в которой безумствует Пламя бездны, Арлетта становится Шагиной, но многие секреты демонов так и остаются недоступными для непосвященных
Струится по артериям закат,
Ложь не приемлю...
Эрхат.
Леди Арлетта
- Шагина, время!
Кто-то настойчиво тряс Арлетту за плечо, пытаясь вырвать из вцепившегося в нее намертво мира сновидений. Наверняка Лиона. Сестра любила вскакивать с рассветом и мешала досыпать тем, кто тратит ночи на чтение и мечты о несбыточном. Любила...
Неожиданное осознание того, где она находится, подействовало на принцессу как ушат ледяной воды. Всё, отец и Катлиона теперь оказались очень далеко, и суждено ли им когда-нибудь встретиться, неизвестно.
Арлетта села на постели и спустила ноги вниз. В комнате уже находились Ирма, Марги и Ани. Степнячка нервно покусывала губу и не знала, куда девать руки. Ани выглядела так, будто первую половину ночи бесцельно бродила по замку, а вторую - рыдала в два ручья в укромном уголке. И лишь одна Марги хранила поистине королевское спокойствие. Да и что ей переживать? Мать Арлетты и двух ее сестер выдавала замуж. Чай, не впервой.
"Гвардия в сборе, - устало подумала принцесса. - Дождемся появления полководца".
На Арлетту наваливалась странная апатия. Казалось бы, самое время волноваться, ведь сейчас она станет королевой, и не обычной, человеческой, владения которой можно пересечь за день пешим ходом, а повелительницей сказочных демонов, Шагиной...
Еще вчера эта мысль не позволяла уснуть до рассвета, но сегодня принцессе почему-то было совершенно без разницы - выйдет ли она замуж или нет.
На ее счастье, командование служанками решительно взяла на себя Ирма. Поэтому Арлетте выпала возможность и дальше размышлять о насущном, послушно изображая из себя одеваемую куклу.
Ани длинными шпильками закрепила волосы девушки над ушами, позволив им свободно спадать на спину. Строгое черное с серебристыми проблесками платье и ослепительно-алые камни завершали ее свадебный наряд. Вроде бы все то же самое, но что-то непоправимо изменилось. Арлетта смотрела на себя в зеркало и не узнавала. В раме презрительно поджимала губы надменная медноволосая особа, ничем не напоминавшая прежнюю, немного неуклюжую принцессу. И даже задорно вздернутый нос подрастерял присущую ему прежде жизнерадостность.
Откуда-то ощутимо потянуло холодом, и девушке окончательно стало не по себе. Тварь в зеркале, - у Арлетты не получалось обращаться к отражению по-другому, - неуловимо напоминала ту, крылатую, парившую в Пламени. Особенно глаза. И неважно, что у Шагина они темные, как глубины бездны, а у принцессы - зеленоватые, дело не в цвете...
Неизвестно, до чего еще додумалась бы Арлетта, если бы распахнувшаяся дверь не ознаменовала собой долгожданное прибытие Эриана.
Демон, облокотившись о дверной косяк, какое-то время задумчиво изучал невесту На лице его застыло странное выражение, названия которому никак не удавалось подобрать.
Эриан поймал взгляд принцессы и, очнувшись, шагнул вперед, выразив "истинное и нескрываемое восхищение ее сияющей красотой". Лицемер.
- Вам пора. - Ирма неодобрительно покосилась на гостя. К удивлению Арлетты, демон послушно проследовал к выходу.
- Лорд Эриан, - слова сами сорвались с губ. Именно сейчас, именно в этот момент демон представлялся принцессе единственным близким существом во всем Эрхат. Ей захотелось, чтобы он не уходил, не бросал девушку в столь важный день одну среди чужаков. - Неужели...
- Мне нельзя сопровождать вас, моя леди. Эта честь принадлежит Древнему. А я... - Он отвернулся. - Я могу лишь пообещать, что тоже там буду. Обязательно.
Дверь закрылась, и Арлетта внезапно почувствовала себя очень одиноко. Однако долго страдать ей не позволили.
- Великий ждет, - губы Ирмы едва заметно подрагивали, но держалась степнячка намного лучше. Не то, что некоторые.
Принцесса лихо тряхнула головой, не побоявшись испортить прическу: "Ну что ж, благородные лорды демоны, вы искали королеву? Получите!".
