в которой игрок расставляет на доске фигуры, а герои пишут длинные письма домой и рассуждают о месте женщины в обществе
Бывает так, что из игры не выйдешь -
Удача рядом, кажется, лови!
Эрхат.
Леди Арлетта
Солнце только начинало клониться к закату, но Арлетта, сославшись на вызванную долгой дорогой усталость, выпроводила вон лорда Эриана и Ирму. Была ли всему виной игра света и тени, или принцессу подвело расшалившееся воображение, но девушке в прощальной улыбке степнячки примерещилось ощутимо хищное. Так, обнажая в нешироком полуоскале клыки, звери предупреждают вторгшихся на их территорию чужаков, что стоит им сделать неверный шаг, и...
В общем, Ирма Арлетте не понравилась. А, может, причиной являлась лишь обычная зависть к более удачливой сопернице? Да, Эриан мил и галантен, слишком мил и слишком галантен, но принцессе суждено выйти замуж за другого. Поэтому хватит забивать голову всяческой несбыточной ерундой. Скоро она встретится с Шагином, а Эриан... А что Эриан? Он просто сопровождал дочь Илиаса в дороге.
"Королева должна быть выше желаний плоти", - Арлетта вздрогнула, словно вживую услышав голос Лионы. Вот из кого бы вышла прекрасная королева демонов.
Кстати, раз уж она вспомнила о родственниках, не мешало бы написать письмо отцу и сестрице. Принцесса не любила откладывать свои желания на потом. Отправив прочь мешавших сосредоточиться служанок, она вооружилась пером и приступила к подробному изложению приключений.
Это занятие надолго увлекло будущую Шагину.
В комнате уже царили сумерки, когда Арлетта, размышляя над уместностью одной из фраз, подняла голову от бумаги и, заметив висевший на стене гобелен, невольно подобралась. Мечтательная улыбка постепенно превратилась в гримаску: с гобелена, небрежно опираясь на украшенное кистями копье, на нее презрительно взирала молодая Ирма. Светлые волосы степнячки были так же, как сегодня, заплетены в две косы, перехваченные золотыми змейками. Только вот вместо простой туники женщина красовалась в полном подобии чешуйчатого доспеха демона.
Черное парадное облачение и пляшущие в ярко-голубых глазах искорки вызвали в памяти другое лицо. Лицо того, о ком Арлетта запретила себе думать.
Принцесса рассеянно осмотрелась.
Чернильница? Нет, будет заметно. Ах, вот! Внимание девушки привлекла ваза, заботливо наполненная фруктами. Яблоки - просто бесценная вещь, если хочешь в кого-нибудь кинуть.
Злорадно ухмыльнувшись, принцесса выбрала плод потяжелее и ловко запустила им в вытканную Ирму. А потом с новыми силами вернулась к делу.
Наполненное полунамеками и недомолвками послание - а вдруг решат прочесть посторонние? - вряд ли бы о многом рассказало непосвященному. Арлетта еще раз пробежала глазами строчки и, вполне довольная собой, снисходительно подмигнула равнодушной Ирме...
Только добравшись до постели, принцесса поняла, как сильно она устала от дороги и от переизбытка новых впечатлений. Стоило лишь коснуться головой подушки, и бездонный колодец сна властно затянул ее в свои глубины.
Арлетта стояла на дне узкого ущелья. Вокруг ломаными линиями уступов поднимались вверх горы. Между их почти смыкающимися вершинами проглядывал маленький кусочек ночного темно-фиолетового неба со слабо различимыми огоньками звезд.
Принцесса кожей ощущала разлитое в воздухе напряжение, ожидание чего-то страшного. Надо было уходить отсюда и уходить как можно скорее. Только вот куда?
Наконец, решившись, девушка зашагала вдоль извивающегося брошенной лентой ущелья. В спину, сбивая с ног, ударила волна холодного воздуха. Арлетта невольно перешла на бег. Быстрее. Легкие разрываются от боли. Еще быстрее. И не оборачиваться, ни в коем случае не оборачиваться!
