В эту ночь мне так и не удалось уснуть. Кристиан с Эртом почти до самого утра, барабанили в мою дверь, вызывая возмущение соседок с этажа, а когда эти самые соседки дружно вышли в коридор и наконец-то прогнали хулиганов, ложиться спать, уже не было смысла. Оставшееся время я потратила на сборы в дорогу, а перед завтраком спустилась к друзьям, искренне надеясь, что они уже остыли от моей ночной выходки.
- Привет ребята, не спите? - бодро вошла я в гостиную.
От пульсара из чистой магии я просто увернулась. Непонятную колбочку, летевшую в меня справа, остановила, сформировав вокруг неё воздушный поток, и плавно притянула к себе, одновременно быстрыми пасами левой руки, творя заклинание, отражающее огненный цветок. К слову сказать, довольно средненького качества. Надо будет потом Криса в нём поднатаскать. Хорошо сделанный огненный цветок вообще-то довольно опасен. Заклинание называется так, потому что первые доли секунд, после того, как маг его запустил, выглядит как бутон цветка, и чем выше уровень, тем быстрее он отпускает свои "лепестки", летящие в оппонента совершенно хаотично, и отразить их довольно трудно.
- Глупо было нападать на боевого мага, могли и ответ получить, - уселась я на диван, возвращая Эрту его пузырёк. - Хоть полегчало? - Участливо поинтересовалась я.
- Очень - искренне ответили оба.
- Между прочим, Найара хотела, чтобы всё это художество до завтрака коридор украшало, а там уже ничего нет. Мог бы и спасибо сказать.-- Но вместо благодарности на меня только хмуро посмотрели. Ну и ладно, не больно-то и хотелось...
- Из-за этого рыжего недоразумения надо мной теперь вся академия потешаться будет, - Зло бурчал Кристиан по дороге в столовую. - Как тебе в голову-то пришло её на такое надоумить...
- Сам виноват. - Блин, и почему мне хочется оправдываться? - Нечего было мне ту лужу под ногами мастерить.
- Но этого же не видела вся академия!
- Успокойся, Крис. Надписи уже исчезли, так что, скорее всего их тоже никто не видел. - Подбадривал некроманта Рик. Я не была в этом уверена, поэтому с подозрением покосилась на приближающуюся группу студентов. Раздавшийся через мгновенье хохот только подтвердил мои сомнения, и стёр позитивную улыбку с лица ясновидящего. - Ну, или почти никто. - С жалостью посмотрел он на Криса.
- Я убью тебя, Дель. - Оскалился в улыбке некромант. - А мне потом спасибо скажут. - Доверительно сообщил он. Я как могла, сохраняла на своём лице непроницаемую маску, хотя очень хотелось состроить моську "Не бейте..." и закрыться в своей комнате на недельку другую.
- Крис, не переживай. К тому времени, как мы вернёмся, всё забудется.- Добавил надежды Давиан, похлопывая мага по плечу. - В конце концов, несколько человек, это же ещё не вся академия.-- Спасибо Дав, теперь у меня тоже появилась надежда вернуться из этой поездки, мысленно благодарила я целителя, когда мы уже входили в столовую...
Громкий гул. Цепочка смолкающих разговоров. Давящая тишина. И взрыв неудержимого смеха. Вот крахл...
Завтракать в сложившейся ситуации естественно не стали, что лично для меня было самым худшим наказанием, ибо после ночной вылазки и пополнявшегося резерва кушать хотелось очень. Зато парни смотрели на мою кислую физиономию с блаженной улыбкой частично отомщённых. В итоге мы сразу поднялись в кабинет директора, где получили письмо, амулеты и деньги на дорогу. А так же наставления быть как можно аккуратными. И намёк на то, что если с нами что-нибудь случиться и мы отправимся к праотцам, то магистру голову оторвут. А если до предков не долетим и всё-таки удосужимся вернуться, то магистр нам оторвёт.
- Интересно, а что он нам отрывать будет? - "остроумно" пошутил Эртадель, когда за нами закрылась дверь кабинета.
Кристиан посмеялся, Давиан посмотрел на него с осуждением, Балдрик покраснел, я отреагировать не успела...
- Всё лишнее, что без мозгов, то и оторву, - услышали мы с той стороны.
Теперь уже смеялись мы вчетвером над смутившимся Эртом.
Сразу видно директора со стажем, за всё время работы видать и не таких глупостей успел наслушаться.
Мы уже шли из конюшен к главным воротам академии, когда я заметила грустную девушку, одиноко сидящую на скамейке под большим раскидистым деревом.
- Возьмите моего коня, и подождите у выхода, ладно?
- А ты куда собралась? - удивлённо спросил Крис.
- Я скоро подойду.
