в которой все дороги ведут в Эрхат, продолжаются споры, собираются цветы и почему-то обсуждается происхождение видов
Если в вечер спать на траве,
Затаится смерть в рукаве, -
Подлая гадюка-змея,
Смерть твоя иль, может, моя...
Земли демонов.
Лорд Ирилур
- Нужно провести ее через Пламя бездны. - Сторонний наблюдатель решил бы, что Эриан любуется открывшимся видом, но Ирилур не обманывался: на самом деле посланник Эрхат незаметно следит за его реакцией.
- Зачем? - Равнодушно пожал плечами воин.
- Будто ты не понимаешь - она почувствовала... - Эриан оборвал себя на полуслове, но Ирилуру не требовалось пояснений: только слепой мог не заметить, как девчонка мешком свалилась прямо под копыта коня.
- Ну и что? Или тебе удалось выяснить, что именно ей открылось? - Хотя, вряд ли. Иначе зачем Эриан призывал силу Пламени, рискуя жизнью Шагины.
- Нет, но я догадываюсь, - глава посольства уставился на него в упор. На неподготовленных эта манера производила неизгладимое впечатление, но долгие годы общения приучили Ирилура ко многому.
- Так прочитай ее, - воин снова недоуменно пожал плечами. Похоже, это начинало входить в привычку.
- Не могу. - Эриан отвернулся, скрывая промелькнувшее раздражение.
- Не можешь или не хочешь? - Тут же уточнил Ирилур.
- Да какая разница! - Неожиданно вскинулся посланник. - Лучше Пламя...
Но разница была. Шагнув в темное Пламя, не только ты пускаешь его в душу, доверяя тайные помыслы, но и оно раскрывается для тебя. Если Эриан ошибся - девчонка умрет.
- Не боишься, что это ее убьет? - Надо хотя бы попытаться отговорить его.
- Нет. - Бескомпромиссно отрезал глава посольства.
- То есть не убьет или тебя не пугает ее смерть? - Все же иногда он умудряется переходить все допустимые границы.
- Не убьет. - Слишком спокойно подтвердил Эриан, словно бы знал о чем-то еще, о чем надеялся до поры умолчать.
- Ты не умеешь признавать промахи - вот твой главный недостаток. - Недовольно поморщился Ирилур.
- Но, во-первых, он единственный. А во-вторых, я опять окажусь прав, ты сам скоро убедишься. - Нахально усмехнулся в ответ посланник Эрхат.
Он не лгал, но непогрешимых не бывает. Все, порой, ошибаются. Даже Эриан. И чем выше ставки в игре, тем дороже обходятся за невольные промахи.
- С тобой спорить бессмысленно - все равно сделаешь по-своему. - Ирилур уступил, как уступал всегда. - Только прошу, подожди хотя бы до церемонии. А еще лучше - до рождения наследницы.
- Хорошо, - неожиданно быстро согласился Эриан. - До церемонии. Дольше я не выдержу.
Земли демонов.
Леди Арлетта
Они спустились в долину по неширокой тропинке, прятавшейся за нагромождениями камней, и очутились у начала широкого тракта, разрубавшего надвое зеленое море трав. По его темной, идеально ровной поверхности волнами разбегались черные искры, сплетаясь в странные, напоминающие неведомые письмена узоры.
Арлетта восхищенно ахнула.
- Это след Пламени Бездны, Шагина. - Лорд Ирилур ответил на невысказанный вопрос принцессы. - Много лет назад, когда мы только пришли в этот мир, Шагин призвал мощь Пламени Бездны и проложил прямой путь от Эрхат до южных гор.
Конь Арлетты аккуратно попробовал необычную дорогу копытом и, сочтя ее заслуживающей доверия, двинулся вслед за вороной лошадью, невозмутимой, как и ее всадник.
Лорд Эриан держался чуть позади. Принцесса искоса глянула на демона, но тот, не поднимая глаз, осторожно разглаживал пальцами лепестки большого ярко-красного цветка, который успел сорвать непонятно когда. До принцессы демону дела не было, поэтому Арлетта, изобразив искренний интерес, принялась выяснять у лорда Ирилура всякие глупости: сколько добираться до Эрхат, часто ли пользуются трактом и, самое главное, водятся ли здесь хищники? Например, драконы?
При их упоминании Арлетта нервно хихикнула, заслужив не слишком дружелюбный взгляд демона. Но, снисходительно выслушав смущенное извинение, Ирилур смягчился и поведал девушке интересную историю о развитии форм жизни от мельчайших, не доступных человеческому глазу существ до обитающих сейчас в мире животных, включая даже людей.
Внимавший беседе Ротас при упоминании такого способа происхождения человека громко помянул Всевышнего и презрительно сплюнул под копыта коню. Летта фыркнула и собиралась было выведать у Ирилура, какое место в этой цепочке занимают демоны, но тот неожиданно приказал остановиться и ждать.