Дыхания не хватало, и, несмотря на стучащее в висках предостережение, принцесса посмотрела назад. С неба спускалась яркая, пронизанная жемчужными нитями туча, слишком неуместная в этом мире вечной ночи. Неспешно, даже изящно лавируя между выступающими остриями скал, она стремилась к назначенной высшими силами цели. И этой целью была одинокая девичья фигурка.
Ближайшая пещерка представилась испуганной девушке подходящей защитой, и теперь она осторожно пятилась, не в силах оторвать взгляд от приближавшегося облака. Протянутые в темный зев пальцы неожиданно коснулись гладкого камня. Не может быть! Принцесса судорожно шарила по идеально ровной стене руками, но входа больше не было. Горы не пожелали защищать чужачку, приведшую в их замкнутый мир "это".
Туча опускалась всё ниже. Арлетта видела, как, шипя, испарялся камень скал, задетый бледными боками. Она всхлипнула и, прижавшись щекой к скале, закрыла глаза.
Сильные руки ласково обняли ее за талию, втаскивая в спасительный полумрак пещеры. Девушка рванулась, пытаясь освободиться.
- Шшшш, - прошелестел над ухом знакомый голос. - Оно пришло за тобой. Смотри.
С отчетливым хрустом взломав камень, гладкое дно ущелья рассекла широкая трещина. Мгновение, и навстречу серебристому сиянию рванулось темное Пламя. Казалось, горы застонали от нестерпимой боли, нарушив вечную тишину грохотом обвалов. Жемчужные нити сплелись с черными языками, осыпаясь тяжелым темно-серым пеплом. Туча сопротивлялась изо всех сил, но исход был предрешен, и темнота постепенно возвращалась в отвоеванный мир. Гасли, уходя под землю, последние отблески Пламени бездны, и королева-ночь снова склоняла строгое лицо над погружающимися в сон горами.
Арлетта открыла глаза и тотчас зажмурилась: за окнами буйствовало полуденное солнце, а у ее постели, задумчиво изучая кончики пальцев, сидела Ирма.
- Что вы здесь делаете? - Принцесса натянула одеяло до подбородка. Степнячка насмешливо фыркнула.
- Я принесла вам платье на примерку. Свадебное платье, - уточнила она. - Но вы спали, и я решила подождать...
Девушка замоталась в одеяло, спустила на пол босые ноги и замерла: привлекший вчера ее внимание гобелен исчез. Арлетта обернулась к степнячке, но Ирма не поняла намека - или действительно была непричастной - и принцесса предпочла заняться подарком.
Платье действительно впечатляло. Странная, черная с серебристыми проблесками ткань на ощупь оказалась теплой и мягкой, как тонко выделанная беличья шкурка. Высокий воротник-стойка под горло, простой покрой без излишеств, короткий шлейф. И почти полное отсутствие отделки, придававшее наряду истинно королевскую строгость.
- Я могу его надеть? - Арлетта восхищенно провела ладонью по подолу.
- Пока только примерить. - Уточнила крайне довольная ее восторгом степнячка.
- Надо позвать Ани и Марги. - Принцессе почему-то не хотелось переодеваться в присутствии этой женщины, но Ирма отрицательно покачала головой.
- Не надо, я помогу. А горячую воду сейчас принесут.
Арлетте хотелось устроить показательную истерику с битьем посуды и киданием яблоками, но здесь не дома - могут и не оценить. И девушка не стала упорствовать.
Степнячка справилась с заданием ловко, будто всю жизнь только и делала, что одевала заезжих капризных принцесс.
В дверь осторожно постучали:
- Вы позволите, моя леди? - Лорд Эриан, наклонив голову к плечу, вдосталь налюбовался принцессой, не скрывая, что ему явно нравится увиденное. - Не хватает лишь маленького дополнения.
Демон с ловкостью заезжего фокусника извлек откуда-то резную деревянную шкатулочку, протянув ее Арлетте. Девушка, затаив дыхание, откинула крышку... и с трудом удержалась от желания кинуться на шею Эриану. На фоне беспросветно-черного бархата крупные камни, соединенные между собой тонкой, почти незаметной цепочкой казались особенно алыми. Словно капли свежей крови на траве или яркие росчерки пламени заката. Это был поистине королевский дар.
