаний не знали и сотой доли той информации, которую они почерпнули на памятных обсуждениях в малой, командирской кают-компании "Лунного".
   И начинались расшифрованные записи, подписанные двумя буквами "Ф.Ф.", так:
   "Я, Фиолин Сарский, шестидесяти пяти лет от роду, уроженец планеты Филтара из созвездия Текущего Потока, пишу своим потомкам, последователям, преёмникам, и хочу им раскрыть глаза, помочь в осознании и встать на верную тропу мщения..."
   Дальше Фиолин упоминал имена своих родителей, города и места последнего проживания, ну и свой возраст к моменту провала на Изнанку - сорок два года. Пожалуй, он был единственным из всех, кто попал сюда намеренно, имея на руках некий древний факт в виде кристалла с исповедью, где зафиксировались воспоминания одного из людей, случайно попавших на Изнанку, и можно сказать случайно из неё и сбежавший всего через год пребывания. За год он вдоволь нахлебался неприятностей, был много раз избит, несколько раз оказывался на волосок от гибели и скорей всего так и помер бы в рабстве, если бы не был затянут потоком обстоятельств в омут кровавого, военного сражения. Кто там и за что воевал, ему, так и не изучившему в должной мере язык, понималось слабо. Только и осознал, что с вручённым в руки оружием надо идти вперёд и убивать врагов. Иначе враг убьёт тебя. Или, о чём сразу предупредили, в случае отлынивания - тебя убьют товарищи по строю. Вот несчастный и бежал в общем строю, тыкал кого-то копьём, кричал от ужаса при виде молний, заживо сжигающих его товарищей, но всё-таки с горсткой самых удалых ворвались в какую-то неприступную долину. Дальше вбежали за своим предводителем в какое-то здание, проскочили какие-то помещения, промчались с залитыми потом и кровью глазами по каким-то анфиладам и ворвавшись в какой-то зал, лишились сознания от яркой вспышки. Неизвестно что стало с товарищами по строю, но сам несчастный попаданец чудом оказался вновь на планете Филтара, где и прожил в счастье и покое до конца своих, отпущенных ему природой дней. Никто ему, конечно, не верил, хотя рассказ записали и некоторые учёные даже пытались вести расследования. Но так ничего и не добились.
   Зато этим делом, уже по истечении полутора веков после смерти очевидца, занялся учёный-теоретик Фиолин Сарский. И загорелся он по той причине, что в его сложной теории проникающих вселенных, Изнанка тоже имела определённое место. То есть могла существовать теоретически. А тут явное подтверждение в воспоминаниях свидетеля, пусть и давно умершего, но почти современника. Начались опыты, эксперименты и вот, после создания некоего замкнутого контура, весьма похожему на контур, закинувший на Изнанку Семёна с детьми, Фиолин таки попадает в этот мир. Случается это с ним на северном побережье Чистого Огня, почти возле самой границы с королевством Медвежье. Правда, как частенько в таких делах случается, никто на родине про его эксперименты подробно не знал, установка с контуром основательно сгорела при переброске, и следом никто на помощь не заявился. Подумали, что он пропал без вести или канул в перекос при телепортации. Так что пришлось академику-теоретику надеяться только на собственные мозги, знание математического анализа, умение обдумывать и предвидеть, ну и на элементы физической мощи, которой его природа всё-таки не обидела.
   Для становления в новом мире ему пришлось и драться голыми руками, и убивать добытым в бою оружием, и обучаться воинскому искусству прямо во время сражений. Такого подарка судьбы, как близкие родственники, верные друзья, или то же копьё "Убийца богов" - ему не досталось. Но Фиолин справился, а самое главное, выжил и без них.
   Он быстро изучил досконально язык, и всеми правдами и неправдами изыскивал любые факты исторических перекосов и местных парадоксов. Так что лет через восемь перед ним предстала довольно полная картина всего происходящего. Жуткая, между прочим, картина и непритязательная.
   Всё всплески прогресса, а затем его стремительного упадка, странно чередовались с интервалом в сотню лет. И как правило новый век возрождения начинался с появлением нового Загребного. Год, два после этого ещё воевали, но затем на континенте наступали мир и благоденствие. Резко оживала торговля, стремительно росла экономика и бешеными темпами развивалось сельское хозяйство. Начинало процветать искусство, отстраивались разрушенные Мастораксы знаний, возводились новые города и в течении десяти, двадцати лет создавались мощные империи. Никто не воевал, численность населения стремительно увеличивалось, благосостояние народа быстро росло и где-то между сороковым и пятидесятым годом на континенте наступало всеобщее благоденствие. Иногда эта пора наступала лет на десять раньше.
   Про материк Асмадею, и демона Асму во все времена знали очень мало и только в стиле легенд. Дескать, есть такой, но никто, никогда его не видит, да и на материке подобном не бывал. Про Сапфирное Сияние знали гораздо больше. А в первые десятилетия после появления очередного Загребного, вспоминали о бестелесном демоне только с ужасом. Потому что деяния Загребного как раз и заключались в кровавом и безраздельном господстве на всех пределах континента. Он чаще всего становился неким подобием императора над императорами. Если не погибал в первые же годы своего пришествия. Да, бывали и такие случаи, после которых Сапфирное Сияние умудрялось уничтожить чуть ли не целые королевства, записав в виноватые всех без исключения жителей. Хотя и таких случаев, когда Загребной прожтл десять лет или больше, было очень мало.
   Про события в Кариандене, столице Сапфирного королевства раз в сто лет, тоже старались усиленно замалчивать с самого первого дня, после умерщвления всех живых там людей без исключения. Вернее, жуткого умерщвления. Ведь после каждого человека на месте смерти оставался драгоценный, изумительной шлифовки драгоценный камень. Среди них сапфиры составляли около двадцати процентов, откуда и пошло исторически название королевства. Сами правители всегда знали об этом событии и строго наущали своих потомков убегать самим, и уводить верные войска из столицы накануне прихода Сапфирного Сияния. Настойчиво рекомендовалось к тому времени вообще затеять войну и сдать столицу для разграбления максимально возможному количеству врагов. Что чаще всего и делалось стоящими у власти монархами. После ночи Сапфирной смерти они лишь входили в город, и тщательно собирали разбросанные повсюду драгоценные камни.
   Ну и вся история стиралась, тщательно выжигалась из памяти и источников, когда заканчивался период всеобщего благоденствия. В людей и демонов словно вселялся дух безумия. Вчерашние друзья убивали друг друга, недавние союзники пылали на своих соседей ненавистью, рушились империи, поголовно уничтожалось население целых королевств. Проливались реки крови и разрушалось всё, что только было возможно разрушить.
   То есть прошлое столетие, да и позапрошлое в сравнительной истории можно было назвать ещё вполне благополучными. Именно об этом и высказался Загребной, во время обсуждения:
   - Когда мы тут появились, и города целыми стояли, и окраины континента можно сказать жили припеваючи, да и в центре, несмотря на нашествие гензырского хана всё-таки жизнь продолжалась. Помню в самой столице, даже мануфактуры работали, велась торговля на рынках, что-то строили и ремонтировали дороги. А что это значит?
   Ответила графиня Фаурсе, так как на тот момент только она кроме Семёна знала о конечных выводах "минус седьмого":
   - Что Фиолин прав! Сапфирное Сияние взрослеет и становится очень умным, хитрым и рассудительным. Ему и в самом деле выгодно поднакопить население..., - она оглянулась на Луку, потом на Эмиля, и вздохнула: - Сейчас услышите, что там дальше описывается...
   Фиолин Сарский, писал:
   "...И вот к тому сроку, когда Кариандена опять оказалась в руках очередного врага, я предстал перед выбором. Во мне окрепла уверенность, что Сапфирное сияние выбирает из тысяч людей, оказавшихся на тот момент в Кариандене, самого умственно развитого, опытного по жизни индивидуума. Естественно уже готового, или готовящегося в обязательном порядке стать сильным шабеном. У меня к тому времени имелся пятьдесят второй уровень умений, и среди отребья, оккупировавшего столицу Сапфирного королевства я в любом случае и со всех сторон смотрелся гением. И ещё я понял, что не став Загребным, я не сумею реализовать все свои накопленные знания..."
   - Ха! - не удержался в этом месте от комментария Лука. - А "минус седьмой" тоже был парень рисковый, не хуже тебя! Надо же, пойти на такой риск ради попытки возвращения.
   - Скорей он, более рисковый и расчётливый одновременно, - признал нынешний Загребной. - Я бы на такое дело не пошёл... Да ещё имея в багаже такие внушительные умения шабена. Но зато теперь мы имеем точные подтверждения, что во время ночи смерти, Сапфирное Сияние может прощупывать магические возможности любого человека. А это по силам только легендарным шабенам двухсотого уровня, то есть тем самым мифическим бессмертным... Читаем дальше...
   Дальше уроженец планеты Филтара, поздним вечером вошёл в Кариандену под видом нищего странника и таки дождался своего звёздного часа. Выбор и в самом деле пал на него. Причём при общении с Сапфирным Сиянием ему удалось припрятать большинство своих мыслей, преднамеренный приход накануне и даже половину из имеющихся у него умений. Удалось соврать, что уже два года как замер на двадцать шестом уровне и больше не развивается.
   Ну и получил инструкции, по которым за десять лет должен был восстановить мир на всём континенте. Затем приложить максимум сил для развития сельского хозяйства до максимально возможного уровня. Очередному монарху тоже были переданы совету и указания как править на троне Сапфирного королевства ближайшие сорок лет. В довесок избранный иномирец нагрёб в мешки самых громадных, самых дорогостоящих драгоценных камней, да и отправился восвояси.
   В этом месте повествования, решил кое-что уточнить ректор Зидан:
   - То есть можем быть уверены, что Сапфирное Сияние имеет возможность общаться только с одним человеком и только один раз за сто лет?
   - Только в том случае, когда всё идёт своим чередом, - попытался уточнить Семён. - Но дальше об этом будет сказано отдельно.
   "...И началась моя нелёгкая доля в роли Загребного! - жаловался Фиолин. - Где меня только не носило, кто только на меня не покушался, с кем я только не сражался...! Но самых тяжких десять лет я пережил, выросши в своих умениях до сто тридцать первого уровня. К моменту написания этих строк, во всем этом мире вряд ли насчитается десяток магов, равных мне по силе. Да и они сейчас не страшны, из-за наличия лучшего оружие у меня, тройной линии обороны и массы весьма полезных вещиц. Поставленные передо мной задачи я выполнил, мир обеспечил и даже успел отладить некоторые механизмы взращивания сельского хозяйства. После чего резко ушёл на покой, устроив себе безвременный отпуск и с головой окунувшись в классификацию собранных за десять лет материалов, артефактов и информации. И почти сразу у меня забрезжила на горизонте возможность возвращения домой. И даже не одна возможность, а сразу три..."
   - Да тут оказывается, проходной двор на Изнанке?! - воскликнул барон Каменный. - Мы и одного раньше выхода отыскать не могли, а тут сразу три!
   Его в ответ очень мягко, но всё-таки укорила Люссия:
   - Так этот "минус седьмой" здесь десять лет артефакты и знания собирал, а Семён только год на должности Загребного.
   - Ох-ох! - нисколько не обиделся Лука, проживший в мире Изнанки около сорока лет. - На должности они! А про пенсию сроки не оговаривали? Когда отмечать будем?
   После чего оба земляка хоть и с улыбками на лицах, грустно вздохнули. Пенсия им не светила в любом случае.
   Дальше Фиолин Сарский подробно описывал как и почему он пришёл к таким выводам и что надо сделать для того чтобы вырваться с Изнанки. Причём не только в свой мир имелась тропка, но и в любой, который теоретически имеет обязательные грани соприкосновения со множественными вселенными.
   Первый способ казался самым простым, но был невыполним по умолчанию: следовало убить Сапфирное Сияние. И тогда, якобы, все попавшие на Изнанку иномирцы, разом вернутся в свои миры. Естественно, кто ещё к тому времени будет оставаться в живых. Какая в этом действе взаимосвязь и в чём она заключается, "минус седьмой" так и не выяснил конкретно, только видел такую надпись во время прохождения портала. Но это уже было в конце повествования. А так как этот дух бестелесный и убить его физически невозможно: то развеять, развоплотить, выжечь и так далее и тому подобное. Но вот это как раз, сделать и было невозможно. Везде, где только упоминался Сапфирное Сияние добавлялось: "...он бессмертен".
   Второй способ был наиболее рисковый, кровавый и скорей всего даже циничный. Следовало собрать огромную армию, оснастить её специальными копьями с заземлением и прорываться в Долину Столбов Свияти. Некий географический центр материка, а также средоточие таинственных сил, которыми, как считается и пользуется единолично Сапфирное Сияние, По пути к цели, вся армия как правило погибает, но вот особо экипированный амулетами отряд шабенов имеет неплохие шансы прорваться к неким древним строениям. Там уже преодолевать удары молний не приходится, а только справиться с некоторыми духами охранного свойства. В финале достаточно прорваться в зал, который называется "узел всемирной энтропии" и уже только одно проникновение туда сразу перебрасывает воина в место, где он родился. То есть иномирец попадёт в свой мир, а вот житель Изнанки... только и перенесётся на свою малую родину.
   То есть собирающий армию полководец изначально должен всех обмануть. Пообещать нечто в том искомом зале, что делает сподвижников невероятно богатыми, или вечно молодыми, а то и вообще бессмертными. И вот именно в такую заварушку попал совершенно случайно чуть ли двести лет назад земляк Фиолина Сарского. Причём не только по совпадению угодил в армию копьеносцев, в которую согнали многих почти силой, но и чудом выжил среди молний, потом не погиб от лап и когтей духов и напоследок по стечению невероятных случайностей добрался и до "узла всемирной энтропии". Вот потому его и вернуло на планету Филтара. Неизвестно было, кто именно собрал армию для своих сугубо личных целей, и неизвестно вернулся ли он лично в свой мир, но вот все его соратники, которые в ударной группе добрались до нужного зала, а потом очнулись каждый у себя на малой родине, наверняка были очень сильно разочарованы. И это мягко сказано! После таких немыслимых жертв и лишений - ни молодости, ни богатства, ни тем более бессмертия! Зато именно благодаря выжившим и осталась зафиксированной в камне, скульптуре и металле масса проклятий в сторону обманувшего их иномирца. Как раз к моменту интенсивных поисков исторической информации "минус седьмым", многие из этих проклятий ещё существовали. Как и некие подробные описания самого сражения и последовавшего вслед за ним горького разочарования.
   После прочтения этой части мемуаров, Семён не столько подвёл итог, сколько констатировал известные факты:
   - В любом случае, если бы моя семья и захотела пробиваться в Долину Столбов Свияти, то делала бы это в составе пяти человек. Другой вопрос, что никто из нас в данный момент не сможет бросить своих друзей, близких и родных. Так что и этот способ никак не приемлем.
   - Ты забываешь и про условие Сапфирного Сияния, - напомнила ему Люссия: - Никогда не собираться твоим детям в одном государстве.
   - Это уже не столь важно, потому что вторично.
   - Ну да, конечно мы уже все тут остепенились и приросли намертво, - бормотал с недовольство Лука. - Это лишь мне и можно попробовать, да и то ближе к старческому маразму. Построю заземлённый танк, подавлю там всех духов гусеницами и бронёй к тёмным демонам, да глядишь перед смертью погляжу на синее небо своей Белоруссии...
   - Ага! И поплачь ещё крокодильими слезами! - скептически одёрнул земляка Загребной. - Здесь небо, точно такое же синее! Оба! У нас и у демонов.
   - Много ты понимаешь... Сам без году неделя! А пожил бы с моё! Ладно..., какой там ещё способ остался? Может он нам в самый раз подойдёт для кратких визитов?
   Третий вариант возвращения в свой мир был опробован иномирцем с Филтары лично один раз, и как ему казалось в момент написания письма, в последний. Потому что Сапфирное Сияние прочувствовал сам процесс двукратного пробоя пространства, определил точку перехода, отыскал её, и устроил там маленькое светопреставление с помощью взрыва. Теперь на том месте только гигантская воронка.
   Хотя начиналось для "минус седьмого" Загребного вся эпопея более чем замечательно. Ему удалось отыскать место в Объединённых княжествах Саркая, где среди труднодоступных гор жило несколько престарелых шабенов. И эти шабены удивляли порой редкостных в те места паломников, своей необычной осведомлённостью обо всём в мире. Так как возможности были, средства имелись, то иномирец решил наведаться в странные пещеры, загадочных отшельников. Как ни странно, но его уже ждали, заготовив смертельные ловушки и непреодолимые магические преграды на пути гостя. Вначале Фиолин попытался вести переговоры и даже заинтересовать старцев богатыми подарками. Потом давал торжественные клятвы, что не причинит отшельникам вреда и ничего не повредит в их таинственных пещерах. Ничего не помогало, ему не верили и гнали прочь. Он уже отчаялся, свернул лагерь и начал выход из горного массива, но тут путь отряду преградила специально подстроенная лавина. Под камнями погибла, чуть ли не пятая часть преданных и верных соратников. После чего из пещер и нор на отряд набросились духи из второго эфирного слоя и уничтожили половину оставшихся в живых. Путь вперёд был закрыт, стоять на месте означало гибель, и Фиолин бросился штурмовать пещеры старцев. И в отместку за павших друзей, и ради спасения оставшихся. Тяжёлая, кровавая победа досталась Загребному: из пятидесяти человек в живых осталось только четверо. Удручающую плату пришлось заплатить за прикосновение к одной из самых великих тайн Изнанки.
   В центральной пещере подземного комплекса оказалось "Всевидящее Око", с помощью которого не только можно было просматривать чуть ли не все основные события обеих ипостасей этого мира, но и, пользуясь ключами воздействия на "узел всемирной энтропии", совершить переход в место своего рождения прямо окунувшись в жидкостную сердцевину "Ока". Единственное, что не просматривалось с помощью этого артефакта, так это Долина Столбов Свияти и другие материки. Кстати иномирец тоже откуда-то знал, что их в этом мире гораздо больше чем два.
   Ключами воздействия в количестве шести штук, служили те самые броши, величиной с большую монету, из центра которой торчит пирамидальный рубин. Оказывается ими можно не только замки с каменными рыцарями приручать, да различные древние склепы вскрывать, с их помощью можно было человеку из иного мира вернуться домой. И всё шесть ключей находились на алтарях, вместе с пухлыми, хоть и рассыпающимися талмудами подробных инструкций как ими пользоваться. Но самое невероятное, что текст был написан на родном языке Сарского! Именно на таком языке разговаривали на официальном уровне в его галактике Текущего Потока.
   Иномирец кратко описал основную суть процесса:
   "...Следует утопить ключи воздействия по три штуки в каждый алтарь, затем прикоснуться рубинами к камешкам на спицах и выставить время, на которое хочешь перенестись домой. Да, да! Там это оговаривалось твёрдо: желаешь попасть домой на какой-то отрезок, выставляешь время. Часы, сутки, годы. И я, безмозглый кретин на это клюнул! Будь проклят тот час и минута, когда во мне взыграло глупое благородство! Решил отблагодарить своих верных товарищей, которые остались возле меня только вчетвером, хотя им до конца жизни бы хватило оставленных мною сокровищ, замков, поместий и земель по всему континенту, которые я им даровал перед расставанием. Я решил подарить им по Баргеллу. Уникальным роботам из нашей цивилизации не было цены как телохранителям, и я имел чудесную возможность выкрасть их из нашего мира. Да и купить мне средств хватало. Хотел бы подарить товарищам по два, но даже всей магической мощи шабена не хватало поднять Баргеллов в разобранном виде и шагнуть с ними в нужное время обратно. Потому что указывалось тоже конкретно: можешь вернуться на Изнанку с тем грузом, что несёшь на себе... Будь прокляты те идиоты, которые писали эти инструкции!!! Они нигде, ни единым словом не указали, что после своей Филтары я попаду не в пещеру со "Всевидящим Оком", а в то самое место этого мира, куда меня выбросило в первый раз!.."
   Семён оторвался от чтения:
   - Помните, куда его выбросило?
   - На север нынешней империи Зари, - первым ответил Зидан. - Далековато, очень далековато от Объединённых княжеств Саркая.
   - Вот эта непредвиденная неувязка его и погубила. Да и не только его...
   Загребной опять взял в руки чистовик с расшифрованным текстом и продолжил чтение:
   "...На свою планету я попал в мгновенье ока, без всяких трудностей или физического неудобства. Только и страшно было, что нырять в мертвенное и неподвижное озерцо бездонного отверстия. Три дня мне для первого раза показалось достаточно, и я, летая от счастья словно на крыльях успел заготовить четыре комплекта Баргеллов для своих верных друзей, которые остались меня ждать в пещере со "Всевидящим Оком". Подгадал точное время, взвалил на себя груз словно верблюд, и стал делать шаги, создавая движение, как настаивалось в инструкции.
   И сразу что-то пошло не так. Вместо молниеносного переноса, меня тянуло по странному, призрачному тоннелю с арками, словно застрявшую в киселе муху. Но вначале я подумал, что ничего страшного, во всём виноват слишком большой груз на моём теле. Успокоился, стал присматриваться тщательнее к аркам, и вот там увидел утверждение, что попасть домой можно, убив Сапфирное Сияние. Только задумался над этими написанными каракулями, как в голове раздался хорошо знакомый, хоть и более десяти лет не слышанный голос моего главного мучителя:
   - Загребной! Ты меня слышишь?
   Ничего не оставалось делать, как ответить. К тому же я понял, что непосредственно он меня в этом тоннеле никак не может увидеть:
   - Прекрасно слышу. Но с чего вдруг такой интерес к моей скромной персоне? Ты ведь говорил, что нам никогда больше ни свидеться, ни побеседовать?
   - Вот это меня и настораживает...!
   - Так ты сам не соображаешь, как мы с отбой общаемся? - стал я выпытывать у сапфирного Сияния. Вместо ответа он прорычал озлобленным голосом:
   - Эти твари специально решили отключиться и войти в трас...! Наивные рабы!.. Эй! Где ты сейчас находишься?
   - Развлекаюсь, - ответил я, после недолгого раздумья.
   - Как ты сумел вдруг так далеко оказаться? - возмущался бестелесный демон. - Только недавно я потерял тебя в горах Саркая, мне показалось, что ты погиб, я три дня в бешенстве и в поиске виновных, и тут вдруг оказывается, что ты несёшься с невероятной скоростью к точке на крайнем севере Востока? Объяснись!
   - Куда?! - не поверил я, с ужасом осознавая неправильность всего происходящего. Мне хотелось орать, выть и рвать на себе волосы, но я замолк как истукан, не зная, что предпринять дальше. Только и успел услышать начало предложения с угрозами:
   - Если ты сунул свой нос куда не следует, то...
   В следующий момент меня выкинуло на знакомом до боли побережье, где я впервые увидел Изнанку более десяти лет назад. Но скулил и бился головой об землю недолго. Припрятав фрагменты роботов, бросился через весь континент к пещере, где ждали мои друзья. Но как я не спешил - не успел. Даже кусочка их тел не удалось мне отыскать в страшной воронке, которая теперь навечно осталась в центре гор Саркая. Точно такая же рана навсегда осталась и в моём незажившем сердце.
   Ни единого осколка артефакта, или ключей воздействия, мне тоже отыскать не удалось. А собирать армию и с громоотводами атаковать Святую долину Столбов Свияти - не по мне...
   ...Чувствую, что скоро я уже не смогу сопротивляться охотящимся за мной толпам убийц..."
  