Развернувшись, я пошла обратно по дорожке, пока не услышала, что топот лошадиных копыт и шаги друзей тоже начали отдаляться. Дождалась, когда они скроются за поворотом, и сменила направление, двигаясь теперь в сторону девушки.
- Здравствуй, Найара, - присела я рядом с ней. Девушка вздрогнула как от пробежавшего по спине холодка и отодвинулась к другому концу деревянной скамейки, пытаясь незаметно вытереть скользящую по щеке слезу. На меня смотреть она похоже не собиралась. Что же посидим, подождём...
- Уходи, - всё же не смогла игнорировать моё присутствие магичка.
- Почему ты плачешь? - спокойно продолжила я.
- Пожалуйста, уйди,- сквозь зубы проговорила Найара... - Да уйди же ты!!! - Бросила она в мою сторону заклинание, которое я без труда отбила. Хорошо, немного сбросит пар, тогда и поговорим. - Хватит!... Уходи!!...Я видеть тебя больше не хочу!!! Ты предала меня!!! - Кричала разъярённая девушка. - Я тебе поверила, думала, что поможешь! А ты, ты... тёмная! - выплюнула она с презрением.
- Предала? - немного удивлённо спросила я, не обращая внимания на агрессию. - О чём ты говоришь, светлая? Кто я тебе, чтобы предать? Родственница? Соратница? На худой конец подруга? А может, ты меня так хорошо знаешь, чтобы идти на общее дело?
- Но ты обещала помочь мне с Кристианом! - воскликнула Найара в отчаянии, будто снова искала поддержки, словно и не она в ярости пыталась меня только что оскорбить. Эх, девочка, ничему тебя, похоже, этот опыт не научил.
- Единственное, что я тебе обещала, это разукрасить надписями коридор. Разве я сказала, что после этого вы будите с Кристианом вместе?
- Но ты предложила...
- Я ничего не предлагала, Найара, - грубо перебила я её. - Если помнишь, ты сама захотела это сделать. А если б я и предложила, у тебя что, своей головы нет? Девочке сказали, она и пошла? Или ты боишься сама принимать решения, потому что других слушать удобней? Удобно сейчас злиться на меня, за моё мнимое предательство, чем на себя за глупость, правда, светлая? И что-то мне подсказывает, что в день нашего приезда прийти к моему другу тоже не было твоей идеей, я не права? - Она промолчала. - Мне так не кажется. Так вот послушай меня, Найара, следуя указке других, и доверяя незнакомым, ты так и будешь оказываться в проигрыше. Этот мир не волшебная сказка, девочка. И здесь не все, кто хочет тебе помочь - добрые герои. И если ты считаешь себя достаточно взрослой для любви, то должна и решения принимать сама, и уметь отвечать за свои поступки. А теперь, посиди и подумай, что тебе нужно делать. Злиться дальше на меня, или хорошенько обругать себя за глупость. Подумай, - повторила я, уже уходя, - Только не слишком долго. Самобичеванием ты всё равно себе не поможешь.
Жестоко? Да. Несправедливо? Возможно. Только если я хочу, чтобы у этой девочки было будущее, то должна была так поступить, пока это не сделал кто-то другой, более жестокий. Какое я имею право вмешиваться в её жизнь? А вот не знаю, просто мне кажется, что я должна была это сделать.
Когда я подошла к друзьям весь мой вид, от нетерпеливого шага, до воодушевлённых глаз, говорил о предвкушении путешествия. Ни одним движением я не выдала той горечи, что была у меня в душе после нашего разговора с Найарой.
- Где ты была? - спросил Эрт, садясь на своего жеребца.
- Где я была, скажу вам по секрету,
Там даже камня целого увы, но больше нету.
Где я пройду, лишь разрушенья остаются.
Такие кадры у нас магами зовутся!
Вы не ругайте нас, ведь мы ещё студенты.
А у студента, как известно головы-то нету!
Пропела я куплет из нашей любимой студенческой песни.
- Знаешь, Арделия, - задумчиво проговорил Крис. - До встречи с тобой я не думал, что можно воспринимать слова этой песни буквально.
- Ты на что это намекаешь? - возмутилась я, устраиваясь в седле.
- Я не намекаю, Дель, я вспоминаю. - Я вопросительно посмотрела на некроманта. - Вспоминаю, когда появились эти стихи. Уж не в тот ли год, когда в академию поступила некая студентка с разрушительными идеями и отвратительным характером.
- Нормальный у меня характер. - Ответила я тоном оскорблённой невинности. - И между прочим, вы тоже со мной в один год поступали.
- Дель, а ведь я не переходил на личности, - усмехнулся некромант. - Ты сама так подумала. И что из этого следует? У тебя начинает развиваться самокритичность. Молодец. Продолжай в том же духе. - Смотря на моё разъярённое лицо, Кристиан широко улыбнулся, и пустил своего коня галопом. Ну нет, умник, так просто не уйдёшь!