- Лорд Эриан... - Принцесса пыталась подобрать слова, объяснить, что камни прекрасны, но она, к сожалению, не вправе принимать драгоценности от мужчины, не являющегося ее супругом. Демон понял мучившие принцессу сомнения.
- Подарок прислал Шагин, моя леди. Давайте я вам помогу.
Арлетта доверчиво повернулась к посланнику спиной. Нарочно или нет, но, застегивая маленький замочек ожерелья, демон коснулся пальцами ее шеи. Принцесса дернулась и зарделась, как девчонка. Эриан отстранился, а Ирма сделала вид, что ее больше всего интересует открывающийся из окна вид.
- Так намного лучше. - Вынес вердикт посланник. - Я распоряжусь, чтобы принесли зеркало. А теперь прошу меня простить, моя леди, но мне пора.
Девушка спрятала обе руки за спину, и демону пришлось довольствоваться галантным поклоном.
- Лорд Эриан? - Вспомнила вдруг о важном Арлетта.
- Да, моя леди? - Демон остановился, ожидая продолжения.
- Я хотела бы отправить письмо домой, - принцесса забрала со стола свиток, отметив, что теперь он лежал ближе к краю, чем вчера вечером, и протянула его Эриану.
Обещанное зеркало едва пролезло в дверь, и Арлетта, немного робея, пригляделась к отражению.
Платье было великолепно, в отличие от самой принцессы. Необычная прическа и украшения только портили вид. Или нет? В поисках совета Арлетта обернулась к степнячке: Ирма смотрела на нее со странной смесью теплоты и одобрения. Так на наряженных в свадебное платье девушек смотрят матери, но не соперницы.
Что ж, пора забыть о черноволосом лорде. Может, Шагин будет хоть капельку похож на него. Хотя бы внешне.
Степнячка дружелюбно улыбнулась девушке.
- Даже жалко снимать.
Арлетта огорченно вздохнула, согласившись с Ирмой, и повернулась спиной, позволяя расстегнуть ожерелье. Прикоснуться к замочку, еще помнящему прикосновение пальцев Эриана, было выше ее сил.
Эрхат.
Ротас
Ротас уверенно поднимался вверх по лестнице. Принцесса его не вызвала, но особое чутье, на которое некогда обратил внимание Корвус, тогдашний капитан королевской гвардии, выбирая преемника, не позволяло воину оставлять неопытную девчонку одну в змеином гнезде.
Арлетта, заметив Ротаса, откровенно обрадовалась, впервые на памяти карнасца. Может, потому, что рядом вовсю крутилась неприятная баба из местных, с первого взгляда не понравившаяся Ротасу.
Женщинам не следует притрагиваться к оружию, им пристойней детей нянчить и стряпать. Благородным, вроде принцесски, еще позволено поиграть в воительницу, им по праву рождения положено отличать кинжал от веретена, все равно потом муж образумит. А так... упаси Всевышний! Если бабы за мечи берутся, точно конец света не за горами. И сразу можно сказать: не доверяют гостям хозяева. Недаром степнячку в сопровождающие девчонке навязали. Баба с легкостью пролезет туда, куда мужчине вовек не попасть.
Ничего. Время покажет, чья возьмет. Если надо, Ротас готов ночевать под дверью, лишь бы уберечь королевскую дочку от местных. Не заслуживала девчонка подобного отношения, не заслуживала, и все тут...
Ротас понахальнее уставился на наглую бабу, словно бы был способен взглядом удержать ее от неблаговидного поступка.
Эрхат.
Леди Арлетта
Ирма любезно согласилась проводить принцессу, недовольную навязанной спутницей, во двор. К счастью, за дверью преданно караулил Ротас, и остаток дня Арлетта наслаждалась крайне примечательным состязанием.
Забавно. Человек, мнящий себя лучше других, чаще всего является на редкость ограниченным типом. Но лишь стоит ему встретить другого такого же, сразу начинается поединок петухов - чей хвост пышнее и голос громче. Брали бы пример с лорда Ирилура: демону не требовалось вызывающе класть руку на эфес или многозначительно улыбаться, чтобы окружающие прониклись серьезностью его намерений. Эти же - пыжатся, пыжатся, рожи друг другу корчат. Как дети, честное слово...
- Шагина...
