Эта семейная пара, прибывшая из столицы королевства, поселилась в данном секторе города Макиль, сравнительно недавно. И три *лутеня не прошло, как Селидор и Анна Ванш въехали в этот небольшой, но уютный домик, расположившийся с самого края Пятой Арочной площади. Причем, несмотря на скромные габариты здания, примыкающего тылами к скале светлого мрамора, и сравнительно небольшой садик вокруг него, подобное место жительства считалось весьма и весьма престижным. Подобных, обособленных от остальных кварталов домов, даже в столице королевства насчитывалось не много, а уж в Макиле и подавно не превышало количества в две сотни. А ведь данный город считался в стране вторым по величине и четвёртым по численности населения.
*лутень - неделя, состоит из пяти дней.
То есть сомнения ни у кого сразу не вызывало: Анна и Селидор - люди ну очень состоятельные, раз могут себе позволить жить в такой роскоши. Но титулами новые обитатели не хвастались, гербами не кичились, прислуги не имели и о себе никому так толком и не рассказывали. С соседями здоровались вежливо, даже радушно улыбались, но на откровения или более близкие контакты не шли. Только и стало в последние рудни известно, что Селидор Ванш - скульптор, а его супруга Анна - декоратор интерьера. Причём настолько талантливые и довольно прославленные, что их приглашают украшать внутренности своих жилищ не только великаны-валухи, но и колонизаторы этого мира - гаузы.
Также поступили к новым обитателям заказы на оформление интерьеров и от нескольких, самых богатых и титулованных жителей самого Макиля. Но тем придётся ждать долго: семейство Ванш сразу заявило, что на ближайший год у них уже всё расписано, в том числе и на дальние, долгие путешествия время выделено, а на последующие годы список заявок пока ещё только формируется.
В гости к пожилой паре тоже никто не хаживал с первого дня вселения, да и нескольким наиболее наглым, беспардонным соседям напроситься с визитом не удалось, как они при этом не старались.
*В мирах Набатной Любви и Трёх Щитов дни и месяцы отсчитываются одинаково: Год состоит из десяти лутеней (месяцев); каждый лутень имеет восемь рудней (недель); ну и каждая рудня - пять дней. В сутках - двадцать часов.
Зато в последние дни гости повадились ежедневно. И не кто-нибудь, а самая наибольшая знаменитость города, о ком в последние дни только и говорили что с придыханием и восторгом. К Ваншам зачастил сам Звёздный Чарли, обладатель одноимённого арляпаса и директор одноимённой труппы артистов, которые своими выступлениями не просто всколыхнули всю творческую жизнь города, но совершили культурную революцию, не меньше. То есть в гости хаживал человек, по всеобщему признанию занимающий первую строчку в любых рейтингах популярности. На выступления его арляпаса, откуда некоторых зрителей выносили по причине страшных колик спровоцированных смехом, не мечтали попасть только глухослепые. А таких, благодаря медицине космических колонизаторов, среди подданных королевства не было уже несколько веков.
Так что только пообщаться с великим Чарли Чаплином грезил любой горожанин, а уж принимать у себя в гостях такую личность, не мечтали самые титулованные и много мнящие о себе дворяне. Поговаривали, что сам губернатор ожидает артиста и маэстро у себя в замке только через полторы рудни, тогда как Ванши принимают Чаплина так часто и настолько душевно, словно он им сын родной. Причём не самого принимают, а с обеими очаровательными подругами Чарли, от вида которых у любого нормального и здорового мужчины слюнки текут и на пару ночей бессонница наступает. Порой и добрая часть труппы, вместе с музыкантами заваливалось в гости, и тогда уютный домик в три этажа сотрясался от лихих песен и заливистого смеха, порой переходящего в истерический.
А соседям только и оставалось, что поглядывать в сторону вдруг резко меняющегося дома и завидовать. Ну и порой при этом задаваться вопросом:
"Ну почему мне так не повезло? Я ведь тоже люблю посмеяться, и песни петь обожаю, а уж танцевать...! Но ко мне такие гости не захаживают. Почему? Не иначе этот Чарли всё-таки очень близкий родственник Ваншам... Точно! Вон они его как провожают! С жаркими объятиями и чуть не со слезами на глазах... А ведь слышно же на всю площадь, что завтра на обед его будут ждать и нечто особенное готовить собираются... М-да! Интересно люди живут!.."
Завидовали...
И никто не мог слышать, что проводившее гостя семейство, обсуждало между собой, двинувшись в сад, и там усевшись в уютной, увитой плющом беседке. Тогда как очень активно обговаривался очередной визит Чаплина, да и перспективы следующих тесных отношений рассматривались:
- Ох, Сели! - вздыхала мечтательно и пребывающая в явном довольстве мадам Анна. - У меня до сих пор бока болят после шуток Чарли! До чего же он плодовит на всякие весёлые рассказы! Настоящий гейзер талантов и гениального юмора!
- Ну да! - вторил господин Ванш своей супруге, со счастливой улыбкой на лице. - Я бы его даже не гейзером назвал, а истинным вулканом в скорбной юдоли нашего застоявшегося искусства. Вот припомни: где мы и когда так беззаботно смеялись и веселились?
- Нигде! Ни в одном мире такого одарённого маэстро не встречали. А ведь нас трудно и поразить, и рассмешить...
- Вот, вот!
- ...Но именно поэтому, как мне кажется, он на нас свои шутки и проверяет. Потому что сразу понял: лучше, чем мы, никто его юмор, репризы и номера не оценит.
- Ну, в этом он и сам признался, что лучших советчиков, чем мы, у него ещё не бывало..., - Селидор задумчиво почесал висок, потом незаметно осмотрелся по сторонам, и перешёл на тревожный шёпот. - Но именно это меня и беспокоит.
Супруга на него посмотрела в явном изумлении:
- Ты о чем?
- Да всё о том же. У меня окончательно сформировалось мнение, что Чаплин знает кто мы.
- Подумаешь! - женщин пренебрежительно дёрнула плечиком. - В иных столицах об этом многие знали, да и в королевстве нашем достаточно информированных людей. Кто-то мог и проговориться, а потом этот факт и до мэтра дошёл. Он ведь с какими только личностями не общается. К тому же некоторые Светозарные и не скрывают своего статуса, живут, как им вздумается и ни на кого внимания не обращают.
