Сколько фей танцует на кончике иглы?
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Пролог.
Я стояла на краю крыши самого высокого небоскреба в городе и собиралась с духом. Далеко внизу деловито копошился огромный вечерний город: рябили в глазах красно-желтые полосы автострады, крошечные точки людей броуновским движением расползались по щелям улиц, а в небе главенствовал тяжелый душный смог. Я никогда не любила город! Его каменные стены всегда давили на меня, заставляя сгибаться в приступе удушья, а жесткий асфальт при каждом шаге больно впивался в ступни, понукая оступаться и падать, оступаться и падать... Да, с некоторых пор эти два слова лучше всего стали описывать реалии моей жизни.
Позвольте представиться, я Полынь, природная фея, а по совместительству жалкое трусливое существо с неудавшейся карьерой и сплошным непечатным выражением вместо личной жизни. Но я не жалуюсь, нет. Я просто считаю, что с этим пора заканчивать. Раз и навсегда. Мне осталось сделать лишь шаг, всего один малюсенький шаг и... все изменится.
Я стояла на краю раскрывшей пасть бездны, нервно кусая губы, а стервозный ветер презрительно бил мне в лицо, выдувая смелость и решительность из легких. Ты опять струсишь, шептал он мне, ты не сможешь, не решишься, ты развернешься сейчас и уйдешь ни с чем. Ты трусиха, ты не шагнешь, не шагнешь, не шагнешь... Ветер шипел, взвиваясь вокруг меня насмешливыми порывами, а я с отчаяньем подумала, что один шаг, это ведь совсем не сложно? Одно движение, один миг... Тогда почему ветер надо мной смеется - я же фея, что мне этот шажок? Я не позволю ему надо мной смеяться... не позволю.
- И я сделаю этот шаг, - сжимая руки в кулаки, вдруг со злостью крикнула я ветру, - Я фея, я сделаю это!
И назло насмешливому ветру, назло несправедливому миру, назло ему, Рэму, я с нарочитой легкостью откинула попавшую в рот прядь волос и... сделала свой шаг в бездну.
Глава 1.
- Ты же умная девочка, ты понимаешь, что ничто не может продолжаться вечно, - мягко сказал он, откидываясь в кресле, - А уж тем более такая эфемерная субстанция как любовь. Знаешь, по большому счету, я вообще не верю в ее существование. Просто иногда у двух людей возникает взаимное влечение - до поры до времени они интересны друг другу. Вот и все. Видишь ли, в жизни должно быть разнообразие, - Рэм философски пожал плечами и взял с подлокотника мягкого бежевого кресла газету, показывая, что считает разговор законченным.
- Что, вот так просто? - широко расставив ноги и плотно прижав крылья к спине, я стояла напротив него и отказывалась соглашаться, - Прости, девочка, но ты мне больше не интересна? А как же длинные пространные прелюдии, о том как нам было хорошо вдвоем, а жалкие сконфуженные извинения, что, мол, так получилось? Где стандартный набор оправданий застигнутого в объятьях любовницы мужчины? Где все это? Тебе что, совсем нечего сказать?
Он опять пожал плечами, как бы говоря, что действительно нечего, и начал разворачивать газету.
- Ты думаешь, что на этом все закончилось? - я с радостью приветствовал поднимающуюся во мне злость, постепенно заглушавшую щемящее чувство непонимания и сосущей под ложечкой обиды, - Ты думаешь, что я скажу "Не беспокойся, милый, я тебя прощаю" и спокойно пойду готовить ужин? Без возражений, без скандалов, вот так просто?
Он покачал головой, но опять промолчал, возвращаясь к газете.
- Скажи же мне что-нибудь, наконец! - закричала я, резко хлопая крыльями, и вырывала у него из рук злополучный кусок бумаги. Он даже не дернулся, лишь недовольно поморщился и, не меняя спокойного тона, попросил:
- Успокойся, Поля. Не будь ребенком. Зачем нам некрасивые сцены? Ты же понимаешь, что это должно было когда-нибудь случиться. Это жизнь, это нормально.
- Нормально? - зло проговорила я, впрочем, снижая тон, - Ты считаешь нормальным, что, прилетая с тяжелого задания, я застаю в постели с любимым какую-то напомаженную розовую фифу? Какую-то жалкую цветочную фею, которая невесть что забыла в городе? Ты считаешь нормальным, что после это любимый неторопливо провожает эту розовую дрянь до двери, целует в щечку и располагается в этом демоновом кресле, заявляя мне о том, что я должна расслабиться и не быть ребенком? Это ты считаешь нормальным?
- Да, - просто и равнодушно кивнул он, легко проводя пальцами по подлокотнику, - Нормально. Не стоит делать из этого трагедию.
Я отшатнулась к подоконнику, неловко взмахивая крыльями, и вдруг обессилено присела на край. Как-то неожиданно весь запал пропал, и все-таки накатилась та самая тоскливая обида. Неужели он меня никогда и не любил, а я, наивная влюбленная дура, просто не хотела замечать? Неужели все четыре года были обманом? Самообманом...
- И как ты предлагаешь мне на все это реагировать? - наконец устало поинтересовалась я.
Он склонил голову, внимательно всматриваясь в мои стиснутые ладони, немного помолчал и мягко, как несмышленому ребенку, ответил:
- Поля, милая моя фея. Не стоит делать из этого трагедию. Такое случается со всеми, поверь! Не принимай все так близко к сердцу. Это ничего не меняет, по большому счету.
- Не меняет? - горько спросила я, отворачиваясь к окну. Моим глазам открылся вид ночного мегаполиса с высоты тридцати этажей... как я все это ненавижу! Небоскребы, крыши, море огней вечно бодрствующего мегаполиса...
- Ничего не меняет, - как-то буднично сообщил он моей спине. Я обернулась.
- А ты разве не понимаешь, - с болезненным любопытством спросила я, передергивая плечами, - Что только ради тебя я приехала в этот мерзкий грязный город? Только ради тебя пошла в ДОЗу, только ради тебя и только с тобой согласилась жить на вершине этого демонова небоскреба... только ради тебя, понимаешь? И ты осмеливаешься говорить мне, что розовая фифа в нашей постели ничего не меняет?
- У меня был свободный вечер, а ты улетела на задание... - пожал он плечами, будто его логика была понятна даже ребенку, - Это совершенно нормально. Если бы я знал, что ты вернешься раньше, я бы дождался тебя, вот и все.
- Дождался бы? И после этого я еще демон знает сколько времени пребывала бы в неведении относительно твоих маленьких развлечений! Так мне, оказывается, повезло, что я так быстро расквиталась с заданием, - горько заметила я, нервно дергая крыльями, - Спасибо, Рэм, ты, наконец, открыл мне глаза на то, кто ты есть на самом деле.
- Поля, не воспринимай это так серьезно. Мелиса - развлечение на один вечер, не больше, - заметила он. И мне показалось, что он действительно не понимает, что меня так задело во всей этой истории... или делает вид, что не понимает. Я некоторое время молчала, потому что не знала, что еще можно сказать. Затем решилась.
- Я ухожу, - тихо сказала я, поднимаясь, - Вещи пришлешь мне потом, на новый адрес.
- Поля, - с мягким удивлением проговорил он, выпрямляясь в кресле, - Я понимаю, ты расстроена, но стоит ли принимать такое опрометчивое решение сейчас, когда ты устала? Уже далеко заполночь, это не твое время... Лучше иди сейчас спать, отдохни, приди в себя после тяжелого задания, а завтра с утра все обсудим на свежую голову, хорошо?
Откуда вдруг такая заботливость тона и теплота во взгляде? Откуда вдруг мягкое сочувствие? Ощущение того, что я нужна ему, что не безразлична... еще вчера я бы ему поверила. Еще вчера. Сейчас же все то, что я ценила и любила, вдруг оказалось ложью, маскарадом, игрой. Небеса, зачем ему все это? Зачем он жил со мной эти четыре долгих года, зачем сейчас пытается удержать? Я вдруг почувствовала себя любимой игрушкой взбалмошного мальчишки. А ведь когда-то думала, что просто любима...
- Нет, Рэм, я ухожу. Я ни минуты здесь больше не могу оставаться. И тебя видеть больше не могу.
Я схватила небрежно брошенную на пол дорожную сумку, с которой не расставалась последние сутки, и направилась в прихожую. Он резко поднялся мне вслед, маска заботливости упала с его лица, обнажая иное чувство. Злость попранного эго мелькнула в его глазах, а черты лица исказило высокомерное презрение задетой мужской гордости... Игрушка, горько подумала я, всего лишь игрушка.
- И куда ты пойдешь? - насмешливо спросил Рэм, надвигаясь на меня, - У тебя здесь ничего нет. Ни друзей, ни жилья... только босс, который тебя даже не замечает, да горстка таких же неудачников-коллег. Признайся себе, что без меня ты просто никто, моя милая фея, никто. Я привез тебя в этот город, я содержал. Да на свою жалкую зарплату ты не проживешь здесь и месяца! Рассчитываешь своим уходом сделать красивый жест? Вперед! Только подумай прежде о последствиях, моя милая, подумай о последствиях!
Его слова заставили меня дернуться, как от боли. Я отступила. Крылья взметнулись возмущенной волной и тут же опали, показывая степень моего унижения.
- Мне все равно, куда я пойду, - зло бросила я, - Все равно, лишь бы прочь отсюда! Прочь из этой демоновой квартиры на самой макушке демонова небоскреба, прочь из твоей жизни, чтобы не видеть больше этой лживой улыбки! Просто прочь!