   После оглашения этой последнее строчки, в малой кают-компании раздалось четыре печальных вздоха. История Изнанки становилась всё загадочней, всё мрачней, несмотря на все новые знания, появившиеся после прочтения расшифрованных текстов. Причём Лука больше всех обратил внимание на некоторые слова в мемуарах:
   - Что это обозначало? "...Специально решили отключиться и войти в транс...! Наивные рабы!..." Неужели Сияние содержит кого-то в рабстве и это как-то связано с его возможностью наблюдать за Изнанкой? Ведь он явно оговорился, а "минус седьмой" недаром запомнил эти слова и передал их в записи без изменений. К чему бы это?
   Так как ответа все ждали от Семёна, тот пожал в недоумении плечами:
   - Сам точно в таком же неведении. Ни одной дельной мысли по этому поводу. Скорей всего разгадка разъяснится, когда мы побываем в Святой долине Столбов Свияти. Не раньше...
  

Глава двадцать седьмая

НА ПУТИ К ТАЙНЕ

   Плавание крейсера так и проходило в постижениях тайн и усиленном отдыхе. Ещё только приближаясь к устью реки Кобрь, решили не идти к столице Жармарини, а так и продолжить плаванье прежним курсом. Но вот наведаться к младшему сыну, отвезти ему кое-какие мелочи, подарить Баргелла с инструкцией, быстро обсудить наиважнейшие задачи и оставить ему переписанный на русском перевод мемуаров - следовало в любом случае. И для этого Загребной решил воспользоваться сайшьюном.
   Предварительно, ещё только на широте с границей рыцарской вольницы, он отправился к Айну вместе с Люссией и, зная нелюбовь духа к полётам над водными просторами, стал закармливать его деликатесным каракатицами из эфирного слоя. Но ещё перед началом кормления, человек и демонеса заметили некоторые странности в шмеле. Вернее первой это сделала Люссия:
   - Слушай, тебе не кажется, что Айн стал несколько больше?
   - Разжирел от безделья! - хохотнул Семён, по-дружески теребя мех у сайшьюна под глазом. - Или кормёжка слишком сытная? А, дружище?
   В ответ, как ни странно, послышалось несколько насмешливое хрюканье с интонациями возражения.
   - Что, неужели и в самом деле подрос? - продолжал шутить землянин. После чего лицо у него вытянулось от удивления. На этот раз в хрюканье духа отчетливо прослушивалось слово "Конечно!". - Э-э-э..., что-то я не понял... Да ты, никак, разговаривать научился?
   И вот тогда огромный сайшьюн просто наклонил голову и прижался лбом к лицу человека. Подобное уже происходило несколько раз, когда духи показывали своим наездникам некие абстрактные образы, поясняя систему кормления и зависящую от этого выносливость своих тел. На этот раз картинки были ошеломляющей чёткости, ясности и резкости. Хотя опять-таки они не передавались в режиме киносеанса, а скорей в режиме медленного слайд-шоу, когда одна фотография на экране сменяет через определённый отрезок времени другую.
   На первой - крейсер как бы чуть сбоку и впереди у него по курсу остров-башня. На второй - сайшьюн и человек, а между ними довольно мутная, словно из грязного стекла стена. На третьей - удар Реактивных Бликов и расходящееся лучами таинственное сияние. Дальше - опять сайшьюн и человек, но мутной стены между ними уже не стало. Ну а суть на последней картинке и ребёнок бы понял: один сайшьюн маленький и возле него две емкости с каракатицами; другой сайшьюн больше раза в два, но возле него уже сразу шесть корзин с любимыми деликатесами.
   - О-о-о! - радостно затянул Загребной. - Да этот взрыв на стыке трёх реальностей не только нам уровни поднял! Айн, дружище, покажешь те же самые картинки и для Люссии?
   Опять хрюкающее "конечно!" и вскоре уже демонеса прыгала как ребёнок от восторга:
   - Ой, как здорово! Айн, милый, так ты нас теперь и без всяких браслетов понимать будешь? - дождавшись утверждения, с двойной интенсивностью стала вылавливать из эфира любимых шмелем каракатиц. - Ешь! Ешь ты мой красавчик! Чем больше вырастешь, тем станешь сильней и ещё прекрасней!
   Кажется, сайшьюн мыслил точно так же, потому что угощение хватал и заглатывал сразу, в один приём. Тогда как прежде всё-таки тратил определённое время на разжёвывание. Но теперь и сам Загребной обратил внимание, что его улов как-то обмельчал, по сравнению со страшными на вид жвалами духа.
   В итоге пришла логическая мысль в голову:
   - Слушай, ты не против будешь слетать к Виктору вместе с нами, а потом вернёмся на корабль? Ага, ну спасибо! А вот по поводу груза: у нас там подарки для Виктора и одна тяжеленная разобранная статуя. Захватишь всё сразу?
   На этот раз хрюканье изменило оттенки, слышалось слово "Легко!" Потом толчок лбом в голову человека и новая картинка: на спине летящего шмеля восседает сразу восемь здоровенных мужчин, весьма напоминающих личиком Семёна. То есть грузоподъёмность увеличилась с прежних пятисот до семисот, а то и восьмисот килограмм.
   Понявшая, что она тоже летит, Люссия еле дождалась, пока Айн стал заглатывать каракатиц с некоторыми паузами, и умчалась переодеваться в свой самый парадный костюм дивизионного генерала, который только вчера для неё сшили по эскизу землянина. Всё-таки не просто так на берег летят! К самому императору! Да ещё и с подарками! Да и вообще в последнее время графиня Фаурсе стала очень щепетильно относиться к своим нарядам в официальной обстановке. Вернулась она на корму, где расквартировался сайшьюн, когда там уже завершали погрузку багажа, а Семён заканчивал кормить явно перевшегося благодетеля.
   - Ой, там моя помощница вся в слезах! - зашептала скороговоркой трияса. - То вроде держалась, держалась, а как увидела, что я тоже лечу, разрыдалась: "Когда же и я хоть раз на берег к Виктору попаду? Хоть бы одним глазком его увидеть..." Может и в самом деле...?
   - Забудь! И не трави мне душу даже единым упоминанием. Всего пару дней она с нами в море, а уже сопли разводит!
   - Ну, не пару дней...
   - Разница небольшая. Пусть вначале ребёнка родит, а там видно будет, - строго поставил жирную точку в разговоре Загребной. И сразу переключился на иную тему: - Взяла брошку с рубином?
   Её тоже следовало показать Виктору, чтобы он начал поиски подобных артефактов. Раз имеется две штуки, то почему бы не отыскать ещё четыре? Ведь Фиолин Сарский не утверждал, что ключей воздействия в этом мире только шесть. Как он не знал и даже не догадывался о втором "Всевидящем оке", так и ключей может быть немерянное количество комплектов. А судя по использованию брошек, где попало, то они ещё являлись и некими универсальными отмычками от всего таинственного.
   На корму подошёл Лука, с которым кратко оговорили возможные варианты событий и уже хотели прощаться, как он быстро поставив полог тишины, поделился последними наблюдениями:
   - Насколько я понял, полусотники ещё доложить не успели, тем более что я сам только что увидел Крахриса в машинном отделении. Он отделался объяснениями, что выясняет, как гул машин влияет на человеческую психику. Но ведь у нас теперь в кого не плюнь, сплошные шабены, поэтому ребята прочувствовали, что их пытались частично усыпить, подчиняя эмоции и заставляя отвечать на невинные, казалось бы вопросы. Да и амулеты сопротивления помогли, о которых доктор и не догадывается...
   - И чем же он так интересовался? - не на шутку заволновался Загребной, мысленно уже планируя мероприятия, позволяющие сделать так, что бы в машинный зал вообще не мог войти никто из посторонних. - Я тоже прочувствовал его повышенное волнение, но не придал этому большое значение.
   - Только одна команда его интересовала: "Стоп машины!", и что делают после неё машинисты. То есть он теперь знает, как надо остановить корабль. Возможно, догадывается, как повредить настолько, чтобы произвести запуск быстро не удалось. Пока я к вам поднимался, обдумывал на все лады эту странность, и понял что в самый ответственный момент, когда нам придётся уходить от погони или сниматься с якоря, предатель попытается остановить крейсер. Ведь у нас такая скорость, что никакому паруснику не угнаться.
   - То есть ты предполагаешь банальный абордаж?
   - Что-то типа того. Но не обязательно большими кораблями. Например, могут нас атаковать на якорной стоянке у берега большим количеством малых лодок и баркасов. И такую огромную толпу пиратов вряд ли соберёт одно королевство. Скорей это - некий союз. Или кто-то руководит деятельностью предателя из центра материка.
   - Ага! То есть по твоему мнению, тут сам правитель Сапфирного королевства замешан?
   - Почему бы и нет: Раз у Крахриса есть змеиный афродизьяк, который только и мог за свои средства приобрести самый богатый король Изнанки, то за всем этим может и он стоять. Да и кто как не Славентий Пятый, может отыскать средства, рычаги давления и в конце концов сломать такого человека как Леон? Всё-таки доктор не простой шабен, к нему так просто не подступишься. Скорей всего действовали через его детей и внуков.
   Нахмуренные мужчины задумались, оценивая свои шансы на успех противостояния с огромной толпой засевших на берегу пиратов. Ведь не даром к одежде Загребного предатель навесил метку во время последнего похода к "Всевидящему Оку". Скорей всего в том ущелье, где якобы отыскали утерянный арбалет, уже давно организована тщательная засада. Ну а про остальные задумки неведомого пока врага, можно было только догадываться. Если крейсер не удастся увести в море, возле берега ему может оказаться весьма жарко и некомфортабельно.
   Люссия огласила вслух общие мысли:
   - Наверняка перед этой своей акцией, Крахрис постарается подмешать в пищу змеиный афродизьяк. Все останутся без магической силы, и тогда нас можно вязать как грудных младенцев.
   На это сравнение любимой демонесы, Загребной бесшабашно рассмеялся:
   - К такому младенцу, как ты, лучше не приближаться. Твоё лайкровое оружие в никакой магии не нуждается...
   - Но я перестану видеть ваш мир!
   - Дорогая, краткая разлука нас не убьёт! - и уже совсем иным тоном Семён подвёл итоги краткого совещания: - Значит, теперь мы уверены: как только замечаем помеченную порцию яда в нашей пище, значит это - сигнал к наивысшей опасности! Скорей всего тревога и случится возле ценного для нас побережья Южной Шпоры. Ну а пока поспешим на берег, чем раньше вылетим, тем раньше вернёмся...
   И стал с удовольствием подсаживать свою любимую, которая почему-то обиженно ворчала что-то по поводу высказываний о кратком расставании. Кажется, там прорывался такой смысл: мол, за разлуку она не ручается, а вот сама может и не только рассердиться.
   Сайшьюн приподнялся над палубой несколько неуверенно. С минуту висел над идущим со скоростью двадцать узлов крейсеров, и только тогда с хрюканьем, весьма похожим на тяжёлый вздох, отвалил в сторону и лёг на новый курс. Причём даже прикидывая на глазок, было заметно некоторое увеличение скорости, по сравнению с прежней. Этот факт, навёл Люссию на совсем иные размышления, и когда показались вдали стены Вадерлона, сформулировала их вслух:
   - Слушай, а не получится ли так, что когда весть о способе разрушения острова-артефакта просочится в среду шабенов, те захотят этим воспользоваться?
   - В каком смысле? - не понял сразу Семён.
   - Да в самом прямом: в смысле наживы и поднятия собственных, порой уже много лет назад замерших на одном уровне умений. Мало того, они могут насобирать тысячи желающих людей и демонов с простыми способностями, собрать с них немыслимые деньги, усадить на корабль и ...атаковать любую из башен реактивными Бликами. Уж каким дефицитом не являются прали, но четыре штуки всегда отыщется.
   Ответ последовал после продолжительного молчания:
   - Может ты и права. Но мы в любом случае будем стараться сохранить все наши действия в тайне. И самое главное: подобный удар - это некое стечение многочисленных случайностей. Их нельзя ни учесть, ни повторить. При самой смертельной опасности, я бы не рискнул атаковать подобный артефакт вторично. Там произошло такое странное и удивительное, что скорей всего даже мне рассмотреть всего не удалось. Не забыла разницу? Ведь мы сравнивали наши ощущения...
   Дальше, до самой посадки на крышу императорского дворца, летели молча. Только и прикидывали мысленно некоторые аспекты новой доктрины про оборону. Раз уже существовало такое оружие как Реактивные Блики, то Загребному следовало озаботиться и защитой против такого оружия.
  
  

Глава двадцать восьмая

ПОДАРКИ И ПРЕТЕНЗИИ

   События последних месяцев, заставили ввести такое понятие, как охрана дворцов и резиденций с воздуха. Потому как отец указал не только Виктору, но и другим своим детям недопустимость игнорирования летающих духов. Раз может прилететь на таком крылатом транспортнике друг, то с таким же успехом могут воспользоваться подобным способом и враги.
   Так что стражи на крышах и башнях изготовились к бою, как только точку шмеля наметили на горизонте. Тут же пошёл доклад по инстанции, дошёл до начальника охраны, и уже тот, благо находился невдалеке, сразу доложил Первому Рыцарю:
   - Ваше императорское величество! Кто-то летит с северо-запада. Вроде оттуда ждём известий от господина Загребного.
   Виктор Алпейци и секунды не сомневался, что это летит его отец, поэтому сразу помчался на крышу. Причём, словно предчувствуя, что визит скорей всего краткосрочный, прямо на бегу отдал должные распоряжения. А когда оказался наверху, и своим зрением рассмотрел среди тюков и баулов сразу две фигурки на спине у шмеля, еде сдержался, чтобы не запрыгать от радости. Только потом сообразил, что вторую фигурку он видит в демоническом мире, а значит это совершенно не та, которую он вдруг очень остро захотел увидеть. Но навалившуюся грусть всё-таки перебороть сумел и встретил отца с распростёртыми объятиями и с радостной улыбкой на лице:
   - Привет, па! Ты к нам надолго?
   - Привет, сынок! Если удастся, то всего на пять минут...
   - Что там у вас творится? До нас тут слухи доходят, один противоречивей другого.
   - Всё отлично, мы опять победили и теперь стараемся воспользоваться плодами своих побед. Срочно готовь посольство, три острова-башни отныне принадлежат твоей империи.
   Об этом подарке, и обо всём остальном, Семён выложил Виктору настолько сжато и быстро, что сам засомневался, дошла ли вся важность информации до сознания застывшего императора. Поэтому он ещё раз пробежался по основным пунктам своего рассказа:
   - Баргелл - уникальный робот-телохранитель из иного мира. Для настройки: твои руки у него на голове в течении суток. Все мемуары и прочие записи - вот в этой папке. На русском языке. Ищешь вот такие вот брошки. Попутно разыскиваешь прали. С предателем мы боремся, ведём себя начеку и ждём первого хода от него. Подарки для тебя - уже сгрузили. Остальное, когда зайдём в порт Вадерлона. Кстати, вижу, что канал для захода крейсера уже окончили. Верно я рассмотрел?
   Сын наконец-то фыркнул, выходя из прострации, в который попал после хлынувшей на него лавины информации. Взвесил в руке кожаную, довольно пухлую папку и запричитал:
   - Мемуары? Когда же я их читать буду? Робот? И на него целые сутки?! Посольство? Ещё и с ним морока?! Ещё и прали с брошками искать? У-у-у-у...! Ты бы мне лучше кого в помощь привёз. Например, ...Бьянку...
   - Вот тебе и "у-у-у"! - рассердился Загребной. - Только Бьянки тебе и не хватает для полного счастья! Ты тогда точно и часа за ночь не поспишь, свалишься от переутомления. Лучше свою энергию направляй куда следует, всё равно пока эта Лотти перевоспитается, не меньше года пройдёт.
   - Так долго?! - не поверил молодой император, с округлившимися от ужаса и отчаяния глазами. На что отец его с глубокомысленным видом "порадовал":
   - Может и два... Но если она тебе так запала в душу, дождёшься. Проверишь, так сказать, свои чувства.
   - Па, ты чего, издеваешься? Какие два года? Тут такой скандал из-за пропажи пленницы разгорается...
   - Не понял! - Семён переглянулся с настороженно прислушивающейся Люссией. - С чего бы это и кто именно скандалит?
   Виктор Алпейци с досадой скривился:
   - Да эти подданные...! Хоть все и рыцари, в кого не плюнь, но они сами порой не знают, чего хотят. То чуть мне в глаза копьями не тыкали за связь с пленницей, а то прямо в обморок попадали, когда узнали что ты её забрал и где-то там казнил. Сразу припомнили, что она иномирянка, шабен с невероятно высокими умениями, изобретатель пороха, пушек, заводов и фабрик по всему королевству Саниеров. Стали меня укорять, что, дескать нельзя разбрасываться такими ценными кадрами и как император я бы мог наплевать на политику и для пользы империи даже на Лотти жениться.
   - Кто такое говорит? - теперь уже изумился с выпученными глазами отец.
   - Да нет, что Рональд, что Готтэ - молчат. Только кривятся точно так, как ты сейчас. Для них такие метания нашей знати - тоже шок. Хотя они же и пояснили, что тут кто-то явно отыскал повод, чтобы хоть как-то репутацию мою подпортить. Дескать, попользовался Первый Рыцарь несчастной пленницей, да и отдал своему отцу, жестокому изуверу. Ну а тот, мол, талантливую и великую шабену разрезал на куски продал каким-то лекарям на запасные органы. Мы ведь сами такую сплетню распустили...
   - Вон оно как поворачивается... Бр-р! - Загребной даже дёрнулся от отвращения. - Ну что за люди? Решили хоть так нагадить? Мол, совсем не рыцарский поступок! Как же! Ох, чувствую, намучаешься ты ещё со своей знатью!
   - Ничего, дай только на ноги крепче встать, да самых честных на нужные посты и должности поставить. А то я вдруг с изумлением обнаружил, что везде уже расселись какие-то крысы, которые и в турнирах только в молодости по разу участвовали. Воспользовались суматохой, неразберихой, и уже такие министерства и управления имперские создали, что чуть мозгами не тронулся после докладов. Теперь вот ввожу новые правила, по которым вся обязаны пройти нечто вроде аттестации по всем рыцарским канонам чести и быть утверждены в финале моим личным, при скоплении народа благословением. Но ладно..., с этим разберёмся... Ты всё-таки, решай быстрей что-то с Бьянкой. Пусть тут хоть какие напраслины возводят...
   Демонеса деликатно тронула императора за локоть:
   - Виктор, не переживай, чем страшней и нелепей слухи, тем впоследствии большая отдача ударит по тем, кто злорадствует и пытается тебя опорочить. Ну а с Бьянкой в любом случае потерпеть придётся. Я уже не напоминаю, что ей до самой конца жизни полного доверия не будет, но даже для покаяния и частичного исправления, и ей надо время, и нам для проверки. Не спеши, потерпи ещё немножко... А слухи... Постарайся продумать встречные, ну и мы что-нибудь измыслим. Если удастся ещё и пленницу нашу на путь истинный направить, то только одним её возвращением ты половину своих недоброжелателей в мусорную яму истории столкнёшь.
   Несмотря на нехватку времени, Семён тоже проговорил подобные слова утешения и посоветовал не падать духом, надеяться на самое лучшее. При этом он в душе осознавал, что вполне возможно, вскоре при разрастающемся дворе Первого Рыцаря появится всё-таки порядочная, ничем и никем не запятнанная девушка из знатного рода. Да и не одна. И все они будут с вожделением посматривать и благосклонно улыбаться молодому красавцу. А там глядишь, дело молодое, какая-нибудь и вскружит голову. Пройдёт время, про итальянку Виктор забудет, да и сама она наверняка смирится с расставанием. А там ребёночек родится, заботы, хлопоты... Так ветреная, пусть и взаимная привязанность и растворится в потоке событий.
   Конечно, вслух этого говорить не стоило, да и повод появился для другой темы более чем существенный:
   - О! Да это никак клетки с тумблонами?
   - Ну а как же без ответных подарков! - оживился молодой император, так и не снимая полог двойной неслышимости и первым подходя к клеткам, закрытым плотной тканью. - Самые многочисленные семейства окрепли, подкормились после переселения из своей долины, и настала пора распределять выводки. К Фёдору и к Виктории, я уже отправил выбранных для них детёнышей. А вот эти три тебе. Ты их начнёшь кормить, приручая, или поручишь это кому-то другому, решайте сами. Как по мне, то лучше усадить возле них верного человека и пусть сразу доставляет срочные сообщения. Это невероятно экономит время, которого и так катастрофически не хватает. Ну а если захотим передать нечто особо секретное, можно и самим наговорить на русском языке в ухо тумблона, который сидит на коленях и у приручившего его человека.
   - Знаю, знаю...
   - Вот этот тумблон, для связи со мной, этот - с Викторией, этот - с Фёдором. Детёныш, которого приготовили тебе для связи с Алексеем, немного приболел, и его нельзя отлучать от матери.
   - О-о! Всё равно, огромное спасибо за такие бесценные подарки! - Загребной от души похлопал сына по плечам, а тот попытался напомнить:
   - Это вам с Люссией спасибо! И долину Тумблонов отыскали, и сайшьюна для доставки арендовали. Кстати, мне кажется, или он крупнее стал?
   - Ничего тебе не кажется. То же самое воздействие на него, что по всему остальному экипажу при ударе пралями по башне-артефакту. Подробности - в записях.
   Припомнив, что ему передали устно в нескольких предложениях, Виктор Алпейци уже совсем иным взглядом посмотрел на кожаную папку:
   - Да-а! Неслыханное дело: весь экипаж состоит из одних шабенов! В голове не укладывается...
   - Ничего, будем со временем устраивать ротацию кадров. Некоторых отправим обучаться на острова Рогатых Демонов, самых ценных специалистов отдадим в ваши имперские службы безопасности, а себе подберём людей и демонов без всякой магической силы.
   - Ну да, у вас больше всех шансов опять встретиться с Лунной госпожой. Так что от желающих служить на корабле верой и правдой - отбоя не будет. Да и я буду кандидатов вам подбирать самых честных из простого народа. Представители знати слишком уж разбалованы и склонны к продажности.
   - Верно, сынок, верно, - приговаривал Семён, лично прикрепляя клетки с тумблонами к спине сайшьюна. - Закладывать фундамент крепкой и справедливой власти - следует уже сейчас. Потом окупится сторицей. Так..., отлично держатся, не отвалятся... Ну что, будем прощаться?
   Краткое свидание подошло к концу. Вначале Виктор тепло попрощался, обнявшись с Люссией, Потом обнялся с отцом. Ну а после стоял на крыше в задумчивости минут десять, пока даже его усиленное магией зрение не перестало различать вдали точку сайшьюна.