Её муж протяжно вздохнул, цыкнул языком и стал говорить ещё тише, почти не раскрывая при этом губ. Если бы кто находился с ним рядом, то и не смог бы разобрать слова в неясных звуках. Подслушивающий решил бы, что чета просто дурачится, издавая пыхтящие и сопящие звуки:
- Нам сейчас нельзя привлекать к себе лишнее внимание, никоим образом.
- А мы и не привлекаем! К тому же не вижу ничего плохого в том, если мы и расскажем Чаплину про нашу бурную молодость более открыто. Он ведь человек самых широких интересов, Дном интересуется, древней историей, и готов будет выслушать про нас любую историю с трепетом и уважением.
- Рассказать ему?! В принципе можно... Но не в тот момент, когда с таким тщанием готовимся к миссии! Как по мне, то лучше потом..., после возвращения...
- Причём здесь это? Парень относится к нам, словно к родителям! - возмущалась Анна. - Мне кажется, ему можно многое доверить..., - ну тут же сама спохватилась: - Конечно, про нашу миссию на Дно говорить не стоит, всё-таки это не только наша тайна, но про остальное - можно с парнем и поделиться.
- Анна! Да ты ли в своём уме?! - зашипел супруг. - Гаузы строго предупреждали, чтобы мы не вздумали хоть в чём-нибудь проколоться. Я почему-то уверен, что наша заброска на каторгу даже их высшим начальством не одобрена. Так что если вокруг нас хоть какой нежелательный скандал закрутиться, нас тут же ликвидируют. В нашем возрасте с нами никто панькаться не станет!
Женщина тяжело вздохнула. Ей хотелось оспорить слова мужа, но нечем было. Так что пришлось согласно кивнуть:
- Ладно, ничего я ему рассказывать не буду..., пока. А вот когда вернёмся обратно с новыми комплектами груанов, тогда и видно будет!
- Не забывай, дорогая, что надо будет ещё и задание гаузов выполнить при всём при том. А мы его ещё так толком и не получили.
- Увы! Мудрят чего-то эти круглотелые! Либо тайну нам в самый последний момент раскроют, либо сами до сих пор разобраться не могут...
- Тс! - скривился непроизвольно Селидор. - Ты ведь знаешь, как гаузы не любят такого прозвища о себе, как круглотелые. Жутко звереют...
- Хи-хи! - не удержалась мадам Ванш от смешка. - Пусть вначале поймут, что мы тут пыхтим, а потом звереют!.. Твари противные!..
Уж за такое высказывание она получила от супруга не только гневный, укоризненный взгляд, но и щипок за мягкое место. И ко всему, он тут же сменил тему разговора, перейдя на общение простыми понятными словами:
- Давай лучше решим, что мы на завтра придумаем из блюд. Ведь маэстро так трудно удивить чем-либо...
- Уговорил! - Анна сделала вид, что сердится: - Но если ты меня ещё раз ущипнёшь за попу..., то я..., то я...
- И я тебя тоже люблю! - наклонился к ней супруг и чмокнул звучно в щёчку. После чего встал, и галантно подал даме ручку: - Пошли в торговый центр, пока он ещё не закрылся.
И уже обсуждая предстоящие покупки, супружеская пара двинулась к выходу из своего сада.
Глава первая
БОРИС ИВЛАЕВ - В ПЕЧАЛИ
Если бы мы мчались к легендарному городу во всю прыть, то наверняка бы домчались к нему часа за два непрерывного движения с максимальной скоростью. А скорей всего - и за полтора часа управились бы.
Но мы перемещались по полям и кавернам не спеша, тщательно сверяясь с имеющейся у нас картой, которую составил сбежавший предатель Ольшин. И умудрились общий путь до нового пристанища, не считая привала, растянуть на шесть часов. Это не упоминая того, что пристанище мы себе устроили несколько в стороне от первоначальных замыслов. Ну и к самому привалу мы готовились так, словно к ночлегу или стоянке на несколько суток. Слишком тщательно и долго выбирали место, во всех смыслах удобное и принимая все меры полной безопасности. Как-то народ чересчур уж проникся событиями бурной ночи с крушением Пирамидки, и теперь дул на холодное.
Ну и сказывалось отсутствие под руками простейшего кухонного инвентаря. Поэтому мы вначале всё-таки нашли Длань, выменяли два "чужих" груана на товары бытового и хозяйственного предназначения, и только потом, отыскав во всех понятиях выгодное место метрах в пятистах, расположились с привалом. Одного убитого байбьюка хватило на обильный мясной завтрак; а отведённого времени: на улучшение своего внешнего вида, починку и реставрацию оружия, и подсчёт всего, что имелось наиболее ценного в нашем распоряжении. Не то чтобы в этом была крайняя необходимость, или мы хотели въехать в легендарный город, словно на параде, а просто мой заместитель пытался занять людей по максимуму. Потому что как раз во время безделья человека и одолевают разные печали, негативные мысли и упаднические настроения.
И Степану в деле полной загрузки личного состава, с невероятной активностью помогали лидер недавних рабынь Зоряна, ставшая с ней вдруг как-то заодно Журба Бланш, ну и не сбросившая с себя полномочий командира женской части нашего отряда, Ксана Молчун. При этом моя главная супруга оставила невдалеке от меня обеих двойняшек с их метателями.
Смешно, но так оказалось, что меня, командира и бравого обладателя Первого Щита, владельца имени Иггельд, а возможно обладателя прижившегося внутри груана, охраняют две девицы. Пусть бойкие, пусть красивые, но всё-таки дамы.
Смешно? Не то слово! Особенно если вспомнить, что они обе (да и Ксана в том числе!) от меня беременны. Кошмар? Скорей - Армагеддон или мир вверх тормашками! Как это понять и осмыслить?
Вот потому я и сидел осторонь от всех, словно мешком пришибленный, пялился неведомо куда, и никак не мог отыскать у себя в сознании точку опоры, чтобы вновь обрести духовную остойчивость в этом странном, изменчивом мире.
