в которой вспоминаются башни Эскора, фигуры делают первые ходы, а сердце и разум противоречат друг другу
И лишь тогда король понял,
что всю жизнь он любил и жалел
только одного человека - самого себя.
Эрхат.
Леди Арлетта
Новый день начался с появления Ирмы, уже успевшего стать неписаной традицией. Женщина резко отдернула тяжелую штору, и воспользовавшееся радушным приглашением солнце принялось щекотать спавшую Арлетту, в итоге выгнав ее из постели.
Сегодняшний день принцесса намеревалась провести в библиотеке. Эриан так и не появился, а назойливое общество презрительно молчаливой степнячки и нарочито бесстрастного Ротаса начинало раздражать.
Уж лучше копаться в пыльных фолиантах, чем лицезреть эти кислые физиономии.
Принцесса вошла в предупредительно распахнутую дверь и огляделась, довольная открывшейся картиной. Тесно прижавшиеся друг к другу кожаные переплеты бесконечными рядами тянулись вдоль стен. Аккуратными кучками, завитком к читателю, лежали кольца тяжелого пергамента.
Такого изобилия книг Арлетте встречать еще не доводилось, и она, помедлив, вытащила наугад один из томов. Ограниченные ажурной рамкой страницы покрывала вязь незнакомых букв, больше похожих на узор, образованный переплетением вьющихся виноградных усиков. Язык демонов? Или чей-то другой? Девушка не знала, а спросить было не у кого.
Она уже собиралась поставить книгу на место, но все же напоследок небрежно перелистнула страницу, наткнувшись на искусно выполненный тонкими линиями рисунок. Золотые шпили неизвестного города, казалось, до сих пор нежились в ласковых солнечных лучах, а ярко-синяя краска, покрывавшая луковицы куполов и крыши, насыщенностью спорила с бездонным весенним небом...
Судя по всему, девушке досталось землеописание демонов, дополненное богатыми цветными иллюстрациями. Изображенные города, несмотря на свою явную чуждость, вызывали в памяти принцессы слабый отклик. Особенно один, окруженный высокой крепостной стеной.
Если добавить пару-другую столетий, представив эти чудесные пятигранные бастионы полуобрушенными, поросшими мхом и корявыми деревцами, получится нечто схожее с рисунками из Хроники времен Саригаса. Так неужели это - прославленный Эскор? Древняя столица исчезнувшей много веков назад Империи, истории о которой до сих пор не дают покоя правителям обитаемых земель.
Арлетта восхищенно рассматривала рисунок, вспоминая описание уничтоженного города: "О, Эскор, среброкаменный, девятибашенный! Неприступны стены твои и высоки шпили. Храбры сердца твоих сыновей и дочерей. Слава твоя - остро отточенный клинок. Как свет звезд затмевается полной луной, так ни один из городов не в силах сравниться с тобой в красоте и величии. О, Эскор, средоточие силы Империи..."
В те времена, когда на континенте, жадно распластав пальцы бессчетных легионов, еще владычествовала непобедимая древняя Империя, Эскор являлся олицетворением ее непоколебимой мощи, сердцем могучего государства, перекачивающим потоки людей и товаров. О величии столицы тогда слагали легенды...
Империя долго сопротивлялась неминуемой старости, но изнеженные наследники создателей Эскора не выдержали напора пришедших с юга степняков. Империя пала, столица была разрушена и забыта на долгие годы. Пока однажды предок Арлетты, Саригас-Объединитель, искавший удобное место для сторожевой крепости, не наткнулся на древние фундаменты, возведя на них новый город, преемницу славы прежнего - Эскарину. Возрожденную столицу Карнаса.
"О, Эскор, сияющий камень в короне императора! В силах ли человеческих уподобиться богам?"
- Да, город построили не люди, - прозвучало почти над ухом, и задумавшаяся Арлетта чуть не выронила книгу. Похоже, последнюю фразу она произнесла вслух.
- А, это вы, лорд Эриан...
Демон казался безучастным, но принцесса могла бы поклясться чем угодно, что Эриану доставляет удовольствие заставать ее врасплох.
- И кто же, по вашему мнению, построил Эскор? Неужели демоны?
Лорд не обратил внимания на приданный словам язвительный оттенок.
- Именно, моя леди. Эскор - подарок Крылатых.