- Что случилось? - Принцесса умоляюще глянула на демона. Черты лица Ирилура как бы окаменели, придав ему неприятное сходство с мраморными статуями, украшающими дворцовый парк Эскарины. Он смотрел на Арлетту, но не видел ее: что-то иное полностью завладело вниманием воина. Принцесса обернулась к Эриану. Мерзкий красный цветок, засунутый за ухо, придавал ему откровенно дурацкий вид, особенно не уместный среди мрачного величия этих диких мест. Демон приложил палец к губам, призывая к молчанию, и застыл, напряженно вслушиваясь в тишину...
Еще недавно здесь голосили какие-то птицы, скрытые в море трав, а теперь все звуки умерли. Тишина была настолько ощутимой, что принцессе почудилось - протяни руку и коснешься невидимого купола, отделившего их от остального мира...
Внезапно дорога впереди вспучилась, будто под ее поверхностью созрел гигантский гриб. Холм набухал прямо на глазах, пока, наконец, не прорвался уходящим в небо столбом черного пламени.
- Страж. - Пояснил очутившийся рядом Эриан. Принцесса предпочла бы другого собеседника, но любопытство все-таки взяло верх над обидой.
- Что это? Зачем?
Демон указал на подъехавшего вплотную к огню демона.
- Лорд Ирилур просит у Пламени бездны разрешения пропустить в Эрхат людей, моя леди.
Как бы в подтверждение слов посланника, демон спешился, опустился на одно колено и наклонил голову.
- Но он ведь молчит? - Арлетте почему-то не было страшно.
- С Пламенем бездны необязательно общаться вслух. Мы все - дети его, оно читает в наших душах. - Эриан нервно дернул себя за прядку. - Однако что-то они долго. Подождите здесь, - демон спрыгнул на землю и подошел к лорду Ирилуру. Арлетта видела, как он бесстрашно вклинился между огненным столпом и коленопреклоненным демоном и как внезапно вытянувшийся язык Пламени обнял показавшуюся вдруг такой маленькой и беззащитной фигурку. Принцесса непроизвольно зажмурилась.
Когда она, наконец, решилась открыть глаза, черный огонь исчез, а Эриан, насмешливо щурясь, смотрел на нее снизу вверх, держа коня за повод. Арлетта смутилась.
Вот он, живой и невредимый, ничего с ним не случилось, даже волосы не опалены. Может, и не было ничего? Хотя...
Взгляд принцессы остановился на запутавшемся в волосах демона темном сморщившемся комочке, ранее бывшем великолепным кроваво-красным цветком.
Земли демонов.
Лорд Эриан
Лорд Эриан тряхнул головой, и останки цветка упали на дорогу, рассыпавшись пылью. Резкое движение причинило острую боль, заставив прокусить губу почти до крови. Единение с Пламенем Бездны обходится дорого. Особенно ему.
Окружающий мир медленно обернулся вокруг своей оси и занял привычное место.
- Лорд Эриан?
В глазах Арлетты плескалось искреннее сочувствие.
Ну вот, докатился, его уже начинают жалеть дамы. А от жалости совсем не далеко до... Хотя нет, размечтался!
Эриан рассмеялся и легко забрался в седло. Показуха обошлась посланнику дороже, чем он ожидал. Но если кто чего и заметил, то разумно предпочел промолчать.
Арлетта следила за его действиями с живейшим интересом.
- Моя леди, я прощен? - За иронией пряталась надежда. Что из этого она услышит?
Принцесса, закусив губу, посмотрела куда-то в сторону.
- Если вы пообещаете больше не хватать меня так...
Общение лишь с себе подобными расслабляет, постепенно забываешь, что люди - хрупкие существа.
Слова прозвучали четко и торжественно:
- Клянусь, моя леди, что впредь не прикоснусь к вам без вашего разрешения.
Дочь Илиаса, похоже, сама не ожидала подобного результата, но вымолвить ритуальное: "Принимаю вашу клятву, мой лорд" ей все же удалось.
Какое-то время они ехали рядом, пока принцесса не осмелилась прервать затянувшееся молчание.
- Лорд Эриан? - Вопрос Арлетты отогнал посторонние мысли. - Что там стряслось? Что пошло не так?
- Ничего страшного. - Поспешил успокоить ее посланник. - Страж не хотел пропускать людей в Эрхат, пришлось подтвердить, что приказ отдал Шагин.
- Подтвердить? - Удивилась принцесса, и Эриан с готовностью пояснил:
- Позволить прочитать себя.
- Это очень больно? - В голосе Арлетты слышалось искреннее сочувствие.
Демон горько улыбнулся.