Наверное, если бы на нас ломились стада хищников, или приходилось убегать на пределе сил, с кем-то сражаться, проливая кровь, а то и попросту Степан на меня наорал и заставил заняться интенсивной рубкой дров, я бы не впал в такую глубокую мрачную хандру и меланхоличную депрессию. Однозначно! Но прежняя репутация мага и ученого, мой авторитет мыслителя и знатока всего сущего, моя всегда непререкаемая правота, сыграли против меня.
Раз командир восседает в стороне и ни во что не вмешивается - значит, он думает. Значит, мешать ему - не приведи судьба! Наоборот, следует создать для него тепличные условия, оградить покоем и позвать за импровизированный стол на всё готовенькое. А то и сразу казанок полный обжаренного мяса под нос подставить. Ведь уже не раз было подмечено: когда я глубоко задумывался, то мои руки начинали кормить тело своего носителя независимо от воли хозяина.
М-да..., они у меня такие... Руки, в смысле...
Я только и пришёл себя, когда подсунутый мне казанок оказался пуст. А до того думал над своей судьбой и никак не мог понять: как это меня так угораздило? Почему именно на мою долю выпало столько разных пертурбаций, сложностей, приключений и жестокости? Ну и почему именно я из десятков, а то и сотен тысяч каторжан сподобился такого счастья, как стать отцом? Пусть и в не настолько уж далёком будущем.
Вот никто до меня на Дне такого не вытворял! Ни от кого женщины здесь не беременели! Четыреста двадцать лет такого не случалось! А может ещё и при Меченных такого тут не было. А от меня ррра-а-аз - и сразу три штуки! А?! Ну и где всемирная справедливость?! За что мне такие неуместные, а главное совершенно несвоевременные бонусы?! Или это не бонусы, а наказание? Хм! Оно мне надо, в неполные девятнадцать лет узнать, что стану скоро многодетным отцом?!
Мало меня вашшуна Шаайла, ведьма из другого мира, пугала своим возможным материнством! Причём эти запугивания до сих пор не кончились, ведь только после двухмесячного срока девица сможет узнать понесла она или нет. А потом, благодаря тому что в мире Трёх Щитов имеются некие потусторонние силы управляемые вашшунами, эта страшненькая на лицо ведьма меня и на краю света сыщет. Но то - где-то там, и как-то почти уже и забылось...
А здесь?! Что же тут творится?! Мамочка родная! Куда я попал и где мои...
Кстати! А как "мамочка родненькая" отнесётся к тому, что станет бабушкой? И что скажет отец? Хм..., это если я ещё вырвусь отсюда к родителям на родную Землю... Ага! И если они меня ещё при встрече узнают... Хотя бы пароль не забыли, который я с ними шутки ради оговаривал...!
И опять-таки: чего я родителей-то опасаюсь? Они у меня не хищники, детей не едят, глядишь и к внукам нормально относиться будут... Но что мне сейчас делать? Как теперь своё место в этой сутолоке и чехарде событий определить? Ещё вчера думал только одно: "Уже через сутки, максимум двое я смогу вырваться в мир Набатной любви!" Предполагал потом как-то смыться от космических колонизаторов гаузов и глянуть, что с моим другом Леонидом Найдёновым и где он. Мм..., ну да, о вашшуне Шаайле, тоже надлежало побеспокоиться, хотя, что с такой станется? Она и сама кого угодно в бараний рог скрутит только одними проклятиями, а если ещё и прочие свои колдовские штучки применит - то сливай воду сразу! Революцию гаузам устроит, не меньше.
Хотя, зачем ей революция? Она ведь отыскала свой камень-артефакт, а значит, нет для неё ничего святее и актуальнее, чем продолжить с его помощью борьбу с людоедами и их приспешниками кречами. Поэтому девица уже наверняка в своём монастыре давно и творит страшную волшбу против мерзопакостных летающих сатиров.
Опять я отвлёкся от своей печали...
Что с отцовством теперь делать-то? И главное: смогу ли я бросить своих гражданских жён со спокойным сердцем, как собирался это сделать ещё вчерашним вечером? Если подходить к этой проблеме с холодной тряпкой на лбу и с детским, ещё крепко сидящим во мне цинизмом - то смогу. Чего тут сложного? Своих младенцев я в руках не держал, радость подобную не испытывал, и привыкнуть к ней не мог по умолчанию. Да и логика подсказывала, что оставшись здесь на года, я ничем особо не помогу ни детям, ни их матерям. Наверное...
Только вот не получалось никак решиться на "уход" в Светозарные.
Ибо холодной тряпки на лбу не было, а детский цинизм наглухо душило ещё в том же детстве воспитанное сострадание в себе подобным. То есть к калекам, слабым, ущербным, малым и беззащитным. Бросить собственных детей, пусть даже не видя их и не зная пока, и тем более в такой вот адской обстановке позволить я себе не мог. И всё! На этом размышления прерывались!
Круг замкнулся! Мозги опять впадали в ступор. Мысли вновь текли по старому, уже заезженному руслу: почему..., зачем..., нельзя! Почему..., зачем..., нельзя!
"И как вырваться из этого порочного круга размышлений?" - именно это вопрос у меня формулировался, когда казанок оказался пуст, и я почувствовал от этого дискомфорт. Стараясь не отвлечься, я ухватился за новые варианты вопросов:
"Но ведь выход какой-то должен быть? Несомненно!.. И каков он? Ну, хотя бы самый оптимальный? Естественно, только один: доставить будущих мамаш в нормальный, полноценный мир. Пусть даже такой "подземный" как мир Набатной Любви. Там они будут жить в достатке и радости, даже при моём отсутствии. Вариант максимум: доставить их "наверх" Светозарными, чтобы они сами смогли себя защитить от любой напасти и от любой агрессии. В этом моменте заверениям валухов можно верить: бывшие каторжане по силе превосходят великанов и живут где и как им вздумается. Причина такого отношения не ясна..., но она должна мною восприниматься как данность...
Увы! Как данность следует воспринимать и тот факт, что десяток груанов так и не помогают женщинам "вознестись", в отличии от нас, мужчин. И что теперь? Может, есть возможность отправить женщин в какое иное место? В ту же империю Альтру, к примеру? Но как? Тем более что эти тупые Длани, так на мои предложения о сотрудничестве и не откликнулись... Редиски! Или всё-таки подойти к этой, да пообщаться? Спешить-то вроде некуда... Хоть просто спрошу...