Версты три мы скакали галопом по широкому тракту, пытаясь друг друга обогнать. Однако устав, и перекинувшись парой фраз, сошлись на мировой ничьей, и пустили лошадей рысью, а затем и шагом. Торопиться нам было некуда. До начала занятий оставалось ещё несколько дней. А до города Бриона, куда мы, собственно говоря, и направлялись, два дня пути. Так что мы спокойно наслаждались прогулкой. Постепенно звуки леса начали меня убаюкивать, и я уже проваливалась в сон, когда в сознание бесцеремонно вклинился голос Эртаделя.
- Рик, ты знаешь, что я отлично разбираюсь в картах. И я предлагаю всё-таки свернуть здесь.
Медленно всплывая в реальность, я даже не сразу поняла, что мерное покачивание в седле прекратилось, и мы стоим на месте.
- Вы о чём?-- Сонно спросила я друзей, заставляя свой мозг включиться и работать как полагается.
- О, Дель, ты к нам вернулась. Слушай, на карте этой дороги нет,-- показал он на узкую, заросшую тропку. Хм, с "дорогой" это он сильно переборщил.-- Но по идее, если мы проедем в ту сторону версты четыре, то на много срежем путь.
- Не знаю, Эрт, - с сомнением сказала я. - Раз на карте её нет, может и не стоит соваться?
- Дель, если я правильно рассчитал, мы сократим почти треть пути. - Стоял на своём алхимик.
- Ну зачем нам что-то сокращать, - не унималась я, - дорога туда и обратно займёт не больше четырёх дней, нам вполне хватит, чтобы успеть к началу занятий.
- Женщина, что с неё взять, - вступил в спор некромант. - Ты только подумай, Арделия, если мы поедем по этой тропе, то выиграем целый день, который сможем провести в городе, как нашей душе будет угодно.
- Я думаю о том, что если эта тропа заведёт нас не туда, то мы этот день только потеряем.-- Пыталась убедить я их в неправильности затеи. -Подумайте сами, если всё так хорошо, почему никто не обозначил эту, как вы её называете, "дорогу" на карте? И все ездят почему-то в обход, а вы такие самые догадливые решили сократить.
- Да наверняка все сокращают. Посмотри, как там всё стоптано. Просто у этих светлых всё через ж... кхм... короче, спорить с тобой, только время потеряем. Предлагаю голосовать. Кто за то, чтобы не тратить лишний день на тряску в седле, а погулять по городу? - И подавая пример, алхимик первым поднял руку.
Кристиан тут же его поддержал, оставалась надежда только на благоразумие Давиана, потому что Балдрик будет голосовать как он.
Целитель смущённо посмотрел на меня.
- Дель, я действительно не чувствую там никакой опасности. А если мы выйдем не там, где нужно, всегда можно будет вернуться. Тогда наваляем Эрту за его предложение, и поедем дальше. Согласна?
- Нет, - стояла я на своём. Я не понимала, почему так упрямлюсь, но точно была уверена, что туда нам ехать не стоит.
- В общем, Дав, ты согласен. - Утвердительно сказал Кристиан. - Решено большинством. Поехали.
- Прости, Дель, - кинул на меня умоляющий взгляд Давиан, но я уже не обращала на него внимания. Чем ближе приближалась так не полюбившаяся мне тропа, тем сильнее кричало подсознание, что ехать туда не нужно, и пусть они сокращают как хотят, а мне стоит добираться по тракту. Но я задавила панику на корню, понимая, что друзей всё равно не брошу...
Крахловы мужики!!! Крахлова их самоуверенность!!! Чтоб я ещё раз с этими идиотами согласилась!!! Придушу придурков!!!
Все эти, и другие непечатные мысли проносились в моей голове, пока мы бежали (именно бежали, а не ехали в удобном седле, крахл бы побрал этих индюков!!!) по той самой ненавистной мне тропе, а за нами вдогонку неслось что-то большое, тёмно зелёное, и судя по обилию выделяющихся слюней, очень голодное.
* * *
После того, как мы свернули с тракта и проехали с полверсты, моя паника воскресла, и постепенно занимала свои стратегические позиции, выделяясь холодным липким потом на спине, ускоряя биение сердца, и пробегая мурашками по всему телу. Чем дальше мы углублялись в лес, тем реже можно было встретить деревья, в основном попадались только их обломки. Но больше всего страшила давящая на нервы тишина, совершенно не присущая лесу. Я заметила, что спины друзей тоже напряглись, и у меня появилась надежда, что мы всё же вернёмся на тракт. Сами они, конечно, не признаются в своём страхе, но если попробовать...