Размышления Арлетты бесцеремонно прервал некстати объявившийся Ирилур. "Мысли читает что ли?" - подумала принцесса и тотчас оборвала себя, приметив тень улыбки на губах Древнего.
Ротас и Ирма сразу очутились поблизости, позабыв о возникших разногласиях на время. И, хотя Арлетта не сомневалась, что демон с легкостью расправится с обоими, такая готовность к самопожертвованию со стороны капитана была достойна награды. В благие намерения степнячки принцесса не верила.
- Вас ждет Шагин. - Ирилур сделал вид, что ничего не заметил.
У девушки оборвалось сердце. Началось!
Тщетно пытаясь скрыть постыдную дрожь в голосе, Арлетта, наконец, сумела выдавить из себя:
- У-уже? Т-так скоро...
- Уже. - Ирилура сложившаяся ситуация забавляла.
И этому весело! Она тут что, заместо шута при дворе демонов?
Злость помогла вернуть потерянное самообладание. Принцесса оперлась о предложенную руку и отправилась лицезреть священную особу короля демонов. Заключившие временное перемирие спорщики последовали за ними, держась чуть поодаль.
Арлетта рассчитывала, что главный демон захочет встретиться с ней наедине, для личной беседы, но лорд Ирилур провел принцессу через предупредительно распахнутые двери в тронный зал, оставив стражу дожидаться снаружи. Гулкое эхо шагов заметалось под сводами, отражаясь от украшенных изящной резьбой стен - узоры выглядели не высеченными в мертвом, застывшем камне, а нарисованными черным и серебром по живому, гибкому, податливому. В другое время девушка с удовольствием бы поразмышляла на тему их происхождения, но сейчас ее вниманием завладело другое.
В дальней части совершенно пустого зала, рассекая плиты, вверх, прямо к теряющимся в темноте сводам, уходил витой столб пламени. Пламени бездны.
Кто сказал, что черный - это отсутствие цвета? Нет, черный - сочетание всех существующих цветов. Пламя буйствовало, завораживая сменой оттенков, вспыхивая яркими искрами. Оно танцевало, стремясь вырваться за пределы отведенного пространства, но не могло. Что же за сила нанесла на камень тонкий магический контур, оградив мир от изменчивой и непредсказуемой природы всемогущего Пламени?
Ответ явился сам. Возник в переплетении темных языков Пламени бездны, где, распластав широкие крылья, парило какое-то существо. Арлетта невольно подалась вперед, завороженная нечеловеческой красотой происходящего. Сильные пальцы предупредительно сомкнулись на ее локте, и девушка обернулась: дикая пляска темных искр отражалась в бездонных глазах демона. Ирилур чуть наклонил голову, не отрывая взгляда от огненного столба, и опустился на одно колено, выдохнув:
- Шагин...
Арлетта последовала его примеру. Стены Пламени раздались в стороны, открывая зрителям высокую, облаченную в блестящую черную чешую фигуру. Шагин открыл глаза. Явленная сила Пламени бездны хлестнула нестерпимой болью, выворачивая наизнанку сознание, безжалостно потроша память, извлекая на свет все сокрытое в ее глубинах. Принцесса закричала - по крайней мере, ей так показалось, - но не услышала свой голос. А потом, принося желанное освобождение, навалилось беспамятство.
Арлетта очнулась и какое-то время отрешенно рассматривала знакомый бордовый балдахин, пытаясь упорядочить ход мыслей.
Итак, принцесса снова во временных покоях, вот только как она здесь очутилась? Последним, что запомнила девушка, была боль - не ее, чужая, - обжигающая нестерпимым жаром душу, грозящая раздавить тяжестью нечеловеческой тоски и отчаяния.
Принцесса резко села на постели: голова закружилась, в висках застучала кровь.
- Пейте, - произнес голос, и перед губами девушки оказался серебряный кубок, наполненный отвратительной на вид густой, дымящейся дрянью. Арлетта недовольно поморщилась.
- Пейте, Шагина, - успокоил лорд Ирилур. - Лекарства не обязаны выглядеть привлекательно, а вам необходимо восстановить силы.
Принцесса вцепилась в кубок обеими руками - так удастся хоть что-то не расплескать - и, стараясь не вдыхать мерзкий запах, сделала глоток. Предложенное питье огненным комком скатилось к желудку, согревая и успокаивая.