А-а-а..., чем заняты все остальные?"
Вырвавшись из плена своих размышлений, я впервые, более менее осмысленно вокруг осмотрелся. Народ занимался кто чем, но вроде как все были при деле, и на меня пришибленного, не пялились. Деликатные! Вернее: наивные! Не знают, что я из хитрого и сообразительного наездника, охотника и воина, в последние часы превратился в юнца, который во всём сомневается и чуть ли не обделался от страха и неожиданности, когда узнал что станет отцом сразу тройки детей.
Ну что ж, и то хорошо, что жизнь без меня в коллективе не замерла. Меня выручили прежние заслуги и наработанный ранее авторитет. Никто не сомневался, что я занят невероятно и обдумываю суть самого мироздания, не меньше. Иначе рванись ко мне народ с вопросами, да потребуй личного вмешательства в житейские мелочи, вся моя сложная пирамида уважения и авторитета, рухнула бы, словно карточный домик под лёгким дуновением ветерка.
Хотя..., если бы мне это помогло решить все житейские проблемы, я бы сам разрушил положительное мнение о себе безжалостно и бесповоротно.
Но раз уж не опозорился..., то может, стоит держаться и дальше?
Может, стоит себя показать ещё более круче? Ещё большим умельцем во всех начинаниях? А как это лучше сделать? Если судить по просмотренным мною кинофильмам, да по прочитанным книгам, я должен сейчас смотреть на всех волком, рычать короткие, грозные команды и ни в чём не сомневаться. Пусть даже после моих команд гибнут люди, рушатся горы или превращаются в пыль целые империи. Только так поступают воистину харизматичные лидеры.
Кстати! Об империях! На своих людей орать у меня совесть не позволит, а вот на Длань, как на представителя той самой неведомой Альтру - самое то! Тем более что у меня имеются все права выставить претензии системе, и обвинить её в попытках убийства! Ха, и ещё самого Иггельда! Потому что никак иначе разрушение Пирамидки классифицировать нельзя. Только как покушение!
Взбодрив себя подобными мыслями, я отбросил казанок, вскочил и вприпрыжку понёсся к Длани. Обеспокоенные двойняшки тоже вскочили на ноги, подхватили свои метатели, и рванули за мной следом. Охрана, как-никак..., эпическая гайка!
И только пробежав метров сто, стал себя мысленно укорять:
"В любом случае, тупость мозги подкосила основательно, бесполезно отрицать обратное... Ну чего мне стоило вскочить на Росинанта, и промчаться эти пятьсот метров с ветерком? Или того же Чамби попросить меня прокатить более степенно и неспешно? Или это я тренируюсь бегать словно Одиссей! От жены да от детей? Хм! Странные тогда получаются у моего тела инстинкты выживания: никак не соответствуют инстинктам продолжения рода..."
Но как бы там ни было, хорошая пробежка меня резко встряхнула, разогнала кровь по жилам и заметно отогнала местный сумрак от моего опухшего от тяжких дум мозга. Я и разозлился, как следует, и настроился на скандал по-боевому! Сейчас я им всем!..
Даже не отдышавшись, сразу поместил правую руку, с символом наездника в нужное место плиты над Дланью. Меня идентифицировали быстро, и в глубине щели с экраном, высветилась строчка вопрос, обычный для начала любого диалога:
"Иггельд, с какими намерениями ты прибыл?"
- Подать жалобу по поводу попытки моего уничтожения! - я говорил вслух и транслировал то же самое мысленно. - Некий Отсекатель уничтожил как моё жилище, так и подверг мою жизнь крайней опасности! Разве такое допустимо?"
Ответ последовал на удивление моментально:
"Недопустимо! - похоже общая некая система тут и в самом деле действовала, передавая сведения обо мне всем остальным информационным блокам, оставшимся от империи Альтру. - Но только вина в нарушении собственной безопасности лежит именно на тебе, Иггельд".
- Что за нонсенс?! Или мне следовало груанами взорвать этот чёртов лазер заблаговременно?!
"Порча подобного имущества запрещена. - Решила система мне напомнить-сообщить некие, совершенно мне неизвестные правила. - В случае нарушения этого правила, стоимость восстановительных работ будет оплачена за твой счёт, Иггельд".
Ох, и наглые железяки! Вместо извинений, так ещё и сами пытаются меня обвинить! Уже еле сдерживаясь от желания попинать каменный массив Длани, я выкрикнул:
- Может, вы с меня ещё и стоимость башни Пирамидка решите высчитать?!
"Возможно и такое решение арбитражного суда. Хотя и действует постоянная амнистия в отношении всех Меченных, занимающих ступень совершенства выше четвертого ранга. Но в любом случае, Иггельд обязан фиксировать любое изменение существующего ландшафта и сопоставлять его с автоматикой устранения преград на Пространствах Вожделенной Охоты".
- Фиксировать?! Сопоставлять?! - я готов был уже драться кулаками с Дланью. - А какой, спрашивается, эпической гайкой я должен это сделать?!
"Не гайкой, а с помощью панели управления лазером на пятом этаже, в стене около входа. Там имелись регуляторы отключения Отсекателя или переведения его в иной режим деятельности".
Я вчитался в слова, вдумался, и..., и у меня мурашки словно по спине пробежали. Ведь отыскал Степан своим символом на ладони тот тайник, отыскал ведь! И я тот кусок стены хорошенько ощупал! Но так и не удосужился поколдовать над ним с должным вниманием и усердием! Открыл бы, глянул на панель управления, может и разобрался бы что куда и откуда передвинуть или переключить. И всех трагедий прошедшей ночи - просто не случилось бы!
Или случилось бы? Ну да, ничего теперь не остаётся, как самого себя утешить мыслью: "Все что ни делается, всё к лучшему!" Ибо нажми я что не так на той панели, и Отсекатель меня вместе с башней сразу вдоль так и разрезал бы А так, вон он я, живой, невредимый, стою с отвисшей челюстью и ...позорюсь перед двумя красавицами. будущими мамашами моих детей.