Я схватила в охапку свою одежду и вылетела за дверь. Мне действительно было все равно, что будет дальше, лишь бы уйти отсюда, лишь бы скрыться от этого позора, от обманутых надежд.
- Полынь! - его окрик догнал меня на лестничной клетке, и я застыла - он никогда меня так раньше не называл.
- Почему ты боишься высоты? - продолжил он, подпирая косяк двери.
- Я не боюсь, - напряженно отозвалась я, - С чего ты взял? Я же фея.
- Мне ты эти сказки можешь не рассказывать, - иронично и чуточку самоуверенно улыбнулся он, не меняя позы, - Ты всегда боялась, - тут он хмыкнул и в нарочитом удивлении покачал головой, - Фея, которая боится высоты - подумать только! Какие чудеса не бывают в природе...
- Что за сказки ты тут выдумываешь? - плотно прижимая крылья к спине, ответила я, - Не боишься, что засмеют?
- Уж мне-то нечего опасаться, - довольно улыбнулся Рэм, - А вот тебе стоит, моя милая Полынь, стоит... Представляешь, если коллеги узнают?
Его улыбка стала расползаться все шире и шире, а я попятилась, с ужасом вглядываясь этого нового, незнакомого человека, который почему-то поселился в теле Рэма. Еще секунду я смотрела на него, пытаясь найти на этом лице хоть что-то знакомое, родное, а потом не выдержала.
- Прощай, Рэм, - прошептала я, и бросилась по ступеням прочь.
- До свидания, фея, до свидания, - донеслось мне вслед, - Мы еще встретимся, и ты еще успеешь об этом пожалеть!
***
Я шла по широкой ярко освещенной улице и скользила бездумным взглядом по сияющим витринам. Мои стрекозиные крылья были плотно прижаты к спине, а руки дрожали. В какой-то момент, заметив это, я покрепче обхватила себя руками и ускорила шаг. Навязчивые мысли водили в голове пьяные хороводы, а перед глазами стояло лицо Рэма, чужое и злое... его полные чувственные губы кривила непривычная усмешка. Изредка его сменяла ненавистная розовая фифа посреди кровати, растерянно хлопавшая глазами и стыдливо прикрывавшая простыней голую грудь. И уж совсем не к месту в голове возникал мой не к ночи помянутый босс.
Когда он появился перед моим мысленным взором в третий раз, я решила, что с меня хватит. Остановившись посреди улицы, я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Мой дозовский тренер по единоборствам всегда говорил, что только холодный разум способен принимать правильные решения, значит надо уметь его остужать. По его совету я досчитала до дюжины, и только потом медленно выдохнула, вместе с воздухом выкидывая из головы лишние мысли и представляя, что тяжелый ком из тоски и обиды в груди рассасывается, превращаясь в фантом. Сразу стало легче. Распахнув глаза, я сосредоточилась на окружающем и впервые по-настоящему осмотрелась.
Я стояла под вывеской "Виски-бар у Лейма" посреди Липовой аллеи, самого модного места ночного отдыха в Файре, и щурилась от бьющего в глаза прожектора. Было уже полтретьего ночи, а жизнь вокруг кипела как никогда: магазины были открыты, неоном сверкала реклама ночных клубов, и рестораны гудели от наплыва людей, празднующих конец недели. Мне, природной фее, предпочитавшей вставать с рассветом и ложиться спать ровно на закате солнца, сложно было понять окружавших меня сейчас людей. К сожалению, дыхательные упражнения не избавляют от физического дискомфорта - я чувствовала себя усталой и разбитой, и мечтала о тихом укромном месте, где можно было бы отлежаться и пережить душевную непогоду. Но судьба слишком ироничная особа, чтобы мне это позволить.
- Так что придется довольствоваться, чем есть, - пробормотала я себе под нос. А есть полупустая дорожная сумка с грязным комплектом одежды, ожидание обещанного гонорара за последнее задание, да разбитое сердце в придачу. Впрочем, последнее вряд ли мне чем-то пригодится. Мы расстались, и это факт, который стоит принять как данность и больше об этом не думать. Все к лучшему. Теперь я могу свободно уехать из этого мерзкого грязного города и начать все сначала. Нет, даже не так. Ведь я уже далеко не та наивная дурочка, которая приехала в огромный страшный мир вслед за возлюбленным. Нет, я сложившаяся фея, работающая внештатным агентом в Департаменте Особых Заданий (или ДОЗе, если кратко), и я знаю, что такое жизнь. Как я знаю и то, что сегодня она не закончилась, что бы по этому поводу ни говорило мое ноющее сердце. Я выживу, поднакоплю деньжат, уеду в какой-нибудь провинциальный городишко и открою там свое дело. Филиалы ДОЗы есть далеко не везде, так что мне найдется, чем занять свободное время.
Я повела плечами, расправляя затекшие мышцы, и тряхнула крыльями, отчего вокруг взвилась легкая дымка мельчайшей пыльцы. Обычно ее не видно, но в неоновом свете одной из вывесок пыльца неожиданно заискрилась. Это хороший знак, подумала я, тряхнула головой и двинулась дальше вдоль по Липовой аллее. У меня появилась мысль, где можно провести эту ночь, а насколько она дельная, будет ясно позже.
***
Я сидела на белом низком диване, устало потягивала травяной чай и внимательно рассматривала Дэна Телопуса. Высокий и жилистый как гепард, он сидел в пол оборота ко мне в таком же белом низком кресле и небрежно вертел в руке бокал с мартини. Похоже, мой неожиданный поздний визит его не особенно обременил - он был ночным человеком. Длинные каштанового цвета волосы моего собеседника были аккуратно забраны в свободный хвост, открывая вытянутое бледное лицо. Вечная задумчивая полуулыбка изгибала строгий контур губ. Дэн не был красавцем, но его это не смущало. Он был независим и самоуверен, и, честно говоря, имел на то основания. Дэн был дипломированным ведьмаком. Пожалуй, его давно бы взяли на постоянное место в ДОЗе, но он почему-то отказывался, подвизаясь таким же внештатником, моим коллегой. Когда я однажды выразила свое вежливое удивление данным положением дел, он отмахнулся, небрежно пояснив, что ему просто нравится быть свободным охотником. Но я подозревала (впрочем, как и весь наш отдел), что у него были какие-то свои, менее легальные каналы дохода, которые он очень не хотел афишировать в своей официальной ведомости. Впрочем, слухи вещь ненадежная, поэтому со стопроцентной вероятностью утверждать я не могла.
Однако, напрашиваясь этой ночью к Дэну в гости, я на это в некоторой степени рассчитывала. Мне требовался один дельный совет. К сожалению, как в структуре полугосударственной, в ДОЗе платили не густо, особенно агентам-внештатникам. Раньше я не особенно над этим задумывалась, так как Рэм обеспечивал безбедное существование нам обоим, но теперь... Рэм... все кончилось. А жизнь продолжается, и размер моего заработка неожиданно стал принципиальным вопросом.
- Ну и что ты от меня хочешь? - после долгого молчания, наконец, сказал Дэн, - Деньги, как ты понимаешь, на дороге не валяются. Чем тебя не устраивает нынешняя работа?
- Ты смеешься? Да моей зарплаты только на то и хватит, чтобы снять конуру на окраине. А в штат меня взять, в отличие от некоторых, не предлагали, - хмуро ответила я, раздумывая, правильно ли я сделала, что опустила причины, побудившие меня к столь позднему визиту. Но вспоминать лишний раз не хотелось. Дэн же тактично не стал спрашивать, хотя, несомненно, удивился такому положению дел.
- Раньше, помнится, тебя это не очень беспокоило, - будто подтверждая мои мысли, иронично, но с некоторым легким намеком, произнес он.
- Сейчас ситуация несколько изменилась, - все еще не желая вдаваться в подробности, тихо ответила я и подтянула колено к груди, обхватывая свободной рукой, - Мне надо на пару-тройку дюжин дней найти жилье, за это время завершить дела и подкопить немного деньжат. А потом я решила уехать из этого пыльного мегаполиса подальше, куда-нибудь в тихий зеленый городишко типа Лисьих Холмов. Файр слишком мертвый для меня, здесь трудно жить и дышать.
- Да уж, - хмыкнул Дэн, легко отставляя недопитый бокал на низкий стеклянный столик, - Когда ты только появилась, весь отдел долго удивлялся, что ты вообще забыла в Файре - природная-то фея! Потом привыкли. Ладно, - вдруг серьезнея, махнул он рукой, - Что там такое у тебя случилось, по большому счету, не мое дело. Не хочешь говорить - не надо. А деньги... есть у меня кое-что на примете, есть... Как раз для тебя задачка. Надо еще уточнить... но это все подождет до завтра, - прервал он свои раздумья на полуслове, - Я так понимаю, переночевать тебе сегодня негде?
Я просто кивнула, устало расправляя сложенный на диванной спинке крылья.
- Тогда оставайся, - поднимаясь и широко потягиваясь, предложил Дэн, - Этот диван в твоем полном распоряжении. Ванную сама, думаю, найдешь, - он кивнул на темный проем коридора, затем подхватил недопитый бокал мартини и добавил, - А я пойду еще поработаю... если что, я в кабинете. Окей?
Я согласно кивнула:
- Окей. И...
Он вопросительно поднял бровь.