Глава двадцать девятая

ХОД ЧЁРНЫХ

   Вернувшись на борт "Лунного", стали сразу размышлять, кого поставить на весьма ответственную должность дрессировщика тумблонов. Потому что и в самом деле заниматься этими зверушками лично - дело слишком уж хлопотное и убивающее массу времени. Как только увидела клетки, стала напрашиваться на это дело Бьянка Лотти:
   - Под моей опекой зверушки будут в полнейшей безопасности и с идеальным здоровьем. - (Ещё бы! С её-то умениями шабена!)
   Причём напрашивалась с таким воодушевлением и внутренней радостью, что повод для отказа пришлось подбирать самый деликатный. И дело не в том, что итальянка могла узнать слишком уж много секретов иномирской семьи, просто сразу возникало подозрение: она только тем и будет заниматься, что болтать с Виктором Алпейци по этому живому пушистому телефону.
   - Только этого нам не хватало, чтобы шабен с шестьдесят пятым уровнем, занималась уходом за животными! - обломал Загребной энтузиазм землячки. - Для тебя есть более серьёзные, ответственные задания. Или так и собираешься оставаться на ролях младшей помощницы?
   - Буду очень рада, если доверите мне ответственное поручение.
   - Чуть позже мы с тобой поговорим на эту тему отдельно. А как идёт твоё "показное сближение" с десятником Гебертом?
   Бьянка печально вздохнула:
   - После нескольких наших посиделок, и второй совместно проведенной ночи в моей каюте, уже никто не сомневается в нашей близости.
   - Почему с такой грустью? Радоваться надо.
   - А вдруг Виктор об этом узнает? - в глазах у итальянки заблестели слёзы, и пришлось Семёну её несколько грубовато приструнить:
   - Тебя не смущает твой прежний послужной список?
   В ответ вырвался еле слышный шёпот:
   - Это было давно, и уже не считается...
   - Вот и об этом не переживай. Тем более что никто не знает о том, кто ты такая на самом деле. И всё под моим личным контролем. Веди себя естественно и старайся заслужить прощение, тогда может быть и останешься живой после рождения ребёнка.
   Бьянка на это лишь согласно закивала головой, роняя слёзы, а когда прошли в свою каюту, вздыхающая Люссия укорила своего любимого:
   - Ну, зачем ты с ней грубо? Ещё и в самом деле поверит, что ей жить осталось девять месяцев.
   - Ох! А что делать прикажешь? Иначе может расслабиться, поверить в свою безнаказанность и опять приняться за старое... Ладно, надо придумать ей сразу несколько серьёзных заданий и загрузить до полного изнеможения...
   - Нельзя! Она же беременная!
   - Сравнительного изнеможения, - досадовал Загребной, - Чтобы ни на какие глупости времени не хватало. А теперь давай срочно выберем дрессировщика для тумблонов.
   - Чего там выбирать. Те три женщины, которых я взяла в помощь скорей для отвода посторонних глаз от Бьянки, и так мало загружены. Хотя безмерно счастливы, что стали шабенами второго уровня. Одна из них, Кайла, страшно любит животных, и у неё дома кого только не держали. Так что пусть Кайла и приступает к уходу. Выделяем для этого специальную каюту, желательно напротив нас...
   - Можно освободить оружейную... Самое ценное - в нашей каюте разложим, остальное - в кладовках у трапа припрячем. А? - хотя оба понимали, что это не выход. И тут же пришло озарение: - К тому же скоро каюта Крахриса освободится. Уверен, вот-вот события начнут развиваться в форсированном темпе.
   - Ну да, не зря ведь он узнавал, как остановить машины, - согласилась Люссия. - И нам срочно следует предвидеть все его возможные действия. Иначе могут быть жертвы среди экипажа.
   - И самое главное, это приготовиться к экстренному пленению Крахриса. А для этого у нас на корабле имеется всего несколько человек...
   - Увы и очень жаль, что от меня не будет толку, - досадовала демонеса. - "Колючее одеяло" меня не послушается в случае с доктором...
   До сих пор артефактом, найденным в замке преступного маркграфа Междуречья, воспользоваться не доводилось. Но в планах пленения доктора покрывало занимало самую решающую роль. Вопрос только в том заключался, кто станет пленять предателя в самый ответственный момент. Тот ведь тоже будет начеку, и предвиделось, что в случае слишком большой для себя опасности может покончить самоубийством. И Загребного, например, может и не подпустить к себе. Ректора Зидана - тоже. Химика Крайзи - следовало ещё уговорить и ввести в курс дела. Как и одного из профессоров, последователей Зидана. Второй профессор имел в итоге на уровень меньше чем Леон. Так что вполне логично на роль пленяющей, очень подходила Бьянка Лотти. И сам доктор в ней такого сильного шабена заподозрит в последнюю очередь, и сама итальянка заработает в свою копилку нарастающего доверия лишние баллы.
   Причём если раньше ей о предателе не сообщали по причине их возможной кооперации, то к данному дню обстановка начинала проясняться, и в преддверии решающего хода со стороны чёрных сил, можно было и приоткрыть итальянке некоторые секретные данные. Как раз те, от которых и будет зависеть повышение, а то проверка лояльности Бьянки. Можно ведь и так преподнести все детали, тонкости событий, что если землянка замышляет что-то недоброе или притворяется, то обязательно попытается воспользоваться случаем отыскать себе сообщника. И во время ареста предателя если допустит хоть секундную задержку, это будет расцениваться как пособничество врагам. Соответственно и оценка её лояльности, желание исправиться и начать новую жизнь, будет зависеть от конечного итога.
   Риска провалить операцию задержания - тоже не было. Ведь пленницу весьма жёстко и в любом случае контролировала трияса, с помощью браслета повиновения. Только и придётся демонесе в момент ареста находиться несколько дальше от места событий. Потому что и такой вариант представлялся во время обсуждения: Бьянка набрасывает покрывало на Люссию, и банально снимает у неё с руки браслет, становясь при этом полностью свободной. После чего пытается совершить побег вместе со своим новым союзником. Не в её, конечно интересах идти на такое предательство, да и не так легко сбежать с крейсера, но варианты следовало предвидеть даже самые неприятные.
   Продумали. Обсудили меры противодействия почти на все случаи жизни.
   - Значит, поручаем это дело Бьянке, - окончательно решился Семён. - И занята, станет невероятно, и интерес у неё к жизни должен повыситься. Пусть начинает преследовать доктора как тень и втираться к нему в доверие. Ну а ты, не забывай постоянно контролировать, прислушиваться и быть наготове.
   Демонеса кивнула, обращая внимание, как её любимый мужчина привычно коснулся рукой висящего у него на боку арбалета. С подарком Виктора, в котором использовались специальные болты с магнитным сердечником, отец в последнее время старался не расставаться, и это было весьма разумно. Только сейчас стало интересно другое:
   - Если Бьянка вдруг сговорится с предателем и попытается действовать против нас, рука у тебя не дрогнет?
   Подразумевалось, что скорей всего придётся пристрелить не оправдавшую доверия женщину прямо на месте разоблачения. На что Семён посмотрел на свою любимую таким взглядом, словно тот уже был стальным мечом смерти:
   - Не дрогнет. Причём она будет убита гораздо раньше любого иного врага.
   - Ладно, тогда будет лучше, если ты и сам объяснишь ей суть всего задания, - поспешила Люссия на выход. - Сейчас пришлю иномирянку к тебе, а сама вместе с Кайлой займусь тумблонами.
   Не прошло и получаса, как Бьянка уже научилась пользоваться "колючим покрывалом и умчалась втираться в доверие к Крахрису. Её чрезмерный энтузиазм, Загребному не слишком понравился, и когда укладывали в каюте вещи, из освобождаемого для тумблонов помещения, он поделился в демонесой своими сомнениями:
   - Не нравится мне её восторженный азарт...
   - Что ты предлагаешь?
   - Пусть парочка твоих экипированных воинов с наивысшими уровнями, старается всегда находиться рядом с Лотти. Вряд ли он чем помогут в критической ситуации, но...
   - Поняла, сейчас проинструктирую и отправлю.
   Некоторое время Семён ещё присматривался после этого, как Кайла приступила к знакомству и к первому кормлению тумблонов. Сразу было заметно большое желание, умение и усердие от начинающей шабены, так что успокоившись хоть этой пасторальной картиной дрессировки, Семён поспешил на поиски барона Каменного. Отыскал того за перенастройкой полумагического радара, который разработали затейники Салламбаюра и один экземпляр установили на "Лунный" ещё при первом посещении Грааля. Прибор частенько сбоил в последнее время и откалибровать его никак не получалось: для этого поблизости следовало иметь крупный корабль с десятком пушек. Желательно корвет с двумя десятками пушек, тогда прибор уж точно улавливал большую массу железа на расстоянии до двадцати километров.
   - Не хочет слушаться?
   Раскрасневшийся технический гений, после этого вопроса в сердцах чертыхнулся:
   - Мне жалко потраченного времени! Так и хочется выбросить за борт эту пикалку! То часами всё нормально, вращается стрелка как и положено в поиске, медленно и равномерно. А то вдруг вот как сейчас, глянь.
   Некий аналог земного радара не просто попискивал звуковым сигналом и подмаргивал огоньками, но и сама стрелка резко дергалась по разным направлениям. Словно ею игрался ничего не соображающий ребёнок.
   - Такое впечатление, что сильно мешает все масса нашего крейсера. Скопление железа отвлекает внимание прибора на себя.
   - М-да, похоже что именно так... Ну да ладно, плавали без радара, проживём и дальше без него, - Семён перешёл к причине своего прихода: - Переживаю за безопасность персонала возле машин. Как бы Крахрис не стал действовать грубо и нахраписто. И люди пострадают, и нам потом вместо "полный вперёд!" придётся ремонтом заниматься. Поэтому придумай так, чтобы по моему сигналу сымитировать некую поломку и остановку двигателей. Даже не остановку машин, а допустим поломку передаточного вала на винты. Так даже лучше будет: стартуем в любой момент. Вот эти метки раздай ответственным помощникам, талисманы начнут вибрировать и мигать - это и будет сигналом от меня. Пусть все бегают, суетятся и ко мне последует доклад об остановке корабля как минимум на три часа. Ну а мы всё это время с доктора глаз спускать не будем.
   - Правильная идея, - одобрил Лука, рассматривая магические метки в виде больших мутных кругляшей из лёгкого, плотного материала. - К вечеру постараюсь всё приготовить...
   - Прямо сейчас! - настоял Загребной. - Спокойней будет. А то после обнаружения отравы в еде или питье уже поздно будет что-то подстраивать, слишком подозрительно получится.
   - Хорошо, тогда сразу и приступаю. Но ты уверен, что у Крахриса ничего иного не окажется в распоряжении?
   - Не уверен, но иного выбора у него нет. Справиться с таким многочисленным экипажем шабенов - не под силу даже мне. Так что змеиный афродизьяк - это наиболее эффективный и гуманный способ. Сколько к доктору не присматриваюсь и не анализирую поведение, ну не похож он на кровожадного маньяка. Никак не похож.
   - И мне так кажется...
   После чего друзья разошлись, и уже через полчаса владелец крейсера получил доклад, что как только амулеты-метки начнут мигать, на якобы аварийную остановку в море понадобится всего лишь пять минут времени. Иного и не требовалось.
   Но ни в этот день, ни на следующий, предатель ничего предпринимать не стал. Крейсер к вечеру второго дня достиг самой южной оконечности Шпоры, обогнул её и устремился на север. То есть сложилась некоторая уверенность, что основные действия развернутся на якорной стоянке в районе побережья с горой Сахар. Там и в самом деле можно было организовать и засаду для высадившихся, и лодки спрятать в изрезанной маленькими бухточками линии скал.
   Опять-таки: если вообще враг решится сделать ход в ближайшее время.
   Решился! Во время питья вечернего чая, Загребной сразу заметил подложную, помеченную им жидкость во всех стаканах. Доктор умудрился незаметно подлить имеющееся у него средство прямо в огромный котёл с кипятком. Прислушавшись к магическим меткам у самого Леона, которые тот сам не зная, носил на своей одежде, Семён со злостью выдавил:
   - Переживает, гад! Очень, очень волнуется!
   - И где он сейчас? - незаметно оглядывалась демонеса. - Почему не здесь?
   Задали этот же вопрос вестовому. Тот пояснил, что господин Крахрис только недавно выпил бутылку вина, поэтому предупредил, что на вечерний чай не придёт.
   - Понятно! Сам хочет остаться при своих силах! - злорадствовал Загребной, демонстративно попивая чаёк. - Прогулки себе по палубе устроил!
   - Кстати, Бьянка с ним. Как бы он ей вреда какого не причинил...
   - О! Для него получится пренепреятнейший сюрприз, когда он обломает зубы о твою помощницу с якобы мизерным уровнем! Ладно, пока он не пытается ворваться в машинный зал, даю команду на остановку...
   Минут через пять, когда все ещё сидели в кают-компании и наслаждались неспешной беседой, мелкая вибрация вдруг стихла и несколько раз звякнул тревожный колокол. Вниз с деловым видом помчался барон Каменный, туда устремились и его помощники. Затем наверх стали поступать весьма неутешительные доклады о серьёзной поломке. Владельцу следовало выбирать, что делать: либо попытаться встать на якорь, либо просто дрейфовать по воле слабенького ветерка и почти неощутимого течения. Во время краткого обсуждения, к которому подтянулся внимательно подслушивающий предатель, выбрали второе: дрейфовать. Если уж снесёт ближе к берегу, то тогда и стать на якорную стоянку.
   Кажется, Крахриса это вполне удовлетворило, потому что он вышел, и в сопровождении оживлённо с ним болтающей помощницы графини Фаурсе, отправился на самый нос судна.
   - Вроде как доволен, что не надо лично спускаться к машинам, - комментировал эмоциональное сознание предателя Семён. - Но переживает! Кажется, ещё больше, чем раньше.
   Демонеса вздохнула, подала знак всё знающему Зидану и сказала:
   - Следовательно, и нам тоже следует прогуляться перед сном. Отправляемся в капитанскую рубку. Самое удобное место командовать обороной корабля.
   В самом деле, теперь по всей логике, следовало готовиться к неприятностям.
   Значительно настораживал и тот факт, что сам предатель вроде как полностью изолировался от остального экипажа и находится на носу судна не зря. Там его в любом случае постараются не тронуть нападающие, которые в сутолоке ночного боя будут убивать налево и направо. Изначальные цели применения змеиного афродизьяка в любом случае не достигнуты с максимальным эффектом. Если простые люди и демоны должны были бы заснуть на трое суток, то теперь в экипаже таковых не осталось, все шабены. Другой вопрос, что все поголовно получили магическое бессилие, якобы, и теперь все равно представляются врагу более чем слабым противником.
   Уже в капитанской рубке тщательно осмотрелись вокруг, оценивая и подмечая каждую деталь, а затем, когда собрался костяк шабенов с наивысшими умениями, Загребной решил раскрыть тайну ведущейся операции тем, кто ещё не был в курсе:
   - Кажется, свою основную роль предатель выполнил, - начал он с внимательного просмотра, что творится на носу крейсера и как себя там ведёт пара Леон-Бьянка. - Или посчитал выполненной. Теперь на него навалилась апатия и полная безысходность. Значит, он к нашим действиям совершенно равнодушен и только покорно ждёт развития событий. Исходя из этого я могу открыться всем вам, а вы сейчас разойдётесь и предупредите экипаж: пусть готовятся к сражению. Главный предатель - доктор Крахрис. Как только нам станет понятно, для чего всё это творится, мы его арестуем. До момента ареста следует делать вид, что страшно обеспокоены неожиданным исчезновением магической силы. Именно на утерю всех наших возможностей, враг и рассчитывал, применяя эликсир бессилия наподобие пасхучу. По поводу машин - не стоит волноваться, все они в прекрасном состоянии и авария нами просто разыграна.
   Ректор Эмиль Зидан не проронил ни звука, давно готовый к действиям. Химик Крайзи тоже молчал, уже догадавшись обо всём остальном, а вот оба профессора засомневались, и не удержались от высказываний:
   - Пасхучу? Но это невозможно! Мы бы его почувствовали.
   - И что значит "наподобие"? Разве существует ещё нечто аналогичное?
   - Господа! - остановила трияса ненужное сотрясание воздуха словами: - Чуть позже мы вам всё расскажем в подробностях. А сейчас поспешите донести до каждого члена экипажа приказ о готовности и сделать при этом вид полной растерянности и паники. После этого возвращайтесь на мостик.
   Когда они остались втроём, Лука отчитался:
   - Всех своих я уже предупредил и они наготове, - затем с досадой ткнул кулаком в шалящий и никак не желающий достойно работать полумагический локатор: - Опять барахлит! Да что такое?! Точно сейчас за борт вышвырну!
   - Оставь ты его в покое, потом разберёмся, - остановил товарища Семён. - Меня вот сомнения терзать начали: если заварушка начнётся, то ведь Бьянка может и не успеть. Сиганёт Леон за борт, и поминай, как звали. Вполне возможно, что враг как раз и продумал эвакуацию своего агента именно таким способом.
   - Так давайте и его на панику подвигнем, - предложила демонеса. - Дескать, "...беда, все мы умения потеряли! Доктор, что делать? Лечите нас быстрей!" Он и будет вынужден возле нас находиться и от общих усилий при аресте уже никак не вырвется.
   - Ха! Но тогда мы не сможем проверить лояльность Бьянки! - упёрся Загребной. - А это - не менее важно, чем захватить предателя. В нашем окружении в важный момент она будет действовать совсем иначе.
   Люссия это поняла и легко согласилась, а вот барон начал ворчать:
   - То ты её казнить хочешь, то в монастырь упечь, а то тебе важно, как она себя поведёт! Ты уж определись! Мне кажется, возможный допрос предателя перевешивает все другие выгоды.
   Загребной тем временем не только вместе со всеми успевал внимательно просматривать морские просторы за бортом крейсера. Он ещё и к эмоциям предателя прислушивался, и подслушивание пытался сотворить и "подсмотровый зрачок" запустил на нос судна. Поэтому спорить с земляком не стал, максимально сконцентрировавшись на своих магических действиях. Разве что, не обращая внимания на обильный пот у себя на лбу, бормотал еле слышно:
   - Странно, чего это он вдруг так заинтересовался? Неужели ему сделали настолько заманчивое предложение о совместном побеге? Губы их вижу хорошо, а вот слов не слышу... Двойной полог неслышимости держит, гад... О! Ты смотри! Бьянка слезами его разжалобила! Что такого может ему рассказывать...? Ха! Даже обнял её в успокаивающем жесте и что-то ей говорит... Ой как жаль, что ничего не слышу!..
   То, что доктор вроде как утешает стоящую возле него женщину, видели все прекрасно. И точно так же все жутко желали услышать хоть слово из ведущегося диалога. Ведь причины для такой явной игры скрывающейся под иной личиной Лотти, могли быть самыми разными. Она могла пытаться просто заговорить предателю зубы, могла попытаться у него выведать нечто важное, а могла уже сейчас рассказывать о своей несчастной судьбе и желании немедленно сбежать с этого корабля как можно быстрей и дальше.
   Понятно, что трияса Люсия была готова в любой момент пустить в ход браслет повиновения. Тогда пленница помимо своей воли передаст управление своим телом в чужие руки и будет делать всё что угодно. Кстати при таком варианте тот, кто управлял подопечной, мог и говорить за неё и слышать то, что слышат её уши, несмотря на магические пологи. О чём графиня и напомнила:
   - Может перехватить тело? Заодно послушаю, о чём они там так душевно воркуют.
   - Не надо! - запретил Семён. - Вдруг сорвёшь ей всю игру? Леон может понять несуразность в поведении по малейшей паузе. Да и ауру он прекрасно видит, а та ведь меняется при перехвате управления телом. Ждём до конца.
   Последние слова, услышал поднявшийся на мостик Зидан:
   - До какого конца? И как долго ждать? Что-то не похоже окружающее спокойствие на лихую абордажную атаку.
   - Действительно, ночь в полном разгаре, а веселье никак не начнётся! - проявил своё недовольство Лука. - Пора бы уже всем надавать по шее, да спать отправляться. И ни одной лодчонки вокруг! - он с ещё большей агрессивностью замахнулся на ни в чём не повинный локатор: - И чего эта стрелка так крутится, словно оглашённая? Честное слово, будь в этом мире подводные лодки, подумал бы что кто-то на ней у нас под днищем прячется. И не на одной.
   Его земляк на это вначале только хохотнул:
   - Будь здесь подводная лодка, нас бы давно торпедой на дно пустили.
   - А вдруг они хотят "Лунный" захватить? А нас всех пленить? - пустился в фантазии барон, лишь бы сразу не соглашаться и уступать в споре. - Ты бы пустил такой корабль на дно, имея в стане враге своего разведчика?
   - Ну, так ведь я - другое дело!
   - А все остальные враги - значит, тупей тебя?
   Мысль была произнесена вслух, и сомнение сорвалось в путь подобно лавине. Загребной сразу же прекратил свои попытки что-то прочитать по губам, а вместо этого стал прощупывать глубины своей силой шабена. Но вначале ему мешал корпус корабля и мёртвые углы за бортами. Поэтому иномирец, сбежал на главную палубу и поочерёдно заглянув за борт просмотрел всё, что могло шевелиться или находить на глубине в сорок метров. Этого оказалось достаточно, чтобы он подпрыгнул от неожиданности, волнения и боевого азарта, после чего пулей взлетел на капитанский мостик:
   - Там...! Ух! Что-то невероятно большое и круглое медленно всплывает из глубины! Смещается на пространство за нашим правым бортом. Метров тридцать в диаметре!.. Но никак не лодка, скорей плавающая..., хм! Платформа? НПО - неопознанный плавающий объект? И не из стали!
   - Тогда почему на него реагирует наш радар? - задал резонный вопрос Лука, до того успевший отдать по переговорным трубам несколько команд расчётам махофуров и мощный стационарных арбалетов.
   - Вы забыли что прообразом этого прибора является знаменитый Граальский маяк, - напомнила Люссия. - Если тот каждый рыбацкий баркас регистрирует на огромном пространстве Спокойного моря, то почему бы ему и здесь просто крупный объект не заметить? Пусть даже он и не из стали. И не забывайте о морских великанах...
   - Но это не Лунная госпожа! - быстро вставил Семён. - И не гигантские акулы.
   - А кроме них больше никого не вспоминаешь? Чудовища Асмы, например. Тем более что их скорость плавание оставляет желать лучшего, и они весьма заинтересованы в нашей остановке больше всего.
   - Да, что-то похожее, - кривился Загребной, попеременно всматриваясь на обе стороны. - Ещё несколько объектов, но не таких крупных всплывают по левому борту..., и с кормы..., и с носа виднеются... Опять-таки возле того пятна, что справа, много меньших появилось... Лука, мы готовы к движению?
   - В любой момент!
   - Ну тогда..., ещё чуточку подождём.
  