Ой, нет..., уже перед тремя: Ксана не просто сама приехала на своём боевом серпансе, но ещё и моего Росинанта за собой прихватила. Хочет показать, что умней командира? Или, в самом деле, любит? Но пока ничего не спрашивает, замерла на месте, переглядывается с подругами и прислушивается.
Ну и я челюсть подтянул, решимость свою подстегнул, и вновь с претензиями на Длань набросился:
- В любом случае жалоба на незаконные действия Отсекателя, мною будет подана при первой же возможности!
"Это твоё право".
- А сейчас я требую немедленной эвакуации моих жён в более цивилизованные условия проживания!
Некий искусственный интеллект завис на минутку в странных раздумьях. Я же терпеливо ждал, стараясь не встречаться глазами со своими супругами, которые невероятно оживились, после такого моего заявления. Пока не хотелось даже полусловом раскрывать женщинам тайну о сути их совсем иного отныне статуса. Потому что я никак не мог представить, как они к новости о своей беременности отнесутся. Мало того, следовало ещё и самому тщательно просмотреть внутренности обласканных мною тел. Может это и не совсем приятно (до сих пор вздрагиваю при воспоминаниях о просмотре внутренностей Ксаны!), но в любом случае необходимо. Потому что информационный чип-всезнайка мог попросту что-то перепутать. А то и преднамеренно ввести меня в заблуждение.
Хотя..., кого я пытаюсь провести? Самого себя? Да и какой смысл лгать неким информационным структурам вообще, и такой личности как Иггельд, в частности? Правильно, никакого... Но проверить придётся всё равно, для уже полного и окончательного успокоения... Да какого там успокоения?! Скорей для окончательного приговора над моей беззаботной, холостяцкой жизнью! А точнее говоря, жизни без всякой толики ответственности перед подрастающим поколением.
И вот когда назад дороги не будет, волей неволей, а придётся и женщинам открывать глаза на их невероятное на Дне положение. Потому что, насколько я правильно понимаю, им теперь беречься надо. Или как там? Тяжести не носить, много мучного не есть..., мм? Что ещё? Гулять чаще..., молочное есть больше...? Нет, это кажется уже потом, при кормлении младенцев! Совсем тупею...
Уйдя в собственные мысли, перестал следить за надписями, на информационном, в бытность используемом для показа времени там, наверху, экране. А сейчас на нём высветилось:
"Что ты понимаешь под словами: "...более цивилизованные условия проживания"?" - пытаются спрыгнуть с темы? Но и я не лыком шит:
- На правах Иггельда требую немедленной отправки моих жен в империю Альтру!
"Требование законно. Отправка невозможна".
- Требую назвать причину, по которой отправка невозможна!
"Все каналы телепортационной связи с империей отсечены".
- Что мне надо сделать для восстановления этих каналов? - давить, так давить!
"Информация секретна, доступ у тебя отсутствует"
- Что надо сделать для получения доступа к секретной информации?
И на это я получил более чем невероятное пояснение:
"Следует вначале доказать полную лояльность империи. В знак этого передать в ОСАР две тысячи "чужих" груанов и четыреста "нейтральных".
Бешенство от такой нереальной цифры я моментально в себе подавил, и продолжил с некоторым злорадством:
- Ага! Значит, я имею право обвинить систему здешнего контроля ещё и во лжи!
"Подобное невозможно. Инсинуации лжи нам не подвластны".
- И тем не менее! Ведь только что я прочитал утверждение, что мои груаны будут доставляться в АСАР! А каким образом? Простым: каналы доставки там не отсечены! И ложь определена! Так что потом буду требовать у императора полного сожжения вашего информационного поля и операторских структур!
Я бросил самодовольный взгляд по сторонам, мельком заметив, что мои красавицы замерли, с восторгом ловя каждое моё слово. А то! Знай наших! Мы не только именем императора пугнуть могём, но и сами возможно произведём наказание Дланей, лгущих людям! Вот сейчас как дам по экранам эрги'сом средней силы, только щебень от всей этой каменной скалы останется!
Ого! Кажется, я слишком громко подумал. Мои кровожадные мысли были услышаны!
Но пункт выдачи пайков если и напугался, то дрожать не стал, и в молчанку не подался. Вполне продуктивный, как по сравнению с предыдущими диалог, продолжился. Правда, с нового предупреждения:
"При уничтожении Длани, побочными средствами защиты могут быть непроизвольно умерщвлены твои супруги, Иггельд. Поэтому настоятельно рекомендуем не применять крайние меры агрессии к ничем не виновным пунктам связи, обмена и информации".
Тут меня и пронзила догадка, после которой ляпнул наобум:
- Надеюсь, что каналы для точного адресного направления скадвы, открыты и действуют без сбоев?
Правильно! Раз тут открытым текстом намекнули, что я нахожусь на некоем пункте связи, то почему бы не опробовать свои мысли по поводу таинственной скадвы? Коль её следует отправлять, то пусть только попробуют мне отказать! И не кому-нибудь отказать, а самому Иггельду! (знать бы ещё, что это за имя?..)
Не отказали:
"Каналы действуют. Отправка возможна. Размер - три минуты".
- Отлично! Тогда записывайте моё устное сообщение! - чего-то я окончательно перешёл в своём обращении к системам, во множественном лице. Они вроде как не возражали и меня не поправляли, так почему бы и нет? - Готовы?
И дождавшись коротенького слова "Да", в течении трёх минут умудрился впихнуть самое основное о себе, жалобу на системы, требование эвакуировать моих жён и желание как можно быстрей получить доступы к скрываемой от меня информации. Даже успел обидеться на невероятно высокий налог ажно в две тысячи четырёхсот груанов, после передачи которого в ОСАР мне, якобы, будет открыт доступ к тайнам империи.
- ...На которые, если честно, мне глубоко плевать! - успел я выдать в финале своего послания, не удержись хоть от маленькой, но толики презрения к бюрократической системе, которая меня игнорировала и до сих пор классифицировала, не смотря на обращение "Иггельд", как ненадёжного элемента.
Надпись мигнула, высвечиваясь:
"Собрано в пучок скадвы. Иггельд, назови точный адрес получателя".