- Эрт, мне страшно, может, вернёмся? - Дрожь в голосе даже подделывать не пришлось.
- Арделия, - скептически посмотрел на меня алхимик, хотя у самого взгляд уже не выражал той уверенности, что недавно была. - Бояться совершенно нечего.
- Нечего? - Начала злиться я. - Да оглянитесь вокруг, поехали отсюда, пока не поздно!
- Ещё немного, и я буду с ней согласен, Эрт, - ну наконец-то до Давиана тоже стало доходить.
- Если вы не будите тормозить, - сказал Кристиан, - и мы быстро тут проедем, то ничего не случится!
- Крис послушай....Рик, ты куда? - увидела я, как ясновидящий спрыгнул на землю и направился в сторону леса.
- Вы пока спорите, я вон до тех кустиков прогуляюсь, - смутившись, объяснил он.
- До каких кустиков?! Потерпеть не можешь?
- Я бы, кстати, тоже сходил, - спешился Эрт.
-?!! - у меня даже слов больше не нашлось. Нет, они действительно такие тупые, или просто издеваются? Боги, упасите в дальнейшем от таких спутников, думала я, слезая с коня, потому что Крис с Давианом тоже решили последовать примеру друзей, и ждали, пока я возьму все поводья.
Мне не нравится этот лес! Мне не нравится эта тишина! Мне не нравится беспокойство лошадей! И мне совершенно не понравился громкий треск ломающихся деревьев, и топот чего-то большого, стремительно приближавшегося к нам!
Ребята, тоже услышав не предвещающие ничего хорошего звуки, быстро вернулись обратно, но было уже слишком поздно. Лошади в панике вскочили на дыбы, вырывая поводья, и грозясь растоптать удерживающую их маленькую меня. Так что пришлось их отпустить, и, отойдя в сторону, с грустью наблюдать, как вера и надежда на спасение с большой скоростью убегают от нас, задрав хвосты.
- Что это? - Прошептал Рик.
Теперь наши взгляды были направлены на огромное, аршинов пять существо, покрытое тёмно-изумрудным мехом, и двигающееся на четырёх твёрдых, похожих на паучьи, лапах. А две большие чёрные клешни и открытая клыкастая пасть говорили о том, что нам очень рады, ибо давно не ели.
Справившись с ужасом, я попробовала кинуть в чудовище оглушающим заклинанием, но его это только разозлило, и он с удвоенной скоростью продолжал мчаться на нас.
* * *
- Я больше не могу бежать! - задыхаясь, ныл Балдрик.
- И что ты предлагаешь? - спросила я, радуясь, что не пренебрегала летом тренировками. Сейчас, я почти не напрягалась, и это давало мне время подумать, что делать дальше. Я прекрасно понимала, что друзья, на факультетах которых не стояла обязательным предметом физическая подготовка, долгого забега не выдержат.
- А может он не хочет нас съесть, а просто решил познакомиться? - поразил своей наивностью ясновидящий.
Я резко затормозила.
Ребята, пробежав ещё немного по инерции, тоже остановились.
- Ты что, Дель, я пошутил! - Со страхом воскликнул Балдрик, понимая, что драгоценное время потеряно, и через несколько секунд мною начнут закусывать.
Все с ужасом смотрели, как монстр уже расставил свои клешни, готовясь схватить так долго догоняемую добычу. И с утробным рыком предвкушая чудный обед, кинулся вперёд. Угу, щаззз. Не долетев до меня пару локтей, он врезался в невидимую стену, и, что меня очень удивило, начал карябать по ней своими клешнями поскуливая, словно побитый щенок. Я с победной улыбкой посмотрела на своих друзей.
Глаза всех четверых были широко распахнуты, а рты открыты для так и не успевшего вырваться из горла крика. Мда, шок-это по-нашему.
- Эй, ребята, расслабьтесь, я жива. - Реакции нет. - Приём, со мной всё в порядке. - Реакции нет.
- Рик, а по твоим сапогам змея ползёт.
- Что-о-о?!! - О, реакция есть. Трое магов резво отпрыгнули от своего друга, который в панике начал топать и трясти ногами.
- Слушай, Рик, а что это за танец такой? Научишь? - прыгающий маг наконец-то понял, что его обманули и обвинительно уставился на меня.
- Я...ты...да ну тебя, -- обиженно махнул он рукой. Ну и ладно, главное, что они наконец-то ожили, и мы можем быстренько от сюда убраться. Магический барьер я поставила слабенький, на что-то более серьёзное не хватило времени. А эта зелёная тварь не оставила попыток до нас добраться. И теперь с завидным упрямством пытается протаранить невидимую стену.
- Дель, а что ты сделала? - Спросил Давиан, всё ближе подходя к чудовищу.