Посланник говорил серьезно, но Арлетта не желала верить его словам. Не выдержавшая напора ветров войны столица была чудом света, и это чудо создали люди.
- И кто же? Ваш хваленый Шагин? Или, может, вы сами?
Эриан посмотрел на девушку с легким неудовольствием, как на назойливого и не очень умного ребенка, которому приходится разъяснять прописные истины.
- Шагину неинтересны дела людей, а я, если бы вдруг решил заняться строительством, предпочел бы возводить изящные крепости в горах, а не приземистых уродцев на равнине. Нет, моя леди, за создание подобного шедевра вам следует благодарить кого-то другого. - Демон злорадно усмехнулся. - Лучше спросите Ирилура, он знает.
- Это он? - Арлетта вопросительно подняла брови, но Эриан уточнять не собирался, тотчас сменив тему разговора.
- Прошу прощения, моя леди, однако мне придется забрать у вас Ирму. На время.
Девушка нахмурилась, но кивнула, понимая, что демону не требовалось разрешения. Он просто соблюдал формальности.
Да, пожалуйста. Можно даже не возвращать, без степнячки она вполне обойдется.
Принцесса дождалась, когда за Эрианом закрылась дверь, и с неожиданной злостью швырнула на книжную полку несчастный томик. Чтобы сразу же ухватить очередной.
Несмотря на то, что в голову постоянно лезли посторонние мысли, чтение увлекло Арлетту: в библиотеке демонов отыскались книги, написанные на понятных ей языках. Принцесса не заметила, как за окнами стемнело, не прикоснулась к принесенному заботливым Ротасом ужину, и лишь когда вернувшаяся Ирма принесла лампу, девушка очнулась.
- Завтра свадебная церемония, весь день придется провести на ногах. Советую вам лечь пораньше.
Удивленная покровительственным дружелюбием степнячки, Арлетта, не стесняясь, пристально рассматривала серьезное лицо женщины.
Неужели Ирма действительно заботится о гостье? Или просто надеется поскорее избавиться? Что ж, правила игры понятны, и принцесса тоже будет послушной и дружелюбной, дружелюбной и послушной.
- Конечно. Благодарю, Ирма.
Наградой Арлетте стал недоверчивый взгляд степнячки.
Эрхат.
Лорд Эриан
В воздухе витало ощущение надвигающейся грозы. Эриан, непроизвольно поглаживая пальцами подбородок, смотрел выше плеча сидевшей напротив женщины. Вести, принесенные Ирмой, не радовали. Так еще и Ирилур, похоже, до сих пор считал посланника Шагина безответственным мальчишкой. Это ж надо было додуматься? Приказать Крийону и Армиту следить за ним.
За ним!
Эриан с трудом усмирил гнев, не позволяя ему вырваться на свободу. Когда Крылатый заговорил, в его голосе не слышалось ни малейшего признака недовольства.
- Ты уверена?
Степнячка, не отводя преданного взгляда, утвердительно кивнула.
- Дети Всевышнего в Эрхат. - Эриан не спрашивал, он просто размышлял вслух, но Ирма сочла своим долгом уточнить:
- Да. Я накрепко запомнила их стиль. Больше им не застать меня врасплох. - Женщина непроизвольно погладила правое предплечье.
- Болит? - Сочувственно поинтересовался Крылатый.
- Немного. - Ирма растянула губы в волчьей ухмылке.
- Иди ко мне. - Поманил ее посланник Шагина.
Женщина, болезненно морщась, стянула через голову тунику и, обойдя стол, уселась у ног Эриана, удобно привалившись спиной к его колену. Крылатый полуприкрыл глаза, сосредотачиваясь, и положил руки на плечи Ирмы, вытягивая ее боль на себя.
Люди верят, что всё сущее и они сами были созданы божественной волей за несколько дней. Правда это или нет, Эриан не знал. Однако Пламя бездны, зародившееся в момент рождения мира, не ведало о вмешательстве в акт творения некоего Всевышнего. Возможно, этот Создатель также вдохнул жизнь и в темное Пламя, одарив его подобием сознания. Потому и непостижимы для вроде бы всемогущей сущности деяния Его? Но если дело обстоит именно так, то приверженцы Всевышнего, называвшие себя Его детьми, истребляя демонов, шли наперекор воле Творца.