На самом деле девушка рассчитывала, что женщина лично проводит будущую Шагину к Древнему, назначенному ей в спутники. Но степнячка вдруг низко поклонилась, чем сильно озадачила принцессу, и выпорхнула за дверь. Арлетта обменялась недоуменным взглядом с собственным отражением и уже намеревалась отправить Ани за Ирмой, как женщина вернулась обратно вместе с Ирилуром.
Как и Эриан, демон был облачен в свои странные чешуйчатые доспехи. Глухой шлем он держал в руках, видно, готовясь его надеть.
Арлетта нервно хихикнула. Интересно, кому и кого предстоит вести: Ирилуру - невесту или ей самой - Древнего?
Демон неожиданно ободряюще подмигнул девушке. И принцессе стало немного легче.
Эрхат.
Шагин ад-Дориан
Шагин придирчиво изучал собственное отражение. Он не любил парадное облачение правителя - насколько удобнее обычные черные доспехи. Но положение обязывало. Не может могущественный Шагин Крылатых являться на собственную свадебную церемонию, в чем придется.
Волосы ад-Дориана были заплетены в три косы, перехваченные серебряными нитями в тон украшающей нагрудник гравировке, изломанному росчерку, символизирующему Пламя бездны. Серебристо-серый плащ и гладкая серебряная маска - лица Шагина не должен видеть ни один из непосвященных, даже супруга, - завершали его праздничный наряд.
На поясе красовался кинжал, скорее жертвенный нож, чем оружие. Крылатому не требуется железо, оно не в силах пробить защитную чешую. Однако для выполнения ритуала потребуется кровь, и здесь не удастся обойтись без ножа.
Ад-Дориан помедлил, но все же надел на указательный палец правой руки тяжелый перстень. Обычно он не нуждался в подобных символах власти, но Шагину не следует пренебрегать мелочами.
Пора!
Двери в тронный зал с грохотом распахнулись еще до того, как он прикоснулся к ним. И, как бы в ответ, яркими языками потянулась вверх витая колонна темного Пламени: Шагин вступил в Эрхат-ан, алтарный покой Эрхат.
Замершие по сторонам в традиционном поклоне Крылатые не осмеливались даже поднять взгляд на вышагивавшего по расстеленному в проходе ковру правителя.
Шагин пересек зал и замер напротив огненного столба. Сзади раздался шорох - только теперь остальным было позволено встать.
Церемония раздражала ад-Дориана помпезностью и бессмысленностью, но пышные ритуалы поклонения требуются приверженцам любой религии, даже если они - всемогущие Крылатые.
Шагин отрешился от восприятия внешнего мира, сливаясь с Пламенем бездны, и уже скоро оно пульсировало согласно биению сердца правителя.
Эрхат.
Леди Арлетта
Опираясь на предложенную Ирилуром руку, принцесса осторожно ступала по каменным плитам дворика - похоже, демон вел ее в тронный зал, - Ирма и Ротас следовали за ними.
Древний остановился перед дверьми и повернулся к сопровождающим.
- Людям не позволено лицезреть сердце Эрхат.
- Да, Великий. - Степнячка согнулась в поклоне. Если Эриана она опекала, то Ирилура просто боготворила. Ротас встретил взгляд демона с вызовом.
- Вам достаточно лишь позвать, моя леди. - Ротас покосился на Ирму, как бы намекая, что второй раз степнячке не удастся застать его врасплох.
- Пора, Шагина. - Ирилур выжидающе посмотрел на Арлетту. Принцесса судорожно облизнула губы и кивнула. Демон надел шлем и вошел внутрь, настойчиво потянув дочь Илиаса за собой.
Внутри не было темно, хотя факелы не горели. Пламя, даже темное, рождено нести свет. Шагая по проходу, девушка с интересом озиралась по сторонам: столько демонов сразу она еще не видела. Глухие шлемы с завидным единодушием склонялись в почтительном поклоне, провожая будущую Шагину и Древнего. Где-то там, среди них, находился и лорд Эриан.
Шагин был рослым и темноволосым и особо не отличался от прочих демонов. Лишь лицо его в отблесках Пламени отливало серебром. Хотя нет, почудилось, правитель просто прятал лицо под маской.
На половине пути Ирилур без предупреждения остановился и, чуть подтолкнув принцессу в спину, шепнул:
- Идите к Шагину.