  

Глава тридцатая

НОВЫЕ ЗАГАДКИ

   Все присутствующие в капитанской рубке люди и демоны замерли в напряжении, заинтриговано ожидая: кто и как сейчас попытается атаковать бронированный крейсер. Точно так же замерли и двое людей на носу корабля, уже тоже рассмотревшие на глубине десяти метров всплывающих монстров. Но ни предатель, ни тем более Бьянка рядом с ним стоящая, прыгнуть за борт не пытались. Разве что женщина, словно в испуге постаралась спрятаться за спиной старика. И в этом не было ничего удивительного: не он ли весьма сильный шабен? И не он ли только что утешал слабую и беззащитную коллегу начальных уровней?
   А в таком положении задействовать "колючее покрывало" будет намного проще. Да и графиня Фаурсе, даже в ущерб наблюдению за морем, теперь не спускала с Лотти напряжённого взгляда. Чуть ближе к парочке сместилось и несколько экипированных воинов, которые словно случайно оказались невдалеке от места событий.
   Да и вскоре уже все смотрели только на пенящиеся водовороты с правого борта, где огромным, возвышающимся холмом всплывала невиданная и немыслимая по размерам черепаха. Когда она вынырнула максимально, верхняя точка её бугристого панциря оказалась даже на пару метров выше, чем главная палуба крейсера. И именно на этой точке, широко расставив ноги, стоял наибольший телесный демон Изнанки.
   Только своей мощью, бурыми, словно грязными латами и количеством висящих на нём артефактов, Асма мог запугать кого угодно. Несмотря на ночное время с безоблачного неба настолько сильно лилось звёздное сияние, что излишне было бы использовать магическое зрение для рассматривания нежданного гостя. Более чем в пять метров роста, широкоплечий, грузный, даже с заметно выпирающим брюшком. Лицо довольно правильное и даже вполне симпатичное, хотя рога в соотношении с обычными демонами были раза в два больше. Хвост тоже поражал своей толщиной и каким-то неуместным изяществом. Всё на тех же рогах крепилась светящаяся рубинами корона, на которой отсутствовал всего один камень.
   Одной ногой демон наступил на гигантский щит, а правой рукой облокачивался на толстенное, метров восьми в высоту копьё. Если такое бревно понесётся в сторону капитанской рубки, то остановить его даже сильным шабенам будет непросто. Но вся изначально расслабленная поза гостя, свидетельствовала о том, что вроде как немедленная атака не запланирована. Поэтому и владелец Лунного не стал отдавать команд ни о движении вперёд, ни об атаке имеющимся на борту оружием. Хотя расчёты уже стояли и возле махофуров, и возле больших арбалетов. Да и своё самое волшебное оружие "Убийцу богов", отец императоров держал в правой руке, готовый пожертвовать бесценным раритетом в случае крайней необходимости. Дугой вопрос, что следовало ещё попасть с этого расстояния в пятьдесят метров, ведь цель не станет ждать или надеяться на свою магию, и легко увернётся. Тем более если сразу опознает уникальны артефакт-копьё.
   - Приветствую тебя Загребной! - забасило чудовище, существующее одновременно в обеих ипостасях Изнанки. Тогда как вокруг него, да и вокруг крейсера всплыли полчища самых экзотических, жутких, никогда ранее не виденных морских чудовищ. Половина из них виднелась лишь в человеческом мира, а вторая просматривалась только демонами. Но пока никто "Лунный" не атаковал, а только показывали свои бугристые щупальца, огромные зубы и поблескивал неправдоподобными по величине глазищами. Воистину впечатляющая демонстрация силы великого океана и бездонной пучины.
   Но в то же время и некое подобие переговоров. Значит можно и в самом деле побеседовать:
   - Приветствую и тебя, Асма! - прокричал владелец крейсера обычным голосом. - Какими судьбами в наших краях?
   Намёк на то, что края "наши", демон проигнорировал, словно и не услышал:
   - Осматривая свои воды, заметил хорошо знакомый мне корабль и припомнил, что не так давно в этих водах погиб один из моих подданных. Никак ты, Загребной, собираешься начать войну со мной, как и твой предшественник?
   Ну раз разговор ведётся в таком стиле, и непосредственной опасности для экипажа нет, можно и поддержать тему:
   - Никогда не помышлял о войне с тобой! Скорей всего ты и сам бы наказал безумного кальмара, который попытался напасть на моё судно. Нам нечего с тобой делить и между нами не существует никаких спорных вопросов.
   - А то я не знаю это подлое и мерзкое Сапфирное Сияние! Во все времена он пытался добраться до моих вотчин и даже вон этот корабль сто лет назад построил для своего ставленника.
   - Не знаю, что там было сто лет назад, а корабль мой по праву. Я его отыскал брошенным в одном из заливов, восстановил и теперь собираюсь на нём жить, путешествуя вокруг материка. А по поводу тебя, Асма, мне от Сапфирного Сияния никакие приказы не поступали.
   - Не верю я ни тебе, ни ему!
   - Это твои проблемы. Но в таком случае войну начнёшь именно ты. И тогда пеняй на себя.
   После это утверждения, телесный демон расхохотался так громко, словно пронёсся громовой раскат:
   - Да ты мне никак угрожаешь, смертный?! Ха! Я с такими войн не начинаю, а сразу уничтожаю как мешающую водоросль. И сейчас тебе осталось прожить совсем недолго! Вот уж моё воинство потешится вволю!
   Семён дождался, пока хохот сравнительно затихнет и стал рассуждать:
   - Хорошее сравнение с водорослью. Сколько её не уничтожай, она всегда непобедима и вновь будет принесена морскими течениями, которые тебе неподвластны. Так и с нами: людей нельзя уничтожить. Да и зачем? Не лучше ли тебе жить с нами в мире, как с добрыми соседями?
   И опять хохот:
   - Всех подобных соседей я давно уничтожил. Остался только Сапфирное Сияние. И кстати, я знаю про него, много тайн, которые могли бы помочь тебе приструнить его власть над собой. Бестелесный демон очень хитёр и жесток, мощь его невероятна, но и на него есть управа.
   - Ну так поделись своими знаниями и мы станем верными союзниками, - молниеносно закинул пробную удочку Загребной. При этом он понимал, что подобная рыбина может утащить за собой в пучину не только удочку, но и самого рыбака.
   Скорей всего Асма и не собирался нападать изначально, иначе к чему вести все эти бессмысленные с его понятия силы беседы. А значит вся эта вот сегодняшняя акция и была задумана только с определёнными целями. Как то: запугать, показать невероятную мощь своего воинства и склонить Загребного к сотрудничеству. Для этого и нужен был крейсер стоящий на якоре, для этого и следовало лишить шабенов магической силы, чтобы они не сразу с дури бросились уничтожать всё, что всплывает за бортом. Только в таком случае, а иначе говоря, от страха и бессилия владелец "Лунного" мог пойти на переговоры.
   Ну и знаниями своими, телесный демон мог поделиться без всякого для себя ущерба. Уж если кто и понимал все недосказанности и тайны Изнанки, если кто и мог этими тайнами воспользоваться и поделиться с другими, то Асма в списке подобных сущностей мог находиться на втором месте. Вряд ли на первом, но...! Особенно если припомнить о двадцати четырёх материках, которые якобы со слов Лунной госпожи существуют в этом мире. Вполне такое возможно, что для Асмы уже и не осталось врагов в этом мире и Сапфирное Сияние не поддаётся уничтожению по причине своей особой защищённостью самым огромным материком. Потому и ищет сильного, но весьма недовольного такой плотной над собой опекой человека.
   Понятно, что в данный момент таким человеком является Загребной. Всего лишь за последние полтора года он практически прибрал под власть своей семьи весь континент. Наверняка у него в ближайших планах попытки вернуться в собственный мир любой ценой. Ну а для этого надо кое-что знать. И это "что-то" ещё следовало как-то передать, или рассказать, или подсказать, где отыскать.
   Но перед каким-либо составлением договора, пусть даже и условного, Асма решил начать с тайны весьма пугающей и специфической:
   - Тебе придётся выполнять мою волю, только по одной простой причине: я знаю, как легко уничтожить любого Загребного! - демон сделал демонстративную паузу, во время которой несколько сменил положение своего тела на панцире черепахи. - И эти знания состоят из нескольких пунктов.
   То есть и без всяких разъяснений стало понятно: про условия дуэли, про атаки демонов и про соблюдение законов на территориях независимых государств он прекрасно осведомлён. В последнее время, обладая уже уникальными умениями и несметным количеством должных артефактов, землянин не слишком то и опасался разглашения его главных тайн безопасности, при который Сапфирное Сияние не сможет защитит своего ставленника, а впоследствии и отомстить за него. Когда-нибудь подобное всё равно случится. Ведь даже в воспоминаниях "минус седьмого" имелись строчки о дуэлях. Значит, нечто подобное может храниться и в других уголках Изнанки. Узнает кто-то один - узнают все.
   Так что на подобный шантаж откликаться не стоило, да и авторитет перед экипажем терять не хотелось:
   - Полная ерунда, которая меня не беспокоит, - отозвался владелец крейсера. - Если хочешь стать моим союзником, поведай лучше о том, как уничтожить Сапфирное Сияние.
   - Ха! Хочешь сразу и всё? - хохотнул пятиметровый собеседник.
   - И не сразу, вон сколько времени прошло от начала моих мытарств. И не всё: остальные тайны я сам раскрою.
   - Да-а-а! Все Загребные на одно лицо: наглые, жадные и беспринципные! - изрёк Асма, и опять сделал паузу. Так и не дождавшись возражений с "Лунного", он посчитал экипаж согласившимся с последним утверждением и вновь хохотнул: - Но это мне в тебе как раз импонирует. С такими легче договариваться. Поэтому..., - голос опять повысился до раскатов грома, - Готов заключить с тобой предварительно союзное соглашение: ты не обижаешь моих подданных почём зря, выполняешь мои некоторые мелкие поручения, а я тебя научу как расправиться с Сапфирным Сиянием. Как следствие, мы не будем при встречах использовать оружие друг против друга, а вести себя и в самом деле, словно старые, добрые соседи.
   Семён что-то никак не мог поверить в такое лёгкое бескорыстие и оказался прав. Хотя и попытался уточнить:
   - Поручения? Это, в каком смысле?
   - О-о! Не морочь себе голову. Поручения будут самые наипростейшие. При расставании ты получишь одно из них, пожалуй самое ответственное. Но и самое почётное. Причём тебе и пальцем не придётся пошевелить ради его исполнения. Просто живи, как и прежде, ничего не меняя в графике своих путешествий.
   И только Загребной попытался раскрыть рот для изречения: "...обойдусь без твоих поблажек!", как голос крупнейшего телесного демона загрохотал троекратно громче, чем прежде:
   - Слуги мои и подданные! Слушайте все! Отныне этот корабль для вас неприкосновенен! А его хозяин становится моим союзником и личным другом. В случае беды или опасности, вы обязаны его поддержать и защитить как самого меня. Да будет так!
   Оставалось только удивляться нелогичности всей встречи и такого нежданного выступления перед тупоголовыми, не имеющими интеллекта морскими монстрами. Скорей всего они всегда вели сугубо животное существование, и только иногда действовали под магическими импульсами повиновения. Но ни возразить, ни переспросить о сути такого чуть ли не силой навязанного союза не было возможности. Казалось бы живущие в воде чудовища не могут издавать звуки, но в ответ на речь своего владыки они разразились таким утробным рёвом, что только им одним могли разрушить не хилую береговую крепость. С минуту вот так показав свою радость, они все единовременно и резко погрузились в воду. Аж волны при этом вскипели, раскачивая корабль. Не менее быстро стала погружаться и огромная черепаха, вместе со своим хозяином. Белая пена уже доставала ему до колен, когда демон конкретизировал на прощанье суть своего обещанного поручения:
   - Как только возле твоего корабля окажется эта престарелая и зажравшаяся медуза Лунная, дашь своим гудком три длинных сигнала. Я тут же примчусь к тебе на помощь! И не вздумай меня подвести!..
   Последнее слово захлестнула волна. Так что даже отвечать было не кому. Зато Семён наконец решился и дал сигнал условленным свистком. В следующее мгновение, доктор Крахрис оказался накрыт "колючим покрывалом" и несколько раз судорожно дёрнувшись, завалился на палубу.
   - Ну вот, теперь пора и предателя подробно допросить, - проворчал землянин и ногтем, с явным уважением постучал по изобретённому в Салламбаюре радару: - А ведь устройство действует! Зря ты него грешил и за борт грозился выкинуть.
   - Да уж! - озадаченно чесал затылок Лука. - Зато в следующий раз, при нашем желании, мы сможем организовать Асме тёплую встречу ещё на дне морском.
   И это было верно: при имеющемся на корабле арсенале, куче вспомогательных устройств и магических талисманов, организовать глубинные бомбы, собрать их и сбросить за борт, являлось делом нескольких мину. Об этом землякам и договариваться лишний раз не стоило.
   А вот анализировать и тщательно разобраться во всех нюансах только что завершившейся встречи следовало немедленно и скрупулёзно.
  