- Это... - он зажмурился, заново переживая ощущения, - похоже на ласковые объятия летнего ветра, напоенного ароматом цветущих лугов, на легкие взмахи крыльев разноцветных бабочек, на нежные касания пальцев любимой. Ты становишься этой землей, телом степей и плотью гор, голосами случайных птах, заплутавших в паутине трав, и тягучими движениями змеи. Ты становишься всем, словно в тебе сосредотачивается история мира: его прошлое, настоящее и будущее. Это прекрасно. А потом все внезапно заканчивается болью, как всегда, когда приходится резать по живому. Болью и тоской. - Эриан осекся, будто сболтнув лишнего, и отвернулся.
Земли демонов.
Лорд Ирилур
- Я искренне прошу прощения у прекрасной Шагины, но мне нужно поговорить с лордом Эрианом, - Ирилур вопросительно поднял бровь и, чуть помедлив, уточнил: - Наедине.
Демон, похоже, обрадовался представившейся возможности откланяться. Он вежливо улыбнулся Арлетте.
- В мире нет ничего, приятнее вашего общества, моя леди, но дела важнее.
- Конечно, мой лорд. - Принцесса кивнула и, не оборачиваясь, поехала вперед, оставив позади секретничавших демонов.
Эриан пропустил отряд и затем занял удобное место в хвосте.
- Что случилось? - Он был абсолютно спокоен.
- Что случилось?! - не выдержал Ирилур. - Это ты мне должен объяснить. Что вообще здесь творится? Почему Страж не пожелал общаться со мной, потребовав тебя?
- Успокойся. - Равнодушно процедил Эриан. - Все хорошо.
- Хорошо? - Гнев постепенно утихал, но желание схватить нахала и встряхнуть его посильнее никуда не исчезало. В особенности сейчас, когда он вел себя так, будто ничего необычного не произошло.
- Именно, - посланник безмятежно улыбнулся. - Страж не собирался пропускать людей, но я его убедил.
- Но почему? - От волнения Ирилур перешел на хриплый шепот. - Люди давно живут в Эрхат.
- Один из нынешних намеревается убить Шагина. - Эриан умудрился сделать судьбоносное заявление столь безразлично, словно сообщал, что яблоки в саду поспели.
- Что? Ты уверен? - Ирилур с трудом удержал рвущиеся с языка проклятия.
- Пламя бездны не ошибается. - В интонациях демона ощущалась усталость мастера, в неизвестно какой раз объясняющего очевидное нерадивому, но любимому ученику.
- Что ты предпримешь? - Мгновенно подобрался Ирилур, предчувствуя неприятности. - Я бы забрал принцессу, а прочих отдал Стражу.
Эриан медленно повернулся, и на воина обжигающе глянуло само темное Пламя.
- Ни-че-го. - Произнес он и рванул с места вскачь.
Ирилур смотрел ему вслед, задумчиво покусывая губу. Затем, решившись, он быстро догнал остальных и тихо распорядился:
- Крийон, Армит, не спускать с Эриана глаз.
Земли демонов.
Леди Арлетта
Арлетта с настороженным вниманием следила за Эрианом: демоны явно поссорились, но вот почему? В душе принцессы вежливость из последних сил боролась с любопытством, последнее уверенно побеждало.
- Лорд Эриан? - Летта дождалась ответной вымученной улыбки. - Что-то не так?
Демон лукаво подмигнул принцессе.
- Древние, что с них взять. Подозрительность у них в крови.
- Древний... - Мечтательно прошептала девушка. Воображение послушно нарисовало совсем молодой мир, недавно вышедший из рук Всевышнего, и парящую над ним черную крылатую тень.
Эриан понял невысказанный вопрос.
- Когда в мир пришли первые дети темного Пламени, они не подчинялись никому и вершили правосудие так, как его понимали. Это была эпоха беззакония. И тогда Пламя бездны создало Шагина, заключив частицу своего вечного огня в телесную оболочку, и направило его в мир, дабы принес он погрязшим в усобицах Закон и правил ими мудро и рачительно. Однако лишь один из Древних присягнул на верность новому творению, признав его Шагином - Судьей, другие же не пожелали подчиняться воле Пламени. Они развязали войну. Долгую и страшную. Впервые дети Пламени убивали друг друга. - Голос Эриана был лишен и намека на эмоции. Казалось, он цитирует по памяти какую-то священную книгу. - Но могущество Пламени и помощь принявшего Закон позволили Шагину победить. Пламя учло ошибки, поэтому новое поколение, сменившее Древних, в отличие от предшественников лишено права общаться со стихией напрямую. Для них связующим звеном стал Шагин. Вот и все.
- Значит, Ирилур - Древний. - Сделала правильный вывод принцесса. - А вы? Вы ведь тоже разговаривали со Стражем?
- Я - нет. - Поспешил отречься Эриан. - Это Шагин дал мне такую возможность...