Плавное движение, и провожатый затерялся среди одинаковых чернодоспешных фигур. Осторожно придерживая платье - не хватало еще наступить на собственный подол и растянуться на полу на потеху всему Поднебесному - Арлетта двинулась навстречу собственной судьбе. Шагин чуть подался вперед и протянул нареченной руку, помогая преодолеть ступеньку.
Пламя бездны очутилось неожиданно близко. Оно не излучало жара, не выглядело угрожающим. Черные языки игриво танцевали, выбрасывая искры, меняя оттенки...
Легкое прикосновение к плечу разрушило очарование морока. Принцесса перевела взгляд на Шагина. Он бережно развернул руку Арлетты ладонью вверх. Быстрое движение, и принцесса вскрикнула, не от боли, от неожиданности: остро отточенное железо рассекло кожу. Однако не успела она, как следует испугаться, а лезвие уже провело алую черту по ладони демона, и окровавленные пальцы Шагина сжали раненую кисть принцессы. Тотчас зазвучало странное приглушенное пение, чеканным ритмом напоминающее биение огромного сердца.
Шаг вперед, и темное Пламя лизнуло их соединенные руки. Не было ни боли, ни страха - ничего, только пульсировало, приняв совместную жертву, Пламя, и в такт ему колебалась плоть гор. Перед глазами Арлетты мелькали яркие картины, будто кто-то решил доверить ей чужую жизнь. Принцесса видела невысокую светловолосую девушку с вплетенными в волосы перьями, над головой которой кружила, расправив в полете крылья, хищная птица. Миражами вставали и рушились серебристые башни древнего Эскора, истончались копья Последних гор. Менялись места, чередовались лица. Разные, незнакомые. Обычные, человеческие и объединенные резкой, своеобразной правильностью черт, демонские. Память Пламени бездны становилась и ее памятью. Или это было прошлое Шагина? И чудилось, еще немного, и дочь Илиаса поймет, наконец, что-то очень важное. Еще чуть-чуть, и ей даруется прозрение...
А затем все разом оборвалось. Демон выпустил пальцы Арлетты, и она инстинктивно посмотрела на руку. Рана затянулась, остался лишь тонкий изломанный росчерк свежего шрамика. Не осознавая еще, что именно и зачем она делает, принцесса повернулась к демонам и показала им ладонь. В ответ раздался слаженный клич:
- Ар-лет!
Принцесса торжествующе оглядела зал. Теперь она полноправная Шагина.
Под потолком еще метались отзвуки единодушного приветствия, когда Шагин, по-прежнему молча, помог недоумевающей принцессе спуститься вниз, где ее уже поджидал Ирилур.
- Прошу вас, Шагина. - Ничто в голосе Древнего не указывало на перемены в ее статусе. И снова в путь по проходу, только в обратном направлении, и снова почтительные поклоны собравшихся демонов.
А как же праздничное пиршество? Как же вино и танцы?
Арлетта попыталась обернуться, но пальцы Ирилура предупредительно сжали ее руку.
- Не надо, Шагина. Выбор сделан.
Пока принцесса размышляла над сокрытым в словах демона смыслом, тот распахнул дверь и вывел Арлетту за пределы зала.
Хотя девушка была уверена, что от начала церемонии минуло не больше пары часов, солнце уже успело опуститься за горизонт, и Эрхат довольно нежился в объятиях звездной ночи. Прозрачный горный воздух позволял рассмотреть даже самые маленькие огоньки, яркими каплями расцвечивавшие дно опрокинутого небесного купола.
- Когда тебя касается Пламя бездны, ты полностью теряешь ощущение реальности происходящего. Тебе представляется, что прошел день, а в мире уже сменилось несколько поколений. - Ирилур насмешливо фыркнул. - Ты можешь умереть и даже не понять этого до самого последнего момента. Но вы, наверное, хотели спросить совсем о другом, Шагина. Не так ли?
Демон снял свой неудобный шлем, но в темноте девушка плохо различала его лицо. Судя по преобладающим интонациям, Ирилур сейчас мечтательно улыбался, подставив лоб прохладному ветерку. Но разве скажешь точно? С этими демонами трудно предугадать, что они предпримут в следующий момент - поцелуют руку или всадят нож в сердце.
Арлетта замялась, подбирая слова. Вдруг все приключившееся является одним из странных обычаев Крылатых, и никто не ставил своей целью задеть ее лично?