В другое время Эриан с удовольствием бы поразмышлял над материями подобного рода, но не сейчас: в сердце цитадели, во владения темного Пламени пробрался один из детей Всевышнего. Цель фанатики наметили давно: тот, кто служит проводником воли Пламени, тот, кто может беспрепятственно входить в обжигающий поток и направлять его силу, тот, с чьей жизнью неразрывно связано существование остальных Крылатых - Шагин. Неужели прав был старый расчетливый Ирилур, предлагая не пускать в Поднебесное никого, кроме нареченной правителя?
Эриан не любил зряшную кровь, предпочитая ошибаться. А потом за его промахи расплачивались другие - Ирма, Ирилур...
- Убить? - Вопрос степнячки плавно вплелся в размеренный ход мыслей Крылатого.
- Подождем. - Помедлив, все же отказался Эриан.
- Но жизни Шагина угрожает опасность... - Женщина попыталась повернуться и заглянуть ему в глаза в поисках подтверждения.
- Мне интересно, что предпримет Арлетта, - пальцы посланника Шагина надавили на плечо сильнее, чем обычно, и Ирма больно прикусила губу. - Не дергайся, будет только хуже.
- Она тебе понравилась, - степнячка попробовала улыбнуться. Не получилось.
- Да. И ее приняло Пламя бездны. Понимаешь? - Крылатый убрал руки.
- Понимаю, - грустно согласилась Ирма. Пламя одобрило новую королеву. - Эри, ты уверен, что поступаешь правильно?
- Нет, - Эриан запустил пальцы в волосы, взъерошив темные пряди. - Я ни в чем не уверен. Ни в чем. Но я знаю, что это единственный правильный путь. - Он наклонился к Ирме и положил голову на ее плечо. Другое, левое. - Ты со мной?
- До смерти. - Поклялась Ирма и замерла, почувствовав, как ее затылка коснулись теплые губы. Тучи прошли мимо.
Эрхат.
Леди Арлетта
Сон или, может, явь? Тонкая грань между реальным и воображаемым.
На принцессе было надето длинное платье из легкого серебристого шелка, волосы собраны в высокую прическу и заколоты гребнем, на шее красовалось подаренное ожерелье. Арлетта сидела за столом в изящном кресле и крутила кольцо на пальце, как всегда, когда нервничала. Потому что место напротив занял он. Шагин. Правитель демонов.
Девушка не могла разобрать его лица - вроде бы рядом, только руку протяни. Но начинаешь присматриваться, и будто сгущается перед глазами дымка, заботливо скрывая Шагина от излишне любопытного взгляда.
- Что привело вас ко мне, мой лорд? - Голос чуть дрогнул, но насмешливый полупоклон получился неплохо. Лучшая защита - это нападение. Не правда ли?
В ответ послышался дружелюбный смешок.
- Просто так. Обычное любопытство. - Шагин, продолжая внимательно следить за принцессой, подался вперед и положил голову на скрещенные руки.
- Вы играете в шахматы, - не вопрос - утверждение. Демон провел ладонью над пустым столиком, из ниоткуда вызывая шахматную доску с расставленными на ней фигурами. - Белыми или черными?
Меньше всего Арлетта ожидала от Шагина подобного предложения. До сих пор разыгрывать партии во сне ей не доводилось.
Шахматы считались забавой избранных, практикуемой лишь алхимиками да кое-кем из высшей знати. Во всех обитаемых землях можно было по пальцам пересчитать умеющих правильно двигать фигуры. К таким относились настороженно, поэтому о своем тайном пристрастии к "нехорошей" игре принцесса особо не распространялась.
Хотя демоны, похоже, знали о ней все.
- Белыми. - Не сомневаясь, выбрала Арлетта.
- Вы играете за или против? - Задал странный вопрос Шагин.
Девушка недоуменно пожала плечами.
- Разве есть разница? Если играешь за, значит, играешь и против. - Излишне резко бросила она в ответ.
- Не всегда, - принцессе почудилось, что соперник снисходительно улыбается, как улыбался отец, учивший чересчур прямодушную дочь тонкостям высшей дипломатии. - Можно притвориться, что играешь за...
- Вы говорите загадками, мой лорд. - Арлетта кокетливо прищурилась на Шагина, ожидая услышать очередной полунамек.
Если он намеревается развлечься - пожалуйста. Еще посмотрим, кто кого!