-...безумно разозлив Ирилура, - закончила за него Арлетта. Демон неопределенно хмыкнул.
- Можно и так сказать. Подобно всем Древним, Ирилур слегка не в себе. И он еще лучший из них.
- Сколько всего их осталось? - Попыталась выяснить принцесса.
- Крайне мало. - Посланник неприязненно поморщился. - И только Ирилур допущен в Эрхат.
- Вы их не любите. - Арлетта впервые уловила в голосе Эриана нотки не слишком скрываемого раздражения.
- Да. - Признал очевидное демон. - Хотя мне немного жаль Древних, я не люблю убийств без причины. Впрочем, не стоит о грустном. Мы подъезжаем. Смотрите.
Арлетта вскинула голову вверх. Прямо над ней нависала уходящая к небу темная громада горы, излучавшая спокойную уверенность в собственных силах. Отсюда невозможно было разобраться, где заканчивается плоть горы, и начинаются стены замка. Хотя Эрхат мог оказаться таким же созданием Пламени бездны, как и эта дорога.
Девушка помотала головой, прогоняя морок, повернулась к Эриану... И прочитала в глазах демона понимание: он тоже был допущен к лицезрению чуда. Посланник улыбнулся, и Арлетта впервые искренне ответила.
- Лорд Эриан, а как же мы туда попадем? Я ведь совершенно не умею летать.
К тому же принцесса плохо себе представляла, как затащить на гору лошадей. Не в когтях же... Она не удержалась и довольно хихикнула.
Демон заинтересовался причиной неожиданного веселья, и Арлетта с удовольствием поделилась с ним размышлениями. Эриан терпеливо выслушал, и, не вдаваясь в подробности, указал на ближайшую пещеру. Расшалившаяся принцесса пошутила насчет подъема по вырубленной в скале норе и, без помощи спешившись, заглянула в проход... чтобы в следующее мгновение в ужасе отшатнуться.
Истинные размеры пещеры оценить не удавалось: ее полностью наполняла белая дрянь, с помощью которой странствовали демоны. По спине пробежал холодок - принцесса снова вспомнила странный смеющийся ветер и мертвое лицо отца...
- Нет. Туда я не пойду. Что угодно, только не туда. - Она тщетно пыталась заглушить звеневшие в голосе тревожные нотки.
- Моя леди недавно жаловалась на неумение летать. - Эриан умело перегородил путь к отступлению.
- Но там же эта гадость. - Девушка растерянно заозиралась в поисках поддержки.
- Я все понимаю. - Демон изобразил сочувствие. - Белый туман действительно оказывает непредсказуемое воздействие. Но только на спящих и потерявших сознание. Или вы боитесь?
Арлетта вспыхнула:
- Я боюсь? Да никогда! - И храбро окунулась в белое марево, успев только подумать, что не мешало бы захватить факел.
Однако, к ее удивлению, в пещере было достаточно светло - источником серебристого сияния являлся сам туман, мягко заключивший принцессу в объятия. И хотя густая пелена, надежно скрывавшая стены и потолок, предупредительно расступалась перед ней, через некоторое время Арлетта не сумела бы точно сказать, как долго и в какую сторону она идет. В такой ситуации надо нащупать стену и двигаться вдоль нее, в надежде хоть куда-нибудь выбраться.
Девушка повернулась налево и... наткнулась на Эриана. Демон мило улыбался, словно пугать заблудившихся в тумане принцесс было для него любимым занятием.
- Я искренне поражен вашей смелостью, моя леди. Но вам все же следовало взять с собой проводника. В случае путешествия по незнакомым местам это полезно.
- Мой лорд, искренне благодарю вас за предложенную помощь, но я великолепно обходилась и без нее. - Ответ прозвучал гордо, непреклонно и предельно вежливо, но демон не впечатлился.
- Тогда почему вы решили вернуться, моя леди?
- Вернуться? Куда? - Арлетта растерялась.
- Вы сейчас направляетесь к выходу, точнее, обратно ко входу. - С удовольствием объяснил Эриан.
- Да, конечно... Что?
В черных глазах заплясали веселые искорки, и девушка с запозданием сообразила, что снова выставила себя не в лучшем свете. А демон, ничуть не смущаясь, любовался представлением.
Что ж, тогда акт второй. Оскорбленное самолюбие.
- Как вы смеете! - Губы подрагивают, на глазах проступают с трудом сдерживаемые слезы. Куда идти? Впрочем, неважно. Принцесса изобразила горделивое презрение, шагнула в сторону и, коротко вскрикнув, рухнула, как подкошенная.
Расчет вышел верным. Демон сразу же очутился рядом, и он больше не смеялся. Эриан испугался за нее, причем испугался по-настоящему, и Арлетте стало немного стыдно, но только совсем немного.