Арлетта вернула кубок Ирилуру и с облегчением откинулась на подушки.
- Это вы принесли меня сюда?
Демон утвердительно кивнул.
- Что случилось? - принцесса вдруг с пугающей яркостью вспомнила сплетающиеся языки Пламени бездны и скрывавшуюся в их сердце крылатую фигуру.
- Взгляд Шагина способен выдержать не каждый человек. Вы справились, - в голосе демона послышались нотки искреннего уважения. - Вы станете достойной парой Великому. - Древний, наверное, впервые за все их недолгое знакомство, говорил без скрытой иронии. Девушка сочла это хорошим знаком и осмелилась сделать свой ход.
- Лорд Ирилур?
- Да, Шагина? - Выжидающе поднял бровь демон.
- Можно задать вам нескромный вопрос? - Подобная прямота чаще всего требует откровенных ответов.
- Вы вправе интересоваться чем угодно, Шагина. - Разрешил Ирилур. - Просто я не обязан отвечать.
Арлетта поморщилась - опять игра словами - и неожиданно поинтересовалась:
- Почему вы, Древний, поддержали Шагина?
Демон явно готовился услышать совсем другое. Принцесса опасалась разбудить бурю, но лорд Ирилур лишь мечтательно улыбнулся:
- Первое время после прихода в мир ты будто бы сходишь с ума от вседозволенности. Ты чувствуешь себя богом и, как, наверное, каждый бог, начинаешь искать пределы отведенных сил, но не обнаруживаешь их. И тогда ты ставишь себя выше остальных, начиная изменять мир в соответствии с собственными представлениями. И, вкусив абсолютной власти, уже не в состоянии добровольно отказаться от нее. Ты будешь цепляться за прошлое до конца, позабыв, что не пожелавших уступить, свергают. - Последние слова демон почти выкрикнул, заставив нервно дернуться принцессу, завороженно внимавшую рассказчику.
- Было другое время, и была Империя, великая Империя богов-братьев, объединившая весь обитаемый мир, - голос Ирилура словно поблек, растеряв прежние краски, стал отвлеченно-равнодушным. - А потом появился Шагин. Он во многом превосходил нас. Шагин не просто умел взаимодействовать с Пламенем, он был его воплощением. Он - само совершенство... - демон надолго замолчал. Но, когда Арлетта почти осмелилась нарушить молчание, Ирилур нагнулся к ней и тихо проговорил:
- Если уничтожить любого из рядовых Крылатых, Пламя бездны создаст другого. Но если убить Шагина, погибнут все поколения Крылатых, кроме, пожалуй, уцелевших Древних, и пройдет немало времени, прежде чем темное Пламя сумеет наверстать упущенное. Помните об этом, леди Арлетта, помните...
Принцесса замерла, с трудом отваживаясь дышать.
Ирилур впервые назвал ее по имени, он поведал дочери Илиаса, наверное, самый страшный секрет Крылатых. Но зачем?!
Девушка попыталась поймать взгляд Древнего, однако демон уже смотрел куда-то мимо нее. Принцесса повернула голову. В дверях с ноги на ногу переминалась Ирма. Ирилур, неодобрительно поджав губы, непродолжительное время изучал степнячку, словно нарочно усиливая ее смущение, и только затем разрешил говорить.
- Он пришел в себя. Простите... лорд.
Настороженно присушивающаяся к беседе девушка отметила и странное раскаяние в голосе женщины, и небольшую паузу перед титулом Ирилура. Будто степнячка не слишком хорошо понимала, как следует обращаться к Древнему при Арлетте.
- Лорд Ирилур, - принцесса выразительно глянула на демона. Тот, наконец, сжалился и кивком отпустил отчаянно нервничающую Ирму. - Что еще произошло? - Арлетта старательно выделила слово "еще".
- Ваш страж услышал крики и, вообразив, что вам угрожает смертельная опасность, бросился на помощь. - Древний позволил себе усмехнуться. - Только он слегка переоценил свои силы и, к сожалению, не принял в расчет способности Ирмы.