- Просто поставила барьер. - Пожала я плечами, -- Правда продержится он не долго, так что нам лучше уходить. - Я посмотрела на агрессора. Чего это он притих интересно.
- Значит, этот чудик не сможет до нас долезть, -- обрадовался Рик и вытянул перед монстром руку в неприличном жесте. -- Ну что, клыкастый, съел? - Хм, мне показалось, или глаза твари действительно стали злее?
- А на чём ты его закрепила? - поинтересовался Эрт.
- Кинула концы на самые дальние деревья, которые первыми попались на глаза. - ответила я шепотом. Может, я выгляжу смешно, но у меня такое ощущение, что это существо слушает наш разговор... Бррр...
- Ну так чего мы ждём, пошли, пока он не догадался его обойти. - с опаской сказал Крис. Мои глаза опять наткнулись на взгляд монстра, и он был...заинтересованным? Крахл, или я схожу с ума, или...
- Да ты что, такие твари и думать-то не умеют, а ты говоришь...
- Рик, нет! - крикнула я
-... что он догадается пробежать несколько саженей в сторону. - Всё же закончил свою мысль ясновидящий. - Дель, ты чего?
Он действительно нас понимает, думала я, со смесью страха и восхищения смотря, как существо последний раз кинуло на Рика многообещающий взгляд, и побежало в сторону, ведя клешнёй по барьеру.
- Крэш гхаррат, чего встали-то? - схватил нас с Риком некромант, -- Бежим быстрее! - И мы снова бросились на утёк.
- Дель, сплети ещё один барьер.
- Только резерв потрачу, Эрт. Теперь он его быстро обойдёт.
Крахл, откуда он там вообще взялся? Прямо перед носом у светлого совета. Нет, не о том сейчас нужно думать. Я судорожно соображала, что ещё можно сделать в сложившейся ситуации, но в голову ничего не приходило. Мы бежали, как сумасшедшие, перепрыгивая через корни деревьев, цепляясь за попадавшиеся ветки и только каким-то чудом не спотыкаясь. Оглядываться не хотелось. Я знала, что нашей форы не хватит надолго, и скоро расстояние между нами и этой тварью начнёт сокращаться, но никаких новых идей не появлялось. Через некоторое время деревья стали расступаться, а впереди виднелась дорога, где, о чудо, стояли наши лошади и несколько грязных вооруженных мечами мужиков, копавшихся в седельных сумках.
Я очень обрадовалась, потому что, во-первых, их мечи нам могут пригодиться, а во-вторых, если они местные, то могут знать что это за существо такое. Радостно взвизгнув, я побежала ещё быстрее, обгоняя своих друзей.
- Эй, дяденьки! - с восторженной улыбкой крикнула я, уже практически выбежав из леса. На меня оглянулись несколько человек. Злые лица вначале стали удивлёнными, затем испуганными, после чего мужики с криками ударились в бегство, забыв про добычу.
- Эй, стойте! Вы куда? Эй, погодите, мне меч нужен! - кричала я, не понимая в чем собственно дело.
- Да забирай, нечисть! - несколько мечей упало на землю, но мужики так и не остановились. Да что происходит-то?
- Дель, быстрей! - Оглянувшись, я увидела, что тварь уже приближается к нам.
Кристиан.
- Дав, Рик, выплетайте майронскую верёвку! А мы его пощекочем... -- Выкрикнула Дель беря в руки меч. Мы с Эртаделем тоже схватили первое попавшееся оружие, и встали так, чтобы друзья остались у нас за спиной. И откуда она только узнала, что Давиан с Риком практически не владеют мечом, а вот если они сплетут заклинание раньше, чем мы отбросим копыта, то у нас будет шанс. Встав в боевую стойку, я с ужасом понимал, что моя смерть уже приближается к дороге, сминая последние деревья на своём пути, и от неё не сбежать. Буду биться до последнего, с пафосом подумал я, гордо поднимая голову. В конце концов я слышал, что каждый боевой маг мечтает умереть в бою. Значит должно же быть в этой идее что-то привлекательное, так? Боги, но я же не боевой маг! Я не хочу умирать, ведь я ещё так молод! Нет, сказал я себе, соберись, тряпка! Да, я готов пустить свою кровь, ради того, чтобы друзья, которые остались за моей спиной жили долго, и может быть счастливо. И когда через много лет они будут вспоминать мою добровольную жертву...
- Крис, ты не слышишь что ли? - вернул меня к реальности насмешливый голос магички. - Опускай уже меч, он, похоже, не понадобится. - Усмехнулась она. Что? Как? А как же моя жертва? Я недовольно посмотрел в сторону, где должен был находиться объект для моего подвига, и...никого не увидел! - А где? - От разочарования у меня даже слов не хватило, чтобы до конца сформулировать вопрос.