- И спасибо тебе, - тихо сказала я, устремляя взгляд на свои сцепленные руки, - Ты не обязан был мне помогать.
- Не обязан, - хмыкнул он, - Так что как все утрясется - с тебя ужин. Приятных снов!
Он небрежно отсалютовал мне бокалом и удалился, насвистывая какой-то полузнакомый мотив. А я с трудом встала с такого уютного низкого дивана и направилась умываться.
***
В ванной комнате царил непривычный для таких помещений полумрак, что замечательно соответствовало моему разбитому настроению. Всю правую стену занимало огромное затемненное зеркало, напугавшее меня сначала, когда при входе я краем глаза заметила дернувшийся следом силуэт. Только присмотревшись, я поняла, что силуэт является обладателем до боли знакомых зеленых стрекозиных крыльев, растрепанных волос до плеч цвета высусшенного на солнце сена и нескладных юношеских пропорций. Природная фея, горько подумала я, и что я здесь забыла? Мутное темное отражение ответило мне грустным взглядом из глубины стекла. Я отвернулась, не желая больше это видеть, и направилась к умывальнику. В углу высилась шикарная душевая кабина, но никаких сил на такое сложное действие как прием душа у меня уже не осталось. Плеснув в лицо холодной водой, я ограничилась коротким умыванием и поторопилась прочь из ванной, не желая оглядываться на грустный зеркальный силуэт. Спать, была моя последняя мысль, прежде чем я опустилась на белый низкий диван и отключилась.
Глава 2.
Слава Небесам, остаток ночи прошел спокойно - вопреки опасениям, мне ничего не снилось. Или, по крайней мере, я этого не помню, с сомнением подумала я, приподнимаясь и с сомнением оглядывая живописно раскиданные по полу диванные подушки. Проснулась я, как всегда, рано, тело мое успело отдохнуть и ломило теперь приятной утренней истомой, чего нельзя было сказать о душе. Воспоминания вчерашней ночи до сих пор будоражили мои вялые мысли. Шевелиться не было никакого желания, хотелось найти какой-нибудь глубокий тихий угол и отключиться от реальности на пару суток, чтобы отлежаться и зализать раны. Но проклятая гордость природной феи говорила, что у меня есть дела поважнее, чем распускать сопли по этой предательской сволочи.
Медленно, через силу, я приняла вертикальное положение и расправила плечи, раскидывая по спинке дивана мятые со сна крылья. Пока Дэн спал, надо было сходить в банк - из всей наличности у меня в кармане позвякивала пара крон мелочью. Да и с поисками нового жилища не стоило затягивать - дэнов диванчик был очень удобен, спору нет, но...
Я прикусила губу, отказываясь погружаться в пучину размышлений о стоявших передо мной сегодня задачах, и принялась небрежно поглаживать мятые крылья. Под моими руками они начали приобретать прежние ровные формы: светящиеся зеленым жилки надувались и распрямлялись, образуя характерный узор, а небрежные складки исчезали, открывая полупрозрачную перламутровую поверхность перепонок. Вскоре мои крылья были практически готовы к полету.
Неожиданно мое медитативное занятие прервал тихий скрип двери.
- Уже проснулась? - просунув в комнату голову, спросил Дэн.
- Да, заходи, - отрывая взгляд от уже почти разглаженных крыльев, ответила я, - А ты что так рано? - но внимательно присмотревшись к покрасневшим глазам и усталым движения входящего, быстро поправилась, - Точнее, что так поздно? Еще не ложился?
- Ага, - кивнул Дэн, прикрывая дверь и небрежно опираясь на косяк, - Только собираюсь. Услышал, как ты тут зашевелилась, и решил заглянуть. Какие у тебя на сегодня планы? Я тут навел кое-какие справки по твоему вопросу... вечерком хотелось бы поговорить...
- Хорошо, до вечера я надеюсь управиться, - улыбнулась я, заинтригованная его намеком, - Собиралась сегодня заняться поисками нового жилья. Не возражаешь, если я воспользуюсь твоим телефоном?
- Пользуйся, чем хочешь, - пожал плечами он, отлипая от косяка и устало потягиваясь, затем повторил, - Только вечером не пропадай, договорились?
- Конечно, мне же самой интересно. Я постараюсь все уладить до шести, пойдет?
- Отлично, - удовлетворенно кивнул он сквозь оглушительный зевок, - Я раньше и не проснусь. Удачного дня! - пожелал он и потянулся к двери.
- Приятных снов, - воскликнула я вдогонку.
- Спа-а-асибо, - вместе с еще одним душераздирающим зевком донеслось от выхода, и он окончательно скрылся.
Я тоже встала, потягиваясь, еще раз встряхнула крыльями и направилась в ванную. Пора было браться за работу.
***
Через полчаса, умытая и сосредоточенная, я сидела на диванчике и задумчиво рассматривала найденную в прихожей пачку газет. Те пестрели разнообразными объявлениями, вселяя надежду на скорое решение животрепещущей проблемы. Но, как оказалось, радовалась я рано - самое свежее из имеющихся печатных изданий было недельной давности. Вздохнув, я решила начать именно с него. Пододвинув поближе телефон, я удобнее устроилась на мягкой поверхности дивана, расслабленно раскинула крылья и набрала первый номер...
Когда от прежней стопки газет на столике осталась от силы треть, я подумала, что пора сделать перерыв. Удивительно, как сложно оказалось найти жилье в Файре всего на пару дюжин дней! По большому счету, вариантов было всего два: либо приличное жилье на короткий срок, но по невиданной туристической цене, либо вполне доступная цена, но сроком не меньше, чем на год. Нет, конечно, существовал еще третий вариант, практически идеальный: и деньги не слишком большие, и временных ограничений никаких, если бы не одно но. Это была мансарда. Это была демонова мансарда, что было ничуть не лучше рэмова пентхауза, а Рэм...
Я отвернулась от изрядно похудевшей стопки газет и посмотрела в окно, где радостно разгорался новый день. Шел уже десятый час, и людей на улицах было мало - рабочий день уже начался. Он тоже, наверное, отправился в студию, грустно подумала я, проводя рукой по растрепанным солменным волосам, преуспевающий художник, творческая личность... а ведь я могла плюнуть на принципы, последовать его совету и сделать вид, что все нормально. Сидела бы сейчас на высоком табурете и наблюдала за тем, как фантастически умело двигаются его руки... какая же он все-таки демонова сволочь! Я закусила губу, стараясь сдержать навернувшиеся вдруг на глаза слезы. Я не буду по нему плакать. Все кончено. Хватит слабостей и самообмана.
Тряхнув головой, я отвернулась от окна и решительно схватилась за телефонную трубку. Мансарда не мансарда, а своим страхам я тоже больше потакать была не намерена.
***
Час спустя я неторопливо шла по Нижнему парку, умиротворенно скользя взглядом по влажным после короткого летнего ливня деревьям и пригнувшейся к земле траве. Отяжелевшие от влаги насекомые лениво бороздили воздух, наполненный запахом свежей зелени и цветущих примул. Вокруг было тихо и малолюдно. Идиллия. Впрочем, вполне ожидаемая, поскольку это место до сих пор пользовалось дурной славой у местного населения. Раньше это было оправдано, так как Нижний парк частенько служил пристанищем диких волкодлаков, но новый мэр Файра, месье Леоне Паролли, никогда не любил волкодлаков. Заступив на свой новый пост, он в кратчайшие сроки очистил парк от этих существ, так что теперь тут было так же спокойно и безопасно как, например, на Липовой аллее. Однако людские суеверия не так-то легко изжить.
Впрочем, мне это было только на руку. Дом, к которому я направлялась, располагался как раз на южной окраине Нижнего парка, поэтому арендная плата обещала быть не слишком высокой, а обстановка - тихой и спокойной. Если бы еще не мансарда... Ладно, сказала я себе, мне требуется пережить всего пару дюжин дней, а потом я уеду туда, где самые высокие дома не дотягивают и двух этажей. В конце-концов, хозяйка мансарды запросила всего десять крон в сутки, где я еще в Файре найду такие расценки?
Кстати, насчет расценок. Перед тем как идти осматривать мансарду, я заглянула в банк и с неприятным удивлением обнаружила, что гонорар за последнее задание мне пока не перевели. Итого на счету у меня оставалось всего пять сотен крон - не густо. Почему вдруг возникла задержка? Я отправила отчет сразу по выполнении, он уже должен был дойти. Раньше наш отдел бухгалтерии отличался пунктуальностью. Придется заглянуть сегодня в контору лично.
Занятая своими мыслями, я не заметила, как почти добралась до места назначения. Парковая аллея, по которой я все это время шла, закончилась полукруглой площадкой, окруженной декоративным кустарником. На дальнем конце этой площадки высились высокие кованые ворота, обозначавшие выход из парка. Выглядели они несколько потрепанно, в некоторых местах краска облупилась, открывая ржавые проплешины, а одна створка навсегда застыла в полуприкрытом положении. Создавалось такое ощущение, что до этого уголка парка умелая рука садовника не добиралась уже очень давно.
Я прошла сквозь арку, негромко хлюпая мокрыми от росы сандалиями, и выбралась на небольшую улочку, идущую вдоль восточной стены Нижнего парка. Это была улица Ночных мотыльков, еще не старый город, но и не новый район, где главенствуют стекло и металл протыкающих облака зданий. На улице Ночных мотыльков располагались аккуратные домики не выше пяти этажей. Фасады украшала лаконичная лепнина, немного пообвалившаяся, но все еще внушающая уважение, то тут, то там бросались в глаза деревянные двери и аккуратные балкончики. Неплохо. Уютное место.