- Р-ротас, - выдавила сквозь зубы принцесса и, стараясь не замечать мелькавшие перед глазами цветные пятна, попыталась подняться с постели.
- Не беспокойтесь, Шагина, - демон ловко уложил принцессу обратно. - С ним все в порядке. Так, пара синяков и ничего лишнего.
Эрхат.
Шагин ад-Дориан
Это прекрасно, с этим ощущением не может сравниться ни одно из известных наслаждений. Ты словно становишься всем: темной громадой Последних гор, бегущей по жилам рек прозрачной водой, каждой травинкой в узорчатом зеленом покрывале степей. Весь мир разом сосредотачивается в тебе. Ты - причина его рождения, его основа и исток. Твоя сила питает корни старых деревьев, управляет движением ветров и течений, сменой сезонов и наступлением полнолуний... Ты как будто обретаешь крылья. Нет, не крылья, способность мгновенно перемещаться в любое место, следуя лишь своему желанию. Ты всемогущ.
Но ты сам ограничил себя, не позволяя заемной мощи одурманить сознание, вырвавшись из-под контроля, превратить хозяина в раба, сделав из Шагина-Судьи нерассуждающее орудие Пламени бездны... И ты, кусая в кровь губы, собственной рукой безжалостно обрываешь пуповину, соединяющую с источником.
Это больно и страшно. Как если бы отражающий свое видение мира художник внезапно ослеп, как если бы музыкант вдруг перестал слышать мелодию, как если бы поэт лишился возможности выплескивать на бумагу испытываемые им чувства...
Но боль помогает отогнать безумие, отстраниться от памяти Пламени, вновь осознав себя личностью.
Лорд Ирилур не ошибся. Через некоторое время Ротас стоял у постели принцессы, виновато понурив голову, и Арлетте даже стало жаль незадачливого стража.
Вот так. Живешь себе тихо-мирно, считаешься неплохим воином, а потом немолодая степнячка с легкостью укладывает тебя на лопатки. Обидно, но зато наперед наука будет: любого противника нельзя недооценивать.
Арлетта напустила на себя строгий вид, доводя смущение несчастного Ротаса до предела. Лорд Ирилур едва удостоил человека пренебрежительным взглядом и вышел, предоставив принцессе самолично разбираться с провинившимся слугой.
Однако едва лишь за демоном закрылась дверь, от напускного раскаяния Ротаса не осталось и следа. Он как можно ближе нагнулся к девушке и таинственно зашептал:
- Видите, моя леди, я оказался прав: они нам не доверяют. И еще соглядательница эта. Обычная баба на такое неспособна, если она не... - карнасец осекся, испугавшись собственной догадки.
- Что, что, Ротас? - Арлетте невольно передался чужой испуг.
- Если она не демон. - Выдохнул, наконец, капитан, настороженно озираясь по сторонам, словно опасаясь, что их подслушивают. Девушка зябко передернула плечами. В памяти разом всплыл гобелен со степнячкой в черном доспехе. Не потому ли его поспешно убрали с глаз, избегая разоблачения?
- Но ведь женщин демонов не бывает? - Дрожащим голосом поинтересовалась принцесса.
- Кто знает? - Пожал плечами Ротас. - Тогда есть другой вариант - она из детей Всевышнего, и еще неизвестно, какой из них хуже.
Капитан давно ушел, но Арлетте все не удавалось успокоиться.
О тайном ордене, посвященном Создателю и объединившем якобы непобедимых воинов, слагали легенды. Дети Всевышнего избрали своей целью охоту на демонов и их пособников, во имя которой провозгласили допустимость любых средств, уничтожая всякого, заподозренного в связи с тварями бездны. Одни считали фанатиков выдумкой, другие, опасаясь за жизнь, говорили о них только полушепотом. Мог ли кто из детей Всевышнего отречься от прежней веры и уйти служить демонам? Почему бы и нет? В орден входили люди, а им свойственны типичные человеческие слабости - жадность, похоть... И одного Эриана вполне достаточно, чтобы превратить верную адептку в прислужницу демонов.
Арлетта зевнула, устраиваясь поудобнее: над некоторыми вещами надо размышлять на свежую голову, - и уже скоро заснула. И этой ночью страшные видения, сжалившись, не тревожили покой принцессы.