- Мне вот тоже интересно где, - сказал Эрт, медленно подходя к деревьям. - Дель, а ты ничего не видела?
- Думаю тоже, что и все, кроме Криса, - с осуждением посмотрела она на меня. - Ты о чем вообще мечтал, пока мы тут работать собирались?
- Да не о чем я не мечтал, -- Смущённо вспомнил я свои мысли. Главное, чтобы они не отразились на лице. - Я прикидывал, как нам завалить эту зверюгу с наименьшими потерями.
- Ну да, я так и подумала. - А сколько сарказма в голосе. Ехидна крахлова.
- Так что произошло?
- Похоже эта зверюга, как ты выражаешься, замурована в этом лесу. - Ответил Эрт, ощупывая стволы деревьев.
- В каком смысле, замурована? - Не понял я. - И куда она... или он... в общем делось?
- Куда делся, не знаю. Добежал до последних деревьев, и остановился. А потом клешнями скрести начал, как по Делиной стене. Поскрёб, поскрёб, и исчез.
- Исчез? - тупо переспросил я. - Глупость какая-то.
- Угу, глупость. - Задумчиво проговорил алхимик, водя рукой по пространству между деревьями. - Идите сюда.
- Нашел что-то интересное? - Спросила Арделия, первой подойдя к магу.
- Похоже. Посмотри, тут идёт след какой-то непонятной магии, а плетение, я такого даже повторить не смог бы.
- Ого - выдохнула девушка, сделав несколько пасов рукой. - Смотри-ка, вот тут, - показала она в пространство - узор похожий на тот, что плела я, когда выставляла магический барьер, но только дополненный ещё какими-то нитями. Нет, я тоже ничего не понимаю. Дав, а ты что скажешь?
- Не больше вашего. Рик?
- Я тут не понимаю даже то, про что Дель говорила.
- А мне не интересно, - вставил я свою лепту. - Скажите лучше, куда дальше пойдём. И вообще, я уже созрел, чтобы навалять Эрту за его идею. Дав, можешь подержать этого картографа, а мы уж с Дель постараемся.
- Ладно тебе, Крис. На сколько я помню, ты не сильно-то против был. - Заступилась за мага Арделия, получив от него благодарный взгляд.
- Спасибо, Дель. Мне действительно очень жаль, я хотел как лучше.
- Знаю, забыли. Сделай слепок с узора, Эрт в академию вернёмся, спросим у директора.
- Нет, не получится, я уже попробовал.
- Жаль, - огорченно сказала магичка. - Одна радость, пешком идти, всё-таки не придётся. - Улыбнулась она, и пошла в сторону лошадей, терпеливо поджидающих своих непутёвых хозяев. На мою радость остальные тоже двинулись вслед за девушкой.
- Итак, кто может сказать, где мы? - поднял я самый актуальный на данный момент вопрос, внимательно посмотрев на Эртаделя.
- Ну что ты так смотришь, Крис? - так же выразительно уставился на меня алхимик, маскируя наглым взглядом своё смущение. - Сейчас достанем карту, и сориентируемся. - Полез он в одну из седельных сумок.
- Угу, сориентировался уже однажды, -- подливал я масла в огонь. А что? Из-за этого красноволосого типа мы все чуть к верху лапками не откинулись, а теперь стоим неизвестно где, и непонятно на сколько. О моем активном участии в этой затее думать не хотелось. В конце концов, успокаивал я себя, если б он не предложил, я бы даже и не обратил внимания, что там можно свернуть.--Я не стал бы больше доверять ему карту, - оглядел я друзей в поисках одобрительных взглядов, но...ничего даже близко подходящего не нашёл. На меня смотрели со смесью упрёка и разочарования. Блин, ну что не так-то?
- По-моему, мы это уже обсудили, Кристиан, - зло прошипела магичка. - И хватит об этом. - Нет, я что, ещё и крайний получился? Значит меня, за какую-то лужу на всю академию прославила, а я сейчас не могу даже слова сказать? Ну, это мы ещё посмотрим. Я уже приготовился к громкой тираде в адрес обоих магов, однако, следующая фраза Эртаделя сильно остудила моё разгорячившееся эго.
- Ну почему, Дель, если Кристиан так мне не доверяет, пускай сам попробует определить, где мы находимся, и куда дальше ехать. - Вот зараза, ведь знает, что я в картах почти не разбираюсь.
Посмотрев на мою расстроенную физиономию, и конечно сделав для себя правильные выводы, Арделия с изумлением и недоверчивостью задала мне вопрос, который я уже ждал, и на который совершенно не хотел отвечать...