- Так, мне нужен двадцать седьмой дом, - пробормотала я, сверяясь с бумажкой, - Значит, мне... эээ, туда.
Я оглядела ряд домов, выходящих окнами прямо на зелень кленов и лип, и двинулась вдоль по улице налево - нужный мне дом находился минутах в двух ходьбы. И вскоре я уже стояла напротив высокого узкого дома с пологой двускатной крышей и огромными полукруглыми фасадными окнами, зажатого с двух сторон более массивными соседями. На третьем и четвертом этажах виднелись маленькие балконы с заботливо подкрашенными литыми перилами. Как и все на этой улице, дом не блистал новизной: один из грифонов-барельефов над дверью потерял кусок лапы, когда-то чистый желтый цвет стен приобрел некоторую неоднородность и потускнел, зато на балконах стояли цветы в керамических кадках, а занавески в окнах первого этажа были заботливо поддернуты. Небогатое место, но жители этого дома будут хорошими соседями, решила я. Откинув со лба лезшую в глаза соломенную прядь и стряхнув с сандалий лишнюю воду, я вздохнула и направилась к крыльцу.
***
Меня встретила немолодая уже, но подтянутая и ухоженная женщина, мадам Бордю. Ее светлые подкрашенные волосы были аккуратно убраны в простую прическу, а широкая летняя юбка и демократичная свободная рубашка придавали ей вид современный и независимый. Мадам Бордю была колдуньей, но судя по идеальной ухоженности рук и ногтей, уже давно не практиковалась в искусстве, предпочитая заниматься собственным маленьким бизнесом. Она была владелицей этого дома и имела неплохой доход с арендной платы.
- Пойдемте, я вам покажу нашу мансарду, - говорила она, легко касаясь моего локтя, - Я всегда полагала, что это место просто создано для фей! Верхняя точка дома - выше только флюгер, тихо и спокойно, а уж вид на парк какой открывается... - она понимающе улыбнулась, - Вам определенно должно понравиться.
Мы миновали пролет последнего, четвертого, этажа и подошли к небольшой деревянной двери.
- Здесь немного не прибрано, придется вымести мусор и помыть окна, - возясь с ключом, продолжила мадам Бордю, - Но я думаю, для такой молодой мадмуазель это не большая проблема.
С этими словами она, наконец, справилась с замком и приглашающее распахнула дверь. Первое, что я увидела, это солнце, заливающее все вокруг теплым морем золотистого света. Окна были просто огромны, занимая практически всю площадь покатой поверхности крыши. Пол был застлан гладко обструганными и покрытыми уже почти стершимся лаком досками. Периодически из него то тут, то там вырастали широкие деревянные колонны вертикальных балок. Разделения на комнаты не было и в помине, мансарда представляла из себя эдакую единую квартиру-студию: в правом дальнем углу расположился небольшой кухонный стол, плита и обитая с одного края керамическая раковина, а в левом - узкая деревянная кровать с пустым матрасом и тумбочкой. В правом ближнем углу находился, я подозреваю, санузел, деликатно огороженный новенькой голубой шторкой с дельфинами, повешенной хозяйкой специально к моему приходу. Этим обстановка мансарды, в общем-то, и ограничивалась. Хотя нет, еще были любимые гости всех заброшенных помещений - пыль и мусор.
Опять верхотура, тяжело вздохнула я про себя, заходя внутрь, хотя могло быть и хуже. В конце-концов, мне здесь долго не жить.
- Сколько, вы говорите, арендная плата? - поинтересовалась я, в задумчивости дергая сережку.
Хозяйка посмотрела на меня внимательно, затем оглядела мансарду, зачем-то поправила юбку и произнесла:
- Десять крон в сутки, как и договаривались. Но если вы захотите задержать подольше, то можно немного скинуть.
- Апчхи... - оглушительно в этом солнечном пространстве чихнула я, затем, потирая нос, заметила, - Мне кажется, и так можно немного скинуть. Все-таки я рассчитывала сразу въехать, а не заниматься еще уборкой, закупкой постельного белья, шторок и прочих бытовых принадлежностей. К тому же, я не вижу телефона, а в современной жизни это вещь необходимая. Вы же сами понимаете, что скидка просто неизбежна.
- Телефоном можете пользоваться на первом этаже, там стоит автомат, - складывая руки на тощей груди, ответила мадам Бордю, - А более выгодного предложения вы все равно сейчас не найдете - туристический сезон в самом разгаре.
И она была права. Но лишних денег у меня сейчас не наблюдалось, так что я сделала еще одну попытку.
- А вы не найдете более выгодного жильца, - парировала я, - Это не самый престижный район. Ваше объявление я выкопала в газете трехнедельной давности, и оно единственное оставалось до сих пор актуальным. Вам не очень-то везет на жильцов.
Я улыбнулась, чтобы немного сгладить резкость последних слов, но при этом давала понять, что я тверда в своих намерениях.
- Хорошо, - недовольно поправляя и без того ровный край манжетов, ответила хозяйка, - Девять крон. И это моя последняя цена. Вы понимаете, что меньше я не могу себе позволить.
- Плюс постельный комплект, - добавила я.
- Тогда оплата за дюжину дней вперед, - подумав, произнесла мадам Бордю и приглащающе позвенела ключами.
- Идет, - принимая их, ответила я, - Пойдемте сразу разберемся со всеми делами. Вы позволите мне сделать один звонок?
***
Разобравшись с жильем, я сразу позвонила Рэму, с тонким расчетом на то, что в это время его не бывает дома, и мне ответит автоответчик. Мои ожидания оправдались, и наскоро продиктовав просьбу переслать мои вещи по новому адресу, я с облегчением повесила трубку. К общению с Рэмом я пока готова не была. Да и буду ли теперь когда-нибудь?
Я невесело улыбнулась и неохотно поднялась из кресла в уютно обустроенном кабинете мадам Бордю.
- Спасибо вам большое, - вежливо обратилась я к хозяйке, - Если вдруг в мое отсутствие придет посыльный с моими вещами...
- Не стоит беспокоиться, мадмуазель Полынь, - проницательно покачала головой та, тоже вставая из кресла, - Я все понимаю. Если посыльный от месье прибудет в ваше отсутствие, я прослежу, чтобы он доставил вещи на мансарду.
Я еще раз поблагодарила хозяйку, почему-то неприятно смущенная ее проницательностью, попрощалась и покинула дом двадцать семь по улице Ночных мотыльков.
На улице уже практически ничего не напоминало о прошедшем утром дожде. Асфальт успел подсохнуть, ветерок совсем утих, а воздух стал тяжелым и горячим. Мои волосы тут же взмокли от пота и облепили лицо, а крылья повисли. Каменный мешок, с неприязнью подумала я, отбрасывая с лица липкую прядь, Файр - типичный каменный мешок. И как люди здесь живут?
Я подняла взгляд к солнцу, смущенно прячущему свой лик за редкими белесыми облаками, и решила, что успеваю. Дэн вряд ли проснется в ближайшие два часа, и я имею хороший шанс зайти в контору и прояснить вопрос с невыплаченным гонораром. Очень актуальный в сложившейся ситуации.
Приняв такое решение, я тряхнула крыльями, сбрасывая дурман жары, и ускорила шаг. Пора браться за работу - хватит жалеть себя и рефлексировать. Без меня никто мои проблемы не решит.
***
Через час, удачно поймав автобус, я стояла у дверей файерского филиала ДОЗы. Вернее, у дверей здания, на двадцать пятом этаже которого размещался наш филиал. Вокруг жил своей жизнью современный деловой центр. Самой приметной деталью архитектурного ансамблю бесспорно служили два небоскреба точно посередине площади Трех Кленов, на которую выходила знаменитая Липовая аллея. В одном из них и располагалась наша контора. Строение из стекла и бетона, возведенное пять лет назад по специальному проекту с подачи нашего нового мэра, оно подавляли. Огромное, высокое, и такое с виду хрупкое, на его вершине располагалось чудо инженерной мысли - большой полый стеклянный шар, подвешенный на тонких металлических фермах. Снизу к шару подходила небольшая перепонка винтовой лестницы, а внутри... внутри был зимний сад. Это место стало предметом законной гордости всех горожан. В дневные часы зимний сад был открыт для экскурсий, и, несмотря на то, что существовал вот уже пять лет, поток желающих насладиться видом с высоты тридцати этажей изнутри огромного стеклянного шара все не редел. Я думаю, одиозный проект мэра полностью себя окупил. Все-таки надо отдать должное, месье Леоне Паролли оказался грамотным политиком и экономистом.
Помимо грандиозного зимнего сада в здании располагались некоторые госконторы и представительства нескольких преуспевающих организаций. Так весь второй этаж был сдан в аренду Кола-Коле, а восьмой - филиалу "Визард, ЛТД", крупной компании, являющейся владельцем известной сети супермаркетов оккультного толка. Впрочем, за почти четыре года работы в нашей конторе я успела привыкнуть к такому соседству, поэтому сейчас без всякого трепета ступила в кондиционированную прохладу холла, небрежно махнула пропуском в сторону поста охраны и направилась к лифтам.