- Почему меня... мы ушли? - Принцесса рассеянно провела пальцами по ладони: с каждым поглаживанием отметина ощущалась все слабее и слабее.
- Скоро исчезнет совсем, Шагина. - Уточнил, заметив ее непроизвольное движение, Ирилур. - А ушли мы потому, что при дальнейшем юной и впечатлительной девушке присутствовать не следует.
Арлетта вспыхнула. Это она-то юная и впечатлительная!
- Вы всё узнаете. В свое время. Не следует торопить события... - Ирилур осторожно прикоснулся к плечу принцессы, как бы утешая. - А вот и Ирма.
Услышавшая шум шагов Арлетта недоверчиво вгляделась в темноту, отступавшую под натиском света факелов. Ирилур не ошибся - принцессу встречали жительница Эрхат и Ротас.
Степнячка почтительно опустилась на колени и поцеловала подол платья Арлетты:
- Шагина...
Карнасец какое-то время удивленно пялился на Ирму, а затем повторил ее поступок, окончательно смутив изумленную девушку.
- Вас проводят. Прошу прощения, Шагина. - Демон чуть наклонил голову к плечу, болезненно напомнив Эриана, и добавил. - Вы прекрасны.
Двери закрылись. Последним, что увидела Арлетта, были скользящие по стенам отблески Пламени бездны.
- Пора. - Ирма выжидательно смотрела на девушку. - Вам надо приготовиться к приходу супруга.
Принцесса дернулась, словно ее ударили. Как же она могла забыть...
Переходы замка извивами змеи ложились под ноги. После четвертого поворота девушка перестала ориентироваться в хитросплетениях коридоров, полностью доверившись более осведомленной Ирме. Похоже, степнячка вела ее в покои Шагины, только иным, известным лишь ей самой и ад-Дориану путем.
Узкая лестница, поворот, еще лестница, еще поворот, и они выбрались к привычным украшенным резьбой дверям. На широкой площадке жались друг к другу Марги и Ани, боязливо косясь на пару невозмутимых демонов, которые, очевидно, являлись личной стражей новой Шагины.
Крылатые почтительно поклонились Арлетте и снова застыли, как каменные изваяния. Хотя нет. Один, более молодой, проводил ее откровенно заинтересованным взглядом. Принцесса не удержалась и приветливо улыбнулась в ответ.
Оставив Ротаса за дверью, девушка перепоручила себя ловким рукам служанок, которые быстро переодели ее в тонкую шелковую ночную рубашку, украшенную по подолу вышивкой. Затем, откланявшись, они покинули покои Шагины. Последней, еще раз придирчиво осмотрев принцессу, удалилась Ирма.
Арлетта замерзла, сильно замерзла, и только тогда сообразила, что стоит босиком на каменном полу в полушаге от узорчатого коврика. Девушка прыжком забралась в постель и, кутаясь в одеяло, попыталась согреться и привести в порядок мысли.
Она знала, что именно должно было сейчас произойти, но ей никак не удавалось успокоиться - Арлетту до сих пор трясло. Хотя, что являлось тому причиной - холод или расшалившееся воображение, и сама принцесса не сумела бы внятно объяснить.
Неизвестно, сколько времени она просидела, обхватив колени и вздрагивая от малейшего шума. Свеча давно погасла, но сон все не приходил.
Также как и Шагин.
Но когда почти успокоившаяся Арлетта решилась устроиться поудобнее, двери распахнулись. Принцесса судорожно натянула до носа одеяло и закрыла глаза, пытаясь притвориться спящей. Будто догадываясь, что девушка пытается его обмануть, Шагин совершенно не таился. Его перемещения сопровождались отчетливым клацаньем и мягким шорохом. Шпоры и плащ? Или когти и крылья?
Принцессе почему-то более отчетливо представлялось последнее.
Арлетта отвлеклась и потому не сразу заметила, что шум прекратился. Некоторое время ничего не происходило, и девушка, позволив любопытству взять верх, осторожно приоткрыла один глаз. Подобравшийся поближе Шагин только этого и дожидался. Насмешливо фыркнув, - похоже, темнота не являлась для него помехой, - он резко развернулся и вышел.
Принцесса облегченно перевела дыхание: она откуда-то знала, что этой ночью ее больше не побеспокоят.