Ну и как тут не ругаться? Или надо мной издеваются? А то и снимают скрытой камерой? Ждут, что я сейчас скажу адрес: "на деревню дедушке"? Или я знаю некого Васю Пупкина, в иной Галактике? Или и в самом деле рискнуть и назвать такое имя? По теории вероятностей, вполне возможно, что и такой человек отыщется в дебрях неведомой мне цивилизации Меченных.
Но вот что случится дальше? Придёт моё сообщение этому самому Пупкину, а тот в состоянии не проходящего алкогольного или наркотического опьянения. И что дальше? Да ничего! Плевать он станет на моё сообщение, как я только недавно плевал на некие доступы к тайнам. И про меня так никто из властных структур не узнает. А что тогда? Ведь ни о каком ином, пусть даже наезднике я не знаю. Сказать самому главному наезднику? Или самому старому дедушке?
Ха! Так я и скажу! На подобное соображаловки хватит! Вот и заявил
- Получатель: император Альтру!
"Адрес получателя такого ранга следует подтвердить особым секретным кодом. Иначе отправление невозможно. Как будет вводиться код: голосом или высветить цифровую панель?"
Я даже руку убрал с плиты, чтобы моё мысленное восклицание не было считано:
"Скотина, железная! Высвети у себя в голове свои ячейки ущербные! Эпическую гайку тебе в процессор! - потом досчитал до трёх..., медленно, успокоился, положил ладонь на прежнее место, и продолжил общение:
- Свой личный код я вам не доверяю. Поэтому отправьте скадву в приёмную императора.
"Отправлена. Как только будет получен ответ, ты его сможешь получить в любом пункте связи".
Поняв, по своим подрагивающим коленкам, что я вновь, и теперь уже окончательно разнервничался, пусть и по другим причинам, решил прекращать дальнейшие разговоры. И так все дни последние на износ живу, а тут ещё ночные перипетии, проблемы с беременными женщинами, споры с хитро сделанными системами...Захотелось упрятаться в какое-нибудь крепкое здание, как улитка в ракушку, и сутки ничего не делать...
Только подобное светит мне не раньше, чем мы доберёмся до Иярты. Поэтому я поспешил усесться на Росинанта, пристроить у себя за плечами Всяну, убедиться, что Снажа ловко восседает за Ксаной на её Ветре, и скомандовал:
- Ладно, двигаемся к городу! Посмотрим, насколько Ольшин нам наврал о его величии!
И мы двинулись к остальным членам нашего отряда.
Глава вторая
ВРЕМЕННЫЙ ПОСТОЙ
С места привала мы двинулись в путь уже максимально загруженные тем самым товаром бытового назначения, который мы выменяли у Длани на груаны. Как мы поняли, по серпансам, с трудом поднимающимся для движения стоя, нагрузка на них получалась чрезмерная. Но форсировать движение на максимальной скорости мы не собирались, хотя всё равно по сравнению с пешим движением, да ещё и с арбами, мы двигались раза в три быстрей, как минимум.
Зато при такой скорости каравана, я в одиночку успевал не только разведать дорогу в сложных тоннелях или переходах лабиринтов, но сразу просматривать пространства очередной каверны, а порой даже охотиться на монстров, и уже выверенными бросками вимлача реквизировать у бездумных хищников замеченные мною груаны. Причём гонялся только за зервами, коих хватало и за скатрегами, коих теперь получалось усыпить совсем уж минимальным по силе эрги'сом. Эти два типа монстров мне удавалось обирать настолько быстро и незатейливо, что я мог охотиться и без помощи иных наездников.
То есть отряд двигался кучно и по оптимальному маршруту, а я только за первые полтора часа получил в виде трофеев целых полтора десятков "нейтральных" груанов.
Что характерно, интенсивное движение, броски вимлача, короткие стычки с хищниками, нисколько не мешали и дальше протекать у меня в сознании мыслительному процессу. И основная его суть всё так же и состояла в вопросе: "Что делать с женщинами и как их доставить в нормальное место проживания?"
Ибо меня одолевали огромные сомнения в том, что в Иярте можно будет спокойно жить, здравствовать, и уж тем более выращивать детские особи. Раз уж этот город легендарный, да ещё и на картах был обозначен, то всяко разно за четыреста двадцать лет каторжане были обязаны построить в нём некое светлое общество. Или не обязательно светлое, но в любом случае прочное и незыблемое. Тогда о нём пошли бы слухи по всем весям и долинам. Но слухов-то не было! Зато сразу в голове появлялись резонные выводы, что жизнь там не сахар. А то и вообще лучше туда не соваться!
Да и воспоминания о секторе Услада с пустынными замками и башнями, в которых тот же умник-академик не рекомендовал жить - меня сильно настораживали. Они ведь совсем рядом, сравнительно, от Иярты, но никто не живёт там. Почему? Возможно, что лифты туда каторжан вообще не доставляют, но ведь двадцать пят лет назад там жило много людей, а потом все вымерли. Нетрудно предположить, что и до того - вымирали. Но хуже всего, что неизвестны конкретные причины массовой смерти.
Ладно ещё, пока мужчины будут с женщинами в первые дни, а потом? Нам уходить всё равно придётся, а оставшиеся женщины в любом случае останутся ...женщинами. Их удел вести домашнее хозяйство, а не воевать..., как некоторые...
Наверное именно поэтому, в душе у меня затеплилась радость, когда у нас на пути возникло внушительное препятствие, и появилась уважительная причину свернуть в сторону в поисках временного пристанища. С того места до Иярты оставалось наверное всего лишь четвёрть часа хода со средней скоростью. Может и не до самого города, но ж точно до описанного предателем перевала, с которого он увидел город. Но пройти дальше мы бы не смогли. В узких, перекрученных проходах, особо прорисованных Ольшином на своих картах, оказались сотни тел самых разных монстров, которые похоже пали вчера в сражении между собой, или в каком ином природном катаклизме. Перемирие между хищниками вроде как ещё не окончилось, но и прочих причин такой вот массовой гибели мы сходу себе не представляли.
Можно было бы протиснуться мимо гор плоти пешему человеку, даже идущему с багажом на плечах, но трупы животных буквально кишели тысячами мохасиков. А эти живые генераторы не будут разбираться: нечаянно их коснулись, или специально, треснут шаровой молнией и поминай как звали! А то и хуже: попадёт кому из моих супруг - и всё, конец беременности.