  

Глава тридцать первая

СОЮЗЫ НА ТРИ ФРОНТА

   Пленение предателя, оказалось более чем своевременным. Если бы его не лишили магической силы, старикан бы сам умертвил себя через несколько моментов после исчезновения Асмы в пучине. По крайней мере, это было видно по испорченной, основательно ауре пленника, когда его освободили от покрывала, подпоили ещё порцией пасхучу и накрепко привязали к простому стулу.
   - Как же так, Леон, - обратился к предателю Загребной. - Сто двадцать лет прожил, а как полюбовался на своего благодетеля, так и умереть решился? - доктор угрюмо молчал, явно не выказывая желания отвечать. Пришлось засыпать его очередными вопросами: - С какой такой стати? Или награду должную не получил за своё двурушничество? Или слишком мало приплатили? Неужели и в самом деле лишь один золотой тебе достался?
   На такое издевательство Крахрис промолчать не смог:
   - Не из-за золота я стал последней сволочью...
   - Неужели из-за неприязни к моей персоне? - удивлялся Семён, который на этот допрос с собой пригласил только Луку и Зидана. Люссия в его особых приглашениях не нуждалась и тоже присутствовала. Тем более что пока, для поддержания у врага мнения, что всё было под его строгим контролем, решили с места не трогаться ещё с часик. Дескать, поломка до сих пор устраняется. Ведь землянин отлично знал, насколько далеко в воде распространяется звук от вращающихся винтов корабля.
   Кажется хмурящийся пленник, решил вообще не отвечать больше на поставленные вопросы. Присмотревшись к его плотно сжатым губам, Люссия попыталась вызвать на откровенность другим способом:
   - В любом случае, придётся всё рассказать. Даже против собственной воли.
   - Сил и умений у нас хватит, - грозно поддакнул Лука демонесе.
   Пленный на это лишь улыбнулся с фатальным выражением на лице. Тогда решил попробовать Эмиль Зидан:
   - Коллега, что же всё-таки могло случиться, чтобы вы с вашими неизмеримыми талантами и опытом пошли на поводу у самого преступного демона? Пусть он даже самый большой и знаменитый?
   Что-то в глазах у Леона мелькнуло, словно говоря: "Всё равно не поймёте!", и вновь потухло. Тогда как проверяющий его тело магическим сканированием Семён, заметил опасную для жизни опухоль чуть ниже гортани. Опухоль разрасталась постепенно, но уже через несколько минут человек мог бы и умереть или впасть в агонию.
   - Ах ты!.. Не смог сам умереть, так гадость какую-то проглотил! - минуты две шабены весьма интенсивно боролись за пленника, вырывая его из лап склонившейся смерти. Повезло что успели, хотя и крови пролилось немало, и рана на первый взгляд выглядела просто ужасной. Но после этого Леон выглядел ни благодарным, ни печальным, он выглядел очень удивлённым. Говорить ему удавалось только шёпотом, но вполне разборчивым:
   - Как вам это удалось? Как вы увидели и вырвали шелскую устрицу из моего горла? Ведь от неё нет спасения! Тем более что вы все - бессильны! Бессильны...?!
   - А-а-а! Так вот как выглядит эта страшная морская гадость! - воскликнул Зидан, ковыряя пинцетом остатки каких-то шевелящихся отростков. И пояснил своим коллегам: - Шелская устрица - редкая зверушка, обладает интеллектом домашней кошки, но приручается как и тумблон, только один раз. Потом выполняет волю своего хозяина, даже находясь в желудке или в лёгких иного человека. Заставить глотнуть эту гадость - тоже не проблема, и живёт она до тех пор, пока отмеряно носителю. Чаще всего используется, чтобы шпион или лазутчик не сдался добровольно в плен в тылу врага.
   Стало понятно, почему Крахрис хотел умереть раньше: агонии могли продолжаться до двух суток, обмануть устрицу никак бы не получилось, для её удаления из организма требовались умения восемьдесят четвёртого уровня. Такого шабена предатель не встречал, хотя и питал призрачные надежды на повторную встречу Загребного с Лунной госпожой. К тому же до последней минуты он твёрдо верил, что змеиный афродизьяк подействовал на весь экипаж без исключения. А его самого только и пленили, что с помощью загадочного артефакта.
   Но зато дальше, когда доктор осознал себя живым, а окружающих его шабенов - полными сил, допрос практически вылился в полное признание своей вины, со всеми подробностями и моральной подноготной. В этой печальной истории хватало всего: шантажа, банального насилия, жажды славы и предоставления через посыльных для Леона самых уникальных, редко кем используемых лекарств. Причём зависимость опытного врача он насильно проглоченной шелской устрицы продолжалась уже пятьдесят три года! И если судить по этому примеру, то подобных агентов, резидентов и разведчиков Асма мог иметь по континенту неисчислимое множество.
   Свои задания повелитель океанов и материков, как он себя называл, передавал доктору во время купаний того в море с помощью проворных угрей. Более крупные рыбы доставляли лекарства, или более объёмные артефакты. Так что со своей долей зависимой марионетки Леон успел свыкнуться давно. И по большому счёту ничего предосудительного за свою карьеру ему сделать практически не пришлось. Разве что в теории, он, использовав данные ему в приказном порядке для определённых случаев лекарства, со временем узнавал что пациент, вначале благополучно выздоровев, потом так же благополучно, но скоропостижно скончался через несколько месяцев. Но в таких случаях срабатывало правило отчуждение негативной эмоции. Достаточно было убедить себя, что его вины нет и дальнейшая смерть пациента - это вина совершенно иной болезни.
   С Загребным получилось всё совершенно иначе. Доктора вызвали к раненому по приглашению Виктора Алпейци с обещанием невиданной награды. Понятно, что Леон бросился на вызов, не столько ради денег, как с желанием выяснить всё о великом шабене. Старался он спасти пострадавшего изо всех сил, и только жалел, что тот ему в ответ помочь не сможет. Знаменитый пациент стал выздоравливать, но тут и Асма объявился и через посыльного передал план действий. По нему получалось, что демон желает только одного: спокойно переговорить с иномирцем и заключить союз. Ну и подневольному врачу ничего больше не оставалось, как поверить в подобное обещание. Потому что он и в самом деле глубоко верил: возжелай Асма просто уничтожить "Лунный" со всем экипажем, это для него не составит малейшего труда. А раз задумал именно такой план, значит и в самом деле хочет как-то договориться.
   Где-то в середине исповеди, Семён неожиданно резко перебил шепчущего пленника громким вопросом:
   - А чего это ты обнимал помощницу графини Фаурсе? И по какому поводу?
   Леон скривился от воспоминаний, как от физической боли:
   - Мне приказано было находиться на носу корабля в любом случае, а эта женщина ну так ко мне пристала, так пристала...! Потом чуть вообще меня до слёз не довела, рассказывая о своей печальной доле и о том, что она теперь никогда не увидит глаза любимого ею мужчины. И с таким надрывом про это говорила, что я забыл даже про её всем известные шашни с Гебертом и принялся интенсивно утешать. А что? Не стоило этого делать?
   Загребной незаметно переглянулся с триясой:
   - Её тоже нам придётся проверить! Вдруг она твоя сообщница?
   - Ой! Ну только не надо к моим грехам подмазывать ещё и ни в чём не повинную барышню, - с обидой зашептал Крахрис. - Ей и так от жизни досталось, а теперь и мне имела неосторожность поплакаться.
   - Тогда сам признавайся: кто твой сообщник?
   - А зачем он мне вообще нужен?
   - Всё равно найдём! Признавайся! - рычал склонившийся над предателем Лука.
   - Да ищите себе на здоровье! Напраслину ни на кого возводить не собираюсь.
   После всей исповеди, оставили вражеского агента, отдыхать, введя в оздоровительный сон до самого утра. Тогда как сами провели разбор последних событий, уже привычно ощущая вибрацию, движущегося на полном ходу к цели корабля:
   - И всё-таки сообщник у Крахриса среди членов экипажа есть! - не унимался барон Каменный. - По всей логике получается, что Асма своего основного агента списал, значит должен быть другой.
   - Да с чего ты взял? - не мог понять Зидан. - Ведь никто Асму даже не попытался предупредить о нашей силе и готовности к бою.
   - Или испугался, или должен был поступить так в любом случае. Возможно, доклад и позже пошёл. Достаточно сбросить за борт маленький артефакт с посланием. А откуда взял... Вспомни про три гудка? С чего бы это у демона такая уверенность, что после приближения Лунной госпожи мы бросимся отдавать ему сигнал?
   - Да он просто себя самого успокаивал. А потом пытался Семёна в глазах всего экипажа дискредитировать. Ведь все медузу боготворят, а тут вдруг раздадутся гудки...
   - Вот именно!
   - ...Или не раздадутся, - как ни в чём не бывало, продолжал философствовать ректор. - Вдруг просто прозвучит имитация. Вон как эти монстры умеют реветь, не хуже чем сигнальный гудок получается. А потом Асма выскакивает из воды и во всеуслышание благодарит своего нового союзника за помощь в уничтожении медузы. А сам наверняка уже окружил нас не столько грозными чудовищами, сколько быстроходными рыбинами, которые сразу подадут весть о приближении самого древнего существа Изнанки к кораблю. Но потом попробуй, докажи всему миру, что это не ты лично помогал уничтожить легендарное, божественное создание.
   Что сам Загребной, что трияса помалкивали при этом диалоге, но согласно кивали головой на слова Зидана. Да и сам Лука с некоторой неохотой признался:
   - Может ты и прав... Но, если гудок всё-таки кто-то даст!..
   - Продумаем все меры безопасности, - успокоил друга Семён, - Вплоть до того, что демонтируем этот гудок на какое-то время. Причём учитывайте: я постараюсь на всякий случай проверять отныне как наших всех людей из окружения, так и незнакомых. И как только замечу мерцание в теле шелской устрицы, сразу легко и незаметно вычисляем предателя, шпиона или диверсанта. Мне так кажется..., надо будет ещё хоть раз удостовериться... Затем надо будет всё-таки продумать весь комплекс мер безопасности во время возможной встречи с медузой. В первую очередь - это уже отлично себя зарекомендовавший яд. Он ведь для Лунной безвреден. И только потом - глубинные бомбы.
   - Да и сама наша экспедиция на берег должна будет проходить более чем скрытно, - напомнила Люссия. - Конечно, сейчас у нас есть Айн, который легко захватит не только нас троих, но и любое необходимое оружие, но следует учесть, что на пространстве самого скрытного участка тоже могут находиться в засаде и люди и демоны. Поэтому предлагаю уже завтра с утра сделать в сторону берега несколько ложных вылетов.
   Семён добавил к словам любимой демонесы:
   - Обязательно полетаем. Но к основной цели, думаю, что и полусотников Лейта и Геберта следует взять. Они, можно сказать, счастливчики: и само "Всеведущее Око" помогли отыскать, и два раза подарок от судьбы получили в виде прибавления уровней умений. Да и соображают на удивление. Недаром их Виктор ещё в своём рыцарском отряде в разведку определил.
   Потом все единогласно согласились, что утро вечера мудренее и отправились досыпать остаток ночи. Конечно, выспаться, как следует, не удалось, но встали задолго до завтрака и ради небольшой разминки мотнулись на берег. Раздобревший на отличной кормёжке и улучшивший своё восприятие этого мира сайшьюн, уже довольно смело рассекал пространство на водными просторами, хотя и удосужился показать очередную картинку на эту тему. Там был изображён шмель кверху лапками, скорей всего мёртвый и погружающийся в воду. Так что по пути и во время краткого облёта побережья, Семён усиленно пытался донести до Айна мысль, что утонуть в воде трудно, вся незадача с плаванием - это паника. Кажется, сайшьюн понял, что ему пытаются объяснить и со своей стороны довёл иную, тоже вполне очевидную аксиому: "А где ты видел плавающих шмелей?" После чего показывал картинки с жутко мокрой шерстью, мокрыми, слипшимися крыльями и неумением тонких лап рассекать с нужной пользой воду.
   В результате чего в голову наездника пришла одна дельная мысль. Как ни велик дух-транспортник по размеру, но обязательно следует придумать для него нечто в виде спасательного жилета из определённых магических амулетов. Существовали ведь такие магические поделки, которые при определённых условиях выделяли до нескольких литров воздуха. Настроить их на соприкосновение с водой, приделать к связке самых прочных рыбьих желудков и в любом случае, даже упав на воду по какой-либо случайности или при ранении, сайшьюн останется на плаву и дождётся помощи.
   Вот во время завтрака оба профессора, коллеги ректора Зидана, и получили задание разработать спасательный жилет для духа-транспортника. Во время обсуждения, к ним присоединился и Вишу Крайзи, с ходу давший несколько дельных предложений и усовершенствований. Главное, что все довольно быстро поняли саму суть затеи. Как следствие, учёных идея более чем заинтересовала, и они пообещали выполнить заказ всего лишь за несколько часов. Сняли мерки, наездники ещё и посоветовались с Айнов с помощью передаваемых образов, и кажется сайшьюн остался самым заинтригованным и наиболее заинтересованных участников.
   Во время второго полёта к берегу, уже больше осматривали заполненные вертугами впадины, да сделали короткую посадку возле рыбачкой деревушки. Судя по уверенным ответам нескольких крестьян, которые знали и неоднократно в последнее время слышали о шмеле и Загребном, никто из посторонних здесь в последнюю неделю не ошивался и незнакомых кораблей на горизонте не замечали. Чудовища или слишком уж гигантские рыбы издавна к деревушке не приближались.
   Именно из-за рыбаков, на обратном пути возникла, а впоследствии уже во время обеда продолжилась, тема заселения того места, где и располагалось "Всевидящее Око":
   - Нам придётся выбирать, - рассуждал Загребной, - Либо содержать в строжайшей тайне наше пребывание там или наших доверенных лиц, либо нагло построить там внушительный порт и создать нечто вроде резиденции. Или опорный пункт. Или крепость. Ещё лучше отстроить заново, а то и усилить крепость Готтэ Варнградского.
   - Как ты помнишь, горы Саркая и безлюдье не уберегло тамошних хранителей "Ока" ни от смерти, ни от некоторой известности, - отвечала ему на ухо, прижавшаяся со спина демонеса. - Чём больше секретности и скрытности, тем больше это привлекает всяких любителей приключений и сущностей с больным воображением. Дескать, раз что-то прячут, невероятно замалчивают и тщательно скрывают, то значит там горы сокровищ, артефактов или источник с живой водой. Вот туда и рвутся аферисты или грабители со всего мира. А если отстроить, а потом разочароваться в построенном..., плюс ещё всем трепаться, что толку с той крепости никакой, одни убытки по содержанию, нехватка питьевой воды..., и так далее и тому подобное.
   - Хм! Тогда меня сразу в ответ вполне логично спросят: зачем вообще решил ту крепость восстанавливать?
   - Изначально утверждай, что как память о знаменитой битве с превосходящими силами противника. Ведь сколько там саниеровцев полегло! Вот, мол, и решил увековечить место спасения своего сына, Первого Рыцаря империи, Виктора Алпейци. Да ещё парочку причин в виде легенд можно придумать и запустить в мир для создания стойкого мнения, что это твоя личная блажь, после осуществления которой, ты по ночам кусаешь локти из-за собственной глупости.
   Это мнение, во время обеда, несколько попытался оспорить барон Каменный:
   - Может не стоит выставлять Загребного в таком свете? Дескать совсем не соображает что творит и куда вкладывает свои деньги. В любом случае эта крепость всем будет казаться сплошным расточительством и нелепым капризов. Что в конечном итоге репутацию опустит к нежелательному уровню.
   По поводу репутации, никто особо не поверил, но Эмиль Зидан обратил внимание на другой фактор:
   - Вы ведь рассказывали, что рядом с крепостью внушительный залив, через который прокатываются все время огромные волны океанической зыби?
   - Верно, - Кивнул Семён. - По официальным преданиям рода Варнградских, крепость и была заложена именно из-за потрясающего вида на этот залив и волны. Защищать там якобы было нечего.
   - Ну а нельзя ли этот залив как-то перекрыть молом и использовать для строительства порта?
   Тут уже все трое покачали отрицательно головами, и Лука огласил:
   - Против такой зыби ни один мол не устоит. Тем более если его строить из местных материалов. Сюда бы железобетон!
   И в нескольких словах пересказал Зидану и свойствах и прочих качествах сооружений из железобетона. Как ни странно, ректор начал с укора своей коллеге из демонической ипостаси:
   - Ладно, они оба из мира без магии, но ты-то ведь знаешь, что у нас можно выстроить плавающий мол? Самый знаменитый мол, защищает Гайяр, крупнейший порт султаната Орлы Заката, и его знаменитый зодчий мне прекрасно знаком, Мы с ним друзья.
   - Увы! - пожала плечами демонеса. - Про Гайяр слышала, как про географическое понятие. Про его диковинки - ни слова. У нас в сухопутной Стимии подобным строительством никто и никогда не занимался. Мне даже понятие такое незнакомо. Как это, плавающий?
   - Да потому что этот мол - состоит из воды. Ну и какой-то части магии, - заметив, что собеседники смотрят на него выпученным глазами, Эмиль подхватил листок бумаги и стал рисовать: - Смотрите, вид с торца. Словно две шестерни с высокими зубцами. Чем сильней волна ударяет по верхушке зубца, тем мощней он вращает внутреннюю шестерню. Вздымающийся на её валу зубец просто расшибает остатки волны в дребезги. Вращение внутрь и желоб в сторону океана создают внизу вот это встречное течение волне, которое тоже подсекает её на корню, То есть, чем крупнее, мощнее волна, тем сильней противодействие, аннулирующее эту волну.
   - С шестерёнками понятно, - мотнул головой Лука, - А вот из чего они состоят, и не чём крепятся?
   - Ну я ведь сказал, из воды! - видя как глаза у мужчин ещё больше расширились, поинтересовался у Люссии: - Они ничего про водную резину не знают?
   Та к тому времени припомнила нечто из умений высших, о которых рассказывали легенды и сразу стала пояснять землянам:
   - Шабен сто пятьдесят пятого уровня может превратить морскую воду в сгусток любой формы, а потом при постоянной подпитке магией с суши вообще затвердить до состояния твёрдой резины. Похоже, что эта подпитка магией с берега и будет держать обе шестерни вместе и в одном положении? Верно?
   - Верно! Для этого используются всё те же жёлтые пирамидки. Причём они скорей действуют как простые накопители, потому что энергия в них входит и уходит с одинаковой емкостью.
   Теперь возмутился Загребной:
   - То есть твой друг-зодчий - шабен со сто пятьдесят пятым уровнем умений?
   - Ты забываешь про врождённые умения, - напомнил ректор, самым благожелательным тоном. - На Изнанке ещё и не такое можно встретить.
   Его собеседникам сразу припомнились десятки таких случаев, когда шабены с начальным уровнем, а то и просто шаманы или Бениды имели навыки магической деятельности, входящие в список далеко за пятидесятым, а то и восьмидесятым уровнем. Например, первая любовь Семёна на Изнанке, Бенида Нимим владела умением распознавать правду и усыплять человека на два часа. А её сестра Хазра, ныне являющаяся руководителем тайного сыска Салламбаюра, умеет поменять возраст паре врагов, убирая у одного прожитые года и прибавляя другому. В результате один становился младенцем, а второй немощным старцем. И ведь подобное могут творить с натужными усилиями лишь шабены с восемьдесят первым уровнем умений, а распознавать ложь - лишь со сто четвёртым уровнем.
   Так и здесь, знаменитый зодчий из Гайяра, на самом деле обладал лишь восемнадцатым уровнем шабена и уже лет тридцать как замер в своём развитии. Но вот творить некие громадные предметы из морской воды и него получалось расчудесно. Опять-таки, творение можно было сохранить, если рядом находился шабен высокого уровня, сумевший установить в основу магического творения пирамидку накопления и защиты. В ином случае, любая прозрачная, но довольно прочная, словно резиноцельная фигура, растворялась с окружающей средой навечно.
   Конечно, землянам было нелегко даже представить себе нечто подобное, но ректор Зидан довольно подробно всё разжевал, сопровождая свои речи рисунками. Напоследок Лука лишь поинтересовался:
   - Но раз уж мы заговорили о диверсантах, то ведь они могут легко убрать этот плавающий мол, разрушив или похитив жёлтую пирамидку. Тогда порт Гайяр окажется уничтожен океанскими волнами!
   - Ха! Этого самого могут и конкуренты возжелать, да и просто сумасшедшие, - кивнул Зидан. - Вот потому и делает зодчий не постоянный карман для укладки пирамидок, а потайной, плавающий, где ему самому возжелается в толще всего мола. Отыскать его, в теории можно, но вот вынуть, ныряя между сходящимися зубцами на практике - невозможно.
   Загребной мечтательно вздохнул:
   - То есть можно такие молы по всему миру настроить?
   - Сомневаюсь, что так много. Вся проблема в количестве пирамидок, оно для такой массы "прорезиновленной" воды, слишком огромно. Сколько точно, даже сказать не могу, надо у конструктора интересоваться. Но уж для Загребного наверняка не составит большого труда потратиться на возведение такого оригинального сооружения? Тем более, чтобы отвлечь внимание кого бы то ни было от главной достопримечательности будущей цитадели..., как ты её назовёшь?
   - Хм! Интересный вопрос...
   Люссия поняла, что все мужчины вопросительно смотрят на неё, и пожала плечиками:
   - Лунную госпожу мы уже упомянули в названии крейсера, поэтому предлагаю назвать цитадель ...Авророй. Ведь если там построится порт, то отстроенная крепость наверняка получит от нас второй, уже созданный нами "Перст Авроры" и будет охранять океанские воды возле входа в лагуну. Верно?
   Теперь уже переглянулись земляне:
   - А что, название звучное! - хмыкнул Лука, - Историческое. Нам - так сходу понятное. Да и с богиней связано, как-никак....
   Семён размышлял несколько дольше:
   - Чтобы цитадель и в самом деле стала неприступной, следует построить стены и возле единственной дороги, ведущей к старой крепости. Это уже немалый гарнизон в будущем. Ну и если в заливе построить порт-город, то в будущем туда стянутся тысячи людей и демонов. Начнут исследовать окружающие горы, полезут в недра и кто-нибудь обязательно наткнётся на вулканические русла лавы. А там и два шага до уникальной пещеры останется. Огромное скопление народа на побережье - тоже весьма нежелательно. Чревато...
   - Тогда только одну цитадель построим, - предложила Люссия. - И то не сразу, а очень долго, с перерывами, с жалобами и причитаниями. А потом видно будет. И учтывайте: мы ещё к "Оку" присмотреться не успели. Вдруг его и в самом деле, несмотря на кажущуюся невероятность подобного, можно будет перенести и восстановить в другом месте?
   - Действительно, - подвёл итоги обеденных обсуждений Загребной. - Вот когда запустим нужный просмотр, тогда и решим всё окончательно.
   Они уже покинули капитанскую кают-компанию, когда демонеса вдруг вспомнила о важных подарках и предложила:
   - Может, пока мы будем разбираться пещере со "Всевидящим Оком" Лука смотается в Грааль и передаст Баргелла в руки Виктории? Всё-таки подобный телохранитель ей никогда не помешает.
   - Это если Ангел не возревнует! - вспомнил огромного воплотника Семён. - Вряд ли такая агрессивная няня доверит кому другому защищать императрицу и будущего наследника. - Затем в задумчивости замер на пороге, и всё-таки отверг предложение триясы. - Нет, нам сейчас никак не стоит распылять свои силы. Мне кажется, Мармелада и так прекрасно недельку справится без инопланетного робота. У неё там всё под контролем. А вот здесь, вчерашнее появление Асмы - весьма показательный и очень тревожный фактор. Что-то он замышляет... Знать бы только что!
  