На двадцать пятом этаже меня встретила деловитая рабочая тишина. Зал был практически пуст, за стеклянными звуконепроницаемыми перегородками, не обращая на меня никакого внимания, работали люди. За столом в приемной сидела молодая колдунья с яркими наманикюренными ногтями, аккуратно уложенными светлыми волосами и сияющей профессиональной улыбкой на миловидном лице - Сирена Бритель, наш дневной секретарь. Несмотря на обманчивую внешность недалекой блондинки, Сирена была умным и проницательным человеком, снискавшим уважение среди коллег легкостью характера. Впрочем, в ДОЗе других и не держали.
- Привет, Сирена, - дружелюбно поздоровалась я, приближаясь к стойке, - Как дела? Как босс?
- Здравствуй, Поль, - еще шире улыбнулась та, узнавая меня, - Давно не виделись! Спасибо, у меня все хорошо, у босса, полагаю, тоже, - отозвалась она, разворачиваясь в крутящемся офисном кресле, - А тебя каким ветром сюда занесло? Ты же вроде должна после последнего задания отсыпаться?
- Скажешь тоже, отсыпаться, - улыбнувшись, покачала я головой, - День в самом разгаре, какой тут сон?
Настроение, весь день колебавшееся где-то между "так себе" и "жить не хочется" стало медленно ползти вверх. Жизнерадостная приветливая Сирена парой фраз умудрилась заставить меня улыбнуться. Все-таки хорошо, что я зашла в контору.
- Да уж, вы, феи, такие трудоголики! - с иронией заметила она, - А я бы вот так и спала... - она протяжно зевнула в подтверждении своих слов и откинулась на спинку сиденья.
- Соня, - усмехнулась я, затем задумчиво добавила, - Но иногда мне кажется, что ты права. Отдыхала бы себе сейчас спокойно, но нет... Я ведь сюда действительно не просто так зашла. Может быть, ты в курсе, почему наша бухгалтерия запаздывает с переводом? Мой отчет вы, я так понимаю, получили, задание выполнено. Все должно быть в порядке, - и я недоуменно пожала плечами.
- Знаешь, я ничего такого не слышала, - задумчиво ответила Сирена, выпрямляясь в кресле, - Впрочем, я сегодня с десяти работаю, так что, может, Морти оставил запись? - она подвинулась к монитору и сосредоточено защелкала мышкой, сверкая ярко-красными ногтями.
Морти был ночным секретарем. Педантичный и строгий мужчина средних лет, он каждый раз оставлял заметки о важных событиях прошедшей смены, чтобы Сирене утром было легче разобраться с делами. К сожалению, записи его были довольно пространны, так что Сирена не всегда давала себе труд изучить их досконально.
- Ну что? - через некоторое время спросила я, - Есть что-нибудь? Очень уже не хочется идти в бухгалтерию. Там сидят такие бюрократы!
Сирена поморщилась от такого пренебрежительно высказывания, но возражать не стала. Все мы уже имели честь столкнуться с обитателями этого отдела. Наконец, она оторвалась от экрана и посмотрела на меня.
- И? - поторопила я.
- Про твой гонорар ничего, - задумчиво ответила Сирена, - Но босс, оказывается, просил, когда появишься, сразу направить тебя к нему. Мне кажется, эти два события имеют определенную связь, как думаешь?
- Не знаю, - нахмурившись, пожала я плечами. Меня начали грызть дурные предчувствия. После успешного выполнения задания босс обычно меня не беспокоил, что меня, признаться, весьма радовало, а тут...
- Если босс хочет меня видеть, - спросила я, - То почему Морти мне просто не позвонил?
- А он и звонил, - пожала плечами Сирена, откатываясь в кресле от экрана и рассеянно постукивая ногтями по деревянной столешнице, - Просто твой Рэм сказал, что тебя нет и в ближайшее время не будет.
Она вопросительно посмотрела на меня, будто ожидая комментариев. Я помолчала. Рэм... его здесь знают, в свое время именно он устроил меня на эту работу. Они даже знакомы с боссом, не друзья, не приятели, но все же... не нравится мне это.
- Точно, - после неловкой паузы невпопад сказала я, - Я сегодня ночевала в другом месте.
Сирена вопросительно молчала, ожидая продолжения, и я добавила.
- Я переезжаю.
- Переезжаешь? - раздался вдруг за спиной глубокий чуть насмешливый голос, - И почему, позволь узнать?
Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. В дверях стоял высокий эффектный брюнет лет тридцати, иронично приподняв одну бровь. Лицо его, уверенное и жесткое, будто светилось внутренним магнетизмом, привлекая взгляд, а скулы резко выдавались вперед, соперничая с узким длинным носом истинного аристократа. Модный деловой костюм и агрессивная стрижка под ежик создавали впечатление современного преуспевающего бизнесмена, но глаза... глаза выбивались из этого кропотлив созданного образа. Темные и глубоки, без зрачков, они смотрели на меня, и гипнотический их взгляд, казалось, заставлял воздух вкруг меня густеть и холодеть. Я вдохнула и съежилась, неосознанно закрываясь крыльями. Как некстати, со страхом и одновременно какой-то необъяснимой досадой подумалось мне, как не вовремя...
В дверях, вопросительно рассматривая меня, стоял вампир.
Глава 3.
- Здравствуйте, месье Виррек, - разрывая напряженную тишину, вежливо поднялась ему навстречу Сирена, - Ежедневный доклад вместе с подборкой новостей у вас на столе. Кофе подавать сейчас?
- Здравствуй, Сирена, - кивнул вампир, переводя тяжелый взгляд на нее. Я облегченно вздохнула, виновато сочувствуя девушке, а мой босс между тем вежливо продолжал, - Спасибо, кофе лучше сейчас, и в двойном количестве, пожалуйста. Для мадмуазель Полынь. Раз уж она зашла к нам в офис, мне бы хотелось с нею побеседовать.
Он уверенной походкой подошел к двери своего кабинета, открыл ее и приглашающее кивнул мне:
- Прошу.
Я вздохнула, молча покосилась на Сирену, демонстрирующую безупречную выучку идеальной секретарши, расправила поникшие крылья и медленно прошла в широко распахнутую дверь. Что-то сейчас будет?
Кабинет месье Виррека был обставлен весьма лаконично. Скучные светло-серые стены, посредине стоял средних размеров стол с плоским монитором раскрытого ноутбука и лохматой стопкой бумаг, за ним притулилось небольшое кожаное кресло, анатомические изгибы которого наводили на мысль о предельной комфортности. В углу наблюдался небольшой открытый стеллаж с миниатюрными макетами машин, кораблей и самолетов, кропотливо собранными умелыми и заботливыми руками. Напротив стеллажа стояла низкая черная кушетка, кресло в том же стиле и стеклянный журнальный столик с хрустальным кубом в качестве украшения. Единственным, что выбивалось из общей урбанистической строгости интерьера, был бежевый ковер с высоким ворсом, который вполне продуманно скрадывал звуки и делал кабинет босса немного более уютным. А вся дальняя стена, куда я старательно избегала смотреть, являлась одним гигантским тонированным окном, из которого открывался невероятный вид на деловой центр города.
- Присаживайся, - сказал мой босс, аккуратно прикрывая дверь и указывая мне на кушетку. Я неловко развернулась и опустилась на краешек этого неуютного предмета обстановки, готовая в любой момент вскочить и спасаться бегством. Сам Виррек, к моему удивлению, не отправился за стол, а расположился в кресле напротив и устремил на меня взгляд своих бездонных темных глаз.
- Вы хотели поговорить со мной? - спросила я, неуютно ежась под этим пристальным взглядом. Он моргнул и чуть повернул голову к окну, отводя взгляд.
- Да, мне бы хотелось обсудить подробности твоего последнего задания, - сказал он, вновь возвращаясь ко мне, и усмехнувшись, добавил, - А также интригующую новость о твоем переезде.
- Задание? - удивленно переспросила я, сосредотачиваясь на менее болезненном вопросе, - В отчете я все указала. База охраняется по типичной схеме, партия товара прибывает через два дня - склад уже подготовлен. В общем, все как обычно.
- Да, твой отчет я смотрел, - ответил босс, постукивая пальцем по краю журнального столика, звук был на редкость неприятным, как костью о стекло, - Но что-то меня смущает...
Тут тихо отворилась дверь и в комнату проскользнула Сирена с подносом в руках. На подносе красовались две небольшие конусовидные чашки, простой белый кофейник, кувшинчик с подогретыми сливками, от которых по комнате тут же разлился дивный густой аромат, и сахарница с кусочками коричневого сахара. Мой босс всегда был эстетом. Сирена изящной походкой подошла к нам и стала аккуратно расставлять предметы на журнальном столике.
- Спасибо, Сирена, - вежливо поблагодарил босс, когда она закончила. Сирена наклонила голову, принимая благодарность, и так же молча вышла.
- Прошу, - он наполнил чашки кофе и пододвинул одну ко мне. Я вежливо кивнула и принялась нервно заливать его сливками. Разговор на некоторое время умолк.
Несколько минут мы с месье Вирреком молча наслаждались кофе. Хотя "мы", пожалуй, в данном случае употреблять не верно. Это он неторопливо и с удовольствием глотал ароматный напиток, а я только делала вид. Мне сейчас было откровенно не до того. Наконец, мой босс отставил чашку и решил вернуться к прерванному разговору.
- Отчет я твой внимательно изучил, - начал он, - Но мне пока не все ясно, поэтому у меня к тебе есть несколько дополнительных вопросов...
Он сделала паузу, а я вдруг непонятно отчего напряглась, стискивая конусовидную посудину так, что побелели костяшки пальцев.