Поэтому я приказал отряду стоять на месте, а ветеранам: хотя бы примерно выяснить причину такого массового падежа. А сам отправился по довольно широкому ущелью, ведущему куда-то резко влево. На имеющейся у нас карте, оно было обозначено только, но не разведано. Мчались мы быстро, потому что массивный и шибко растущий Хруст, который уже весил гораздо больше меня, передвигался своим ходом, а Чамби остался возле женщин.
Ущелье окончилось, сообщаясь в анфиладу пещер, со сложными, уходящими на иные уровни перекрёстками, и вот там уже я поплутал предостаточно. Хорошо хоть не заблудился! Сунулся, наверное, в десяток проходов, и с особым восторгом отыскал Длань, приткнувшуюся в самом неожиданном, практически незаметном издалека месте. Порадовавшись удаче, бросился нарезать круги по околице, пока не наткнулся на нечто новое и несомненно дивное: в дальнем углу пещеры, в которую я заглянул скорей для проформы, просматривалось жёлтое пятно. Вначале показалось, что там несколько скользких зайцев пасутся, а их более яркая раскраска, просто сливается в единый фон. Всё-таки пещерка такая внушительная попалась, метров сто простиралось между мною, и заинтересовавшим меня местом. Но приблизившись понял: это там так странно желтеет никогда мною на Дне не виданная травка. Не густо, редким ковром, она словно высыпалась из уводящего куда-то прохода.
А уж в том, травка была и погуще и повыше. Пришлось спешиться, потому что там высота сводов не превышала трёх метров и топать ногами по упругой растительности мне понравилось, удовольствие при этом доставлялось нереальное. Мягко и непривычно. По мху, конечно, тоже приятно ходить, но по траве, совсем иное дело. Сразу мне вспомнилась наша родная деревня Лаповка и счастливое босоногое детство.
Разве что, оглянувшись на своего друга, котяру Хруста, я заметил, что он на траву даже лапой не ступил. Да и какой он котяря? Вот так, сидя на выступающей плите, он своими повадками и размерами уже напоминал мне небольшого тигра. Только вот мех у него был не цветными полосками, а под цвет местных сумерек. Но всё равно - красавец! Неужели почувствовал некую опасность?
- Ты чего? Не идёшь со мной?
- Нет, - односложно подтвердил тот, ещё и головой мотая при этом.
- Эта трава что, до такой степени для тебя вредна? - когуяр настолько неопределённой покрутил башкой, что я понял, слов у него для объяснений не хватит. Поэтому только уточнил: - Но ты меня будешь ждать здесь?
- Да! - успокоил меня друг. Ещё и повторил: - Да!
А раз меня не задерживал и не возражал против моего прохода, значит, за меня не опасался. Что именно ему не нравится здесь, можно и позже разобраться, главное, что серпанс за мной топает без малейшего сомнения.
Всего лишь два поворота, и глазам открылась вполне здоровенная, изгибающаяся вдали куда-то вправо, каверна. Финал её виден не был из-за выступающей стены, но зато дух и так захватывало от пестроты открывшейся картины: яркая, жёлтая трава почти по пояс, на её фон редкие островки кустарника плегетты и ярко-оранжевые пятна многочисленных зайцев, которые паслись в этом диковинном месте, словно тут для них было священное Эльдорадо. Общую пастораль даже несколько портили корни-деревья, которые и здесь деловито пронзали пространство от самого низа до сводов.
Мой Росинант топал за мной боком, как доминошка на ребре, и я поспешил попятиться к нему, лихорадочно нащупывая уголок с информативным чипом:
"Почему не исполняется главное правило безопасности наездника?!" - отправил я свою мысль, прекрасно уже освоив иносказательную манеру диалога с этим бездушным сгустком информации. И тот повёлся, общение началось:
"Обвинения безосновательны, показания окружающей среды - в норме, препятствий агрессивной плоти не обнаружено".
"Неправда! - притворно возмущался я. - Данная трава имеет слишком яркий цвет, а значит, радиация повышена троекратно. И состав воздуха нарушен, мне трудно дышать!"
Я врал и выдумывал напропалую, лишь бы заставить чип оправдываться. Но, как это часто бывает в подобных случаях, ткнул несколько раз пальцем в небо и таки выколол глаз скрывающимся откровениям:
"Состав воздуха безопасен и полностью соответствует нормам взращивания травы "паломник". Если дыхание затруднено, рекомендуется вставить очистные фильтры в козырёк и натянуть его на дыхательные отверстия. Радиация тоже безопасна для человека, потому как соответствует уровню тепличного статуса, максимально пригодного для взращивания паломника и для отпугивания неуместных здесь форм жизни".
Вот это я понимаю пласт информации! Всегда бы так полноценно на мои вопросы отвечали заумные огрызки некогда бывшей здесь империи Альтру, цены бы им не было!
Но теперь ещё следовало разобраться с тем, что я услышал и как-то этим правильно воспользоваться. Поэтому я замер на месте и первым делом стащил шлём наездника с головы. Откинул козырёк, рассмотрел его более пристально своим "оком волхва", и понял что он трёхслойный, при желании между слоями ткани можно что угодно вставить. Другой вопрос, как этой штуковиной рот и нос прикрыть? До губ кромка ткани доставала, но и только.
Попробовал тянуть..., вроде ткань подалась вниз. Надел шлем обратно на голову, для удобства, и стал тянуть козырёк вниз двумя руками. Оторву, так оторву! И вроде к тому шло! Но вместо разрыва, козырёк повис на прозрачной плёнке, которая выпускалась непосредственно из шлема. По виду, схоже с полиэтиленом, но явно не он. Зато теперь ткань не только могла плотно закрыть рот, и двумя выступами буквально перекрыть носовые отверстия, но и скрючившись своей формой напоминала респиратор. То есть примотай такой шарфом к лицу - шикарно выйдет! А если ещё полоской из выделанной шкурки скользкого зайца это сделать - феноменально получится. Шкурка-то даже дым мухоморного дерева не пропускает, как я уже давно понял, и вот тогда получается полный, исключительно удобный противогаз. А пленка - глаза прикроет от того же дыма, или капель яда.