Глава тридцать вторая

ПОСЛЕДСТВИЯ ОШИБОК

   До основного вылета, сделали ещё один отвлекающий. Причём довольно длительный, во время, которого наведались в долину Тумблонов, где Виктор Алпейци совсем недавно охотился на Айне. И там за два часа, пользуясь уже наработанным опытом сына и довольно интенсивной помощью демонесы, Семён поймал три выводка ушастеньких телепортёров звуков. Причём два выводка имели по три малыша, в один - двойню.
   - Сколько не наловим, - в любом случае будет мало, - приговаривал он, бережно укладывая усыплённых животных в коробку. - Как вспомню, сколько нам всего надо построить и в каждое место человека "со связью" усадить, голова кругом идёт.
   Люссия и сама видела прекрасно, что живности в долине скорей чрезмерно, чем мало, но всё-таки опасения высказала:
   - Не боишься, что уже через два года здесь ни одного зверька не останется?
   - Боюсь..., а что делать?! О! Идея! Отныне и навсегда будем возвращать всех мамаш семейств именно сюда. Чего это они в зверинцах свой век доживают, и пользы никакой не приносят?!
   Идея в самом деле смотрелась шикарно. Ведь раньше возвращать тумблонов в их естественную среду обитания никто не думал и не собирался. А те в неволе размножаться не желали. Зато имелось огромное множество самок, а также их повзрослевших детёнышей, которые к тому времени потеряли свою вторую половинку. Или обе "третинки". То есть тех братьев или сестёр из одного помёта, через которых они только и могли передавать, принимать звуки в этом мире. Да раньше это и несподручно было: сама ловля и поиск тумблонов в дикой природе приравнивался к подвигу, так что обратно их возвращать туда никто не сообразил. А сейчас, при наличии такого транспортника как сайшьюн, возродить огромное поголовье уникальных животных - не проблема.
   - Причём любое поголовье! - восклицал Семён, уже в конце обсуждения этой темы. - Сколько нам понадобится, столько и будем разводить в этой долине. Можно их и вечными метками пометить, а то и прямым воздействием их к себе привлекать. А если засадить их любимым кустарником ещё и несколько соседних, таких же неприступных долин, то мы ещё и сможем отбирать самые лучшие экземпляры, вести селекционную работу.
   - Так в каждом городе твоя личная связь появится...
   - А что?! Сколько ещё можно ждать, пока Алексей, Фёдор, Лука или..., (нет, Виктор не по тем делам!) или Виктория - местное радио изобретут?! А так... Да здравствует всемирная связь и полная электрификация всего континента!
   - Фантазёр! - хихикала Люссия, прекрасно уже знавшая, что такое электричество. - Пусть вначале хотя бы твоя дочь свою столицу осветит лампами, вот тогда и посмотрим что удобнее и выгоднее.
   Действительно, вскоре в Граале собирались запустить теплоэлектростанцию на газе и жидком мазуте, и к этому знаменательному событию уже вовсю магическим способом делали электрические лампочки. Но даже сама молодая императрица, в одной из последних бесед с отцом заявила: "Папочка, ты бы знал как это хлопотно и накладно! Раза в два дешевле освещать и дворец, и город магическими светильниками на том же газу. Экономия на лицо!" И в самом деле, шабен девятнадцатого уровня ставит большое пятно света, прекрасно освещающее небольшую городскую площадь или перекрёсток, и это пятно банально подпитывается всю ночь сравнительно небольшим пламенем газовой горелки. На готовый артефакт освещения накладывается магическая повторяемость процесса и такое средство освещения может работать годами только при периодическом обслуживании простого фонарщика.
   То есть некоторые реалии мира Изнанка, превосходили по бытовой простоте сложные технические аналоги Земли. Об этом частенько и старалась напоминать демонеса, хотя и понимала прекрасно: свойства радио или даже всеобщей телефонизации - это нечто потрясающее в проблеме обеспечения связью. К сожалению что-то мешало в этом мире распространяться в атмосфере электромагнитным колебаниям, несущим на себе что длинные, что короткие волны радиоэфира.
   Вернувшись на корабль, сдали тумблонов Кайле, сразу обозначив, как их будут распределять в дальнейшем. Дрессировщица выглядела весьма довольной от гордости, потому что уже стала одним из самых важных лиц в окружении Загребного.
   Ну и после этого, в очередной раз от пуза накормив сайшьюна его любимыми каракатицами из третьего эфирного слоя, погрузив небольшой запас продуктов и захватив самое эффективное оружие, уже полным составом - четверо мужчин и демонеса отправились на разгадку одной из величайших тайн современности. На этот раз транспортник нёс максимальный для себя груз, но впервые не испытывал особого страха от наличия внизу морских просторов. Отныне на нём имелось две перевязи с амулетами, которые при соприкосновении с водой наполняли воздухом множество емкостей. Так что утонуть шмель не смог бы и при большом желании.
   Крейсер тем временем отправился на траверс разрушенной крепости, которую уже называли для удобства Авророй. Там собирались высадить рабочий десант и заняться основательной разборкой верхних, провалившихся внутрь этажей. Расчистку самого нижнего уровня подвалов, откуда вел ход в русло древней лавовой реки, знающий обо всём Лука, должен был отсрочить в любом случае. Да там и так работы было, несмотря на магические умения и силы любого "строителя" из экипажа, не меньше чем на неделю.
   На склоне горы, откуда вела лазейка в подземные лабиринты, сайшьюна оставили одного, сделав невидимым и перед разлукой закормив его любимыми вкусностями. Ну и затем, не слишком-то отяжелённые поклажей и оружием, поспешили в пещеру с уникальным артефактом. Теперь у исследователей хватало и сил, и знаний, почерпнутых из мемуаров "минус седьмого", так что все шли в бодром предчувствии близкой удачи.
   Правда уже на месте, действительность лишний раз доказала, что она частенько не совпадает с желаниями разумных. Хотя изначально всё началось неплохо: пещера выглядела нетронутой, а "Всевидящее Око", готовым к немедленной работе. Но вот дальше и начались трудности, о которых в мемуарах не было и полслова. Как уже позже сделали выводы, скорей всего предшественник Загребного семивековой давности со своими друзьями попал на ухоженный, отлаженный и идеально действующий артефакт. Предыдущие пользователи либо не успели его "заглушить", либо не сумели. Ко всему прочему, тогда среди трофеев новым пользователям достались подробнейшие инструкции, которые вполне естественно те и не подумали переписать заново и оставить для пользования своим далёким потомкам. По крайней мере в мемуарах про них не было и слова. Да оно и понятно: в те времена в горах Саркая только и пришлось, что экспериментальным путём опробовать полученные знания. И зачем, спрашивается их описывать, если бытовало у тогдашнего Загребного мнение, что подобного магического устройства больше не существует во всех мирах.
   Так что нынешним исследователям пришлось начинать почти с нуля, руководствуясь лишь некоторыми подсказками, да косвенными ссылками. В том, что странные устройства внутри каменных тумб являются спаренными центрами всех временных и пространственных настроек, было понятно, а вот как ими правильно пользоваться и в чём там заключаются остальные закономерности и сюрпризы, пришлось отыскивать методом проб и ошибок. Причём ошибок чуть ли не роковых.
   Внутри каждого каменного постамента, которые называли также алтарями, на глубине около полуметра находился комплект вещей, весьма напоминающих некое часовое табло. Смотрелась оно поначалу и нелогично и непонятно: большая связка бананов, пронизанных во всех направлениях тонкими спицами. "Бананов" насчитывалось двадцать две штучки, спиц - шестнадцать. Плюс на каждом банане по какому-то камешку. Причём все камешки одного розового цвета, но находятся в разном месте длины банана. Хотя большинство на кончиках расходящихся вершин. Каждый камешек можно было передвигать щупальцем силы, как и каждой спицей пронзать всю конструкцию на определённую глубину. Плюс ещё слегка менять угол наклона самих бананов.
   Для удобства Семён ещё при первом осмотре назвал устройство регулировки микшерами, хотя в мемуарах его далёкого предшественника употреблялось совсем иное слово, заковыристое и труднопроизносимое.
   Чтобы заглянуть в камень, да ещё и орудовать в нём силой, требовались умения шабена не ниже шестьдесят шестого уровня, для чего в сущности и был приглашён из Мрака старый, проверенный приятель Эмиль Зидан. Он священнодействовал возле одной каменной тумбы, а иномирец - возле другой. И делать все передвижения следовало только синхронно, с одним и тем же усилием. Хорошо, что можно было пользоваться голосом и координировать свои действия. Ну а трияса Люссия, всеми доступными ей средствами, пыталась рассмотреть в "Оке" так желаемое замедление картинок. И основная задержка в экспериментах происходила именно из-за наблюдателя.
   Ведь для просмотра следовало чуть наклониться над озерцом, ввести себя в некий транс, и только потом вглядываться в бездонную глубину чернеющей как зеркало в преисподнюю жидкости. Лейт и Геберт с двух сторон страховали демонесу, потому что следовало опасаться случайного падения в чашу. Запрета на подобное деяние в мемуарах не было, но и ни разу "минус седьмой" не упомянул, что можно притрагиваться к поверхности артефакта, или что-то туда бросить, кроме как в случае самой телепортации в иной мир. Значит лучше не рисковать и внимательно следить, чтобы вошедшая в транс графиня Фаурсе не свалилась в чашу. Для этого минимальных сил полусотников вполне хватало, а сами он просто сидели по сторонам, скорей чуть ли не спинами к "Оку".
   Так вот как раз во время транса и нельзя было переключать микшер в иное положение: наблюдательница сразу теряла сознание от ударяющего в мозг кавардака информации.
   - Ну да, - бормотал Семён, во время второго такого обморока. - Никакое сознание такого всплеска не выдержит. Фактически в момент подвижек микшеров происходит некая перезагрузка всего артефакта... Вот сознание и меркнет от обилия картинок...
   На что Лейт предложил:
   - Ваше сиятельство, так может, я попробую? Вы мне подскажете, как надо смотреть и я хотя бы иногда заменю графиню.
   Больше всего Загребной жалел, что сам не может просматривать чашу, а Люссию поставить на безопасную работу у алтаря. Но так как она не могла просматривать устройства регулировки в толще камня из породы, которая существовала в обеих ипостасях Изнанки, то приходилось этим заниматься самому. Тем не менее, и предложение Лейта было принято. Он, правда, больше чем минуту концентрации не выдерживал, но и этого было достаточно, чтобы понять замедляется поток информации или нет. У Геберта получалось несколько хуже, да и его магический резерв оказывался опустошён всё за ту же минуту полностью. Но в любом случае помощь полусотников давала демонесе возможность хоть иногда отдыхать, стоя на подстраховке.
   Именно в один из таких моментов, когда розовые камешки в микшерах сместили в самый низ, а спицы приподняли на максимальную высоту, произошла первая, весьма неприятная неожиданность. Поблескивающее покрытие чаши дрогнуло, и в лицо только начавшегося концентрироваться Лейта, в медленном тягучем броске устремилась здоровенная муха, величиной в два кулака взрослого мужчины. Если бы полусотник уже был в трансе, отшатнуться он бы не успел, а так каким-то чудом изогнулся и набирающая скорость муха, пронеслась мимо головы. И всё-таки умудрилась резануть своими острейшими крыльями по уху человека, раскроив его надвое словно хирургическим скальпелем. Дальше муха пролетела метра три по прямой, смешно притормозила в воздухе, несуразно развернулась как вертолёт и полетела обратно. Но за это самое время из зеркальной поверхности успело взлететь ещё две мухи.
   Понятно, что все сразу сообразили, почему вдруг навалилась эта неведомая опасность. Наверняка артефакт имел определённые системы собственной защиты. Например, при длительной консервации устройства хозяева могли выпустить подобных мух в пещере, и те будут здесь обитать, кромсая, а то и съедая всё, что шевелится. Или может, вылетая лишь в случае появления посторонних. Вариантов могло быть множество, а вот спасаться следовало немедленно. Что и принялись делать со всей своей сноровкой и ловкостью как демонеса, так и оба полусотники.
   Броситься к ним на помощь, или помочь магическими ударами, ни Семён, ни Эмиль не могли, им следовало срочно исправить ситуацию. Но как это всегда случается в нештатной ситуации, они поспешно сдвинули настройки каждый в свою сторону, несогласованно. А подобные действия не сказывали малейшего результата.
   Пришлось Загребному терять время на новые команды:
   - В начальное положение перед мухами, а потом правую крайнюю спицу утапливаем вниз до упора!
   Такая корректировка помогла, но к тому времени в пещере оказалось уже около двух десятков мух. Полусотников спасло лишь то, что мухи не летали так резко и зигзагообразно как их маленькие прототипы. Видимо большая масса мешала манёвренности. Опасные создания разворачивались по большой дуге и набирали скорость с видимым усилием. Причём они с одинаковой активностью атаковали сразу в обеих ипостасях Изнанки, и когда на Люссию рухнуло сразу три мухи одновременно, её спасла лишь межмирская мантия, которая помешала монстрообразным насекомым вцепиться жвалами в её тело. Пришлось извиваться, на пределе физических сил работая лайкровым оружием и собственной магией.
   Очень помог и тот факт, что полусотники тоже имели подобное оружие, и несмотря на свои ранения до конца боя продержались на ногах, отменно действуя своими мечами. Ну и напоследок, уже имея возможность оторваться от микшеров, в бой вступили наиболее сильные в магическом плане шабены. Их финальные, прожигающие молнии достали даже ту пару, тройку мух, которые решили почему-то спрятаться в складках свода пещеры.
   И только лишь убедившись в полном уничтожении опасности, бросились делать перевязки. У демонесы только и оказалась, что небольшая царапина на плече, которая затянулась быстрей всего. У Лейта помимо истекающего кровью уха, пострадала и левая рука, где оказались, словно острым ножом перебиты фаланги пальцев в нескольких местах. Геберт пострадал больше: порезана левая рука и в кисти, и в локте, вырезан кусок щёки и вырван достаточный клок мяса из правого плеча. Эта последняя рваная рана, сделанная жвалами, удивляла больше всего:
   - Только в полном рыцарском облачении можно справиться с этими мухами! - возмущался Зидан, чем вызвал нервный смех у Люссии:
   - Шикарная картина: рыцарь в сражении против козявок. "Победитель мух!", называется... Виктор ни за что не поверит, что это сражение будет воистину доблестным и геройским.
   - В самом деле, - скривился от боли в перевязываемом плече Геберт. - Стыдно кому-либо признаться будет, что это меня так муха укусила. Засмеют!
   Загребной был рад, что всё обошлось и никто не погиб, поэтому тоже был в хорошем настроении:
   - Всё зависит от того, какое название дать этим тварям. Если Гроссемух, то засмеют, а если - режущая гарпия, то можно сразу награды вручать.
   - Счастье ещё, что эти гарпии не ядовитые! - с готовностью подхватил Лейт новое название и пиная ногой увесистую тушку мёртвой мухи в сторону. - Глядя на эти жвала, так и кажется, что с них яд капает.
   - Ничего нет, всё в порядке, - уже во второй раз успокоил Загребной свих сторонников. Я сразу проверил. А вот в дальнейшем нам придётся утроить осторожность.
   Это "утраивание" тоже забрало массу драгоценного времени. Теперь после каждого иного варианта с микшерами, наблюдателю приходилось с минуту ждать в стороне и наготове с оружием, и только потом со своими страхующими приближаться к "Оку" и входить в транс восприятия картинок. Так же "операторы" алтарей заранее договорились и отрепетировали моментальное возвращение настроек в иную позицию в любом непредвиденном случае. Весь комплекс этих мер безопасности, можно сказать и в самом деле спас наблюдателей от верной смерти.
   Потому что в положении шарики вверху - спицы опущены все до упора, из "ока", со скоростью всё той же взлетающей мухи-гарпии, выскочила зубастая тварь, напоминающая смесь крупной собаки и ещё более крупного крокодила. Оставалось только удивляться, как эта собака резво вращала огромной головой и щёлкала зубами не меньше чем в пять сантиметров. Ну и радоваться, что собак успело появиться только две штуки. С ними разделались без единой раны или царапины. Но зато уже потом никто даже словом не обмолвился о пустой трате времени.
   В результате, вся эпопея по приручению "Всеведущего Ока" заняла четверо суток. А потом ещё двое суток исследователи по очереди пытались максимально воспользоваться полученными возможностями.
   Понятно, что продукты стали оканчиваться уже к концу вторых суток, и пришлось графине Фаурсе слетать на крейсер, загрузив в обратный рейс всё самое необходимое для более удобного сна и более обильного насыщения. Ну и понятно, что предупредила барона Каменного о дальнейшей задержке. Лука, конечно, волновался, но когда понял что всё под контролем и тяжёлых увечий никто не получил, успокоился. Тем более что и он в ответ мог лишь пожаловаться на скуку. "Лунный" стоял на якоре, половина экипажа с удовольствием работала на расчистке крепости, четверть несла дежурство, а оставшаяся четверть занималась ловлей рыбы и хозяйственными делами. А вот барону оказалось делать нечего, потому и скучал. От безделья принялся за вычитку имеющихся на корабле учебников для шабенов, а напоследок, перед расставанием, предложил вроде как и не в шутку:
   - Люссия, чего ты в те сумрачные подземелье так рвёшься? Побудь на "Лунном", похозяйничай вволю. Это ж так здорово! А я вместо тебя полечу. Давай?
   Демонеса на это только сочувственно вздохнула, и ответила без тени улыбки:
   - Нет уж! Хозяйничай ты! Спасибо тебе огромное, за такое щедрое предложение, но я друзей не подставляю. Иначе обидишься потом, да и меня сживёшь со свету своими жалобами, что пришлось по тёмным и сырым пещерам штаны протирать.
   - Уже обиделся, - не стал скрывать нахмурившийся Лука. - Но обижусь ещё больше, если не запишите всё в подробностях: что, где и как подсмотреть удалось.
   А когда точка улетевшего транспортника скрылась за прибрежными горами, с досадой скривился, и отправился в свою каюту. Только и обронил своему помощнику:
   - Побудь пока за капитана, а мне заниматься надо.
   Конечно, он бы с огромным удовольствием сейчас бы покопался и поэкспериментировал с "Перстом Авроры", но на семейном совете решили с этой опасной игрушкой пока не баловаться. Вдруг она действует по принципу "Дисперсия воды во всей зоне радиусом полтора километра"? Сработает - крейсер и рухнет на дно! Никакие магические силы не спасут. Поэтому следует заниматься опасным оружием только стоя на твёрдом берегу и никак иначе.
   Но были и другие важные дела. Недавно повысившиеся умения, однозначно стимулировали и дальнейшее развитие Каменного, как шабена. Поэтому землянину очень хотелось и дальше продолжить свой магический рост. Пример было с кого брать.
  