- Да? - не выдержав, спросила я.
- Расскажи мне все своими словами, для начала, - сказал он, - Как прошло задание: что ты конкретно видела, возникли ли какие-нибудь трудности, какие Корнвел и база оставили впечатления? В общем, все, что посчитаешь нужным.
Я нервно кивнула и облизнула губы, собираясь с мыслями. Медленно начала:
- Я прибыла в Корнвел позавчера утром. Сразу навестила троюродного брата кузины моей матери, он там как раз живет со своим семейством. Это очень удобный предлог, - пояснила я в ответ на удивленно поднятую бровь месье Веррика, - Всем известно, что природные феи предпочитают держаться поближе друг к другу, и было бы странно не зайди я к своему родичу, а отправься напрямик шариться по окрестностям. Корнвел ведь маленький городок, там новости о чужаках распространяются очень быстро. К тому же, от родственника своего я узнала, что неподалеку, в холмах, где раньше старая обсерватория была, с год назад стали копошиться городские люди. Мол, и грузовики туда зачастили, и техника, а однажды даже вертушка прилетала. По бумагам получается, что эту самую обсерваторию восстанавливают, причем на деньги одного никому не известного частного фонда, однако местные уже с десяток лет никаких астрономов у себя не видели и по городу ползут всяческие слухи одни фантастичнее других. В общем, как вы и предполагали, я нашла объект как раз по нашему профилю.
Я повела крыльями, как бы говоря, что тут все и так достаточно очевидно. Босс согласно хмыкнул и поощрительно махнул рукой, предлагая продолжать.
- Найти обсерваторию не составило труда. Она располагается в холмах недалеко от чудесной яблоневой рощи. Кстати, яблок на деревьях в этом году видимо невидимо, так что год будет урожайный, - заметила я, хотя вряд ли вампира могли взволновать такие сельскохозяйственные подробности. Поэтому продолжать в том же духе я не стала и вернулась к первоначальной теме, - Проникнуть внутрь обсерватории тоже оказалось просто, снаружи охраны никакой, только под куполом пара рабочих налаживала электропривод раздвижных створок. Видимо, обсерваторию действительно восстанавливают, пусти и в качестве прикрытия. Однако дальше стало интереснее. Я еще снаружи почувствовала, что внутри холма, на котором стоит наш объект, есть какая-то мертвая экранированная полость, но ничего более определенного на расстоянии сказать не могла. Вход в подземную часть пришлось поискать, однако с маскировкой никаких проблем не возникло, так что я могла работать спокойно и неторопливо. Первый часовой мне встретился только после люка, уже внутри. База оказалась именно тем, что мы и предполагали, тут никаких сюрпризов.
Я пожала плечами, теребя в руках полупустую чашку кофе, как бы спрашивая, неужели босс ожидал иного, но он этот жест проигнорировал и сосредоточенно кивнул, давай понять, что внимательно случает и отвлекаться не намерен. Я тихонько вздохнула и продолжила:
- Далее охрана была абсолютно типичной: часовой у внутреннего люка, четверо патрулируют пространство базы и склада. Людей немного, так как груз еще не прибыл. Таймер расконсервации холодильных установок был установлен на десять утра 12 июля, так что прибытия груза можно ожидать через неделю. Маршруты и время смены караулов, точное количество холодильных установок на складе и детальный план базы, все приложено к отчету. Вот кратко и все.
Я закончила и замолкла, делая вид, что глотаю кофе. Тот, оказывается, успел остыть, отчего пить его было противно, но я упорно не хотела отрывать руки от такой уютной чашки, ожидая реакцию босса на мой рассказ. Все-таки что-то тут было не так, раз он уделил столько своего драгоценного времени обычному внештатному агенту.
Месье Виррек некоторое время молчал, все так же рассматривая вид за окном, затем неожиданно повернулся, глянул на меня в упор своими гипнотическими взглядом и негромко спросил.
- Все было типично, говоришь? Например, то, что первая часть твоего рассказа, до момента твоего проникновения в люк внутри обсерватории, изобилует обычными для тебя бытовыми подробностями, как те же перспективы на урожай яблок, - тут он едва заметно усмехнулся. Впрочем, от вампира иного ожидать и не стоило, - А вот после люка твой рассказ почему-то становится сухим и безжизненным, будто ты чужой отчет читаешь. Неужели ты не заметила внутри базы никаких интересных для тебя деталей?
- Деталей? - переспросила я, придавленная внезапной гипнотической силой вампирьего взгляда. От волнения, от страха ли, но у меня начинала кружиться голова. Я честно попыталась сосредоточиться и еще раз перебрать в уме все увиденное на последнем задании, однако ничего нового в голову не лезло. Наконец, я сказала, - Нет, ничего такого вроде не было...
- Уверена? А ты подумай, - каким-то неестественным тоном повторил он, не отрывая от меня тяжелого взгляда, - Расскажи мне все, что осталось в твоей памяти... вспомни...
Ведомая его властным голосом, не способная пошевелить даже кончиком крыла под невыносимым давлением его взгляда, я стала проваливаться в какую-то густую и вязкую тьму. Мир подернулся черной дымкой, стал гулким и далеким.
- ...вспомни... - произнес его тягучий ровный голос где-то далеко, - ...что было странным... вспомни...
Кофейная чашка странно медленно выпала из разом ослабевших рук. Странным, вдруг удивленно подумала я, а ведь действительно, что-то показалось мне странным... что-то... Неясная мысль придушенным воробушком успела встрепенуться на краю сознания, а потом меня накрыло душным покрывалом боль, и я окончательно погрузилась во мрак.
***
Я вдруг поняла, что лежу на кушетке, и у меня раскалывается голова. Небеса, как больно... Я подняла тяжелые веки и увидела ослепительный белоснежный потолок. Глаза непроизвольно закрылись, и я отчаянно моргнула, смахивая выступившие слезы. Наверное, именно так и выглядит похмелье после трех недель запоя, возникла в голове непрошенная мысль. Я усмехнулась этой нелепости и попробовала повернуть свою бедную ставшую неожиданно чугунной голову.
Скучно-серые стены, на низком журнальном столике на уровне глаз болезненно ярко отблескивает куб из прозрачного хрусталя, а за ним огромное тонированное окно с видом на город... на миг я даже растерялась, пытаясь понять, что я делаю в кабинете босса, но потом реальность прорвала плотину обморочного дурмана, и... я вспомнила. Вспомнила странное поведение босса, вспомнила внезапную боль и выпавшую из рук чашку кофе... Он меня загипнотизировал, с ужасом поняла я и подскочила, судорожно озираясь, этот демонов вампир меня загипнотизировал! От резкого движения голова закружилась, и я пошатнулась. Он незаметно появился откуда-то сбоку и аккуратно подхватил меня под локоть. Я в панике шарахнулась, пытаясь высвободиться, столкнула стеклянный куб на оказавшийся по счастью мягкий ковер, неловко плюхнулась обратно на софу и, вновь порываясь встать, нервно пробормотала:
- Я, пожалуй, пойду.
Мой босс, наконец, отпустил меня и негромко рассмеялся. А я почувствовала себя идиоткой и поняла, что если я не хочу напоследок превратиться в посмешище всего отдела, следует срочно прекратить глупо паниковать и взять себя в руки.
- Мадмуазель Полынь, успокойтесь, пожалуйста, - отсмеявшись, попросил он, отходя от меня на шаг и опираясь на спинку ближайшего кресла, - Сначала нам с вами все-таки стоит закончить разговор.
Мне совершенно не хотелось ни продолжать разговор, ни тем более успокаиваться, потому как я считала, что босс вышел за рамки дозволенного. Да и голова раскалывалась, что отнюдь не способствовало моему хорошему настроению. Однако устраивать безобразную истерику не позволяло мне воспитание вкупе с чувством самосохранения. Поэтому я глубоко вздохнула и попыталась последовать совету, демонстративно расправляя чуть подрагивающие от адреналинового взрыва крылья.
- Простите, но я так не думаю, - по возможности твердо возразила я, - Ваши представления о вежливом разговоре несколько противоречат моим - вы пытались меня загипнотизировать. Впрочем, это уже неважно. Через дюжину дней я все равно собиралась писать заявление об уходе. Почему бы не сделать это прямо сейчас?
В подтверждении своих слов, я поднялась с софы и направилась к двери, уверенно чеканя шаг. Уверенность моя, надо сказать, была несколько показная, внутренняя дрожь при виде босса никуда не делась, но я не могла позволить себе проявить слабость. Вампиры - хищники, и если добыча позорно убегает, это только подогревает их азарт. Мне же подогревать азарт собственного босса не очень-то хотелось. А хотелось свалить отсюда тихо и мирно, свернуться клубком в темном уголочке (свет резал глаза и отдаваля тупой болью в висках) и чтобы меня пару дней не трогали. Мы, феи, очень плохо переносим стресс.
- Стой, - короткий, но емкий приказ месье Виррека достиг меня в двух шагах от спасительной двери. Я вздрогнула и обернулась, инстинктивно вскидывая крылья в защитном жесте. Затем заметила иронично приподнятую бровь босса, медленно выдохнула и заставила себя немного расслабиться.
- Не дергайся, - посоветовал он уже менее резко, делая нарочито медленный шаг назад, словно отступая от особенно пугливого животного. Впрочем, я и была пугливым животным, потому как его нехитрый прием подействовал, и я почувствовала себя чуточку спокойнее.