- Ты не умеешь читать карты? - казалось, её удивлению не было предела. С такими же лицами стояли и Давиан с Риком. Ну спасибо, Эрт, вот удружил. Объяснять им, что я из семьи герцогов, и куда мне было нужно, туда меня и доставляли, не хотелось. Да и географией я никогда не увлекался. До сих пор со смехом вспоминаю глубокую безнадёгу на лице старого мага, пытающегося впихнуть в мою голову хоть какие-то крохи географических знаний. Почему-то мне кажется, что он тоже меня вспоминает, правда без улыбки...
Непонятно как затесавшиеся сюда воспоминания старого мага:
Воспоминание 1
Ура! Я наконец-то нашёл себе хороший заработок. Друг посоветовал меня на место учителя в семью герцога Карлейгха . Неужели мои мечты сбудутся, и я смогу встретить старость в уютном домике, с деньгами, которых мне хватит до конца дней? Как я рад. Нет, КАК Я РАД!!!
Познакомился с супружеской четой, не шибко понравились. Ну и ладно, главное, что платят хорошо. Гордо подняв подбородок, пошёл знакомиться со своим будущим учеником. А как звучит-то "мой ученик"! Я горд, очень горд!
Знакомство произошло. Слов нет. Только эмоции, и медленно стекающая с головы непонятная вязкая субстанция. В голову начали закрадываться подозрения, а в нос резкий неприятный запах.
Итог: Готов встретить старость в тюрьме с коркой хлеба, по обвинению в убийстве бывшего друга.
Воспоминание 2
Темно, узко, пахнет затхлостью. Я лежу, и мне мягко, это хорошо. Поднял руку вверх - стена, раздвинул в стороны - стены, это плохо. Чувствую как медленно, но систематически заканчивается воздух. Это очень, очень плохо! На призыв о помощи никто не откликнулся. В голове навязчиво вертится вопрос: Как я сюда попал?! Лежу... размышляю...стараюсь не паниковать.
Вспомнил, как после "знакомства" с маленьким чудовищем пошёл к его родителям с полной уверенностью, что работать тут не буду. Супруги, зажимая носы и даже не смотря в мою сторону, подняли оклад в три раза. Так же уверенно заявил, что остаюсь. Постепенно приходит мысль, что так много платят не просто так. Становится грустно и хочется плакать.
Слышу голоса! Это хорошо. На мой крик о помощи никто не отзывается - плохо. Кажется, герцог Карлейгх спрашивает своего отпрыска, что это за гроб на столе, и почему оттуда раздаются истерические вопли. А вот не надо оскорблений, я не истерю! Стоп... Гроб?!!!...Аааа!!!! Вытащите меня от сюда!!! Сквозь собственный крик разобрал ответ графенка. Оказывается на каком-то очередном балу, он услышал, что у его родителей есть скелеты в шкафу. Зачем им там скелеты он не понял, но идея ему понравилась. Решил разнообразить свой интерьер скелетом в гробу. Мои крики достигают уровня ультразвука. Плакать уже не хочется, думаю сразу перейти к рыданиям.
Воспоминание 3
Уже второй час объясняю, что такое болото и как оно обозначается на карте. Сидит тихо. Слушает, уткнувшись носом в настольную карту. Изредка кивает, чаще хихикает. Возникают сомнения, но проверить их боюсь, ибо для этого нужно подойти к маленькому чудовищу. Злобное хихиканье становится громче. Мне страшно.
Подошел. Проверил. Чувствую себя идиотом. На коленях паршивца какая-то книжка с картинками, прочитанная уже наполовину. Злюсь. На меня медленно поднимают вопросительный взгляд. Стараюсь сохранить злое выражение лица, набирая побольше воздуха для длинной поучительной речи. Дали понять, что я маленькая навозная муха, и попросили жужжать подальше. Смущённо киваю, иду продолжать жужжание, в смысле разговор с самим собой. Высокой самооценки осталось с мухину кучку. Обидно...
Ура! Я смог его заинтересовать, рассказывая о видах нечисти, которые водятся на болотах. Я счастлив! Меня слушают, на меня смотрят, возможно, скоро будут уважать!
Попросили показать наглядно. Сказал, что нужного учебника с собой нет. Предложили наколдовать хотя бы примерное чучело. Объяснил, что уровень резерва очень маленький, и колдовством я практически не пользуюсь. С подозрительным восторгом в глазах ребёнок убежал за своим отцом, крича на ходу, что тот поможет. Интуиция пытается мне что-то нашептать, но окрыленный своим успехом я её не слушаю...а надо было.