  

Глава тридцать третья

ЛОКАЛЬНЫЕ ВОЙНЫ

   Вполне естественно, что когда разобрались в системе просмотра картинок, осознали, как она действует и что показывает, а потом и отладили её, то Загребной в первую очередь не удержался от просмотра столиц империй, где его дети восседали на престолах. И был донельзя доволен тем, что у молодых императоров и императрицы всё в полном порядке. Мало того, удалось выяснить весьма интересную и приятную новость: в семействе готовилось добавочное пополнение в виде внучки или внука. Подслушать, кто будет у коронованной четы Гали - Алексей, не удалось, но легко было заметить уже хорошо округлившийся животик у молодой представительницы древнего рода Лобос. И легко было догадаться, что Загребному не сообщали об ожидаемом наследнике или наследнице по той простой причине, что будущий дед сразу всё бросит и помчится проведывать старшего сына и свою, пока ещё единственную, горячо любимую невестку.
   - Но я-то всё равно узнал! - не скрывал своей радости будущий дедушка в квадрате. При этом мысленно подсчитывая возможные сроки беременности, тут же озадаченно почёсывая затылок и обращаясь к своей любимой: - Лю, а что у нас для них из подарков есть? Вроде ведь как седьмой месяц на исходе...
   И только потом исследователи стали просматривать, что творится на всём континенте.
   Правила, возможности просмотра в том и заключались, что практически любую точку открытого пространства можно было рассмотреть как с высоты птичьего полёта, так и с высоты десяти метров. Причём на любой высоте разрешалось точку обзора передвигать с любой скоростью. Также получалось сразу перескакивать в один из двадцати двух квадратов, на которые делился весь материк. Просмотр шёл в прямом режиме трансляции круглые сутки. Над крышами домов, замков или дворцов точка обзора также зависала на высоте десяти метров.
   Дальше вступали в силу и действовали умения шабена. Чем сильнее возможности в магии, тем лучше он мог рассмотреть картинку в ночное время, тщательно расслышать с десяти метров даже шёпот, рассмотреть ауру человека и послать "зрачок" подсмотра например, внутрь того же помещения. Опять-таки, если на пути не стоял противодействующий подсмотру полог.
   Ни эманировать чувства, ни воздействовать гипнозом или иными магическими ударами атаки или подчинения эмоций - возможностей не было. По крайней мере со своими умениями восемьдесят пятого уровня Семён не мог никак просмотреть мутную воду реки даже на несколько метров в глубину. И естественно, что ожесточённые споры, в которых, правда, Лейт и Герберт чаще участвовали в роли статистов, прекращались лишь во время сна сразу четверых оппонентов. Потому что просмотр самых интересных событий вёлся беспрерывно. А чтобы наблюдатель не потерял ориентировку из-за повышенной концентрации сознания, и не рухнул вперёд, соорудили над чашей некую сетку из верёвок. После этого стало ещё удобней: лежишь себе, смотришь во все глаза и прислушиваешься во все уши.
   Пространства над океанами и морями не показывались. Иные материки - тем более. Острова Рогатых Демонов, острова-артефакты разгромленного недавно ордена Морских Отшельников и Огнедышащих Вулканов - тоже не попадали в реестры просмотровых квадратов
   Больше всего споры шли по поводу: "Что это такое и как устроено?"
   Идею о спутниках, висящих над материком, и некой постоянной съёмке - пришлось отбросить довольно скоро. Потому что ни облака, ни самые чёрные тучи, проливающие дождь, а то и град, просмотру не мешали. Единственное исключение составляла Святая долина Столбов Свияти, над которой громыхало в чёрном мареве и слепило молния, что на высоте птичьего полёта, что на самой нижней точке наблюдения. К окраине долины видимость немного улучшалась в нижней точке и становилась видна мокрая, выжженная и потрескавшаяся от ударов молний скалистая поверхность. Посланный несколько раз вниз "зрачок" подсмотра по ощущениям самого Загребного банально сгорал от невероятных ударов молний, так что тамошние просмотры отложили на потом, и продолжали спорить о главном:
   - Согласен, моя идея о спутниках не проходит, но тогда получается, что чуть ли не в каждом кубическом сантиметре воздуха находится некий глаз, передающий изображение на гладь "Всевидящего Ока".
   - Вот именно! - восклицал воодушевлённо Зидан, отстаивающий свою идею про общность всего воздушного пространства над материком, как единого, живого организма. - Скорей всего толстый слой воздуха над поверхностью - это единое живое тело, которое может иметь несколько центров, куда стекается вся картинка всего сущего. Ну а эти алтари, или им подобные были созданы древними, пусть даже и Факирами в незапамятные времена для проверки этого тела и контроля над ситуацией в нашем мире. Вполне такое возможно, что и над Асмадеей, или над иными гипотетическими материками висит точно такое же эфемерное, но целостное тело и там тоже построены аналогичные просмотровые артефакты.
   Трияса Люссия, тоже не верила в какие-то там спутники над планетой, но отрицала и наличие единого эфемерного тела. Она пыталась доказать свою теорию единого магического пространства над материком, и использовала некоторые понятия, почерпнутые в разговорах со своим любимым человеком:
   - Семён, вспомни как ты и Лука пытались объяснить суть электромагнитных колебаний, которые распространяются в атмосфере? И удивлялись, что колебания не создаются, что только не делали? Так почему бы не предположить: место в атмосфере уже давно занято иными, скажем так магическими колебаниями, которые провоцируют не устройства называемые радио, а вот точно такие же артефакты как это. И когда вы пытаетесь послать иные сигналы по воздуху, те попросту гасятся, словно помехи, уже существующим, единым полем.
   Демонеса несколько раз преподнесла свою идею в разных ракурсах, обрисовала с разных сторон и напирая на логику. При этом приводя в пример взаимное проникновение миров и существование параллельно обеим ипостасям Изнанки ещё и пяти эфирных слоёв.
   - Если не большего количества, чем пять! - восклицала она. - То есть наш мир настолько уникален и сложен, что произвольное или умышленное возникновения в толще воздуха иного поля с иными свойствами - вполне возможное следствие. Только вдумайся: не сходя с места ты можешь побывать сразу в семи иных вселенных. А может и больше, чем в семи...
   И в конце концов она всё-таки убедила вначале Семёна:
   - Согласен. Твои объяснения наиболее допустимые и приемлемые. Теперь нам только осталось это проверить всё той же радиосвязью. Если она будет действовать над морскими просторами, то значит, поле над материком существует.
   И тут Люссия нашла что возразить:
   - Не обязательно! А вдруг над океаном зависло совсем иное поле с совсем иными качествами и свойствами? Или такое же, но с отдельными точками наблюдения, скажем на островах? Или на неизвестных нам островах, а то и на мифическом материке Асмадея?
   В итоге гипотеза графини Фаурсе была признана как более приемлемая и принята за рабочую. Споров на остальные темы тоже хватало. Причём некоторые из них так и не нашли логического объяснения. Например, почему над одной каменной тумбой имелась надпись "Люди", а на второй "Демоны"? Потому что, сколько не менялись местами Семён с Эмилем, - просматривались ими обе ипостаси Изнанки без особых изменений. Только и предположили, что будь тут шабен из демонов с нужными умениями, возможно, только тогда откроется нечто новое.
   Самое неприятное и тревожное, что принесло наблюдение, это сведения о кровавой войне между королевством Сурим и княжеством Юбер. Ранее Сурим, имея княжество в союзниках, довольно активно пытался атаковать Сапфирное королевство. Всё-таки богатства Кариандены манили к себе практически всех соседей Славентия Пятого без исключения. Но бравый король живо собрал довольно мощную армию и теперь сразу уничтожал любого агрессора, вторгшегося на его территорию. Надавали по шее его армии как ближайшему соседу, так и Юберу. Мало того, ещё и довольно гористая местность проходила как раз по границе Сапфирного королевства и королевства Сурим.
   Так что в последнее время военные действия почти прекратились и внушительные армии с юга так и вернулись на свои территории несолоно хлебавши. Всё бы ничего, но недовольные генералы совершили государственный переворот, укоротили на голову как монарха, так и князя, малость при этом пустили кровь друг другу, но кровожадности и агрессивности не растеряли. А посему решили двинуть свою сборную армию в ином направлении, не на север, а на юг. Поэтому королевство Питис вот, вот могло оказаться в самом критическом положении, кровопролитные бои уже начались его на границе с княжеством Юбер. Казалось бы, что землянину до войн, которые и так последний год опоясывали Сапфирное королевство? Ведь раньше он там никому не помогал, хотя и считался личным представителем и послом наивысшей дипломатии с неограниченными правами от Славентия Пятого.
   Но то было раньше, и тогда помочь всем Семён был просто не в силах. Тогда как сейчас, возможностей было хоть отбавляй. Мало того, после последнего разгрома ордена Морских Отшельников, королевство Питис стало прямым соседом и натуральным союзником как самого Загребного, так и всех ново образующихся посольств четырёх империй. Подобное безобразие у соседа и союзника следовало прекратить немедленно. Да и судя по всем соображениям, король Питиса наверняка уже и сам нервно пытается разыскать великого шабена и попросить помощи. Судя по спешащим к границе войскам под командованием монарха, задержать агрессора, они сумеют в лучшем случае на два, три дня. А потом мирное королевство, среднего, если не сказать ниже среднего достатка, превратится в выжженную пустыню.
   Землянин размышлял, прикидывая свои возможности недолго. Тут же сместился подсмотром к своей личной армии, которые после существенной помощи Первому Рыцарю в прошедшей войне, теперь расквартировалось в королевствах Бультов и Октавия, маялось бездельем и пропивало свои кровно заработанные удалью и отвагой денежки. Но основные и самые боевые тритии, продолжали активно поддерживать себя в отличной форме и под командованием триумвирата были готовы сорваться с места по первому свистку.
   Так что оставалось только добраться до корабельного тумблона и свистнуть в нужном направлении и по нужному адресу. Скорей всего личная армия успеет добраться до места событий к сроку и спасти союзное государство. Потому и следовало как можно быстрей закругляться с исследованиями.
   Вдобавок, уже собираясь и пакуя свои вещи в конце шестых суток, пришли к твёрдому убеждению: цитадель Аврора следует строить в любом случае. Оттуда ход в пещеру расширить и улучшить, а в самой пещере должно сидеть круглосуточно чуть ли не три шабена с должными умениями и постоянно вести подсмотр за горячими точками материка. И так же оперативно доставлять полученную информацию с помощью тумблонов либо самому Загребному, либо непосредственно каждому из четырёх носителей императорской короны.
   Это обсуждалось уже на пути к духу-транспортнику.
   - Ну одна троица у тебя уже есть, - обнадёжил Зидан, имея в виду не только себя но и своих коллег профессоров. - За обоих ручаюсь, как за самого себя. Один уже перешёл порог, второй тоже подскочил на два уровня и уж как-нибудь последних два шажка сделает. Семьи наши тоже с удовольствием согласятся переехать на побережье тёплого моря.
   - Спасибо! - поблагодарив старого приятеля пожатием руки, Загребной разулыбался. - Хотя и у коллег твоих вначале следует поинтересоваться. - Затем немного подумал о количестве шабенов, воинов охраны и многочисленного штата хозяйственной службы, и добавил: - Наверняка пяток тритий людей, да несколько демонических тритий не откажутся нести службу в Цитадели. Если и они обзаведутся семьями, а потом станут здесь жить постоянно, в связи с возникновением такого большого коллектива залив обязательно перекроем. Несмотря ни на какую стоимость водяного мола. Только не для громадного порта или города, а для безопасного, самого красивого и удобного пляжа. Война - войной, но и комфорт не помешает.
   Размышлял он верно: здесь будет центр наблюдения за материком. И вряд ли найдутся силы, способные захватить идеально построенные вокруг цитадели линии обороны. А вот порт с городом, и судостроительные верфи можно удобно построить на побережье Питиса. Выгодно, дальновидно и безопасно.
   Только и осталось, что начать строительство, да закончить.
  
  