Но как мы раньше не додумались козырёк вниз потянуть? Ведь кто только и как шлемы в руках не крутил, пробуя на прочность разрыва. Посчитали его просто бессмысленным украшением, а за ним вон какая важная тайна скрывалась. Огромный плюс в копилку выживания при здешних условиях. Лепота!
Только и осталось те самые, упомянутые вскользь фильтры отыскать, да между слоями вставить. Надо бы спросить, по горячим следам... Но пока поднял козырёк наверх, и попросту положил его там на ткань основы. Он сразу же выровнялся, а плёнка втянулась обратно в толстую, до пяти сантиметров ткань. Боюсь ошибиться, но кажется на мне некое подобие устройства, в котором можно и в открытый космос выйти.
Ну и чтобы не забыть:
"У меня закончились очистные фильтры, а последняя Длань у меня на пути, заявила, что у неё запасного комплекта нет. Наказать устройство за ложь, или поискать другую Длань?"
Мне показалось, или чип боевого серпанса и в самом деле задумался перед ответом? Такое лучше сразу отвергать, наверняка "разумник" просто завис, собираясь мне выдать обычную ахинею о некорректности. Но не получилось, пришлось ему отвечать:
"Наказание бессмысленно. Система просто повреждена, раз не может выдать требуемое, и нуждается в техническом осмотре специалистами".
Ещё лучше! Значит во время очередного захода в пункт выдачи пайков, потребую не только фильтры, а и всё, что только в голову взбредёт. Выдою эти системы по полной! Таиться они от меня вздумали...
Теперь следовало разобраться с "взращиваемой" растительностью и непосредственно с самими зайцами. А то место уж больно странное. Если трава идёт людям на корм, то почему её животные жрут? Вдруг здесь тоже некий сторож имеется: И скорей наверняка! Та самая "радиация" и отгоняет всех посторонних. Недаром ведь разумный когуяр сюда даже не сунулся, вон, и на травку жёлтую наступать не решился. Как бы у него начать расспрашивать, что он ещё знает и чём пока сказать не может?
Но пока пусть чип оправдывается на мои гнусные инсинуации:
"И всё-таки радиация здесь явно повышена! Моё жены поели местную зайчатину, и им поплохело! Или это следствие ядовитой травы паломник?"
"Подобное невозможно, - стал меня заверять зажатый в ладони уголок серпанса. - Что паломник, что скользкие зайца абсолютно безвредны для человека. Наоборот, трава считается лечебной, и помогает абсорбировать, а потом и выводит из организмов омертвевшие клетки. То есть для беременных наоборот полезно употреблять паломник ежедневно и как можно в больших количествах".
Так, с этим вопросом разобрались, более менее! Теперь по поводу монстров - уточнить осталось:
"Всё равно я чувствую, что с радиацией что-то не в порядке! Она явно не справляется с возложенными на неё охранными функциями. Как я могу рассмотреть отсюда, в траве видны остатки тервелей и скатрегов. Откуда они тут взялись?"
"Вопрос некорректен и не по адресу, - ого, что-то новенькое с этим адресом! Да и на этом ответ не закончился: - В случае выдвижения претензий следует обратиться непосредственно к владельцу данных угодий".
"А почему тогда владелец от меня прячется?!"
"Он не прячется, он отсутствует".
Ну да, не получилось пообщаться с Меченным. Это я заранее понимал. Но как-то продолжить в том же духе догадался, готовя в уме новый вопрос о хозяине:
"И почему зайцы жрут паломник? Разве это не безобразие?!"
"Возмущение неуместно. Одна из целей взращивания паломника - это подкормка зайцев, для резкого увеличения их репродуктивности и необходимого ими наполнения Пространства Вожделенной Охоты".
О как! Оказывается, зайцев подкармливают и размножают целенаправленно. Особая, уникальная порода этих животных ценится не только каторжанами, но как выяснилось, была чуть ли не в лабораториях генетических выведена. Может это в империи Альтру, такой вот слоган придумали: "Кожа прочная важна, всем для красоты нужна!"?
Долго думать было некогда, следовало додавить на тему владельца:
"Но если я поселюсь в имении владельца данных угодий, а он неожиданно вернётся, мне его обязательно придётся убивать в случае возникшего спора?"
"Предположение по всем нравственным параметрам и с точки зрение законности неуместно. Ибо никто не станет устраивать споры с Иггельдом. Зато с самого Иггельда с момента его несанкционированного входа в не принадлежащее ему помещение строгой охраны, начнёт стягиваться двойная оплата, исходящая из стоимости временной аренды. Возможен даже штраф, наложенный на подданного империи, виновного во временной приватизации".
Напугали ежика голой задницей! Боюсь я их штрафов так, что наверное сбегу от страха с этой каторги! Но мне следовало вначале выяснить самое главное: где эта самая собственность находится? Вдруг там нечто ценное для меня завалялось? Или случайно позабытое? Вот на этом я и сосредоточился, экспериментируя с вопросами наглостью и методом тыка:
"Сейчас дам задание боевому серпансу разрушить чужую собственность! Он с этим справится?"
"Нет" - короткий ответ, но меня совершенно не устраивающий.
"Тогда я готов уплатить двойную суммы аренды. Мой Росинант сумеет отличить место жительства владельца данных угодий от иных зданий?"
"Нет. Подобное доступно только Иггельду".
"Тогда требую с точностью до одного метра высчитать расстояние до оговариваемой нами собственности! Сколько?"
Но тут уже моё везение и прозорливость кончились, чип-всезнайка опять сбился на своё любимое наущение, что я дескать веду себя некорректно. Ну и ладно! Всё равно, как я понял, некая обитель сравнительно недалеко от этого места. К тому же она почти не будет отличаться от иных башен и замков, потому что различия неведомы даже моему боевому серпансу.
Для этого только и требовалось промчаться до поворота каверны, и глянуть, что за ней виднеется. Но сразу я это не сделал по двум причинам: уже давно пора было возвращаться к отряду, и слишком жалко было упускать такую замечательную охоту на скользких зайцев. Здесь их было столько много, что даже простая атака на них с дротиками и копьями единой шеренгой наездников приведёт к невероятной добыче. И пусть всего не зацапаешь, но при виде такого количества вожделенной, всегда и заранее убегающей дичи, у меня буквально разум мутился от пр