в которой совершается путешествие сквозь туман и очень трудно разобраться, где сон, а где явь
Иногда даже самые странные сны
хранят в себе семена знания
о нашем прошлом и будущем...
Карнас. Южный тракт.
Леди Арлетта
Солнце медленно вползало в вечер, когда вынужденное бездействие было, наконец, прервано. Арлетта отрешенно наблюдала за неспешными сборами демонов, а голову в это время лезли всякие глупости, вроде: спят ли они что ли в этих ведрах?
Действительно, за все время знакомства с демонами принцесса видела без шлема только лорда Ирилура, который снял его из вежливости, и Эриана. Хотя этот, похоже, больше беспокоился о прическе, чем о собственной безопасности. Может, спросить у посланника, не припрятала ли он где маску, как и положено благородному злодею из романтической истории?
Принцесса на мгновение представила себе демона, висящего на дереве, зацепившись хвостом за ветку, с натянутым луком в руках в ожидании проезжающего купца, и рассмеялась.
- Что же вас развеселило, моя леди? - Принцесса вздрогнула от неожиданности. Что называется, не поминай демона всуе - непременно объявится.
И Арлетта, мстительно улыбаясь, в красках, не упуская ни малейшей подробности, расписала Эриану преимущества засад, устроенных на деревьях. Но демон проигнорировал откровенный выпад, на полном серьезе объяснив, что посланнику несподручно грабить купцов, поскольку это не соответствует его статусу, что маска не нужна, когда есть шлем, что на хвосте висеть нельзя, поскольку тот недостаточно гибок, и что уже давно пора ехать. В отместку принцесса с откровенно хамским "я не калека" отвергла попытку демона помочь ей забраться в седло. Демон недоуменно пожал плечами и оставил недовольную принцессу в компании Ротаса.
- Моя леди, зачем вы его злите? - Не преминул заметить капитан.
- Однажды он перестанет сдерживаться и, рассердившись, выболтает что-нибудь важное. - Арлетте удалось ответить вполне вежливо.
- Не стоит. Там, куда мы направляемся, на счету любой союзник, а лорд Эриан относится к вам с симпатией. Пока относится, - Ротас выделил голосом оскорбительное "пока". - А если мы еще разузнаем о нем побольше, то...
- То есть мне, внучке Артоса Второго и пра-пра-пра... и так далее внучке Саригаса-Объединителя, предлагают сначала шпионить за демоном, а потом - шантажировать его? - холода в голосе Арлетты с успехом хватило бы, чтобы выморозить до дна средних размеров озерцо.
- Что вы, моя леди, разве я осмелился бы предложить вам такое? - Ротас казался искренне обиженным.
Как же. Притворялся карнасец бездарно, и девушка невольно пожалела, что не родилась простолюдинкой. Сидела бы сейчас дома, репу выращивала... Ан нет, сначала любимый отец запросто расплатился дочерью, словно вещью, теперь Ротас пытается в своих целях использовать. А ведь она всё-таки принцесса...
От невеселых размышлений Арлетту отвлек неожиданно сгустившийся туман, очень необычный туман. Откуда он мог взяться, когда рядом нет водных источников? И почему сквозь дымку прекрасно видно спутников, но почти не различить окрестности, как если бы плотная белая стена полностью отделила их от окружающего мира? Кто-то испуганно вскрикнул, похоже, Ани, но Летте не было страшно.
- Что это? - Разом подобрался Ротас.
- Сейчас узнаю, - Арлетта, пользуясь представившейся возможностью, рванула с места - подальше от порядком поднадоевшего зануды.
Главный демон держался нарочито обособленно и поначалу даже обрадовался обществу принцессы.
- Лорд Эриан, что это за туман?
- Не бойтесь, моя леди. - Демон ободряюще улыбнулся. - Он не причинит вам вреда.
- Я не боюсь. - Арлетта оскорблено вздернула подбородок, но Эриан не обратил внимания на ее недовольство.
- Туман позволяет нам быстро перемещаться на значительные расстояния. - Продолжил он объяснения. - Верхом от Эскарины до южных гор через земли степняков много дней пути, а так - окажемся там еще до заката.
- Для чего же требовалось полдня тащиться обычным способом? - Поспешила поинтересоваться принцесса. - Неужели нельзя было вызвать туман уже у стен Эскарины?
- Можно. Но тем, кто провожал нас в дорогу, лучше не знать о некоторых вещах. - Демон хитро прищурился.
- А почему вы ждали до вечера? - Несмотря на откровенность демона, Арлетте все равно чудился подвох.
- Призывать туман трудно: мне требовалось время. - Спокойно ответил Эриан.
- И сколько придется ехать в этом тумане? - девушка зябко передернула плечами.
- Сколько потребуется. - Демон вполне ожидаемо не пожелал делиться секретами. - Но если отвлекаться на разговоры - намного дольше.