Босс между тем неторопливо прошел к креслу, устроился с комфортом, сцепив руки на животе, и продолжил:
- Прежде чем уходить с гордо поднятой головой, фея, тебе бы следовало прояснить мои мотивы. Неужели ты думаешь, что я бы стал лезть к тебе в голову из-за того, что мне не понравился почерк в твоем отчете?
В его тоне мне почудилась слегка завуалированный сарказм, но проверить, взглянув ему в глаза, я не рискнула, упорно разглядывая его небрежно сложенные руки.
- А вам понравился почерк? - неловко съязвила я в ответ, но тут же посерьезнела, почувствовав нелепость собственного вопроса, - Тогда почему вы посчитали уместным без спросу залезть ко мне в голову?
- Мне надо было кое в чем убедиться, - месье Виррек побарабанив пальцами по подлокотнику, - Мне твой отчет сразу показался несколько... необычным, а уж когда ты начала рассказывать...
- Вы что, подозревали, что я вам вру и фальсифицирую отчеты? - не нашлась я с адекватным ответом.
Я уже четыре года служила в нашей конторе, и пусть работа моя не всегда была безупречна (я не обольщалась насчет своих талантов), в моих отчетах никогда не было ни слова лжи. Было очень обидно вдруг услышать обвинения в бесчестности от собственного босса, хотя я понимала, что обижаться на вампира верх наивности. Впрочем, я в любом случае собиралась увольняться, так что это ничего по большому счету не меняло. Конечно, я не расчитывала на такой бесславный конец моей карьеры в сыскном деле, но в принципе это вполне укладывалось в ряд с другими внезапными переменами в моей жизни. Сначала предатель Рэм, теперь мой всегда такой сдержанный босс... Какая ты, оказывается, еще наивная, фея, неодобрительно подумала я, пора с этим завязывать, или как агент ДОЗы ты не стоишь и ломаного гроша... впрочем, судя по всему, босс именно так и считает.
- Хорошо, - придя к неутешительному для себя заключению, ровно произнесла я, - Я поняла, что ваши действия были продиктованы желанием проверить мою работу. Вы проверили, убедились, что я не вру. Теперь я бы хотела получить свой гонорар и удалиться.
- Да, в некотором роде я убедился, - согласился он, подаваясь вперед, - Но удаляться тебе пока рано. Гонорар я задержал, потому что твое задание еще не закончено. И я не отпущу тебя, пока не буду уверен в обратном.
***
Тон его голоса был жестким и властным, а поза вампира кричала о том, что он хозяин этого кабинета и имеет право мне приказывать. А я вдруг, вместо того, чтобы привычно испугаться, почувствовала, что начинаю звереть. Мы, природные феи, очень мирный народ, и открытые конфликты для нас всегда большой стресс, которого мы всячески стараемся избегать, но этот вампир выбрал неверную тактику. Думал, если сначала перепугать меня демонстрацией своих гипнотических талантов, а потом нажать посильнее, то я сломаюсь. Может быть, два дня назад это и сработало бы, но не сегодня. Сегодня утром на диване Дэна проснулась совсем другая фея, фея, которая смогла посмотреть правде в глаза и порвать с Рэмом. И этой фее вдруг стало все равно, что о ней подумает босс. Уступать она больше была не намерена.
- Закончено, - ровным голосом возразила я, - Мой отчет лежит у вас на столе, - я махнула крылом на стопку бумаг, которые вполне могли быть чем-то не относящимся к делу, но это сейчас не играло никакой роли, - И я имею право уйти, когда захочу. Я не подписывала с вами контракта, я внештатный сотрудник. В этом, оказывается, тоже есть свои преимущества.
Я усмехнулась такой иронии. Раньше я мечтала о том, чтобы меня зачислили в постоянный штат, а теперь мое невысокое положение было мне только на руку.
- Нет, не закончено, - медленно поднимаясь из кресла и нависая надо мной, сказал вампир, - Не закончено, потому что все, что написано в твоем отчете - деза.
Я непроизвольно подалась назад, сохраняя дистанцию, но упрямо вздернутый подбородок не опустила.
- Я ни разу не написала в отчете ни слова лжи. Ваши обвинения безосновательны.
- Не в этот раз, - придавливая меня тяжелым взглядом, заметил он. Я поежилась, запахиваясь в крылья, но дальше отступать не стала.
- К сожалению, моя попытка тебя просканировать не увенчалась успехом, - жестко продолжал он, - После того, как ты спустилась в люк, велущий вглубь холма и до момента выхода на поверхность у тебя стоит блок на настоящие воспоминания. А то, что ты принимаешь за настоящие - всего лишь чьи-то сказки. Так что весь твой отчет - откровенная дезинформация.
У меня перехватило дыхание. Он сказал, что у меня блок на настоящих воспоминаниях? Но ведь это подразумевает, что есть и ненастоящие... та самая деза. Небеса, что за бред? Он просто ошибся, я же все прекрасно помню! Я попыталась еще раз сосредоточиться на событиях суточной давности, последовательно воспроизводя в памяти свои действия. Вот я подошла к обсерватории, отвлеклась ненадолго, залюбовавшись яблоневым садом у подножия холма и отметила, что по осени вдоволь наемся моих любимых яблочных пирогов с корицей, вот я вернулась к действительности и задействовала, наконец, маскировку, потому что рабочие, возившиеся с чем-то в куполе, решили сделать перекур и могли меня заметить не прими я меры. Дальше я некоторое время преспокойно обследовала первый и единственный этаж обсерватории, пока не нашла люк, ведущий в глубь холма и... в ту же секунду меня скрутил резкий приступ боли, будто я неожиданно получила мощный удар ногой под дых. В глазах мгновенно потемнело, и я пошатнулась, хватаясь за стену враз ослабевшими руками. Нет, я не буду падать в обморок второй раз за неполные полчаса, тем более в присутствии вампира, стиснув зубы, решила я, усилием воли стараясь выровнять сбившееся дыхание. Через некоторое время мне это удалось, в глазах начало проясняться, беспорядочное кружение отвратительных темных звездочек в глазах прекратилось, и я подняла голову. С расстояния в шаг на меня бесстрастно смотрел вампир. На секунду мне показалось, что его рука подалась вперед, пытаясь меня поддержать, но когда я моргнула, наваждение рассеялось.
- Убедилась? - после паузы уже более мягко спросил он. Видно, моему боссу стало совестно, что он второй раз за сегодняшний день довел меня до полуобморочного состояния. Не обольщайся, фея, он просто прикидывается, всплыла на поверхность усталого разума здравая мысль, играет и злого, и доброго полицейского в одном флаконе. Он ведь вампир и не стоит этого забывать.
Напоминание о вампире помогло мне собраться, я отстранилась, прокашлялась и, надеясь, что мой голос не будет дрожать, светским тоном поинтересовалась:
- И что это может значить?
- А значит это, моя дорогая фея, что они прокололись, - неожиданно улыбнулся мой всегда такой сдержанный босс, - Нам невероятно повезло - мы зацепили крупную рыбку. И это твой шанс распутать это дело, раз уж они озаботились тем, чтобы подчистить тебе воспоминания, вместо того, чтобы сразу убрать.
От последнего слова я вздрогнула и попробовала закутаться в довольно-таки эфемерные крылья. Мне такая мысль прийти в голову еще не успела, а ведь действительно, если я прокололась и меня обнаружили, то могли просто убить. Но почему-то не убили, а озаботились заменой воспоминаний, что является процессом трудоемким и дорогостоящим. А главное, зачем? Что им от меня понадобилось? Впрочем, что это я, вопрос надо ставить иначе. Скорее, что им понадобилось от моего босса? Я-то мелкая сошка, на мое мнение этим контрабандистам плевать с высокой башни, а вот ДОЗа в лице месье Виррека... да, над этим стоит хорошенько подумать. Но только не сейчас, когда у меня раскалывается голова, да к тому же я так взвинчена, что мысли мечутся в голове как необъезженные лошадки.
Месье Виррека между тем мои переживания нисколько не тронули, уверившись, что на ногах я стою прочно, он покинул меня и прошелся по кабинету. Остановившись у окна, мой босс вперил задумчивый взгляд куда-то поверх небоскребов и заложил руки за спину. Фигура его, облаченного в строгие узкие брюки и приталенный пиджак, казалась непропорционально высокой и изящной на фоне яркого света из окна. Однако нельзя было и подумать, что этот человек хрупок и слаб, от него шла незримая волна сдержанной властности и уверенности в себе. Впрочем, сегодня было в нем и что-то еще, непривычное, заставлявшее меня нервничать больше обычного... любопытство, предвкушение? Видимо, его не на шутку заинтриговала эта проблема, и он готов был взяться за ее решение лично. Уж не знаю, к добру ли это.
- Я пока не понимаю, почему они не стали тебя убирать, - озвучил босс мое собственное недоумени, - Однако нам это только на руку. Сейчас, когда мы узнали, что наш противник что-то замыслил, вычислить его намерения будет не так уж и сложно. Определенно, они хотят для чего-то тебя использовать. Но ведь эта тактика работает в обе стороны, не так ли?
Он обернулся ко мне и приподнял бровь, приглашая прокомментировать. Я осторожно приподняла крыло и возразила:
- Использовать хотят не меня, а вас, месье Виррек, - я бросила быстрый взгляд на босса, но тут же отвела глаза, не желая опять вступать в открытую конфронтацию с вампиром, - Я всего лишь инструмент, чтобы донести до вас нужную информацию... а точнее, дезинформацию. От вас ждут определенную реакцию на эти события, и вам лучше знать, какую именно.