Герцог, обрадованный появившимся у сына интересом к предмету, сказал, что за такие вылазки будет мне доплачивать. Я не понял, за какие вылазки? Растроганно меня обняв, похвалив за храбрость и пожелав удачи, Карлейгх открыл передо мной портал. Я посмотрел на Кристиана, затем на его отца. Я один тут чего-то не понимаю? Дружески похлопывая меня по плечу, и подталкивая к воронке, герцог заверял, что ничего страшного в том, что моего резерва хватает только на один портал, нет, и он с удовольствием будет помогать мне уходить отсюда, ну а оттуда уж я сам. Эй, откуда "оттуда"? Перестаньте меня толкать, я не хочууу... Уже вывалившись в воронку портала, услышал ехидную просьбу Карлейгха младшего принести ему зверюшку поинтересней, и всё понял. Радостно потирая потные ручонки, ко мне подкрадывалась паника.
Сижу на болоте. Промок, замёрз, искусан комарами. Резерва не хватает даже на то, чтобы развести костёр. Одиноко. Хоть какая-нибудь живая душа рядом была бы. Недалеко раздался тихий, утробный рык. Обругал себя за глупые желания, имеющие привычку исполняться, и взял свои слова обратно. Рычанье прекратилось... Страх не ушёл... Хочу домой... Запеть что ли...
Пою... вдалеке активно подвывают. Понимаю, что не одинок в своих душевных терзаниях. Надеюсь, что меня найдут.
Воспоминание 4
Открываю дверь в комнату, выделенную нам под класс. Маленький садист сидит на своём месте подозрительно тихо. Нервничаю. Медленно прохожу в помещение, и аккуратно прикрываю за собой дверь... Ничего. На меня смотрят с выражением блаженной невинности. Кажется, стало душно. Что это? Газообразный яд? Усыпляющее вещество? Стою...жду...ничего. Мелкими шажками осторожно подхожу к учительскому столу. Трогаю. Провожу руками над столом, под столом, по бокам от стола. Оглядываюсь на хмырёныша. Улыбается. С трудом, но растягиваю губы в ответной улыбке. Тишина начинает напоминать могильную. Потихоньку, стараясь не делать резких движений сажусь на стул...?!!!!...с громким визгом принимаю вертикальное положение, и с любовью смотрю на подсунутую мне кнопку. Я счастлив! Чувствую себя начинающим мазохистом, но счастлив! Кажется, мы начинаем понимать друг друга. С радостной улыбкой и надеждой смотрю на своего ученика...Какого...?!! Объект моего наблюдения стал медленно, но необратимо исчезать. За ним последовали стол, стул, потолок, стены...
Через минуту я флегматично рассматривал болото, из которого выбрался месяц назад. Сел...Запел... Вдалеке начали душевно подвывать. Чувствую ностальгию. В надежде, что однажды этому гадёнышу попадётся кто-нибудь похуже, приступил к исполнению новой песни о бедном старом маге и его засранце ученике. Мне громко сочувствовали все обитатели окружающей местности. Приятно. Наверно стану отшельником.
* * *
- Да, я не умею читать карты, география не была моей любимой наукой. Мы будем говорить обо мне, или уже поедем дальше? - Перевёл я тему разговора, садясь на своего коня.
- Эрт, посмотри уже, где мы, хотя бы примерно, -- подал ему карту Давиан.
- Я вообще не понимаю, чего вы так волнуетесь, - усмехнулась Дель. - Разве мы бежали не в том направлении, куда изначально собирались? Так что, скорее всего, вышли там, где Эрт и планировал. Я права? - обратилась она к алхимику. Маг сосредоточенно водил пальцем по карте.
- Похоже на то, - через минуту ответил он. - Ладно, поехали. К вечеру доберёмся до небольшой деревушки, а завтра днём будем в Брионе.
Я уже был готов тронуть коня, когда мой взгляд наткнулся на лежащие по среди дороги мечи. А в голове пронеслась забавная сценка сбегающих от Арделии мужиков.
- Эй, Дель, а от тебя всегда мужики табунами бегают? - съехидничал я.
- Конечно, - не растерялась магичка. - Каждый раз, после того, как я им пинка для ускорения поддаю, -- отшутилась она. Ну нет, так просто не отделаешься.
- Да ты посмотри на себя, -- Указал я на растрёпанную косу с остатками листвы, и излохмаченную одежду, надеясь смутить наглую девушку. - Они как на тебя глянули, так у них ассоциации только с нечистью и пришли. - Самодовольно улыбнулся я, понимая, что в этот раз последнее слово останется за мной.
- Ты, Кристиан, прежде чем на других смотреть, -- нежно пропела магичка - Себя огляди. - Выразительный взгляд девушки медленно прошелся по моей одежде. Точнее по тому, что от неё осталось, с тоской подумал я, рассматривая свою рваную и заляпанную соком какой-то ягоды куртку, и такого же вида штаны.
С минуту мы впятером друг друга разглядывали, а потом тишину леса разбил громкий, заливистый смех взъерошенных магов. Напряжения после опасной встречи с непонятным существом как не бывало, и мы с предвкушением дальнейшей прогулки пустили своих лошадей в галоп.