Сообразив, что ее просто-напросто прогоняют, Арлетта придала лицу выражение оскорбленной невинности, - пусть Эриану будет стыдно, - и чуть отстала. Возвращаться к Ротасу и выслушивать бредовые идеи не хотелось, окружающий пейзаж не просматривался, надежно скрытый за белой пеленой, да и недосыпание и тревоги прошлой ночи начали сказываться: принцесса сама не заметила, как задремала.
Она стояла на вершине высокой черной башни, одетая в странный белый балахон, длинный подол которого волочился по полу. Перед ней до горизонта громоздились горы. Древние, могучие гиганты, помнившие еще прикосновения рук создателя мира. Горы слепо пялились на Арлетту, и она ощущала их тяжелые, наполненные недовольством взгляды из-под низко нахлобученных ледниковых шапок. Девушка была для них чужой.
Бесновавшийся вокруг холодный ветер тоже ненавидел и презирал ее. Он уверенно, шаг за шагом, теснил принцессу к краю площадки, обрывающейся в бездну.
Арлетта сопротивлялась изо всех сил, но бесполезно - ветер оказывался сильнее, намного сильнее. Он черпал силы в окружающем принцессу недружелюбном мире. Ветер был любимым сыном этих гор, этого серого, нависшего над головой неба, разительно отличавшегося от рассказов о бездонно-звездном небе юга.
Мгла завораживала, вынуждая сделать последний шаг, шаг в никуда.
Арлетта пыталась устоять, ведь в ее жилах текла кровь королей-завоевателей, привыкших к враждебным взглядам, нацеленным в спину. Но небо ощутимо давило на плечи, горы ритмично нашептывали какое-то страшное заклинание, выпивая силы, а ветер по-прежнему настойчиво подталкивал к невысокому бортику.
Околдованная, Арлетта послушно шагнула вперед, но тут кто-то схватил ее сзади за плечи и развернул к себе лицом.
Лорд Эриан! Он тщился что-то втолковать ей, но ветер уносил слова прочь, лишая их смысла. Ветер...
Принцесса попробовала вырваться, но демон ее не отпускал. Он был настойчив и упрям. Очень настойчив и очень упрям.
Девушка не сумела бы объяснить, почему ее внимание привлек висевший на поясе Эриана кинжал, странный, непривычной формы и вида, хотя в то же время смутно знакомый, и кто именно направил ее руку. Быстрое движение, но кинжал, больше похожий на коготь, чем на железное жало, располосовал только черный шелк рубахи - проклятый демон успел увернуться!
Сразу же вернулась пропавшая уверенность в себе, исчез неприятный ветер, а серую пелену неба разорвала в клочья ослепительная молния. В ушах зазвенел голос, мелодичный, лишенный пола и возраста, очаровывающий безупречностью звучания. "Сейчас, бей сейчас!"
Лорд Эриан медленно надвигался на принцессу, изменяясь до неузнаваемости прямо на глазах - кости черепа вытягивались, длинные изящные пальцы становились жуткими когтями, а молочно-белая кожа быстро темнела, уже застывая кое-где пластинами чешуи.
Арлетта сделала шаг навстречу и, голой рукой бесстрашно отведя в сторону чешуйчатую лапу, ударила туда, где по расчетам должно было биться сердце твари. Демон взвыл, рванулся в сторону и вдруг тяжело рухнул на колени.
"За что, Летта?" - Голос демона изменился: неприятные вкрадчивые нотки сгинули, вытесненные другими интонациями, знакомыми с детства.
Не может быть! Только не это...
Девушка с ужасом смотрела на распростершееся тело, в которой уже не осталось ничего пугающего. Появившийся вновь ветер смеялся, пытаясь стронуть с места подол необычного одеяния принцессы, перебирая волосы убитого ее рукой человека. Человека!.. Ветер был доволен - он победил. Его торжествующей песне вторили горы, а серые тучи уже почти затянули нанесенную белой молнией рану. Ветер...
Ноги Арлетты подкосились, и она медленно осела на ледяной камень.
Принцесса почти не сомневалась в истинности ужасной догадки, но все равно хотела убедиться. Непослушными руками она перевернула неожиданно тяжелое тело. На нее невидящими глазами смотрел мертвый отец.
Девушка закричала.
- Все хорошо, все хорошо... - В успокаивающем голосе звучала уверенность, и у Арлетты сразу стало легче на сердце. - Это - всего лишь сон. Сон, навеянный белым туманом. Он развеется и забудется...
Принцесса почувствовала на своей щеке тепло солнечного луча и открыла глаза.
Вокруг нависали желтовато-бурые горы, в свете заходящего солнца отливающие красным золотом на изломах. Туман оказался отличным способом перемещения, хотя жаль, что не удалось взглянуть на знаменитые Дикие земли.
Арлетта пошевелилась. Она лежала прямо на камнях, а ее голова покоилась на коленях лорда Эриана, который ласково поглаживал девушку по волосам. В глазах столпившихся вокруг людей читался откровенный ужас, да и стоящий чуть в отдалении лорд Ирилур поглядывал на принцессу с заметным сочувствием.