- Да, ты права, - спокойно согласился месье Виррек, - Контрабандисты, если это они, конечно, рассчитывают, что мы дождемся поставки груза и после этого захватим базу со всеми исполнителями и заказчиком заодно. Однако же зачем им это?
- Чтобы подставить конкурентов? - предположила я первое, что пришло в моею больную голову, - Может, это вовсе не их база, и эти загадочные личности, покопавшиеся у меня в голове, просто хотят загрести жар нашими руками и избавиться от "коллег", которые им мешают.
Мне эта моя спонтанная идея показалась вполне здравой, но босс почему-то поморщился, не соглашаясь.
- Нет, все не так просто, - покачал он головой, - Все не так просто... Если бы эти люди хотели убрать конкурентов, они нашли бы более простой способ скинуть нам эту идею. Например, через наших информаторов. Мы бы получили анонимную наводку, отправили бы тебя проверить базу, ты бы подтвердила предоставленные нам данные и мы бы ликвидировали объект без всяких вопросов. Никакого вмешательства в воспоминания, никаких сложностей. Нет, здесь что-то другое. Кто-то намеренно хотел, чтобы мы либо что-то не заметили и провалились при захвате, либо, наоборот, сделал так, чтобы мы точно попали на базу в определенный день и час. Поэтому в твоей памяти так ярко застряло время расконсервации холодильников. Кто-то хотел сделать нам сюрприз, - босс на секунду задумался и добавил, - Или не нам...
- Блок на моих настоящих воспоминаниях, его снять можно? Тогда мы сможем узнать, что именно они пытались скрыть, - попыталась я мыслить рационально, хотя от одной мысли, что кто-то еще будет рыться у меня в голове, крылья начинали предательски дрожать.
- Я не смог, - отозвался месье Виррек, - Значит, работал настоящий мастер. А это говорит о том, что дело даже серьезнее, чем я полагал вначале.
Он прошелся по кабинету, остановился у стола и поправил стопку бумаг, что-то обдумывая. Затем повернулся и решительно сказал:
- Я хочу, чтобы вы продолжили заниматься этим делом и дальше, мадмуазель Полынь. Вас они уже знают и опасаться не будут, а то, что мы вычислили их маленький трюк знать им совершенно не обязательно. Подготовка операции по захвату базы будет проходить как обычно, а вам я бы рекомммендовал начать с визита детективу Кабрерра, который и снабдил нас информацией о возможной базе контрабандистов в Корнвеле. Попробуйте потянуть за эту ниточку и выяснить, не была ли эта интригующая подробность аккуратно нам подкинута. На все про все у вас неделя, мадмуазель Полынь. Мы должны понять, с чем мы имеем дело до того, как начнется операция по захвату базы. Вы меня поняли?
И он вперил в меня тяжелый предостерегающий взгляд, давая понять, что возражения он за ответ не примет. А я была, мягко говоря, удивлена таким поворотом событий. С чего это босс решил доверить мне такое важное дело? По всем правилам, меня надо было отстранить как скомпрометировавшего себя агента, да и вообще это не мой профиль. Я хороша в разведке, когда надо придти, незаметно понаблюдать или там оценить эффективность охранных систем, а потом так же тихо удалиться, не привлекая к себе внимания и не насторожив противника. А вот распутывать сложные клубки интриг или, наоборот, связывать в единое целое разрозненные кусочки мозаики из улик... в этом у меня было мало опыта. Определенно, босс затеял какую-то свою игру, и мне отводится роль разыгрываемой в темную пешки. Как мне все это надоело, обреченно подумалось мне, как будто мне одного Рэма было мало! Небеса решили окончательно уверить меня в том, что эта конкретная фея годится только на роль игрушки в более умелых руках. Ну, это мы еще посмотрим, зло подумала я, преисполняясь решимости, это мы еще поторгуемся!
- Да, я вас поняла. Однако хочу вам напомнить, - храбро начала я, уставившись вампиру куда-то в подбородок (выше поднять взгляд я все же не осмелилась), - Что я все еще внештатный сотрудник и сама решаю, браться мне за задание или нет. То, что вы мне предлагаете сейчас - абсолютно не мой профиль, и я не вижу смысла на это соглашаться. А приказать, как обычному агенту, вы мне не в праве.
- Даже так? - удивленно поднял бровь месье Виррек. Мне почудились слегка одобрительные нотки прозвучавшие в его голосе, однако не стоило забывать, что босс не только умный человек, но и тонкий манипулятор, - Ну хорошо, раз вас так волнует ваше формальное положение в организации, то давайте считать, что вам, мадмуазель Полынь, только что было пердложено место постоянного сотрудника агенства. А это задание будет засчитано вашим испытательным сроком. Согласны?
Я усмехнулась про себя такой иронии Небес. Только я собралась увольняться, как вот оно, желанное предложение. Тот вампир знал, чем меня заманить. Я действительно довольно болезненно воспринимала свое шаткое положение в служебной иерархии, и сейчас его предложение изрядно мне польстило. А еще меня грела мысль, что Рэм был не прав, называя меня неудачницей. Пусть босс ведет какую-то свою игру, пусть хочет меня использовать, но он не стал бы мне предлагать место постоянного сотрудника, если бы не думал, что я с этими обязанностями справлюсь, не стал бы. А значит, я чего-то стою.
Вампир наверняка заметил, как разгораются мои глаза при этой мысли, поэтому пришлось остудить собственный пыл, чтобы не наделать глупостей.
- То есть если я успешно справлюсь с заданием, - уточнила я, - Я получу место в штате, а если провалю, то... - тут я остановилась, не решаясь продолжать.
- Вы все правильно поняли, - кивнул мой босс и веско добавил, - Это твой шанс показать, на что ты способна, Полынь. Если способна, конечно, - и опять перешел на официальный тон, - Ну так как, вы согласны?
- Звучит справедливо, - согласилась я, в душе уже давно принявшая предложение босса, но поторговаться еще стоило, - Будет ли это значить, что и оплату за это задания я буду получать как постоянный сотрудник?
- Разумеется.
- Тогда я согласна.
Месье Виррек чуть улыбнулся, как будто и не сомневался в моем ответе, и я вдруг отчетливо поняла, что еще тысячу раз успею пожалеть о своем решении.
- Прекрасно. Тогда жду вас сегодня в одиннадцать вечера внизу у офиса - мы встречаемся с человеком, который поможет нам разобраться с блоком на твоих воспоминаниях. И, пожалуйста, озаботьтесь надеть платье, мадмуазель Полынь, - месье Виррек выразитель обвел рукой наказистый комплект, которые составляли мои выцветшие шорты и потрепанная футболка с зеленым листиком конопли и надписью "я - вегетарианка", - Мы идем в приличное место.
Да ты как в воду глядела, фея, обреченно подумала я, делать мне больше сейчас нечего кроме как платье искать.
***
Офис детектива Рикардо Кабрерра, по словам Сирены, находился этажом ниже. Впрочем, был это вовсе даже не офис, а так, отгороженный тонкой перегородкой участок в общем зале. Насколько я помнила (встречались мы пару раз на общих совещаниях), сам детектив был вполне приятным человеком, производившим впечатление добродушного, но не слишком сообразительного увальня. Однако, как успела мне поведать болтушка Сирена, дела он щелкал как белочка орехи, что говорило в пользу обманчивости моего первого впечатления.
На своем месте я детектива не застала, но прежде чем отчаиваться, наугад заглянула в угол, где стояла кофеварка, и не прогадала. Очевидно, Рикардо Кабрерра решил простимулировать свой мыслительный процесс кофеином: кружка, зажатая в огромных лапищах, была полна и чуть парила, донося до моих ноздрей специфический запах подгорелого кофе. Сам детектив тоже производил своеобразное впечатление: высокий, массивный мужчина с широким некрасивым носом; лет ему было около сорока, на висках уже проступила седина. В общем, не красавец. Зато глаза его с припрятанной в уголках добродушной улыбкой говорили о том, что внешность обманичва.
- Вы кого-то разыскиваете, мадмуазель эээ... Полынь, если не ошибаюсь? - заметив меня, спросил детектив Кабрерра, отставляя кружку в сторону. Голос его был глубокий и приятный, с легким, почти уже истершимся акцентом выходца из северных провинций, - Я могу вам чем-то помочь?
- Здравствуйте, месье Кабрерра, - склоняя крылья в вежливом привевтствии по обчаю фей, отозвалась я, - А я как раз вас ищу. Месье Виррек посоветовал мне обратиться к вам с одним вопросом. Возможно, вы сможете помочь мне в деле, над которым я сейчас работаю.
Я подошла поближе, протягивая руку для рукопожатия - приветствия в человеческом стиле.
- О, так вы от месье Виррека, - обрадовался детектив, пожимая протянутую руку, и чуть не опрокинул кружку, стоявшую на самом краю. На стол выплеснулась изрядная доля кофе, только по счастливой случайности не попав ни на одного из нас, - Ох, извините, - пробормотал детектив, бросая в кофейную лужу салфетку, которая тут же промокла, ничуть не уменьшив масштабы бедствия, но детектив как будто этого не заметил. Он отставил кружку подальше от себя и засунул руки в карманы, как бы опасаясь, что они могут натворить еще что-нибудь столь же неподобающее.