- Всё вы понимаете, моя леди. Не пытайтесь ввести меня в заблуждение. - В голосе демона ощущалась солидная толика недовольства, слишком явного для опытного игрока. - Прошу, ваш ход.
На мгновение задержав руку над доской, Арлетта уверенно двинула королевскую пешку вперед.
Игра началась.
Эрхат.
Шагин ад-Дориан
Крылатый устало откинулся на спинку резного кресла. Проникновение в чужие сны утомляло, выматывая даже больше, чем плетение замысловатого каменного кружева с помощью непослушного Пламени бездны.
Он отыскал в сознании девушки следы прикосновения другой, очень древней, родственной его природе силы. Но представляет ли Арлетта опасность для затерянного в горах Эрхат или нет? Пламя бездны сорвало с ее души все защитные покровы, вывернуло наизнанку память, но не отыскало и намека на исходящую от девушки угрозу.
Однако Шагин чувствовал: что-то с Арлеттой было не так. Не могла обычная принцесска из заштатного охвостья бывшей Империи запросто переписывать сон, изменяя облик Крылатого по своему разумению. Если не...
Правильный ответ, как всегда лежал на поверхности, насмешливо показывая язык вознамерившемуся нырять слишком глубоко ад-Дориану.
- Кровь, - произнес Шагин, с неудовольствием прислушиваясь ко звуку собственного голоса, нарушившему тишину. - Кровь. И ничего с этим не поделаешь.
Владетель Эрхат, полулежа в кресле, долго рассматривал свои руки, то заставляя их одеваться прочной чешуей, то снова возвращая им почти человеческий вид. Он уже давно принял решение, убедил в его верности свое окружение, но сам до сих пор терзался сомнениями. Всемогущий Шагин боялся. Нет, не за себя. Он боялся, что из-за случайного каприза подставил под удар не только Эрхат, но и будущее своего племени. Зато в случае победы Крылатые навсегда бы избавились от самого уродливого из призраков прошлого.
Теперь уже поздно что-либо менять. Ставки сделаны, игра началась, и Крылатый выбрал Арлетту.
Эрхат.
Ани
Слава Всевышнему, завтра принцесса выйдет замуж, и тогда Эриан будет принадлежать ей и только ей. Ирму Ани в расчет не брала.
Ловкие пальцы быстро расплетали надоевшую косу. "Показываясь на глаза мужчине, подчеркни свои достоинства и спрячь недостатки", - когда-то говорила мать. Настало время последовать доброму совету.
У Ани были прекрасные волосы, мягкие, густые, насыщенно-золотистого оттенка спелой пшеницы, которым завидовали даже знатные дамы Эскарины. Новое, цвета небесной лазури платье, украшенное по вороту и на рукавах венками искусно вышитых васильков, удачно гармонировало с цветом ее глаз. Несколько серебряных браслетов, доставшихся еще от бабки, и длинные узорчатые серьги с маленькими камушками.
Ничего лишнего. Ему должно понравиться.
Осторожно, на цыпочках, стараясь не разбудить спящую мать, Ани выскользнула из комнаты. Девушка знала, где сейчас находится Эриан - сегодня она удачно проследила за Ирмой, вычислив основное место обитания таинственного лорда.
Степнячка даже не посчитала нужным прятаться от чересчур любопытных глаз служаночки, и вот теперь пришло время расплатиться за собственную оплошность. Арлетта станет королевой - с этим придется смириться, - но Ани обязательно заставит Эриана избавиться от привязчивой дикарки.
Маленькими шажочками и перебежками, прячась в тени от слишком яркого сейчас огня коридорных факелов, девушка, наконец, добралась до заветной двери и, с трудом переводя дыхание, замерла, как бы ни в силах преодолеть последнюю преграду на пути к счастью.
"Надо решаться. - Повторяла Ани про себя. - Надо!"
Дверь бесшумно скользнула в сторону, и робко заглянувшая в щель девушка увидела угол залитой светом комнаты, край тяжелого письменного стола и спинку резного кресла. Совершенно пустого...
Осмелев, Ани посильнее толкнула створку и вошла в кабинет. В выбранном лордом Эрианом убежище не было ни души. Только подрагивала на возникшем по милости девушки сквозняке тяжелая бархатная штора, да подмигивал в распахнутое окно наглый рогатый полумесяц...