- Это сон...
- Все нормально, - Арлетта отвела в сторону руку лорда Эриана и попыталась подняться. Голова сразу же закружилась.
- Тихо, не надо. Вы еще не совсем здоровы, - прохладная ладонь демона коснулась ее разгоряченного лба. Это было приятно. Боль и слабость постепенно разжимали когти, и девушке подумалось, что вот так можно лежать часами...
- Теперь попробуйте встать. - Лорд Эриан заботливо поддержал принцессу. Прежняя слабость исчезла без следа.
- Как вы это?..
Демон, подав руку, повел девушку прочь.
- Не имеет значения. Лучше расскажите, что вам открылось - белый туман иногда навевает странные сны.
- Я... - Арлетта замялась: картинка рассыпалась на куски, оставляя после себя слабую дрожь в коленях и на редкость неприятный привкус кошмара. - Я помню только ощущение давящей ненависти и, пожалуй, всё. - Принцесса не собиралась посвящать посланника во все подробности.
- Не желаете откровенничать сейчас, поделитесь, когда настанет время, - Эриан понимающе усмехнулся, словно бы действительно умел читать мысли. - Лучше посмотрите, как здесь красиво!
Узкое ущелье резко обрывалось, выходя в заросшую травами долину. Но не странное изобилие редкой в этих местах зелени притягивало взгляд. Там, на горизонте, устремив к небесам покрытые вечными ледниками вершины, вздымались настоящие горы, гордые и величавые гиганты, надменно взиравшие на мир с высоты.
- Откуда? - восхищенно выдохнула Летта.
Нигде, ни в одном землеописании принцесса не встречала даже упоминаний о таких горах. Неужели их настолько трудно заметить?
- Мы не имеем привычки приглашать домой всех подряд. - Пояснил словоохотливый демон. Принцесса понимающе хмыкнула. Уж она-то хорошо представляла, что такое наплыв незваных гостей: редкие набеги степняков доставляли намного меньше хлопот, чем визит какого-нибудь коронованного союзника.
- Вон там, - показал рукой Эриан, - чуть правее, почти у самой вершины находится Эрхат - Поднебесное...
- Где? - Арлетта старательно разглядывала вершины горного кряжа в поисках королевского дворца.
- Там. - Лорд Эриан внезапно наклонился к девушке и, прижав ее щеку к своей, повернул голову принцессы в нужном направлении. - Видите?
Ошеломленная столь бесцеремонным обращением Арлетта зашипела как разъяренная кошка, но тут заметила вьющиеся над вершиной черные точки, слишком крупные, чтобы быть птицами.
- Всевышний... Демоны.
Старые легенды становились реальностью. До этого момента, несмотря на недвусмысленные намеки, посланник короля демонов и его окружение в глазах Арлетты оставались прежде всего людьми. Необычными, с трудом вписывающимися в обыденные рамки, но все же людьми. И только теперь, увидев парящих над горным пиком тварей, принцесса осознала всю глубину заблуждений. Впервые особенно остро поняла: игры закончились, и обратного пути уже не будет.
- А кого вы ожидали встретить? - вопрос Эриана вернул принцессу к действительности. Она резко отшатнулась от демона, чуть не задохнувшись от гнева. Вспомнив, что на сей раз посланник позволил себе недопустимое.
Арлетта наотмашь хлестнула демона по щеке. Точнее, только попыталась, потому что лорд Эриан с легкостью перехватил ее руку. Это движение внезапно воскресило в памяти полустершийся сон. Принцесса в ужасе рванулась прочь, но демон удержал ее. И тут же, сделав шаг вперед, грубо схватил девушку за плечи и встряхнул посильнее.
- Что? Что ты видела? - Черные искры в его глазах превратились в раздуваемое ветрами бездны Пламя. Оно завораживало, лишало воли. Как те горы, как то небо, как тот ветер. Ветер... Сейчас она расскажет все...
Наваждение пропало так же быстро, как и появилось. Из-за поворота показались насупившиеся демоны, возглавляемые лордом Ирилуром, и мрачный Ротас с ее людьми. И те, и другие старательно не замечали друг друга.
- Простите меня, если сможете, - Эриан выпустил перепуганную принцессу и, не оборачиваясь, ушел.
Ротас почти подбежал к ней.
- Моя леди, с вами все в порядке?
- Все в порядке. - Арлетте почудилось, что она упустила из виду нечто очень существенное. - Неужели этот сон настолько важен?
- Что вы видели, моя леди? - тот же вопрос, те же интонации, только вот глаза у Ротаса серо-зеленые и нет в них отблесков манящего темного Пламени. Принцесса рассмеялась.
О некоторых вещах лучше не знать вообще.
- Если бы я помнила. - Арлетта с помощью карнасца забралась в седло. - Ротас, гляди, там одна гора чуть выше остальных. Это Эрхат - Поднебесное.