Глава тридцать четвёртая

ЗЫБЬ ВСЕЛЕНСКИХ ПОТРЯСЕНИЙ

   Если так разобраться, то строительство цитадели Аврора уже началось. Ещё пролетая над крепостью, наездники обратили внимание на полностью разобранную крепость, первый очищенный подвальный этаж, и даже заметили участок возведенной крепостной стены с аркой ворот, прямо на единственной, ведущей от ущелья дороге.
   - Это Лука так тут раскомандовался или офицеры инициативу проявили? - присматривался Загребной, заодно опуская сайшьюна чуть ли не до самой скалы, а потом и над уровнем моря.
   - Кажется, наш барон даже на сушу не ступал, - предположила Люссия, - Наверняка копается с трофейными устройствами в трюме. Вон, даже встречать не выходит.
   Когда земляк появился с чистыми руками, Семён не сдержал удивления:
   - Да ты никак в каюте отсыпался? Надоела возня с металлом?
   - Учиться никогда не поздно! - горделиво ответил Лука. - Глядя на умные головы, я понял, что повышение личных знаний, помогает поднять и уровень личных умений. А книг у нас теперь - целая библиотека. Как не учиться-то? Куда так бежишь?
   - К тумблонам. Хочешь послушать, не отставай.
   - Что случилось? - сразу загорелся барон, уже пристраиваясь за демонесой и прекрасно понимая: нечто важное, но не смертельное для молодых императоров. Скорей всего на горизонте новые приключения, по которым он в последнюю неделю несколько успел соскучиться.
   - Война, - стала пояснять Люссия себе за спину. - На наших союзников две армии военной хунты решили напасть.
   - Так мы в деле?
   - И без нас справятся. Надо только поднять на ноги кого следует.
   Вскоре нужное сообщение полетело к триумвирату всеми возможными способами и через самых разных посредников. И сравнительно скоро маркиз Вилинам, виконт Гредиллен и барон Катизер уже поднимали застоявшиеся рыцарские тритии по тревоге. Кого грузили на корабли и отправляли морем, кто немедленно двинулся по дорогам континента, но уже через три дня, как выяснилось впоследствии, личная армия успела остановить агрессоров, рвущихся в королевство Питис, и уже начавших кровавые грабежи мирного населения. Да не просто остановить, а практически уничтожить в течении единственного сражения. Потом только и оставалось, что догонять и добивать. Причём рыцарские тритии врага догоняли с таким усердием, что вскоре растерянно остановились у гористой границы с Сапфирным королевством.
   Триумвират командиров несколько часов постоял у границы, посовещался и решил, что работа до конца не выполнена. Следует нести и восстанавливать торжество справедливости до конца. Ну а так как воевать со Славентием Пятым Загребной не разрешал, рыцари двинулись обратно и стали наводить окончательный порядок на вверенных им для охраны территориях. Отыскали наследника свергнутого монарха - усадили на трон. Выискали наследника казнённого князя - нацепили на голову княжескую корону и поставили управлять. Подлечили раненого врагами короля Питиса и ...предложили ему защиту на постоянной основе. Тот с радостью за это предложение ухватился и все четыре стороны стали интенсивно договариваться. Причём договорились до того, что все три небольших государства заключили между собой отдельный союз, скреплённый силой личной армии Загребного и названный Отдельным Тройственным Протекторатом. Ну и понятно, что главным судьёй в этом Протекторате, его основным гарантом и защитником провозгласили всё того же Загребного.
   Когда эти новости дошли до Семёна, его чуть кондрашка не хватила. Рассыпав несколько междометий, заглушенных мычанием, он вытер пот со лба и пробормотал:
   - Ладно, хоть протектором обозвали! А то ведь могли и до империи додуматься! Вот уж удружили рыцари, так удружили! Чуть мне всю игру не испортили...!
   Но это было гораздо позже. А вот сразу после отправки приказа для личной армии, Загребной с соратниками всерьёз задумался: куда сейчас направить крейсер, свои дальнейшие помыслы и усилия?
   Вариантов имелось несколько. Мотнуться к дочери Виктории - там следовало до конца разобраться с теми преступниками, которые стояли за покушением на триясу. Почему-то в душе довлело твёрдое подозрение, что Хазра не слишком будет усердствовать в этом деле. А так как дело касалось наиближайшего окружения любимой Мармеладки, виновника следовало отыскать в любом случае. Ну и, весьма важно, подарить дочери Баргелла, самого верного и неподкупного сторожа и охранника.
   К Виктору - разобраться с теми, кто распускает ненужные сплетни о пропавшей Бьянке Лотти. Ну и организовать там всю остальную программу под кодовым названием "Отдача". Потому как Семёна одолевали справедливые сомнения в умении младшего сына разобраться в хитросплетениях дворцовых интриг и стратегии закулисных злопыхателей. Там следовало быстро и жёстко навести должный порядок, пока ростки предательства и саботажа не опутали только что зародившуюся Рыцарскую империю.
   К островам-башням надлежало тоже наведаться, и хозяйской рукой задать новые и проконтролировать старые хозяйственные реформы. Ну и попутно забрать ненужные для баронства Каменное вещицы. Тех осталось огромное количество в зарезервированной лично для Загребного в самом центре архипелага башне-артефакте. Причём забрать с таким расчётом, что эти вещицы могут сгодиться близким людям на подарок.
   Далее - к Фёдору. К нему можно было плыть прямо, никуда больше не сворачивая. Там чуток погостить, разжиться ещё несколькими духами транспортниками, (А в идеале целым десятком: ведь остальные дети тоже нуждались в таких чудесных помощниках!), да полюбоваться на отстроившуюся империю Иллюзий вблизи. После чего уже и рукой подать до Мрака. На корабле оплыть материк с запада, подняться сколько можно по реке к Зонту, а там один рывок и сюрприз! Дед Мороз с подарками! Но с другой стороны, если рассуждать без эмоций, туда пока спешить не стоит. Лучше будет явиться непосредственно после рождения наследника Алексея Справедливого.
   Но раздумывать - это одно, а вот действительность порой перекраивает всё планы.
   Собравшиеся на совет в личной каюте владельца соратники ещё не определились с дальнейшим курсом, так и продолжая держать корабль на якоре, как с капитанского мостика понеслись встревоженные доклады от вахтенного офицера:
   - Из морской глубины приближается неопознанный объект! - а чуть позже, сразу второй доклад: - За ним следом - очень иного других объектов чуть меньшего размера!
   Всё-таки Лука обучил экипаж по высшему уровню, а полумагический радар работал выше всяких похвал.
   - Ну вот, опять к нам Асма со своими монстрами пожаловал, - ворчал Семён, выскакивая из каюты и спеша к трапу на верхнюю палубу. - Только с чем на этот раз...?
   И чуть не присел от неожиданности, когда сверху послышались три басовитых, протяжных пароходных гудка.
   - Твою ...дивизию! - завопил барон Каменный, пытаясь обогнать земляка и раньше него взобраться по трапу. - Всё-таки затесался предатель!
   - Да пёс с ним, с предателем! Куда он теперь от нас денется, - ускорял собственное движение малой левитацией Загребной, стараясь в то же время никого случайно не проткнуть своим волшебным копьём, - Неужели к нам и в самом деле Лунная спешит?! - и уже на палубе, во всю глотку: - Экипаж! К бою! Готовить капсулы с ядом, доставать фляги из хранилища! Поднять якорь!
   Вахтенный офицер выглядел бледным от переживаний совсем не из-за приближения опасности. Подрагивающей рукой он указывал на трос, потянув за который подавался пар на гудок:
   - Ваше сиятельство! К нему никто не прикасался! В момент гудков, я стоял вот здесь, а дозорный с другой стороны рассматривал берег.
   Сомневаться в его правдивости не было смысла, поэтому пока решались организационные вопросы подготовки к бою, демонеса и Эмиль Зидан со всей тщательностью исследовали всеми доступными им средствами, как трос с окружающим его пространством, так и сам гудок. И ещё до начала основных событий, парализовали и вытащили на всеобщее обозрение здоровенную морскую звезду ярко-жёлтой окраски:
   - Вот эта гадость сидела за створом возле гудка и сразу тянула за клапан, - дала пояснения Люссия. - Провёл нас этот лгун-переросток!
   - Да уж! - досадовал Загребной, присматриваясь к радару, - Он не только нас провёл! Если вот этот объект - Лунная, - то после гудков она резко приняла вправо и сейчас попытается уйти вдоль берега вон в те глубины. Но вряд ли у неё что получится, Асма тут целую банду своих чудовищ заготовил.
   И уже в переговорную трубу, в машинный зал:
   - Полный вперёд! Выжимайте максимум, ребятки!
   Весь наполнившись вибрацией и гулом, крейсер стал набирать свою самую максимальную скорость, устремляясь следом за древнейшим существом планеты.
   - Если это, конечно, медуза, - вслух сомневался Зидан. - Да и чем ей гудки не понравились?
   - Элементарно, Эмиль! - жутко переживала трияса. - Медуза тривиально знала про речи Асмы! - видя сомнение на лице у всех, и в первую очередь на лице Семёна, Люссия дала пояснения: - Неужели вы думаете, что она настолько одинока? Если у Асмы в подчинении всякие монстры и чудовища, то уж Лунная госпожа наверняка имеет у себя в помощниках не меньшее количество морских обитателей. Может они не такие огромные и не такие сильные, зато наверняка могли услышать твои недавние разговоры с крупнейшим телесным демоном и передать все слова кому надо. И ведь по тем разговорам можно заподозрить тебя в некоем соглашательстве...
   Загребной нахмурился в непонимании:
   - Так мне что, следовало кричать в плавающую пену всякие ругательства и громогласно отвергать любой сговор или даже подозрение на союз?
   - Может и следовало..., - пожала плечами демонеса и сама себе же возразила: - Да не "может", а точно следовало!
   - Ничего, ничего! - злобно ворчал владелец крейсера, успевая поглядывать и на радар, и за борт, и присматриваться к действиям команды. При этом он и штурвал крутил, направляя корабль так, чтобы отсечь убегающую медузу и прикрыть её от преследователей со стороны глубин. - Жалко что мы весь экипаж снять не успели, но и этих должно хватить... Господа! - это он обращался в первую очередь к Зидану, двум его коллегам, нескольким старшим офицерам и Вишу Крайзи, которые скопились на надстройке возле капитанской рубки. - Постарайтесь заталкивать ёмкости с ядом как можно глубже в воду. Все - по правому борту. И вообще..., пора начинать!
   - К бою! Атакуем! - понеслась команда и для всего корабля.
   Похоже, что значительная скорость крейсера оказалась лучшим подспорьем в выборе нужной позиции. Всё-таки и сама медуза, и приближающиеся к ней чудовища плавали сравнительно с дельфинами, акулами или даже китами, медленно. Древнейшее разумное создание удалось прикрыть, и даже чуть отогнать к берегу, на мелководье и теперь все уже окончательно убедились, что это она, рассмотрев по левому борту её прекрасные очертания сквозь толщу воды метров в пять. Тогда как по правому борту, спешащих из глубин чудовищ первым заметил только Загребной. Поверхность воды там ещё не волновалась от всплывающих тел. Зато сразу вспенилась и окрасилась в иные цвета, когда туда рухнули после приказа об атаке давно припасённые для случая ёмкости с ядом. Чуть позже, на всякий случай, ядом залили и пространство под днищем корабля, за кормой и прямо по курсу, чтобы уж точно никто из подопечных Асмы даже случайно не прорвался к легендарной любимице людей и демонов.
   Подобная тактика оказалась самой выигрышной в этом морском сражении. Всё-таки монстры в своём подавляющем большинстве оказались не готовы к встрече с таким массированным отравлением водного пространства. Некоторые в жутких судорогах погибали сразу, некоторые полностью теряли контроль над своими телами и сугубо на одних инстинктах спешили вернуться в безопасные глубины. Часть, фигурально выражаясь, прямо-таки озверела и стала рвать и кусать всё, что находилось рядом с ними. Вплоть до того, что в безумной злобе отгрызали собственные щупальца.
   Но отыскались и такие, примерно пятая часть от всего скопища, которые нашли в себе не только силы продолжить погоню, но и атаковать сам крейсер. Вот с этими тварями пришлось не то что повозиться, а даже изрядно попотеть. Всё-таки при таком интенсивном сражении половины экипажа, остающегося у крепости и только начавшего в начале событий грузиться в баркасы и шлюпки, явно не хватало. Только и радовало, что любой матрос на корабле, хоть второго уровня, но шабен. А в таком случае выносливость немножко повышалась, сила возрастала, ловкость увеличивалась. Не намного, по статистике всего лишь процентов на десять, максимум двадцать, но и это ощущалось: члены экипажа работали по принципу один - за двух. Мушкеты стреляли с максимальной меткостью, махофуры швыряли диски с наибольшей частотой, ну и копья, гарпуны с арбалетными болтами использовались без всякой экономии.
   Конечно, основная тяжесть сражение легла на плечи шабенов среднего и высшего звена. Вот уже кто выложился если не до конца, то почти до предела. Они распределились у самых бортов и всеми доступными магическими средствами жгли, взрывали, оглушали или усыпляли карабкающихся, пытающихся подтянуться на щупальцах монстров. Мечи, секиры и алебарды тоже использовали с молодецкой удалью и эффективностью. Так что через четверть часа, когда сражение стало затихать, палуба была скользкой от слизи, крови и чёрной кашицы, которая вытекала с обрубков, клешней, а то и целых тел взобравшихся на борт образин.
   За бортом вода смотрелась словно кипяток с кровавой пеной, и её трудно было просмотреть да дна, на котором лежали распластанные туши павших монстров. Внушительная часть с оторванными или отрубленными конечностями ещё пыталась убраться на глубины, на а всё остальное войско подводного мира практически перестало существовать.. Тем не менее радар опять показал громадную цель, которая теперь приближалась к крейсеры по правому борту сзади. И похоже что эту цель не брали ни яды, ни магические молнии.
   Маневрируя винтами, Загребной так поставил корабль, что бы максимально загородить Лунную от очередного визитёра. Да и тот не замешкал с выходом на сцену, показался над поверхностью на своей безразмерной черепахе, которую кажется ядовитая вода нисколько не смущала:
   - Приветствую, тебя, союзник! - заорал Асма, лишь только его голова показалась из волн примерно в двух кабельтовых. - Надеюсь, тебе быстро удалось вместе с моей армией уничтожить этот кусок престарелого студня? Прошу тебя, не забирай весь трофей себе! Дай мне хоть кусочек на пробу. Эй! Дружище! Ты чего?
   Демонстративно, повернувшись к демону спиной, Семён тем временем пытался поговорить с медузой. Причём делал это как умственно, так и усиленным магией голосом:
   - О! Прекрасная богиня бездонной, неизмеримой морской лазури! Приветствуем тебя и рады, что смогли оградить тебя от возни с этими мерзкими чудовищами? Какие у тебя пожелания, великая? Мы выполним их с радостью! - так как медуза не отвечала в сознании землянина, а демон продолжал приближаться к кораблю и громко возмущаться таким поведением союзника, пришлось добавить в свой тон несколько обвинительные нотки: - Лунная, почему ты молчишь? Или ты поверила этому лживому демону? Но ты ведь сама слышишь насколько он вульгарен, хамоват, циничен и полон злобного вранья. Такие сущности даже изначально не могут быть мне союзниками.
   Прошла целая минута, и Семён уже развернулся и собрался отдавать приказ об атаке приблизившегося до ста метров Асме, как вдруг не столько со спины, как в сааму суть его сознания, донеслось всего два коротких слова:
   - А зря...
   Очень спорные слова, непонятные и полные необъяснимой тайны. Неужели Лунная, в данном месте и после данных событий намекает человеку на некое сотрудничество с тем, кто только что покушался на её жизнь?"
   Демон Лунную не услышал, зато успел переварить в сознании последние слова Загребного:
   - А почему это не могут, если мы уже и так союзники? Тем более что Сапфирное сияние для тебя в любом случае враг страшнее и подлее всех в мире взятых. То что он хочет с тобой сотворить - в голове не укладывается по масштабности, кощунству и цинизму. И тем не менее вы с ним союзники! Он тебя защищает от людей, ты стараешься выполнить его волю, помогаешь установить мир на континенте. Всё равно я лучше него в сто раз! Ты ведь знаешь!
   Ему в ответ не раздалось ни слова. Владелец крейсера так и замер с поднятой рукой, ожидая, что черепаха ещё хотя бы по инерции, но проплывет десяток метров. Осознав это, демон вытянул свои ручищи гигантскими ладонями вперёд:
   - Постой! Я ведь и в самом деле прибыл, чтобы поделиться с тобой информацией про Сапфирное Сияние. Но если ты этого не желаешь..., - его черепаха, не разворачиваясь, сдала назад, а наездник наконец-то рассмотрел на дне толстенный слой из погибших монстров. Вряд ли он раньше не понял, что те погибли, но вопль возмущения у него получился более чем искренний: - Кто убил моих лучших воинов?!
   Чуть ли не демонстративно зевнув, Семён протянул:
   - Я... А что?
   - Почему?!
   - Они напали на прекрасную Лунную госпожу, которую каждое разумное создание просто обязано защищать, восхвалять и боготворить.
   - Но она же тварь, порождение больной амебы, пожиратель падали!..
   - Она - самое совершенное и прекрасное создание этого Мира. А возможно - что и всех миров.
   - Ха-ха! Ты ещё просто не знаешь всей её истории! - злорадствовал Асма, - Вот расскажу про неё всю правду, ещё и не только словами докажу, тогда сразу поседеешь от презрения к себе самому.
   - Рождённый лгать, прекрасного никогда не оценит! - подала свой голос Люссия и вдруг все поняли, что Лунная уплывает в открытый океан на своей максимальной скорости. Она оплыла корабль с носа, да так и подалась безбоязненно на горами умерщвленных чудовищ.
   - Лунная, ты куда? Поговори с нами! - взмолилась демонеса, и в ответ не только землянин, но и она теперь услыхали:
   - Дела, трияса, дела...
   - Ну хоть скажи, что обозначает титул триясы?!
   - Путь к познанию не интересен без поиска истины...
   Это были последние слова Лунной, да и те попытался перекрыть Асма своим грохочущим голосом:
   - Плыви, плыви, старая кляча! Недолго тебе уже осталось! Вот, вот подрастут мои новые акулы, и тогда тебя порвут на дрожащее желе! Ха-ха! Или опять загонят в мрачную норку, где и заснёшь до конца своей жизни, полной маразма и невыносимой тоски. - Потом демон развернулся к Невменяемому: - Ну что, союзничек, ведь это по твоей вине упустили эту древнюю рухлядь. Как оправдываться будешь, недомерок?
   - Не смеши меня, переросток! - с ещё большим издевательством ответил Семён. - И следи за словами. Я тебя не трогал, воевать не собирался, и даже материк Асмадею заселять заново не намереваюсь. Но если ты, ещё хоть раз встретишься на моём пути со своими осклизлыми подданными, то я тебя сотру, измельчу в порошок и таки избавлю Изнанку от твоего мерзкого присутствия. Тебе всё понятно?
   - Хм! Впечатляет! Небось частенько перед зеркалом тренируешься? - ухмылялся демон. - Но я не злопамятный, от друзей и союзников чистой любви не жду, наоборот уважаю прямоту и честность. Порой и поругаться не прочь в борьбе за истину... Кстати, я прекрасно знаю, что обозначает звание трияса. Никакой это не титул. Даже удивлён, что вам до сих пор никто ответа не подсказал.
   - Скоро подскажут! - Загребной припомнил демонического академика у Линии, который явно что-то знал на эту тему, но тщательно скрывал во время прошлого разговора. - А твои сведения про Сапфирное Сияние, наверняка того же самого характера. Да и соврать тебе, что двумя пальцами себе по лбу стукнуть.
   Демон нахмурился, покосился на свои пальцы, но разговор продолжил в прежнем русле:
   - Ты наверняка заинтересован в знании, как навредить Сиянию и как открыть тайну выхода из этого мира...
   - Не только заинтересован, но и знаю! - тихо, но уверенно заговорил Семён. - Так что тебе меня склонить к сотрудничеству, а уж тем более союзу - больше нечем. Давай разойдёмся и скажем друг другу последнее прощай.
   - А может...
   - Или ты хочешь войны? Хм, а чего это я сомневаюсь, ведь ты уже начал со мной войну..., - владелец крейсера оглядел изготовившихся с карабинами стрелков, расчёты махофуров, а потом подморгнул своим ближайшим сторонникам: - Далековато он от нас, так что магией не будем трогать. Посмотрим, как он от пуль отворачиваться будет... Огонь!
   И дал отмашку изготовившимся воинам. Грохнул первый залп, за ним через десять секунд второй. Винтовки следовало перезаряжать, работая затвором. Зафыркали махофуры, и зазубренные диски единой стаей в четыре штуки понеслись прямо к цели. Вот по последним и стало видно, что и пули скорей всего легко отклоняются неким силовым полем вокруг Асмы. С противным звоном диски рикошетили от невидимой преграды и отлетали далеко в море.
   Пока расчёты махофуров сделали пять залпов, из ружей было выпущено пятьсот пуль, но ни одна не вонзилась в цель. Хорошо, что к дискам в последнее время стали крепить духа-паутинку с заданием возвращения на корабль. Даже черепаха, с полным равнодушием опускавшая голову на длинной шее в воду и там что-то вылавливающая себе из пищи, не получила малейшей царапины.
   - Не меньше чем тройная межмирская мантия, - забормотал Вишу Крайзи.
   - Наверняка в комплекте с силовым щитом, - шепнул ему в ответ Эмиль Зидан.
   - Какой же у него уровень умений? - переживала трияса, - С этого монстра станется и до двухсотого дорасти.
   Хоть они и были в тот момент накрыты пологом неслышимости, Семён не стал говорить вслух, а просто подумал:
   "Жаль, что так и не попробовали наделать пуль из горного хрусталя. Да и мои арбалетные болты с электронной начинкой могут не подойти. Или всё-таки попробовать? М-да! С такого расстояния его ничто не прошибёт. А вот за ним погоняться, засечь радаром, да сбросить парочку глубинных бомб? Ха! А ведь наверняка сработает!"
   И он улыбнулся, не в силах сдержать здоровое предвкушение удивительного сюрприза. Как ни странно, Асму эта улыбка обеспокоила больше всего. Его красивое лицо нахмурилось, а хвост нервно заколотил по черепашьему панцирю. Но тон остался радушным и приветливым:
   - Вот честно скажу: совсем не сержусь. Веришь? Ну вот ни капельки. А почему? Да потому что имеешь полное право прощупать мою оборону и убедиться в моей полной неуязвимости. Я ведь твою прощупал, и теперь точно знаю, как тебя уничтожить со всей командой, не тратя больших усилий. Но...
   - Могу тебя ещё раз удивить, - с максимально возможным для него ехидством в голосе, Загребной перебил неприятного оппонента. - Мои знания более универсальные, чем ты можешь предполагать. Могу приплыть на твой материк, и завалить тебя под твоей собственной башней, а могу уничтожить прямо здесь, в море.
   Демон с завидным терпением сделал вид, что это он сам сделал паузу специально:
   - ...Но! Не стану скрывать, ты мне нужен для устранения Сапфирного Сияния...
   - А ты мне не нужен!
   - ...Поэтому готов рассказать: как пробраться в Святую долину Столбов Свияти, как войти в обитель бестелесного духа, как с ним поговорить и как после этого с ним расправиться.
   - Ладно, говори. Только быстрей, пока я не передумал.
   - Э-э, нет! Подобный секрет я могу рассказать только тебе лично.
   - Что за чушь! Если я войду к Сиянию и уничтожу, то какие в этом мире на эту тему могут остаться секреты?
   - Да есть одна меленькая, но важная особенность, о которой я, так и быть, поведаю тебе прямо сейчас. Ты обратил внимание, что я ни разу не сказать "убить" или уничтожить? Только "расправиться" или "наказать". И всё из-за этой особенности. А заключается она в том, что Сапфирное Сияние - это существо ...бессмертное.
   - Ха! Наша песня хороша, начиная сначала. Надоело!..
   Только Семёна придержала за локоть Люссия и спросила сама:
   - И как можно "наказать" Сапфирное Сияние"?
   - О! Госпожа трияса! Вы прекрасно выглядите! - сделал комплимент Асма и даже кивнул при этом. - Но возвращаясь к моему условию, могу только добавить: оно не меняется. Только вашему супругу и только наедине. Никаких других вариантов. А уже он сам, если пожелает и сочтёт нужным, будет делиться этим секретом с кем хочет.
   Загребной думал несколько минут над ответом:
   - Хорошо. Тогда встретимся здесь через три недели. Вернее возле вон той крепости, которую я собрался восстанавливать. Я буду стоять на скале, а ты подплывай на своей Тортилле.
   Теперь замолчал надолго Асма. Казалось, что он прикидывает сроки и варианты встречи, но он начал с неожиданного вопроса:
   - Откуда ты узнал имя моей тагани?
   "Ну да, южане называют здешних черепах тагани, за то, что те несъедобные, - вспомнил Семён, стараясь удержать на лице снисходительное выражение. - Да и как жрать такую бронированную тушу? Поражаюсь, как она всплывать умудряется! Другой вопрос, что связи Земли с Изнанкой даже в некоторых именах проскальзывают..."
   - Мне много про тебя известно, - сказал он вслух. - Но мы обсуждаем иной вопрос: что ты решаешь со встречей?
   - Естественно, что мы встретимся через три недели, - ухмыльнулся громадный телесный демон. - До встречи!
   Он махнул рукой, уже погружаясь одновременно с разворотом всего панциря тагани. Как только его голова скрылась под водой, Люссия тихонько прошептала:
   - Мне показалось или Асма и в самом деле при последнем ответе сомневался и был немного испуган?
   - Интересно, я тоже от него почувствовал аналогичную страху неуверенность. А вы? - что ректор с профессорами, что химик с бароном, только отрицательно мотнули головами. - Значит всё понятно. Каким бы себя демон не считал бессмертным или неуязвимым, он явно опасается с нашей стороны коварной ловушки. Место мелкое для него, на берег он выбраться не может..., ну разведку в любом случае пошлёт... Но если рискнёт и явится, то значит и в самом деле сильно заинтересован в нас и обязательно поделится воистину важными сведениями. Поэтому, оставляем здесь десяток воинов заслона и пусть ведут круглосуточное наблюдение за водой. Лука, распорядись, кого оставить на берегу. Остальных поднимаем на борт и в путь!
   Вскоре громадный крейсер уже на полном ходу спешил возвратиться на траверсу крепости, и не потерявший ни одного члена экипаж, под команды боцмана зачищал испачканные в последнем сражении палубу, переборки, леера и даже наружные борта.
   Ведь отцу императоров пристало путешествовать лишь на самом опрятном и величественном корабле. Тем более, если корабль носит такое гордое, уникальное в этом мире название как "Лунный".
  
  

ЭПИЛОГ

   Прошло две недели.
   "Лунный" на всех парах приближался к новообразованным мини-государствам, которые странными зигзагами расположились на архипелаге островов-артефактов, всего лишь полтора месяца назад принадлежавшим ордену Морских Отшельников. На капитанском мостике, кроме дежурного офицера и рулевого, находился только сам владелец крейсера и трияса. Причём стоящий вокруг них полог молчания позволял разговаривать хоть на интимные темы, не опасаясь посторонних ушей. И как это бы ни странно, но разговор с этой темы и начался:
   - Дорогая! Всё никак не поинтересуюсь: что с тобой творили те старые демонесы из Тарангона? Помню что в последний раз, после твоего осмотра они расставались с тобой в очень плохом настроении. Да и ты злая была... Я потому и не спросил сразу, а потом закрутился...
   - Ой! Лучше не спрашивай! - Люссия вспомнила о чём-то явно неприятном и сильно её злящем. В подробности вдаваться не хотела, хотя оба понимали, о чём идёт речь: - Они уже слишком старые и в их головы просто не может прийти прогрессивная идея. Представляешь, они так и продолжают утверждать, что моя болезнь неизлечима и даже шабен сто десятого уровня не сможет мне омолодить детородные органы.
   - И на чём они основывают свои выводы?
   - Утверждают, что я изначально рождена как не репродуктивная особь..., - демонеса замерла от спертого дыхания и еле удержалась от всхлипывания. После чего опять разозлилась: - Нет! Ты только представь, я - и не смогу родить! Да я до двухсотого уровня дойду! Сама себе каждую клеточку поменяю. Вот увидишь!
   Семён в утешающем движении прижал триясу к себе и стал уговаривать:
   - Да ничего страшного, всё у нас получится..., со временем. А нет, так... О! Давай я тебе свой рубин из короны Асмы отдам? Всё равно он мне ничем не помогает, а тебе вдруг да...
   - Ещё чего! Даже не вздумай снять с себя!
   - Ты бы только знала, как он мне надоел! Особенно в кровати!..
   - Ничего страшного, - теперь уже демонеса утешала своего любимого, - Царапины и синяки на нас заживают моментально, так что ещё полгодика.... Ну может и годик как-нибудь потерпим.
   - Сколько?! Помнится, ты вначале говорила о двух, трёх месяцах, а я его уже три месяца грею, уже скорей бы драконье яйцо выносил, чем этот рубин со мной взаимодействовать начнёт. Во мне крепнет уверенность, что артефакт дефектный, или в нём что-то сломалось.
   - Пасибжух носил и был непобедим. Только копьё "Убийца богов" с ним и справилось. Так что и ты будешь носить рубин, пока он не "проснётся". Хоть десять лет! Понял?
   Загребной промолчал, но судя по его задумчивому взгляду он уже стал задумываться куда и по какому поводу сбагрить жутко надоевшую ему каменюгу. Люссия сразу же постаралась акцентировать внимание иномирца на проплывающие по обоим бортам острова:
   - Только представить, Славентий Пятый бросил своё королевство на такое долгое время и уже три дня сидит в своей башне. Неужели она ему так понравилась или тебя дожидается?
   - Судя по тому, что договор за меня мог подписать виконт Гредиллен, то дело не в самих бумагах. Скорей всего хитрюга Славентий все эти дни охаживает всех остальных собравшихся королей и пытается завоевать авторитет среди венценосных коллег, а то и подкупить их. Ну и сама башня для него - то ещё впечатление.
   - Вряд ли он сумеет поднять свой авторитет на твои высоты, - очень серьёзно констатировала Демонеса. Потом оглянулась на спардек и улыбнулась: - Особенно когда увидит эти толпы будущих студентов.
   Семён и сам оглянулся, лишний раз с удовольствием любуясь на толпу молодых парней и девушек, которых они набрали в Салламбаюре и в Жармарини для обучения в Мастораксах знания на островах Рогатых Демонов. Двести человек, готовых грызть гранит науки, а потом, вернувшись в столицы своих империй, верой и правдой служить делу процветания, укрепления и прогресса.
   Ещё пятьдесят молодых людей набрали в юнги экипажа "Лунного" и этим последним завидовали не только двести студентов, но и все остальные, кто остался на берегах.
   Тем временем крейсер стал сбавлять ход, приближаясь к одному из центральных островов архипелага, на котором Загребной основал свою резиденцию. Причём выбрал не из-за высоты, а из-за массивности артефакта и его самого большого, широкого пирса. Именно возле такого только и смогут швартоваться океанские корабли.
   Причём, как ни странно, но всё пространство пирса было усыпано встречающими.
   - Ого! - воскликнула трияса Люссия с загоревшимися от восторга глазами. - Да тут уже все короли, виконт Гредиллен, князья и первые имперские послы. Все успели, даже от твоего старшенького Алексея посольство добралось. Вот это мы новостей наслушаемся и писем начитаемся!
   Примерно такой же восторг пенился и в душе у Семёна. И чтобы этот восторг хоть немного выплеснуть наружу, он потянул за трос у себя над головой, и пред полуденную тишину разогнал басовитый, длиннющий пароходный гудок.
   Отец императоров прибыл в своё первое, пусть и очень маленькое, но личное государство.
  
  

КОНЕЦ ПЯТОЙ КНИГИ

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 8.65*40  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"